Маркиц Тим : другие произведения.

Маркиц Тим сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
New Маркиц Т. Воскрешение 453k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Маркиц Т. Отголоски прошлого 397k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Маркиц Т. Рассвет войны 598k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Маркиц Т. Предательство 40k "Глава" Фэнтези [Edit|Textedit] New Маркиц Т. У Ворот 448k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Маркиц Т. Граница Армагеддона 447k "Роман" Фэнтези
  
  
  
  
  
  Воскрешение
  
  
  Тим Маркиц
  
  
  .
  
  
  Глава первая
  
  
  Нет такой раны, боль от которой не было бы смягчена нежным прикосновением красивой женщины.
  
  Для меня это больше похоже на небольшую разминку, красота необязательна.
  
  Хорошо, что я не привередлив, потому что Кэнди, маленькая кобылка, облизывающаяся на мне, как намазанный маслом тост, не собиралась выигрывать ни в одном конкурсе красоты. Невысокая и немного костлявая, с буйной гривой сальных волос, которая не могла прикрыть оспины на лице, она не была образцом привлекательности. Но это ничего. Вы не можете чувствовать себя уродом в темноте.
  
  Не то чтобы я бил ее или что-то в этом роде. Я все еще был там, верно?
  
  Мы оба понимали, что это была деловая сделка. Мы не искали любви. Я просто хотел хорошо провести время у женщины, которая и глазом не моргнула, когда я достал банку с Желе и трубку для подводного плавания. Ее не волновало мое разбитое сердце, и она не хотела слышать, как прошел мой день. Она не стремилась стать следующей миссис Тригг. Все, о чем она заботилась, - это большая твердая выпуклость, плотно прижатая к ее маленькой потной ручке.
  
  Мой кошелек.
  
  Не в настроении играть в игры, я схватил ее за бедра и притянул к себе, наклонившись близко к ее уху, чтобы она могла слышать меня сквозь пульсирующие басы звуковой системы клуба. “Хочешь прогуляться?”
  
  “Уже?” Она взяла свой бокал со стола, делая медленный глоток. “Я даже не допила свой напиток”.
  
  “Что, тебе платят почасово?” Я знал рутину: купить ей кучу напитков по завышенным ценам и запихивать долларовые купюры ей под юбку до закрытия, прежде чем мне доставит удовольствие опустошить свои карманы, чтобы по-быстрому потрахаться на заднем дворе. Я не рассчитываю на легкую продажу, я отказываюсь от посредника. “Просто выпейте это залпом, и я добавлю лишнюю сотню, чтобы потом вы могли пить сколько душе угодно”. Это сработало.
  
  Громким глотком она допила остатки своего Джека с колой, затем бросила пустой стакан на стол. Она вскочила на ноги, потянув меня за пояс.
  
  “На чем ты едешь?” спросила она, все о романтике, пока тянула меня к двери.
  
  “Первая серая Импала на заднем дворе”.
  
  “Ооо. Большое заднее сиденье?” На нее было легко произвести впечатление. Это сработало в мою пользу.
  
  “Комната с прекрасным видом”.
  
  Больше из тех, кто любит показывать, чем рассказывать, я поспешил вывести ее из стрип-клуба "Олд Таун" и обогнул здание с тыльной стороны к своей машине. Я рывком распахнул скрипучую заднюю дверь, оставив ее незапертой для быстрого доступа, и втолкнул ее внутрь. Я проскользнул вслед за ней, устраиваясь на сиденье. Мгновение спустя ее рука оказалась на моей промежности.
  
  “Я ненавижу это делать, но за это нужно заплатить наличными”. Она криво улыбнулась мне, изображая невинность и плохую гигиену зубов. Она подчеркнула предложение взмахом пальцев. “И не забудь о сотне, которую ты обещал”.
  
  Проворчал я, вытаскивая бумажник, вытаскивая из него несколько хрустящих купюр и протягивая их. Она пересчитала их с довольным выражением лица, затем сложила деньги и сунула их за пояс своей мини-юбки.
  
  На часах она расстегнула мой ремень и взялась за молнию. Ее гибкие руки, настоящие профессионалы, подготовили меня. Не то чтобы это заняло много времени в эти дни. Сильный ветер, и я тянусь за салфеткой. Мне очень весело в переполненном кинотеатре с х-рейтингом.
  
  В любое другое время я бы посмотрел, как Кэнди творит свое волшебство, но клуб располагался на окраине Старого города, недалеко от пустыни, которая окружала город. Что бы у вас ни происходило, в этом районе лучше было держать ухо востро хотя бы с одним глазом. Это было не то место, где можно терять бдительность.
  
  Как обычно, мой цинизм и паранойя были на высоте. Я ненавидел их за это.
  
  Краем глаза я заметил фигуру, ковыляющую из темноты в задней части парковки, сразу за мерцающими огнями клуба. Я наблюдал еще мгновение, а затем Конфетка перекочевала из ее рук в рот. Мои глаза закрылись всего на секунду, и у меня вырвался непроизвольный стон. Без сомнения, девушка была одаренной.
  
  Когда ко мне вернулось самообладание, я оглянулся на фигуру, которая нетвердой походкой направлялась к клубу, что-то бормоча себе под нос. Я усмехнулся, когда пьяница, спотыкаясь, пробирался к манящим неоновым вывескам, обещавшим всевозможные непристойные плотские наслаждения. Судя по его виду, у него их было на двадцать больше, чем нужно. завтрашнее утро должно было стать для него адом, если он переживет ночь.
  
  Довольно низко по шкале угроз, будь проклята моя паранойя, я отвернулся от пьяницы и посмотрел на свои деньги в действии. Как только я начал расслабляться и возвращаться к привычному ритму, я услышал сердитый крик, за которым последовал женский визг. Кэнди остановилась и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Рыча, я выглянул в окно и увидел парочку, пятящуюся от шатающегося пьяницы, который, очевидно, врезался в них, когда они выходили из клуба. Даже из машины я слышал, как он бормотал что-то непонятное, пока двигался к ним, раскачиваясь из стороны в сторону.
  
  Лица супругов были искажены ужасом.
  
  Подумав, что это странная реакция, учитывая обстоятельства, я присмотрелся повнимательнее. Хотя я не мог толком разглядеть парня, я заметил, что он вытянул руки перед собой, пытаясь дотянуться до женщины. Раздраженный и не в состоянии изображать героя, я пытался игнорировать ситуацию, призывая Кэнди продолжать. Для этого и существуют вышибалы. Я заплатил за хорошее времяпрепровождение и, черт возьми, собирался его получить.
  
  Вот тогда-то я и заметил их.
  
  Из пустыни, с того же направления, откуда, спотыкаясь, появился пьяница, появилась сбившаяся в кучу масса фигур. Как и парень, преследовавший пару, они, казалось, ковыляли вперед, их шаги были неуклюжими и скованными. Они тоже громко бормотали, их слова терялись в беспорядке их хриплого хора. Не в состоянии видеть их лучше, чем в первый раз, я дал волю своим чувствам. Они выплыли наружу, невидимые усики моего духа, выискивая обнаженную сущность приближающейся толпы.
  
  Дрожь пробежала по моему позвоночнику прямо тогда, что не имело никакого отношения к мелькающей точности проколотого языка Кэнди. Я почувствовал смутное, мерцающее ощущение остаточной магии, исходящее от группы, с затяжным привкусом духовного разложения. С этими ребятами было что-то не так.
  
  Я обуздал свои чувства и оглянулся на двери клуба. Пара отступила внутрь, но пьяница последовал за ней. Секунду спустя я услышал чей-то крик. Еще через секунду после этого раздался хор криков ужаса, заглушающих музыку и сотрясающих мои барабанные перепонки.
  
  Конфетка выскочила снова, и я быстро опустил ее обратно, прижимая к полу в дальнем конце вагона. Она начала жаловаться, вероятно, думая, что я не заплатил ни за какие грубости, но я зажал ей рот рукой, жестом призывая к тишине. Она покорно подчинилась. Она была смущена и напугана, но уступчива. Она выжила бы в этом районе не из-за своей глупости.
  
  “Лежи и держи рот на замке”, - прошептал я, убирая все свои детали и сердито застегивая брюки, стараясь ничего не зацепить за молнию. Что-то не так с миром, когда человек не может даже заплатить, чтобы выйти без помех. Я собирался потребовать возврата денег, в этом нет сомнений.
  
  Вещи расположены так же как они могли бы быть, я полез под переднее сиденье и достал хромированный. 45 и патронташ. Кэнди захныкала, когда я проверял патронник, вероятно, думая, что я собираюсь использовать его против нее. Я сделал все возможное, чтобы успокоить ее, широко улыбнувшись, когда пристегивал ремень.
  
  “Не двигайся. Я вернусь и заберу тебя, как только разберусь, что происходит”, - сказал я ей, открывая дверь машины как можно тише. Не зная, с чем я имею дело, я не хотел объявлять о своем присутствии раньше, чем это было необходимо.
  
  Она кивнула и глубже вжалась в половицу, благодарная за то, что в нее не выстрелят. У меня не было такой уверенности.
  
  Я оставил ее позади и вышел, пригнувшись, стараясь оставаться вне поля зрения, пока кружил позади бредущей толпы; их было, наверное, человек тридцать. Я слышал, как они разговаривали, но в этом была странная случайность. Они разговаривали, но это не имело реального смысла. Как только я подошел ближе, мой желудок упал на дно, когда резкий, горький запах гниющей плоти ударил мне в нос, комом оседая в горле. Я подавилась, приглушив звук рукавом.
  
  Ничто не сравнится с запахом смерти. Не важно, как часто вы с ним сталкиваетесь, вы никогда не сможете привыкнуть к нему, никогда не будете к нему готовы. Оно прилипает к воздуху, это густое, влажное дыхание гниения, которое разъедает ваше обоняние и вызывает слезы на глазах. Оно заползает вам в рот и оседает на языке подобно гнилостному слою грязной пыли, вкус которой сохраняется часами, иногда днями.
  
  Эти ребята купались в этом.
  
  По моему опыту, есть только одно существо, которое может так плохо пахнуть и все еще ходить, несмотря на то, что вы можете думать о некоторых бездомных, с которыми сталкивались.
  
  Зомби.
  
  Как только я подошел достаточно близко, чтобы подтвердить свои подозрения, остальные посетители клуба в панике выскочили из дверей, врезавшись прямо в поджидавшую меня орду нежити.
  
  Зомби не теряли времени даром. Они ворвались самозабвенно, размахивая влажными руками. Несмотря на их внешний вид, изодранные конечности, с которых при каждом движении отваливаются куски пятнистой студенистой плоти, зомби сильны. Усиленные магией, которая их воскресила, они превратились в мясистые шары-разрушители, ведомые к разрушению. Пораженные посетители быстро это поняли. Живая плоть и кости уступили место безжалостной силе нежити. Те, кому не повезло оказаться в гуще мерзкой орды, были быстро погребены под нахлынувшей волной разлагающихся тел. Конечности дергались, а из глоток доносились крики, когда их затягивало под седую массу, топившую корабли в водовороте грохочущей смерти.
  
  Эту вонь невозможно было бы смыть.
  
  Не теряя времени, я поднял пистолет и прицелился в голову трупа, единственную цель, представляющую какую-либо ценность для зомби. Я сделал быстрый выстрел, который с треском пробил основание его черепа. То, что осталось от его обвисшего лица, взорвалось, превратившись в брызги гангренозной плоти и раздробленных костей, которые осыпали зомби перед ним. Этот повернулся ко мне лицом и получил пулю в глаз за проявленный интерес. Его тело дернулось один раз, затем упало в кучу рядом с первым. Двое убиты. Слишком много осталось.
  
  Еще несколько зомби обернулись на звук моего пистолета, их пустые глазницы блестели от личинок и злобы. Как только они почувствовали угрозу, они бросились на меня, зловеще бормоча вызов. Несмотря на свою силу, зомби не самые быстрые или сообразительные из тварей. Это помогло немного уравнять шансы. Мне понадобилось бы каждое преимущество, как только остальные поймут это. Однако то, чего им не хватало в скорости, они восполнили чистой, безмозглой решимостью.
  
  Вроде как некоторые из моих бывших.
  
  Я выстрелил еще раз, попав главному зомби в лицо, и без шума отбросил его. Труп с мокрым стуком упал на асфальт, преграждая путь тем двоим, что стояли за ним. Замедлились еще больше из-за того, что им пришлось перешагивать через своего павшего товарища, они были легкой добычей. Я повторно оборвал их жизни еще двумя пулями.
  
  Шум привлек больше внимания нежити из-за затихающей серенады их жертв из клуба. Несколько наиболее сознательных неуклюже направились ко мне, в то время как другие разбежались, предположительно, в поисках новых жертв.
  
  Получив несколько секунд свободы, я бросаю быстрый взгляд на груду тел и делаю два последних выстрела, прежде чем перезарядить автомат. Я ожидал увидеть океан крови и оторванные конечности, но этого не произошло. Вместо кровавой бойни атака зомби была удивительно аккуратной. В их безумии нежити был очевидный метод. Зажатые под давящей стеной мертвой плоти, стриптизерши и посетители клубов одинаково задыхались, воздух выдавливался из их задыхающихся легких.
  
  Это не было стандартной процедурой работы с зомби.
  
  У меня не было времени подумать о том, что все это значит, потому что горстка зомби повернулась и зашаркала ко мне, протягивая руки. Я вложил патрон в патронник и выстрелил в ближайшего ко мне зомби, прежде чем отскочить на пару шагов назад, выпустив при этом свинец. Я поймал еще двоих приближающихся, но последняя пара прошла мимо огненного града, частично укрытая своими медленно падающими, снова мертвыми соотечественниками. Секундой позже они были на мне.
  
  Первый схватил меня за руку, дернул ее вниз, ствол моего пистолета был направлен в асфальт. Второй обхватил своими мягкими, зрелыми руками мои ребра, бормоча что-то невнятное, как моряк с синдромом Туретта. Если бы я не был занят тем, что меня убивали, я бы, возможно, покраснел.
  
  Мое дыхание со свистом вырывалось из легких, когда зомби крепко сжался, его мощные руки вдавливали мои ребра в легкие со слышимым скрипом. Я хватал ртом воздух, но то немногое, что я мог вдохнуть, было с тошнотворным, горьким привкусом гниющей плоти. Оскаленное лицо зомби нависло в нескольких дюймах от моего. У меня было почти искушение сдаться, просто чтобы избежать зловония.
  
  Почти.
  
  Пистолет бесполезен, поскольку выстрелить зомби в ногу так же эффективно, как попросить политика сделать то, что лучше для его округа, я бросил его, чтобы освободить руку. Оказавшись в их объятиях, когда первый добавил к этим объятиям свою настойчивую любовь, у меня не было много места для работы. Единственной хорошей вещью в этой ситуации было то, что они не рвали меня и не кусали. Это было бы действительно отстойно.
  
  Зомби-вши и все такое.
  
  Как бы то ни было, это было состязание силы и воли. Хотя я не мог сравниться с ними в волевом отношении - зомби были безжалостны, - физически я был им более чем ровней. У меня также был более чем четырехсотлетний опыт работы в боевых искусствах.
  
  Их Зомби-фу не шло ни в какое сравнение с моим Кунг-Пау.
  
  Я повернулся влево, опуская правое плечо вниз, моя рука уперлась в бок зомби, чтобы создать пространство. Мое плечо проскользнуло под его хваткой, освобождая мою руку для движения, левая уже была свободной. Выпрямившись, насколько это было возможно под их весом, я положил руки сбоку на голову зомби, отводя ее в сторону и опуская вниз. После того, как я отодвинул его морду примерно на фут от своей, я пнул его по ногам и повалил на землю, увлекая за собой его друга. Всеми двумястами пятьюдесятью фунтами моего веса голова первого зомби врезалась в асфальт с мясистым стуком, расколовшись, как зловонное яйцо. Все застыло в одно мгновение, но поднявшаяся волна мерзкой гадости обрушилась на меня со всей силы, вторгшись в мои глаза, нос и рот, как монгольская орда. Рвота мгновенно поднялась у меня в животе.
  
  Вместо того, чтобы бороться с этим, я позволил ему прийти. Я повернул голову и перекатился, чтобы оказаться сверху второго зомби, который все еще цеплялся за меня, когда мой желудок опустел. У меня изо рта хлынул аромат "Будвайзера" и протухших феттучини "Альфредо" - я пробовала итальянские блюда ранее вечером. Он струился по седому лицу зомби, скапливаясь в почерневших глазницах и заполняя открытый воющий рот.
  
  Хотя это никак не замедлило зомби, я определенно почувствовал себя лучше. Хотя, должен признать, смешанные ароматы не улучшили ситуацию. Паста получается невкусной. Если бы во мне было что-то еще, меня бы снова вырвало.
  
  Желая создать некоторую дистанцию между мной и старым вонючим котом, я спустил ноги с его бедер и сел ему на живот, ослабив хватку. Свободный двигаться, я быстро встал и развернулся, чтобы он снова не схватил меня, когда я наступал ему на голову. Первый выстрел только задел его, откинув морду в сторону, но второй попал точно. Я почувствовал, как его голова сильно ударилась о землю, когда я отошел за пределы его досягаемости.
  
  Как черепаха на спине, зомби взбрыкнул и перекатился в попытке подняться. Это дало мне время достать свой пистолет. Как только зомби встал на колени, я прижал дуло к его затылку и нажал на спусковой крючок. Я вернул его в могилу, хотя и с несколькими меньшими частями.
  
  Хотя я знал, что время, потраченное на борьбу с трупами, вероятно, обрекло посетителей клуба на вонючую смерть, я чувствовал себя обязанным сделать для них все, что в моих силах. Я побежал обратно к куче и увидел, как зомби вытаскивают тела из кучи, перекидывая их через плечи. Они были вялыми и безжизненными, с широко раскрытыми глазами. Я опоздал.
  
  Разочарованные и злые, зомби испортили мне ночь - о, и убивали людей и прочее - пришло время для мести. Теперь, когда я мог лучше все обдумать, я укрылся за машиной и выпустил пару пуль. В результате довольно удачного выстрела, если я так могу выразиться, двое зомби упали с дымящимися дырами в головах. Затем, за секунду до того, как остальные обернулись посмотреть, я исчез из виду за машиной.
  
  Я упоминал, что зомби были немыми? Ну, не столько немыми, сколько просто глупыми. Они действуют на чисто инстинктивном уровне функций, подчиняясь только желаниям своего хозяина. Во всех случаях, кроме самых редких, они не думают и не рассуждают самостоятельно. Они только выполняют приказы и реагируют в рамках того, что им сказали делать. Таким образом, в ту секунду, когда я исчез из поля зрения, я больше не существовал для них. Как только я исчез из поля зрения, я был вне ума.
  
  Поскольку они не могли видеть меня, угроза их миссии исчезла в их сознании, они вернулись к своим обязанностям только для того, чтобы убить еще парочку своих приятелей. Каждый раз, когда они возвращались к работе, я повторял этот процесс до тошноты. Я не мог отделаться от мысли, что это пустая трата хороших патронов.
  
  Созданное парой младших ангелов и демонов, работавших на ДРАКА, снаряжение, которое я носил - D / A slayers - было создано для уничтожения обоих сверхъестественных видов. Хотя они были эффективны против зомби, обычные пули тоже были бы эффективны. Но поскольку у меня с собой ничего не было, я обошелся без них, сжимаясь каждый раз, когда нажимал на курок.
  
  Через несколько минут остальная нежить, все еще находившаяся на месте, снова мирно почила, каждый должным образом укутанный свинцовым одеялом. К сожалению, как и все остальные, кто отважился прийти в клуб, похоже, тоже. Тела беспорядочными кучами были разбросаны по парковке. Синие лица смотрели на меня обвиняющими глазами, их шеи были вывернуты под нелепыми углами, горла и ребра раздавлены и деформированы. Обнаженная плоть стриптизерш смешалась с одетыми посетителями в оргии смерти; игра в Твистер пошла ужасно неправильно.
  
  Внезапно вспомнив о Кэнди, я помчался обратно к своей машине и обнаружил, что задняя дверца открыта. Оторванный лоскуток материи того же дизайна, что и ее крошечная юбочка, зацепился за зазубренный край дверной коробки. Маленькие капли крови запятнали заднее сиденье и вытекли на асфальт. Оттуда в пустыню уходил едва заметный мокрый след.
  
  Это была просто моя удача. Даже заплатив за секс, зомби украл мою девушку. Справедливости нет.
  
  Разочарованная во многих отношениях, я пошла по следу к краю парковки, где нашла остатки юбки Кэнди вместе с ее мобильным телефоном. Не помня, чтобы у нее был такой, я даже представить себе не мог, где она его прятала.
  
  На самом деле, я мог бы, но я не думал, что это как-то улучшит мое настроение. Было очевидно, что ее похитили, пока я был занят борьбой. Тогда я понял, что, должно быть, пропустил кого-то из зомби в суматохе. Мои глаза были устремлены в пустыню, я не мог разглядеть ничего движущегося в темноте. Какие бы зомби ни прошли мимо меня, они ушли чистыми.
  
  Сегодняшний вечер был полным провалом.
  
  Я схватил телефон Кэнди и открыл его, обнаружив, что он все еще работает. Проще, чем искать телефон-автомат, вымирающее поколение в наше время дешевых портативных технологий, я нашел ее минутам хорошее применение. Я набрал номер одной из подставных корпораций ДРАКА и продиктовал секретные коды, сообщавшие им, что мне нужна помощь, затем повесил трубку, сунув телефон в карман. Пока я ждала, пока телепаты установят связь, я перевернула обломки юбки и улыбнулась, когда увидела, что пачка денег, которую я дала Кэнди, все еще торчит за поясом.
  
  Несмотря на то, что мне предстояла долгая, затянувшаяся ночь, когда я пытался понять, откуда взялись зомби и что они здесь делали, ситуация уже налаживалась.
  
  Я получил возмещение.
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Итак, Фрэнк, расскажи мне еще раз, где ты был, когда напали зомби?” Спросил Катон, приподняв одну бровь, мрачно подражая Споку.
  
  Я зарычал, встретив насмешливый взгляд силовика ДРАКА, Катона Де Пена. Одетый в свою обычную черную кожаную куртку с шипами и черные джинсы, Катон выглядел так, словно только что сошел со сцены с Judas Priest. Несмотря на мое желание спеть ему ”Breaking the Law", я держал рот на замке. Позвольте мне сказать вам, что это подвиг, требующий чертовски большой сдержанности с моей стороны. Хотя теперь, когда мы вместе пережили конец света, иметь дело с Катоном было немного легче, расшатывать его клетку никогда не было хорошей идеей. Он получил работу у ДРАКА не потому, что хорошо выглядел. Этот человек был смертельно опасен.
  
  Или мне следует сказать вампир?
  
  После почти смертельной стычки с кровососом дух Катона был пересажен в тело вампира, даровав ему бессмертие и все замечательные атрибуты, которые сопутствуют тому, чтобы быть живым мертвецом на вершине пищевой цепочки. Ему даже удалось избежать наследования части пакета ‘солнечный свет убивает’, хотя он всегда был расплывчатым в деталях того, как это произошло. Я никогда не давил на него по этому поводу, но мне, конечно, было любопытно.
  
  Все это, а также то, что он был вооружен клинком, выкованным из священной реликвии - Копья Лонгина, - делало его тем, с кем не хотелось связываться.
  
  Я все равно это сделал.
  
  “Хочешь послушать ту часть, где у меня снова были спущены штаны? Может быть, тебе понравится видеозапись ”. Я начал расстегивать ремень.
  
  Катон рассмеялся, его зубы заблестели в свете стробоскопов стрип-клуба, музыкальное сопровождение которого давно выключили. “Я могу обойтись без встречи с малышом Триггом, спасибо. Меня больше интересует, почему вы не заметили приближения зомби.”
  
  “Что ты хочешь услышать? Что я сидел на заднем сиденье своей машины и платил женщине за секс? Это то, что ты ищешь?”
  
  Насмешливая улыбка Катона стала шире. “В значительной степени, да”.
  
  Я пожал плечами. Какая бы гордость у меня ни была, она давно похоронена и восхвалена. Это было не более чем мимолетное воспоминание на фоне смущения, которым является моя жизнь. “Это устраняет разочарование после секса. Я счастлив, она счастлива, экономика получает толчок. Все складывается к лучшему ”.
  
  Усмехнувшись, Катон повернулся и осмотрел раскинувшуюся пустыню. Закончив дразнить меня, он перешел к делу. “Они пришли оттуда?”
  
  Я кивнул, мои глаза проследили за его указательным пальцем. “Там есть цепочка следов, которые появляются в разных направлениях, но они никуда не ведут. Либо зомби просто появились из воздуха, либо кто-то замел за ними следы. Я не уверен, что именно. После этого остается только открытая пустыня без малейшего намека на то, в каком направлении они пошли ”. Я указала за парковку, ранняя утренняя тьма все еще была слишком глубокой, чтобы что-то разглядеть. “Кто бы ни послал их, он рассчитал маршрут побега”.
  
  Катон уставился на безжизненные тела посетителей клуба и покачал головой. “Вы сказали, что они пытались унести их?”
  
  “Да, это было странно. Я никогда не видел, чтобы зомби вели себя так, изо всех сил стараясь не проливать кровь. Они были почти нежными ”. Как будто акт убийства можно описать таким деликатным словом. “Они определенно пытались не устраивать беспорядок”.
  
  Катон тихо вздохнул и повернулся ко мне лицом. “Я слышал из своих источников, что в последнее время здесь пропало довольно много людей”.
  
  “Это Старый город. Люди постоянно исчезают”. Я нутром чуял, куда он клонит, и это меня не радовало.
  
  “Верно, но не так, как это. Несколько ночных заведений, подобных этому, обслуживающих менее чем последовательных людей, все на окраинах города, оказались пустыми. Прибывшие на день съемочные группы обнаруживают, что двери широко открыты, свет включен, мебель перевернута, как будто произошла драка, но ни людей, ни свидетельств того, что произошло, нет ”. Он указал на дважды мертвых зомби на земле. “Я думаю, вы поняли, что происходит”.
  
  Мурашки страха пробежали по моему позвоночнику. Прошло всего два месяца с тех пор, как заговор Асмодея с целью вызвать Армагеддон развалился, а я еще не был готов ко второму акту. “Ты думаешь, готовится что-то грандиозное?”
  
  “На данный момент я не уверен. Однако никто не предпринимает усилий, чтобы поднять зомби и отправить их похищать людей без причины. Должно же что-то происходить. Мы просто не знаем, что именно.”Я мог бы сказать, что перспектива сверхъестественной драмы взволновала его не больше, чем меня.
  
  “Итак, какой у нас план?”
  
  “Подождите, пока Майкл и его команда по очистке закончат, затем посмотрим, найдут ли они что-нибудь, что укажет нам правильное направление. После этого я доложу Абрахаму и узнаю его мнение об этом; стандартная операционная процедура ”. Он пожал плечами. “Мы пойдем оттуда. Больше делать нечего”.
  
  Абрахам Солано был лидером ДРАКОНО-Демонического Сопротивления и Сдерживания. Как экстрасенс с удивительными - хотя и темпераментными -способностями, чье видение предсказало исчезновение Бога, мы выполняли его миссию: спасти мир от сверхъестественных угроз, которые больше не связаны Божьим правлением.
  
  С тех пор, как Большой Парень и Дьявол, мой дядя, собрали вещи и уехали в неизвестные края, ДРАК противостоит ангелам и демонам, нежити и даже живым, чтобы сохранить человечество в безопасности и, по большей части, в неведении. Это было больше, чем работа на полный рабочий день с паршивыми пособиями. По крайней мере, у меня была гарантированная работа. Если, конечно, я не умру.
  
  “Эйб просто отправит нас в какое-нибудь темное и мерзкое место, где нам оторвут головы”. Я вздохнул. Возможно, я немного преувеличил, но не сильно. Абрахам умел втягивать нас в самую гущу событий. Мы должны были найти выход. Он был хорошим парнем, но миссия была на первом месте. “Ну, поскольку здесь для меня ничего не осталось, я пойду домой и немного посплю. У меня такое чувство, что мне это понадобится ”.
  
  Катон медленно кивнул, в его глазах мелькнуло сочувствие. “Я позвоню тебе, когда у нас что-нибудь будет”.
  
  Я помахал рукой и помчался к Импале, все еще ощущая стойкий запах моих голубых шариков. Несколько секунд спустя я выезжал со стоянки, стрип-клуб освещал зеркало заднего вида. Я оглянулся на мерцающие огни и наводящие на размышления вывески и снова вздохнул.
  
  Я буду скучать по этому месту.
  
  
  Глава третья
  
  
  Заехав на подъездную дорожку, я несколько минут сидел в машине, просто глядя на темный дом. Хотя я знал, что это мой дом, то, как он выглядел сейчас, сбило меня с толку. Это было совсем не так, как я это помнил.
  
  После того, как мой старый дом был разрушен любимым волшебником Асмодея, Генри Макконнеллом - Серым - я провел несколько месяцев, живя на диване в кабинете Абрахама, пока ДРАК восстанавливал его. Оказывается, в знак благодарности за мои услуги они добавили к нему что-то еще, и все это без моего ведома.
  
  То, что раньше было уютным одноэтажным домом с тремя спальнями и небольшим гаражом, превратилось в огромный двухэтажный дом с пятью спальнями, бассейном и причудливым балконом. Они даже оборудовали подвал, что-то вроде мистического бомбоубежища, я думаю, на случай, если вызовет другой волшебник. Учитывая мою удачу, однажды это пригодится.
  
  Каким бы приятным все это ни было, это немного сбивало с толку. Я прожил в своем старом доме более восьмидесяти лет. Я привык к тому, как это было. Я знал каждый скрип, каждый крошечный нюанс этого места. Это был дом. Теперь, со всеми новомодными удобствами и высокотехнологичными штуковинами, мне казалось, что я живу в отеле, за вычетом того, что кто-то ежедневно меняет мое постельное белье.
  
  Ворча, я выбрался из "Шевроле" и захлопнул за собой дверь, звук эхом разнесся по утренней улице. Я не потрудился запереть ее. На самом деле не имело значения, украл ли кто-то это. Я украл, так кто я такой, чтобы судить?
  
  Шагая по тротуару, я мельком увидел кого-то, стоявшего в тени у навеса. Получив свою изрядную долю волнений за ночь, я потянулся за пистолетом.
  
  Кого-то собирались застрелить.
  
  Когда моя рука легла на рукоятку и я приготовился потерять рассудок, я услышал, как раздался тихий голос.
  
  “Это всего лишь я, Фрэнк”.
  
  В тот момент, когда я услышал ее, я понял, кто это был. Вероника: бывшая жена. Гусеница отвращения поползла вверх по моему позвоночнику.
  
  “Знание того, что это ты, должно остановить меня от стрельбы?” Несмотря на мой гнев, моя рука опустилась с пистолета.
  
  Она вышла из темноты и медленно направилась ко мне, раскинув татуированные руки в стороны. Красочные рисунки на азиатскую тематику ярко выделялись на фоне ее бледной кожи. Как обычно, она выглядела великолепно. Менее чем через мгновение я почувствовала, как кровь прилила к моей промежности, когда непрошеные воспоминания о нашем совместном времяпрепровождении всплыли в моей памяти. Несмотря на всю его мастурбационную ценность, я ненавидела думать об этом.
  
  Тем более, что я не мог подрочить на это.
  
  Одетая в облегающие джинсы и футболку, по крайней мере, на два размера меньше, чем нужно, ее пышная грудь вызывающе выпятилась, когда она направилась ко мне. Слева на поясе у нее висел двухфутовый, украшенный рунами клинок, а справа с него свисал длинный кинжал; новое дополнение к ее гардеробу.
  
  Мерцание оружия привлекло меня к ее бедрам, я наблюдал, как они ритмично покачиваются, завораживая. Я оторвал свой взгляд от змееподобного движения и перевел его на ее лицо. Ее голубые глаза сверкали в обрамлении растрепанных черных волос, подстриженных чуть выше плеч. Намек на улыбку заиграл на ее губах, а носик-пуговка мило сморщился. Она знала, что сделала со мной. Она сделала это нарочно.
  
  Я видел все это раньше. И хотя моя промежность всегда была во власти ее женских уловок, причем совершенно добровольно, между нами было слишком много вражды, чтобы это воссоединение могло быть приятным. Ее последнее предательство сильно поразило меня, пронзив ту часть моего сердца, которая все еще была слишком человечна.
  
  “Чего ты хочешь, Вероника?”
  
  Улыбка сползла с ее губ, без сомнения, она поняла, что не сможет просто так вернуть себе мое расположение. Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить: “Я надеялась, мы сможем поговорить”. При том, что она была актрисой, ее лицо приняло соответствующую эмоциональную позу, чтобы подчеркнуть ее слова. Это только разозлило меня еще больше.
  
  “Я действительно не готова к этому”. Я пыталась игнорировать свою промежность, которая, очевидно, была другого мнения. Он всегда был подстрекателем толпы. Я повернулась и направилась к двери. “Спокойной ночи”.
  
  “Давай, Фрэнк. Не похоже, что у меня был выбор”.
  
  Я повернулся к ней. “Это именно то, что у тебя было! Теперь ты свободна, как и все мы. У тебя нет ничего, кроме выбора ”.
  
  Она заерзала, ее руки потерлись о бедра, как будто она пыталась что-то разгладить. “У Baalth есть контракт на меня. Так я избежала Ада ”. В ее голосе слышался намек на обвинение, учитывая, что именно я отправил ее туда в первую очередь.
  
  Я покачал головой. Мы уже обсуждали это раньше. То, что я отправил ее в Ад после того, как она изменила мне, было старой новостью. Здесь она не встретила бы никакого сочувствия.
  
  Она, должно быть, поняла это, раз позволила этому случиться. “Баалт заставил меня следовать за тобой. Он знал, что ты будешь отвлекать Асмодея достаточно долго, чтобы он мог проникнуть внутрь и выкрасть ангела у него из-под носа ”.
  
  Я почувствовал, как загорелось мое лицо. “Ты думаешь, я злюсь из-за этого?” Я зарычал, расхаживая взад-вперед, чтобы не взорваться. “Баалт - лейтенант демонов, один из старой гвардии моего дяди и один из первых среди Павших. Я ожидаю, что он меня надует. Это то, что он делает. Довольно хорошо, и часто, должен добавить, даже без попытки поцелуя. Мне на это наплевать. Это все бизнес, одно и то же дерьмо каждый день ”. Она смотрела на меня пустыми глазами. Она понятия не имела. Это ранило почти так же сильно, как то, что она сделала. “Ты украл кровь моего дяди”.
  
  Ее лицо вытянулось. Наконец-то до нее дошло.
  
  “Я спас тебя от ужасных демонов, исцелил тебя, а ты отплатил мне тем, что украл единственное, что у меня осталось от моего дяди, человека, который был для меня больше, чем отец? Какой подонок может сделать что-то подобное? О да, бывшая жена-суккуб, которая не видит ничего дальше собственных сисек, чтобы заботиться о чем-то, кроме себя. Вот кто.” Я ткнул в нее пальцем, ткнув в плечо.
  
  “Я не... не думала об этом с такой точки зрения”, - запинаясь, пробормотала она.
  
  “Конечно, ты этого не сделал. Это потребовало бы, чтобы у тебя было сердце, чувства ”. Я прикусила язык, проглатывая яд, который пенился и требовал, чтобы его выплюнули. Только тот факт, что она была обязана Баалту, удерживал меня от того, чтобы наброситься на него. “Когда-то давно я бы отдал тебе все, Вероника. Все, что тебе нужно было сделать, это попросить. ” Я смотрел в ее заплаканные глаза, мой взгляд не дрогнул. “Но те дни прошли. Ты чуть не стоил мне единственной ниточки, которая у меня оставалась, к человеку, который вырастил меня, поддерживал меня. Любил меня. Если когда-либо в моей жизни была черта, ты ее пересек ”.
  
  Ее лицо поникло, глаза уставились в землю. “Мне жаль”. Я видел, как слезы капали на тротуар. “Я не осознавал”.
  
  Я покачал головой, тяжело выдыхая. Печально было то, что не было никакого смысла просить кровь обратно. Как бы она ни сожалела, она взяла ее не просто так. Как это всегда было с Вероникой, только ее потребности имели значение. Казалось, что мы снова женаты.
  
  Внутри меня бушевали всевозможные эмоции: ярость, ненависть, отвращение. Но где-то под всем этим тихий жалобный голос все еще заботился. Оно нашептывало мне сладкими нотками, умоляя меня выпустить свой гнев. Заключить Веронику в крепкие, теплые объятия и позволить прошлому уйти. Оно умоляло о прощении, о примирении. Ничто из этого не имело значения, объясняло оно. Все эти негативные эмоции в любом случае были бы смыты дымкой времени, так почему бы не отбросить их сейчас и не наслаждаться моментом? Именно тогда я понял, откуда исходил этот голос.
  
  Мой пенис.
  
  Маленький эгоистичный ублюдок. Мое сердце ему никогда особо не нравилось.
  
  Я вздохнул, импульс моей ярости застопорился. За все мои годы я не мог вспомнить ни одного спора, который я когда-либо выиграл у своей промежности. Возможно, я бы и этот матч не выиграл, но я еще не совсем был готов уступить.
  
  “Зачем ты на самом деле пришел сюда?” У меня было ощущение, что в ее визите было нечто большее, чем починка забора. Так было всегда.
  
  Она посмотрела на меня, ее глаза все еще были влажными. Проблеск надежды промелькнул на ее лице, прежде чем исчезнуть при виде моего ледяного взгляда. Она насухо вытерла глаза и шмыгнула носом. “Баалт хочет тебя видеть”.
  
  Какой сюрприз. “Баалт может поцеловать меня в задницу”.
  
  Она фыркнула. “Он ожидал, что ты это скажешь. Он попросил меня напомнить тебе о контракте, который у вас двоих. Он считает, что это необходимо”.
  
  Черт возьми. Я совсем забыл об этом. В разгар приключения Асмодея с концом света я подписал контракт с Baalth, пообещав выполнить какое-то неопределенное, незначительное задание в обмен на его помощь. В этом не было ничего особенного. Демоны делали это постоянно. Это была валюта Демонарха, мира демонов. Однако, если я не смогу выполнить условия соглашения, моя душа будет конфискована. Моя энергия и жизнь будут поглощены Баалтом, и я навсегда стану его частью.
  
  Даже в лучшие дни это был не самый лучший способ уйти из жизни.
  
  “Скажи ему, что я зайду повидаться с ним утром”, - сказала кукла на ниточке. “Если это соответствует расписанию его величества, конечно”.
  
  Вероника кивнула. Баалт, должно быть, знал, что я скажу то же самое. “Он будет в клубе "Дред" около десяти. Он просил не опаздывать ”.
  
  Я достал из кармана сотовый Кэнди и проверил время: 4 часа утра. Я со стоном убрал его. “Ну, если он ожидает, что я буду вести себя наилучшим образом, мне нужно поспать”. Я нерешительно отмахнулся от нее. “Спокойной ночи”.
  
  Она повернулась, чтобы уйти, затем замерла. Она бросила взгляд на меня через плечо. “С нами все в порядке?” Ее голос звучал тихо, почти дрожащим.
  
  Я встретился с ней взглядом. “Нет”. Ее подбородок опустился, глаза опустились. Воспоминания о прошлых временах заставили мое сердце застучать, без сомнения, подстегнутые моим членом. “Может быть, мы станем ... когда-нибудь”. Клянусь, этот малыш - чревовещатель.
  
  Легкая улыбка украсила ее губы, когда она подняла лицо, чтобы посмотреть на меня. Она знала, что лучше ничего не говорить, не испытывать судьбу. Она получила все, на что могла надеяться. Она коротко помахала мне рукой и исчезла в темноте.
  
  Наконец, оставшись один, я подошел к двери. Мистические чары, установленные для охраны моего дома, также были усилены во время ремонта. Почти сразу же, как я почувствовал легкое покалывание от их сканирования, входная дверь распахнулась, чтобы впустить меня. Оказавшись внутри, дверь закрылась за мной и охраняла собственность.
  
  Я думаю, что новый дом был не так уж плох. В нем были свои преимущества. Система безопасности была хорошей. Мне больше не нужно было беспокоиться о потере ключей, что часто случалось в моем бизнесе. Трудно держать вещи в карманах, когда твои брюки постоянно сжигают или рвут в клочья.
  
  ДРАК также заменил мою поврежденную, изношенную мебель, а также всю мою электронику, которая была уничтожена взрывом Макконнелла. Это было самое заметное отличие внутри дома. Я перешел от бугристого лампового телевизора и 8-дорожечного проигрывателя к 50-дюймовому телевизору с плоским экраном высокой четкости, DVD-плееру и потрясающей стереосистеме. Поговорим о культурном шоке.
  
  Мне потребовалось две недели, чтобы понять, что чертовы кнопки управления телевизором находятся сбоку. Я даже не собираюсь признаваться, для чего, по моему мнению, использовался пульт. Давайте просто скажем, что потребовалось некоторое время, чтобы расстегнуть кнопки.
  
  Измученный, но мой разум был слишком активен, чтобы спать, я прошел в гостиную и плюхнулся в свой старый, шаткий "Лентяй-бой" - единственный предмет мебели, переживший разруху. Он выразил свою признательность за наше воссоединение. Мы были вместе долгое время.
  
  Наконец, почувствовав себя комфортно, я схватил пульт и включил телевизор. Когда экран ожил, я откинулся назад и отложил пульт в сторону. Если бы я не мог заснуть, я мог бы, по крайней мере, найти какое-нибудь конструктивное занятие.
  
  Кто знал, что порно будет так хорошо смотреться на большом экране?
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Проснувшись как раз вовремя, чтобы успеть на встречу с Баалтом, я влетел на почти пустую парковку, стирая сон с глаз. По крайней мере, я надеялся, что это был сон. Это была взрывная ночь. Нет способа достоверно объяснить все последствия.
  
  Я уверена, что моя горничная любила меня.
  
  Я выглядел настолько презентабельно, насколько мог, мои джинсы и футболка были почти чистыми, я вышел из машины и проскользнул к главному входу в клуб Dread. Конечно, это зловещее прозвище, но место не совсем соответствовало ему. Не поймите меня неправильно, там произошло несколько вещей, которые внушали ужас, но мало что действительно соответствовало духу названия.
  
  Будучи единственным выжившим готическим клубом в Эль-Пасео, Club Dread обладал монополией на души бесправных. Обветшалое здание, уютно расположившееся в тени своих высоких соседей, изнутри манило своих закутанных в черное клиентов соблазном извращения. Упыри с каменными лицами и ухмыляющиеся горгульи стояли на страже вдоль стен, втиснутые среди мрачных портретов. Изображения страдания и радости были раскрашены в скорбные красные и черные тона.
  
  Несколько потрепанных столов жались в тесных углах, в то время как пара потертых и покрытых пятнами диванов вершили суд на возвышении. Безжизненные подушки были разбросаны по комнате. Тонкие занавески, пожелтевшие от многолетнего сигаретного дыма и благовоний, свисали с тусклого светильника.
  
  Если эти диваны могли говорить, они сказали бы: “Eeeeewwwwwwww”.
  
  Танцполом служила бетонная плита, из-за которой открытая могила выглядела просторной. Над ней болтался вызывающий судороги диско-шар. Бар напротив был уставлен самыми простыми товарами, абсент выделялся среди дешевого виски и красных вин. Над полками висели фирменные инструменты служительницы клуба Далилы: кнут и лопатка.
  
  Если бы здесь когда-нибудь можно было встретить ужас, который не был бы связан с трехсотфунтовым мужчиной с разрисованным лицом и в рваном черном платье, ввалившимся в кабинку туалета позади вас, то это была бы Далила, которая обеспечила его. Быстро впадает в гнев и еще быстрее наказывает, если в ее руке была лопатка, кто-то возвращался домой сырым.
  
  И они были бы благодарны за это.
  
  Много ночей я провел здесь, занимаясь вуайеризмом в затененном углу с пивом в руке, наблюдая, как одетая в черное ассамблея танцует под капризы Далилы и жестокие ритмы Switchblade Symphony. То, что происходило, пока двери были открыты, было ничем по сравнению с развратом и первобытной чувственностью того, что происходило после закрытия. От одной мысли об этом у меня кровь стыла в жилах.
  
  За исключением Ада, подобного ему места не было.
  
  Пусто, и когда дневной свет освещает каждый пыльный уголок, его магия рухнула под тяжестью моих воспоминаний. Мне было невыносимо видеть это таким. Вздохнув, я направился в заднюю комнату, глядя прямо перед собой, чтобы не разрушить последний бастион извращенного, который мне все еще разрешено посещать.
  
  У закрытого склада я постучал и вошел, не дожидаясь. В стороне, втиснутый между узкими полками с бутылками спиртного и чистящими средствами, стоял небольшой деревянный письменный стол. За ним сидел Баалт.
  
  Хотя внешне он был безупречен, его волосы и козлиная бородка были в идеальном состоянии, глаза выглядели изможденными. Это меня удивило. Убив ангела Глориуса и унаследовав его силы, возросшие до экстремальных уровней благодаря Asmoday, я решил, что Баалт будет казаться оплотом уверенности. Более могущественный, чем любой демон когда-либо был, за исключением самого Люцифера, он не должен был беспокоиться ни о чем в мире. Казалось, что это не так. Он выглядел измученным. Это не предвещало ничего хорошего для нашего разговора. Я взглянула на его вездесущих приспешников. У его мускулистого силовика Маркуса Д'Анателло и менталиста Александра По были похожие выражения на лицах. Единственная разница между ними и их боссом заключалась в том, что оба они выглядели как дерьмо, разогретое в микроволновке. Покрытые синяками и побоями, пара выглядела так, словно провела десять раундов в чулане с первоклассным Майком Тайсоном. Я мог только догадываться, куда делись головки швабр.
  
  Это вызвало улыбку на моих губах.
  
  Маркус зарычал на меня, когда я закрывал дверь. Его чудовищная фигура казалась немного шаткой, когда он шагнул вперед, занимая свое обычное место перед Баалтом, на краю стола. Его лысая голова была покрыта кровоточащими порезами, многие из которых были зашиты. В отличие от своей обычной крикливости, Маркус держал рот на замке. Это было похоже на ранний рождественский подарок.
  
  Эдгар По был почти таким же. Его узкие щеки были ярко-фиолетовыми, с проглядывающими то тут, то там оттенками желтого и черного. Его глаза были опухшими, один почти закрыт, а челюсть выглядела немного деформированной.
  
  Очевидно, раздраженный моим веселым вниманием, он жестом пригласил меня сесть, также не сказав ни слова.
  
  Любопытствуя и немного беспокоясь за свою собственную безопасность, я опустилась на стул, присев на его краешек. “Тебя вызвали?” Я изо всех сил старалась не обращать внимания на слона в комнате. Тот факт, что они не обыскали меня, говорил о многом.
  
  Баалт прочистил горло. Его голос звучал больным, если это было возможно. Демоны не простужались и не болели гриппом. За исключением более опасных ЗППП - не то чтобы я что-то знал о них, честно говоря, - демоны были невосприимчивы к смертельным болезням. Мне действительно стало любопытно, что за компанию держал Baalth в последнее время.
  
  Ах да, моя бывшая жена. Это многое объясняло.
  
  “Мне нужно, чтобы кого-нибудь убили”. Баалт был каким угодно, только не утонченным.
  
  Хотя я и раньше обрывал жизни людей, чаще, чем готов был признать, в основном это было в целях самообороны. Не то чтобы я был полностью против убийства человека, вы бы видели меня на автостраде в час пик, но я не отношусь к типу убийц. Я должен был где-то подвести черту, какой бы туманной или расплывчатой она ни была.
  
  “Я не тот парень для этого. Кроме того, убийство - это немного чересчур, учитывая условия нашего контракта ”. Я продался дешево, но не настолько.
  
  Баалт зарычал. Комната содрогнулась, бутылки на полках зазвенели друг о друга. “Меня не интересуют твои претензии на мораль. В моем боку есть заноза, которую нужно удалить, и я хочу, чтобы ты вытащил ее ”. Я почувствовала, как земля задрожала подо мной. Я никогда не видела его таким злым. Его лицо выглядело напряженным, как будто череп прижимался к нему, пытаясь вырваться наружу.
  
  Хотя я и не осмеливался сказать это, я задавался вопросом, почему Баалт не сделал этого сам, если он так сильно этого хотел. Вместо того, чтобы разозлить его просьбой, я попытался найти компромисс. “Как насчет того, чтобы я разобрался с твоей проблемой, но ты позволил мне позаботиться о деталях?”
  
  Он откинулся на спинку стула, почти осторожно, и сложил руки домиком на столе перед собой. Он взглянул на По и Маркуса, затем снова уставился на меня. Он кивнул спустя долгое время.
  
  “Кто такой шип?”
  
  Баалт хмыкнул и жестом попросил По объяснить. Сквозь стиснутые зубы менталист подчинился.
  
  “Как я уверен, вы в курсе, мистер Тригг, было несколько случаев, когда зомби похищали жителей Старого города”. Несмотря на свои травмы, По никогда не позволял прорваться трещине в своем профессиональном облике. Его голос был ровным, подача безупречной. Если бы я не мог видеть его, я бы никогда не узнал, что он ранен. “Мы смогли стать свидетелями одной такой встречи, следуя за нежитью, чтобы увидеть, куда она делась. Неудивительно, что они добрались до кладбища Земля отдыха”.
  
  Я внутренне усмехнулся. Это было популярное кладбище, на котором работали сотрудники сомнительной морали, пара из которых случайно оказались моими друзьями. Я сам спрятал там несколько тел за эти годы. Что может быть лучше для захоронения трупа, чем кладбище?
  
  По продолжил. “Прежде чем мы смогли понять, что они намеревались сделать с жертвами, которых уносили, на нас напали. Хотя я не могу сообщить никаких конкретных подробностей относительно внешности нашего нападавшего или даже его местонахождения, он вооружен двумя мечами, с которыми он довольно искусен.”
  
  Я взглянул на голову Маркуса, жалея, что фехтовальщик не был немного более искусным. Большой обезьяне не помешало бы побриться поплотнее, начав с горла.
  
  “Если бы не прибытие Макконнелла, ни Маркуса, ни Александра сегодня не было бы в живых”, - добавил Баалт с едва заметным намеком на благодарность в голосе. “С этим ублюдком нужно разобраться”.
  
  “Мы все еще говорим о нападавшем, верно?” Учитывая то, что сделал волшебник, если бы Баалт хотел убить именно его, я бы взялся за эту работу бесплатно. Черт, я бы заплатил, чтобы сделать это.
  
  Верхняя губа Баалта скривилась в усмешке. “Кстати, о Сером...” Он сделал знак По, который подошел и открыл заднюю дверь в кладовку.
  
  Генри Макконнелл вошел внутрь. Его холодные голубые глаза остановились на мне, его лохматое, белобородое лицо было нейтральным. Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. Между нами не было любви, потерянной или обретенной, если уж на то пошло.
  
  “Я держал его подальше от комнаты, чтобы избежать неловких попыток возмездия”. Баалт поднял бровь. “Их не будет, не так ли?”
  
  “Я ничего не обещаю”.
  
  Я впился взглядом в Макконнелла. Огромный парень по любым меркам, около трехсот фунтов сплошных мышц, Серый был внушительной фигурой в сапогах из змеиной кожи. Обладая магическим талантом, соперничающим с большим количеством демонов высшего эшелона, ковбой представлял серьезную угрозу. Я знал сердце этого человека. Он был жесток, полон ненависти и совершенно безжалостен.
  
  А еще он был трусом.
  
  Он был близок к тому, чтобы убить меня и Рахима Алаху, местного крутого волшебника ДРАКА, но, проиграв, отказался от своего хозяина быстрее, чем Пэрис Хилтон отказывается от прав на видео. Он оказался в довольно плохом положении, но Baalth сочла нужным завербовать его после фиаско Asmoday. Я бы позволил ему поджариться.
  
  “Как поживает миссис Клаус?”
  
  Очевидно, заранее предупрежденный о необходимости вести себя хорошо, Макконнелл воспринял насмешку спокойно. Он молчал, но не сводил с меня глаз.
  
  “Забудь об этом, Триггальтерон”. Баалт назвал меня по имени, зная, что это меня разозлит. “Макконнелл теперь работает на меня. Вы будете обращаться с ним так же, как с любым другим моим сотрудником, прекрасно понимая последствия причинения ему вреда ”. Его темные глаза сверлили во мне дыры. Я почувствовал, как снова задрожала земля. “Между нами все ясно?”
  
  “Как грязь”.
  
  Баалт наклонился вперед. “Не испытывай меня, Фрэнк”. Серьезность его вытравленного лица заставила меня задуматься. Я увидел огонь, вспыхнувший в его глазах.
  
  Я поднял руки, не желая его раздражать. “Я оставлю это в покое, пока”.
  
  Баалт откинулся на спинку стула, очевидно, желая оставить все как есть. “Хорошо. Теперь я хочу, чтобы вы отправились в Страну Отдыха и посмотрели, что сможете найти. Я хочу, чтобы ублюдок, напавший на моих людей, исчез, что бы ты ни понимал под этим. ” Он указал на Серого. “Ты заберешь Макконнелла с собой”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”, - пожаловался я. “Не волнуйся, Иисус, Иуда прикрывает твою спину”. Я сердито посмотрел на Макконнелла. “В последнее время получал серебро?”
  
  Баалт вскочил на ноги, его кулаки ударили по столу, из его разбитой крышки посыпались деревянные щепки. “Если бы я хотел твоей смерти, я бы убил тебя сам. Я бы не стал посылать какого-то лакея и получать удовольствие от того, что своими собственными руками лишу тебя жизни ”. Я мог бы поклясться, что заметил намек на слюну, блестевшую на его губах. Он выглядел слишком довольным, когда говорил о том, что убьет меня. Пришло время сократить мои потери.
  
  “Хорошо, я возьму этого деревенщину, но если он хотя бы пукнет в мою сторону, я отправлю его обратно в коробке”.
  
  Баалт откинулся на спинку стула. “Позаботьтесь об этом, и ваш долг будет погашен”.
  
  Мне понравилось, как это прозвучало. Не имея ничего, что могло бы навлечь на меня неприятности, я кивнула Баалту, затем По, сексуально подмигнув Маркусу, и направилась к двери.
  
  “Поехали, ковбой”.
  
  Не потрудившись посмотреть, идет ли Макконнелл за мной, я прошел через пустой клуб к своей машине. Хотя я был отвлечен своей враждебностью к волшебнику, от меня не совсем ускользнуло, что Баалт послал меня выполнять его грязную работу, когда у него было достаточно огневой мощи, чтобы справиться с ней самому. Что-то происходило, и, как обычно, я, вероятно, был единственным, кто не знал, что именно.
  
  Не то чтобы это когда-либо останавливало меня раньше. По крайней мере, если Баалт подставлял меня, я собирался прихватить с собой его любимую деревенщину.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  По дороге на кладбище я взорвал стереосистему без всякой причины, кроме злобы. Под “Raining Blood” Slayer, сочащуюся из потрескивающих динамиков, я с головокружительным удовольствием наблюдал, как Макконнелл съеживался каждый раз, когда раздавался нестройный визг гитарного соло Кинга / Ханнемана. Это было мелко, но, о, как приятно.
  
  В Rest Land я убавил музыку из уважения. Не столько для мертвых, они слишком часто доказывали, что уважение было понятием, которое не переносилось, сколько для скорбящих, которые ухаживали за их могилами. Каким бы бессердечным я ни был в отношении концепции смерти, вы должны были восхищаться самоотверженностью человека, который выделяет время из своей беспокойной жизни, чтобы помнить о любимом человеке, который ушел из жизни, и заботиться о нем. Хотя я ничего не мог сделать для них, что могло бы хоть немного облегчить их потерю, самое меньшее, что я мог сделать, это не усугублять их горе.
  
  Я припарковал машину рядом с зоной технического обслуживания и посмотрел на зеленые поля, чтобы увидеть, где работают мои приятели. Заметив парней в нескольких садах отсюда сквозь туманную дымку разбрызгивателей, я повернулся к Макконнеллу.
  
  “Извини за тяжелую поездку”. Я похлопал по приборной панели "Импалы". “Я знаю, что это, вероятно, не так весело, как ездить без седла, как ты привык, но ты воспринял это как чемпион”.
  
  Да, я был там.
  
  Макконнелл покачал головой. “Послушай, Тригг. Я заинтересован в пребывании здесь не больше, чем ты, но это всего лишь бизнес, слышишь? Босс говорит, что мы должны это сделать, так что это то, что нужно сделать. Здесь нет двух вариантов. ”
  
  “Может быть, и так, да, чувак, но это не освобождает тебя от попыток проломить мне голову или от того, что ты взорвал мой чертов дом. Ты можешь сколько угодно говорить, что просто следовал приказам, но именно ты нажал на курок; личная ответственность и все такое дерьмо. Так что, в какой-то момент, я собираюсь вытащить это из твоей шкуры ”.
  
  Он пожал плечами. “Будь осторожен со своими желаниями, остолоп. Я не вижу поблизости никаких гасящих магию кандалов”. Он указал на машину, самоуверенная улыбка появилась из-за его белоснежной бороды. “Госпожа Удача не всегда будет на твоей стороне”.
  
  Я улыбнулся ему в ответ, но, честно говоря, я не чувствовал себя таким уверенным, каким казался. Он был прав, как бы ни было паршиво признавать это. Мне повезло, что я наткнулся на кандалы, которые отключили его магию. Если бы я этого не сделал, все сложилось бы совсем по-другому. Второй раунд, вероятно, был бы бойней, моя задница на крючке. Это была отрезвляющая мысль.
  
  “Только не добавляй меня в список непослушных, Санта”. Не в настроении уговаривать меня надрать задницу, я отвернулась. “Давай покончим с этим”.
  
  Кивнув в знак согласия и улыбаясь от уха до уха, Макконнелл выпрыгнул из машины. Вылезая из машины, я боролся с желанием выстрелить ему в спину и на всякий случай засунул руки поглубже в карманы. Как только это чувство прошло, я побежал по дороге туда, где мои приятели копали яму. Волшебник держался в нескольких шагах позади. Не желая показывать ему, насколько наш разговор взволновал меня, я пустила его на самотек, смело шагая впереди. К тому времени, как я добралась до своих друзей, моя челюсть болела от того, что я стиснула все зубы.
  
  Грохочущий звук экскаватора эхом разносился по тихому кладбищу, визгливые граклы делали все возможное, чтобы посоревноваться. Птицы побеждали, к большому сожалению моих ушей.
  
  Я пробирался по траве, обходя надгробия и возведенные мемориалы, стараясь избегать гроздей пластиковых цветов и религиозных статуэток, наваленных вокруг могил. Ближе к центру сада я бочком подобрался к маленькому пыльному парню, который стоял, прислонившись к припаркованному красному трактору. Справа от него стоял оранжевый экскаватор, его ковш с грохотом вгрызался в землю.
  
  “Как дела, Хавьер?”
  
  Он взглянул на меня, криво улыбнувшись, прежде чем обернуться и крикнуть экскаватору: “Эй, Карлос. Посмотри, кто здесь. Я говорил тебе, что мы скоро увидим этого вато, ессе. Хавьер протянул руку.
  
  Гадая, что он имел в виду, я пожал его, стараясь не думать о том, скольких мертвых людей он коснулся им сегодня.
  
  Хавьер не был купальщиком.
  
  Пока я как можно незаметнее вытирал руку о штаны, Карлос выключил экскаватор и выбрался наружу медленно и неторопливо, как будто это было испытание.
  
  “Привет, Фрэнк. Кто этот Чанго?” Он указал на Макконнелла, когда тот подошел к нам.
  
  “Он со мной. Это круто”.
  
  Оба мужчины оглядели Серого так, словно оценивали его для погребения. Я не мог винить их, но я не собирался получать никаких ответов, если они будут относиться к нему с подозрением.
  
  “Он один из парней Баалта. На днях здесь напали на пару его парней, и он хочет, чтобы я все уладил”.
  
  Они смотрели на Макконнелла еще несколько секунд, затем Карлос повернулся ко мне и кивнул. “Да, мы что-то слышали об этом”. Он указал на Хавьера.
  
  “Возможно, мы могли бы тебе кое-что рассказать, если бы не были так заняты, понимаешь?” Он как бы пожал плечами, маленькие коричневые облачка пыли поднялись с его плеч.
  
  Как и почти все другие люди, с которыми я имел дело ежедневно, все они чего-то хотели. Составители словаря должны исключить слово “бесплатно”, поскольку на самом деле ничего такого не бывает. “Итак, что мы можем сделать, чтобы облегчить вашу рабочую нагрузку?” Это было время на колесах.
  
  Карлос широко улыбнулся, его жесткие усы торчали, как кошачьи усы. “Кажется, некоторые из наших клиентов встают и уходят. Это круто и все такое, черт возьми, мы могли бы использовать дополнительные пробелы, но оказалось, что это большая работа по заполнению всех новых дыр ”.
  
  Я рассмеялся. Я ничего не мог с собой поделать. Не то чтобы я был удивлен, что зомби, которых Маркус и По выследили здесь, на самом деле были с этого кладбища, но это вызвало утешительное чувство прозорливости. Не говоря уже о том, что это сняло меня с крючка без необходимости оказывать кому-то еще одно одолжение. Мы с dirt boys хотели одного и того же, даже если они этого не знали. Это позволяло мне выглядеть великодушным, не прилагая к этому никаких усилий.
  
  “Это не смешно, братан”, - пожаловался Хавьер, оживляясь.
  
  “Нет, я знаю. Я чувствую тебя”. Я поднял руки, чтобы успокоить его. Его испуг начал распространяться, когда он прыгал вокруг, и я не хотел слишком сильно ощущать запах. “Я помогу вам, ребята. Расскажите мне, что происходит”.
  
  Макконнелл покачал головой. Он выглядел так, словно наслаждался шоу. Graveyard TV: два Vato и дыра.
  
  Вмешался Карлос. “Марвин, наш ночной поливальщик, заметил раскопанные могилы около недели назад. Он устанавливал разбрызгиватели, когда упал в одну из этих чертовых штуковин. После того, как он вышел, это заняло у него четыре часа, он сказал...”
  
  “Это потому, что он толстый”, - объяснил Хавьер, очевидно, чувствуя себя не в курсе разговора.
  
  “Да, это он”, - согласился Карлос, не сбиваясь с ритма. “В любом случае, он нашел еще кучу пустых могил и даже видел пару трупов, уходящих в пустыню на заднем дворе. Тогда он понял, что что-то случилось.”
  
  Ты думаешь?
  
  “Сколько тел было убито?”
  
  “Чувак, за этим трудно уследить, но я бы сказал, может быть, двести, а может, и больше”.
  
  Я посмотрел на Макконнелла, его лицо, без сомнения, отражало мое собственное удивление. Там было много зомби. Либо Джордж Ромеро снимал фильм в городе, либо происходило что-то большое и зловещее.
  
  “Вы заявили о их пропаже?” Спросил Серый, явно не привыкший быть на стороне дознавателя в уравнении.
  
  Карлос посмотрел на него так, словно волшебник пролил свое последнее пиво. “Да, за тебя, каброн. Что мне делать, сказать всем, что их мертвые мамы и абуэлиты пошли размять ноги?” Он закатил глаза, качая головой. “Конечно, мы никому не говорили, дурак. Мне нужна моя работа. Если я начну болтать, что о семьях людей здесь не заботятся, они закроют это место ”. Он взглянул на меня. “Кроме того, не все вато, которые встали и ушли, занесены в книги, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Я так и сделал. Я прервал Карлоса, прежде чем он успел что-либо сказать. Я уже согласился помогать ему, так что чем меньше о моих внеклассных занятиях он расскажет Макконнеллу, тем лучше. Однажды волшебник может оказаться в моей коллекции. Я не хотел, чтобы Карлос испортил сюрприз.
  
  “Кто-нибудь из трупов вернулся, это вы заметили?”
  
  Карлос повернулся к Хавьеру, который покачал головой. “Насколько мы видели, нет. Ни одна из дыр, которые мы заполняли, не была испорчена или что-то в этом роде”.
  
  “Было ли что-нибудь еще странное, кроме тел?”
  
  Ответил Хавьер. “Наверху, в склепах, были какие-то мигающие огни”. Он указал на мавзолей.
  
  Выкрашенный в землисто-розовый цвет, с красной черепичной крышей, мавзолей стоял в центре кладбища, обрамленный стеной из высоких елей. В здании высотой чуть более двух этажей располагались бетонные склепы, встроенные в стены. Сотни забальзамированных тел хранились внутри, отделенные от живых лишь мраморной плитой толщиной в дюйм и тонким куском пластика, удерживаемым на месте с помощью герметизации окон.
  
  “Марвин больше ничего там не увидел. Конечно, у него не хватило духу посмотреть по-настоящему, но с огнями и всем этим дерьмом, вероятно, это хорошее место для поисков ”, - добавил Карлос.
  
  “Мы сделаем это. Спасибо”. Я помахал ребятам рукой, радуясь, что они на некотором расстоянии от вони Хавьера. Дайте мне труп в любой день. “Я разберусь с этим”. Они кивнули, когда я подтолкнул Макконнелла к движению.
  
  Мы молча шли к мавзолею, Хавьер и Карлос не сводили с нас глаз всю дорогу. Тем не менее, в рабочее время мы прошли через парадные двери так, словно были там своими. Волна едва уловимого, всепроникающего разложения встретила нас у входа. Макконнелл прикрыл нос, его глаза сузились. Я глубоко вздохнул. Как бы плохо это ни пахло, это был не Хавьер. Это было улучшение.
  
  Я шел впереди по тихим, устланным коврами залам, по пути миновав закрытую часовню. Бронзовые таблички выделялись на фоне мраморно-белых фасадов занятых склепов. Их скудные мемориалы были далеки от грандиозных украшений, которые окружали могилы снаружи. Из-за нескольких латунных колец, удерживающих маленькие коричневые вазы, наполненные увядшими цветами, особо смотреть было не на что. В мавзолее царила торжественная атмосфера.
  
  В отличие от остальной части кладбища, где природа трудилась, чтобы вернуть то, что она потеряла, жизнь зарождалась повсюду, склепы были бесплодными и холодными. Независимо от того, сколько трупов было поднято, чтобы бродить по ним, здесь никогда не было бы жизни.
  
  Расстроенный видом мавзолея, я поспешил и нашел лестницу на верхний уровень. Преодолевая по две ступеньки за раз, я добрался туда и обнаружил то же самое мрачное расположение, что и внизу. По крайней мере, смерть была здесь постоянной.
  
  Хотя область поиска невелика, у меня не было ни малейшего представления о том, что я ищу. Однако, после недолгого осмотра пола, стало совершенно очевидно, что что бы мы ни искали, это должно было касаться склепов, если мы вообще собирались что-то найти.
  
  Покрытый темно-красным ковром пол был в основном чистым и девственно чистым. В противоположных концах комнаты стояла пара диванов нейтрального цвета, но больше ничего, что загораживало бы проход. На стенах позади каждого было большое витражное окно. Пылинки плавали в мягком свете, который проникал сквозь их раскрашенные лица.
  
  В растерянности я указал на выложенные мрамором квадраты высотой в пять метров, почти до потолка. Нижний склеп был удвоен, нижняя половина утоплена в пол.
  
  “Давайте проверим склепы и посмотрим, что мы сможем найти”.
  
  Макконнелл пожал плечами и начал подражать мне, когда я бесцельно водил руками по гладкому мрамору. Обезьяна видит, обезьяна делает.
  
  Я двинулся в противоположном направлении от волшебника, полагая, что зря трачу время. Не то чтобы я мог открыть крипты и заглянуть внутрь - по крайней мере, не днем. Как таковой, это был в лучшем случае недоделанный поиск. Расстроенный, я двинулся по коридорам, ускоряясь по мере продвижения вперед. Мои глаза остекленели от однообразия всего вокруг, белизны мрамора и золота. Монотонность нарушалась только редкой фотографией любимого человека, приклеенной скотчем к лицу в склепе, и одним-двумя распятиями. Решив, что ночной парень слишком много выпил, чтобы понимать, о чем, черт возьми, он говорит, я почувствовал уверенность, что это превращается в охоту на бекаса. Чтобы противостоять банальному однообразию, я остановился и выглянул в окно. Когда я смотрел на раскинувшееся кладбище, я увидел Карлоса и Хавьера. Они вернулись к работе, продолжая копать ту же яму. Со своего наблюдательного пункта я мог видеть большое количество могил, из которых, должно быть, восстали зомби. Зеленые поля покрывали пятна коричневой грязи, слишком много, чтобы быть недавними захоронениями.
  
  Я покачал головой от такого количества и глубоко вздохнул. Воздух за окном был кислым, зловонным, даже влажным. Я немного поработал языком, пытаясь собрать немного слюны, чтобы смыть вкус. Он не уходил. Я провела рукой по краям окна, думая, что, может быть, это просто сквозняк усилил запах, но я ничего не почувствовала. Из ниоткуда поднялась еще одна густая волна и ударила мне в нос, запах там, где я стоял, был намного гуще, чем где-либо еще в мавзолее. Это привлекло мое внимание.
  
  Я медленно вращался по кругу, осматривая все вокруг. Именно тогда я заметил кусочек чего-то темного, застрявший между малиновым ковром и одной из нижних граней склепа. Я наклонился и поднял его. Когда я это сделал, еще более густая волна разложения безжалостно ударила мне в нос. Я прикрыл рот рукой и осмотрел обрывок, поняв, что это был кусок гнилой плоти, мертвый так давно, что сморщился и почернел. Сняв кожу, затем продолжив осмотр, я увидел, что толстый ковер был слегка примят прямо перед входом в склеп.
  
  Если здесь и можно было что-то найти, то это было оно.
  
  Тихо, не сводя глаз с лица склепа, я спустился в холл и позвал Макконнелла. После мгновения, которое казалось очевидным колебанием, он подошел. Я приложил палец к губам и показал, что я что-то нашел. Его глаза сузились, и он молча последовал за мной обратно. Мерцающая серая энергия замерцала на кончиках его пальцев.
  
  Вернувшись в склеп, я присел перед ним на корточки, проводя руками по шву. Именно тогда я заметил, что болтов, удерживавших крышку склепа закрытой, не было. Два маленьких провода со скрученными концами были продеты через отверстия для болтов и удерживали склеп закрытым изнутри. Они были практически невидимы, пока я не оказался прямо на них. Это должно было быть как-то связано с нашим нашествием нежити.
  
  Я жестом показал Макконнеллу, чтобы он был начеку. Я прогнал образы падающих серебряных монет, которые промелькнули у меня в голове, и погрузил пальцы в щели между склепами. Легким рывком лицо высвободилось из моих рук. Зловоние, которое предупредило меня о склепе, распространилось сильнее, ударив мне в голову. Меня стошнило, когда я поставила мраморную тарелку на стол. Мерзость подступила к горлу, я отступила, чтобы перевести дыхание. Через мгновение, когда я был лучше подготовлен к встрече со зловонием, я посмотрел за облицовку и увидел только темную дыру. За ней не было ничего различимого.
  
  Не дожидаясь, пока Макконнелл проявит мужество, я выхватил пистолет и шагнул вперед, наклонившись, чтобы заглянуть в двойной склеп. Я ожидал увидеть цементный пол всего в нескольких футах под тем местом, где я стоял, но был удивлен, не увидев ничего, кроме еще большей черноты. Пока я вглядывался в темноту, тихий грохот эхом разнесся по склепу.
  
  “Здесь есть проход”, - прошептал я. Макконнелл, каким бы храбрым человеком он ни был, жестом показал мне идти первым.
  
  Я высунул язык и повернулся обратно к дыре. Если бы Баалт не был так настойчив, чтобы я не причинял вреда его питомцу, я бы ударил ублюдка головой вперед. Должен признать, я все еще испытывал искушение. Только странный вид Баалта, его сдерживаемый гнев, кипящий прямо в глазах, удержали меня от этого.
  
  Я не сомневался, что Баалт убьет меня. Что еще хуже, это не будет быстрой смертью. Он заставит меня страдать так, что мне будет неприятно даже думать об этом. Макконнелл не стоил всего этого, но представлять его было приятно. С широкой улыбкой на губах я приступил к выполнению поставленной задачи.
  
  Не зная, как далеко уходит вниз проход, я убрал пистолет в кобуру, чтобы освободить руки. Думая, что пожалею об этом, я присел у входа в склеп и уговорил себя забраться внутрь. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, я ухватился за край, перекинул ноги и позволил им упасть в темноту. Даже в шесть ноль три я оказался на открытом воздухе, болтая ногами. Я сердито посмотрела на Макконнелла.
  
  “Тебе лучше спуститься за мной, ковбой”. Не имея смысла беспокоиться, если он этого не сделает, я отпустил его.
  
  В свободном падении в течение нескольких мучительно долгих секунд я обнаружил, что дно находится на глубине более ста футов. Я сильно ударился о землю. Воздух с шумом вышибло из моих легких, когда я приземлился кучей, но я не почувствовал, как что-то сломалось.
  
  Неуверенный в том, что может быть со мной внутри, я быстро вскочил на ноги. Подо мной был твердый камень, а вокруг царила чернота, я медленно продвигался вперед, переводя дыхание и делая глубокие глотки прогорклого воздуха. Здесь было что-то мертвое. По крайней мере, я знал, что мы на правильном пути.
  
  Где-то в темноте, на расстоянии, которое трудно было определить, виднелось тусклое, мерцающее свечение. Чтобы сориентироваться, я посмотрел вверх, мерцание мавзолея наверху почти не разгоняло темноту. Прямо в этот момент Макконнелл появился надо мной, на мгновение заслонив свет, и мягко опустился рядом со мной.
  
  Я зарычал на него низким голосом. “Ты умеешь левитировать?”
  
  Он кивнул, его улыбка сверкнула в полумраке.
  
  Ублюдок. “Ты мог бы сказать что-нибудь”.
  
  “Ты все сделал правильно”. Его ухмылка стала шире. Он слишком наслаждался этим.
  
  Не обращая внимания на него и испытывая желание всадить пулю ему в глаз, я снова выхватил пистолет и ползком направился вниз по туннелю. Резной каменный проход был почти достаточно высок, чтобы я мог стоять прямо, а его стенки находились примерно в полутора футах от каждого моего плеча. Я медленно двинулся вперед, шаркающие ноги Макконнелла позади меня давали мне знать, что он все еще здесь. Позвольте мне сказать вам, что его присутствие успокаивало.
  
  Как там говорится в старой поговорке "между петухом и наковальней"? Враг позади, неизвестность впереди - я чувствовал себя очень уязвимым.
  
  Примерно через пятьдесят ярдов прямо перед нами возникло свечение, осветившее начало большего помещения. Я подался вперед, моя ладонь вспотела на рукоятке моего. 45. Обалденный запах усиливался с каждым шагом. В конце туннеля я присел на корточки и заглянул в комнату за ним.
  
  Вырубленная в земле камера имела около ста ярдов в поперечнике и около двадцати в высоту, вся грубо обтесанная. На самой дальней стене висел ряд тусклых ламп на батарейках, дающих ровно столько света, чтобы можно было видеть.
  
  На полу под ними, словно сцена из документального фильма о Второй мировой войне, были беспорядочно навалены друг на друга груды трупов, в некоторых местах высотой в пять-шесть тел. Все тела находились на различных стадиях разложения, из более свежих выделялись желчь и жидкости для бальзамирования, которые образовали блестящие лужи на каменном полу. Руки и ноги лежали подбоченясь, никакого видимого порядка в куче мертвых тел. Когда мои глаза окинули массу безжизненных лиц, среди них было одно, которое я узнала. Мой желудок скрутился в запутанный узел.
  
  В куче, обнаженная ниже пояса, была Кэнди. Хотя я не очень хорошо ее знал, наши отношения оборвались, я был уверен, что она этого не заслужила. Это был довольно паршивый путь, ее тело спрятали в пещере, бросили среди безымянных, гниющих трупов Старого Города, как кучу мусора. Это был горький конец.
  
  Несмотря на то, что меня тошнило от ее смерти, от того, что ее жизнь была потрачена впустую, у меня все еще оставалась работа. Я вернул свое внимание к телам. Я не утруждал себя пересчетом, но не было похоже, что их было двести. Вероятно, было что-то ближе к семидесяти. Это означало, что где-то было еще одно убежище или мертвецы выступили в поход. Я вздохнул от осознания этого. Ничто и никогда не было легким.
  
  Не заметив никакого движения, я позволил своему взгляду скользнуть по остальной части комнаты. Слева от меня было несколько закрытых альковов, вырезанных высоко в стенах, глубину которых невозможно было определить с того места, где я стоял. Я должен был бы присматривать за ними.
  
  Остальная часть комнаты, кроме того места, где лежали тела, была пуста, но там на полу, выгравированном в камне, было большое количество магических символов, которые я не узнал. Поскольку я был обучен демонологии и темным искусствам, это было удивительно. Я порылся в своей памяти, чтобы понять, может быть, они просто были похоронены во мраке, под мыслями об особенно хорошей ночной прогулке, но там ничего не было. Немного здравого смысла подсказывало мне, что они были некромантами по своей природе, очевидно, учитывая всех зомби, но это мало что говорило мне об их истинном предназначении.
  
  Не сумев расшифровать символы, я решил записать их. Я вытащил телефон Кэнди, чувствуя укол вины, зная, что она лежит всего в нескольких футах от меня, и сделал несколько снимков. Каждое изображение сопровождалось крошечными щелчками, звук был слишком громким в пределах пещеры. Изображения, хотя и немного темные и пятнистые, были бы достаточно хороши для того, что мне было нужно.
  
  Макконнелл что-то проворчал у меня за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Понимая, что он не мог видеть дальше меня в тесном пространстве туннеля, и думая, что я не хочу быть застигнутой врасплох в пространстве, в котором я едва могла передвигаться, я вошла в комнату. Когда он последовал за мной, я услышал его шипение. Я оглянулся и увидел, что он смотрит мимо меня мрачными глазами.
  
  Я одними губами произнес: “Что?”
  
  Он указал на трупы. “Они знают, что мы здесь”. Он не потрудился говорить шепотом.
  
  Я медленно обернулся как раз в тот момент, когда позади меня раздался тихий скрип, похожий на скрип корабля, пришвартованного во время отлива. Мое сердце ушло в пятки, когда я увидел, как трупы на куче поднимаются, медленно поднимаясь на ноги. Они стонали ужасную мелодию, изрыгая приступы случайной бессмыслицы, когда их пустые взгляды остановились на нас.
  
  Я сунул телефон обратно в карман. “Пора идти”.
  
  Я развернулся, чтобы убежать, но не успел сделать и шага, как из ниш на нас обрушился град зомби; тех самых, за которыми я велел себе следить, но забыл это сделать.
  
  Под грудами гниющей плоти я рухнул на пол, едва избежав того, чтобы мне откусили нос. Пораженный запахом не меньше, чем зомби, я извивался, пытаясь сбросить их с себя. К моему облегчению, моя рука с пистолетом была свободна. Вывернув запястье под неудобным углом, чтобы направить его в сторону трупов, зная, что какое-то время будет больно - если я проживу так долго, - я выстрелил. Отдача отбросила мою руку назад и впечатала костяшки пальцев в каменный пол, вызвав взрыв боли, прежде чем милосердно онеметь.
  
  Хотя мне было трудно эффективно использовать правую руку, боль того стоила. Мой выстрел попал главному зомби в висок сбоку. Его снова мертвое тело откатилось в сторону и отлетело от меня. Я помогал ему, используя его массу как бульдозер, чтобы отодвинуть двух других, которые грызли меня, от моей груди. Это отчасти сработало. Моя верхняя часть тела расслабилась, я сел как раз в тот момент, когда пара скрежещущих зубов вонзилась в мясо моей икры.
  
  Сдерживая крик, я прижал дуло своего пистолета к его кусающейся голове и проделал в ней дыру размером с кулак, моя рука дергалась, как ублюдочная. Его голова откинулась назад и смялась, оставив после себя зубы, все еще вонзавшиеся в мою ногу. Я выстрелил в другого и ударил по вонзившимся зубам, выбивая их маленькими зазубренными кусочками. С рычанием я осмотрел рану. К крови примешивалась липкая зелень.
  
  “Если я поймаю Трупоеда, я убью тебя снова”, - крикнул я беззубой нежити, вскакивая на ноги. Моя нога с благодарностью выдержала мой вес, хотя мне казалось, что она горит.
  
  Я огляделся в поисках Макконнелла. Он тоже был застигнут врасплох нападением. Пока я играл в zombie snack, он, должно быть, освободился. Его окружала лужа расплавленной, изуродованной плоти и пожелтевших костей. От восковой лужи зомби поднимался пар, когда он стоял со сжатыми кулаками, сверкающая серая энергия кружилась вокруг его рук.
  
  Когда приблизилась остальная часть орды, возглавляя атаку своей хаотичной симфонией невнятных эпитетов, он дал волю чувствам. Огненный поток энергии вырвался из его рук, обрушившись на невежественных зомби. Температура в комнате поднялась на двадцать градусов, когда передняя линия нежити превратилась в пепел. Черные тучи наполнили воздух, разъедая мои легкие. Это было похоже на сидение в сауне, которая была встроена в пепельницу - идеальную рекламу "Бросай курить".
  
  Откашливаясь от горькой черноты, я наблюдал, как следующая волна зомби загорелась серым пламенем. Его прикосновение было опасным, заразным. огонь методично распространялся по комнате, присасываясь к трупам, как разумный напалм, щадя все, что не было нежитью, за что я был весьма благодарен. Выжившие зомби выкрикивали волшебнику свою непоследовательность, их ряды росли вокруг них быстрее, чем холмы Калифорнии. Они были взбешены.
  
  Макконнелл взревел в ответ, его энергия снова нарастала. Он поднял руки, готовясь закончить работу. В этот момент я увидел размытое черное пятно, выскочившее из одной из ниш. Он нырнул к нам. У меня закружилась голова. Должно быть, это был тот парень, который напал на людей Баалта. Ни один зомби не мог так двигаться.
  
  Я развернулся и попытался выследить его из пистолета, стреляя, но он был слишком быстр. Мой выстрел со свистом ушел в темноту. Менее чем через мгновение закутанная фигура, одетая с головы до ног во что-то похожее на костюм ниндзя, приземлилась на корточки рядом с Макконнеллом.
  
  Волшебник едва осознал, что находится там, сосредоточившись на зомби. Произошла серебряная вспышка, за которой последовала алая дуга, разбрызгавшая кровь по комнате. Макконнелл издал болезненный крик и схватился за живот. Он попятился к туннелю, на его штанах расплывалось все большее красное пятно.
  
  Я нырнул вперед, разворачиваясь для точного выстрела, и выпустил шквал огня. Нападавший увидел, что я приближаюсь. Он пригнулся, используя Серое как прикрытие, и прыгнул в нишу. Движение было чистой грацией. Долю секунды он смотрел на меня сверху вниз, маска скрывала выражение его лица. Я навел пистолет, когда его холодные глаза просверлили во мне дыры. Прежде чем я успел выстрелить еще раз, он исчез в тени, как раз в тот момент, когда Макконнелл рухнул.
  
  Разрываясь между погоней за парнем и помощью Макконнеллу, моя редко присутствующая совесть взяла верх. Ненависть - слишком слабое слово, чтобы выразить то, что я чувствовал к ковбою, но он, вероятно, спас мне жизнь. Я не смог бы уничтожить зомби так, как это сделал он. Неизвестно, как бы я справился с ордой в одиночку. Я, по крайней мере, был обязан ему шансом на выживание, если не чем иным.
  
  Мои глаза скользнули по нишам, я заскрежетал зубами и бросился к нему, убирая пистолет в кобуру, в то время как несколько оставшихся зомби направлялись к нам. Я бросил быстрый взгляд на Макконнелла, пытаясь оценить рану. Это было плохо, действительно плохо.
  
  Полоса красного и черного вперемешку тянулась на добрых двенадцать дюймов поперек его живота, чуть ниже пояса. Это было уродливо. Пол под ним был скользким от темной крови, а от раны исходил едкий, горький запах, который я не могла распознать. Что бы это ни было, с этим придется подождать. Я бесцеремонно потащил его обратно в туннель. Она была слишком узкой, чтобы нести его.
  
  Позади нас в коридоре тянулся кровавый след, и тихие стоны Серого подчеркивали серьезность его состояния. Как можно быстрее я потащил его обратно к склепу. На нежность не было времени. В глубине души я не могу сказать, что меня это так уж сильно беспокоило.
  
  У основания подъема я прислонил его к стене. “Мне нужна твоя помощь, Макконнелл”. Я приподнял его за подбородок, чтобы наши глаза были на одном уровне. Его лицо было стеклянным и безразличным. “Если ты хочешь жить, нам придется сделать это вместе”.
  
  Он застонал, его голова слабо покачивалась. Он терял много крови, и у меня не было времени остановить поток, зомби догоняли. Я слышал, как их искаженные голоса эхом разносятся по туннелю, приближаясь. Я не мог летать, и мне пришлось действовать трудным путем. Я сдернул с себя рубашку и развернулся, прижимаясь спиной к бочкообразной груди Макконнелла.
  
  “Обними меня за плечи”, - крикнула я, протягивая руку назад, чтобы помочь.
  
  После нескольких неуклюжих попыток, когда Макконнелл ничего не предпринимал, чтобы помочь, мне удалось обхватить его мясистые руки вокруг себя. Используя рубашку, я связала их вместе, чуть выше локтей. Он хмыкнул, когда я неудобно туго натянула рубашку. Я пробормотала невнятные извинения, снимая ремень, и мои патроны со стуком упали на пол. Я надеялся, что они мне не понадобятся.
  
  Под настойчивые звуки приближающихся зомби я прислонился спиной к Макконнеллу, издав приглушенный протест, когда я использовал стену, чтобы поддержать нас. Нет времени на любезности, я схватила одну из его ног и дернула ее вверх, накрыв своей. Я сделала то же самое со второй. Затем я обернула ремень вокруг его лодыжек, вращая его до тех пор, пока мне едва хватило места, чтобы затянуть его. Как только я зафиксировала это, его ноги надежно обхватили мою талию, я еще немного раздвинула свои ноги, чтобы он не соскользнул, и повернулась лицом к стене. При этом я мельком увидел ковыляющего зомби.
  
  Подстегнутый, я вытянулся и изо всех сил уперся в стену локтями, предплечьями и ступнями. Найдя смутные отпечатки опор для рук и ног, я уперся, подтягивая нас наверх. Ослабевший и неспособный держаться, Макконнелл сместился вниз, когда им овладело беспамятство, рубашка с завязанными узлами туго натянулась на моих ключицах и горле. Я едва мог дышать, но ничего не мог с этим поделать. Альтернативой было никогда больше не дышать. Я не мог позволить этому случиться. Знаете ли вы, насколько неловкой была бы эпитафия "убит зомби"?
  
  “Когда-нибудь слышал о Дженни Крейг?” Спросил я Макконнелла, квакая, как лягушка. Сложенная как кирпичный дерьмовый дом, волшебница была большой дымящейся кучей мертвого груза.
  
  Что еще хуже, грубые камни были как бритвы на моей коже, изрезая мои руки в клочья, когда я вгрызался ими в стены, чтобы поддержать наше восхождение. Теперь, когда стены были мокрыми от моей крови, и без того неловкое движение становилось еще более трудным, поскольку каждый укрепляющий толчок открывал новые раны, делая стены еще более скользкими. Я поднял глаза, медленно продвигаясь к мавзолею, квадратное пятно света, казалось, находилось в миллионе миль от меня.
  
  Внизу я услышал невнятный крик зомби, их шарканье ног по камням неподалеку. Мы все еще были слишком близко к полу, мои ноги и толстая задница Макконнелла все еще были в пределах досягаемости. Я надавил сильнее, извиваясь, поднимаясь вверх, стирая кости рук о неровные стены, скуля, как побитая собака.
  
  Внезапно я почувствовал рывок, который чуть не оторвал меня от стены. Я успел оглянуться, когда подтягивался, чуть не вывернув плечи из суставов. То, что я увидел, скрутило мой желудок узлом. Предприимчивый зомби ухватился одной рукой за пояс Макконнелла, добавляя свой вес к нашему, а другой хлопал по обнаженной спине волшебника.
  
  Макконнелл пришел в сознание с хриплым криком, когда труп оставил красные борозды вдоль его позвоночника. Я надавил сильнее, когда болезненные подергивания Серого угрожали сдернуть меня с моего шаткого насеста. Мои руки закричали в агонии. Кости моих плеч сомкнулись.
  
  “Черт возьми, Макконнелл, прекрати извиваться. Из-за тебя нас убьют”. Я стукнулась головой о его голову, чтобы привлечь его страдальческое внимание. “Я не могу больше нас удерживать. Мне нужен толчок. ”
  
  Его единственным ответом было рычание, от которого на мою шею брызнула теплая кровавая слюна. Он снова терял сознание. Я ударил его еще раз, получив в ответ рычание.
  
  “Сейчас, Макконнелл!”
  
  Хотя он ничего не сказал, я увидел, как вокруг его рук ожило тускло-серое пятно. На мгновение оно замерцало, затем погасло. Я почувствовал, как его вес переместился, когда зомби снова вцепился в него. Мы оба вскрикнули одновременно. Куски моей руки отдирались от острых краев стены, когда наш общий вес тащил нас вниз дюйм за дюймом, медленно и мучительно.
  
  Я зарычал от разочарования, делая все возможное, чтобы сохранить стабильность, но это была проигранная битва. Эта мысль укрепилась, когда рядом с первым внизу появился еще один зомби. Я услышал его невнятный голос, смешавшийся с голосом его приятеля. Его цепкие руки объединились в попытке оторвать нас от стены. Прошло совсем немного времени, прежде чем им это удалось, мои руки онемели.
  
  Как раз в тот момент, когда я подумывал о падении, решив, что воспользуюсь своим шансом на лунке, руки Макконнелла снова загорелись. Напряженный стон сорвался с его губ, когда я почувствовала, что давление на мои руки ослабло, наш вес поддерживался его магией. Долю секунды спустя нас толкнуло вверх, набирая обороты. Я поджал руки, чтобы их не оторвало, когда мы мчались вверх, и вздохнул с облегчением.
  
  Чувство утешения длилось недолго.
  
  Я посмотрел вниз и заметил, что у нас все еще был пассажир, одна из его мертвых рук крепко сжимала ногу волшебника, другая свободно болталась. Что еще хуже, голова Макконнелла упала мне на плечо, а свечение с его рук исчезло. Это, однако, не остановило наше восхождение.
  
  Я посмотрел над нами и увидел, что свет от мавзолея, который раньше казался таким далеким, теперь приближается к нам слишком быстро. Я застонал.
  
  “Проснись!” Я закричала, но Макконнелл и глазом не моргнул. Он был слишком далеко, чтобы услышать.
  
  Это была просто моя удача. Я избежал растерзания толпой зомби только для того, чтобы быть разбитым о каменный потолок. После чего я, без сомнения, упаду обратно и разобьюсь о каменный пол, где на меня снова набросятся упомянутые зомби и растерзают меня. Это сработало великолепно.
  
  Не заинтересованный ни в том, ни в другом сценарии, я плотно прижал ноги к телу и немного наклонил голову, делая все возможное, чтобы изменить угол наклона относительно узкой шахты. Тело Макконнелла выгнулось надо мной, оказавшись как бы между мной и быстро приближающимся каменным потолком. Хотя это и не входило в мои намерения, я не могу сказать, что мог бы и двух слов сказать о том, что он ударил бы первым, если бы что-то не получилось. Маневр, однако, никак не повлиял на нашего зомби-автостопщика. Он все еще держался, его свободная рука вцепилась в мою поврежденную икру, чтобы обеспечить хватку. Его пальцы впились в рану, и я стиснул зубы.
  
  Хотя я знал, что мы во что-нибудь врежемся, что бы я ни делал, я надеялся, что смогу изменить угол и минимизировать удар, чтобы дать нам шанс выбраться живыми. Не такой уж и план, но он должен сработать. Простота работает лучше всего для меня.
  
  Как только мы достигли нижней части открытого входа в склеп, примерно в четырех футах от крыши, я выбросил ноги вперед, впечатав их в стену. Когда они соединились, я толкнул изо всех сил, перенаправляя наш импульс. Это сработало…
  
  ... вроде того.
  
  Моя голова и плечи вылетели из склепа, но этого было недостаточно. Мы двигались слишком быстро. Макконнелл сильно ударился спиной о потолок, а долю секунды спустя зомби врезался в нас.
  
  От удара голова волшебника врезалась мне в затылок. Перед моими глазами взорвались звезды, перед глазами все закружилось, когда наше восхождение внезапно закончилось. Сквозь дымку я почувствовал, как возвращается наш вес. Гравитация, мой старый враг, вновь заявила о себе. Мы падали.
  
  В панике я протянул обе руки и схватил все, что мог. Мои пальцы погрузились в мягкий толстый ковер и вцепились в него. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что это не сработает.
  
  Красные полоски ковра отслаивались, как от апельсина, сворачиваясь полосками между моими пальцами. Я выкрикивал миллион эпитетов, пока мы падали, кувыркаясь обратно в яму.
  
  Когда мои руки скользнули за край склепа, я в отчаянии попробовал еще раз. На этот раз мне повезло. Мои пальцы вцепились в бетонный выступ. Я напряг все, что у меня было, внезапный щелчок Макконнелла и вес зомби чуть не оторвали мне пальцы. Мои руки чувствовали себя так, словно их массировали паяльной лампой, когда Макконнелл соскользнул вниз, туго натягивая рубашку на мое горло, как петлю. Я ахнула, не в силах дышать. Обезумев, я окопался, собирая каждую унцию энергии, на которую был способен. Я боролся и я боролся, медленно продвигаясь вверх. Безжалостный зомби все это время терзал Макконнелла.
  
  Каждый мучительный дюйм был подобен тому, чтобы проползти милю голышом по ковру из осколков стекла. Каждый мускул в моем теле ныл, но, наконец, я продвинулся достаточно далеко, чтобы опереться руками о стенки входа в склеп. Последним мучительным усилием я протащил нас достаточно далеко, чтобы в дыре осталась только нижняя часть наших тел, не считая нашего зомби-попутчика. Он злобно вцепился в спину Макконнелла, которая, вероятно, сейчас выглядела как окровавленный гамбургер.
  
  Утешенный твердостью земли, с сердцем, все еще совершающим кульбиты в груди, я наконец смог что-то сделать с зомби. Не имея возможности дотянуться до своего пистолета, я начал пинать его ногами, используя все, что у меня было. Это было немного, но, к счастью, этого было достаточно. Зомби выскользнул и упал обратно в дыру, безумно чирикая.
  
  Освободившись от нежити, я убрала руки Макконнелла со своей шеи и сделала глубокий вдох, чувствуя, как саднит в горле. Несмотря на это, это было восхитительно. Но, не теряя времени, я расстегнул ремень, которым ноги волшебника были привязаны к моим, и вытащил его из ямы. Как только я сделал это, я перевернул его. Тот небольшой оптимизм, который я приобрел после нашего побега, иссяк.
  
  Хотя рана и не была выпотрошена, она была настолько близка, насколько это возможно, не будучи таковой. Не имея навыков, чтобы справиться с этим, я сдернул свою рубашку с его рук и использовал ее, чтобы забинтовать рану, продолжая давить на нее одной рукой. Свободной рукой я достал телефон Кэнди и набрал номер DRAC.
  
  Если бы Макконнелл собирался жить, ему понадобилось бы нечто большее, чем моя помощь.
  
  
  Глава шестая
  
  
  В штаб-квартире DRAC врачи в спешке увезли Макконнелла. Завербованный за то, что он был лучшим в том, что они делают, за их экстрасенсорные таланты, усиливающие их хирургические навыки, он был в надежных руках. Хотя его раны были серьезными и он потерял много крови, они верили, что он выживет. Думаю, для кого-то это хорошая новость.
  
  К счастью для меня, мои раны были далеко не такими серьезными. За исключением укуса, мои повреждения были вызваны естественными причинами, большинство из них уже закрылись. Осталось всего несколько самых глубоких порезов, их сморщенные края расползались, затягиваясь с каждой минутой. Мне нужно будет позаботиться о месте укуса позже.
  
  Благодаря моему демоническому наследию мне не нужно было беспокоиться о большинстве травм, которые я получал на работе. Только те, которые были вызваны сверхъестественными причинами - магией, нежитью, демонами или ангелами и так далее - требовали помощи для восстановления.
  
  К сожалению, даже в эпоху, когда магия была самой утонченной, она мало что могла сделать на пути исцеления. Скорее являясь инструментом разрушения, чем чем-либо еще, магии не хватало тонкости, необходимой для такой деликатной работы. Кроме таких существ, как Бог или сатана, никто на самом деле не мог контролировать использование своей силы для исцеления.
  
  Это было слишком плохо для Макконнелла. Хотя он получал наилучший уход, какой только был возможен, не было никаких гарантий успеха. Был только один другой вариант, который давал ему больше шансов на выживание, и он не рассматривался: кровь моего дяди.
  
  Подаренная мне Люцифером перед его исчезновением кровь была мощным источником силы. Несколько крошечных капель могли заживить практически любую рану, какой бы тяжелой она ни была, всего за минуту. Благоприятным побочным эффектом от его употребления в больших количествах было то, что он давал кратковременный всплеск магической энергии, которая увеличивала силу, жизнестойкость и физическую сопротивляемость.
  
  Вплоть до двух последних флаконов, остальные либо украдены моей бывшей женой, либо разбиты в результате нападения Макконнелла на мой дом, я ни в коем случае не собирался делиться ими, особенно с волшебником. Независимо от того, что он сделал для меня в туннелях, он не заслуживал подарка моего дяди. Баалту просто пришлось бы разозлиться, если бы ублюдок сдох.
  
  Кстати, о Баалте, я позвонил ему. После того, как я все объяснил По, который, без сомнения, использовал свои способности менталиста, чтобы проверить, говорю ли я правду, я был передан демону. Баалт с рычанием прыгнул на линию.
  
  “Где Макконнелл?”
  
  “Он в ДРАКЕ, в операционной”.
  
  Я слышал грохот на заднем плане. “Он выживет?”
  
  “Если есть шанс, то он здесь”.
  
  Баалт помолчал минуту, прежде чем ответить. “Кусок дерьма, который это сделал?”
  
  Я вздохнул. Баалт верил в убийство посланника. “Он сбежал, но я все еще занимаюсь этим делом”. Я старался говорить позитивно. На самом деле это не моя сильная сторона.
  
  Раздался еще один грохот, линия затрещала от помех. “Заканчивай работу”. Едва сдерживаемое шипение гнева окрасило его слова. “Верните Макконнелла ко мне, как только он пройдет операцию и состояние его стабилизируется. Мои люди займутся этим дальше ”. Он повесил трубку. Что бы ни скрежетало его шестеренками, это должно было быть серьезно. Я никогда не слышал, чтобы он был так взвинчен.
  
  Бормоча что-то себе под нос, я поспешила в кабинет Абрахама. Он наверняка захочет знать, что я нашла. Чувствуя себя комфортно после нескольких месяцев, проведенных на диване, я открыла дверь без стука и проскользнула внутрь. Аромат древней мудрости мгновенно поразил меня. Уставленный от стены до стены полками, заставленными древними книгами и магическими текстами, кабинет был влажной мечтой оккультиста.
  
  Письменный стол, с другой стороны, был худшим кошмаром горничной. Заваленный папками, бумагами, ручками и запачканными кофейными кружками, поверхности стола нигде не было видно.
  
  Из-за компьютерного монитора, бока которого были покрыты яркими стикерами, на меня выглянул Абрахам. “Присаживайся, Фрэнк”.
  
  Он вернулся к работе, игнорируя меня, пока я сидел. Хотя его лицо выражало сосредоточенность, он выглядел хорошо; здоровый, даже счастливый. Его недавняя связь с Рейчел Найт, менталисткой ДРАКА, третьим членом Высшего совета и резидентом диц, должно быть, пошла ему на пользу.
  
  Во время переворота в Асмодее он был измотан до костей, и это было заметно. Не то чтобы надвигающийся конец существования был легким для кого-либо, но Авраам был чувствительной душой, которая воспринимала беды человечества как свои собственные. Подобно мифическому Атласу, он высоко держал мир, и его плечи несли его огромную ношу.
  
  Дрожь пробежала по моей спине, когда я откинулся на спинку стула, протирая глаза. Мое воображение было слишком живым, и я не мог выкинуть из головы образ обнаженного Авраама, держащего земной шар. К счастью, прибытие Рахима отвлекло меня.
  
  Я оглянулся на дверь, когда высокий волшебник неуклюже вошел. Одетый небрежно в джинсы и футболку, его обычный наряд - сшитый на заказ костюм, Рахим выглядел расстроенным. Его лицо было осунувшимся, в морщинах. Высокий и темноволосый, обычно я не мог не представить его Дартом Вейдером. Сегодня это было немного сложнее сделать.
  
  Спустя два месяца после перелома спины, в основном исцеленного благодаря магии крови моего дяди, все еще оставались некоторые признаки того, что он еще не полностью восстановился. Несмотря на утонченность, он прихрамывал, его походка была обдуманной, осторожной. Он также немного похудел. Всегда отличавшийся физической формой мужчина, почти несмотря на свою магию, был стройным и сильным. Теперь он выглядел так, словно сидел на жесткой диете; его грудная клетка была узкой, конечности тонкими и жилистыми. Проходя мимо, он широко улыбнулся мне, но я увидел, как он поморщился, опускаясь в кресло за столом Абрахама. Его раны дали о себе знать.
  
  Авраам прекратил то, что он делал, и взглянул на Рахима. Я уловил проблеск взгляда, которым они обменялись, прежде чем повернулись ко мне. Как обычно, мне чего-то не сказали. Это была стандартная операционная процедура в здешних краях. Я старался, чтобы это меня не беспокоило.
  
  “Ты был на Земле Покоя? Что ты нашел?” Спросил Авраам.
  
  Я кивнул, доставая телефон, прокручивая фотографии, прежде чем передать его. “Кроме груды мертвых тел и злобного убийцы, там не было ничего интересного, кроме символов”. Я указал на камеру.
  
  Абрахам рассматривал фотографии, в то время как Рахим смотрел на меня, подняв брови. “Убийца?” - спросил он, его голос Барри Уайта слегка дрожал.
  
  “Я не уверен, кем он был, но ассасин подходит так же хорошо, как и все остальное, что я мог бы назвать его. Это тот, кто убрал Макконнелла ”. Я полностью завладел его вниманием, пока Абрахам щелкал на своем компьютере. Будучи способным к многозадачности, как никто другой, я знал, что он все еще слушает, поэтому просто продолжил. “Баалт попросил меня оказать услугу парню, который избил своих комнатных собак. После того, как он сказал мне, что они расследуют исчезновения в Старом городе, я согласился, полагая, что смогу поработать кое-какой разведкой на стороне. Он послал со мной ковбоя, без сомнения, чтобы держать меня в узде, и мы наткнулись на потайную комнату под мавзолеем ”. Я передал точное местоположение, как его записал Рахим.
  
  “Я предполагаю, что убийца скрылся из-за отсутствия у вас информации о нем”.
  
  “Да. Ублюдок был быстр, к тому же мне нужно было вытащить грея, иначе его босс устроил бы истерику, написав мое имя повсюду. Я даже не успел хорошенько разглядеть парня ”. Я пожал плечами, зная, что мое отсутствие достоверной информации не помогло.
  
  Абрахам оторвал взгляд от своего компьютера, что-то бормоча себе под нос. Он откинулся назад, взглянув на Рахима, затем на меня. “Наш зомби-аниматор, скорее всего, некромант по имени Ревен”. Он захлопнул телефон и положил его на стол.
  
  Я покачал головой, не узнавая этого имени. Рахим, похоже, узнал, но, похоже, это его не впечатлило.
  
  “Те символы, которые вы нашли, являются символами воскрешения. Они используются в некромантических ритуалах, чтобы, очевидно, вернуть мертвых к жизни ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что это делает именно этот парень, Ревен?”
  
  “В отличие от магии, некромантия - более уникальное, индивидуальное ремесло. Хотя некоторые аспекты этого являются общими, придерживаясь принципов искусства, определенных Зареком Ашу, первым настоящим некромантом, оно развивалось как индивидуальное занятие. Большая часть литературы была утеряна или уничтожена за эти годы, что вынудило потенциальных некромантов адаптировать свои методы. У каждого из них есть свой собственный способ использовать силу, чтобы воскрешать мертвых, и поэтому их стили стали своего рода визитными карточками ”. Он указал на телефон. “Символы, которые ты нашел, совпадают с символами Ревена. Это он или, возможно, его ученик”.
  
  “Я никогда не слышал об этом парне. Он могущественный?”
  
  Рахим покачал головой, вступая в разговор, чтобы ответить: “Не в традиционном смысле. Конечно, любой, кто может воскрешать мертвых, представляет угрозу, но он определенно не на уровне Асмодея или Габриэля, или даже твоей кузины Скарлетт.”
  
  Я пожала плечами, отмечая его намерение. Видите ли, Скарлетт - ангел, и я говорю не о ее характере. Честно говоря, иногда она может быть немного стервой. Но в любом случае, я говорю о полноценном святом ангеле, который живет на Небесах. Хотя она и не покорительница миров, у нее есть своя доля магии.
  
  Она помогла нам помешать Асмодею и его планам по уничтожению мира, но все это приключение немного испортило ее, не то чтобы она была такой уж стабильной с самого начала. Она никогда не понимала исчезновения Бога, хотя никто из нас на самом деле этого не понимал, и не могла понять хаос, который возник после этого. Ее мировоззрение пошатнулось, когда Ангельский Хор раскололся на фракции и начал сражаться друг с другом. Ангелы всегда были семьей, их единственным размолвкой были мой дядя и его последователи. Ее сердце разбилось, когда она стала свидетельницей неожиданного разлада, который разорвал ее дом на части.
  
  Ее сердце получило еще один удар, когда она узнала, что Гавриил, Божий архангел, объединил силы с Асмодеем. Оно полностью разбилось, когда Гавриил захватил ее и передал лейтенанту демонов. После того, как Баалт положил конец перевороту Асмодея, Скарлетт вернулась на Небеса в ярости, полная решимости помочь восстановить мир. С тех пор я ее не видел.
  
  “Итак, что нас здесь беспокоит?” Хотя его маленькие зомби оказались раздражающими, я не мог представить этого ревенанта такой уж угрозой. Весело было на Хэллоуин, конечно, но он явно не был мега-злодеем.
  
  “В основном потому, что мы не знаем, что у него на уме. Он поднимает зомби, чтобы убивать и похищать живых, и хотя этого, безусловно, достаточно, чтобы привлечь наше внимание, должно быть что-то еще.”Рахим вздохнул. Как и мы с Катоном, он не стремился справиться с очередным кризисом.
  
  “Ревен слишком стар, чтобы быть твоим убийцей. Ты нашел какие-нибудь его следы на кладбище?” Спросил Абрахам.
  
  “Нет, но я на самом деле не искал. Он мог быть там. Зомби действительно встали и пришли за нами, но это место выглядело как временное хранилище. Не было никакой мебели или вещей, или чего-либо, что указывало бы на то, что там находился кто-то живой. ”
  
  “Зомби были медленными, неуклюжими?” Глаза Абрахама сузились за стеклами очков.
  
  “Они были быстрее, чем мне бы хотелось”, - я указал на свою раненую ногу. “Но я не помню, чтобы они устанавливали какие-либо рекорды скорости на суше”.
  
  “Тогда Ревена, вероятно, не было среди них”.
  
  Я уставился на Эйба. Он, должно быть, увидел, что я понятия не имею, о чем он говорит.
  
  “Если бы Ревен был поблизости, его зомби забирали бы больше энергии у своего хозяина, делая их более быстрыми и похожими на живых. Это неотъемлемая часть передачи энергии, намекающая на его присутствие ”.
  
  “Приятно это знать. В таком случае, его, вероятно, там не было”. Ни тот, ни другой не казались особо удивленными. “Однако зомби отсутствовали”, - добавил я.
  
  Их глаза расширились. “Что вы подразумеваете под пропажей?”
  
  “Где-то около двухсот тел исчезли с Земли Отдыха за последнюю неделю или около того”. Я сохранил источник своей информации при себе. “По моим оценкам, в яме было около семидесяти. Теперь добавь тех, кого я убил в стрип-клубе, и мы получим только около сотни учтенных. Где остальные? ”
  
  Абрахам заломил руки, костяшки пальцев побелели. “Мы получили сообщения с других кладбищ, что там тоже пропали тела. В целом, мы ищем еще от двух до трех сотен”.
  
  Я присвистнул. “Значит, у нас четыреста зомби, плюс-минус, все еще неистовствуют?” Намечалась какая-то крупная пакость с нежитью.
  
  “Что-то в этом роде, да”. Абрахам кивнул. “Нам нужно найти Ревена и выяснить, что он задумал”.
  
  Капитан Очевидность спешит на помощь. Я подумал, не нужен ли ему плащ. “Если тела пропадают со всех концов города, нам нужно осмотреть кладбища, может быть, даже морг”.
  
  “Уже сделано”, - сказал мне Рахим. “Хотя я не уверен, что это принесет нам какую-то пользу. Ревен должен был быть довольно глупым, чтобы сделать это так просто, особенно теперь, когда он знает, что кто-то за ним наблюдает.”
  
  Я провел пятьсот лет, общаясь с людьми, и не мог исключить такую возможность. Магия не сделала людей умнее. “А как насчет камеры мавзолея?”
  
  “Мы пошлем Катона исследовать это. Может быть, он сможет найти там ключ к разгадке”.
  
  “А я?”
  
  “Делай то, что у тебя получается лучше всего, Фрэнк”. Рахим улыбнулся, его глаза дразнили.
  
  “Сейчас есть законы, запрещающие это”.
  
  Абрахам вздохнул, решив не отвечать, и вернул свое внимание к компьютеру. Рахим только усмехнулся. Я встал, попрощался и направился к двери.
  
  Рахим всегда говорил, что я пробивал свой жизненный путь, полагаясь на глупую удачу и смелость. Самое печальное, что он, вероятно, был прав. В таком случае, я понял, зачем с этим бороться. Неприятности сами находили меня, когда все было хорошо и готово.
  
  Пока это не произошло, я собирался выпить пива.
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  Позже, после пары кружек пива и глотка крови моего дяди, когда колдовской час уже миновал, я побрел на Фиеста-стрит. Расположенная на окраине Старого города, улица была домом для самых сомнительных легальных и, безусловно, самых аморальных заведений ночной жизни, которые можно было найти на поверхности. Если вы искали хорошее времяпрепровождение, которое действительно определяет слово "табу", то это то место, которое вам нужно. Я часто сюда приходил.
  
  Намеренный каламбур.
  
  Это место, расположенное недалеко от пустыни, как и большинство веселых уголков Старого города, ничем не отличалось от любого другого, где можно было ожидать неприятностей с зомби. Пока ДРАК наблюдал за кладбищами, я решил попробовать под другим углом. Учитывая, что Ревен уже потребовал более четырехсот зомби, для меня не имело никакого смысла, что он станет поднимать кого-то еще. Если только он не планировал захватить мир с армией медленно передвигающихся трупов, у него должно было быть достаточно средств для осуществления своих планов, какими бы они ни были. Хотя быть начеку не мешало, я не мог представить его слоняющимся по кладбищам в ожидании, когда его поймают. Это первое место, куда смотрят все, когда пытаются найти некроманта. Размышляя в этом направлении, я решил отправиться на рыбалку туда, где можно найти самую аппетитную наживку.
  
  В любой конкретный вечер улица Фиеста созрела для того, чтобы ее сорвали. Десятки похотливых тусовщиц пьяно бродили по улицам, деля свое время и скомканные деньги между непристойными барами, стрип-клубами и порномагазинами. Всегда оживленная, но обремененная клиентурой, столь же одноразовой, как бумажные тарелки, улица с таким же успехом могла быть нарисована мишенью.
  
  Одетый в грязную толстовку и потрепанные джинсы, я пробирался по потрескавшемуся и выпуклому тротуару, мои глаза осматривали все это из-под тени капюшона. Увернувшись от любвеобильного пьяницы и отделавшись от настойчивого попрошайки, который чувствовал, что мир ему что-то должен, я проскользнул в темный переулок рядом с одним из самых дальних зданий. Убедившись, что я одна, я вскарабкалась по шаткой пожарной лестнице, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ее мучительный скрип, который грозил свалить меня на задницу, и выбралась на крышу. Поднявшись наверх, я направился к полуразрушенной хижине с лестничной клеткой. Приблизившись к ней, я заметил темную фигуру, скрывающуюся в тени. Я вытащил пистолет и дал волю своим чувствам. Я хотел знать, с чем столкнулся. Секунду спустя я обуздал их, засовывая пистолет обратно в кобуру.
  
  “Что ты здесь делаешь, Вероника?”
  
  Фигура выпрямилась и выплыла из темноты. Впечатляющие изгибы моей бывшей жены были отчетливо видны даже в полумраке, залитом лунным светом.
  
  “Я бы спросил тебя о том же, но поскольку это Фиеста-стрит, я не уверен, что мне действительно нужен ответ”. Она широко улыбнулась и шагнула ко мне, ее руки замерли рядом с лезвиями на бедрах.
  
  “Ах, какая ирония в том, что ты намекаешь, что я здесь для чего-то незаконного”. Мой взгляд был сосредоточен на ее груди, но не по тем причинам, которые ты мог бы предположить. Хотя я признаю, что это был адский вид, меня больше интересовало напряжение ее плеч, положение ног. Она ожидала драки. Я был здесь не для этого. “Расслабься, женщина. Как бы я ни был зол на тебя, я не собираюсь вымещать это на тебе”.
  
  Ее глаза встретились с моими. Мы знали друг друга достаточно долго и были близки сверх того, что разрешено законом в большинстве штатов, чтобы она поняла, что я был честен. Через несколько секунд ее руки убрали оружие, а плечи поникли.
  
  “Не пойми меня неправильно, мы с тобой не такие уж скиппи-дудл, но я не собираюсь всаживать в тебя пулю. Занимайся делом, и у нас все будет хорошо”.
  
  Несколько секунд она пристально смотрела на меня, но я не мог прочитать выражение ее лица. Она научилась лучше скрывать свои чувства. Если уж на то пошло, она стала лучше во всем с тех пор, как мы развелись - это немного больно. Это все равно, что узнать, что женщина стала лесбиянкой сразу после твоего свидания. Позвольте мне сказать вам, что это наносит серьезный удар по вашему эго.
  
  Я был удивлен тем, как хорошо она сражалась, когда мы сцепились во время фиаско Asmoday. Теперь, с клинками на бедрах, которые она носила так, словно они были там всю ее жизнь, я был уверен, что она сможет постоять за себя. Если бы она владела ими хотя бы наполовину так же хорошо, как другими своими физическими навыками, она была бы вне опасности.
  
  Выражение ее лица прояснилось, я догадался, что она смирилась с тем фактом, что со мной будет трудно. Она была права.
  
  “Возвращаясь к моему вопросу. Что ты здесь делаешь?” Я уже знал ответ, но это не помешало быть доскональным. В наши дни никогда нельзя быть уверенным, кто хочет вонзить в тебя вилку.
  
  Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, откладывая ответ. В ее присутствии здесь было нечто большее, чем охота на зомби. “ Я хотела тебя увидеть. ” Это вырвалось в спешке.
  
  Моя гордость была задета, в промежности зашевелилось, я вздохнула. “Я думала, мы оставим это только для бизнеса”. Упрямство - одна из самых утонченных черт моего характера.
  
  Мне показалось, что я заметил оттенок грусти на ее лице, но он исчез так быстро, что мне, должно быть, показалось. Ее фирменная улыбка вспыхнула, стирая все следы чего угодно, кроме уверенности.
  
  “Достаточно справедливо”. Она указала на улицу. “Если когда-либо и было хорошее место, чтобы похищать людей, не поднимая шума, то это было бы оно. Я подумал, что если они появятся, я смогу последовать за нежитью обратно к некроманту, который ими управляет.”
  
  “Звучит как хороший план”. Я просияла, ее предположение подтвердило мое собственное. Что я могу сказать? Мне легко угодить. “И, кстати, некрона зовут Ревен”. Было ясно, что она этого не знала. Благодарная улыбка появилась на ее губах. Я купался в его сиянии, думая, что нам удалось проскочить наш трудный старт. Но, как обычно, мне пришлось пойти и все испортить. “К тому же, то, что здесь секс от стены до стены, тоже не повредит, да?” Я внутренне съежилась, мои слова прозвучали горько.
  
  Она пристально посмотрела на меня на мгновение, затем покачала головой. “Ты же сам хотел, чтобы все было по-деловому, так что не лезь туда”.
  
  Я кивнул, тяжесть моего сожаления давила на меня. Не имело значения, сколько прошло времени или как глубоко Вероника ранила меня, я всегда собирался вернуться за добавкой. Мы оба это знали. Как бы я ни боролся с этим, она давным-давно опутала меня своей паутиной, и я никак не мог распутаться. Мы были связаны таким образом, который бросал вызов смыслу или здравомыслию всего этого. Я не был так увлечен женщиной с тех пор, как был ребенком, и было отстойно признавать это. Моя эмоциональная свобода была фарсом.
  
  Отрезвленный этой мыслью, я последовал собственному совету и сосредоточился на задаче. О своем сердце я побеспокоюсь позже.
  
  “Почему бы тебе просто не выследить Ревена, где бы он ни прятался? Он должен был оставить какой-то след ”.
  
  Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, прежде чем ответить: “Потому что некроманты не такие, как вы или я. Их жизненная сила - это не та положительная энергия, на которую я могу опереться. Наделенные смертью, даже испорченные, их души подобны духовным черным дырам. Они представляют собой бурлящую массу негатива. Как будто их не существует в отношении магического обнаружения ”.
  
  Это была не утешительная мысль. Я всегда полагался на свои чувства, какими бы острыми они ни были, которые предупреждали меня в трудных ситуациях. Если Ревен был невидим для них, я терял преимущество. Не то чтобы это было чем-то новым. Я всегда был выше головы, но это не значит, что мне это нравилось.
  
  “А что насчет его приспешника?” Я уже знал ответ. Присутствие Вероники здесь означало, что она тоже не могла его выследить.
  
  Она покачала головой. “Действует та же сделка. Он запятнан связью с Ревеном, распространением его искусства. Если мы собираемся найти их, нам придется сделать это старомодным способом ”.
  
  “Спотыкаясь вслепую, получаешь удачу?”
  
  Вероника подавила усмешку. “Я не указывала тебе дорогу”. Она отвернулась и подошла к выступу здания, перегнувшись через него, чтобы осмотреть улицу.
  
  Я задержался на несколько секунд и наблюдал за ней. Из всех фантастических чудес в мире ни одно не внушает такого благоговения, как подтянутая женщина в обтягивающих джинсах. Это зрелище прогнало холод из воздуха. После минутного тихого размышления я скорректировал свою оценку и вразвалку подошел, чтобы присоединиться к ней.
  
  Яркий лунный свет, усиленный тусклым мерцанием уличных фонарей внизу, позволял легко разглядеть его. Внизу, на улице, люди суетились, входя и выходя из различных заведений, переходя от одного позолоченного разврата к другому. Если бы там не было Вероники, я бы позавидовал. Прямо сейчас мне не помешало бы немного разврата.
  
  Кто не смог?
  
  Мы просидели на выступе около часа, погружаясь в безропотное молчание. Боясь всполошить ситуацию, я держал рот на замке. Должно быть, она чувствовала то же самое - что я скажу какую-нибудь глупость, - поэтому все, чего я добился от нее, это случайной слабой улыбки, прежде чем ее глаза вернулись к наблюдению за улицей.
  
  Наверху, над хаотическими извилинами, вдали от приторного запаха потной плоти и пьянящего гула плотского аппетита, мне было скучно. Пиво, которое я выпил ранее, прошло через мой организм и стекло по стене хижины на лестничной клетке, и я начал уставать.
  
  Нет ничего более выматывающего мозг, чем засада. Сидеть без дела, ковырять в носу в ожидании чего-то, чего угодно, лишь бы нарушить монотонность. Я никогда бы не стал полицейским. Я покончил с пончиками и всем прочим, но мы с пейшенс не разговаривали целую вечность.
  
  Как только мои веки начали трепетать, я скорее почувствовал, чем услышал, как Вероника вскочила на ноги. Мои глаза распахнулись и проследили за направлением ее взгляда. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сосредоточиться, но я наконец заметил, на что она смотрела.
  
  Там, в темном переулке, недалеко от главной улицы, была сбившаяся в кучу кучка фигур. Хотя я не мог их ясно видеть, я довольно хорошо представлял, что это такое. Пока мой адреналин боролся с усталостью, я услышал их невнятное бормотание, которое плыло в ночном воздухе, различимое даже сквозь белый шум улицы. Это решило дело. Это была ночная прогулка зомби.
  
  Я наклонился к Веронике, пытаясь не обращать внимания на то, как вкусно от нее пахнет, и кивнул в сторону переулка. “Наши гиды прибыли”, - прошептал я.
  
  Она приложила палец к губам и немного отклонилась назад, когда масса нежити начала двигаться. Я остался на месте и наблюдал, как они высыпали на улицу. Не похоже, что они собирались смотреть вверх. Все, что им было нужно, было прямо перед ними: ошеломляющий буфет из оштукатуренной человеческой плоти.
  
  Словно в доказательство моей точки зрения, пьяные посетители Fiesta Street на дороге и тротуарах упростили мне задачу. Некоторые указывали на бредущие к ним трупы, их пропитанные виски мозги были слишком затуманены, чтобы чувствовать угрозу. Большинство даже не заметили.
  
  Так было до тех пор, пока не раздался первый крик. Ничто так не очищает эти синапсы, как пронзительный визг крайнего ужаса. Напуганные люди начали действовать, и улица погрузилась в хаос. Посетители разбегались кто куда, но, в конце концов, это не принесло им никакой пользы.
  
  Из других переулков, тех, которые мы не могли видеть с того места, где стояли, появилось еще больше зомби, чтобы преградить путь убегающим посетителям. Их, должно быть, были сотни. Пестрая масса мертвой плоти вклинилась на улицу, блокируя ее во всех направлениях. Зомби хлынули в здания, откуда раздавались все новые панические крики. Завсегдатаи, застигнутые на открытом месте, тонули в море трупов. Сломанных шей и раздавленных гортаней было предостаточно.
  
  Хотя это и не походило ни на что героическое, было тяжело сидеть и ничего не делать. Прежде чем я успел осознать это, мой пистолет оказался в моей дрожащей руке со снятым предохранителем. Вероника положила свою теплую руку на мою, опуская оружие, и прошептала слащавые слова терпения. Я неохотно убрал его, мои глаза были прикованы к бойне под нами.
  
  Я не новичок в смерти, не то чтобы я не видел всего этого раньше. Однажды, когда я отдыхал в Японии, я пережил войны, эпидемии и даже ядерный взрыв, но мне никогда не было легко наблюдать, как умирают люди, когда у меня были средства что-то с этим сделать. Хотя я сомневался, что смогу спасти всех, у меня было не так много пуль, что я мог бы вытащить хотя бы часть из них. Эти люди, возможно, и не имели большого значения в “реальном” мире, но они все еще были живыми душами.
  
  Мои кулаки сжались так сильно, что стало больно, и я отодвинулся от выступа, чтобы не видеть резню внизу. Веронику, казалось, это не слишком беспокоило, но у нее не было такой связи с человеческой расой, как у меня. Она родилась суккубом. Для нее люди были источником энергии, необходимым средством для достижения приятной цели.
  
  Для меня это было не так. Я всегда была слишком человечна, слишком похожа на свою мать. Сострадательная и заботливая, она привила мне любовь к жизни, которая простиралась дальше моей собственной, хотите верьте, хотите нет. Спустя четыреста восемьдесят с лишним лет после ее смерти, хотя мой моральный компас сильно отклонился от этих учений, я все еще время от времени ощущал легкое подталкивание к ее убеждениям.
  
  Она была бы убита, если бы увидела человека, которым я стал. Глубоко внутри я услышал, как заныла струна в моем сердце, и я ходил по хижине на лестничной клетке, пока крики внизу не стихли. Хотя это было только в памяти, я не мог вынести неодобрительного взгляда моей матери.
  
  “Они в движении”, - прошептала Вероника.
  
  Моя совесть была опоясана мыслями о мести, заменяющей ответственность бедняку, и я направился к пожарной лестнице. Не дожидаясь Веронику, я соскользнул по ней и прокрался в угол, откуда мог наблюдать за отступлением зомби. Она подошла сзади, украдкой оглядев меня.
  
  Как только трупы покинули улицу со своим человеческим багажом в руках, мы последовали за ними, держась на безопасном расстоянии. Неудивительно, что они направились в темную пустыню. Примерно через полмили, когда ночь была ясной и теплой, внезапно из ниоткуда налетел шторм. Потребовалось всего две секунды, чтобы понять, что это было создано магией. Низменные порывы ветра били по грязи позади зомби, поднимая вокруг нас облако пыли и сметая все следы прохождения зомби.
  
  Хотя из-за пыльной бури было сложнее следовать за трупами, им также было труднее обнаружить нас. Это также означало, что мы были ближе к поиску Ревена. Мы сокращали дистанцию, прикрывая носы и рты руками, чтобы не вдыхать слишком много грязи, и держались у них на хвосте. Постоянная болтовня зомби была постоянным ориентиром.
  
  После того, что казалось вечностью, мы углубились в пустыню на много миль, когда ветер стих без предупреждения. Нам пришлось убегать, чтобы нас не заметили. Мы укрылись за небольшой песчаной дюной, скрытой зарослями бурого кустарника и пожелтевших сорняков.
  
  Лежа бок о бок, наши глаза встретились, и я увидел на лице Вероники то же волнение, что и я. Хотя ее волнение, вероятно, было вызвано предстоящей дракой. Мое благодаря теплому песку, удобно прижатому к моей промежности. После изматывающей нервы прогулки это было приятно.
  
  Орда зомби остановилась немного дальше нашего укрытия. Большая поляна размером с футбольное поле выделялась на фоне неровного пустынного пейзажа, ее поверхность была очищена от растительности. Неглубокие прямоугольные ямы кривыми рядами тянулись по всей его длине, без сомнения, место упокоения питомцев Ревена. Я должен был отдать должное парню. Не имея возможности пользоваться городскими кладбищами, он устроил свое собственное у черта на куличках. Абрахам назвал его второстепенным игроком, и это доказывало, что он хотя бы умен. Я должен был бы иметь это в виду.
  
  Неутомимые зомби, несущие тела, выстроились в линию, самые дальние припарковались в конце поляны. По какой-то неизвестной причине они просто стояли там, чего-то ожидая, в то время как остальная часть не вооруженной орды расползалась по своим норам. К сожалению, какой бы порядок, которому они ни следовали, который заставил их построиться, определенно не заставил их замолчать. Как кучка старых сварливых кур, они кудахтали снова и снова, их лепет сводил меня с ума. Если бы не появление темной фигуры в начале очереди, я бы сорвался с места и начал стрелять.
  
  Я наблюдал, как фигура приближалась, но из-за расстояния я мало что мог разглядеть. Несмотря на это, в ней было ощущение грации, как будто она скользила сквозь темноту. Вспышка серебра сверкнула на его бедрах, привлекая мой взгляд. Я зарычал глубоко в горле, когда заметил двойные мечи. Они выдали его.
  
  Это был тот самый ублюдок, с которым мы с Макконнеллом столкнулись под мавзолеем. Моя рука потянулась к пистолету, вытаскивая его из кобуры. Вероника напряглась рядом со мной, читая мой ответ. Ее руки подражали моим, когда она беззвучно обнажала свои клинки.
  
  Прежде чем я успел сделать что-либо еще, мое внимание привлекло движение за спиной убийцы в маске. Сбившаяся в кучу толпа зомби, спотыкаясь, вышла на поляну, между ними стояла алюминиевая ванна. Похожие группы появились позади них, когда первая двинулась вдоль линии. Я взглянул на Веронику. Она пожала плечами, ее глаза не отрывались от драмы, разворачивающейся перед нами. Неуверенный в том, что они задумали, я оглянулся, когда зомби поставили ванну на песок.
  
  Убийца быстрым, плавным движением выхватил один из своих мечей. По моим рукам побежали мурашки. Я видел, что он мог сделать с этой штукой, и мне не хотелось еще одной демонстрации. К счастью, он не знал, что мы были там. Он сделал жест свободной рукой, и ведущий зомби наклонил труп, который он нес, так, что его голова и плечи повисли над ванной. Именно тогда я понял, что они задумали. Они опустошали тела.
  
  Убийца наклонился и провел клинком по шее трупа, его острота глубоко вонзилась. Из перерезанного горла вырвалась красная струя, с шипением попавшая в ванну. Как только тело выделяло жидкость, его отбрасывали в сторону. Следующий зомби продвигался вперед, и ритуал повторялся. Один за другим трупы опустошались и выбрасывались.
  
  Мы воспользовались тем, что убийца отвлекся, и подкрались ближе, медленно продвигаясь по заросшему песку вдоль края поляны. Как только мы подошли достаточно близко, чтобы лучше рассмотреть, но при этом все еще чувствовать себя в безопасности, мы снова устроились поудобнее. Я сосредоточился на убийце, который методично выполнял свою кровавую работу. В промежутке между телами, ведущий зомби, шаркая, убрался с дороги, когда тот, что шел за ним, приблизился, он упер руку в бедро, его запястье изогнулось внутрь. Именно тогда сработал мой внутренний сигнал тревоги.
  
  Я сосредоточилась и выискала мелкие детали, которые пропустила, рассматривая все целиком. Его маленькое запястье покоилось на округлом бедре, которое переходило в стройную, хорошо сложенную ногу. Это было подчеркнуто парой черных брюк в обтяжку, заправленных в узкие черные ботинки. Я чувствовал себя немного странно, разглядывая парня, но что-то в нем было не так. Либо это, либо я стал слишком непредубежденным на старости лет. Я полностью за свободу сексуальности, теплое отверстие - это почти то же самое, что и любое другое, учитывая обстоятельства, но мне было неловко думать об этом.
  
  Игнорируя голоса в моей голове, которые ставили под сомнение мою мужественность, я позволил своим глазам скользнуть вверх, к тонкой талии, которая внезапно непропорционально расширилась по сравнению с остальной фигурой. Я проследил линии до того места, где выступали худые мускулистые руки, и понял, что на нем был какой-то защитный жилет, который исказил мое восприятие.
  
  Вычеркни это, не он; она.
  
  Убийцей была женщина.
  
  Я вздохнул с облегчением, когда заметил две выпуклости, плотно скрывающиеся под легким бронированным жилетом. Я погрузился в песок, говоря своим внутренним голосам, куда они могут пойти и как лучше всего туда добраться. Вероника пристально смотрела на меня, пока я вытирал холодный пот, выступивший у меня на лбу. Она подняла бровь. Чтобы ответить, я указал на убийцу и сложил руки перед грудью, изображая универсальный знак сисек. Она закатила глаза и вернулась к просмотру драмы. Очевидно, она уже знала. Проклятая женская интуиция.
  
  Я оглянулся на ассасин с новой благодарностью к ней. Она не только переделала Макконнелла, но и сумела заставить Кевлар выглядеть сексуально. Она продолжила движение вдоль ряда тел, осушая каждое по очереди в том, что казалось бесконечным парадом текущей крови. Зомби унесли ванну, когда она была почти полна.
  
  В начале второй ванны я мельком увидел что-то еще, пробирающееся сквозь темноту. Движение было слишком быстрым для зомби. Я подтолкнул Веронику локтем как раз в тот момент, когда кто-то в длинном черном плаще появился из тени рядом с убийцей.
  
  “Мы не одни, Карра”, - человек под плащом говорил смело, не притворяясь уверткой, его голос был подобен холодной северной буре. Он поднял руку и указал прямо на нас.
  
  Убийца развернулась, размытым движением выхватывая второй клинок, и бросилась к нам. Разоблаченная - мое укрытие, а не моя сексуальность - я выскочила и навела пистолет. Вероника тоже поднялась, ее клинки были наготове. Она немного отошла в сторону, увеличивая расстояние между нами, чтобы заставить Карру выбрать цель.
  
  Я знал, насколько она быстра, поэтому не стал тратить время на то, чтобы быть точным. Я быстро нажал на спусковой крючок и надеялся, что она не сможет убежать от пули.
  
  Очевидно, она не могла.
  
  Однако она могла блокировать их. Как мух в холодный день, она отбивала пули в воздухе своими мечами, отражая их в темноту одним движением запястья. Она даже не переставала двигаться вперед.
  
  Впечатленный зрелищем, я слишком поздно понял, что прекратил стрелять, пока она не оказалась прямо надо мной. Я переместился, чтобы получить лучший угол обзора, когда она приблизилась. Вероника обошла меня с фланга. Прежде чем у меня появился шанс выстрелить снова, ассасин пригнулась и проскользнула мимо меня, один из ее мечей глубоко вонзился в мясо моего предплечья.
  
  Жгучая боль пронзила мою руку по всей длине, за ней мгновенно последовала другая в подколенном сухожилии, Карра нанесла ответный удар, прежде чем она ушла в сторону. Удивленный неожиданной болью от магически выкованного меча, я замер. Вероника обогнула меня, чтобы броситься в погоню. Легкий привкус горечи ударил мне в нос, когда я увидел, как пистолет выпал из моей руки, а пальцы онемели. Я узнал этот запах, когда она уронила Макконнелла. На ее лопатках что-то было. Я поспешил осмотреть рану.
  
  Хотя рана была неглубокой, она пузырилась черной смолой, которая гноилась по краям, и эта жижа смешивалась с моей кровью. Как бы отвратительно это ни звучало, это была нормальная реакция на мой удар магическим оружием. Что было ненормально, так это внезапная слабость и онемение, которые распространялись от ран подобно лесному пожару.
  
  Я не мог себя контролировать, моя правая рука безжизненно упала вдоль тела. Я зарычал, когда в моей голове вспыхнул свет, напомнив мне о моей ноге, которая тоже онемела. Секунду спустя я рухнул ничком, моя нога не выдержала моего веса. Какой бы гадостью ни были мечи убийцы, она была быстродействующей и мощной. Мышцы моей руки и ноги отказались повиноваться. Окоченевшие и лишенные жизни, они были бесполезны.
  
  Я повернул голову, когда услышал лязг сталкивающихся мечей, и крикнул: “Яд на лезвиях”.
  
  Хотя Вероника и не потрудилась отреагировать на мое предупреждение, я был уверен, что она меня услышала. Ее поза заметно изменилась, когда они с Каррой скрестили клинки, ее поза стала более оборонительной. Агрессивные широкие замахи, которые она использовала поначалу, сменились короткими, хлесткими ударами, ее клинки были прижаты ближе к телу.
  
  Я несколько секунд наблюдал, как эти двое занимаются этим, кружась друг вокруг друга, словно балет серебряных вспышек в лунном свете. Мне показалось, что Вероника была лучшей фехтовальщицей, хотя и ненамного. Однако этого было достаточно, чтобы вселить в меня надежду.
  
  Используя здоровую руку, я пополз к своему пистолету, который лежал в нескольких футах от меня на песке. Яд, по-видимому, распространился, так как мое бедро и плечо стали жесткими, как доски. Это затрудняло движение, но звук стали, лязгающей о сталь, подгонял меня. Как только я подобрал свое оружие, я быстро огляделся. Мне показалось странным, что зомби не присоединились к нам, я ожидал, что к тому времени они уже окружат нас со всех сторон.
  
  Заметив человека в плаще, который, должно быть, был некромантом Ревеном, я понял, почему они этого не сделали. Они продолжили выкачивать кровь, горстка зомби собралась вокруг ванны, вырывая глотки своим жертвам, чтобы ускорить процесс. Ревен уставился на меня мерцающими желтыми глазами, которые выглядывали из-под его капюшона. Должно быть, он верил, что его убийца справится с нами, потому что стоял там спокойно, беззаботно. До сих пор он был прав.
  
  Как назло, я почувствовал необходимость обосрать его предположение.
  
  Мой пистолет в левой руке, я перевел его на Ревен. Одинаково функционально стреляя левой или правой, я целился точно.
  
  По крайней мере, так было бы.
  
  Ревен, должно быть, увидел, как я готовлюсь, потому что он пришел в движение и направился в темноту еще до того, как я успел нажать на курок. Стена трупов с трудом встала между нами. Предназначенная для некроманта, который давно ушел, пуля попала в грудь зомби, вставшего у него на пути. Удар покачнул его и пробил дыру в туловище, но больше ничего не сделал.
  
  То есть для зомби. Хотя это не сбило Ревена с ног, как я надеялся, звук выстрела моего пистолета имел непредвиденные последствия.
  
  Без сомнения, удивленная тем, что я смог пойти за ее хозяином, несмотря на мои раны, ассасин прекратила борьбу с Вероникой, чтобы прийти на помощь Ревену. Ее лояльность дорого ей обошлась. Получив необходимую ей возможность, Вероника шагнула внутрь и пустила в ход свой кинжал. Я услышал, как Карра вскрикнула, когда лезвие прорезало глубокую красную борозду на ее бедре, чуть ниже защиты жилета. Она споткнулась, один из ее мечей выпал, когда она использовала руку, чтобы не упасть. Вероника приблизилась, чтобы добить ее.
  
  Карра в очередной раз удивила меня своей скоростью.
  
  Одним плавным движением ассасин нырнула под следующий удар Вероники и шлепнулась спиной на землю. Нанося удар, она взмахнула рукой вверх, рассыпав пригоршню грязи. Брызги мелких камней и песка ударили Веронике в лицо, ослепив ее всего на мгновение. Этого было достаточно надолго.
  
  Карра ударила Веронику ногой и выбила ее из-под себя, заставив ее развернуться, чтобы остаться стоять. Это движение открыло ей спину, чем убийца воспользовался в полной мере. Быстрый взмах ее оставшегося меча вонзил острие в позвоночник моей бывшей жены. Вероника на секунду сильно дернулась, а затем рухнула лицом вниз, когда яд проник через ее нервную систему.
  
  Я закричал и нажал на курок одновременно, ничего так не желая, как проделать дыру в голове Карры. Но она снова с легкостью отбила мои пули в сторону, пока перекатывалась на корточки, поднимая свой второй меч. В ярости я разрядил обойму, когда она бросилась ко мне, виляя из стороны в сторону, ее лезвия перехватывали каждую пролетавшую рядом пулю. Патронник глухо щелкнул, как только она переместилась, чтобы встать надо мной. Острие меча уперлось мне в горло. Ее холодные карие глаза смотрели на меня из-под маски.
  
  “Я не хочу убивать тебя, но я это сделаю, если ты вынудишь меня”. Ее голос был мягким и тихим, но с необычной трелью. Это звучало странно, как будто она пыталась замаскировать это.
  
  Ее голос - наименьшая из моих забот, проворчал я, встречаясь с ней взглядом. “Так же, как ты поступил с ней?” Я указал на Веронику, которая неподвижно лежала в грязи. “Или Макконнелл?”
  
  “Как только паралич пройдет, с ней все будет в порядке. Волшебник - другое дело ”. Я уловил нотку яда, когда она упомянула Макконнелла. Я мог бы рассказать, но это все равно не оправдывало ее за то, что она сделала. Не то чтобы мое мнение имело большое значение в этот момент. Она взяла верх и приставила острый предмет к моей шее.
  
  “Расскажи мне, что задумал твой босс, и, может быть, я смогу оставить все как есть”. Мой мозг лихорадочно пытался найти выход, который избавил бы меня от Baalth и не привел бы к моей смерти.
  
  Мертвый - это плохо.
  
  Она покачала головой. Я ничего не добился, не то чтобы я действительно ожидал этого. “Просто держись подальше от нас, и, может быть, ты выберешься отсюда живым”.
  
  Сомнительно. Если бы это не она убила меня, это было бы жестоко за то, что я позволил ей уйти. Я вздохнул. Как обычно, я был по горло в дерьме и быстро шел ко дну.
  
  Она, должно быть, увидела нежелание на моем лице, но, несмотря ни на что, убрала свой меч. “Отпусти это”.
  
  Она вложила свои мечи в ножны, но оставалась там еще несколько секунд, просто глядя на меня. Ее глаза были непроницаемы. Наконец, глубоко вздохнув, она направилась туда, где были зомби, приказав им собраться. Те, кто стоял в очереди, вышли и неторопливо пошли вперед, в то время как те, что были в ямах, поднялись и присоединились к остальным. Собравшись в вонючую, бормочущую массу, они собрали наполненные бадьи, и вся группа направилась во тьму пустыни, оставляя позади останки своих истощенных жертв.
  
  Карра бросила на меня последний взгляд, прежде чем присоединиться к ним. Мгновение спустя они ушли, и только отдаленное бормотание зомби и вой пыльного ветра отдавались эхом в холодном воздухе. Через несколько минут после этого даже звук исчез.
  
  Я взглянул на Веронику и увидел, как ее тело дернулось, ее спина мягко приподнялась при дыхании. Почувствовав облегчение от того, что она жива, я порылся в карманах своей функциональной рукой в поисках телефона Кэнди. После изнурительной борьбы, пытаясь засунуть левую руку в правый боковой карман, я вынырнул с пустыми руками. Я застонал, падая обратно на песок, когда вспомнил, что оставил телефон в DRAC. Оно лежало на столе Авраама.
  
  Кавалерия не приближалась.
  
  Мне ничего не оставалось, кроме как ждать, и я перекатился на бок, чтобы не спускать глаз с Вероники. Лицом вниз, с ее задницей, слегка приподнятой на куче грязи, паралич крепко сковал ее, и мой разум нашел свой собственный способ скоротать время.
  
  Мне нужно было раздобыть немного этого яда.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Пока мы шли, я смотрел на горизонт, солнце поднималось в небо со скоростью улитки. Едва уловимое, растущее тепло бросало вызов холоду, в то время как наступил рассвет, чтобы прогнать мрак; тьму, которая есть.
  
  Наше личное уныние намертво застряло здесь. Ощущения в моей руке и ноге вернулись, по крайней мере, настолько, что я мог немного двигаться. Когда я вставал, у меня была стойкая скованность, которая покалывала мои нервы. Это было неприятное ощущение, похожее на мурашки, но не ужасно ограничивающее.
  
  Функция Вероники вернулась через некоторое время, когда мы возвращались в Старый город. Я нес ее на руках некоторое время, пока яд выводился из ее нервной системы, и пока она не восстановила подвижность ног.
  
  К счастью для меня, ее рот отклеился первым. Мне пришлось выслушивать ее бешеные жалобы всю дорогу. Тащиться по пустыне на деревянных ногах и медленно, это было долгое и неприятное путешествие. Мне не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, почему я высадил ее в Аду много лет назад.
  
  Внешне прекрасное, то, что исходило изнутри, заставило бы моряка покраснеть, а демона помолиться по четкам. Она умела обращаться со словами, моя Вероника. Я сохранил рассудок, придумав креативные способы заставить ее замолчать. Если бы я так не боялся потерять часть тела в процессе, я бы воспользовался несколькими из них.
  
  Наконец, с горящими ушами, мы отряхнули грязь с ног и наткнулись на руины Фиеста-стрит. Никогда не думал, что буду так рад увидеть это место днем.
  
  Вероника, живущая дома в Старом городе, предложила место, куда мы могли бы пойти, чтобы восстановить силы, прежде чем отправиться обратно после…
  
  ... мы просто притворимся, что она сказала "Карра".
  
  Не желая отвечать перед Баалтом, я махнул ей рукой. Одного пинка под зад за день мне было более чем достаточно. Все еще кипя, она ушла без возражений. Я слышал, как она бормотала проклятия в течение нескольких минут после того, как она исчезла.
  
  Просто радуясь, что она разозлилась не на меня, я побрел по улице в поисках телефона. На этот раз это было легко. Я зашел в один из секс-шопов, пострадавших от налета зомби накануне вечером. Все еще незапертый и, на удивление, не разграбленный, я направился к стойке, мимо стоек с видео.
  
  Что?
  
  Утром уровень тестостерона достигает своего пика, я ничего не мог с этим поделать.
  
  В общем, после прочтения я позвонила ДРАКУ и стала ждать, проверяя остальные товары в магазине. Прошло всего несколько минут, прежде чем я услышала чарующий голос Абрахама в своей голове.
  
  “Нашел что-нибудь, Фрэнк?” Его голос все еще звучал оптимистично, несмотря на то, что мы были в неведении относительно намерений Ревена. Рейчел, должно быть, чертовски хороша в постели.
  
  На полках было несколько вещей, которые привлекли мое внимание, но я знал, что он имел в виду не это. “Оказывается, у нашего приятеля-некрона есть зомби, которые похищают людей, чтобы он мог пить их кровь. Прошлой ночью он унес примерно три полных кадки.”
  
  “Прошлой ночью?” Я услышал удивление в его голосе. “Я не слышал ни о каких нападениях”.
  
  “Да. Я наткнулся на нескольких его питомцев здесь, в Старом городе. Решив, что вы, ребята, проверили кладбища, я отправился на поиски в другое место. Приходите узнать, у него есть свое собственное маленькое кладбище в пустыне ”.
  
  Дырочка, сладкая дырочка.
  
  Абрахам на мгновение замолчал, затем взволнованным голосом продолжил: “Если он собирает кровь в большом количестве, он хочет собрать армию или, возможно, даже какую-то могущественную душу. Нам нужно выяснить, что он делает ”. Его беспокойство передалось по телепатической связи.
  
  Он не придавал большого значения силе Ревена, считая ее незначительной по сравнению с тем, с чем мы сталкивались раньше, но было ясно, что у некроманта большие планы. Нам просто нужно было знать, что это такое, прежде чем они взорвутся у нас перед носом. “Возможно, Баалту что-то известно”.
  
  Я насвистал несколько тактов Похоронного марша Шопена. “Я так не думаю. Он отправил нас с Вероникой охотиться на зомби. Если бы он что-то знал, я бы уже услышал об этом, видя, как я выполняю его черную работу. Кроме того, он, кажется, немного не в себе. Прямо сейчас у него есть другие проблемы, и, судя по тому, как он с ними справляется, выходки Ревена, вероятно, последнее, что приходит ему в голову ”.
  
  “Какого рода проблемы?”
  
  “Понятия не имею, но они заставили его довольно сильно вгрызаться в это дело. Он на взводе. И я действительно имею в виду, прямо на взводе. Я знаю, у нас и так достаточно забот, но я не думаю, что будет больно присматривать за ним. Он ранен сильнее, чем Пола Абдул ”.
  
  Абрахам вздохнул, его разочарование переросло в ярость. “Учитывая, что Рахим ранен и застрял в офисе, а Катон делает все возможное, чтобы загладить вину как перед ним, так и перед нашими участниками, убитыми Асмодеем, мы отстаем в нашей разведке. Нам нужно быстро решить проблему с доходами, чтобы мы могли сосредоточиться на Baalth. Мы не можем позволить ему потерять контроль ”.
  
  От этой мысли у меня по спине пробежал холодок. Учитывая недавно приобретенные способности Баалта, любая вспышка гнева с его стороны могла привести к серьезным разрушениям. Это было не то, что кто-либо из нас хотел испытать. Даже если бы он не взорвался и не впал в ярость, ему нужно было оставаться в курсе событий.
  
  Хотя это и не общеизвестно, именно влияние Баалта свело большую часть сверхъестественных событий на Земле к минимуму. Стремясь создать свой собственный Ад, он не слишком хорошо относился к тем, кто вторгался на его территорию или нарушал его планы. Только отчаянно храбрые или просто самоубийцы скрещивали мечи с Баалтом. Но если бы железная рука Баалта ускользнула, мы оказались бы по горло в сверхъестественном дерьме. Демоны - это определение оппортунизма.
  
  “Я посмотрю, что смогу сделать”. Уверен, в моем голосе не было уверенности. Я определенно не чувствовал уверенности. “Откопай все, что сможешь, обо всех местных мертвых злодеях”, - сказал я ему, вспоминая свою встречу в пустыне. “У Ревена все еще есть банда приспешников, так что я не думаю, что он хочет создавать больше зомби, но никогда не знаешь наверняка. Возможно, нам следует распространить наше наблюдение на ближайшие округа, присматривать за их моргами и кладбищами. ”
  
  “Я не уверен, что у нас хватит сил на все это”. Он не казался довольным, без сомнения, снова вспомнив удар, который Асмодей нанес ДРАКУ. “Я дам тебе знать, к чему приду”. Он прервал связь, оставив меня одну в магазине.
  
  По крайней мере, у меня было порно, чтобы составить мне компанию.
  
  Ворча, поскольку все плохие новости заглушали восторг от бесплатного крутого материала, я отправился выпить кофе. Мне нужно было немного кофеина, чтобы мотивировать мой вялый мозг.
  
  Выйдя на улицу, я направился в центр города. Не намного лучше, чем в Старом городе, там, по крайней мере, было открыто и подавали завтрак, приготовленный не в ложке. Я успел проехать несколько кварталов, когда длинный черный лимузин вывернул из-за угла и направился в мою сторону. Совершенно не к месту, темные тонированные стекла скрывали салон, и у меня волосы встали дыбом. Я демонстративно вытащил пистолет, когда лимузин поравнялся со мной. Готовый ехать, я подождал, пока с тихим жужжанием опустится заднее стекло.
  
  “Тебе не понадобится твое оружие, Триггальтерон”, - донесся из окна мягкий, чувственный женский голос.
  
  Если бы это не звучало так сексуально, я бы набросился на нее за то, что она осмелилась использовать мое настоящее имя. Я ненавидел, когда люди так поступали. Хуже всего было то, что это означало, что она знала меня, что, вероятно, давало ей преимущество в достижении какой бы цели она ни была здесь. Я заглянул внутрь, чтобы посмотреть, узнал ли я ее и была ли она хотя бы вполовину такой привлекательной, как ее голос. Ответ на оба вопроса был утвердительным.
  
  Там, в лимузине, с небрежной уверенностью сидела Лилит, жена Дьявола.
  
  Ну, не совсем жена.
  
  Не любящий обязательств, мой дядя никогда не делал их отношения официальными, но ему всегда было проще называть ее своей женой. Цыпочка, с которой трахался Дьявол, просто звучит по-другому. Хотя, технически, они расстались некоторое время назад.
  
  Их отношения были открытыми в самом нетрадиционном смысле этого слова, но она, очевидно, слишком привязалась к одному из своих побочных увлечений. Она влюбилась. Сатана, немного ревнивый - и глубоко уязвленный ее предательством - положил конец интрижке и жизни мужчины. После этого он отправил Лилит восвояси. Прошло много времени с тех пор, как я видел ее в последний раз. Она выглядела точно так же, как и тогда. Это было хорошо.
  
  Ее длинные черные волосы струились, как волны воды, по ее узким бледным плечам. Ее безупречное лицо, глаза цвета морской волны оценивающе смотрели на меня, намек на улыбку появился на ее полных красных губах. Ее платье с глубоким вырезом подчеркивало образ среднего мужчины из моего воображения, округлая полнота ее грудей была скрыта от посторонних глаз всего лишь полоской тонкой атласной ткани. Ее улыбка стала шире, когда она поймала направление моего затянувшегося взгляда. Мои штаны натянулись, вспоминая все те разы, когда она дразнила меня в молодости, прежде чем мой дядя отправил ее собирать вещи. Некоторые вещи никогда не меняются.
  
  “Заходи внутрь”, - сказала она мне. Я чуть не сделал этого. “Могу я предложить тебя подвезти? Мы можем поговорить по дороге”.
  
  Как ребенок, которому предложили конфету, я собирался прокатиться, даже если это означало, что меня будут домогаться. На самом деле, я настоял на этом.
  
  Дверь распахнулась, и Лилит чувственно скользнула по кожаному сиденью, освобождая место. Я убрал пистолет и воспользовался секундой, чтобы полюбоваться видом ее стройных бедер, платье заканчивалось в опасной близости от бедер. С небольшим усилием, мои джинсы были слишком узкими, чтобы позволять случайные движения, мне удалось проскользнуть внутрь машины. Она указала на сиденье напротив нее, и я опустился на него самозабвенно, безрассудно и по-другому.
  
  Водитель, которого я не видел выходящим из машины, закрыл за мной дверь, затем вернулся на свой пост. Несколько секунд спустя мы тронулись с места, крадучись по улицам Старого города.
  
  “Прошло много времени, Триггальтерон”.
  
  Отвлеченный попытками разглядеть что-нибудь за тенями, скрывавшими приз, который лежал сразу за подолом ее платья, мне потребовалась секунда, чтобы ответить.
  
  “Э-э, ты можешь называть меня Фрэнком?”
  
  Она кисло улыбнулась, на ее щеках появились маленькие ямочки. “Почему? Тебе не нравится твое имя? Его дал тебе твой дядя. Ты должен им гордиться ”.
  
  Я покачал головой. “Те времена прошли”. Тень пробежала по ее лицу, стирая улыбку. “Сейчас я просто Фрэнк”.
  
  Она кивнула, выглядя разочарованной. “Тогда это Фрэнк”.
  
  Ей потребовалась секунда, чтобы оглядеть меня. Я скрестил ноги и как можно небрежнее положил руки на колени. Не то чтобы она не знала, как повлияла на меня, десятилетиями из кожи вон лезла, чтобы подразнить меня, но я не видел причин делать это очевидным. Она чего-то хотела, а я хотел поторговаться с позиции силы. Сидеть там с выставленным напоказ стояком, подергивающимся под моими джинсами, не совсем подходило для честных условий с моей стороны.
  
  Хотя я наслаждался видом, мне нужно было поторопиться. Как мать всех суккубов, Лилит была не из тех женщин, которыми можно искушать судьбу. Ее сексуальность затмевала даже силу Вероники, которая могла заставить меня танцевать, всего лишь слегка потянув за мои string...er, струны. Однако я должен признать, что в тот момент тема отношений матери и дочери была на первом плане в моем сознании. Очень жаль, что они не ладили в эти дни.
  
  “Ты сказал, что хочешь поговорить. О чем?” Я сразу перешел к делу. Я не думал, что мои джинсы продержатся долго.
  
  Лицо Лилит потеплело. “Ты так похож на своего дядю”. Я не думал, что она имела в виду это как комплимент, и она не потрудилась объяснить. “Я слышала о твоих недавних проблемах с некромантом. Ревен, не так ли?” Она спросила так, как будто была неуверенна. Мы оба знали, что это так.
  
  “Где ты это услышал?” В эту игру могли бы играть двое.
  
  “Здесь и там. У меня все еще есть связи со сверхъестественным миром, хотя я стараюсь избегать его драмы, насколько это возможно ”. Она закинула свою наживку.
  
  Я клюнул, как хорошая рыба. “Если только у тебя нет веских причин не делать этого?”
  
  Ее губы изогнулись вверх. “Или если кому-то, кто мне дорог, понадобится моя помощь”. Она наклонилась вперед, положив руку мне на бедро. Маленькие разряды электричества пробежали по моей ноге и взорвались в промежности. Ее длинные ногти, обточенные до острых кончиков, мягко впились в кожу. “Я обещала твоему дяде, что буду заботиться о тебе, уберегу от неприятностей”.
  
  Я знал, что она лжет, но пульсацию в моих штанах это не волновало. У нее были свои причины появиться, и независимо от ее мотивов, если она сообщила что-то полезное, стоило смириться с этим поступком. Если бы ее флирт и заигрывания со мной могли помочь получить Доход, я был бы более чем рад взять одного для команды. Даже двух, может быть, даже трех. Я такой щедрый.
  
  Я кивнул. “Что же тебя так беспокоит?” Я скрестил ноги, чтобы позволить ей думать, что она достала меня. Я лгал себе, повторяя это снова и снова в своей голове, что на самом деле это не так, в то время как ее рука скользнула немного выше по моей ноге. Мне нужно было заменить молнию позже.
  
  Она наклонилась еще ближе, до моего носа донесся нежный аромат клубники и сладкого красного вина. “Ревен стремится к власти”.
  
  Расскажи мне что-нибудь, чего я еще не знал.
  
  Она это сделала. “Он намерен воскресить самого могущественного человека, который когда-либо носил мантию Антихриста, Максима Арториуса. Этого не может быть”. Она откинулась на спинку сиденья, ее тело обмякло.
  
  Срань господня. “Лонгин?”
  
  Она кивнула, ничего не сказав, позволяя всему этому осмыслиться.
  
  Максим Арторий, или Лонгин, каким его помнит история, был первым, кто носил титул Антихриста. Присутствовавший при распятии Иисуса, он пронзил бок Христа своим копьем, чтобы подтвердить смерть Спасителя, по крайней мере, так хотят заставить вас поверить историки.
  
  На самом деле Лонгин был рожден в Аду. Демон, чей роковой удар копьем наделил его земными энергиями Христа, вернув Сына на Божье пастбище. Действия Лонгина, упавшего на колени в разгар передачи души, провозглашающего Христа истинным сыном Божьим, навсегда были искажены человечеством. Для них он мученик, святой, почитаемый за то, что он принял существование Христа, а значит, и Бога. Для сверхъестественного мира он либо легенда, либо злодей, в зависимости от того, кого вы спросите. Я встречался с Лонгином всего несколько раз, но мой дядя часто говорил о нем, хотя никогда не в том, что можно было бы назвать хорошим тоном. Несмотря на его историю, на его служение Люциферу, мой дядя так и не простил его. Именно его Лилит выбрала для любви.
  
  Он заплатил за эту любовь своей жизнью, закованный в кандалы и погребенный под грызущей горой ужасных демонов. Теперь, сидя в лимузине примерно четыреста лет спустя, женщина, чьи чувства непреднамеренно помогли ему сойти в могилу, проводила кампанию за то, чтобы удержать его там.
  
  Что-то было очень не так с этой картиной.
  
  Хотя Люцифер хранил это дело в тайне, одновременно гордый и помнящий о том ущербе, который такие новости могли нанести его правлению, Лилит должна была, по крайней мере, предположить, что я знал об этом. Она знала, насколько я был близок со своим дядей, видела это воочию. Как таковое, все это не имело никакого смысла.
  
  Понятия не имею, к чему все это клонится, я подумал, какого черта? Я бы подыграл. “Итак, ты хочешь помешать воскрешению Лонгина?”
  
  “Да”.
  
  “Почему?”
  
  Она заерзала на сиденье, ее платье задралось еще немного. Хотя я не могу сказать, что мне было неинтересно смотреть, это была слишком очевидная уловка, чтобы отвлечь меня. Я не сводил глаз с ее лица.
  
  В основном.
  
  “ Ты знаешь, что у нас было вместе? Она уже знала ответ, но я все равно кивнул, позволяя ей все уладить. “ Я никогда не хотел обидеть твоего дядю. Все просто вышло из-под контроля, застало меня врасплох. Я влюбилась в Максимуса и ничего не могла с этим поделать ”.
  
  Она на мгновение замолчала, ее глаза увлажнились. Если бы я не знал так хорошо ее дочь, не знал таких, как она, я бы купился на это.
  
  “Я все еще забочусь о Максимусе, но его давно нет. Как бы больно это ни было говорить, он мертв ”. Она резко вздохнула. “Некромант поднимет не его, а пустое, бездушное существо, чья воля связана с Ревеном, и его силы в полном распоряжении некроманта”. Ее кулаки с побелевшими костяшками сжали подол платья, Жемчужные Ворота выскользнули наружу. “Достаточно того, что они украли его тело из его места в Лимбо, но я не позволю, чтобы его пытали, воскрешая в качестве безмозглого раба. Я не позволю Ревену так мучить меня. Его нужно остановить ”.
  
  Я на секунду задумался об этом. Хотя у меня были сомнения относительно того, зачем Лилит принесла все это мне, ее эгоистичная игра, казалось, подходила. Дело было не столько в страданиях Лонгина, сколько в том, как его возвращение повлияет на нее.
  
  Хуже всего было то, что если то, что она мне говорила, было правдой, то мир был в серьезной беде. Убитый ужасными демонами, а не рукой моего дяди, Лонгин сохранил бы силы, которые он украл у Иисуса, а также любые другие души, которые он собрал по пути. Хотя это и не сравнимо с Баалтом - земное воплощение Христа ничто по сравнению с Его истинным "я" на Небесах - это все же была чертовски большая власть в руках парня, чья страсть, все чье существование было основано на смерти.
  
  За несколько коротких недель Ревен умудрился совершить что-то около сотни смертей. Я мог только представить, каким было бы количество убитых, если бы Лонгинус был под его контролем. Дела шли плохо.
  
  “Ты знаешь, где Ревен?”
  
  Она покачала головой. “Я не могу найти его, его природу невозможно отследить”. Должно быть, у меня было кислое лицо, потому что она погрозила мне пальцем. “Однако я могу указать вам на его питомца, демона Карру”.
  
  Я не знал, что Карра была демоном, но это, безусловно, многое объясняло. Чего это не объясняло, так это того, почему Лилит отправляла меня за Каррой, когда знала, где она находится, и обладала достаточной силой, чтобы отправиться за ней самой. Я начинал думать, что люди хотят моей смерти.
  
  Баалт сделал то же самое ранее. Это определенно подстегнуло мою паранойю. Достаточно того, что я был пешкой - я смирился с этим, - но я не хотел быть принесенным в жертву ради чьего-то эндшпиля.
  
  “Не хочу показаться неблагодарным за информацию или что-то в этом роде, но зачем оставлять это мне, когда ты можешь справиться с этим сам или передать это Баалту, чтобы он разобрался с этим?”
  
  Ее взгляд опустился на колени. “Мы с Баалтом в эти дни не в лучших отношениях. Карра сейчас находится в глубине Старого города, и я не решаюсь туда пойти. Одно дело - обходить края, проходя сквозь них, но совсем другое - заходить в самое сердце его территории. Я бы не пережил такой смелости ”. Она подняла глаза, встретившись со мной стальным взглядом. “Я бы также предпочла не доставлять ему удовольствия сразить Максимуса - он всегда ненавидел его. Это ранило бы меня до глубины души, если бы он завладел душой Максима. ”
  
  Я мог бы согласиться с этим мнением, даже если бы не доверял ее мотивам. Последнее, что нам было нужно, это чтобы Баалт унаследовал магию Лонгинуса. У него уже было гораздо больше, чем достаточно, чтобы трахнуть дворняжку так, как я не хотел думать.
  
  Я все равно это сделал. Плохой ум.
  
  “Если бы это ты положил всему этому конец, я думаю, что смог бы принять это”. Она улыбнулась, наклоняясь вперед, чтобы снова положить руки мне на ноги. Игра все еще продолжалась. “Я полюбил жизнь с тех пор, как Люцифер ушел, и меня не интересует прошлое, возвращающееся из могилы, чтобы забрать все это. Я был бы у тебя в долгу, если бы ты взялся за это дело ”.
  
  Хотя она говорила о хорошей игре, ее слова были пустыми, чистой воды манипуляцией. Единственная ценность в том, что она сказала, заключалась в том, что я мог понять из этого, прочитав между строк ее истинные мотивы. Это все же было лучше, чем ничего. “Расскажи мне, что ты знаешь”.
  
  “Мои шпионы выследили Карру до заброшенной психиатрической лечебницы в северной части Старого города под названием Гейлбрейт Мэнор. Я полагаю, вы найдете ее там, среди воспоминаний замученных мертвецов ”.
  
  Безумное и жуткое. Неплохо. Девушка в моем вкусе.
  
  В моей голове вспыхнуло то, что я помнил о приюте. Говорили, что его подвал был переоборудован во временный морг, когда его администраторы поняли, что могут заработать больше денег на извлечении органов своих пациентов, чем на уходе за ними. Пойманный на месте преступления, институт был закрыт и осужден. Как и все остальное в Старом городе, он был забыт, оставлен гнить. Это было отличное укрытие.
  
  “Тело Лонгина тоже там?”
  
  Она пожала плечами. “Я не знаю наверняка, хотя и верю, что нет. Мои люди не смогли проникнуть внутрь, не выдав себя. Захватите Карру, и она сможет привести вас к нему, а также к своему хозяину.”
  
  Если бы только это было так просто. Карра была порочна и обладала необходимыми навыками, чтобы поддержать это. Я не горел желанием снова ссориться с ней. Хотя где-то глубоко в моей голове я не мог отделаться от мысли, что, возможно, в этом нет необходимости. Она не хотела убивать меня, несмотря на то, что знала, что я собираюсь продолжать преследовать ее. Там было что-то, чего я не мог понять. Какой-то фактор в игре, о котором я не знал. Это не давало мне покоя.
  
  “Есть что-нибудь еще, что мне нужно знать?”
  
  Лилит покачала головой.
  
  Как раз в этот момент лимузин замедлил ход и съехал на обочину. Всего в нескольких кварталах от делового района даунтауна он остановился. Водитель вышел и обошел машину, чтобы открыть дверцу с моей стороны, впуская внутрь яркий утренний свет.
  
  “Спасибо, Фрэнк”. Она указала в сторону двери. “Я свяжусь с вами, если узнаю что-нибудь, что может быть вам полезно”.
  
  Закончив со мной, она отвернулась, ее глаза смотрели прямо перед собой. Я вылез из машины, и водитель со спокойной деловитостью закрыл за мной дверь. Даже не взглянув в мою сторону, он вернулся за руль. Через несколько секунд они исчезли.
  
  Несмотря на все неизвестные, накапливающиеся в уравнении, по крайней мере, теперь у меня было какое-то направление для движения. Это было больше, чем у меня было час назад.
  
  Поскольку моя кофейная пробежка была прервана, я отправился восполнить свою потребность в кофеине и еще раз позвонить в DRAC, чтобы сообщить им о Лонгинусе. Я, как обычно, не назвал источник своей информации, добавив, что на тот момент это были всего лишь предположения, но я хотел рассмотреть такую возможность. Оттуда я отправился домой и привел себя в порядок, смыл засохшую кровь и мерзость и крепко вздремнул. После этого я решил отправиться в сумасшедший дом.
  
  У меня было предчувствие, что я прекрасно впишусь в коллектив.
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Хотя это и не входило в мои самые радужные планы, я решил нанести визит в Карру один. Поскольку она проявила неприязнь к Баалту и готовность разделать его людей, как индеек на День благодарения, я решил не брать никого из них с собой. Я подумывал о том, чтобы позвать Кейтон, но не был уверен, как она на него отреагирует.
  
  Даже если бы у нее не было заранее определенной причины стрелять в него, он довольно пугающий. Это было не то настроение, которое я хотел создать для нашей встречи. Я не был уверен, какого именно настроения я добивался, у моей промежности было несколько собственных идей, но пугающим это не было.
  
  Снова оказавшись в Старом городе, я обошел его по краям, придерживаясь менее населенных районов, по пути к лечебнице. Не то чтобы я прятался от Баалта, не совсем так, но мне действительно не нужно было, чтобы его неуравновешенная задница появлялась и все портила. Я только начал понимать, что происходит, и мне определенно не нужна была его помощь, чтобы все испортить. Я мог бы достаточно хорошо справиться с этим в одиночку.
  
  Когда я приблизился к Поместью Гейлбрейт, метко прозванному Серым адом, по моей спине пробежал холодок. Шестиэтажное здание, выкрашенное в единую полосу от фундамента до крыши в институционально-серый цвет, выделялось на фоне своих разрушающихся соседей. Крошечные окна, размером чуть больше прорези для почты, выглядывали по бокам, как дыры для убийства. Десятифутовая каменная стена окружала маленький, бесплодный дворик, но в нескольких местах она обвалилась. Груды камней и раскрошенного строительного раствора лежали пыльными кучами по периметру, некоторые были разбросаны по дороге. У меня было ощущение, что люди избегали этого района, так как даже по сей день мусор на улице оставался нетронутым.
  
  Не будучи в числе немногих умников, которые держались подальше, я выхватил пистолет и проскользнул через дыру в стене, затем направился через двор к главному входу. Кованые железные ворота, которые когда-то защищали входные двери от угроз изнутри и снаружи, лежали погнутыми и искореженными. Их удерживала только одна петля. Двери за ними отсутствовали полностью.
  
  Хотя меня на самом деле не так-то легко напугать, я должен был признать, что передумал. И вот я здесь, иду одна в убежище убийцы, которая показала, что более чем способна вести свой бизнес с безжалостной эффективностью. Я не был уверен, что смогу справиться с ней, не говоря уже о ком-то еще, кто мог скрываться поблизости. Я пришел сюда по наитию, думая, что у меня есть шанс поговорить с Каррой, что-нибудь придумать. Теперь, когда я вошла в пропахшее мускусом фойе лечебницы, я не была так уверена. На всякий случай я позволил своим чувствам отключиться, надеясь, что они предупредят меня в случае неприятностей, хотя я и не был уверен, что это поможет.
  
  Слишком поздно поворачивать назад, по крайней мере, это то, что я продолжал говорить себе, я продолжал идти вперед. Фойе было не более чем приемной. Ржавые металлические ворота от потолка до пола были открыты, разделяя комнату пополам. С моей стороны не было ничего, кроме маленького письменного стола, оставленного на милость времени. Пройденный путь к воротам представлял собой площадь немногим больше двадцати квадратных футов.
  
  У задней стены стояли бок о бок два запечатанных лифта и дверь с табличкой над ней, утверждавшей, что она ведет к лестнице. Обклеенные предупреждающими наклейками и изолентой, сигнальные огни были разбиты и тусклы, лифты выглядели как спящие гигантские глаза. Даже если бы электричество не отключили, я бы проехал мимо.
  
  Потной рукой я дернул дверь лестничной клетки. Оглушительный визг сорвался с петель и эхом прокатился по лестнице. Если Карра еще не знала, что я там, то она определенно знала тогда. Я зарычал и наклонился внутрь, выставив пистолет перед собой. Ожидая, что компания бросится приветствовать меня, я подождал несколько минут, но ничего не услышал. Я подумал, что это удивительно.
  
  Совершенное в моем сознании, в ловушке или как-то иначе, я начал спускаться по лестнице. Через два уровня, мои шаги слишком громко отдавались на каждой ступеньке, я достиг дна. Меня встретила закрытая усиленная металлическая дверь без окна. Рядом с ней из стены торчали два оборванных провода, которые, как я предположил, когда-то принадлежали системе внутренней связи; динамика и панели управления давно не было.
  
  Запертый на крошечной лестничной клетке, я чувствовал себя беззащитным. Если и была ловушка, которую можно было захлопнуть, я угодил в нее по самую задницу. Вместо того, чтобы ждать, пока мой цинизм подтвердится, я взялся за ручку и повернул ее. Она легко повернулась, и дверь приоткрылась. Из коридора до меня донесся горький запах. Отчасти от антисептика, отчасти от разложения у меня защипало в носу и защекотало в горле. Хотя запах был не совсем таким, как от разлагающегося трупа, он был неприятным.
  
  Не обращая внимания на запах, я вышла в коридор, отметив внезапный холод. Это был нехороший знак. Поскольку кондиционеры были отключены, а погода на улице стояла теплая, было всего несколько вероятных причин такого очевидного понижения температуры: магия или призрачные сущности. Я исключил магию, поскольку мои чувства ни на что не реагировали. Остались призраки.
  
  Я ненавижу призраков.
  
  В то время как большинство призрачных сущностей были ограничены в силе и влиянии, исчезновение Бога повлияло на промежуточный мир так же сильно, как и на все остальное. Пойманные в ловушку в лимбе, обычно одной лишь силой воли, души, сохранившие слабую связь с миром смертных, стали тем, что мы называем призраками.
  
  Они могут взаимодействовать с реальностью незначительными способами, двигая лампу, проявляя образы и звуки, но в остальном неспособны выйти за пределы Лимбо. Со временем эти души ослабевали, их сосредоточенность и решимость угасали по мере того, как существование затягивалось, и они дрейфовали к своему законному концу.
  
  С уходом Бога границы между мирами истончились, их пределы были проверены безудержным использованием магии сражающимися ангелами и демонами. В довершение всего, сверхъестественные существа, у которых когда-то были определены их роли - ангелы на Небесах, демоны в Аду, люди, разделяющие разницу, - смогли обойти конец. После смерти, потеряв телесное бессмертие, ангелы и демоны пожелали, чтобы их духи продолжали существовать, сбежав в Лимбо, чтобы избежать уничтожения.
  
  Оказавшись там, немногие трудолюбивые смогли воспользоваться слабыми границами и манипулировать энергией в реальном мире, в целом вызывая хаос, подобный большинству историй о полтергейсте, которые вы слышали. Что еще хуже, были некоторые, кто прорвался через барьер и вернулся как существа из чистой энергии: ревенанты.
  
  Это были страшные существа, обладающие магией и волей, не имеющие физической оболочки, которая могла бы их сдержать.
  
  К счастью, не требовалось быть призраком такого уровня, чтобы создать атмосферу холода в воздухе. Любой обычный ведьмак, вроде тех, кого находят трепещущими в скандальных заведениях вроде Гейлбрейт, может легко понизить температуру на десять градусов. Я надеялся, что это все, что было, поскольку ревенант под контролем некроманта представлял серьезную угрозу моей анальной стойкости.
  
  Понимая, что пугаю себя, я подавила дрожь и продолжила идти по коридору. Первая комната с отсутствующей дверью, комната в руинах, была пуста. Как и второй, третий и четвертый, каждый в подобном состоянии беспорядка. Пятый, однако, расположенный в конце длинного, пустого зала, выглядел многообещающе. Дверь, хотя и была открыта, казалась ухоженной, ее петли все еще были смазаны маслом.
  
  Я заглянул внутрь, пригибаясь и оставаясь вне поля зрения, насколько это было возможно. Ряды белых скамеек без подкладки, похожих на места для сидения на стадионе, были установлены на понижении. Линия лестниц разделяла их пополам. В конце их была низкая стена с алюминиевой рамой, которая выглядела так, как будто в ней должно было быть окно. Осколки разбитого стекла, лежащие на полу, подтвердили мою мысль - сверкающая линия вдоль основания стены. За ней была вторая комната, пустая, но ярко освещенная четырехконтурными лампами, установленными высоко на подвижных кронштейнах. Тихий гул сотрясал пол, без сомнения, от генератора, питавшего освещение.
  
  Мой мозг заработал, вспоминая, что Лилит рассказала мне об этом месте. Тогда я понял, что комната была хирургическим кабинетом. Я содрогнулся, задаваясь вопросом, что за люди сидели на скамейках, наблюдая, как врачи извлекают органы у своих пациентов. Выросший в Аду, я видел много вещей, которые люди назвали бы жестокими, но независимо от историй, которые вам рассказывали о демонах и дьяволах, человечество, безусловно, самое порочное и жестокое, самое безразличное из всех Божьих творений.
  
  Слишком чувствительный к бедственному положению людей, неспособных защитить себя, мою собственную мать убили, не дав ей шанса, у меня был слабый желудок из-за того, что происходило в местах, подобных этому. Я сузил фокус, чтобы не воспринимать слишком много, и спустился по бетонным ступеням. У стены я перепрыгнул и пролетел десять футов в комнату. Крошечные осколки стекла хрустели у меня под ногами.
  
  На полу, вне поля зрения из комнаты наверху, в углу, чуть левее закрытой двери с окном, были сложены два простых рюкзака. Я подкрался к пакетам, держась подальше от витрины, и осмотрел пакеты. Не зная, что я в них найду, я был уверен, что это будет что-то неприятное, что-то, чего я не хотел видеть.
  
  Я был неправ.
  
  Внутри сумок были аккуратно упакованы несколько банок с едой, набор для ночлега и небольшая подборка женской одежды и нательного белья. Если свет не подтверждал, что Карра здесь, то одежда подтверждала. Они несли ее запах. Не то чтобы я их нюхал или что-то в этом роде.
  
  Вы не можете этого доказать.
  
  Уверенный в ее присутствии, я подавил желание положить в карман ее трусики - или сделать с ними что-нибудь еще - и подошел к двери. Она распахнулась, открывая еще один широкий коридор. По бокам стояли больничные кровати, на которых все еще были накинуты грязные простыни. В конце коридора было несколько закрытых дверей. Хотя здесь не было света, яркий свет из операционной проникал через окно в двери, которую я закрыл за собой. Мое зрение стало лучше, чем у обычного человека, я мог видеть без каких-либо проблем.
  
  Насторожившись, я направился к двойным дверям, мои глаза шарили по всему помещению. Однако первым ее заметил мой нос. Как только ее тонкий аромат пробил тревожные звоночки в моей голове, она оказалась рядом со мной. Я развернулся, желая, чтобы мой голос позвал ее по имени, но она ударила меня прежде, чем слово сформировалось.
  
  Появилась тонкая красная рана, тянущаяся линией через тыльную сторону моей руки с пистолетом и вниз по всей длине предплечья. Сначала меня поразила жгучая агония от магического клинка, за которой почти сразу последовало холодное, жесткое онемение от яда.
  
  Повинуясь инстинкту, выбросив из головы все мысли о том, зачем я там оказался, я попытался переложить пистолет в другую руку. Второй серебристый удар клинка Карры по моему левому бицепсу положил конец моей попытке. Мой пистолет упал на землю, когда моя рука потеряла всякую функцию, а другая быстро ослабла. Безрукая в одно мгновение, она лишила меня всякого шанса на эффективное нападение, поэтому, как кролик в день скачек, я сбежал.
  
  Моя нога еще даже не приземлилась с первого шага, когда горизонтальный удар по задней поверхности обеих моих ног прервал мой бег. Зарычав, я рухнул ничком, лицом вниз. Боль поднялась гейзером, затем почти так же быстро утихла. Я завертелась, как перевернутая черепаха. Сильная рука вцепилась в мое плечо и перевернула меня. Я поднял глаза и увидел лицо Карры в маске. Даже со скрытыми чертами она не выглядела счастливой видеть меня.
  
  “Нам нужно прекратить так встречаться”. Моя мать всегда говорила мне, что я могу очаровать вонь даже от скунса. Прошло много времени, прежде чем я понял, что она не хотела сделать мне комплимент.
  
  Карра испустила долгий, протяжный вздох, ее карие глаза наполнились красным.
  
  “Я думала, что сказала тебе держаться подальше”. Хотя гнев усилил ее слова, она говорила тихо, мелодично. В отличие от того, когда мы разговаривали ранее, она не делала ничего, чтобы замаскировать свой естественный манер речи. Хотя я и не мог вспомнить, что именно, в ее голосе было что-то знакомое.
  
  Я уставился на нее, пытаясь разглядеть черты лица за маской, безуспешно. “Я не могу. Ты должна это знать”.
  
  Она зарычала. Несмотря на обстоятельства, я должен был признать, что это меня завело. Она опустилась на колени рядом со мной, острие ее меча уперлось мне в грудь. Это немного охладило пыл.
  
  “Если ты не прекратишь добровольно, мне придется взять дело в свои руки”.
  
  Мерзкое, холодное чувство охватило меня. Я пришел туда, думая, что то, что удерживало ее от того, чтобы лишить меня жизни в первые два раза, когда наши пути пересекались, все еще будет в силе. Лед в ее голосе подсказал мне, что я слишком много на себя взял.“ Если ты так настроен убить меня, почему ты не сделал этого в прошлый раз или в позапрошлый? Иногда нужно просто копать глубже. Комплимент тоже не помешает. “Ты, безусловно, способен на это”.
  
  Она с минуту смотрела на меня, ее дыхание было медленным и спокойным. “Вопреки тому, во что ты можешь верить, я...” она поправилась: “... Ревен, не твой враг”.
  
  “Да, ничто так не говорит о хорошем парне, как орда зомби, похищающих и убивающих людей”.
  
  Она вздохнула и опустилась на задницу, все еще держа меч наготове. “Я не говорила, что он святой, я просто сказала, что он тебе не враг. Тебе не нужно вмешиваться”.
  
  Знакомый ее голос раздражал меня. “Скажи мне, кто ты и что здесь делает твой босс, чтобы я мог определить это сам”.
  
  Она покачала головой. “Я не могу. Тебе просто нужно поверить мне на слово, что, несмотря на то, насколько плохо все выглядит, то, что делает Ревен, гораздо меньшее из двух зол. Еще несколько дней без перерыва, может быть, меньше, и мы уйдем ”.
  
  Учитывая мою деликатную ситуацию, я не хотел злить ее, но я не мог позволить ее хозяину продолжать убивать людей, независимо от того, говорила она правду или нет. “Баалт не позволит, чтобы все было так просто. Его люди ищут тебя, и когда они найдут тебя, это будут не его приспешники, которые ломятся в твою дверь ”.
  
  “Ты нравишься его приспешникам?”
  
  Ой. “Я просто отрабатываю контракт, я не помощник. Срок моей аренды истекает, как только ты исчезаешь со сцены, навсегда или как-то иначе”.
  
  “Тогда давайте сделаем то, что нам нужно”. Мне показалось, что я услышал нотку отчаяния в ее голосе.
  
  “Послушай, Карра. Не я принимаю решения. Я просто рядовой. У тебя есть Баалт, который без ума от тебя, и мои боссы во всем этом замешаны. Они не очень хорошо относятся к людям, грабящим местных жителей. Я тоже ”. В ее глазах отразились искорки сострадания, но в них все еще чувствовалась сильная решимость. “В довершение всего, у вас появился по крайней мере еще один крупный игрок, который интересуется вашим бизнесом”.
  
  Она напряглась. “Кто?”
  
  Я покачала головой, единственная часть меня, не затронутая ядом. “У мальчика должны быть свои секреты”.
  
  Она раздраженно вскочила на ноги, на кончике ее меча выступила крошечная капелька крови. Она отступила и начала расхаживать по комнате. “Ты всегда приводил в бешенство”, - пробормотала она.
  
  Черт. Хотя было очевидно, что мы каким-то образом знали друг друга, я ни за что на свете не мог понять, кто она такая. Что еще хуже, она была женщиной.
  
  Учитывая мой опыт общения с женщинами, не считая ни одной из многочисленных ситуаций с оплатой за игру, шансы на то, что я выберусь из моей нынешней ситуации живым, только что резко упали. Включая мою мать, в моей жизни не было женщины, которая в тот или иной момент не желала бы моей смерти.
  
  “Кто ты, Карра?” С таким же успехом можно было бы узнать, насколько плохо все будет.
  
  Она перестала расхаживать и на мгновение уставилась на меня. “Это не важно, Триггалтерон”.
  
  Мое сердце пропустило удар. Она назвала меня по имени, что означало, что мы, вероятно, знали друг друга в Аду. Это тоже не было хорошим знаком. Как бы трудно со мной ни было ладить сейчас, мне было намного хуже, когда мой дядя все еще был рядом. Моя жизнь промелькнула перед моими глазами, когда я понял, что обречен. В ярких красках все, что когда-либо что-то значило для меня, промелькнуло на экране моего разума.
  
  Неудивительно, что все, что я увидел, были сиськи.
  
  Жизнь была хороша.
  
  Парализованный и облажавшийся со всех сторон, я не видел никаких причин затягивать это. “И что теперь?”
  
  “Я должна убить тебя”, - ответила она без колебаний, глядя на меня сверху вниз, ее пальцы крепче сжали рукоять меча.
  
  Именно тогда я понял, что у меня есть шанс. Я держал рот на замке, чтобы не испортить ситуацию. Если когда-либо и был защитник, который мог отговорить меня от неприятностей, то это был не мой рот.
  
  “Но я не собираюсь”. Я вздохнул, когда она убрала оружие в ножны. “Однако мне нужно убедиться, что ты не сможешь снова вмешаться”.
  
  Вот дерьмо.
  
  Она приложила пальцы к закрытым губам и дунула, издав резкий, пронзительный свист, лишь слегка приглушенный маской. Не имея возможности закрыть уши, я поморщился, надеясь, что мой слух поврежден не навсегда. Позвольте мне сказать вам, что у нее были чертовски крепкие легкие. Я уверен, что набор усилителей размера “С”, которые были у нее на груди, помог. Теперь это была стереосистема, которую я был бы не прочь надеть на уши.
  
  Прежде чем затихло эхо ее свиста, горстка зомби, спотыкаясь, прошла через двойные двери и направилась к нам. Я не был уверен, что она имела в виду, но мне это не понравилось.
  
  “Эй, я полностью за то, чтобы исследовать свою дикую сторону, но я должен где-то подвести черту”.
  
  Карра проигнорировала меня и указала на зомби. Они наклонились и схватили меня за конечности. Когда они подняли меня, я не был уверен, на что мне больше обижаться: на ударившую в нос вонь или на постоянный шквал ненормативной лексики и непрекращающейся беспорядочности, извергавшийся из их мертвых ртов.
  
  Через несколько секунд тарабарщина вырвалась вперед в опросе.
  
  “Куда ты меня ведешь?”
  
  Карра снова предпочла не отвечать, пока зомби несли меня по коридору и выводили через двойные двери. Я был почти рад, что ничего не чувствую, что мне нечего делать, кроме как ждать и смотреть.
  
  Представляя все мрачные возможности, я просто надеялся, что воображение Карры не было таким живым, как у меня.
  
  
  
  ****
  
  Через полчаса после того, как меня бросили в кузов движущегося фургона, битком набитого зомби-фанком, и повезли через весь город, меня выдернули и бесцеремонно швырнули на задницу. Моим глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к звездной темноте, уже наступила ночь, но я почувствовал запах мокрой травы и свежей грязи. Я склонил голову набок, ища глазами, и застонал, когда понял, куда они меня привезли: Кладбище "Земля отдыха".
  
  Мне не понравилось, к чему это привело. Когда я заметил открытую дыру в земле в нескольких футах от того места, где я лежал, мне это понравилось еще меньше.
  
  “Тебе не нужно этого делать, Карра”.
  
  Она опустилась на колени рядом со мной. “Да, хочу. Ты слишком упрям, чтобы оставить меня в покое”.
  
  Ну и что, что она была права?
  
  Хотя яд только начал действовать, мои ноги и руки покалывало, как будто их положили в кучу муравьев, я все еще не мог много двигаться. Я металась, пытаясь вернуть ощущения, но это было бесполезно. Мои конечности были словно камни, прикрепленные к туловищу, они жестко раскачивались, я их не контролировала. Это не помешало мне сражаться, когда двое ее зомби схватили меня и потащили к дыре.
  
  На самом деле, это в значительной степени так и было.
  
  Издав крик, от которого Джейми Ли Кертис позеленел бы от зависти, они держали меня на краю могилы. Внутри был открытый бетонный каркас, который выглядел как угодно, но только не привлекательно. Оставшиеся зомби, несущие крышку к гильзе, подкатились и остановились рядом с отверстием.
  
  “Будь умницей, Фрэнки”, - сказала мне Карра с неприятным весельем в голосе. Она улыбнулась сквозь маску и бросила мой пистолет в дыру. Он приземлился со зловещим стуком.
  
  “Не делай этого!”
  
  Она покачала головой и указала на трупы, удерживающие меня. Она уже приняла решение. Разговорами мне не выбраться.
  
  Жесткие так, как я никогда не мог себе представить, зомби подняли меня в воздух над собой. Они бросили меня вниз лицом над ямой, с ужасом глядя в нее. Когда зловоние могилы заполнило мое зрение, я собрал все свои силы и отдернул руку назад. Закричав, как банши, я почувствовал неясный, несвязный удар моей руки обо что-то. Я приказала своим пальцам сомкнуться, и хотя я не уверена, что они это сделали, я почувствовала резкий рывок, от которого напряглось мое плечо.
  
  Раздался громкий хлопок, и меня дернуло в сторону как раз перед тем, как я врезался в бетонный пол лайнера. Я сильно ударился, дыхание вышибло из моих легких. Долю секунды спустя раздался сильный удар в бок, когда что-то упало в могилу вместе со мной.
  
  У меня не было времени задумываться об этом, когда я увидел, как крышка вкладыша перемещается по отверстию, закрывая звезды своей массой. Я такой храбрый человек, что мне потребовалось около нуля секунд, прежде чем я начал умолять, плакать и умолять, и все это вырвалось наружу в одном большом, влажном порыве.
  
  Это не принесло мне никакой пользы.
  
  Крышка упала, оседая на крышку с облаком пыли. Бетон заскрежетал по бетону, когда она встала на место, запечатывая меня. Через несколько секунд раздался приглушенный звук засыпаемой в могилу земли. Глухой удар за ударом, дождь барабанил по крышке, становясь все тише по мере накопления грязи. Облицовка зловеще заскрипела под весом здания. Не в силах пошевелиться, все, что я мог делать, это слушать затихающие звуки наверху и бешеные удары своего неистового сердца.
  
  Я был пойман в ловушку, похоронен заживо.
  
  Меня не волнует, каким крутым ты себя считаешь, сколько ты можешь жать лежа или насколько велик твой член, все это будет выброшено в окно в тот момент, когда первая лопата земли опустится тебе на голову. Мужество и мужественность ничего не значат, когда между тобой и пригодным для дыхания воздухом две тысячи фунтов земли. Одинокий, отрезанный от света, когда надежда увядает на корню, наступает ужас.
  
  Едва способный совершать малейшие движения, заключенный в железобетонную коробку размером три на восемь футов, темнота поглотила меня целиком. Чернее самого глубокого обсидиана, я ничего не мог разглядеть. Ни крышечка от подводки, ни нос на моем лице - ничего.
  
  Лишенный зрения и звуков верхнего мира, мой страх обратился внутрь. Несмотря на то, что он и так был переполнен в моей голове, это не было желанным дополнением. Побежденный, я метался, зная, что это пойдет мне на пользу, но ничего не мог с собой поделать.
  
  Ужас не знает причины.
  
  Мои движения все еще были ограничены ядом в моем организме, я раскачивался взад-вперед, отскакивая от стены к стене, извиваясь внутри своей крошечной тюрьмы. Через несколько мгновений, когда мой череп с глухим стуком коснулся верхней части вкладыша, я почувствовал, как что-то холодное прижалось к моему виску.
  
  Мне потребовалась вся моя воля, чтобы побороть нераскаявшуюся дрожь и подергивания, чтобы я мог потратить секунду на изучение того, что я нашел. Тяжело дыша, мое сердце все еще колотилось о грудную клетку, я собрался с силами. Не в силах использовать руки, я прижался головой к предмету. Он был маленьким и твердым и, по-видимому, прикреплен к бетонной стенке лайнера.
  
  Кожа моей головы недостаточно чувствительна, чтобы определить, что это было, поэтому я вытянул шею в сторону и высунул язык. После нескольких секунд поисков предмета мой рот наполнился кислым вкусом старого пластика и небольшим привкусом клея, когда мой язык добрался до цели. Борясь с кляпом, я позволил своему языку вырваться наружу.
  
  Объект был немногим больше нескольких дюймов в диаметре, причем круглый, выступающий примерно на шесть дюймов от стены. Рефлекторно, подумав о размерах, я с отвращением прикусил язык.
  
  Что бы это ни было, оно задолжало мне ужин.
  
  Оставив в стороне вопрос о моей мужественности, я вернулся к осмотру. Когда мой язык проскользнул в узкую полость предмета, почти застряв, включился мой мозг.
  
  Это была трубка.
  
  Мои мысли закружились от возбуждения. Я ударился носом о цилиндр, когда в спешке наклонился к нему, пытаясь подойти как можно ближе. Прижавшись к нему носом, я изо всех сил принюхался. До моего носа донесся очень слабый запах влажной травы. Это был самый восхитительный аромат, который я когда-либо нюхал. Движимый желанием жить, я обхватил губами трубку - оставь свои комментарии при себе - и изо всех сил затянулся.
  
  Холодный ночной воздух наполнил мои легкие.
  
  Я вздохнул и оторвался от трубы, меня захлестнуло облегчение. Карре снова была предоставлена возможность убить меня, и она упустила ее. Независимо от того, кем она была, какими бы ни были ее отношения со мной, она преодолела мой цинизм и заставила меня думать, что, возможно, она не была одной из плохих парней. Это, вероятно, означало, что Ревен тоже не была такой.
  
  У меня болела голова при одной мысли об этом.
  
  Адреналин во мне резко подскочил, сердцебиение замедлилось, и я изо всех сил старался устроиться поудобнее. Больше не беспокоясь о том, что задохнусь до смерти, я мог переждать действие яда, а потом посмотреть, что можно сделать, чтобы выбраться. Надежда вернулась, возродившись навеки.
  
  Как только страх прошел, я сделала глубокий вдох и успокоилась. По крайней мере, здесь, внизу, я была в относительной безопасности. Мне не нужно было беспокоиться о том, что я окажусь втянутым в разгар дерьмового матча между Баалтом, Лилит и Ревеном. Учитывая все обстоятельства, я неплохо провел время под землей, один в своей могиле.
  
  “Пудельный сок!”
  
  Или нет.
  
  Я вскрикнула, когда рядом со мной раздался хриплый, гортанный голос. Звук эхом разнесся по коробке, когда я снова начала извиваться, в промежности потеплело, поскольку мое тело нашло творческий способ выразить свой страх. Мои глаза вглядывались в чернильную тьму, но это было все равно что смотреть сквозь сталь; никто никогда не принял бы меня за Супермена. Мое сердцебиение участилось, когда в голове пронесся шквал вопросов, задаваясь вопросом, как кто-то мог попасть со мной в лайнер.
  
  “Кто там?” Пискнула я, мой голос был на три октавы выше, чем обычно.
  
  “Скрипка-ди-диеееееееееее”, - ответила темнота, ее слова были влажными.
  
  Я забилась в угол так далеко, как только могла, чтобы увеличить расстояние между моим незваным гостем и моей парализованной задницей, насколько это возможно. Мои чувства обострились. Хотя я не почувствовал леденящего холода, который приходит с присутствием призрака, я хотел знать, с чем имею дело. Потребовалась всего секунда, чтобы выяснить.
  
  Издав рычание, я отключился и расслабился. “Глупый зомби”.
  
  “Зом-бе-е-е-е-е-е-е-е”, - повторилось оно.
  
  Я вспомнил, как меня бросили внутрь лайнера, и понял, что мне удалось за что-то ухватиться, когда я падал. Это то, что упало на меня; голова зомби. Я оторвал ее.
  
  Мне повезло.
  
  “Надеюсь, ты рад, что я описалась”, - проворчала я, выползая из угла с влажным хлюпаньем, прижимая негнущуюся ногу к голове, чтобы она не двигалась и не кусала меня.
  
  “Гранаты!”
  
  По коробке разнесся запах мочи, и я был рад, что у меня есть вентиляционное отверстие. Я также был рад, что только помочился. На обед у меня были буррито.
  
  Поблагодарите Starbucks за небольшие услуги.
  
  “Чтоааазззззззззззз? Чтоааазззззззззззз?”
  
  Когда я слушал беспорядочное безумие зомби, я знал, что меня ждет долгая ночь.
  
  “Буд-вей-сер”.
  
  По крайней мере, он пел мою песню.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Сначала я думал о том, чтобы выдавить сопли из моей болтливой соседки по комнате, но к тому времени, как я снова смог двигаться, мы зашли в обычный тупик. Кроме того, как только я узнал его поближе, с ним стало довольно весело общаться. У нас даже были одинаковые музыкальные вкусы.
  
  На самом деле ему нравился дэт-метал.
  
  Насколько это иронично?
  
  Поскольку я не смог вытянуть из него ничего вразумительного относительно Карры или Ревена, мы провели большую часть ночи, распевая классику, пока я не почувствовал себя достаточно сильным, чтобы приступить к работе.
  
  У меня было не так много вариантов, и я должен был придумать, как сдвинуть тонну грязи так, чтобы она не рухнула на нас сверху. После того, как я некоторое время бился черепом о стену, у меня появилась идея.
  
  Поскольку воздушная труба находилась у моей головы, а поднимающаяся прямо вверх гарантировала, что мы с моим новым приятелем будем раздавлены, я решил отремонтировать стену у моих ног. В ограниченном пространстве мне потребовалось два часа, чтобы разбить бетонную стену на куски, которые скрепляла арматура. Это не помогло, на моих ногах остались глубокие порезы от меча Карры, из которых текла кровь. Они все еще чувствовали себя немного слабыми, но мне удалось это сделать.
  
  Хотя через проделанную мной дыру просыпалось немного грязи, влажность новой земли в основном удерживала ее на месте. Я вздохнул с облегчением и перешел к следующей части плана побега.
  
  Вопреки законам физики, я согнулся в позе, которой позавидовала бы сиамская кошка, и изменил направление движения внутри лайнера. Я в очередной раз порадовался, что не обосрался, мой нос был слишком близко к заднице, когда я ерзал; хотя это дало мне идеи на потом.
  
  Не веди себя так, будто это выше твоих сил.
  
  Оказавшись лицом к лицу с поврежденной стеной, я оторвал куски бетона от арматуры и отбросил их за спину, убедившись, что не повредил и не заблокировал трубу. Набежало еще больше грязи, и я отодвинул ее в сторону или подтолкнул под себя, чтобы убрать с дороги, грязь въелась в мои раны. Закончив с этим, я потянул на себя свободную арматурную ленту, прижимая ее к стене, чтобы она больше не загораживала отверстие. Она со скрежетом отодвинулась в сторону. Покончив с этим, я перешел к самой интересной части.
  
  К счастью, я научился процессу захоронения тела у Карлоса и Хавьера, так что знал, чего ожидать от начальства. Также помогло то, что Карра заставила зомби вручную сбрасывать грязь в яму, так что, хотела она того или нет, она облегчила мне побег.
  
  Видите ли, когда работники кладбища хоронят кого-то, они обычно используют экскаватор или другую машину, чтобы впоследствии утрамбовать землю, добавляя еще, пока могила не сравняется с окружающей землей. Это уплотняет землю и делает так, чтобы могила не разрушилась, когда на нее начнут воздействовать непогода и гравитация.
  
  Таким образом, без утрамбовки образуются воздушные карманы, оставляющие открытые пространства. Поскольку зомби просто засыпали вкладыш землей, вес которой был далек от веса экскаватора, который можно было бы загребать каждый раз, карманов было бы намного больше, а значит, на мне лежало бы намного меньше грязи.
  
  Воспользовавшись этим, я выкопал землю рядом с проделанной мной ямой и засыпал ее лопатой под собой и сзади, всегда помня о отверстии для воздуха. Болтун - моя любимая голова зомби - укусил меня за рубашку, рядом с плечами, чтобы он мог поехать со мной, но мне не пришлось бы беспокоиться о том, что его похоронят. После того, как он был обнаружен, я засунул пистолет сзади за пояс и сделал свой ход.
  
  Горсть за горстью, сыпучая грязь стекала в футеровку, я перемещал мягкую почву под собой, поднимая себя к крышке футеровки, в то время как пространство спереди и сверху открывалось. Дюйм за дюймом я полз вперед, по мере того как все больше места открывалось, заполняя пространство подо мной.
  
  Еще одной удачей в мою пользу была постоянная политика Rest Land придерживаться буквы закона и не заходить ни на йоту дальше. Согласно местным санитарным нормам, крышка вкладыша должна была находиться всего в восемнадцати дюймах от поверхности. И поскольку Карра бросила меня в яму, которая уже была вырыта и предназначалась для других похорон, я и близко не приблизился к мифической глубине в шесть футов.
  
  К тому времени, когда лайнер был почти заполнен, путь надо мной был почти свободен, гравитация помогала откачивать грязь вниз. Последний этап был самым тяжелым, так как дыхательные пути позади меня были перекрыты, в то время как путь впереди еще предстояло расчистить. Я задержал дыхание и вцепился в землю, когда оставшаяся часть обрушилась на меня, ее вес угрожал утянуть меня за собой.
  
  Бросив в него все, что у меня было, мои руки вырвались из воронки, вцепившись в твердую землю сбоку от могилы. С помощью рычагов я подтянулся и выбрался наружу, выплевывая полный рот грязи. Как только я смог дышать, я сделал глубокий вдох и рухнул на мягкую, влажную траву, наслаждаясь солнечным теплом. Болтун отпустил меня и, перекатившись через мою спину, приземлился рядом со мной, угодив мне подмышку.
  
  “Сапоги...ооот...ш-ш-ш”, - пробормотал он.
  
  Я поднял голову, чтобы посмотреть, о чем он бессвязно говорит, и заметил пару грязных рабочих ботинок, приближающихся ко мне. Следуя за ними, я увидел пару грязных рабочих штанов, грязную рабочую рубашку, завершая свое визуальное восхождение на грязное лицо.
  
  “Привет, Хавьер. Como Estas?” Неряшливый кладбищенский работник уставился на меня широко раскрытыми глазами, его лицо было пепельного цвета там, где грязь была светлее. Карлос стоял примерно в двадцати футах позади него, присев на корточки и выглядывая из-за приподнятого надгробия.
  
  “Какого хрена, ессе? Ты чуть не довела нас обоих до сердечных приступов”. Он указал на своего партнера дрожащей рукой. “Мы услышали жуткие голоса, а потом ты появился из-под земли”.
  
  Он покачал головой, маленькие облачка грязи вздымались вокруг него подобно коричневому ореолу. Печально, что на мне, вероятно, было меньше одежды, чем на нем. Без сомнения, от меня пахло лучше.
  
  “Мы думали, ты еще один из трупов. Прошлой ночью у нас исчезло около пятидесяти человек”. В его устрашающем облике появился намек на гнев. “Я думал, ты разбираешься с этим дерьмом”.
  
  Черт. У Карры, очевидно, было больше причин быть на кладбище, чем просто высадить меня. Это не предвещало ничего хорошего. Это означало, что скоро появится еще одна вечеринка зомби.
  
  “Извини. Я отвлекся”. Я прокрутил в голове весь склад, полный саркастических ответов, но решил просто оставить это в покое.
  
  “Так ты пришел сюда, чтобы поговорить сам с собой и поиграть в грязи? Мы знали, что ты сумасшедший, вато, но мы не знали, что ты настолько сумасшедший ”. Я сел, отряхивая грязь. “О, я разговаривал не сам с собой”. Я поднял Болтуна и поднял его. “Я разговаривал со своим приятелем”.
  
  “Привет... Я... Я... ииииииииии”.
  
  Хавьер замер, его тело напряглось, глаза расширились так сильно, что я подумал, они вот-вот выкатятся из орбит. Его лицо побледнело, и он упал без сознания, подняв облако неприятно пахнущей пыли при приземлении.
  
  Карлос пригнулся за своим защитным надгробием. Я увидел один глаз и прядь черных волос, выглядывающих сбоку. Можно подумать, что парни, которые зарабатывают на жизнь рытьем могил, привыкли видеть куски трупов. Хотя я бы предположил, что те, кого они видели, не разговаривали.
  
  “Я думаю, он может быть одним из ваших”, - сказала я Карлосу, разворачивая Болтуна, позволяя ему увидеть парк. Он изо всех сил постарался кивнуть.
  
  Карлос не пошевелился. Он даже не моргнул.
  
  “Он классный”. Карлос не выглядел убежденным. Решив, что сдержанность - лучший способ действовать, я обратился к руководителю. “Позволь мне высадить тебя на минутку, пока я разберусь с этими парнями. Твои сексуальные манеры заставляют их нервничать”.
  
  Болтун захихикал, когда я отнес его к ближайшей роще деревьев и опустил на землю. Я повернул его так, чтобы ему было как можно интереснее видно, затем подошел к Карлосу.
  
  “Ну вот, он ушел. Все хорошо”. Мои руки были подняты, когда я стоял на прямой видимости, чтобы он не мог видеть Болтуна.
  
  Карлос медленно встал, все его тело дрожало, лоб был влажным от пота. Он был серьезно взволнован. Несмотря на то, что он и Хавьер знали кое-что о сверхъестественном мире, который существует за пределами их мира, им никогда не приходилось сталкиваться с этим лицом к лицу. Их информация всегда поступала через меня, и я полагаю, что они воспринимали многое из этого с долей скептицизма. Думаю, что теперь это было бы не так.
  
  “Я дам тебе немного времени, чтобы разобраться во всем, хорошо?” Я вытерла его подбородок. “У тебя что-то немного потекло...” В любом случае, да, двигаемся дальше. “Мне нужен телефон. У тебя есть с собой такой?”
  
  Карлос кивнул, его дрожащая рука указала на область переднего кармана рубашки. Приняв это за приглашение, я порылась в нем и вытащила его мобильный телефон.
  
  “Спасибо”. Я открыла его и набрала номер ДРАКА. Пока звонил телефон, я отошла, чтобы Карлос не слышал, и передала свое сообщение и местоположение, как только трубку сняли. Закончено, не беспокоясь о том, что у Карлоса был фиктивный номер DRAC, я не потрудился очистить телефон, прежде чем опустить его обратно в его карман. Он ничего не мог с этим поделать, все наши разговоры велись по сложному коду дезориентации.
  
  “Спасибо”.
  
  Он кивнул, или сделал что-то, что несколько напоминало кивок. Что бы это ни было, в нем было много влаги.
  
  “Ко мне придут несколько друзей, чтобы все проверить, так что, если ты не хочешь, чтобы твою память подделали, я бы посоветовал тебе собрать вещи Хавьера и немного побить ноги”.
  
  Он медленно двинулся вперед, но как только его разум пришел в себя, он поспешил к Хавьеру. Я помог ему поднять его приятеля и усадил его все еще без сознания на четверную дорожку, которую они использовали. Как только он оказался на месте, Карлос тронулся с места, усиленно работая шипящим двигателем.
  
  Как только они скрылись из виду, я забрал Болтуна и нашел тенистое местечко, чтобы подождать. Заскучав, я начал зажигательно исполнять песню Bolt Thrower “No Guts, No Glory”, в то время как Болтун хрюкал ритм-линию.
  
  Я был немного разочарован его аккомпанементом. Я бы подумал, что у мертвеца должен быть лучший дэт-металлический голос.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Примерно через двадцать минут после моего звонка появился Катон с Майклом Ли, главой отдела очистки DRAC. Мощный телепат с аналитическим складом ума, Майкл обладал необузданной способностью читать мысли и сообразительностью, позволяющей всему этому найти смысл.
  
  Я надеялся, что он сможет помочь.
  
  “Утро”.
  
  Катон оглядел меня, разглядывая мой грязный и растрепанный вид, голову зомби, которую я держал в руках. Он сморщил нос, когда почувствовал мой запах. “Хочу ли я вообще спрашивать?”
  
  Я пожал плечами. “Наверное, нет”. Не могу сказать, что мне так уж хотелось объяснить, как я нассал на себя. Некоторые вещи просто должны оставаться в тайне. “Я пошел по наводке, был схвачен и взял тайм-аут. Хотя эта зацепка ничего не сделала, кроме как добавила общей неразберихи, мне удалось раздобыть для нас возможного информатора”. Я поднял Болтуна.
  
  Стеклянными, подергивающимися глазами голова уставился на них, сосредоточившись на Катоне. “Хааааииллл...ааааа...лллл”.
  
  Майкл сделал шаг назад. Как бы он ни привык к странному миру, в котором жил, очевидно, что невозможно быть человеком и спокойно относиться к говорящей отрубленной голове. У Катона, с другой стороны, не было с этим никаких проблем.
  
  “Я вижу, твой вкус к финикам стал лучше”.
  
  “Ты просто завидуешь”.
  
  Он усмехнулся, глядя на Болтуна. “Я полагаю, именно поэтому ты попросил меня взять с собой Майкла”.
  
  “Ага. Он не был заинтересован в том, чтобы сдавать Ревена, но он действительно исполнил потрясающую версию “Run to the Hills” а капелла." Я подумал, что Майку, возможно, повезет больше, если удастся добиться от него чего-то существенного.”После разговора с Каррой я не был уверен, что Ревен - это тот, кого мне следует искать, но у меня не было никакого способа связаться с Лилит, и я чертовски уверен, что не собирался приближаться к Баалту, если бы мог этого избежать. Болтун - это все, что у нас было. Надеюсь, терпения Карры по отношению ко мне хватило немного дольше.
  
  Справившись с дрожью, Майкл скорчил кислую мину и осмотрел Болтуна, оставаясь на расстоянии. Он медленно покачал головой. “Я не уверен, что много получу, если вообще что-нибудь получу. Несмотря на то, что он был реанимирован, его разум все еще мертв. Это может помешать мне установить связь или исказить любую из мыслей, которые мне удастся уловить. Никто не знает, что я найду.”
  
  “Хотя я не уверен, как долго он мертв, хотя я предполагаю, что некоторое время, основываясь только на вони, он явно довольно работоспособен. Он процитировал тонну текстов песен, даже тех, которые я забыла, и он казался очень связанным с миром живых, каким бы иррациональным это ни было ”. Я повернула Болтуна к Майклу. “Попробуй ”.
  
  Катон подбодрил его. “Это не может быть хуже, чем копаться в голове Фрэнка”.
  
  Я пожал плечами, не споря с этим утверждением.
  
  Майкл кивнул и опустился на землю, скрестив под собой ноги. “Думаю, попробовать ничего не повредит”.
  
  Он посмотрел на Болтуна, его губы дрожали, и он глубоко вздохнул, медленно выдыхая. Он закрыл глаза и сидел так, регулируя дыхание, несколько минут, прежде чем его веки распахнулись. Его глаза, обычно темно-карие, стали блестящими серебристыми, которые описывали головокружительные круги, как разлитая ртуть. Он уставился на Болтуна так, словно смотрел сквозь него, его губы беззвучно шевелились.
  
  На лице Майкла отразилась сосредоточенность. Его щеки выглядели впалыми, а руки нервно теребили колени. Несколько долгих мгновений он что-то бормотал себе под нос и смотрел вперед, его глаза подергивались в глазницах. Его тело застыло, вены пульсировали на коже.
  
  “Комммммппааааанннееееее…ааааааа ... нееееее”, - пробормотал Болтун, его собственные глаза закатились, чтобы заглянуть внутрь своей головы.
  
  Наконец мерцание исчезло, и Майкл дважды моргнул, глядя на нас сквозь свои естественные коричневые глаза.
  
  “Вау. Я не уверен, какой ущерб смерть нанесла рассудку твоего мальчика, но читать его мысли - все равно что смотреть в разбитое карнавальное зеркало. У него серьезные проблемы ”.
  
  И награда " Преуменьшение года " достается…
  
  “Ты так думаешь? Я сомневаюсь меньше всего в том, что я держу его говорящую голову, без тела. Просто скажи мне, что ты видел ”.
  
  Майкл закатил глаза. “На самом деле, не очень. Похоже, что его долговременная память на удивление функциональна, но краткосрочная - это хаотичное пятно, все замкнуто ”.
  
  “Там есть что-нибудь полезное?” Спросил Катон.
  
  Майкл пожал плечами. “Я ничего из этого не понимаю, но вы могли бы. На первом плане в его мыслях стоит образ саркофага. Это древнее сооружение, вырезанное из темного камня и покрытое нечеткими рунами и символами. Оно выглядело так, словно было окружено морем крови. ”
  
  Я повернулся, чтобы посмотреть на Катона. Казалось, он знал о гробе не больше, чем я.
  
  “Что еще?”
  
  “Я увидел, как в его сознании вспыхнула английская буква "B", заглавная. Казалось, она пульсирует по три раза. Раз, два, три, пауза, затем повторение”.
  
  Пока ... ничего. Майк продолжил.
  
  “Там также было большое количество теней, которые, казалось, принимали почти гуманоидную форму, только на самом деле это были не тени”.
  
  “Итак, тени без теней и рутина ”Улицы Сезам"?"
  
  Майкл и Катон одарили меня одинаковыми раздраженными взглядами.
  
  “Я ищу разъяснений, вот и все”.
  
  “И я просто рассказываю тебе, что я видел. Чтение мыслей - это не точная наука, особенно когда речь идет о сознании трупа”, - ответил Майкл с разочарованием в голосе. “Они двигались плавно, как тени, их форма была растянутой и гибкой, но они не были темными. Они были белыми, почти люминесцентными ”. Он всплеснул руками, без сомнения, не в состоянии описать то, что увидел более подробно. “Последние два изображения, которые были размытыми, изображали фигуру, скрытую за темным плащом, без каких-либо различимых черт лица, и гигантское распятие, установленное на холме, возможно, на горе, смотрящее вниз на поле свежих могил”.
  
  “Как выглядело распятие?” Спросил я. “Я имею в виду, помимо очевидного, Христа на куске дерева”.
  
  Майклу потребовалась секунда, чтобы подумать об этом, углубляясь в свои поглощенные воспоминания. “Казалось, что это было сделано из латуни или какого-то другого вещества, похожего на медь. Он стоял высоко на поросшем кустарником холме, окруженный белым мраморным помостом. У его подножия в земле были вырезаны широкие ступени ”. В конце он замедлил шаг, и его глаза загорелись, когда он узнал это.
  
  “Гора Голгофа”, - сказали мы все одновременно.
  
  Расположенная на самой высокой точке близлежащих гор Франклин, гора Голгофа возвышалась над Эль-Пасео и окружающей его пустыней. Религиозный памятник, он служил местом поклонения преданным ученикам, которые каждый год перед Пасхой отваживались на трудное восхождение на его вершину.
  
  В стороне от дороги, труднодоступный и, так сказать, не по сезону, монумент был в основном заброшен в это время года. Это было бы идеальное место для отдыха.
  
  “Насколько достоверна информация главы?” Спросил Катон.
  
  “Это настолько достоверно, насколько надежен наш перевод изображений”. Он пожал плечами. “Но если вы спрашиваете, способен ли он на обман, то ответ будет не совсем таким, только не для меня. Его хозяин мог приказать ему лгать или молчать о чем-то, но я ничего не могу сделать, чтобы помешать моему сканированию. ”
  
  Катон кивнул, казалось, удовлетворенный ответом. “Тогда мы отправляемся на Голгофу”.
  
  Я вздохнул, размышляя, должен ли я посвятить Катона в то, что рассказала мне Карра. Хотя позже я мог бы пожалеть об этом, я решил не делать этого. В конечном счете, я не знал, было ли что-то из того, что она сказала, правдой или просто попыткой манипулировать мной, чтобы я отступил. В любом случае, это, вероятно, не имело большого значения. Мы не были избалованы выбором.
  
  Кивнув Катону, я передал Болтуна упирающемуся Майклу, чтобы тот вернул его ДРАКУ. Я не мог представить, что оставлю его здесь, и, если бы не было другой причины, Майкл мог бы потратить больше времени на изучение его разума.
  
  Когда мы направлялись к горе Голгофа, я помахал Болтушке рукой и отвернулся, мне было грустно оставлять своего товарища по пению позади.
  
  Это была лучшая голова, которая у меня когда-либо была.
  
  
  Глава Двенадцатая
  
  
  Обычно я бы просто поехал на гору и прокладывал себе путь в гору, но Катон был профессионалом.
  
  Или ленивый.
  
  В любом случае, он связался с Рахимом и попросил волшебника телепортировать нас на гору, недалеко от самого креста. Там я взглянул на памятник и был уверен, что это тот самый, который Майкл видел в сознании Болтуна. Он выглядел точно так, как он его описал.
  
  Холм был покрыт желто-зеленым кустарником и буйными зарослями выносливой дикой травы. С того места, где мы появились, наш маршрут вверх по обратной стороне горы был довольно незаметным и по большей части легким. Мы могли заметить кого-либо на вершине раньше, чем они нас.
  
  Не то чтобы это имело значение.
  
  Как оказалось, там никого не было.
  
  Мы ползли низко, пока не получили четкий обзор памятника, затем прошли остаток пути пешком, как только убедились, что он заброшен. Хотя вокруг никого не было, целая куча свидетельств указывала на то, что там кто-то был.
  
  Первое, что я заметил, была огромная яма, вырытая у основания белого помоста, прямо перед лестницей. По обе стороны от него были навалены холмики каменистой земли, каждая высотой в пару футов и шириной. Там было много грязи. Хотя я не мог заглянуть в яму с того места, где я стоял, было ясно по тому, насколько она была выкопана, она была глубокой.
  
  Когда мы подошли ближе, кустарник скрылся из виду, и стали очевидны другие вещи.
  
  По всей могиле были разбросаны десятки частей тела зомби. Руки, ноги и множество других, менее поддающихся определению частей тела лежали повсюду, окрашенные в темный цвет влажной кровью и чем-то похожим на пепел. На некоторых больших участках были следы ожогов. Их наличие, вероятно, объясняло потребность Ревена в дополнительных трупах, но это точно не проливало никакого света на то, что здесь произошло. Такой же потерянный, как и раньше, я продолжал искать подсказки.
  
  Яму окружали сломанные и оплавленные свечи, большинство из которых были отброшены в сторону и растоптаны. Повсюду были искаженные следы ног. Рыхлый верхний слой почвы был затоптан и перемешан по всей площади.
  
  Насторожившись в поисках засады, я заглянул в дыру, когда густой, острый запах поднялся вверх и пропитал мой нос. Внутри все было заполнено черной, пенящейся кровью. Я не мог разглядеть дно сквозь темноту, но, похоже, в бассейне не было ничего очевидного. Его обитатель, скорее всего, исчез.
  
  “Не хочешь окунуться?”
  
  Катон подошел ко мне и осмотрел дыру вместе со мной. Увидев кровь, он подошел к краю памятника и взял длинную ветку с одного из кустов. Вернувшись к яме, он засунул ветку внутрь, помешивая жидкость и нащупывая дно. Он вздохнул, позволив ветке выскользнуть из его рук в бассейн. “Похоже, Ревену удалось воскресить Лонгина”.
  
  Я покачал головой, вспоминая, что сказала мне Лилит. Что-то не сходилось. “Я не уверен, что он это сделал”.
  
  Катон поднял бровь.
  
  “Источник сообщил мне, что Ревен завладел телом Лонгинуса, украденным из места его упокоения в Лимбо. Если это правда, то, учитывая важность тела, зачем ему перезахоранивать его здесь и рисковать выпустить из рук?”
  
  Катон не спросил, откуда я получил свою информацию. Он знал, как я работаю, понимая, что я не назову свой источник до тех пор, пока это не будет необходимо, но это не помешало ему усомниться в фактической достоверности информации и в том, откуда она взялась. “Можно ли доверять вашему источнику?”
  
  Это был хороший вопрос. “На данный момент я не могу сказать наверняка. Но помимо вероятности манипуляции, оглянитесь вокруг ”. Я указал на сцену. “Хотя повсюду горят свечи, здесь нет никаких некромантических символов. Разве Ревену не понадобился бы какой-нибудь ритуал, чтобы воскрешать мертвых?”
  
  Катон огляделся, вращаясь по кругу, его глаза сузились. “Может быть, они были нарисованы на грязи”. Казалось, он в это не поверил.
  
  Я указал на пару мест, где грязь была нетронута. “В мавзолее, где он воскрешал зомби, повсюду были символы, почему бы им не понадобиться здесь?”
  
  Настала очередь Катона покачать головой. “Я недостаточно знаком с некромантией, чтобы говорить”.
  
  “И все это?” Я указал на части зомби. “Похоже, здесь была драка, и не похоже, что зомби были на стороне победителя. Возвращаясь к моей точке зрения, учитывая предположение, что тело уже было у Ревена, и он знал, что другие ищут его, имеет ли смысл, что он оставил его где-то, охраняемый только кучей трупов? ”
  
  “Нет, это не так, но ты чрезмерно доверяешь тому, что тебе сказали ”. Он поднял руку, чтобы я замолчал. “Независимо от того, воскресил он Лонгинуса или нет, здесь следует учитывать другие вещи. Возможно, Ревену помешали, когда он готовил тело, и поймали до того, как он достиг стадии рисования символа. Также существует вероятность, что у Ревена изначально не было тела, и он пришел сюда, чтобы забрать его, или он оставил его здесь, а кто-то другой нашел его.” Он пожал плечами. “Существует масса сценариев, о которых мы знаем недостаточно, чтобы сбрасывать их со счетов”.
  
  Я вздохнула, позволяя его словам осмыслиться. Он был прав. Было слишком много возможностей, о которых я даже не подумала.
  
  “Более того, это не могло иметь никакого отношения к Лонгинусу”. Он подлил масла в огонь.
  
  Осмыслив его слова, я еще раз просмотрел сайт, пытаясь собрать все воедино. Чем больше я думал об этом, тем больше искажалась моя логика, сворачивая с рельсов и превращаясь в хаотичную кучу бессмыслицы. Что, если он был прав? Что, если бы сайт предназначался не для воскрешения Лонгина? Что тогда?
  
  Болезненное, горькое чувство скрутило мой желудок. В игре мог быть еще один игрок, вот что.
  
  Рыча, я повернулся к Катону, который подошел к краю поляны, осматривая горизонт. “Какой беспорядок”. Все было достаточно сложно, но если в этом был замешан кто-то еще, невозможно было сказать, на что мы смотрели.
  
  Катон кивнул, словно прочитав мои мысли. Его лицо было маской разочарования и кислых мыслей. “Тебе нужно снова поговорить со своими источниками, выяснить все, что сможешь. Я пойду и поговорю с Аброй...”
  
  Его глаза расширились, тело напряглось.
  
  Прежде чем Катон успел среагировать, жилистая рука оторвалась от земли под ним, обхватив пальцами его лодыжку. Извернувшись, он отшатнулся назад, высвобождая ногу, и, падая, выхватил клинок. Он приземлился на спину, подняв вокруг себя облако пыли.
  
  Взрыв грязи наполнил воздух, когда за рукой последовало гибкое пестрое существо, чья улыбка была полна рядов острых, как бритва, зубов. Его большие, круглые черные глаза вращались, в их темноте вспыхивали искры ярости. Он нацелился на Катона и ринулся вперед, стальные когти и разинутая пасть преграждали путь.
  
  Мне потребовалось столько же времени, чтобы распознать это существо, сколько потребовалось, чтобы оно добралось до Катона.
  
  Это был долбаный упырь.
  
  Метафорическая помесь зомби и росомахи, упыри были когтистым эквивалентом дерби на снос. Быстрые, сильные, как медведь, и совершенно бесстрашные, они были ударным отрядом нежити.
  
  Я стряхнул с себя удивление и вытащил пистолет, когда еще трое упырей поднялись из своих земляных укрытий. Моя первая мысль была о Катоне. Развернувшись, держа пистолет впереди себя, я прицелился в существо, нависшее над ним, его скрежещущая морда щелкнула. Но прежде чем я успел выстрелить, Катон подставил под него ноги и отправил его в полет, заставив скатиться с холма.
  
  Он вскочил, когда я повернулся лицом к остальным. Они были почти рядом с нами.
  
  Не целясь, я нажал на спусковой крючок, мой револьвер калибра 45 выстрелил в быстрой последовательности. Упыри бросились вперед, не обращая внимания на угрозу, одержимые желанием разорвать нас в клочья.
  
  Мой первый выстрел попал в плечо ведущего упыря, развернув его, его инерция движения почти не замедлилась. Вторая пуля с глухим стуком вошла в мясо его спины, третья пролетела мимо, не задев его.
  
  Он споткнулся и упал на землю с гортанным рычанием, его когти потянулись ко мне, когда я шагнул в сторону, в нескольких дюймах от того, чтобы быть пойманным. Остальные, не проявляя ко мне никакого интереса, пронеслись мимо меня и направились к Катону. Уверенный, что он сможет сдерживать их достаточно долго, чтобы я мог сделать то, что мне нужно, своим оружием, я направил пистолет в голову упавшего упыря и выстрелил.
  
  Он вскочил, сбив мне прицел, мой выстрел прожег черную борозду на его щеке, но причинил лишь раздражение. Чертыхаясь, я попытался отпрыгнуть за пределы его досягаемости, но он был быстрее - явление настолько обычное, что мне неловко в этом признаваться. Удар слева выбил пистолет из моей руки, он перелетел через край памятника и полетел вниз по горе. Казалось, прошла вечность, пока я наблюдал, как он отскакивает вниз по склону и исчезает за крутым обрывом.
  
  На самом деле, это длилось всего долю секунды. Как раз достаточно долго, чтобы я оказался на том конце, где его довели до конца. Острые когти царапнули мое лицо, оставляя горящие следы вдоль щеки и челюсти. Повинуясь инстинкту, я перекатился во время атаки, резко развернувшись локтем. Удар пришелся по затылку существа с удовлетворяющим глухим стуком, отбросив его вперед и опрокинув в грязь. Я не дал ему возможности прочистить рот, прежде чем запрыгнул ему на спину, обхватив ногами его туловище, а руками - шею.
  
  Нежити, которой не нужно дышать, удушение обычно было бы бесполезным маневром для воздействия на упыря. Однако, учитывая мою усиленную дьяволом силу, дополненную парой удобных перемещений душ, эта позиция давала мне преимущество, в котором я нуждался. Лежа на его спине, я был в значительной степени невосприимчив к силе в его руках, его когти не могли набрать обороты, необходимые для нанесения реального вреда. У него также не хватило рычагов, чтобы оттащить меня или стряхнуть с себя, мои ноги сомкнулись вокруг его талии в виде надежного треугольника.
  
  Оно извивалось подо мной, когда я сжимал его, упираясь в него плечом, чтобы приложить как можно больше силы, выгибая спину. Оно хрюкало и визжало, разрывая мои руки. Я немного сгорбился, надавив всем весом на заднюю часть его шеи. Затем, собрав все, что у меня было, я изогнул верхнюю часть тела, крича от усилия.
  
  Его шея сломалась с ужасающим треском, от которого у меня зазвенело в ушах.
  
  Хотя сломанная шея не была чем-то, что убило бы упыря, их свирепость сдерживалась только подавляющими повреждениями, я был доволен тем, что отделил двигатель от приводного вала, так сказать. Неспособный координировать движения своего тела, он мог только метаться по земле, как только я слезал с него, поскольку его голова безвольно раскачивалась, как слюнявый привязной мяч.
  
  Вспомнив Катона, я посмотрел, где он. За то время, пока я убирал своего единственного упыря, он прикончил двух и был на пути к тому, чтобы прикончить и третьего. Оно лежало, пригвожденное к земле, а он сидел сверху. Существо брыкалось и шипело, пытаясь удержать меч Катона, его когти обвились вокруг рукояти.
  
  Я подобрал свой пистолет и поспешил туда, но на бегу понял, что Катон не пытался заколоть упыря, он пытался вытащить свое оружие. Упырь вцепился в меч и тянул изо всех сил, чтобы выдернуть клинок, впиваясь зубами в руки Катона.
  
  Хотя я и был немного сбит с толку странностью ситуации, я не мог сидеть сложа руки и ничего не делать. Как только я оказался сбоку от них, я нанес удар ногой, и мой сапог со стальным носком врезался в челюсть упыря. Его рычание превратилось в бульканье, когда от силы удара голова откатилась в сторону, гнойно-зеленая слюна разбрызгалась по грязи.
  
  Катон выдернул свой меч и встал одним движением, описав клинком широкую дугу, которая описала круг над его головой и устремилась вниз в симфонии ярости. Мгновение спустя голова упыря отделилась от шеи, по грязи потекла черновато-зеленая жидкость. Последний испуганный рык вырвался из его пасти, прежде чем он замолчал, его нежизнь оборвалась бесследно.
  
  “Ты в порядке?” спросил он.
  
  Мое мужское достоинство утекало в канализацию, я свирепо смотрела на него, когда вернулась к раненому мной упырю и превратила его голову в желе. “Да, папочка, я в порядке. Спасибо тебе за то, что спас бедную, маленькую старушку меня от больших, злобных страшил. ”
  
  Он усмехнулся холодным, претенциозным смешком, заставив меня почувствовать себя еще более бесполезным, и вложил свой клинок в ножны. “Они охотились за моим мечом”. Он указал на вновь умерших упырей. Казалось, он действительно оскорблен.
  
  Я посчитал. “Нежить, плюс Лонгинус, плюс попытка украсть меч, сделанный из копья Лонгинуса, все, кажется, равняется доходу ”. Я надеялся, что ошибаюсь. Если нет, то это серьезно снизит мои шансы переспать с Каррой, если мне придется убить ее хозяина.
  
  “Все еще слишком много неизвестного, чтобы сделать этот скачок наверняка, но да, похоже, все идет в этом направлении. Поскольку Ревен - единственный известный нам актер, обладающий способностью воскрешать мертвых, я бы сказал, что он пытается как можно больше перевесить в свою пользу. Лонгин, воссоединившийся со своим оружием, был бы весьма грозен.”
  
  Забудьте, что я сказал ранее. Катон стал новым лауреатом премии "Преуменьшение года".
  
  Расстроенный, я подошел к краю монумента, глядя на пустыню внизу. Мили и мили коричневого и приглушенно-желтого простирались перед моими глазами, разбитые на гигантские прямоугольники резкими линиями заборов, разделявших владения ранчо, раскинувшиеся по всей территории. Я ехал по темной полосе дороги и заметил, где шоссе пересекается с частными узкими переулками.
  
  В их профсоюзе я увидел ресторан "Король крупного рогатого скота", дорогое стейковое заведение, построенное с целью нажиться на монополии владельца скотоводческих ферм региона. Внезапно при мысли о т-образной кости у меня потекли слюнки, а в голове закружилась наполовину сформировавшаяся мысль, пузырящаяся из грязи.
  
  “Это не может быть так просто, не так ли?” Спросил я, в основном для себя.
  
  Катон придвинулся ко мне. “Что?”
  
  Мой разум содрогнулся, шестеренки заскрежетали, пытаясь включиться. “Ранчо”.
  
  Без сомнения, впечатленный моей способностью связно говорить, Катон уставился на меня, как на ребенка младшего возраста, ожидая, что я сложу все это в слова, которые будут иметь смысл.
  
  “Майкл сказал, что он трижды видел заглавную букву "Б" в сознании Болтуна ”. Я указал в сторону стейк-хауса, мой палец потянулся к открытым полям немного дальше от него. “Ранчо Трипл Би”.
  
  Катон прищурил глаза и позволил им проследить за направлением моего пальца. Он на мгновение замолчал, без сомнения решая, было ли мое предложение блестящим или чертовски глупым. “Возможно, ты прав”.
  
  Судьи говорят: “Блестяще”.
  
  “Возможно, это просто совпадение, но проверить это не повредит - сильно- сильно. Кроме того, это все, что у нас есть. Мы все еще в неведении ”.
  
  Прямо тогда кто-то выставил меня лжецом.
  
  Вдалеке небо озарилось темно-красными и жгуче-желтыми тонами, наслоенными на черный, образуя грибовидное облако огненного ада. Земля задрожала, в воздухе раздался гулкий треск, облака заколебались перед моими глазами. Я почувствовал, как усилилось давление в моих звенящих ушах, когда я уставился в сторону пожара.
  
  “Это Старый город!” Я зашипел, наблюдая, как бушующие вспышки пламени возникают в непосредственной близости от того, что казалось улицей Фиеста.
  
  Катон, сияние которого отразилось в его широко раскрытых глазах, торжественно кивнул. “Мы должны спуститься туда”.
  
  Я был уверен, что знаю, кто несет за это ответственность, но не решался согласиться, когда он позвонил Рахиму.
  
  Я спустился с холма и подобрал свой пистолет, мои глаза смотрели вдаль, на то, как горел Старый город, пожары распространялись по трущобам и складам, пожирая каждый со страстью. Клубился черный дым, а языки пламени освещали черноту. Это было похоже на зону боевых действий, поле битвы, на котором разверзся Ад. Это было не то место, где я хотел быть. Более того, я, конечно, не хотел сталкиваться лицом к лицу с архитектором его разрушения.
  
  Баалт.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Через несколько минут мы с Катоном прибыли в Старый город, Рахим был с нами. Я просил волшебника не приходить, его незаживающие раны могли угрожать его безопасности, но, как всегда, упрямый, он все равно пришел. Кто я такой, чтобы говорить ему "нет"?
  
  Мы прибыли сразу за Фиеста-стрит, на край пустыни, где в кустарнике плясали крошечные огоньки. Даже с того места, где мы стояли, жар от ревущего пламени был таким, словно ты сунул лицо в крематорий. Я почувствовал, как сохнет моя кожа, пока я стоял там, влага прямо высасывалась из нее. Мои щеки были похожи на твердый пластик с трехдневной щетиной, царапины от гуля горели. Катон и Рахим поморщились, жар дошел даже до них, пока мы осматривали сцену. Судя по выражениям их лиц, они думали о том же, что и я.
  
  Это был Ад.
  
  Пока мы решали, в какую сторону идти, поднялся прохладный ветерок и закружился вокруг нас, защищая от основной силы жары. Я взглянул на Рахима и увидел, что его глаза налились ярко-красным. Крошечные капельки пота заблестели у него на лбу.
  
  “Это безопасно?”
  
  Он кивнул. “Нет ничего такого, что могло бы взвалить на меня слишком серьезные расходы, будьте уверены”. В его голосе звучал сарказм, но я видел, как пульсирует его висок. Это было не так просто, как он пытался представить.
  
  “Тяжело стареть, да?” Моя болезнь ящура вышла из стадии ремиссии.
  
  Он пристально посмотрел на меня, но на его лице было очевидное и опечаленное выражение уступки. Он знал, что его лучшие дни прошли, и ему было трудно принять это. Сильный, независимый и своенравный, Рахим бросил вызов времени и состарился с изяществом, которое немногие смертные когда-либо узнают. Приспешник Асмодея отнял у него все это.
  
  Хотя кровь моего дяди смогла восстановить его поврежденный позвоночник и нервы, она не предназначалась для людей. Мы воспользовались шансом, когда я дал ее Рахиму, и он получил больше пользы, чем мы могли когда-либо надеяться. Правда, однако, заключалась в том, что Рахим никогда не стал бы тем же человеком, каким был до того, как его позвоночник был раздроблен. Мы понимали это, но что еще хуже, Рахим понимал это. Он понимал все это слишком хорошо. И, как у любого бойца, который жил силой своих рук, скоростью своего тела и остротой своего ума, у меня разрывалось сердце при виде этого человека, когда он понял, что те дни прошли.
  
  Вместо того, чтобы бередить рану дальше, я слабо улыбнулся ему, чтобы показать, что сочувствую, затем повернулся, чтобы найти свободный путь через клубящиеся миазмы пламени. Это было легче сказать, чем сделать.
  
  Что бы ни произошло, игнорируя очевидный ответ, окрестности загорелись магическим огнем. Не ограничиваясь потреблением только обычных горючих материалов, магический огонь сжигал все. Языки пламени поползли вверх по стенам каменных зданий, обжигая кирпич и плавя строительный раствор. Со стекол стекали капли и стекали по стенам сверкающими водопадами. Асфальт под нашими ногами превратился в лужу черного шлака. Это было все равно что пройтись по вонючему, теплому шоколадному пудингу.
  
  Я бы не стал облизывать эту ложку.
  
  Улица Фиеста была зоной боевых действий. Куски зданий отсутствовали, превращенные взрывом в щебень. Тротуары и улицы были испещрены оспинами, там, где ил еще не просочился и не засыпался. Части тел лежали повсюду, мерцая крошечными огоньками костра, в воздухе стоял густой запах горелой плоти и волос.
  
  Мы прошли шесть кварталов, уворачиваясь от падающих останков и стеклянного дождя, изо всех сил стараясь не смотреть на кровавую бойню, разбросанную вокруг нас. Мы ничего не могли сделать для мертвых. Что касается выживших, то мы могли только надеяться, что они проживут недолго.
  
  Пройдя немного, мы поняли, что достигли эпицентра. Все здания на протяжении двух кварталов были снесены взрывом по кругу, и ничего, кроме разрушенных фундаментов, не осталось там, где они когда-то стояли. Земля была настолько раскалена, что превратилась в стекло. Черные осколки, похожие на зазубренные кусочки головоломки, покрывали местность, отражая огненные отблески. В центре всего этого, на коленях, обнаженный, от его покрасневшей плоти шел пар, был Баалт.
  
  Я почувствовал, как напряжение в Рахиме усилилось, мои чувства обострились из-за внезапного увеличения магической энергии. Подняв руку, чтобы предотвратить любую упреждающую атаку, я направился к лейтенанту демонов, встав между ним и волшебником. Это было не то место, где я хотел бы быть, но я видел ярость в глазах Баалта, чувствовал едва сдерживаемую силу, которая сочилась из его пор, ища выхода. Сейчас было не время провоцировать зверя.
  
  Забавная штука - жизнь. Кто бы мог подумать, что я с наименьшей вероятностью выведу Баалта из себя?
  
  Не делая ничего, чтобы скрыть свое присутствие, я направилась к нему, мои шаги хрустели. Он не двигался. Стиснув зубы, я сделала еще несколько шагов и остановилась, когда была примерно в десяти футах от него.
  
  “Привет, здоровяк”. Я старался говорить как можно безобиднее.
  
  Он поднял голову, и его прищуренный взгляд встретился с моим. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не обосраться.
  
  Шквал обсидиановых теней закружился перед его глазами, вспыхивая волнами гневных красных искр. Его щеки ввалились, верхняя губа скривилась, зубы смотрели на меня в оскале. В висках пульсировало, когда он смотрел сквозь меня, низкий грохот сотрясал землю.
  
  Если у меня и были какие-то сомнения в том, что он был причиной разрушения, то выражение его лица заставило их отскочить, как чихуахуа, получившего пинка под зад.
  
  Вопреки совету кричащих голосов в моей голове, я поднял руки и придвинулся ближе. Взгляд Баалта не дрогнул, но я видел, как напряглось его тело, готовясь действовать. Полностью осознав, на что он был способен, я утратил мужество. Я быстро опустился на колени, все еще находясь примерно в пяти футах от него.
  
  “Что произошло?”
  
  Он выглядел так, словно хотел убить меня. Хотя это было не совсем чем-то новым, я надеялся, что он на самом деле не пойдет на это. Хотя моя жизнь и не состояла из одних кисок и сливок, я был к ней вроде как привязан. Если бы я собирался умереть, я мог бы придумать миллион способов уйти из жизни получше, чем быть сожженным дотла демоном-психопатом.
  
  После нескольких напряженных мгновений, когда я не осмеливался дышать, его подбородок опустился, и заметная дрожь пробежала по его телу. Я почувствовал, как мое сердце снова забилось чаще.
  
  “Он забрал их”, - сказал он мне, его голос звучал как горящие угли. Его кулаки снова крепко сжались, белые кости выделялись на фоне покрасневшей плоти.
  
  “Кто?”
  
  Ощутимая волна ярости предшествовала его ответу. “Ревен”. Его голос был чуть громче шепота, но одно это слово извергло цунами яда. “Он забрал моих людей”.
  
  “По и Маркус?” Хотя это объясняло большой бум, особого смысла в этом не было. С другой стороны, я поймал себя на том, что воспринимаю то, что рассказала мне Карра, как факт. Это искажало мои суждения, то немногое, что там было.
  
  “Макконнелл тоже”. Он хрюкнул, оскалив зубы. “Они забрали волшебника у вашего народа и возвращали его мне”. Он встал, левиафан, поднимающийся из моря гнева. В его руках потрескивали вспышки алой энергии. Его глаза горели яростью. “Здесь, в моих собственных владениях, упыри Ревена забрали у меня моих людей, и я опоздал остановить их”. Он осмотрел пожар, прижав дрожащую руку к груди. “От меня. Здесь”.
  
  Земля загремела, когда я поднялся на ноги. “Полегче, Баалт. Разрушение всего, над чем ты трудился, не вернет их обратно ”.
  
  Он выглядел готовым сорваться. Я не мог его винить. На самом деле, я сам был немного взбешен. Я хотел доверять Карре, верить, что у Ревена были более высокие цели, чем они казались на первый взгляд. И все же, на каждом углу я натыкался на что-то, что только указывало на его вину. У меня было почти искушение размешать кашу и натравить Баалта на Ревена. Это было не меньше, чем он, вероятно, заслуживал. Единственное, что удерживало меня от этого, была мысль, что Баалт убьет Карру прежде, чем я получу шанс увидеть ее сиськи.
  
  О, и он уничтожил бы мир, пока занимался этим. Я думаю, это тоже важно.
  
  Разрываясь, я взглянула на него, когда крошечные всплески мерцающей энергии вырвались из его размахивающих рук и заплясали в воздухе перед ним. Я чувствовала, как их сила щекочет волоски на моих руках. Это было все равно, что стоять в эпицентре удара молнии. Это было, мягко говоря, тревожно.
  
  Он повернулся, встретился со мной взглядом и неглубоко кивнул. “Я не могу ...” Он тяжело сглотнул, как будто обдумывая, что он хотел сказать. Он бросил украдкой взгляд на Рахима и Катона, затем встал и подошел ближе, чтобы только я мог слышать. “Я не могу это контролировать”.
  
  Немного неуверенный в том, что он имел в виду, я попросил разъяснений. “Не могу контролировать что?”
  
  Он выпрямился, нерешительность все еще читалась на его лице. “Моя магия”. Он затрясся, грохот эхом прокатился по земле. “Искра превращается в пламя, пламя - в ад. Оно борется за свободу. Ему не откажут”.
  
  Беспомощность, которую я услышал в его голосе, ударила меня ножом в грудь. За все сотни лет, что я его знаю, я ни разу не видел Баалта иначе, чем контролирующим себя человеком. Закаленный яростью Ада и жестокостью поля боя, он был воином до мозга костей. Он смело встречал смерть, ни разу не кривя щекой, когда стоял лицом к лицу с Ангельским Хором. Он порицал Бога, без страха осадив сами Жемчужные Врата. И все же он был там, один, более могущественный, чем любое существующее существо, и все, что я мог видеть, - это страдание, окутывающее его, как погребальный саван.
  
  Хотя мне, вероятно, следовало забыть тот момент, приберечь его для будущего шантажа, я не мог не сочувствовать этому парню. Он осуществил свои мечты только для того, чтобы обнаружить, что они были сделаны из дерьма и слез.
  
  Я мог бы рассказать.
  
  Прежде чем мой мозг успел сказать моему рту отвалить и не лезть не в свое дело, он вырыл для меня яму. “Я найду их”.
  
  Он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Если бы я мог видеть свое лицо, оно, вероятно, выглядело точно так же, как у него: удивленным.
  
  “А ты бы стал?” В его глазах расцвела надежда, хотя от этого он не стал менее внушительным. Земля снова загрохотала, но ее рычание было несколько приглушенным.
  
  Загнанный в угол моим паинькиным языком, я кивнул. Больше я ничего не мог сделать. Кроме того, я действительно не мог допустить, чтобы Баалт бесчинствовал, как Годзилла, сжигая город дотла. Хотя на самом деле я не особо беспокоился о Маркусе или Сером - они оба могли пойти отсосать деловой конец базуки, - я почувствовал укол жалости к По. Пока мы были по разные стороны баррикад, он заслужил мое уважение.
  
  Кроме того, судя по всему, я уже охотился за Ревеном, так какова была еще одна причина? Конечно, быть на хорошей стороне Baalth не помешало.
  
  Он наклонился еще ближе, так близко, что я почувствовала запах пепельных струек энергии, исходящих от его обнаженной кожи. Моя нервозность возросла, когда он прижался ко мне, чтобы прошептать на ухо.
  
  Я мог только надеяться, что то, что тепло прижималось к моей ноге, было не тем, что я подумал.
  
  “Сделай это для меня”, - заиграла серенада банджо в моей голове. “... и я дарую тебе часть своей силы, а также прощу твой контракт”.
  
  В тот момент мне было все равно, что он мне втирал. На самом деле, обещание силы заставило меня задуматься о больной челюсти. К счастью, поскольку я бы тут же опозорился, это не входило в число требований.
  
  Не в силах стереть улыбку со своего лица, я встретилась с ним взглядом, когда он отступил назад. Хотя меня и взволновало предложение силы за то, что я сделала бы бесплатно, я все же знала, что лучше не верить ему на слово. “Не то чтобы я тебе не доверяю, но...”
  
  Он прервал меня взмахом руки с едва заметной улыбкой на губах. Он знал, как все работает. На самом деле, я, вероятно, заслужил несколько очков уважения в его глазах, упомянув об этом.
  
  В мгновение ока из его рук возник контракт. Он укусил себя за ладонь, позволив крови собраться в лужу, прежде чем оставить свой след. Закончив, он подул на контракт, чтобы высушить его, обдуваемый теплым ветром. Затем он передал его мне. Я перечитал его, просматривая каждое слово, ища скрытые оговорки.
  
  К моему удивлению, их не было. Это была поправка к нашему оригиналу, отменяющая первую и излагающая условия именно так, как сказал Baalth. Я взглянул еще раз, мой разум был не в состоянии найти рациональное объяснение беспроигрышному контракту.
  
  “Ты уверен насчет этого?” Вопреки здравому смыслу, я отказала ему.
  
  Он кивнул. “Сделка остается в силе”. Он жестом велел мне вернуть контракт. Я вернул его дрожащей рукой. “Верните мне моих людей живыми, и власть будет вашей. Ты больше ничего мне не будешь должен ”.
  
  Земля снова загрохотала, облегчение на его лице исчезло.
  
  “Поторопись, Триггальтерон”. Он оглядел руины своих владений, его глаза увлажнились. “Ради всех нас”.
  
  Змеевидные завитки тумана просачивались из земли под ним, обвивая его ноги и окутывая его эбеновыми тенями. Его усталый взгляд упал на меня, когда темнота поглотила его лицо. Мгновение спустя он исчез.
  
  Среди руин Старого города я стоял с ослепительной улыбкой среди горящих зданий и выжженной земли, когда Рахим и Катон приблизились.
  
  “Теперь вы двое заодно?” Спросил Катон.
  
  “Ну вот, ты снова начинаешь изображать ревность”. Я ухмыльнулся. “Ты не можешь заполучить меня”.
  
  Я знал, что Катон в основном был саркастичен, но за его комментарием скрывалось скрытое недоверие. Он знал, что у нас с Баалтом была общая история, что лейтенант-демон давным-давно спас мне жизнь, и это навсегда испортило его мнение обо мне. Он никогда бы этого не признал и не позволил бы этому помешать нашей работе, но я знал, что какая-то часть Катона сидела в резерве, ожидая того дня, когда Баалт призовет свою метку и ему придется убить меня.
  
  Это была леденящая душу мысль.
  
  Я никому не говорил, что мой первоначальный долг перед Baalth уже выплачен, позволяя им предполагать обратное. Мое чувство вины не позволило мне сказать им. Мой желудок скрутило, когда я подумал о том, что мне пришлось сделать, чтобы освободиться от пут Баалта.
  
  К счастью, Рахим был не в настроении для моего самоанализа, что было хорошо, потому что я тоже не был в настроении.
  
  “Поскольку даже Рэй Чарльз видит, что Баалт виноват в этом, ” он указал на дымящиеся руины, - ты можешь сказать мне, почему?”
  
  “Ревен похитил своих людей: По, Маркуса и, в довершение всего, Макконнелла”.
  
  На лице Рахима отразилась смесь понимания и грубой апатии. Вероятно, головорезы Баалта волновали его даже меньше, чем меня.
  
  “Я полагаю, поскольку Старый Город превратился в дымящийся кратер, и он передал тебе контракт, он не смог остановить некроманта и хочет, чтобы ты это сделал?”Я кивнул. “Он на взводе, его сила повсюду. Ты почувствовал грохот, верно?”
  
  У обоих было.
  
  “Он опасен?” Спросил Рахим, невысказанно понимая, что он имел в виду больше, чем обычно.
  
  “Очень похоже”, - вынужден был признать я. “Он поручил мне спасение, потому что, я полагаю, он думает, что вот-вот его потеряет”.
  
  Катон огляделся, и у него вырвался резкий смешок. “Я думаю, мы прошли этот этап”.
  
  “Это просто сопение по сравнению с той чумой, которую он вызовет, если его сила вырвется на свободу. Я думаю, он откусил намного больше, чем мог проглотить, когда забрал душу Глориуса. Это съедает его изнутри ”.
  
  “И мы беспокоимся о зомби-Антихристе, когда у нас на руках полномасштабный сатана, отсчитывающий моменты до того, как он взорвется?”
  
  “Баалт - известная величина. Он ценит свою жизнь так же, как и мы свою. Что более важно, он ценит свой статус. Он не сделает ничего, что могло бы поставить под угрозу его место в новом порядке. Он будет держаться так долго, как сможет. По крайней мере, пока он думает, что все улажено ”. Я вздохнул, дым обжигал мои легкие. “С другой стороны, Ревен и Лонгинус неизвестны. Мы понятия не имеем об их планах на конец игры ”. Никогда не бывает хорошо, когда я - голос разума.
  
  “Фрэнк прав”. Рахиму, должно быть, было больно признавать это. “Мы по-прежнему сосредоточены на Ревене. Когда мы покончим с угрозой некроманта, мы будем беспокоиться о Баалте”. Он сделал паузу и обвел взглядом разрушения. “Если мы вообще будем рядом, чтобы беспокоиться”.
  
  Вой пожарных машин вдалеке вырвал у меня этот момент. “Я собираюсь немного осмотреться, посмотреть, что я смогу увидеть, прежде чем появятся государственные служащие”. Находясь в конфликте и будучи уверенным, что это мой пенис говорит мне поверить Карре, я отчаянно пытался разрешить ситуацию тем или иным способом.
  
  “Я останусь с Фрэнком”, - сказал Катон Рахиму. “Если ты проинформируешь Абрахама о наших планах, я был бы благодарен”.
  
  Хотя Катон пытался быть деликатным, лицо Рахима поникло, настроение испортилось. Не привыкший к тому, чтобы с ним нянчились, держали сзади с детьми и стариками, он тяжело это воспринял. Это было самое близкое к буквальному разбитому сердцу, что я когда-либо видел. Его глаза сузились, уголки дрогнули, губы сжались в прямую линию. Мышцы на его шее были напряжены, выпирая из-под кожи.
  
  Хотя он должен был знать, что Катон думал только о своем благополучии, рана была не менее глубокой. На самом деле, все было намного хуже. Это сказал не я, а тот, чье мнение Рахим обычно игнорировал как несущественное. Это был Катон, самый близкий родственник волшебника, не считая Авраама.
  
  “Я сделаю это”. Он избегал встречаться взглядом с Катоном. Его голос был хриплым. “Дай мне знать, что найдешь”. На его руках мелькнула красная искра, а затем он исчез во вспышке энергии.
  
  Катон вздохнул. Хотя он и не хотел этого, он нанес своему другу самый тяжелый удар. Он ранил его эго.
  
  “С ним все будет в порядке”. Я надеялся, что прозвучало убедительно. “Мы все стареем и...” Абсурдность моего заявления поразила меня. Катон покачал головой.
  
  Я рассмеялся. Не веселым смехом, а болезненным, похожим на упс. Хотя я был только наполовину дьяволом, я унаследовал продолжительность жизни моего дяди. Я бы жил вечно, если бы никто не возражал против моего поступка. Катон, будучи вампиром, был в той же лодке. Никто из нас не состарился бы или немощен. Нам никогда не пришлось бы беспокоиться о верандах или креслах-качалках, подгузниках для взрослых или виагре.
  
  Я был просто рад, что Рахим ушел, прежде чем я снова засунул ногу за пазуху. “Я собираюсь посмотреть здесь”. Я побрел к периметру разрушенной улицы, в то время как Катон молча перешел на другую сторону.
  
  С хриплым вздохом я начал рыться в обломках. Не уверен, что я надеялся найти, мои глаза были прикованы к чему угодно. Нарастающий вой сирен подстегнул меня. Хотя пожарным потребовалось бы некоторое время, чтобы прибыть, расстояние от Старого города и обломки между ними замедлили их движение, я не хотел быть там, когда они появятся.
  
  На полпути вокруг квартала, ближе всего к самому дальнему краю пожара, я заметил что-то торчащее из-под кучи обугленных обломков. Подойдя ближе, я понял, что это нога. Мое сердцебиение замедлилось.
  
  Хотя я и не святой, мои руки запятнаны моими собственными действиями, я никогда не был поклонником убийства невинных, тех, кто никогда намеренно или добровольно не поддавался тьме, которая таится внутри каждого из нас. Старый город был полон людей, которые никогда не могли с комфортом носить ярлык невиновности, но он также был усеян людьми, которые не позволили коррупции овладеть собой и которые были здесь только потому, что им больше некуда было идти.
  
  Момент слабости Баалта не был выборочным. Его ярость убила их всех.
  
  Разрываясь между моралью, которую вложила в меня моя мать, и холодностью, которую внушила мне жизнь, реальность победила. Я видел слишком много ужасных вещей, чтобы позволить их весу давить на меня и удерживать от действий. Хотя мои действия часто стоили жизней, они также спасали их, причем последних было гораздо больше, чем первых.
  
  Легко осуждать людей, которые утверждают, что цель оправдывает средства, приводя доводы в пользу тех, кто попал под колеса. Гораздо труднее принять тот факт, что смерть иногда является ценой, которую нам приходится платить за жизнь.
  
  Истерика Баалта стоила жизней, но если бы она привела меня к средствам спасти больше, я мог бы с этим смириться.
  
  По крайней мере, это то, что я продолжал говорить себе.
  
  Я опустился на колени рядом с торчащей ногой, вдыхая густой запах обугленной плоти. Он был горьким и противным. Кожа, не скрытая под пепельной чернотой, была желтоватой и сухой, плотно прилегающей к кости. По какой-то причине это показалось мне странным. Темные линии и подтеки покрывали кожистую плоть.
  
  Думая, что это, возможно, один из упырей Ревена, я покопался еще немного, убирая куски кирпича и раствора, куски дерева и проводки, пока не нашел его голову. Или то, что от него осталось. Раздавленное до неузнаваемости, то, что торчало, имело ту же болезненно-желтую окраску, что и его нога, то, что осталось от челюсти, было растянуто так сильно, что на ней не было морщин.
  
  Несмотря на мои внутренние голоса, говорящие мне не делать этого, я отодвинул кусок стены от головы тела, чувствуя, как между моими пальцами сочится влага. Кровь и мозговое вещество встретились со мной, серые, красные и желтые полосы отслаивались, прилипая к куску стены, как болезненная радуга. Останки головы лежали в луже черноватой крови.
  
  Тогда я понял, что это был не зомби.
  
  Это тоже был не человек. Больше нет.
  
  “Нам нужно идти, Фрэнк”. Кейтон помахал мне с другой стороны улицы, указывая подбородком в сторону приближающихся пожарных машин.
  
  Ворча, я в последний раз взглянул на тело, пытаясь подтвердить свои подозрения. Я все еще не был уверен, но времени на детальное изучение не оставалось, и подозрения были всем, что у меня было.
  
  Подстрекаемый завывающей серенадой пожарной службы Эль-Пасео, я бросился вдогонку за Катоном. В моей голове царила неразбериха противоречивых мыслей, они кувыркались, как хоббитские акробаты. В тот момент, когда клубы дыма заполнили мои легкие, я знал наверняка только одно.
  
  Я был в настроении приготовить барбекю.
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  Поскольку нам больше некуда было идти, мы с Катоном побрели на ранчо "Трипл Би". Расположенный на окраине города, его огромные просторы упираются в пустыню, у нас была своя работа.
  
  Настоящий магнат-скотовод, Бойфорд Билли Бэнди владел десятками тысяч акров кустарниковых зарослей, которые простирались от окраины Эль-Пасео до самого соседнего штата. Открытый полигон и необработанный, с небольшим количеством маркеров, это было все равно что искать чистую иглу в наркопритоне и находить что-то, что не мычит и не шипит.
  
  “Мы торчим здесь уже несколько часов. Ты не мог бы, например, превратиться в летучую мышь или что-нибудь в этом роде и пролететь над землей? У меня яйца плавают, чувак ”. Солнце садилось, но дневная жара еще не рассеялась.
  
  Катон закатил глаза. “Я не Дракула, ты, Еху”.
  
  “Но я же дерьмовая обезьяна, не так ли? Что ж, тебе повезло, что мне нужно только поссать”. Ворча, я побрел прочь, чтобы найти кусты, которые, похоже, нуждались в поливе. “Ты можешь наплевать на меня, граф Блэкула”.
  
  Хотя он и пытался приглушить звук рукой, я услышал, как Катон усмехнулся, когда я скользнул за широкую полосу креозота, растущую из ближайшей дюны. Я не был уверен, смеялся ли он над шуткой или над моей застенчивостью. В тот момент это не имело значения. Все, о чем я заботился, - это опорожнить мочевой пузырь, чтобы избавиться от желтой дымки, застилавшей мне зрение.
  
  Мгновение спустя Ниагарский водопад обрушился на пустыню. Вздыхая, когда у моих ног разыгрался библейский потоп, колония муравьев пронеслась по дюне, я уставился сквозь кусты на желтовато-фиолетовый закат. Лучше этого ничего не было.
  
  Давление ослабло, я встряхнулся пару раз, затем встряхнул еще пару раз, потому что это было приятно. Когда я все упаковывал, мое внимание привлекла вспышка вдалеке. Отодвинув куст креозота в сторону, я уставился через пустыню туда, где заметил движение, и у меня перехватило дыхание.
  
  Всего в паре сотен ярдов от нас, в окружении низкорослой травы и линяющих зомби, стоял Ревен, его черный плащ развевался на легком ветерке, выдавая его. Основная масса его приспешников стояла в ряд, безжизненные тела безвольно свисали у них на руках. Остальные стояли над ваннами того же типа, что я видел в прошлый раз, вырывая глотки и выпивая кровь из тел.
  
  Внезапно вспомнив, где я нахожусь, я присел на корточки и оглядел пустыню в поисках Карры. Последнее, что мне было нужно, это чтобы она подкралась ко мне незаметно. Пока со мной был Катон, она оказалась слишком способной, чтобы я поверил, что его присутствие является гарантией безопасности. С облегчением узнав, где она, хотя все еще немного нервничая, я заметил ее на дальней стороне от зомби, частично скрытую их массой. Она расхаживала, поднимая грязь на каждом шагу, ее рука не отрывалась от рукояти клинка. Она выглядела напряженной. Не могу сказать, что я ее винил.
  
  Я думаю, почувствовав мои опасения, Катон подполз ко мне, помня о луже, которую я оставил на песке.
  
  “Ты, должно быть, наполовину ирландка”, - сказал он, выглядывая из-за кустов.
  
  “Не замахивайся на меня, шиллела”.
  
  Его плечи обиженно дернулись, взгляд был прикован к Ревену и компании. Так близко от нашей добычи он был весь такой деловой.
  
  “Я насчитал шестьдесят зомби. С некромантом и его питомцем у нас будет дел по горло”.
  
  “Я разберусь с Каррой”. Теплые чувства нахлынули на мою промежность, когда я подумал о том, как бы я хотел с ней справиться.
  
  Он покачал головой. “Продолжай выполнять задание, Фрэнк. Последние несколько раз, когда ты сцеплялся с ней, она подставляла тебе задницу. Я не знаю, как тебе удалось избежать смерти, но твое везение, если это можно так назвать, не может длиться вечно ”. Он оглядел пустынный пейзаж, позволяя смыслу сказанного проникнуть в его сознание. Он знал, что между мной и Каррой что-то было, но не знал, что именно.
  
  Он мог бы вступить в клуб.
  
  “Ты направляешься в ту сторону. Держись кустов, пока не получишь четкий выстрел в Ревена. В ту же секунду, как сделаешь это, стреляй. Уложи его ”.
  
  “Мы даже еще не уверены, что он делает?” Подозрения скрутили мой желудок.
  
  “Не имеет значения”. Голос Катона был холоден. “Без некроманта Лонгин - просто еще один труп. Угроза закончилась”.
  
  Он был прав. Он всегда был прав, и я ненавидел это. Хотя Катон понятия не имел, кто были другие игроки в игре - как если бы я знал, - он знал, что все они хотели одного и того же: власти. Это означало Лонгинуса. Без Ревена, который оживлял его, он не был фактором в чьих-либо планах. Неохотно кивнув, я согласился.
  
  Мои шансы с Каррой упали. Меня лишь частично утешала мысль, что у меня, вероятно, никогда не было шанса начать.
  
  Катон указал на меня и соскользнул вниз по дюне, направляясь в противоположную сторону от того, куда он сказал мне. Бесшумно, даже не шелестя кустами у себя за спиной, он исчез, тень, слившаяся с растущим сумраком.
  
  Недовольный, я вытащил свой пистолет и направился прочь, как хороший маленький солдат. Есть что-то изначально неудовлетворительное в выполнении приказов, когда последствия неясны. Может быть, это просто влияние моего дяди подняло мятежную голову, но мне было трудно смириться с мыслью всадить пулю в голову Ревену.
  
  Это было не потому, что я думал, что он хороший парень, отнюдь. Нельзя возиться с оживающими трупами и носить белую шляпу. Люди должны были умереть, чтобы мертвые могли жить. Это был просто факт. Я также не колебался из-за Карры. Ну, не слишком сильно. Да, выстрел в лицо ее хозяину, вероятно, был первым в списке того, чего нельзя делать на первом свидании, но я мог смириться с тем, что ничего не получил. Черт, это было обычным явлением, или несуществованием, как бы вы ни хотели это сказать.
  
  Моя проблема была в том, что я чувствовал, что мной играют со всех сторон. Карре приходилось подчиняться капризам Ревена, и все ее разговоры о высшем благе могли быть подставой. Для чего, я понятия не имела, но я не могла просто поверить ей на слово, что Ревен не хотела причинить вреда.
  
  Потом была Лилит, суккуб, мать Вероники, и все вокруг змеились в траве. Я мог бы посрать в лесу и разоблачить одну из ее лжи. Проблема была в том, что, хотя я знал, что она не рассказывает мне всего, у нее, казалось, не было никакой логической причины желать реанимации Лонгинуса. Как зомби, у нее не было бы над ним никакого контроля, никакого влияния. Он был бы для нее никем. Это не имело смысла.
  
  Пока я крался вокруг креозота, моя голова все время возвращалась к телу, которое я нашел в Старом городе. Баалт сказал мне, что это упыри Ревена похитили его людей, но я не видел никаких упырей рядом с Ревеном. На Голгофе были только те, кто ими управлял, но я не мог с уверенностью сказать, кто ими управлял. Кроме того, хрустящее существо, на которое я смотрел, не походило на упыря. Он тоже не был похож на зомби, слишком много свежей крови и кусочков мозга. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это было намного больше похоже на гонта, человека, ставшего жертвой кормления суккуба.
  
  Если это было так, то ставки были намного выше, чем меня заставляли верить. Если Лилит была готова рискнуть гневом Баалта, обманом заставив его лично отправиться за Ревеном, выигрыш должен был быть огромным. Если бы он узнал, то ни на Небесах, ни в Аду не было бы места, где она была бы в безопасности от его возмездия.
  
  Если она была готова так смело играть в Баалта, то что она была готова сделать со мной, маленьким стариком?
  
  Когда я был готов выстрелить в Ревена, я обнаружил, что колеблюсь. Он стоял там, направляя своих зомби, не обращая внимания на мое присутствие, поскольку я разбил лагерь как раз за пределами того, что, как я полагал, было диапазоном его чувств. Мой пистолет был направлен на него, но я не мог заставить свой палец нажать на спусковой крючок. Какова была цена смерти Ревена? Этот вопрос рикошетом проносился в моей голове, постоянно пропуская ответ. Моя рука дрожала, мое сердце доверяло Катону, но мое тело не слушалось.
  
  Секунду спустя это уже не имело значения.
  
  “Лежать”, - завизжала Карра, ее клинки превратились в серебряное пятно, когда она помчалась к Ревену. Даже в маске я мог видеть мрачную решимость на ее лице. Некромант развернулся и бросился в ее сторону, его зомби образовали защитную стену.
  
  Примерно в двадцати ярдах от нее я увидел, как Катон выскочил из кустов, обнажив свой собственный клинок. Сначала я подумал, что он или я напугали Карру, выдав себя, но когда я увидел сверкающее мерцание, озаряющее небо пустыни, я понял, что это были не мы.
  
  Из-за спины Катона к нам со свистом приближалось растущее сияние, похожее на яростный штормовой ветер. Вокруг него кружились облака грязи. Увидев это, Ревен бросился в темноту, его зомби столпились позади него. Карра стояла на своем, переводя взгляд с Катона на световое шоу, которое приближалось все ближе, держа мечи наготове.
  
  Отбросив все попытки изобразить удивление, я вышел из укрытия и направился к Катону. Я держал Карру на прицеле и держался на расстоянии, чертовски хорошо зная, насколько она быстра. Не прошло и секунды, как она поняла, что я был там.
  
  “Черт возьми, Триггальтерон”. Ее голос был похож на волчье рычание. “Я пыталась защитить тебя”. Она указала на свет. “Сейчас я ничего не могу сделать”.
  
  Катон двинулся вперед, ища лазейку, когда Ревен крикнул: “Пойдем, Карра. Их судьба не зависит от нас”.
  
  Она секунду колебалась, ее глаза встретились с моими, но она не теряла бдительности. “Если тебе повезет, от тебя останется достаточно, чтобы Ревен смог воспитать Ревена после того, как все это закончится”.
  
  Она попятилась, очередь зомби расступилась, пропуская ее. Позади них в неглубокой могиле стоял Ревен, протягивая к ней руку, его желтые светящиеся глаза брызгали слюной. Как только она была пройдена, зомби изменились, блокируя преследование Катона. Никакой реальной угрозы для него не было, было ясно, что их задачей было только замедлить его. Это сработало.
  
  Как только Карра подошла к Ревену, их ладони переплелись, под ними заклубился черный туман, дымчатые завитки окружили могилу. Карра спрыгнула в яму рядом со своим хозяином и бросила на меня последний взгляд, когда их поглотила тьма.
  
  Мне показалось, что я увидел жалость в ее глазах, прежде чем они исчезли.
  
  Холодная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда туман рассеялся. Могила была пуста, крошечные клочья тьмы поднимались, чтобы исчезнуть. Карра и Ревен ушли.
  
  Катон с вытатуированной на лице яростью повернулся лицом к приближающимся огням, не выпуская из виду оставшихся зомби. Они стояли на своем, но ничего не предпринимали.
  
  Не уверенный в том, какими были их последние приказы, я не повернулся спиной к зомби, но мое внимание было сосредоточено на быстро приближающихся огнях. Что-то подсказывало мне, что местные трупы были наименьшей из моих забот.
  
  Я ненавижу, когда я прав.
  
  Ближе масса мерцающих огней распалась на дюжину необычных, ярких вспышек. Мгновение спустя они остановились перед нами, каждое свечение приняло гуманоидную форму. Я почувствовал внезапный озноб, когда температура резко упала. Мое сердце пропустило удар, когда я понял, что это было.
  
  Ревенанты. Это были тени Майкла, не являющиеся тенями.
  
  Созданные из чистой магической энергии, они мало чем отличались друг от друга, за исключением поверхностных попыток имитировать то, что я представлял себе как их первоначальный облик. Большинство из них казались мужскими, хотя пара обладала явно более женственными характеристиками. Один был даже достаточно сексуальным, чтобы заслужить повторный осмотр.
  
  Я не предвзят.
  
  В ниспадающих сверкающих белых одеждах, их вращающиеся желтые глаза бросали суровые взгляды в нашу сторону, они выстроились веером в полукруг. Тот, что был в центре, мужчина постарше, чье лицо было гораздо более четким, чем у остальных, сделал шаг вперед и обратился к нам.
  
  “Где Ревен?” Его голос был подобен сухому льду. Ледяной шепот исходил из его рта, когда он говорил.
  
  Я начал отвечать, но Катон жестом велел мне замолчать. “Его здесь нет”. Он указал на неглубокую могилу. “Мы тоже пришли сюда в поисках его, но он убежал, когда увидел, что ты приближаешься”.
  
  Старый ревенант огляделся, на его бесплотных губах появилась кривая улыбка. “Враги этого некроманта, не так ли?” Его улыбка превратилась в ухмылку. “Кажется немного странным найти тебя среди солдат твоего предполагаемого врага, но при этом не видеть никаких признаков битвы, никаких намеков на враждебность. Это заставляет думать, что ты не совсем правдив ”.
  
  Разгневанный его отношением, я разозлился. “Я не знаю, кто ты такой и какие у тебя дела с Ревеном, но ты можешь поцеловать меня в задницу, если думаешь, что мы приятели с трупиком”.
  
  Его лицо расплылось в великолепной улыбке. “Я Даартан, предводитель Белых рыцарей. Сам Всемогущий поручил мне заботиться о потерянных душах побежденных антихристов. Боже, помоги тем, кто стоит на моем пути”.
  
  Воздух стал еще холоднее, мои яйца сжались. Я никогда не встречала Даартана, но Люцифер говорил о нем, и не в чем-то похожем на вежливые выражения. Освобожденные Богом из вечного заключения в Лимбо, Белые Рыцари должны были позаботиться о том, чтобы падшие души антихристов сатаны оставались падшими.
  
  Он был плохим чуваком.
  
  Катон, должно быть, увидел мое лицо, потому что снова вмешался. “Независимо от того, как это может показаться, мы не в союзе с Ревеном. Мы пришли сюда, чтобы остановить его, прежде чем он вернет Лонгина к жизни ”. Он вложил свой меч в ножны в знак мира.
  
  Даартан наблюдал за ним, его глаза сузились до искорок. “У тебя нет связей с некромантом, но ты владеешь клинком, когда-то принадлежавшим Лонгинусу?”
  
  Лицо Катона побелело, ну, ближе к серому. Не нужно было быть гением, чтобы понять, к чему клонит рыцарь. Зомби мирно сидели рядом, как будто мы были приятелями, и это выглядело не очень хорошо. Это был не тот бой, которого мы хотели.
  
  “Внешность может быть обманчивой”. Хотя он и не потянулся за своим мечом, я мог сказать, что Катон был готов к действию.
  
  “Возможно, но, в конце концов, это не имеет большого значения”. Стена ревенантов придвинулась ближе. “Я считаю, что лучше всего сохранить оружие, убедившись, что оно не сможет причинить вреда мне или моим близким”. Что-то в его тоне заставило меня подумать, что именно это он и планировал с самого начала. Прозвучал сигнал, Катон не стал дожидаться нападения. Он прыгнул на Даартана, размытым пятном сжимая меч в руке. Рыцарь, ничуть не удивленный, отступил, подняв щит из искрящейся энергии, чтобы отразить удар Катона. Не смутившись, Катон двинулся вперед. Остальные ревенанты присоединились к орде зомби.
  
  Вы когда-нибудь были в бою, где вы просто знали, что вас превосходят? Когда в глубине души вы чувствуете, что у вас нет шансов? Все, что вы делаете, ваш противник делает лучше? Вот что я чувствовал прямо тогда.
  
  Однако это меня не остановило.
  
  Хотя ревенанты не были в точности ангелами или демонами, став после смерти чем-то совершенно другим, в них все еще оставалась какая-то часть их первоначальной сущности. По крайней мере, я на это надеялся. Если нет, то меня ждала адская взбучка.
  
  Я выхватил пистолет и сделал пару выстрелов. Первый пронзил ближайшего ревенанта, из его спины вырвался тонкий световой след. Второй попал в цель, пронзив его глаз, золотисто-желтые искорки взорвались, как фабрика блесток. Он заколебался, и его свечение замерцало, как лампочка, готовая погаснуть.
  
  Прежде чем я успел ударить его снова, дуга лазерного света ударила мне в голову. Я заметил это боковым зрением и едва успел отступить, как коса чистой энергии прорезала обжигающую рану в нескольких дюймах от того места, где я только что был. Осколки дымящегося стекла брызнули из кристаллизованной земли, осыпая меня тысячью пчелиных укусов. Зажмурив глаза, чтобы не потерять ни одного, я вывернулся из-под хлещущего дождя и открыл их только для того, чтобы увернуться от очередного удара косы.
  
  Снова и снова ревенант замахивался на меня своей светящейся смертью, и снова и снова я едва успевал отступать. Не нужно быть букмекером, чтобы понять, что шансы оборачиваются против меня. Я защищался, и только один из них пытался снести мне голову. Как только остальные покончили с зомби и направились в мою сторону, я был мертв.
  
  Оказывается, мне не пришлось ждать так долго.
  
  Рискуя нанести отчаянный удар, я остановился всего на мгновение. Коса этого не сделала. Удар пришелся вниз, чисто перерезав ствол моего пистолета, зацепив палец на спусковом крючке за волосы на лобке. К сожалению, времени на облегчение не было.
  
  Пройдя сквозь патронник, он взорвался. В отличие от фильмов, не было никакого резкого замедления сцены, что давало мне время среагировать. Была только жгучая боль в моей руке и мгновенное осознание, что будет только хуже. И это произошло. Быстро.
  
  Как костяшки домино, взорвались остальные патроны в обойме. Боль в моей руке исчезла, когда крошечные осколки пуль, убивающих демонов, и остатки оружия усилили агонию. Под иглами миллионорукого акупунктуриста острые точки боли пронзали меня повсюду. Хотя было трудно определить, насколько серьезно я был ранен, все мое тело было покрыто белой пеленой боли, я знал, что это должно быть плохо.
  
  Где-то во время пожара я упал. Я понял это только потому, что у меня внезапно набился полный рот грязи. Голова кружилась, я не мог сосредоточиться, я попытался перевернуться, чтобы вытрясти песок из глаз и рта. Белые разряды боли пронзали меня повсюду, зигзагами пробегая по нервам. Это вызвало слезы на моих глазах и вырвало воздух из моих легких в жалком вздохе.
  
  Хотя это было так больно, как никогда в жизни, мне удалось перевернуться на бок, тяжело дыша, как собака, от усилия. Мир был размытым пятном жгучего света, хаотичными волнами врезавшегося в мое зрение, крошечные пятна прыгающей тьмы перемешались. Мои мысли все еще были затуманены, я не был уверен в том, что вижу, я моргнул, чтобы прогнать слезы и налипшую грязь. Это заняло несколько мгновений, но мое зрение наконец прояснилось.
  
  И я тут же пожалел об этом.
  
  Темные пятна, которые я видел между белыми, были Катоном. Растерзанный ревенантами, он метался взад-вперед между ними, каждый отрывал по куску плоти, прежде чем передать его следующему. Его разорванная кожа свисала красными влажными полосами, раскачиваясь в такт каждому его движению. Один из его глаз вывалился из глазницы, похожий на окровавленный маятник. Его левая рука безвольно лежала вдоль тела, кость торчала из плеча, как острое копье. Половина его скальпа была срезана, белизна черепа проглядывала сквозь сочащуюся красноту.
  
  Несмотря на все это, он продолжал сражаться. Сжимая меч в правой руке, он наносил удары при каждой возможности, но его клинок не попадал точно в цель. Даже при том, что он должен был знать, что ревенанты играют с ним, Катон будет сражаться до последнего вздоха. Я не мог позволить ему сделать это в одиночку.
  
  Я попытался подняться на ноги, поджав руки под себя, чтобы поддержать свой вес. Оказалось, что это была не такая уж хорошая идея. Боли от ледоруба ожесточили мои чувства, терзая нервы, когда я превратился в кучу страданий. Едва способный видеть, не говоря уже о том, чтобы формировать связную мысль, я посмотрел на свою руку.
  
  Или к тому, что от него осталось.
  
  Ответный огонь оторвал мне три первых пальца. Куски обугленной крови и плоти были всем, что осталось. Мой мизинец остался, хотя он был явно сломан и торчал под странным углом. Только мой большой палец выглядел относительно нормально, открытый до кости внизу, но все еще был на месте, как и большая часть моей ладони.
  
  Тошнота нахлынула на меня, и я почувствовал слабость, мои мысли закружились, как в канализации. Острый укол вины за то, что я подвел Катона, кольнул мою совесть. У меня была всего секунда, чтобы подумать об этом, прежде чем тени накрыли меня, утопив в холодной, черной пустоте.
  
  
  
  ****
  
  Темнота рассеялась, и все, что я мог видеть, было размытым белым пятном. Мне потребовалось несколько мгновений моргания, чтобы сфокусировать глаза. Мгновение спустя я смог видеть, и агония вернулась, словно звезды, взрывающиеся на моих нервах. Долю секунды спустя я умолял вернуться холодное оцепенение.
  
  “Ты жив. Превосходно”. Даартан навис надо мной, его жуткая улыбка растянулась на лице. В его призрачной руке был меч Катона.
  
  “Если ты причинил боль...”
  
  Он усмехнулся, приставив кончик меча к моему горлу. “О, мы ранили вампира. Ранили его почти до смерти, без сомнения”. Он наклонился ближе, холодные струйки дыхания обожгли мое лицо. “Он злобный зверь, и самый своенравный из всех, кого я когда-либо видел. Я не заинтересован в освобождении его души только для того, чтобы он мстил мне, как одному из моего вида. Это было бы неразумно с моей стороны, так что не бойся, он жив. ”
  
  “Ты получишь по заслугам”, - пробормотала я сквозь стиснутые зубы слабым голосом.
  
  Мы оба знали, что угроза была пустой.
  
  “В этом я уверен”. Он отступил, победоносно взмахнув в воздухе мечом Катона. “Ты по-прежнему не заявляешь о своей преданности Ревену?”
  
  Я попытался плюнуть в него, но у меня не хватило сил. Теплая слюна потекла по моему подбородку, смешиваясь с кровью, которая сочилась из моих бесчисленных ран.
  
  “Неважно”. Он указал на подергивающуюся кучу красного и черного, лежащую в грязи. “Если хочешь снова увидеть своего друга, найди некроманта”.
  
  Мой желудок скрутило, когда я попыталась сесть, цунами тошноты и боли не давали мне уснуть. Я лежал на боку, задыхаясь, пытаясь не блевать, в то время как ревенанты подняли изломанное тело Катона между собой и поплыли в темноту. Даартан мгновение смотрел им вслед, затем снова повернулся ко мне с кривой улыбкой на озаренном лице. Он наклонился и положил мне на грудь богато украшенный серебряный амулет с камнем-обсидианом в центре.
  
  “Как только ты узнаешь местонахождение Ревена, разбей камень. Я приду к тебе”.
  
  “Это должно быть утешительно?”
  
  Он ухмыльнулся. “Ты остаешься в живых только потому, что от тебя все еще есть какая-то польза. Не заставляй меня пересматривать это предположение”. Он еще раз крутанул меч, прежде чем протянуть его передо мной, вне пределов досягаемости. “Твой спутник не знает ценности этого клинка, иначе он не носил бы его так легко”. Он провел своей призрачной рукой по лезвию, крошечные капельки света стекали с его пальцев, когда лезвие вонзалось в его призрачную плоть. “Как только ты доставишь некроманта ко мне, я покажу тебе его истинное великолепие”. Заливисто рассмеявшись, он улетел, чтобы присоединиться к остальным рыцарям.
  
  Когда вернулась тьма, свет ревенантов погас, я остался наедине со своей агонией. Зомби, которые мирно стояли рядом, были убиты Даартаном и его рыцарями. Они лежали повсюду разбитыми вдребезги, не сильно отличаясь от того, что я чувствовал.
  
  Дав себе немного отдохнуть и подготовиться к предстоявшим ужасным испытаниям, я повесил амулет на шею и попытался встать. Потребовалось восемь попыток, каждая из которых была испытанием в страданиях, прежде чем мне удалось удержаться на ногах. К сожалению, стоять было легче всего.
  
  передо мной простиралась кромешная ночь, и только крошечные огоньки городских огней вдалеке указывали мне путь с ранчо. Вместо того, чтобы беспокоиться об этом - для этого впереди было много времени, - я просто шел, концентрируясь на том, чтобы ставить одну ногу перед другой. Я знал, что если упаду, то, возможно, никогда больше не встану.
  
  Замерзший из-за потери крови из кровоточащих ран, покрывавших мое тело, усугубленной ночью в пустыне и холодом моего затруднительного положения, я согревался, думая о том, как Даартан заплатит за то, что он сделал.
  
  К тому времени, как я добрался до одного из пересекающихся шоссе, я был весь в поту, внутри бушевала ярость.
  
  
  Глава Пятнадцатая
  
  
  В дороге мне повезло. Проезжавший мимо фермер, возвращавшийся домой после ночной пьянки, случайно увидел, как я спотыкаюсь на асфальте, и остановился, чтобы протянуть руку помощи. Как и почти у всех в наши дни, кроме меня, у него был мобильный телефон.
  
  Мне потребовалось несколько минут, чтобы убедить его не звонить в 911 и просто позволить мне воспользоваться им. Хороший парень, он был готов рискнуть попасть в тюрьму за вождение в нетрезвом виде, только чтобы получить мою помощь. Мне было стыдно за то, что я солгал ему, но это нужно было сделать. Я сказал ему, что это была пара продажных копов, которые пришли за мной, оставив меня там умирать. Если бы он вызвал скорую помощь, они бы узнали об этом и пришли искать его и его семью.
  
  Он в спешке передал телефон.
  
  После общения с ДРАКОМ я поблагодарил его за доброту и отправил восвояси с моей вечной благодарностью. Из-за меня он, вероятно, никогда больше не остановится, чтобы помочь кому-либо. Это был позор, но я все равно был рад его доброте.
  
  После того, что казалось вечностью, Рахим поднял меня и отвез обратно в мой дом, чтобы выпить дозу крови моего дяди. Потребовалось несколько неуклюжих минут, чтобы откопать свой тайник и влить в себя несколько капель, но когда я почувствовала, как его обжигающая магия захватывает меня, я закричала в экстазе.
  
  Под наркотическим воздействием крови было трудно оставаться сосредоточенным, но я наблюдал, как она снова срастила мою искалеченную руку. Черпая из сущности меня самого, сначала выросли кости моих пальцев. Белые выступы медленно поднимались из разорванной плоти, словно болезненные цветы, скелет моей руки восстанавливался. Затем появились вены и сухожилия, прокладывая свои сложные маршруты, в то время как плоть подкрадывалась сзади, чтобы запечатать все это. Всего за несколько минут ногти и даже волосы вернулись на место, моя рука стала такой, какой была до взрыва моего оружия. Остальные мои раны тоже зажили, металлические осколки кровавым месивом лежали поверх моего одеяла там, где их извлекли из моего тела.
  
  Я поблагодарил своего дядю, пожелав ему доброй воли, где бы он ни был. В очередной раз, хотя его и не было, он спас мою задницу.
  
  После этого мы отправились в ДРАК. Там, где не было видно никаких следов моих ран, Абрахам уставился на меня поверх своего заваленного бумагами стола, выпучив глаза за очками.
  
  “Ты уверен, что это был даартан?”
  
  “На данный момент, Эйб, я почти ни в чем не уверен”. Я пожал плечами, протягивая восстановленную руку, радуясь, что она вернулась. “Я никогда раньше не встречал этого парня, но я не могу придумать причину, по которой он мог лгать о том, кем он был? Не так уж много людей даже знают о его существовании, не говоря уже о том, что у них есть сила или интерес притворяться им ”.
  
  Авраам покачал головой, в то время как Рахим хмурился у него за спиной, на его лице была написана ярость.
  
  “Мне все равно, кто он, у него Катон. Мы должны пойти за этим рыцарем ”.
  
  Хотя я чувствовал то же самое, я попытался успокоить его. “У него был шанс убить Катона, но он этого не сделал”. Я умолчал о том, насколько сильно ревенанты ранили его, не желая будоражить волшебника еще больше, чем он уже был. Я также не рассказал ему об амулете, который вызовет Даартана. Не было причин тратить его на эмоциональное самоубийство. “Даартан силен, Рахим, и в придачу у него есть меч Катона. Нам нужно некоторое время, чтобы спланировать, подготовиться к встрече с ним ”.
  
  Рахим ничего этого не хотел. “Вы двое болтаете о том, что лучше, а я иду за Катоном”.
  
  Хотя он все еще был несколько скован полученными травмами, они ничуть не замедлили его. Он направился к двери, движимый яростью, его гнев маскировал боль.
  
  “Рахим!” - крикнул ему вслед Авраам, но его слова заглушил звук захлопнувшейся двери.
  
  Он вздохнул, снял очки и потер глаза. “Его раны сказались на его настроении”, - объяснил Абрахам без всякой необходимости.
  
  “Не могу сказать, что я его в чем-то виню. Если бы я не видел, как легко эти парни разняли нас, я бы вышел с ним за дверь ”. Я опустился в кресло, кожа заскрипела. “Проблема в том, что нас намного больше. Для меня это обычное дело. Но Катон похищен, Рахим все еще выздоравливает и не в духе, а Баалт вот-вот сорвется, я не уверен, что мы справимся с этим. Черт. Даже Скарлетт не выходит на связь. Мы здесь не совсем работаем на полную катушку.”
  
  “Что ты предлагаешь?”
  
  “На самом деле, я не уверен”. Я глубже вжался в удобное сиденье. “Поскольку Форкалор на Небесах и вне пределов досягаемости, у меня не так уж много осталось дружеских и влиятельных контактов в Аду, поэтому я не могу обратиться туда за помощью ”.
  
  “Что насчет этой…женщины Карры? Она кажется способной и странно неохотно причиняет вам вред. Можем ли мы использовать это в наших интересах?”
  
  Я пожал плечами. “Ты действительно хочешь рисковать судьбой мира из-за моих отношений с женщиной?”
  
  “Хорошее замечание”. Он вернул очки на место и откинулся назад. “Должно же быть что-то, что мы можем сделать”.
  
  “Будь я проклят, если знаю что. Может быть, Рахим что-нибудь придумает”.
  
  “Это то, чего я боюсь”, - ответил Абрахам тихим шепотом, погрузившись в размышления.
  
  Я встала, слезая с кожаного кресла, понимая, что наш разговор подошел к концу. Абрахам уставился в пространство, едва заметив, что я пошевелилась.
  
  “Я собираюсь пойти и спросить Баалта, не знает ли он чего-нибудь полезного о нашем приятеле из "Белого рыцаря". Держите наших людей на кладбищах и тому подобном по-прежнему. В последнее время Ревен теряет кучу зомби, так что ему нужно их заменить. Если мы сможем помешать ему собрать кровь, в которой он нуждается, мы могли бы отложить воскрешение Лонгина, пока не получим лучшего представления о том, что происходит. Может быть, к тому времени мы узнаем, как это остановить ”.
  
  Абрахам согласился по телефону еще до того, как я закончил разговор.
  
  Я помахал рукой и собрался уходить, когда заметил на столе мобильный телефон Кэнди. Я схватил его, проверил, обслуживается ли он еще, затем сунул в карман. Кивнув Абрахаму, который все еще был слишком отвлечен, чтобы заметить мое присутствие, я ушел. По пути я заменил свой взорвавшийся пистолет в оружейной, запасшись патронами.
  
  Измученный, с густым осадком в голове, состоящим из свернувшихся мыслей, я нуждался в чем-нибудь, чтобы разогнать кровь.
  
  Поскольку о моем первом выборе минета, вероятно, не могло быть и речи, придется обойтись кофе.
  
  
  Глава Шестнадцатая
  
  
  Из-за вспышки гнева Баалта мне пришлось проделать долгий путь по Старому городу. Хотя пожары были потушены, а асфальтовые дороги достаточно остыли, чтобы по ним можно было ходить, улицы все еще были завалены щебнем и испещрены гигантскими дымящимися выбоинами. Тротуаров не существовало, они были масштабированными моделями Гималаев. В некоторых местах бетонные плиты поднимались под углом в девяносто градусов, а в других - почти на столько же опускались. Я не был настроен на пешую прогулку и кружил по окрестностям, пока не нашел самую легкую точку доступа.
  
  Как только я пересек линию, ведущую к эпицентру, я услышал тихий голос позади себя. Я обернулся и увидел изящно улыбающееся лицо Лилит.
  
  “Привет, Фрэнк”.
  
  Мое сердце бешено колотилось в груди и в паху, переполненное неприкрытой похотью.
  
  Отказавшись от платья, в котором она была, когда я видел ее в последний раз, она надела пару ультра-обтягивающих джинсов, которые подчеркивали все, как будто их там вообще не было. Мне было больно поднять глаза, но когда я, наконец, поднял, они застряли на ее груди. Худая, белая женщина-колотушка не сделала абсолютно ничего, чтобы скрыть свои идеальные сиськи. Они бросали вызов гравитации, заставляя меня отвести взгляд.
  
  Они знали, что я этого не сделаю.
  
  Застигнутый врасплох, мои собственные штаны имитировали ее обтягивающие, я просто стоял и смотрел, в то время как видения кожи и цепей танцевали в моей голове.
  
  Лилит понимала, что путь к сердцу мужчины лежит через его промежность. Она была сексуальным снайпером: один выстрел, одно убийство. Если бы родословная моего дяди не текла так яростно по моим венам, я бы задыхался у ее ног. А так я мог бы сварить сталь, когда в моих штанах горел огонь.
  
  “Э-э, привет”. Гладко, да?
  
  Она подошла совсем близко, пряди ее черных волос щекотали мне шею и щеку, ее груди озорно шептались о мой трепещущий живот. Одна из ее теплых рук легла мне на поясницу, кожу покалывало от ее прикосновения.
  
  “У меня есть кое-что для тебя”.
  
  А я для тебя. Я только надеялась, что мне не придется вытирать это из своего нижнего белья до окончания нашего разговора. “Что это?” Мой голос пискнул, как у школьницы.
  
  “Я знаю, где содержатся домашние животные Баалта”. Она коснулась губами моего подбородка. От прикосновения по телу прокатились крошечные электрические разряды, скручивая пальцы на ногах и выпрямляя все остальное между ними.
  
  В тот момент мне в голову пришли две мысли. Первая была мысленным трактатом о морально-этической дилемме трахаться с женщиной моего дяди и матерью бывшей жены, моей бывшей тещи, посреди улицы, средь бела дня.
  
  Второе было подробным перечислением всех потрясающих вещей, которые я смог сделать после того, как Баалт даровал мне изрядную порцию своей магии за спасение своих людей.
  
  Удивительно, но последнее победило.
  
  Здравый смысл и самосохранение: 1
  
  Пенис: 0
  
  По крайней мере, на сегодня.
  
  Я сделал небольшой шаг назад, создавая некоторое пространство между мной и Лилит. Это было тяжело.
  
  Переезд - это тоже было слишком.
  
  Она посмотрела на меня так, словно я только что купил американку. “Тебе не интересно?”
  
  Если отбросить двусмысленность, я изо всех сил старался вести себя круто; кубики льда и арктические пустоши. Учитывая тот факт, что мои штаны выглядели как палатка для щенков, было совершенно ясно, что она полностью завладела моим вниманием. “Конечно, это так”.
  
  Она снова медленно двинулась вперед, явно не желая отпускать меня с крючка. “Мои шпионы были свидетелями нападения некроманта”.
  
  Мои мысли вернулись к телу, которое я нашел. Это было ужасно удобно, но это могло объяснить, почему гаунт был там. “Продолжай”.
  
  Она облизнула свои красные губы, прежде чем продолжить, убедившись, что мои глаза следят за ее медленно двигающимся языком. “Создания Ревена сбежали до прибытия Баалта, уведя его людей в Лимбо”.
  
  В то время как я был благодарен за то, что узнал, куда увезли головорезов Баалта, Лилит слишком торопилась поделиться информацией. Я прикинулся дурачком.
  
  Это было не так уж сложно.
  
  “Лимбо - большое место”.
  
  “Вот почему я приготовила для тебя транспортный кристалл”. Она запустила руку под рубашку, ее рука извивалась между грудей. Я затаил дыхание, когда ее колотушка для жены была опущена на миллиметр, едва не обнажив все, затем она выдернула руку с преувеличенным поворотом. Она показала мне маленький голубой камешек, ее пальцы нежно перекатывали его по ладони. Я надеялся на другой вид вспышки.
  
  Разочарованный, я оторвал взгляд от ее демонстрации ловкости рук. Мне нужно было подумать. Здесь была Лилит, сообщавшая мне местонахождение захваченных людей Баалта и средства отправиться прямо туда, ничего не прося взамен. Здесь должен был быть подвох.
  
  Я должен был спросить - она ожидала этого. “Что во всем этом для тебя?”
  
  Ее глаза заблестели. “В основном, надежда на добрую волю”. Безмятежное спокойствие отразилось на ее лице. “Мы с Баалтом слишком долго были по разные стороны прохода. Если бы я передал это ему, в лучшем случае, он отказался бы меня видеть, проигнорировав все, что я хотел сказать. В худшем, наиболее вероятном случае, он бы ... ну, давай просто оставим это твоему воображению. Оттенок грусти коснулся ее губ. “Однако, если бы вы привели его людей домой, замолвив словечко за мое участие в спасении, он, возможно, открыл бы мне дверь еще раз”.
  
  Я взвесил то, что она мне сказала. Это имело смысл, особенно теперь, когда Баалт был самым большим демоном в квартале, но кое-что все еще беспокоило меня. Я не мог понять, как спасение парней Баалта поможет остановить воскрешение Лонгинуса. Зачем ей отвлекать меня: “Я предполагаю, что Ревена нет с ними?”
  
  Она покачала головой. “Он знает, что его приспешники-нежить несовершенны, что их можно скомпрометировать. Он придерживается линии разграничения, когда дело доходит до обеспечения безопасности”.
  
  Следуя ее логике, это была ловушка. Мой единственный вопрос был, для кого? Знал ли Ревен о причастности Лилит и о том, что она выслеживала его зомби, или он понял, что она передавала мне информацию? Мой мозг вращался по кругу. Было слишком много возможностей.
  
  Я отстой с выбором.
  
  “Итак, если Ревена там нет, какую пользу это принесет нам в отношении Лонгина?”
  
  Она посмотрела на меня как на идиота. Возможно, она была права. “Он не похищал людей Баалта без причины. Они стали неотъемлемой частью его плана по воскрешению моего дорогого Максимуса ”. В ее глазах, как по команде, заблестели слезы.
  
  Я пожалел, что у меня нет золотой статуэтки, чтобы подарить ей. “И какова их роль?”
  
  Она демонстративно вытерла слезы. “Поскольку обстоятельства лишили Ревена средств для массового добывания крови, он должен найти альтернативный способ достичь своей цели. В некромантии усиленная кровь гораздо более могущественна, чем обычная человеческая. Она указала в сторону Старого Города. “Волшебник и менталист должны быть принесены в жертву”.
  
  С абсолютно эгоистичной точки зрения это было бы взрывом. “Ты уверен, что они все еще живы?”
  
  Она кивнула. “В отличие от обычной крови, усиленный кларет должен быть отобран свежим, чтобы сохранить свою силу. Он будет спасать их до самого последнего момента, забирая из Лимбо для выполнения своей задачи, прежде чем его можно будет остановить. Это дает вам время, пусть и немного. ”
  
  Я не потрудился спросить, откуда она все это знает. Проведя годы с ее дочерью, я довольно быстро понял, что все суккубы были носителями неясных знаний. Они не просто высасывали жизни мужчин, которыми питались, они копались в их головах. Под контролем суккуба их любовники выкачивали информацию и охотно ее отдавали. Затем суккубы использовали это знание, чтобы найти свой следующий знак качества, процесс повторялся до тошноты. Побочным эффектом было проникновение в суть почти всего, что вы могли придумать, очевидно, разум некроманта не выдержал.
  
  Все это по-прежнему не давало ответа на вопрос, для кого была расставлена ловушка, но это действительно не имело значения, когда дело доходило до сути. Лилит не собиралась преследовать людей Баалта. Она настраивала меня на то, чтобы я справлялся со всем, что всплывало, оставаясь в стороне от конфликта, независимо от того, как все обернулось. Это была не лучшая тактическая ситуация, но она прекратила барахтанье, которое я испытывал с тех пор, как на меня напали ревенанты.
  
  Говоря о призрачных тостах, я подумал о том, чтобы сказать Лилит, что они появились, но передумал. Она и так свободно и быстро манипулировала фактами, так что я не видел смысла посвящать ее в это. Если бы она уже знала, что Даартан замешан, это не изменило бы ее планов. Если бы она этого не сделала, то, конечно, не помешало бы иметь под рукой сюрприз, если бы он понадобился.
  
  “Мы договорились”, - сказал я ей, но ее глаза были прикованы к чему-то позади меня. Я повернулся и проследил за ее взглядом, стараясь не выпускать ее из виду.
  
  Там, в тени между разрушенными зданиями, притаившись, как будто чтобы нас не заметили, был зомби. Глаза Лилит расширились, когда мы услышали шаркающий шум слева от нас. Мы одновременно развернулись и увидели еще одного зомби, который злобно пялился на нас из-за угла.
  
  Возможно, осознав, что это было замечено, зомби издал жалобный стон, прежде чем ковылять вперед, которому вторили другие, находящиеся вне поля зрения. Лилит вложила голубой камень мне в руку и бросилась к открытой улице.
  
  “3000 к востоку, 200 к северу, оттуда”, - крикнула она на бегу, указывая туда, где я стоял.
  
  Я сунул камень в карман и вытащил пистолет, когда заметил орду неспешной нежити, вывалившуюся из темноты и маневрирующую, чтобы отрезать Лилит путь к отступлению. В течение нескольких секунд сотни трупов заполонили улицы, их стоны наполняли воздух хриплым похоронным звоном.
  
  Они также наполнили его фанком.
  
  С хлопком я всадил пулю в голову ближайшего зомби и последовал за Лилит. Несмотря на тесные джинсы, она двигалась как спринтер. Она была великолепна в движении. Ее длинные, гибкие ноги вытянулись и изогнулись, ее-
  
  Ворча, я оторвал взгляд от ее задницы и застрелил другого зомби, который наткнулся на меня, пока я грезил наяву. Не в силах угнаться за темпом Лилит и не желая пытаться, я прижался спиной ко все еще стоящей стене и осторожно двинулся вдоль нее, чтобы не столкнуться с массой нежити, собравшейся на разрушенных улицах.
  
  Я наблюдал, как Лилит увлекла их в одну сторону, затем бросилась в противоположную, проскользнув сквозь их разрозненные ряды, прежде чем исчезнуть из виду. Небольшая группа зомби последовала за мной, остальные медленно побрели к менее поврежденным остаткам Старого города. Несколько человек прошли мимо меня, но они даже не удостоили меня взглядом, хотя должны были увидеть меня. Это было странное чувство.
  
  В кои-то веки меня не было в меню.
  
  Мне казалось, что это неправильно.
  
  Не желая смотреть дареному коню в зад, я подождал, пока орда отойдет подальше, прежде чем что-либо предпринять. Затем, так тихо, как только мог, я достал телефон Кэнди и позвонил ДРАКУ. После этого я затаился за зомби, убедившись, что между нами достаточно места.
  
  Я догнал трупную вечеринку сразу за руинами, звуки криков и бьющегося стекла донеслись до меня несколькими минутами раньше. Вместо того, чтобы врываться во что-то неприятное, я пригнулся и выглянул из-за угла здания.
  
  То, что я увидел там, было хаосом.
  
  В то время как вспышка гнева Баалта вывела из Старого города значительную часть людей, большинство его жителей были слишком бедны, слишком упрямы или в какой-то степени слишком пьяны, чтобы уехать. Это привело к тому, что множество жертв все еще оставалось на пути зомби.
  
  Нежить заполонила улицы, сновала взад-вперед, разбивая окна и выламывая двери, преследуя тех, кто был слишком медлителен или глуп, чтобы убраться с дороги. Искалеченные тела лежали на улице, под ними растекалась лужа крови. Повсюду были разбросаны неопознанные куски, окровавленные мины из разорванной плоти и костей.
  
  Я наблюдал, как несколько зомби разрывали человека на части, его конечности были вырваны из суставов, когда он кричал, не в силах вырваться из их хватки. Это было похоже на сырные спагетти, сухожилия и связки туго натянулись, выходя из суставных впадин, пока не лопнули с влажным хлопком. Сразу после этого его крики прекратились, голова упала на грудь в предсмертном или бессознательном состоянии.
  
  Я уверен, мы оба были благодарны, что все закончилось.
  
  Мой разум закружился, когда я увидел кровавую бойню. Что-то изменилось. Это было не похоже ни на одно из предыдущих нападений зомби. В этом не было ни порядка, ни цели. Это не имело смысла. Это был чистый погром ради погрома, ничего больше.
  
  В меньшинстве, без достаточного количества пуль, чтобы выстоять, я вскарабкался по пожарной лестнице и занял возвышенность. Пока я ждал подкрепления - не зная, кто вообще может появиться, просто надеясь, что это не Баалт, - я уничтожил нескольких зомби, тут и там, пытаясь свести к минимуму человеческие жертвы. Это было безнадежное дело, но я должен был что-то сделать.
  
  Наверху, над всем этим, под крики умирающих, звенящие в моих ушах, неуверенный в том, кто говорит правду, а кто дергает меня за ниточки, я знал с уверенностью только одно.
  
  Из-за ужаса, творящегося подо мной, я собирался всадить пулю в голову Ревену.
  
  
  Глава Семнадцатая
  
  
  Рахим прибыл в хорошем настроении.
  
  Это было не очень хорошее воскрешение.
  
  Даже не поздоровавшись, он подошел и встал рядом со мной, глядя на беспорядок, который творили зомби.
  
  “Что их взбесило?”
  
  “Не уверен. Я общался с источником, когда они подкрались к нам. Они вышли на моего информатора, но, похоже, я их совсем не заинтересовал. После того, как она сбежала, они начали терроризировать это место. ”
  
  “Она?”
  
  Упс. Рахим знал, что никогда не стоит доверять моему суждению, когда дело касается женщин, поэтому меня не удивило, что он уловил мою оплошность.
  
  “Э-э, да”.
  
  Он покачал головой, его глаза сузились в щелочки, когда он встретился со мной взглядом. “Ваш информатор не имел никакого отношения к похищению Катона?”
  
  “Насколько я знаю, нет”. Я не могла солгать и сказать ему категорическое "нет". Я действительно не знала, но я так не думала. “Мы следовали экстрасенсорным впечатлениям Ли от Болтуна и оказались на ранчо, где на нас напали”. Я пожал плечами, его вопрос сказал мне, что он все еще не знал о местонахождении Катона. Это сделало нас двоих. По крайней мере, это уберегло Рахима от смерти.
  
  Он уставился на меня, его глаза были полны гнева, разочарования и целой кучи беспокойства. “Твой источник сообщил тебе что-нибудь ценное?”
  
  “Не о Катоне”. Он, казалось, сдулся, оглядываясь на зомби. “Тем не менее, она дала мне возможную зацепку по Ревену. Как только я поймаю этого ублюдка, я развешу его как наживку, можешь быть уверен.”
  
  Он кивнул и оставил все как есть. “Давайте уберем этот беспорядок”.
  
  “Не хотите ли чем-нибудь помочь?” - спросил тихий женский голос.
  
  Мы с Рахимом удивленно обернулись в унисон. Рядом с лестничной клеткой, на почтительном расстоянии, стояла Вероника. Она стала хитрой. Ее пустые руки были вытянуты перед ней, чтобы показать, что она не хотела причинить вреда.
  
  Я почувствовал возросшее напряжение в Рахиме при ее появлении, увидел это в его позе, но в его глубоком голосе ничего подобного не было. “Конечно”.
  
  Он знал о наших отношениях, видел кое-что из них из первых рук и никогда не одобрял. Хотя он понимал.
  
  Нет ни одного живого человека, особенно с работающими всеми его частями, который не смог бы найти причину влюбиться в Веронику, и волшебник ничем не отличался.
  
  Он просто знал лучше.
  
  Гибкая, но соблазнительная, умная и пылкая, она была призом, перед которым мало кто мог устоять. Однако под безупречной красотой и взглядом "трахни меня" скрывалось поле битвы противоречивых личностей. Та часть Вероники, которая была сострадательной и заботливой, боролась с тем, какой ее сделала мать: эгоистичной и жестокой, холодной. Слишком часто создание ее матери побеждало. Вот кого увидел Рахим, когда посмотрел на нее.
  
  К сожалению, это было все, что я мог видеть и сейчас.
  
  Я помахал ей рукой. “Баалт?”
  
  “Он подумал, что будет лучше, если ты сам во всем разберешься”. Она странно улыбнулась, но в ее голосе, казалось, не было никакой злобы.
  
  Прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, Рахим нетерпеливым ворчанием привлек наше внимание. “Подождите”.
  
  Нас охватило легкое напряжение, когда Рахим призвал на помощь свою энергию, воздух наполнился мощью. Мгновение спустя поднялся ветерок, закружился у наших ног и набрал скорость. В течение нескольких секунд вокруг нас закружился ураганный ветер и оторвал нас от крыши. На удивление мягко, нас перенесло через край здания и выбросило на улицу этажом ниже. Ветер стих в тот момент, когда мы коснулись земли.
  
  Не утруждая себя ожиданием, Рахим направился к неуклюжим зомби, выпуская красные разряды магической энергии. Один за другим зомби сгорали дотла, становясь иссушающе черными, а затем рассыпались в серые клубы пыли.
  
  Мы с Вероникой следовали по разные стороны, уничтожая тех немногих немертвых, которых он пропустил. Их было немного.
  
  Примерно через двадцать минут улицы были очищены от оживших трупов. Рахим повернулся ко мне. Он запыхался, его трясло, хотя он и пытался это скрыть.
  
  “Я должен вернуться к своим поискам”. Он выглядел так, словно ему нужно было вернуться в постель. “Свяжитесь со мной, если информация вашего информатора подтвердится. Я мог бы переварить хорошую рыбалку.” Он ухмыльнулся мне, и на мгновение он стал похож на большого, крутого волшебника, которого я помнил.
  
  Однако это длилось недолго. Когда он собрал всю свою энергию для телепортации, усталость вернулась на его лицо, а глаза почти закрылись. Он коротко поблагодарил Веронику и исчез в потоке энергии.
  
  “Он выглядит не очень хорошо”, - констатировала она очевидное, как только он ушел.
  
  “Он просто немного переутомился, вот и все”. Я начал отвечать честно, но циник во мне отговорил меня от этого. Вероника работала в Baalth. Не имело значения, что у нас со старым ворчуном было предварительное мирное соглашение. В конце концов, Баалт был полностью сосредоточен на себе. Его людям можно было доверять только в том, что они будут делать то, что лучше для Баалта. Как таковое, я не видел никакого смысла в том, чтобы сообщать демону больше, чем он мог выяснить самостоятельно.
  
  Вероника вздохнула, без сомнения, поняв, о чем я подумал. “Я слышала, как ты говорил волшебнику, что напал на след наших парней”.
  
  Я кивнул.
  
  “Я бы хотела пойти с тобой”. Она уставилась на меня так, словно ожидала, что я скажу "нет".
  
  Я думал об этом, но знал, что мне не помешала бы помощь. Без сомнения, я исчерпал свои карты ‘избежать смерти’ с Каррой. Если я снова нарушу планы ее хозяина, у нее не будет другого выбора, кроме как убить меня. Черт, я бы даже не стал ее винить. Учитывая, какой быстрой она была, у меня, возможно, не будет шанса призвать Даартана, чтобы прервать мою смерть. Присутствие Вероники могло бы дать мне несколько секунд, необходимых для того, чтобы вытащить что-нибудь стоящее из моей задницы, в отличие от того, что получается обычно.
  
  Потом была вся эта неразбериха. Я понятия не имел, что Даартан получал от всего этого. Больше не связанный Божьей волей, рыцарь был свободен преследовать свои собственные цели. Возможно, он все еще придерживался линии партии, но я понятия не имел, каковы были его мотивы на самом деле. Он без колебаний пришел за Ревеном, это точно. И, судя по тому, с каким энтузиазмом он набросился на меня и Катона, я не ожидал благодарственной открытки за мои усилия.
  
  “Это будет опасно”.
  
  Легкая улыбка украсила ее губы. “Это всегда с тобой”.
  
  Не в силах спорить, я просто пожал плечами. “Тогда мы отправляемся на поиски трех недалеких людей”.
  
  Вернувшись к тому месту, где мы с Лилит наткнулись на зомби, устроивших засаду, я вытащил драгоценный камень из кармана и раздавил его в руке. Он рухнул с глухим хлопком, в то время как струйки ледяного, плоского холода обжигали мою кожу. Раскрыв руку ладонью вверх, я сильно подула на измельченные осколки. Они взмыли в воздух, как снежинки, и искры мерцающего света вспыхнули к жизни.
  
  Всего в нескольких футах от нас кружащиеся искорки объединились, становясь все интенсивнее, свечение почти ослепляло. Мгновение спустя свечение потускнело, и перед нами завис мерцающий голубой портал мистической энергии.
  
  Я махнул рукой в сторону выхода. “Дамы вперед”.
  
  Вероника закатила глаза, обнажила клинки и с раздражением протопала сквозь толпу.
  
  Не то чтобы я был напуган или что-то в этом роде, я просто хотел хорошенько рассмотреть ее задницу.
  
  Хотя мы направлялись в Лимбо, отсюда это действительно выглядело как Рай.
  
  
  Глава Восемнадцатая
  
  
  Когда я вышел с другой стороны портала, я столкнулся с Вероникой. Она стояла неподвижно, глядя вдаль широко раскрытыми глазами.
  
  “Лимбо?” - спросила она приглушенным голосом. Она продолжила, прежде чем я успел ответить. “Это объясняет, почему я не смог отследить парней”. Она замолчала, возможно, осознав, что что-то выдала.
  
  Я сделал вид, что ничего не заметил, хотя сохранил информацию для последующего использования. “Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз”. Не похоже, что здесь что-то сильно изменилось. Не то чтобы я этого ожидал.
  
  В отличие от других планов, в которых была определенная твердость, ощущение реальности, в Лимбо ничего этого не было. Никогда не задумывалось как нечто большее, чем временная перевалочная станция для духов умерших, ожидающих своего окончательного суда, поэтому в его создание было вложено не так уж много усилий. Небольшая его часть позже стала местом захоронения антихристов, но, отрезанная от остальной части Лимбо, она с таким же успехом могла быть своим собственным планом существования.
  
  Унылый Лимбо был пустошью меняющегося серого небытия. Там не было никаких фиксированных ориентиров или сооружений, никаких укрытий или определяющих характеристик. Все было одинаково; один большой мутный суп из тусклого тумана. Видимость была ограничена примерно двенадцатью футами, плюс-минус, во всех направлениях. Не то чтобы там было на что смотреть.
  
  Единственным способом оценить свое местоположение было указать начальную точку в реальном мире и отслеживать расстояние оттуда. Система оставляла желать лучшего. Хотя, оглядываясь назад, учитывая, что Лимбо не был предназначен для посещения живыми, любой метод навигации был лучше, чем никакого. Ты чертовски уверен, что не хотел оказаться здесь в ловушке, живым или мертвым.
  
  Я передал Веронике указания, которые дала мне Лилит, и направился в темноту, мой пистолет лежал в потной руке. Она следовала за мной, не сводя глаз с тумана. В ее походке чувствовалась настороженность. Она ожидала худшего.
  
  Честно говоря, я тоже; прошлый опыт и все такое.
  
  Я немного нервничал из-за того, что оставил портал без защиты, но не похоже, чтобы у меня был выбор. Хорошая вещь заключалась в том, что, хотя дверной проем оставался на месте, им не мог воспользоваться никто другой, пока человек, открывший его, не прошел через меня. Это означало, что он будет там, когда я вернусь, если я вообще вернусь.
  
  Теперь все, о чем мне нужно было беспокоиться, это о том, что может ждать нас, когда мы вернемся туда. Врата станут сияющим маяком на холме для пойманных в ловушку духов, стремящихся вырваться из мрачных пределов Лимбо. Это могло бы стать веселым возвращением.
  
  Сейчас нет смысла беспокоиться об этом, я отогнал эти мысли на задний план и продолжил путь. Наш переход всколыхнул туман, из-под наших ног поднялись клубы трепещущего серого цвета. Хотя мы не производили шума, движущийся туман был бы прожектором, предупреждающим любого, кто наблюдает за нами. Мне было трудно расслабиться, пока я отсчитывал шаги, мой мозг представлял всевозможные неприятности, поджидающие нас прямо вне поля зрения.
  
  К моему большому удивлению и вопреки везению, проявляемому практически каждый второй день моего существования, ничто не выпрыгнуло из тумана, когда мы приблизились к концу шагов.
  
  Это только заставило меня нервничать еще больше.
  
  В моей жизни не часто все складывалось так, как предполагалось. С тех пор как ушел мой дядя, колода была сложена против меня. Я полагаю, это было своего рода кармическое возмездие за все дерьмо, которое сходило мне с рук, когда он был рядом. Обычно, если все шло по-моему, это означало, что за поворотом меня ждала еще большая куча дерьма, маленькие, непереваренные кусочки кукурузы и все такое.
  
  Я уже упоминал, что я немного циничен?
  
  Приготовившись к разочарованию, мы с Вероникой преодолели последние двадцать футов отсчета. Сделав ей знак остановиться через несколько шагов после этого, я извлек патрон из одной из своих запасных обойм и спрятал его в облаках у своих ног. Выкованная из крови ангела и демона, оболочка содержала ровно столько магического следа, чтобы я мог распознать его своими чувствами. Достаточно характерный, чтобы я мог найти его снова, но достаточно слабый, чтобы не привлекать слишком много внимания, он дал бы мне отправную точку для возвращения к порталу.
  
  Приготовившись настолько, насколько это было возможно, я махнул Веронике рукой и, низко пригнувшись, сделал последние несколько шагов одновременно. Как только мы закончили отсчет, впереди нас начали формироваться темные глыбы, которые, казалось, сгрудились на земле.
  
  Вероника скользнула вправо, а я налево, каждый из нас держался достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть. По мере того, как мы кружили, фигуры становились различимы лучше, эффект тумана уменьшался с расстоянием.
  
  Там, на земле, в куче обмотанных скотчем конечностей, лежали люди Баалта. Очевидно, без сознания, все трое сидели треугольником, прислонившись спинами друг к другу и опустив головы. Легкое движение их грудной клетки при дыхании и низкий рокочущий храп Маркуса давали понять, что они все еще живы. С одной стороны, это было своего рода разочарованием.
  
  В то время как определенная часть меня радовалась, видя их всех связанными и уязвимыми, просто ожидающими пули, которая избавит их от страданий, более разумная часть напомнила мне о сделке Baalth. Я был в ужасном противоречии. В кои-то веки они были для меня дороже живыми, чем мертвыми.
  
  Разве жизнь не забавна?
  
  Я зарычал про себя и вгляделся в туман. Не сумев разглядеть ничего похожего на очевидную ловушку, как будто так и было, я неохотно пополз вперед. Если там что-то ждало, я просто должен был это сделать. Больше я ничего не мог сделать.
  
  Вероника, казалось, согласилась. Она обошла периметр, кивком подзадоривая меня.
  
  Мое сердце выбивало соло на контрабасе в груди, когда я приблизился к трио. Ничто в их позах не заставляло меня думать, что они вообще знали о моем присутствии. Ровный свист их дыхания не изменился, их опущенные лица оставались вялыми и безразличными. Это было жутко. Несмотря на то, что я был связан тонной скотча, я чувствовал себя неуютно, находясь так близко к трем парням, которые в тот или иной момент пытались меня убить. Учитывая их сложные обстоятельства, я не мог представить, что они будут рады видеть меня, когда придут в сознание.
  
  Я повернулся к По. Из троих он с наименьшей вероятностью отреагирует плохо, когда я его разбужу. По крайней мере, я на это надеялся. Я потратил секунду, чтобы осмотреть его, прежде чем что-либо предпринять. Он выглядел измученным, его лицо покрылось морщинами, но от этого не стало хуже. Я не увидел никаких ран или явных повреждений, но это на самом деле ничего не значило. Если бы Карра сразила их своими мечами, улик было бы немного. Все, что потребовалось, это царапина от ее оружия, чтобы уложить слона. При этой мысли у меня по спине пробежала легкая дрожь.
  
  Охлажденный мыслью, что она может скрываться в тумане, взбешенный и готовый надрать мне задницу, я перестал колебаться и приступил к делу.
  
  Я ткнул По стволом пистолета в грудь. Он вздрогнул и проснулся, его ледяные глаза расширились. Он напрягся под действием ленты, затем внезапно расслабился, когда его глаза встретились с моими.
  
  “Мистер Тригг?” Его лицо приняло обычное выражение контролируемого безразличия. “Простите мою дерзость, дело не в том, что я неблагодарный, я просто не могу представить вас в роли спасителя”.
  
  “Не позволяй этому доконать тебя, По, я начеку. Баалт хочет, чтобы вы, мальчики, вернулись домой”.
  
  Он кивнул, вспышка облегчения окрасила его лицо.
  
  Я почувствовал себя немного лучше, когда присел на корточки и принялся за работу с лентой, так как пока ничего не выскочило и не укусило нас. Вероника стояла на страже, на всякий случай.
  
  “Что случилось?” Я спросил менталиста, поддерживая светскую беседу, пока освобождал его.
  
  По вытянул свои только что освобожденные руки, потирая их, чтобы восстановить кровообращение, в то время как я обошел вокруг, чтобы освободить двух других лакеев.
  
  Его руки переместились к вискам, массируя их. “Мы только добрались до Старого города, когда на нас напала толпа упырей. Нам удалось связаться с Баалтом прямо перед тем, как на нас внезапно напал сзади силовик Ревена. Застигнутые врасплох, я полагаю, мы потеряли сознание и, по-видимому, очнулись прямо сейчас. Я ничего не помню после засады.”
  
  “Она не использовала свои клинки?” Параноик по натуре, мой желудок скрутился в узел.
  
  “Возможно, так и было. Все произошло так быстро, что я не совсем уверен ”.
  
  Я перестал развязывать ленту и повернул голову, чтобы посмотреть на По. Он смотрел в ответ, темные мешки под его глазами превратились в ямы. Его кожистое лицо было спокойным и невозмутимым, когда он поднялся на ноги. В его поведении не было ничего, что заставило бы меня подумать, что он лжет, но что-то показалось мне странным.
  
  Я оглянулся на Макконнелла и Маркуса и заметил, что их глаза тоже были обведены черными кругами; их лица были натянутыми. Они выглядели чертовски лучше, чем в последний раз, когда я их видел, но все равно выглядели опустошенными. Именно тогда включился свет. Все их раны были исцелены.
  
  “Вероника!” Я взвизгнула, когда поднялась на ноги и попыталась отступить.
  
  Я не успел далеко уйти.
  
  В размытом движении, которое разорвало оставшуюся ленту, один из массивных кулаков Маркуса врезался в левую сторону моего лица. Перед моими глазами взорвался водоворот ярких точек, и я почувствовал, что мои ноги стали ватными и подкашиваются. Я сильно ударился о землю, моя голова закружилась от удара, в то время как легкие были полны дымного небытия.
  
  Вы бы предположили, что облака будут мягче и немного вкуснее.
  
  Не привыкать к ударам, инстинкт взял верх. Я перекатился на ноги и поднял свой. 45. Мое зрение прояснилось, когда я принял оборонительную позу.
  
  Мне действительно не понравилось то, что я увидел.
  
  Менее чем в пяти футах от меня стоял Маркус, определяемый пистолетом, который он направил мне в лицо. Это был тот самый пистолет, который он украл у меня не так давно. Заряженный пулями, убивающими ангелов и демонов, ствол был не той стороной, на которой я хотел быть. Поскольку Бог и Люцифер были на паузе, смерть стала постоянным состоянием. Я надеялся избежать этого.
  
  Маркус, с другой стороны, был полностью за то, чтобы загнать меня в яму. Он без колебаний пустил в ход пистолет. Я увидел вспышку дула, когда нырнул в туман. Внезапная, обжигающая боль, пронзившая мой бок, сказала мне, что я был недостаточно быстр.
  
  Я снова падаю на землю, боль пронзает мою ногу и грудь разрушающими нервы волнами, в животе все переворачивается. Я поборол тошноту и использовал свой импульс, чтобы присесть на корточки, одновременно поднимая пистолет.
  
  Сквозь стиснутые зубы и слезящиеся глаза я поняла, что было слишком поздно. Маркус последовал за мной. Он стоял передо мной, смертельная бездна ствола его пистолета находилась всего в нескольких дюймах от моей переносицы. Я закрыл глаза.
  
  Я мог бы смириться со смертью, если бы до этого дошло, но осознание того, что именно Маркус забьет последний гвоздь, было серьезным ударом по яйцам. Словно поняв, о чем я думаю, он тихо усмехнулся, без сомнения, наслаждаясь моментом.
  
  Присев на корточки, я услышал скрип костяшек его пальцев, когда он нажал на спусковой крючок как раз перед тем, как выстрел заставил мир замолчать. Волна обжигающего жара ударила мне в лицо, и я откинулся назад, схватившись за голову. Мой череп пульсировал, словно гроза боли. Теплая влага растеклась по моей ладони и вниз по руке, пока я корчился от боли, погружаясь в туман Неопределенности. Вокруг воцарилась холодная чернота.
  
  “Фрэнк!”
  
  Я услышала, как издалека выкрикнули мое имя, невнятное и пронзительное. Мне потребовалась секунда, чтобы узнать голос. Это была Вероника. Я попытался ответить, но тьма, стремясь утащить меня вниз, заполнила мой рот, душа меня.
  
  Она снова закричала. Отчаяние окрасило ее голос. В нем было что-то еще, что-то резкое и кислое; злое.
  
  Внезапно жгучая боль взорвалась в моей голени. Я резко открыл глаза и увидел, что моя бывшая жена стоит надо мной, занеся ногу, чтобы ударить меня снова. Ярость исказила ее красивое лицо. Маркуса нигде не было видно.
  
  “Поднимайся нахуй, мудак. Ты мне нужен”. Она отпрыгнула при звуке выстрелов, пули просвистели мимо.
  
  Оставаясь лежать, используя туман как прикрытие, я ощупал свою голову и довольно смущенно понял, что Маркус всего лишь задел мой череп. Но добавьте это к кровоточащей ране в боку, мне повезло, что я остался жив. Стараясь оставаться таким же, я осмотрел движущиеся облака, чтобы найти, откуда доносилась последняя серия выстрелов. Третий раз будет не из приятных.
  
  На краю моего поля зрения был По, дымка расступалась перед ним по мере того, как он приближался. Спокойный и хладнокровный, он следил за Вероникой, ища точный выстрел. Она делала все возможное, чтобы не отдать это ему.
  
  Слева от меня, выбираясь из мутного тумана, стоял Маркус. Его спина была в красных пятнах, которые постоянно сочились из глубокой раны между лопатками. Тогда я понял, как этот ублюдок промахнулся. Вероника спасла меня. Осознание этого согрело мою промежность и одновременно вызвало тошноту в животе. Она пошла против Баалта, рискуя жизнью Маркуса, чтобы спасти меня. Возможные последствия этого были невообразимы, хотя мы оба знали, что это будет ужасно. Несмотря ни на что, она все равно это сделала.
  
  Если бы мы выжили, она бы никогда не позволила мне пережить это.
  
  Не имея времени беспокоиться об этом, я пошел за Маркусом, изо всех сил стараясь не обращать внимания на вопли боли в боку. Он поднялся на ноги и снова превратился в одного меня, его лицо превратилось в массу искаженных оскалов. Он потерял свой пистолет, когда Вероника ударила его, так что мне не пришлось беспокоиться о том, что он выстрелит в меня. Печально было то, что, хотя у меня все еще был свой, я тоже не мог его застрелить. Маркусу, похоже, было все равно, так или иначе.
  
  Когда мы неслись навстречу друг другу, он опустил голову, как атакующий бык. Я приготовился встретить его, крикнув Веронике: “Иди за По, но не убивай его”.
  
  Я услышала ее насыщенный проклятиями ответ откуда-то из тумана, сопровождаемый выстрелом, как раз в тот момент, когда Маркус навис надо мной. Не было времени на дальнейшие объяснения, я нырнула под его тушу и использовала его инерцию против него. Я схватил одну из его цепких рук и крутанул ее, чтобы подбросить его, крутанув в воздухе. Он пролетел мимо и тяжело приземлился на спину. Воздух со свистом вырвался из его легких.
  
  Он уже поднимался на ноги, когда я бросился за ним. “Ими управляют. Ты не можешь их убить!” Я снова крикнул, чтобы Вероника поняла, с чем мы имеем дело.
  
  Хотя я и не мог всадить пулю в Маркуса, ничто не мешало мне пустить в ход свой пистолет. Пока он пытался подняться на ноги, я ударил его прикладом пистолета 45-го калибра в висок со звуком, похожим на треск бейсбольной биты по говяжьему боку.
  
  Он застонал и перекатился от удара, поднимаясь на колени, но я видел по его глазам, заплывшим в темных глазницах. Я хорошенько отделал его. Впрочем, это не имело значения. Маркус был настолько силен, насколько это возможно, и все, что ему потребовалось, чтобы восстановиться, - это секунда. Я не давал ему этого.
  
  Я нанес удар левым хуком, мой кулак врезался ему в челюсть и откинул голову в сторону. Он упал на спину, кровавая слюна брызнула у него изо рта, как из разбрызгивателя. Еще до того, как он коснулся земли, я был на нем сверху.
  
  Я снова пустил в ход свой пистолет, ударив его хромированной поверхностью сбоку по его голове. Он дернулся подо мной, ошеломленный, но не желающий уступать. Итак, с растущим удовлетворением я бил его снова, и снова, и снова, и каждый удар отдавался в его черепе, как раскрошенный арбуз. Он отбивался всем, что у него было, но удар за ударом я выбивал из него силу. Как раз в тот момент, когда я подумал, что мне придется убить его, чтобы уложить, он обмяк подо мной. Я дал ему еще по одной для пущей убедительности и встал с него.
  
  Его лицо было багровой лужей, кровь текла из головы и скапливалась в глазницах, носу и рту. Его прерывистое дыхание вырывалось влажными вздохами, в носу образовывались крошечные пузырьки. Не желая, чтобы он захлебнулся в собственной крови, каким бы приятным ни было наблюдать за происходящим, я перевернул его на бок. Его затрудненное дыхание ослабло, когда изо рта потекла красная река.
  
  Убедившись, что он не встанет в ближайшее время, я поискал Веронику. Я заметил, что она стоит над скрюченным телом По с мечом в руке. Мой желудок скрутило, когда я подбежала и опустилась рядом с ним, чтобы пощупать пульс.
  
  “Не волнуйся, я его не убивала”, - сказала она мне, когда легкий стук его сердца подтвердил ее слова.
  
  Почувствовав облегчение, я встал, одарив ее благодарной улыбкой. Она не ответила мне тем же.
  
  Она наклонилась, поворачивая ко мне бледное лицо По. “Ты видишь это? Они под контролем суккуба. Что ты мне не договариваешь, Фрэнк?”
  
  “Не забивай свою хорошенькую головку из-за этого, милая”, - произнес голос позади нас, резкий южный выговор выдал личность мужчины еще до того, как мы повернулись к нему лицом.
  
  В десяти футах от нас стоял Генри Макконнелл, Серый. Кривая улыбка сияла на его морщинистом лице. “Ты не проживешь достаточно долго, чтобы это имело значение”.
  
  Серые искры разлетелись кругами вокруг рук Макконнелла, когда его магия ожила. Мерцающее свечение охватило его кулаки, энергия в воздухе нарастала. Мои чувства кричали, когда почувствовали, как усиливается его сила. Он играл на опережение, надеясь вывести нас на пастбище.
  
  Каким бы неудобным и нежеланным это ни было, искра рыцарства вспыхнула где-то внутри меня, подавив мой инстинкт самосохранения. Я оттолкнул Веронику в сторону, надеясь хотя бы спасти ее, и направил пистолет на волшебника. Он одновременно поднял руку. Это было близко.
  
  Прежде чем я успел нажать на курок, я увидел, как его энергия замерцала, вспыхнула ярким пламенем, а затем погасла. Лицо Макконнелла поникло. Широко раскрыв глаза, он мгновение смотрел в никуда, дернулся, как будто у него перерезались провода, а затем рухнул бесформенной кучей.
  
  Мое сердце колотилось в горле, яйца не желали покидать безопасную задницу, я подбежал к нему. Он был еще жив, но дышал неглубоко. Не желая рисковать, я сорвал с него рубашку и использовал ее, чтобы связать ему руки за спиной. Как только он оказался в безопасности, я осмотрел его.
  
  По бинтам на его животе расползалось темное пятно. Очевидно, способность Лилит восстанавливать своих приспешников имела свои пределы. Рана, нанесенная ему Каррой, разорвалась, швы разошлись. Несмотря на все усилия ДРАКА, он все еще серьезно ранен, его тело ослабло из-за злоупотребления контролем Лилит, его попытка применить магию оказалась непосильной для него.
  
  Теперь казалось, что я в долгу перед другой женщиной за то, что она спасла мне жизнь сегодня, пусть и косвенно. Хорошо, что у меня не осталось ни капли гордости.
  
  За моим плечом прорычала Вероника. “Скажи мне, что происходит, Триггальтерон”.
  
  Она назвала меня настоящим именем, отчего у меня волосы на затылке встали дыбом. Она знала, как сильно я это ненавижу. Она также знала, что это привлечет мое внимание.
  
  Кот вынут из мешка, не было смысла ходить вокруг да около правды. “Лилит сказала мне, где я могу найти парней”.
  
  Ее глаза сузились до щелочек, их холодная голубизна пронзила. “Моя мать была твоим информатором? И ты доверял ей?”
  
  Я погрозил пальцем. “Я никогда не говорил, что доверяю ей, но она была единственной зацепкой, которая у меня была”.
  
  Вероника начала расхаживать по комнате. “Черт возьми, Фрэнк. Почему ты мне не сказал?”
  
  “Может быть, ты забыл, но мы точно не играем за одну команду”. Я мог бы сказать, что это причинило ей боль, ее нижняя губа слегка выпятилась. Ей придется смириться с этим. Я был не в настроении нянчиться с ее чувствами. “Я гонялся за своим хвостом с самого начала, и хотя я знаю, что все используют меня, чтобы замутить воду, я здесь, чтобы положить этому конец”. Я указал на По. “Возможно, твоя мать только что дала мне возможность сделать это”.
  
  Вероника пристально посмотрела на меня, не желая отпускать это. После затянувшегося молчания она смягчилась. “Как?”
  
  “Ты сказал, что не можешь попасть в Лимбо, это верно?”
  
  Она вздохнула и кротко кивнула.
  
  “Я полагаю, это относится и к Лилит?”
  
  Она снова кивнула.
  
  “Значит, это означает, что она понятия не имеет, сработала ли ее ловушка”.
  
  “И что?” она пожала плечами. “Как только ты появишься живым, она поймет, что ты напал на ее след. Она просто придет за тобой сама”.
  
  Я широко улыбнулся. “Я рассчитываю на это”.
  
  Вероника посмотрела на меня как на сумасшедшую. Вероятно, она была права.
  
  “До тех пор у меня есть несколько минут, чтобы сложить колоду в свою пользу”. Я посмотрел на нее щенячьими глазами.
  
  Уперев руки в бока, Вероника фыркнула, прочитав выражение моего лица, как будто мои мысли были напечатаны на нем. “Что тебе от меня нужно?”
  
  “Сначала информация”. Она съежилась. “Поскольку вы не знали, что Лилит была вовлечена в это дело, или что она вообще была поблизости, можно ли с уверенностью предположить, что суккубы не могут отслеживать друг друга?”
  
  Она удивила меня, не сдержавшись. “Нет, мы не можем”.
  
  Кивнув, я указал на избитую троицу. “А что насчет них? Вы можете что-нибудь сделать, чтобы вправить им мозги?”
  
  Вероника покачала головой. “Влияние моей матери намного сильнее моего. Я могла бы использовать крючки, но они все равно следовали бы любым указаниям, которые она давала, отменяя мои. Однако Баалт мог бы освободить их.”
  
  Удовлетворенный этим ответом, я продолжил. “Последний вопрос: Я знаю, что ты не можешь овладеть мной, и я полагаю, это относится ко всем демонам и ангелам, но есть ли другие существа, над которыми ты не можешь взять контроль?”
  
  Уверенная улыбка, граничащая с высокомерием, осветила ее полные губы. “За пределами самой могущественной из сверхъестественных линий крови, если у них есть разум, я могу заставить их танцевать ”.
  
  Это то, что я хотел услышать. “Хорошо. Теперь вот что мне нужно, чтобы ты сделал”.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  
  “Мне все равно, что ты говоришь, я не собираюсь это целовать!” Губы Вероники были плотно сжаты в гримасу отвращения, руки уперты в бедра.
  
  “Но он знает, где Ревен”. Я подняла Болтушку, чья раздраженная улыбка растянулась от уха до уха. Помогло то, что большая часть его щек сгнила, но он, без сомнения, был так же заинтересован в поцелуе Вероники, как и она в том, чтобы избежать его.
  
  “Кииииииииппооо, пуууууу, кииииииииииииссссс”, - пробормотал он, вывалив язык.
  
  “Достаточно того, что мне пришлось нести это сюда, но если ты думаешь, что я сую свой рот куда-либо рядом с этой штукой, можешь идти трахаться с ужасным дьяволом. А теперь, убери это мерзкое...”
  
  Баалт зарычал, его голос был подобен столкновению двух тектонических плит. “Сделай это”.
  
  Она зарычала и встретила бурлящий взгляд демона. Грохочущий толчок его гнева мгновенно подавил ее бунт. Низко опустив голову, она повернулась ко мне.
  
  “Ты уверен, что он знает?”
  
  Я протянул ей Болтуна. “Он все еще анимирован, что означает, что ссылка на его хозяина все еще активна. Возможно, он не знает, где находится на сознательном уровне, но он чувствует притяжение воли Ревена, и это приведет нас прямо к нашему пропавшему некро.”
  
  Вероника раскачивалась взад-вперед, набираясь мужества, чтобы выполнить приказ Баалта. Она не хотела этого делать, и хотя я, конечно, понимал почему, у нас не было выбора. Если мы хотели найти Ревен вовремя, чтобы не дать воскреснуть Лонгинусу, нам нужно было заняться этим. У нас не было времени на ее брезгливое нежелание. Я бросил на нее строгий взгляд и покрутил Болтушкой перед ней.
  
  Ее щеки вспыхнули ярко-красным, когда она грубо вырвала бормочущую голову из моих рук. “Ты, блядь, у меня в долгу за это”.
  
  “Не обманывай себя. Это даже близко не значит, что мы квиты ”. Я встретил ее кладбищенский взгляд своим собственным. Поддержанный Баалтом, я почувствовал себя смелее. Позже мне придется прикрывать спину, но прямо сейчас я был Королем Мира. Самое приятное, что она тоже это знала.
  
  Пробормотав что-то гортанное сквозь стиснутые зубы, она прекратила игру в гляделки, ее взгляд опустился на Болтушку. Секунду спустя румянец сошел с ее щек, сменившись легким зеленоватым оттенком. Не слишком склонная к романтике, она сделала глубокий вдох, закрыла глаза и нырнула в воду.
  
  Раздался мягкий хлюп, когда рот Вероники столкнулся с головой, и я увидел, как она напряглась, без сомнения, борясь с инстинктом рвоты. Я мог видеть, как загораются глаза Болтуна, как сквозь дыры в его гнилой щеке виден его трепещущий язык. Это было похоже на гусеницу-эпилептика, которая дергалась взад-вперед, зарываясь глубоко в рот Вероники. Он начинал играть в стиле нежити.
  
  Позади нас я услышал влажный всплеск и, подняв голову, увидел, как потрепанный "Маркус" согнулся пополам, извергаясь в облака. Освобожденный от захвата Лилит грубой силой Баалта, магической переориентацией, усугубленной моей не слишком нежной перестановкой его лица, я был удивлен, что он вообще был в сознании, не говоря уже о том, чтобы стоять и осознавать, что происходит. Это дало мне вновь обретенное уважение к его выносливости, даже если я никогда не мог уважать его как мужчину. Он был крутым ублюдком.
  
  Если уж на то пошло, они все были такими. Рядом с ним, едва способный стоять, но тем не менее делающий это, был Макконнелл, с разорванными швами и всем прочим. Его лохматая голова была повернута в сторону, и он уставился в туман, не желая следовать рвотному примеру Маркуса. Из троих только По твердо стоял на своем. Его лицо представляло собой маску холодного безразличия, хотя даже он, казалось, смотрел невидящим взглядом, его глаза были остекленевшими и расфокусированными.
  
  Я не уверен, что это говорит обо мне, но я был полностью поглощен наблюдением. Я не могу сказать, что это завело меня, даже такого развратного, каким я являюсь, но где-то глубоко внутри, где-то темная и мстительная часть меня ликовала, как будто я выиграл в лотерею. Это была незначительная роль, но я смирился со своими недостатками.
  
  Мое удивленное внимание вернулось к шоу как раз вовремя, чтобы увидеть, как глаза Болтуна тускнеют, а оставшаяся кожистая плоть на его лице натягивается, когда Вероника питается его энергией. Его язык остановился и ушел в пещерообразный рот, когда она заявила о своей воле.
  
  Когда соревнование закончилось, Вероника со вздохом отстранилась, уронив голову в облака, и попятилась назад. Мгновение спустя она тоже окрестила клубящийся туман рвотой. Могильные позывы сотрясали ее ребра, когда ее рвало, ее тело сотрясали судороги. Это было некрасиво.
  
  С удивительной сдержанностью, учитывая его недавнее настроение, Баалт тихо стоял, пока она опорожняла свой желудок, его руки были сжаты в крепкие кулаки. Взволнованные искорки энергии порхали вокруг них, как жуки-молнии после летней грозы, но не было никаких других признаков его недовольства. Несколько мгновений спустя, когда Вероника все еще пыталась восстановить контроль, он, наконец, обратил свой обжигающий взгляд на меня.
  
  “Как и было обещано, наш договор выполнен”.
  
  По щелчку его пальцев появился контракт, парящий в воздухе перед нами. У меня было достаточно времени, чтобы распознать метку внизу, прежде чем он вспыхнул красноватым пламенем. Через несколько секунд от него остался лишь легкий пепел, падающий тонкими спиралями черного и серого. Как бы драматично это ни звучало, я почувствовал, как с моих плеч свалился груз.
  
  “Теперь, что касается остальной части нашего соглашения...” Он протянул ко мне руку, его ладонь светилась алым.
  
  Я быстро отступил назад, избегая этого. “Подожди секунду”.
  
  Его губы скривились в усмешке, и я почувствовала, как земля подо мной покачнулась. Взгляд его темных глаз был убийственным. Он наклонился ближе, рыча: “Ты смеешь...”
  
  “Нет, нет, нет. Все не так ”. Я отчаянно замахала руками, чтобы он не убил меня до того, как я смогу объяснить. “Просто, если я выйду отсюда более сильным, чем когда вошел, Лилит поймет, что что-то не так”. Он пристально посмотрел на меня на мгновение, прежде чем черты его лица смягчились, ярость в глазах утихла. Его верхняя губа дрожала на мгновение дольше, прежде чем расплылась в невеселой усмешке. Обуздав гнев, он кивнул мне, чтобы я продолжал.
  
  Я произнес это так быстро, как только смог. “По какой-то причине она хочет моей смерти. Она уже дважды подставила меня, и оба раза мне удалось уйти. Я надеюсь, что на этот раз она будет так зла, когда я появлюсь снова, что захочет сделать эту работу сама. Но если я появлюсь, когда ее чувства будут сиять, как рождественская елка, она поймет, что лучше не преследовать меня. Мне нужно, чтобы она думала, что у нее все еще есть преимущество ”.
  
  Баалт еще мгновение смотрел на меня, обдумывая то, что я ему сказал. Затем внезапно его глаза загорелись, а на губах появилась кривая улыбка. “У меня есть решение, которое удовлетворяет нашим обоим потребностям”.
  
  Он протянул свою светящуюся руку, энергия здания мерцала, как живая. Она танцевала и кружилась вокруг его ладони, собираясь в плотную массу, размером примерно с бейсбольный мяч. Пока он пульсировал, от него исходили крошечные красные искры, его масса с каждой секундой увеличивалась, пока он не стал не больше карандашного ластика. Уменьшившись, он передал его мне.
  
  Немного не решаясь принять это, разрываясь между необходимостью обманом заставить Лилит прийти за мной и желанием власти, я уступил последнему.
  
  Жадность - потрясающий мотиватор. У меня никогда не было бы другой такой возможности. Это было самое важное предложение, от которого я не мог отказаться.
  
  Его волшебное тепло ласкало мою руку, когда крошечный шарик лег в мою ладонь. Я просто смотрел на него мгновение, его сила била по моим чувствам, как штормовые волны о стену прилива. Баалт сказал мне, что передаст часть своей силы, но я ожидал, что это будет незначительная сумма, никогда не думал, что он будет слишком щедрым. Учитывая нашу историю столкновений лбами, он удивил меня.
  
  Внутри крошечной сферы содержалось больше мистической энергии, чем я мог себе представить, по крайней мере, в каком-либо реалистичном смысле, поскольку я отклонил предложение моего дяди об Антихристе. Этого было недостаточно, чтобы каким-то космическим образом изменить баланс сил, и это определенно не шло ни в какое сравнение с тем, что все еще было у Baalth, но это был бы чертовски мощный толчок; удовлетворяющий, несомненно.
  
  Теперь, когда это было у меня в руках, я начал пересматривать свой план, задаваясь вопросом, что я мог бы сделать с Лилит с помощью моей новообретенной магии. В моей голове всплыли образы потенциальной бойни, которую я мог бы учинить над ней, разрушения, которые я мог бы нанести предателю, который предал моего дядю и подстроил мою смерть. У колодца изобретательских мук, вдохновленных моим внезапным наследством, не было дна. Баалт, однако, очевидно, не заинтересованный в том, чтобы позволить мне насладиться моментом, выдернул меня из моего бредового состояния извращенной командой.
  
  “Проглоти это”.
  
  Внезапные воспоминания о тюрьме нахлынули на меня. “Ого, приятель. Я полностью за то, чтобы помочь парню в трудную минуту, но я должен где-то подвести черту ”.
  
  Ему было не до смеха. Лимбо, казалось, качался, облака почти обезумели, питаясь его возбуждением. “Пока ты не проглотишь это, это не более чем продолжение моей силы”. Он схватил меня за плечо болезненными тисками и притянул ближе, наши носы почти соприкоснулись. Его дыхание было горячим и мускусным. “Оказавшись в твоем распоряжении, внутри тебя, я освобождаюсь от этого бремени. А теперь проглоти это, пока я не нашел более креативный способ выполнить нашу сделку ”.
  
  Проклятый живым воображением, я выбрал первый вариант. Откинув голову назад, я закинул его в рот и проглотил свое нежелание вместе со сферой. Мне стало щекотно, когда оно скользнуло вниз по моему горлу, мимолетные электрические искры пронеслись по его следу, по рукам побежали мурашки. Я почувствовал, как оно с тяжелым стуком ударило меня в живот, вспыхнув, как от передозировки апельсинового сока и напалма, прежде чем успокоиться через несколько секунд.
  
  Неожиданным побочным эффектом приема такой мощной дозы чистой магической энергии стало то, что мои раны начали заживать. Я с удивлением уставился на свой поврежденный бок, когда плоть покрылась рябью и начала стягиваться, то же самое происходило с глубокой раной вдоль моего черепа. Это был далеко не такой быстрый процесс, который происходил под влиянием крови моего дяди, но все равно было удивительно, что это вообще произошло, помимо передачи души. До тех пор только Бог и Люцифер обладали мастерством, позволяющим сотворить такое чудо, как истинное исцеление. Осознание того, что Баалта теперь можно причислить к их числу, было ужасающим.
  
  Чувствуя себя немного странно из-за всего этого, потрясенный своим пониманием силы Баалта, я посмотрел на него и попытался улыбнуться. “Извини. Обычно я не принимаю гостей, понимаешь, что я имею в виду? ”
  
  Он покачал головой, отстраняя меня, но я мог видеть облегчение в его усталых глазах. Он глубоко вздохнул, наполняя легкие, прежде чем медленно выдохнуть. Затем внезапно, без предупреждения, он вздрогнул, его челюсти сжались всего на секунду. Напряженность исчезла так быстро, что я не была уверена, что вообще это заметила, его манеры оставались спокойными.
  
  “Черт возьми”, - прошептал он, и его голос затих, как отдаленный гром.
  
  Очевидно, переноса было недостаточно. Хотя на его лице больше не было никакого выражения, никаких признаков его мучений, его план выпустить лишнюю силу, очевидно, провалился. Даже когда мои чувства были обузданы и туго заткнуты, аура Баалта все еще сияла, как огненное солнце, слишком близкое к превращению в сверхновую. Я не ожидал серьезных изменений в его магическом присутствии, но я полагал, что будет какая-то заметная разница. Ее не было. От осознания этого у меня по спине пробежал холодок. Он все еще был единственным богом, оставшимся среди людей.
  
  Я думал предложить ему забрать у него немного больше власти, но не думал, что он отнесется к этому предложению слишком любезно. Наша первая сделка была вызвана необходимостью, даже отчаянием, но все изменилось. В неосторожный момент он проявил слабость, позволив мне увидеть правду о своем состоянии. Хотя он сдержал свое слово, он никогда больше не позволил бы мне воспользоваться его уязвимостью.
  
  Вы не доберетесь до вершины демонической пищевой цепочки, усиливая своих врагов, а это все, чем мы были. Какими бы дружелюбными мы ни были при случае, какими бы взаимозависимыми мы ни казались, каждый из нас знал свое место. Моим не было просить о том, что не дается даром.
  
  Кроме того, я даже не был уверен, что смогу справиться со всей силой, которой был одарен, не говоря уже о большем. У меня не было никакого интереса закончить так, как Баалт; бурлящий вулкан на грани крупного извержения. Хотя все пошло не так, как планировалось, нам обоим пришлось бы довольствоваться сданными картами. В целом, у меня получилось лучше, но это ничего бы не значило, если бы Баалт не смог сдержать разъедающую его силу. Это также ничего бы не значило, если бы Лилит могла почувствовать магию, таящуюся в моем нутре.
  
  “Я знаю, что сейчас, вероятно, неподходящее время спрашивать, но сможет ли Лилит обнаружить это?” Я потерла живот, чувствуя себя не совсем комфортно из-за теплого, свинцового комка, спрятанного внутри.
  
  Баалт вяло пробормотал тихое "нет". “Хотя это и было вырезано из меня, оно еще не усвоено. Оно останется внутри тебя до тех пор, пока ты добровольно не примешь его. ” Он поднял глаза, чтобы встретиться с моими, в них светилась мрачная сдержанность. “Однако имейте в виду, это переживание ... ошеломляющее”.
  
  Поскольку я прошел через пару переселений душ, у меня было смутное представление о том, что он имел в виду. Я также наблюдал, как Баалт поглощал чудовищно раздутую силу Глориуса, ее величие поставило даже его на колени. Хотя я сомневался, что мои ощущения могут когда-либо сравниться с этим, учитывая все обстоятельства, масштаб все равно был относительным. Это сбило бы меня с ног.
  
  Я кивнул Баалту, поблагодарив его.
  
  Он отмахнулся от этого. “Несмотря на то, что наши обязательства заключены, я полагаю, ты продолжишь охоту на некроманта, чтобы удовлетворить своих хранителей на Драконе?”
  
  Хотя мне и не понравилось, как он это сформулировал, он знал, что Абрахам заставит меня работать в его интересах, потому что это касалось и ДРАКА. Ему просто не пришлось бы мне за это платить. Я вздохнул и подтвердил это. Нет смысла лгать кому-либо из нас.
  
  “Вероника, конечно, пойдет с вами, но По тоже будет сопровождать вас”. Он жестом подозвал их, Вероника непрерывно вытирала рот, в то время как По вежливо игнорировал ее действия.
  
  Я знал, что мне придется смириться с бывшим - после поцелуя это должно было стать по-настоящему приятным опытом, - но я не рассчитывал, что менталист Баалта будет сопровождать меня. Я мог постоянно поддерживать контакт как с Вероникой, так и с Баалтом, но не был уверен, будет ли от его присутствия польза или недостаток. Я знал, что это делалось не для того, чтобы облегчить мне жизнь. Этого никогда не было. Но все было в порядке. У ДРАКА были свои телепаты.
  
  “Хорошо”, - согласился я. “Я полагаю, до вас будет достаточно легко добраться, если вы понадобитесь?” Хотя это немного по-детски с моей стороны, я не хотел, чтобы Баалт подумал, что он что-то упустил.
  
  Он усмехнулся, выглядя почти как обычно. “Я замаскировал По, чтобы Лилит не могла обнаружить его энергию”. Он указал на двух других своих головорезов, и в водовороте тьмы они исчезли. Он оглянулся на меня с горящими глазами. “Если Лилит пострадает во время вашей миссии, я был бы вам очень признателен”. С этими словами он тоже исчез в облаке чернильно-черных испарений, едва уловимый привкус серы защекотал мой нос.
  
  Внезапно почувствовав испепеляющий взгляд, от которого у меня по спине побежали мурашки, я посмотрел на Веронику, ее голубые глаза были ледяными. Жилка у нее на виске танцевала в такт сердитым барабанам. Она была взбешена. Повинуясь рефлексу, я попытался уклониться.
  
  “Эй, я не тот, кто заставил тебя это сделать”.
  
  “С таким же успехом ты мог бы это сделать”, - выплюнула она в ответ. “Я не знаю, почему Baalth обслуживает тебя, но в один прекрасный день твоему привилегированному отношению придет конец. Когда это произойдет, я засуну свою ногу так глубоко в твою задницу, что ты сможешь почувствовать вкус моего колена ”.
  
  Если не считать болезненных ощущений, она справлялась со всем этим лучше, чем я ожидал. Вместо того, чтобы рисковать и дальше раздражать ее, чертовски хорошо зная, что она сдержит свое обещание, я выбрал лучшую часть доблести и держал свой длинный рот на замке.
  
  Я выхватил Болтуна из тумана и поднял его так, чтобы он мог видеть. Его бегающие глаза были остекленевшими, подавленными, и они следили за Вероникой, как за потерявшим любовь щенком. Он был тихим и задумчивым, совсем не похожим на себя. Мне это не понравилось. Сегодня не будет металлических серенад.
  
  Может быть, когда все будет сказано и сделано, я верну своего приятеля-певца. Конечно, учитывая, что я собирался делать дальше, мне, возможно, не придется беспокоиться об этом. Возможно, я уже мертв.
  
  Вместо того, чтобы размышлять о мрачной вероятности моего будущего, я принялся за работу. “Вы передали мое сообщение в точности так, как я его вам передал?”
  
  “Конечно”, - фыркнула она.
  
  “Хорошо. Тогда давайте начнем”.
  
  Вероника мгновение смотрела на меня, затем перевела взгляд на Болтушку. Отвращение окрасило ее лицо, просачиваясь, как ртуть, в голос. “Веди нас к Ревену”.
  
  “Следуй за мной, меееееееее, мееееее, ииииии”, - немедленно ответил он. Хотя он и был неспособен к самостоятельному передвижению, в целом ему не хватало тела, он ясно дал понять, каким путем нам нужно идти. Его скользкий язык вывалился изо рта и дернулся в направлении портала, которым мы воспользовались, чтобы войти в Лимбо.
  
  При виде этого Вероника умчалась, чувствуя тошноту, в то время как я последовал за ней, волоча Болтушку, По молча замыкал шествие. Мы выглядели разношерстной компанией: сердитая бывшая жена, избитый менталист и я, белая овечка в семье блэков. Я мог бы назвать горстку людей, которых предпочел бы иметь на своей стороне, но нищим выбирать не приходится. В конце концов, я, скорее всего, шел навстречу своей смерти.
  
  Действительно ли имело значение, какая сторона убила меня?
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Мы прошли через мерцающий портал и вернулись на Землю без каких-либо проблем, к моему большому удивлению. Это было так, как если бы духи знали, что на Терра Фирмаа творится какое-то серьезное дерьмо, и они не хотели иметь к этому никакого отношения. Не могу сказать, что я их виню. Я сам не хотел иметь к этому особого отношения.
  
  На стороне Земли стояла такая же неуютная тишина. Лилит не выставляла охрану и не тратила время впустую, наблюдая за вратами, доверяя своим головорезам-манипуляторам убить меня. Она не очень хорошо знала меня.
  
  Если бы Вероника была в лучших отношениях со своей дочерью, она могла бы сказать ей, что я действительно хорош в разрушении планов мышей и людей, а иногда и одного-двух суккубов. Это была моя специальность.
  
  Она ожидала, что я умру, и, вероятно, из ее ушей шел пар, когда я вернулся в самолет живым. Я не только выжил в ее последней ловушке, но и для нее это выглядело бы так, будто я прикончил трех могущественных приспешников, которых она украла у Баалта. Она не была бы счастлива.
  
  С этой целью я подстегнул Веронику и По, и наша нечестивая троица последовала за виляющим почерневшим языком Болтуна. Хотя я и хотел, чтобы Лилит пришла за мной, я не хотел сталкиваться с ней в переулке. Если бы она появилась слишком рано, она бы все испортила. И это, вероятно, включало меня.
  
  Позже, после кражи машины и утомительной поездки кружным путем на другой конец города, я готов был дать себе пинка, когда понял, куда ведет нас Болтун. Мне следовало подумать об этом задолго до этого. Это было идеальное убежище, невидимое у всех на виду.
  
  Когда Эль-Пасео был меньше - больше грязи, меньше людей - поездки в город были в основном связаны с военными, что сводило к минимуму необходимость в дорогостоящем общественном воздушном транспорте. До того, как население города резко возросло, унаследовав потребность в международном аэропорту, то, что не доставлялось по железной дороге, доставлялось самолетами на небольшой частный аэродром, расположенный недалеко от города. По мере того, как город рос, необходимость в нем отпала, аэродром закрыли, правительство расторгло их контракт. Упрямый и слишком слепой, чтобы увидеть ценность земли, на которой он располагался, владелец отказался продавать, и город поглотил его, построив вокруг аэродрома, изолировав его.
  
  В настоящее время земля передается сыновьям владельца при условии, что они сохранят ее в неприкосновенности до тех пор, пока военные не образумятся и не продлят контракт; обстоятельства, которые никогда не произойдут.
  
  Таким образом, земля остается пустой и игнорируемой, оазис из заросших сорняков и потрескавшегося асфальта площадью в пять квадратных миль. Окруженный пятнадцатифутовым забором с избыточными слоями колючей проволоки и, по слухам, являющийся заповедником для городской популяции диких питбулей, аэродром избегают даже самые ярые нарушители границы. Это почерневшая пропасть, втиснутая в центр разрушающегося промышленного района Эль-Пасео, отрезанная от окружающего мира. Больше нет даже улицы, ведущей к его заржавленным, окованным воротам, путь к которым был перекрыт более пятидесяти лет назад.
  
  Если и существовало лучшее укрытие для некроманта и армии зомби, я его не знал.
  
  Когда мы подъехали ближе, солнце уже садилось за туманный горизонт, мы бросили машину и направились через нагромождение потрепанных непогодой складов и полузаброшенных фабрик. На всякий случай мы обошли периметр, избегая более населенных районов, но Болтун прикусил язык, настаивая на том, что его хозяин находится за пределами промышленных участков.
  
  Вместо того, чтобы тратить время на поиски лазейки, Вероника просунула свой меч в дыру в заборе и нажала на нее, покрытое рунами лезвие разрезало звенья цепи, как ножницы бумагу. Всего через несколько секунд она беззвучно вырезала для нас дверь. Я проскользнул через импровизированный вход, следуя за ней. По следовал за мной по пятам, держа в руке сверкающий хром моего старого оружия.
  
  Мой собственный пистолет был наготове, и я держал Болтуна под мышкой, пока мы пробирались сквозь траву высотой по пояс и хватаясь за сорняки, пригибаясь, чтобы меня не заметили. Хотя мы знали, что Ревен был на аэродроме, место было огромным. Я мог предположить, что он должен был быть где-то ближе к центру, вне поля зрения обычного зрителя, но мне нужен был более точный локатор. Оказалось, нам это было не нужно.
  
  Когда мы приблизились к полуразрушенной диспетчерской вышке, окна которой давно выпали, мы заметили движение на летном поле. Я быстро опустила Болтуна на землю и присела рядом с ним, Вероника и По сделали то же самое, все глаза были устремлены на оживленную взлетно-посадочную полосу. Сцена, освещенная умирающими лучами солнца и ранней луной, дала понять, что мы пришли по адресу. У основания башни, сбившись в кучу и раскачиваясь взад-вперед, как море гнилой плоти, стояла орда бормочущих зомби.
  
  Прямо перед ними на черном асфальте было выбито огромное количество замысловатых некромантических символов, разбросанных по тому, что должно было быть длиной с футбольное поле. Внутри их резных фигур была темная жидкость, которая колыхалась на легком вечернем ветерке. Воздух был насыщен ароматом ржавой меди, таким сильным, что у меня зачесался нос. Мне потребовалась секунда, чтобы распознать запах, его невыносимый привкус. Еще секунда потребовалась, чтобы осознать его источник.
  
  Жидкостью в окопах была кровь.
  
  Мой разум был ошеломлен, когда я смотрела на поле символов, представляя, сколько людей должно было умереть, чтобы заполнить их глубины. Ревен был занят. Мой желудок сжался в твердый комок ненависти, меня тошнило как от запаха, так и от его бездушного пренебрежения к человеческой жизни. Мне не терпелось всадить пулю ему в череп, и я осмотрел взлетно-посадочную полосу, но нигде не смог его заметить.
  
  Как раз в тот момент, когда я собирался сдаться и спросить По, способен ли он извлечь что-нибудь из голов зомби, внезапное движение среди их группы привлекло мое внимание. Края орды начали неторопливо продвигаться вперед, по мере того как они уменьшали свою массу. В центре их вонючих рядов тащилась плотная группа из шести зомби, которые благоговейно несли предмет, завернутый в фиолетовый шелк. Это, должно быть, был Лонгин.
  
  Рядом с ними был Ревен, капюшон его плаща был низко надвинут на лицо, его бледная рука покоилась на шелковом покрывале, пока он шел в ногу со своими питомцами, как будто боялся отпустить его. Карры нигде не было видно. Это меня беспокоило.
  
  Не в силах найти ее, я наблюдал, как несущие покров пробираются к центру символов, голоса неживых прихожан упали до шепота, затем стихли. Бесшумно они заняли позиции по краю взлетно-посадочной полосы, описав несколько больших кругов, несколько из которых остановились менее чем в двадцати футах от того места, где мы спрятались. К счастью для нас, они повернулись внутрь, лицом к Ревену, что дало нам некоторую свободу передвижения. К сожалению, между мной и некромантом была целая куча их, так что я не смог сделать точный выстрел.
  
  Я одними губами произнес жалобу из четырех букв и указал на мешающих зомби, когда Вероника посмотрела на меня через плечо, предположительно подумав о том же. Она кивнула и поплыла, как тень, вправо от нас. Мы с По пошли за ней, надеясь получить лучший ракурс, мои глаза все время были прикованы к Ревен. Пока мы двигались, некромант и его зомби добрались до вращающегося символа, который находился прямо в центре остальных. Носильщики покрова с большой осторожностью поставили свой сверток на землю и отошли, направляясь к остальным своим приятелям.
  
  Как только они расчистили путь, Ревен откинул пурпурный саван, обнажив то, что лежало внутри. Мое предположение было верным, это был Лонгин. Хотя его плоть приобрела бетонно-серую бледность, и прошло много времени с тех пор, как я видел его в последний раз, я сразу узнал его. Его нельзя было спутать.
  
  Облаченный в царственный пурпурно-черный костюм, он скрывал раны, полученные в последние минуты схватки с ужасными демонами Люцифера. На его лице, которое мой дядя приказал оставить нетронутым, не было никаких признаков перенесенных им испытаний. Несмотря на ужасный способ его смерти, он выглядел умиротворенным. Я знал, что это было только потому, что сверхъестественные существа не гниют, их тела сделаны из более прочного материала, чем у людей, но если бы я не знал лучше, я бы поклялся, что он просто спал. Я почти ожидал, что он откроет глаза и скажет: “Бу!”
  
  Его длинная густая борода темным цветом выделялась на бледном лице, выражение которого сгладилось до нейтрального из-за десятилетий безжизненности. Уложенная вокруг его головы подобно нимбу, даже львиная грива сохранила свою темную яркость. В нем была энергия, которая витала в воздухе, ударяясь о стену моих чувств. Его сила была очевидна даже после смерти.
  
  Мы должны были убедиться, что он таким и останется.
  
  Когда Ревен начал петь, его голос доносился из темноты под капюшоном, я понял, что у нас мало времени. Лилит не прибыла, как я надеялся, а Карра все еще скрывалась где-то вне поля зрения. Мой план позволить всем остальным сражаться быстро пошел насмарку. Пришло время для прямого подхода.
  
  Я наклонился поближе к Веронике. “Мне нужно, чтобы ты вмешалась. Расчисти мне путь, чтобы я мог прицелиться в Ревена”. “А если ты промахнешься?”
  
  Я не хотел думать об этом. “Я не буду.
  
  Она вздохнула, чертовски хорошо зная, что это будет не так просто, но, тем не менее, кивнула, беззвучно вытаскивая свои клинки. Все было кончено, и нам нужно было что-то предпринять. По крайней мере, если дела пойдут плохо, у меня все еще будут припрятаны козыри в рукаве. Я просто надеялся, что их будет достаточно.
  
  Я махнул рукой, показывая Веронике, в какую сторону я хочу, чтобы она пошла, затем жестом попросил По последовать моему примеру. Если я не доберусь до некроманта, возможно, это сделает он. Это было не очень похоже на страховку, но сойдет. В тот момент я просто выдумывал всякую хрень.
  
  Услышав, как повысился голос Ревена, когда он вызвал Лонгинуса из могилы, я похлопал Веронику по заднице и подтолкнул ее вперед. Она бросила на меня злобный взгляд, ее глаза чуть не метали искры, затем прыгнула к зомби.
  
  Она так и не добралась до них.
  
  Из низкой травы, всего в нескольких ярдах от того места, где мы прятались, выскочила Карра, перехватывая ее. Ее мечи сверкнули серебром, и прежде чем я успел пошевелиться или даже закричать, Вероника лежала на земле, дергаясь и ругаясь. Мы с По вскочили как один, рыча во все горло, но Карра была быстрее.
  
  Плоская сторона ее клинка сильно врезалась в мое запястье, моя рука мгновенно онемела, хотя только от удара, а не от яда лезвия. Пока я смотрел, как мой пистолет выпал из моей хватки, а рука стала бесполезной, она ударила меня ногой в живот. Пораженный чем-то похожим на шлакоблок, выпущенный из пушки, я отлетел назад примерно на десять футов, прежде чем, кувыркаясь, остановиться в зарослях колючих сорняков.
  
  Устав от того, что мне надирают задницу, я испытал искушение воспользоваться своей новой силой, но передумал. В муках переноса души я был бы совершенно беспомощен. Хотя, учитывая, что сейчас я был почти полностью беспомощен, я не был уверен, что это имело большое значение. Со стоном я принял решение - вроде как - я вскочил, чтобы встретиться лицом к лицу с Каррой.
  
  Она стояла над По, его неподвижное тело было трудно разглядеть в высокой траве. Не требовалось большого воображения, чтобы догадаться, что произошло. Моя очередь была следующей.
  
  Вместо того, чтобы броситься на меня, она оставалась неподвижной, ее глаза были прикованы к моим, ее мечи были направлены в мою сторону. Я поискал свой пистолет и заметил его. Он лежал ближе к тому месту, где она стояла, чем там, где стоял я. Я ни за что не смог бы опередить ее в этом.
  
  Я вздохнул, бой в значительной степени закончился, не успев начаться, но я еще не был готов прекратить его прямо сейчас. “Победа над нами ничего не изменит; мы всего лишь пешки”. Я пытался напугать ее. “Лилит будет здесь с минуты на минуту”.
  
  Карра вложила свои клинки в ножны с металлическим щелчком. “Я, конечно, на это надеюсь”. Она сделала знак Ревену, который прекратил свое пение. “Она идет, приготовься”. Некромант поклонился и скрылся в толпе зомби.
  
  Вот тогда до меня дошло, тонна пресловутых кирпичей упала на мой толстый череп. “Ты использовал меня?”
  
  “Не будь таким мелодраматичным, Фрэнки. Я уверен, что это не в первый раз”.
  
  Это было не так, но это не имело значения. “Так вот почему ты оставил меня в живых, чтобы я мог привести сюда Лилит?” В тот момент я чувствовал себя немного заторможенным, мой мозг погряз в липких остатках моего понимания. Лилит пыталась манипулировать мной, а когда это не удалось, она попыталась убить меня. Что касается Даартана, то он просто силой принудил меня к сотрудничеству. Это было в порядке вещей, когда дело касалось общения со сверхъестественным миром, и я ничего другого не ожидал, но я откусил большой кусок от наживки, которую забросила Карра, - крючка, лески и грузила. Это вывело меня из себя.
  
  “Дело не только в этом”. Она сдернула капюшон.
  
  Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я посмотрела в лицо, которое узнала, и мой гнев мгновенно исчез. Карие глаза смотрели в ответ, сверкая беззастенчивым весельем. Ее высокие щеки порозовели и приподнялись от улыбки на полных губах. Ее светлые волосы в стиле панк были туго зачесаны назад, растрепанные из-за маски, которую она носила.
  
  “Алукаррас”?
  
  Ее улыбка стала шире. “Привет, Фрэнки. Давно не виделись”.
  
  Так оно и было. Алукаррас-Карра - была моей первой настоящей любовью. Мы встретились вскоре после того, как мой дядя отправил меня в Ад. Едва став подростком, потерянный и совершенно сбитый с толку после убийства моей матери, я по уши влюбился в маленькую девочку-демона, которую мой дядя устроил так, чтобы она показала мне окрестности. Мы были неразлучны почти десять лет, затем она исчезла, не сказав ни слова. Никто не сказал мне, куда она ушла и что случилось. Даже мой дядя отказался, сказав, что разбитое сердце и потери - простые факты жизни в Аду. Однажды я к ним привыкну.
  
  Я никогда этого не делал.
  
  Буря эмоций захлестнула меня, в голову пришел миллион вопросов. Только один сорвался с моих губ. “Почему?”
  
  Красноречиво, не правда ли?
  
  “Прости, что ввела тебя в заблуждение, но я не могла сказать тебе правду. Ты бы никогда не согласился”. Она указала на Лонгина. “Максим - мой отец”.
  
  Ощущение всего этого поселилось у меня в животе, как пицца недельной давности. Когда я был молод, невежествен и потерялся в своей щенячьей любви к Карре, я никогда не связывал ее исчезновение с исчезновением Лонгинуса, не подозревая, что они связаны. Выбор времени для всего этого был не более чем совпадением в моей голове. Теперь, когда все точки были соединены карандашом, это выпирало, как грудь Долли Партон.
  
  Тень легла на ее лицо. “Хотя это лежало у меня на сердце, я была готова позволить ему солгать, зная, что он в безопасности от дальнейшего вреда. Но когда я узнал, что эта сука, ” это слово прозвучало как холодная сталь, “ замышляла украсть его тело, намереваясь вырастить его, чтобы он служил ее прихотям, я больше не мог оставаться в стороне. Я попросил Ревена ответить на ее призыв к некроманту, и он похитил моего отца и вернул его мне.”
  
  Я почувствовал, как мое лицо вспыхнуло. “Значит, сотни людей погибли, и все для того, чтобы устроить ловушку для Лилит?”
  
  Она покачала головой. “Нет. Они умерли, чтобы вернуть моего отца к жизни”.
  
  Я бросил взгляд туда, где лежал Лонгинус, не обращая внимания на драму, разворачивающуюся вокруг него. Если Карра добьется своего, он скоро узнает и многое другое. Я не мог позволить этому случиться. “Прошлое ушло, а вместе с ним и мантия Антихриста. Отец ты или нет, ты бы выпустил его в мир, зная, в чем его миссия?”
  
  “Если бы мы поменялись местами, разве ты не сделал бы то же самое для своего дяди?”
  
  Ее слова были хирургическим ударом. Я не знал, что ответить. Больше всего на свете я хотел, чтобы мой дядя вернулся в мою жизнь, чтобы восстановился старый порядок. Я бы пожертвовал сотнями, тысячами и даже миллионами жизней, чтобы вернуть его.
  
  В глубине души я знал, что так думать неправильно. Это было эгоистично. Мир был лучшим местом без богов, дьяволов и антихристов. Бог и Люцифер ушли, потому что верили в то же самое.
  
  “Пойдем со мной, Триггальтерон. Мой отец возведет тебя на пьедестал как истинного отпрыска Ада, которым ты и являешься ”. Она сделала неуверенный шаг вперед, протягивая мне руку. Ее голос был песней сирены. “Мы можем быть вместе, еще раз; такими, какими должны были быть всегда”.
  
  Я заглянул глубоко в глаза Карры, вспоминая времена, которые мы провели в Аду. Они были лучшими в моей жизни. Мы выросли вместе; пережили наш первый поцелуй вместе; впервые вместе занимались любовью. Мы делали практически все вместе.
  
  В отличие от череды женщин, которые пришли после нее, включая Веронику, я никогда не испытывал к ним такой же страсти, такой эмоциональной самоотдачи, какая была у меня с Каррой. Независимо от того, насколько сильно я влюблялся в другого, в тихие моменты, когда мир вокруг меня замирал и голоса в моей голове затихали, я думал о Карре.
  
  Однажды я потерял ее из-за холодной, суровой реальности нашего демонического существования, и мое сердце возликовало от ее предложения. Оно умоляло меня уйти, снова быть с ней. Даже мой пенис присоединился к мольбе. Вместе они были хором "да", симфонией согласия.
  
  Но когда мое сердце и тело проголосовали, мой разум понял, что он должен был сделать.
  
  Я оторвала взгляд, мои влажные глаза опустились на землю. Мой желудок скрутило, когда мой язык сформировал ответ, моя дрожащая рука потянулась к амулету на шее. “Я не могу”. Хруст обсидианового камня был подобен захлопыванию гробницы.
  
  Карра грустно улыбнулась мне. “Я знаю”.
  
  Бросив последний взгляд, в ее карих глазах сверкнуло что-то, чего я не мог понять, она отвернулась от меня и пошла прочь, возвращаясь к своему отцу. Пока я смотрел, как она уходит, тусклая лампочка в моем мозгу ожила, когда я увидел сверкающую бурю света, приближающуюся сквозь темноту неба.
  
  Она знала, что я никогда не соглашусь с ней, знала, что я не позволю ей вернуть Лонгина к жизни, что я не мог оставить Катона рыцарям. Она использовала меня, чтобы устроить ловушку для Лилит, и, по-видимому, также для Даартана. Когда он и его ревенанты приблизились, ночь превратилась в мерцающий день, стало совершенно ясно, что мне не придется долго ждать, прежде чем я узнаю, что она задумала.
  
  
  Глава Двадцать первая
  
  
  Даартан прибыл в оглушительной какофонии света и звука, его рыцари следовали за ним. Оборванный и избитый Катон болтался на его плече, облаченном в белое. Поднимая клубы пыли, ревенанты уселись на асфальт, их глаза вращались, когда холод от их присутствия овладел ими, как ранней зимой.
  
  Белый Рыцарь улыбнулся, остановившись недалеко от Ревена, некроманта, окруженного своей армией трупов. Быстро оглядевшись по сторонам и, без сомнения, заметив тело Лонгина среди символов, Даартан отбросил Катона в сторону, как ненужный мусор.
  
  Вампир неподвижно лежал на земле, не подавая признаков жизни. Если бы мои чувства не уловили тонкий мистический импульс его присутствия, я бы не узнала, что он жив.
  
  Они не дали ему возможности исцелиться, очевидно, избивая его - пытая его - чтобы он стал послушным. Его плоть оставалась разорванной кровавыми полосами, лицо настолько распухло, что было неузнаваемо. Хуже того, его глаз все еще болтался из глазницы, рана теперь запеклась от крови и густого гноя. Это должно было быть мучительно.
  
  Мое лицо горело от жажды мести, костяшки пальцев сжимали рукоятку пистолета. Только холодное, твердое осознание того, что у меня нет шансов убрать Даартана, удерживало меня от того, чтобы пойти за ним. Чего стоила бы моя жертва, если бы Катон умер сразу после этого? Ничего.
  
  Кроме того, в воздухе все еще витало множество неизвестных. Возможно, я не смогу встретиться лицом к лицу с Даартаном, но когда представится возможность, а она представится, я всажу ему пулю в затылок.
  
  То, как он противостоял Ревену, дало мне надежду, что, возможно, мне не придется слишком долго ждать такой возможности. Обстановка накалялась, я подскочил и схватил пистолет По, затем сделал круг, чтобы найти более тактическую точку опоры. Когда я устраивался, я услышал голос Рыцаря.
  
  “Итак, некромант, ты осмеливаешься оспаривать волю Бога?” Морозно-белые завитки вылетали изо рта Даартана с каждым словом.
  
  Ревен возвышался за своей гниющей стеной зомби. “Твой Бог покинул тебя”. Очевидно, при нем была медная пара. Они звякнули, громко и ясно. “Я не бросаю вызов ничьей воле, кроме твоей, какой бы ошибочной она ни была”.
  
  “Богохульство!” Даартан проплыл вперед на несколько футов, температура окружающей среды упала на несколько градусов из-за его недовольства. Он вытащил меч Катона. “Ты пожалеешь о своей черноязычной ереси, когда я разорву твою безбожную душу на части”.
  
  К моему удивлению, Ревен широко улыбнулся, его желтые глаза уверенно встретили испепеляющий взгляд Даартана. “Возможно, призрак, но я умру с утешением, зная, что тебя и тебе подобных постигнет та же участь”.
  
  С этими словами некромант пробормотал что-то невразумительное и воздел руки к небу, раскат грома сопровождал это движение.
  
  Под ногами рыцарей асфальт раскололся и с грохотом разорвался. Куски асфальта взлетели в воздух, когда из-под него вырвалась толпа хищных упырей, их цепкие когти рвали застигнутых врасплох ревенантов. Их лихорадочное рычание наполнило ночь дикой интенсивностью, от которой у меня по коже побежали мурашки со смесью страха и возбуждения.
  
  Когда Ревен отступил к Лонгинусу, окруженный стеной нежити, остальные зомби тоже присоединились к битве. Они бросились на рыцарей между толпами упырей, которые набросились на них, как муравьи на разлитое мороженое. Это было потрясающее зрелище. Хотя я был так же подвержен опасности попасть в водоворот, было чертовски приятно видеть, что Даартан и его ревенанты вынуждены защищаться, даже если это было лишь временно.
  
  Хотя ловушка была хорошо сработана, Ревен должен был знать, что его войскам не победить. Ревенанты были слишком могущественны, чтобы их могли победить простые упыри и зомби, независимо от их численности. Победа рыцарей была только вопросом времени. Как бы славно это ни было, в плане должно было быть нечто большее, чем просто избавление от их приспешников. Тот факт, что Карра снова была где-то вне поля зрения, навел меня на мысль, что так оно и было.
  
  Затем, как только эта мысль пронеслась в моем черепе, я услышал еще один грохот, расколовший небо, на этот раз позади меня. Вращаясь, я выставил оружие вперед, мои яйца вонзились в задницу, когда Лилит вышла на поле. Легион гаунтов рассыпался по асфальту перед ней.
  
  Хотя я ожидал, что она появится, готовая к сражению, я не ожидал, что она приведет с собой армию. И вот я оказался зажатым между хаотичным сближением сил Лилит, Даартана и Ревена. Позвольте мне сказать вам, что это было не то место, где я хотел быть.
  
  Я бросил быстрый взгляд на Даартана, его гнев стекал с лица тонкими белыми всполохами сияющего света. Если он и заметил прибытие Лилит, то не показал этого. Он пронесся сквозь нежить подобно вихрю, меч Катона оставлял за собой след сверкающей силы и отрубленных конечностей. На каждого поверженного Даартаном приходило еще двое, оттесняя рыцарей назад волной бесстрашной, настойчивой плоти. В пылу битвы они оставили Катона позади, сражение отодвинулось от того места, где он лежал.
  
  Когда гонты ринулись через высокую траву, чтобы присоединиться к драке, я понял, что Вероника и По лежат у них на пути. Чертыхаясь, я засунул пистолеты за пояс и помчался обратно к ним, оказавшись именно там, где я не хотел быть; прямо посреди всего этого, но я не мог оставить их на растерзание. Мое сердце колотилось громче, чем приближающиеся легионы, я собрал их, отбросив в сторону всю любезность и предупредительность, и грубо оттащил с дороги. Мы выбрались на безопасную площадку как раз в тот момент, когда передний край пронесся мимо.
  
  Позади них Лилит выкрикивала приказы, посылая свои войска врассыпную, часть за Ревеном, остальных в Даартан. Горстка порабощенных приспешников оставалась рядом с ней, пока она оставалась позади.
  
  Благодарный за то, что мы вовремя добрались до безопасного места, я издал хриплый вздох облегчения. Это было преждевременно.
  
  Когда армия Лилит с ревом вышла на поле боя, она подошла и встала передо мной, усмешка исказила ее великолепные губы. Я шагнул вперед с оружием наготове, встав между ней и Вероникой. Ее приспешники заняли оборонительные позиции перед своим хозяином, ворча угрозы в мою сторону, но остались на месте.
  
  “Ты невыносимый маленький человечек, Триггальтерон”.
  
  “Я часто это понимаю”.
  
  Она покачала головой, ее усмешка превратилась в зубастую улыбку. “Думаю, мне не на что особо жаловаться. Ты не только привела меня к Лонгинусу, тебе удалось втянуть мою сопливую дочь во всю эту драму. ” Она указала на Веронику, посмеиваясь, злоба в ее глазах была очевидна. “Люцифер был прав, иногда ты бываешь полезен”.
  
  Я знал, что она просто пыталась расшатать мою клетку, но в глубине души мне все еще было больно думать, что мой дядя мог на самом деле сказать это. Не желая позволять ей достучаться до меня, я выстрелил в ответ.
  
  “Забавно, он сказал то же самое о тебе”. Улыбка сползла с ее лица. “Хотя, я помню, как он говорил, насколько лучше твоя сестра была в постели”.
  
  Лилит издала рычание, какого я никогда не слышал, от его ярости каждый волосок на моем теле встал дыбом. “Убей его!” - Она толкнула ближайшего гонта, повалив его на землю, в то время как остальные спотыкались, чтобы добраться до меня.
  
  Миссия выполнена.
  
  Уверенный, что гонты последуют за мной, я оставил По и Веронику там, где они лежали, и спрыгнул в траву. Движимые непреодолимым желанием Лилит видеть меня мертвым, они именно это и сделали, наступив мне на пятки, как разъяренные чихуахуа.
  
  Разрываясь между наказанием меня и возвращением Лонгина, казалось, что интерес Лилит к Антихристу одержал верх. Не сводя глаз с приза, она повернулась спиной и направилась за Ревеном, оставив своих головорезов разбираться со мной.
  
  Решив, что сейчас самое подходящее время, я разыграл одну из последних карт, которые еще оставались у меня под контролем. “Ты здесь, Майкл?”
  
  Телепатическая связь установилась в одно мгновение. “Я здесь”.
  
  Я вздохнул с облегчением, что Вероника сделала именно то, о чем я ее просил. “Катон свободен от ревенантов, и мне не помешала бы небольшая помощь”.
  
  Майкл не потрудился ответить, не теряя времени на то, чтобы передать сообщение.
  
  Неподалеку, где лежал Болтун, в густой траве взорвалась вспышка багрового света. Когда она погасла, на ее месте появилась тень. Преодолев разделяющее нас расстояние, не потрудившись скрыть свое присутствие, это был Рахим.
  
  Гонты, преследовавшие меня, остановились, увидев внезапное появление волшебника. Радуясь возможности отвлечься, я перестал бежать, развернулся и застрелил ближайшего ко мне. Он упал замертво, во лбу у него был дымящийся кратер, из задней части черепа извергался бушующий вулкан кровавой жижи. Четверо, стоявших за ним, сгорели в пламени не такой уж большой славы, поскольку Рахим превратил их в кучки мягкого пепла еще до того, как тот, кого я подстрелил, упал на землю.
  
  Его темный взгляд остановился на мне. Он не стал тратить время на ненужные слова. “Где?”
  
  Я указал, понимая, что Катон пришел первым.
  
  С проблеском благодарности в глазах Рахим подбежал к силовику. Не заботясь о собственной безопасности и благополучии, Катон, лежавший всего в нескольких ярдах от места бешеной битвы, поднял силовика на руки. Через несколько секунд пара исчезла.
  
  Убедившись, что Катон теперь вне опасности, а у Даартана полно дел, по крайней мере, на данный момент, я отправился за Лилит. Ее перчатки нанесли сокрушительный удар обороняющимся зомби Ревена, и теперь они стояли лицом к лицу, всего на небольшом расстоянии от того места, где лежал Лонгинус. Они спорили, их голоса были пронзительными и злыми. Хотя я не мог разобрать, что говорилось сквозь стену шума, который бил по моим ушам, их дикие жесты сказали мне, что это было за гранью накала. Скоро все должно было стать совсем плохо.
  
  Пока их внимание было приковано друг к другу, оба забыв обо мне, я обошел их сзади. Поскольку они были окружены своими сражающимися приспешниками, я никак не мог застрелить кого-либо из них, прежде чем они узнают, что я там. Ругаясь себе под нос, я крался низко в траве, делая все возможное, чтобы меня не заметили. Я добрался до тридцати футов, прежде чем удача покинула меня.
  
  Гаунт, который только что закончил разрывать зомби на куски, оторвался от своей добычи и заметил меня, когда я пытался проскользнуть мимо. Его дикие глаза сузились, а из горла вырвалось рокочущее рычание. Он мчался за мной, намереваясь сбить меня с ног. Я бы с удовольствием выстрелил в него, но внезапность была единственным преимуществом, которое у меня было в тот момент. Несмотря на уровень шума, в кулачной драке, так близко позади них, ни с чем не спутаешь выстрел.
  
  Это не помешало мне использовать свой пистолет. После всей практики, которую я получил с Маркусом, я почувствовал, что довольно искусен в нанесении удовлетворительного удара пистолетом. Оказывается, я был прав.
  
  Гаунт закрылся, и я ударил его тыльной стороной ладони, как будто он был должен мне денег. Рукоятка с хрустом врезалась ему в лицо, глазничная кость хрустнула под давлением. Удар перенаправил его импульс, он пронесся мимо и рухнул на землю. Он уставился на меня, один глаз подергивался, вращаясь в расфокусированной глазнице. Другой видел, как пистолет возвращается на несколько секунд. После этого он вообще ничего не видел.
  
  Скрюченный гаунт у моих ног, я развернулся, чтобы переориентироваться, как раз вовремя, чтобы увидеть Лилит, стоящую над Ревеном. Она оседлала его, сжимая в одной руке его ватный плащ, другую отвела назад, готовая нанести удар. Он закричал на нее, его голос был резким и пронзительным, но без намека на страх. Я все еще не мог разобрать, что он кричал, но звучало это чертовски красочно.
  
  Крики некроманта добавились к перекрывающим звукам боя, я увидел возможность оказаться за спиной Лилит и воспользовался ею, уперев копыто в асфальт. Когда я подошел ближе, ее рука метнулась к Ревену, ее заостренные ногти удлинились. Его визгливые проклятия оборвались, сменившись влажным рвотным звуком, когда ее импровизированные когти вонзились в его шею. Алая дуга проследовала вслед за ее рукой, красные, сочащиеся струны на его горле в ее руке. Смеясь, как пьяная гиена, она отбросила в сторону дергающееся тело Ревена, оставив его умирать, а сама направилась к Лонгинусу. Где-то глубоко в моей голове голос приветствовал его кончину, вселяя в меня надежду, что с его смертью угроза возвращения Антихриста была устранена.
  
  К сожалению, я знал лучше. В моей жизни никогда не было ничего простого. Поэтому, полный решимости довести дело до конца, я помчался за Лилит.
  
  Я громко зарычал, когда понял, что не поймаю ее до того, как она доберется до тела Лонгинуса, и мне пришлось уворачиваться от еще одного гаунта, который встал у меня на пути. Отбросив его в сторону, я бросил взгляд на Даартана, чтобы увидеть, где он был.
  
  Хотя он все еще был в гуще событий, он и его ревенанты переломили ход событий. Пройдет совсем немного времени, прежде чем они одолеют кишащих миньонов, чему отчасти способствовала смерть Ревена; зомби и упыри уже замедлялись, когда некромант сделал последний вдох, его легкие наполнились собственной горькой кровью.
  
  В тот момент меня не волновала его смерть, я был полон решимости остановить Лилит и удвоил свои усилия, чтобы добраться до нее. Она добралась до Лонгина и склонилась над ним, осторожно натягивая на него шелковый саван. Внезапно море приспешников расступилось, зомби и упыри упали на землю мясистыми кучами, их магическая связь с жизнью оборвалась, когда сердце Ревена замерло в груди. На заднем плане моего сознания пронесся укол печали. Хотя я внутренне праздновал смерть Ревена, я не мог не чувствовать потерю Болтуна, его энергии, связанные с некромантом. Это был печальный день в Металвилле.
  
  Отбросив все это в сторону, я поднял оружие и прицелился, представляя, как разрушается прекрасное лицо Лилит, когда мои пули пробивают его насквозь. Однако мое великолепное видение было прервано, когда что-то ударило меня сзади по ногам, выбив их из-под меня. У меня была доля секунды удивления и невесомости, прежде чем я сильно ударился о землю, с сильным треском врезавшись затылком в асфальт. Инерция падения перевернула меня, и я остановился сидя. В голове у меня звенело, как в ансамбле соборных колоколов, я сделал глубокий вдох, потряс головой, чтобы привести в порядок глаза, и посмотрел, смогу ли запомнить номерной знак грузовика, который меня сбил.
  
  Я знал еще до того, как увидел ее, кто это был: Карра.
  
  Обнажив только один из своих клинков, она сократила расстояние между собой и Лилит, преодолевая полосу препятствий из гонтов и павшей нежити с кошачьей грацией. Мир прояснился, когда все сложилось воедино в моем сознании, и я понял, каким был ее план с самого начала.
  
  Она скользнула за спину Лилит, ее свободная рука змеей обвилась вокруг горла суккуба. Глаза цвета морской волны Лилит широко распахнулись, любые жалобы, которые у нее могли быть, были заглушены мертвой хваткой. Ее руки с испуганным упорством вцепились в руку Карры, ногти впились в плоть ее похитителя.
  
  В честном бою, сила за силу, я бы отдал преимущество Лилит, ее силе, накопленной за неизмеримую продолжительность жизни. Но это было совсем не похоже на честный бой. Прежде чем у нее появился шанс приспособиться и освободиться, Карра пронзила ее насквозь.
  
  Я увидел, как полтора фута окровавленного серебра вырвались из груди Лилит, на ее лице отразилась агония, которую она не могла выразить словами. Затем она обмякла, ее тело превратилось в тряпичную куклу, яд меча Карры проникал в ее организм. Живая, хотя и с трудом, после того, как лезвие пронзило ее сердце, Лилит ничего не могла сделать, кроме как ждать, когда ее жизнь подойдет к концу.
  
  В безмолвном триумфе Карра подняла Лилит над телом своего отца и, вырвав клинок, отвела его в сторону для максимальной жестокости. Дымящаяся черная кровь хлынула из зияющей раны, заливая Лонгина жизненно важной жидкостью. Подталкивая створки открытой раны, чтобы ускорить ее алый исход, Карра повернула тело умирающего суккуба так, что ее отец был с головы до ног залит кровью. Затем, по-видимому, удовлетворенная, она отбросила Лилит в сторону, суккуб превратился в неподвижный комок. Хотя лицо Карры светилось от удовольствия, она стояла на своем в оборонительной позе, готовая защитить своего отца.
  
  Пока она стояла и ждала, воздух наполнился пронзительными криками, от которых у меня задребезжали барабанные перепонки. Я оглянулся и увидел Даартана на коленях, останки его врагов были разбросаны вокруг него по пояс в виде разрубленных кусков мяса. Его глаза, как и глаза его рыцарей, были прикованы к Лонгинусу, в их вращающемся желтом свете было то, чего я никогда не предполагал увидеть там: страх.
  
  Именно тогда я почувствовал шевеление в воздухе, эфемерное изменение, которое щекотало мои чувства, легкое, как паук в своей паутине. Мое сердце выбило дробь в груди, когда нежная искра присутствия превратилась в шипящий язычок пламени. Я снова посмотрел на Лонгинуса, на серой бледности его тела, там, где впиталась кровь, уже начали проступать мельчайшие розовые пятнышки. Мой желудок скрутило сильнее, чем Слинки в руках малыша, когда передо мной разыгрывалось его воскрешение. Мне стало плохо от осознания того, что Ревен не понадобился для последнего шага. Теперь, когда процесс начался, я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Это было не в моей власти. По крайней мере, при тех темпах, с которыми это происходило, я был бы мертв до возвращения Антихриста. Как утешительно.
  
  Я взглянул на Лилит, ее стеклянные глаза наполнились слезами, серебро от них блестело на ее щеках. Она была права. Ревен понадобилась могущественная кровь, чтобы вернуть Лонгинуса к жизни. Она просто не знала, что это будет ее кровь.
  
  Должно быть, это был эмоциональный момент для нее, лежать там рядом со своим бывшим возлюбленным, наблюдая, как жизнь возвращается в его холодное тело, в то время как ее жизнь ускользала, растекаясь лужей на холодном асфальте. Не то чтобы мне было ее жаль или что-то в этом роде. Эта сука сама напросилась. В мире не было достаточно сострадания, чтобы заставить меня пролить слезу по поводу ее кончины, но, учитывая все обстоятельства, ее смерть представляла гораздо большую опасность, чем ее дальнейшее существование.
  
  Даартан, должно быть, тоже это понял. Поднявшись на ноги, он отбросил в сторону жалкие останки приспешников Лилит, которые стояли перед ним, тех, кто еще не сбежал, и пошел за Каррой. Его рыцари остались позади.
  
  Сбившись в кучу, они начали петь, их голоса возвышались в панихиде. Свет их присутствия потускнел до тусклого, мерцающего, в то время как плоть Даартана начала становиться ярче, вибрируя. Наполненный ярким оттенком, он, казалось, впитывал свет своих последователей.
  
  Когда он рванулся вперед, его голос был подобен миллиону воплей баньши, искаженных и оглушительных, полных кровожадных намерений. Он прыгнул на Карру, его меч по дуге опустился вниз, чтобы разрубить ее надвое.
  
  Она подняла свой собственный меч и перешла в атаку. Их клинки столкнулись с металлическим лязгом всего в нескольких дюймах над ее крестовиной, прежде чем она развернулась, чтобы ударить его по ногам. Казалось, что только кончик прошел сквозь светящуюся плоть призрака, но он раздраженно зарычал, и из раны потекли ручейки света. Если отбросить буйство, травма никак не замедлила его, яд не подействовал. На самом деле, казалось, это только спровоцировало его, привело в ярость.
  
  Даартан надавил сильнее, размахивая мечом с безрассудной агрессией. Он использовал свою силу и досягаемость, чтобы подавить ее быстроту и удержать на острие своего клинка. В ответ Карра перешла к обороне, парируя его удары шквалом поворотов и акробатических пируэтов, но он все равно оттеснял ее. Дюйм за дюймом ее оттесняли от тела отца. Я мог видеть, как дрожали ее руки, когда их мечи сталкивались друг с другом, их столкновение выбрасывало блестящие искры, которые взрывались вокруг них.
  
  Ее губы растягивались в болезненной усмешке при каждом лязгающем столкновении, крошечные красные ранки появлялись там, куда попадали огненные трассеры. Спустя мгновение накопившиеся раны освободились, алая мантия струилась по ее телу. Даартан продолжал двигаться вперед, безжалостный джаггернаут, не давая ей передышки. Ее дрожь перешла в трясучку, затем в содрогание. Мгновение за мгновением он изматывал ее.
  
  Будучи в большей степени техником, мастером техники и тактики, Карра не мог найти ответа на загадку ярости Даартана, без сомнения, подкрепленной мистической убежденностью его ревенантов. Она танцевала и извивалась, пытаясь проскользнуть в замедляющем ударе между изуродованными защитными сооружениями, но безжалостная атака Рыцаря удерживала ее на расстоянии. Под постоянным давлением, ее защита падала все ниже после каждого удара, она споткнулась, едва сумев избежать вырубки. В следующий раз, когда ее защита упадет, она больше никогда не поднимется.
  
  Я не мог позволить этому случиться.
  
  Хотя у меня не было ни одной лошади в этой гонке, по крайней мере, ни одна еще не участвовала, моя совесть не позволила бы мне сидеть сложа руки и смотреть, как убивают Карру, даже если бы она использовала меня. Но на самом деле, какая женщина этого не сделала? Если бы я позволил этому стать решающим фактором в том, кого я спас, в живых не осталось бы ни одной женщины, которую я знал.
  
  Итак, когда Даартан занес свой украденный меч, чтобы нанести смертельный удар, я стряхнул с него последнюю паутину и всадил две ему в спину. Он взвыл, когда сверхъестественно заряженные пули пронзили его насквозь, из его груди вырвались вспышки света. Он развернулся в воющем шторме света, забыв о Карре в момент расплавления своего гнева. Его желтые глаза вращались, как у диких дервишей, больше от удивления, чем от боли.
  
  Он поймал еще двоих за свое отношение, за все хорошее, что они сделали.
  
  Хотя я знал, что ревенант был крутым, я никогда не видел, чтобы кто-то так легко отмахивался от D / A slayers. Даже демон Асмодей, старший лейтенант армии Люцифера, не воспринял это так хорошо. Даартан даже не моргнул, когда пули прошили его насквозь, из его спины потянулись струйки дымчатого свечения. Он просто улыбнулся и бросился в атаку, как будто я вообще в него не стрелял.
  
  “Ты решил свою судьбу, дьявольское отродье”.
  
  Застигнутая врасплох его реакцией или ее отсутствием, я запаниковала. Я признаю это. После избиения, которое он устроил мне и Катону на ранчо, я по собственному опыту знал, что это не тот бой, который я собираюсь выиграть. Это был даже не тот бой, в который я хотел ввязаться, не говоря уже о том, что теперь, когда я увидел всю степень его силы. Я позволил своим чувствам взять верх, и вот я был там, мои яйца были в сборе, в то время как разъяренный призрак с волшебным мечом атаковал меня, как будто мы разыгрывали убийства Лиззи Борден.
  
  Предупреждение о спойлере: Все, кроме Лиззи, оказываются разрубленными на куски.
  
  Я покорно вздохнул, когда Даартан надвинулся на меня, его нетерпение вырывалось в холодных вздохах. Я чувствовал себя дон Кихотом, бросающимся на скоростной поезд, но меньшее, что я мог сделать, это выйти на улицу в ботинках. Никому, кроме коронера, не нужно было знать, что они по щиколотку в дерьме.
  
  Бросив быстрый взгляд на Карру, я понял, что не могу ожидать от нее никакой помощи. Спотыкающаяся красная купель, она доползла до тела своего отца и лежала там, навалившись на него рыдающей грудой. Она выбыла из борьбы.
  
  Щурясь от яркого света, исходящего от Даартана, и борясь с желанием убежать, я стоял на своем и приготовился встретить вызов ревенанта горячим, сверхъестественным, пропитанным кровью свинцом. У меня все еще был козырь в рукаве, сила, данная мне Баалтом, но это не принесло бы мне никакой пользы, если бы я вытащил ее слишком рано. Это был бы случай преждевременной ассимиляции.
  
  Захваченный экстазом массовой передачи души, я мог бы не чувствовать причиняемой мне боли, мои травмы заживали бы по мере их получения, но я был бы беспомощен, дьявольской боксерской грушей. Магия будет облагаться налогом в полной мере, как только перенос закончится.
  
  Даже с увеличением, это только отсрочит неизбежное, Даартан все еще слишком сильный жеребец, чтобы я мог справиться с ним в одиночку. Моим единственным шансом было оставаться мобильным и все это время занимать Рыцаря и держать его подальше от Карры и ее отца, надеясь на чудо.
  
  Но вы знаете, что говорят: желание в одной руке, дерьмо в другой. Какая рука наполняется быстрее? Давайте просто скажем, что будет нехватка желаний.
  
  Именно тогда промокший серый комок в моей голове превратился в подобие функциональности. Мне не нужно было преследовать Даартана, чтобы причинить ему боль.
  
  Я подождал, пока он не оказался прямо надо мной, его меч рассек воздух и нацелился мне в голову, прежде чем нырнуть под его руку. Лезвие просвистело всего в миллиметрах от моего черепа, но это дало мне драгоценные секунды, в которых я нуждался, поскольку его инерция пронесла его мимо.
  
  Хотя Даартан стоял ко мне спиной, незащищенный и уязвимый, я хотел видеть не его. Улыбаясь от уха до уха, я поднял оружие и выпустил свинец.
  
  Ничего не подозревающие ревенанты, уютно сбившиеся в кучу, разразились нестройными воплями, когда мои пули вонзились в них, их пение было прервано. Как я и думал, их заклинание передало большую часть их сил Даартану, и их реакция на выстрел была далека от уверенности в неуязвимости, продемонстрированной их лидером.
  
  Обсидиановые дыры, похожие на гниющую плесень, появлялись везде, куда попадали мои пули. Похожие на паутину борозды распространялись с быстротой молнии, как чума на их эфирную плоть. Несколько человек упали под первым же обстрелом, их и без того тусклые огни погасли. Их телесные формы превратились в тонкую пыль и рассеялись в ничто, как будто их никогда и не существовало. Остальные спотыкались, визжа и хватаясь за свои почерневшие раны, и недоверчиво смотрели на меня. Мой второй залп, вероятно, был таким же разрушительным, хотя у меня не было возможности понаблюдать за его эффектом.
  
  Когда на меня нахлынул малейший намек на передачу души, сила ревенанта уменьшилась настолько, что стала незначительной, я услышал рев Даартана позади меня. Прежде чем я смог определить, в каком направлении лучше всего уклониться от него, меч Катона вонзился мне в бок.
  
  Я хотел бы сказать, что воспринял это как мужчина, стиснув зубы и вскочив, чтобы продолжить бой, но я бы солгал.
  
  Я закричал, как свинья, которую режут, когда лезвие вонзилось в тело, пронзительно и неприятно для слуха. Было еще хуже, когда он выдернул меч, мой крик перешел во влажное бульканье, когда мои голосовые связки разорвались.
  
  Мои глаза побелели от боли, я ничего не видел, ноги подкосились. Я упал на спину содрогающейся кучей, теплые брызги крови били мне в лицо из отвратительного гейзера рядом со мной. Даартан навис надо мной, его присутствие было подобно кирпичу. Хотя я не мог видеть его, я знал, что в его глазах была смерть.
  
  “Ты заплатишь за свои прегрешения”. Его слова ударили меня по лицу. “Я намеревался заявить права на тело Лонгина как на свое собственное, но теперь я должен довольствоваться его духом”.
  
  Сквозь пелену боли мой разум ахнул, наконец поняв его мотивацию. Это было не слишком утешительным, но, по крайней мере, я помогу трахнуть ревенанта, прежде чем уйду. Вряд ли достойно надгробия, но сойдет и это.
  
  “Вы с девочкой никогда не увидите воскресения вашего нечестивого господа. Я вырву его дух из этого мира его же собственным клинком, навсегда положив конец роду антихристов. Когда его сущность станет моей, я отправлю его дочь присоединиться к нему на твоих глазах, беспомощную, чтобы спасти ее ”. Он протянул меч Катона. “Затем, когда я покончу с ними, я обрежу плоть с твоих костей и разрежу тебя на части, кровавый кусок за куском. Твоя смерть будет длиться вечность”.
  
  Я думал, что его речь тоже будет такой.
  
  Не довольствуясь простой угрозой, он вонзил свой меч мне в плечо по самую рукоять. Его лезвие пронзило мою спину и глубоко вонзилось в асфальт внизу, пригвоздив меня. Это было похоже на скольжение льда, леденящего холодом и обжигающего одновременно. По сравнению с раной в моем боку, ее чистое проникновение было не более чем щекоткой, мой разум уже отключил свои сенсорные рецепторы. Этого было слишком много.
  
  Даартан обвил своей ледяной рукой мою шею и потянул меня вверх, преодолевая болезненное сопротивление клинка, наклоняясь лицом к лицу. Я чувствовала ледяное дыхание, обжигающее мои щеки. Хотя все еще немного затуманенный, мой взгляд сфокусировался и встретился с его, их желтый цвет кружился так быстро, что у меня закружилась голова.
  
  “Твой героизм тебе ничего не дал. Пришел конец. Скоро начнутся твои страдания”.
  
  “Я бы не стал на это рассчитывать”.
  
  Глаза Даартана широко распахнулись, когда позади него раздался глубокий голос Барри Уайта. Это было все, что он успел сделать, прежде чем начался настоящий ад.
  
  Обжигающий, красный взрыв ярости Рахима окутал все вокруг багровым сиянием, его порочная энергия обрушилась на Даартана. Белый Рыцарь закричал, когда его швырнуло вперед, его призрачная плоть ожила от магического огня. Он с грохотом рухнул на расстоянии половины футбольного поля, трава вокруг него была объята пламенем.
  
  Рахим промаршировал мимо меня, даже не удостоив взглядом. Он был на задании. Его единственная цель: ранить Даартана.
  
  Сквозь мутный туман моих мыслей я знал, что так ничего не получится. Даже без дополнительного усиления силы Даартаном со стороны его последователей, Рахим играл не в своей лиге. Он бы сделал несколько хороших снимков, в этом нет сомнений, но этого было бы недостаточно. Однако он мог бы занять его достаточно долго, чтобы к нему присоединился новый я.
  
  Не будучи точно уверенным в том, как я должен был завладеть даром Баалта, я надеялся, что смогу осуществить это вовремя. С трудом сосредоточившись, я сделал все возможное, чтобы отогнать вызывающие оцепенение миазмы, которые охраняли остатки моего рассудка - такого, какой он есть. Когда по моему мысленному настоянию облака рассеялись, боль начала нарастать, проникая сквозь трещины, мои нервы вновь пробудились до обжигающей боли, которая вспыхивала, как фейерверки, зарытые под моей кожей.
  
  Я поборол это чувство и сосредоточился на свинцовой массе в моем желудке. Представив себе проглоченную сферу, я представил, как поглощаю ее, желая, чтобы она раскололась и соединилась с моей сущностью.
  
  Это было так просто.
  
  Менее чем через мгновение я почувствовал, как чужеродная твердость в моем животе размягчается и тает. По моему телу стремительно распространилось покалывание, фантомный зуд, который невозможно было унять. Они откусили кусочек от агонии, потом еще и еще, пока я больше не перестал ее чувствовать.
  
  Затем внезапно меня затянуло. Наслаждение, какого я никогда раньше не испытывала, ласкало каждый мой нерв, целая жизнь оргазмов сжалась в одно мгновение, каждая молекула моего тела испытала его одновременно. Я лежал там, подергиваясь, неспособный видеть сквозь белую пелену восторга хаотичный мир вокруг меня - далекое воспоминание, частью которого я не хотел быть.
  
  Я не знаю, как долго я был захвачен этим, разрушительная сила переноса не оставляла места ни для чего, кроме блаженства от его прикосновений, но, казалось, это продолжалось вечно. Постепенно я начал приходить в себя, водоворот сенсорной перегрузки ослабевал, мой разум обретал ясность, которой он никогда не знал.
  
  Внезапно осознав, что меня окружает, я посмотрел на свое плечо и увидел, что лезвие больше не торчит из него. Оно лежало на земле рядом со мной, покрытое темной кровью из моей теперь уже закрытой раны. Мой взгляд скользнул вниз. Это было то же самое. Восьмидюймовая глубокая рана, которая была вырезана чуть выше моего бедра, исчезла, от нее не осталось и следа.
  
  Пройдя всего через два других переселения душ, оба незначительных по масштабу, я был поражен тем, насколько хорошо я себя чувствовал, насколько сильным. Чувствуя, что могу покорить весь мир, я вскочил на ноги и поискал Рахима.
  
  Он стоял перед Даартаном, выставив перед собой шипящий красный щит, когда он выпустил в ревенанта мистический заряд, воздух наполнился магическим резонансом. Все еще горя отблесками пылающего проявления силы Рахима, Даартан с воющим стоном принял удар и нанес удар в ответ.
  
  Его светящийся кулак пробил щит Рахима, врезавшись в ухо волшебника. Его голова дернулась в сторону, и он тяжело рухнул, с грохотом вращаясь. Его глаза были открыты, но свет погас.
  
  Злясь на себя за то, что был слишком медлителен, чтобы уберечь Рахима от ран, я потянулся за мечом Катона. Даже если бы я не смог победить, я собирался устроить драку.
  
  Сильная бронзовая рука опередила меня, подняв его с земли и утащив за спину. Я замерла, увидев шелковисто-фиолетовый цвет связанного рукава. Медленно и осторожно я поднял руки и обернулся, когда поток мистической энергии, который я не заметил ранее, отчетливо резонировал с моими чувствами.
  
  Стальные глаза Лонгинуса встретились с моим дрожащим взглядом. Серая пелена, окрасившая его кожу, когда он лежал на асфальте, исчезла, сменившись глубоким загаром. Его лицо было гладким, как новая кожа. Хотя он был на несколько дюймов ниже меня, он был сложен мощно, его бочкообразная грудь была в два раза больше моей. Его руки были размером с мою голову.
  
  Он мгновение смотрел на меня с нейтральным выражением лица, прежде чем бросить взгляд туда, где стоял Даартан. В его глазах вспыхнул гнев, он протянул руку и положил сильную руку мне на плечо. Я напряглась, ожидая насилия, но он только отодвинул меня в сторону, чтобы пройти мимо.
  
  “Рыцарь!” Его голос прозвучал как удар молота по наковальне, его сила заглушила все остальное в эту зловещую ночь.
  
  Даартан оторвал взгляд от Рахима и уставился на Лонгинуса, его глаза были похожи на миниатюрные солнца на небе его лица. Он взглянул туда, где всего несколько мгновений назад лежал Антихрист, затем снова на Лонгина, затем снова туда и обратно. Неверие, написанное на его лице, было почти комичным.
  
  “Нам многое нужно обсудить”.
  
  
  Глава Двадцать вторая
  
  
  Антихрист выступил вперед с мечом Катона в руке. Изготовленное из копья, которым Лонгин отправил Христа обратно на Небеса, оно выглядело там как дома, он уверенно сжимал его рукоять.
  
  Увидев его приближение, Даартан отступил на шаг, упав на колени, на его лице прорезались глубокие морщины. Он поднял трясущиеся руки, чтобы отогнать Лонгина.
  
  “Я делаю только то, что Бог предписал мне делать”. Исчезли чванство и бахвальство, высокомерие. На их месте был чистый ужас. Было легко загнать Антихриста в угол и получить власть над ним, когда он был мертв. Совсем другое дело было сделать это, когда он стоял перед тобой, оценивая тебя холодной сталью своего живого взгляда.
  
  Лонгин посмотрел на небо, на его губах заиграла едва заметная улыбка, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на Даартане. “Хотя я не могу понять, как это возможно, в мире нет никаких следов присутствия Бога. И если уж на то пошло, нет ничего от Люцифера. Многое, должно быть, изменилось, пока я спал без сновидений под твоим бдительным присмотром ”. Он наклонился ближе, обнажая зубы в устрашающей ухмылке. Его глаза сверкнули злобой. “Однако есть многое, что не изменило бога или нет”.
  
  Даартан вздрогнул, когда Лонгинус указал на Карру. Она подошла и встала рядом со мной с довольной улыбкой на лице. Хотя ее раны все еще были покрыты мокрым красным, они зажили. Ее глаза были полны волнения, но она оставалась спокойной, ее внимание было сосредоточено на отце.
  
  “Ты посмел поднять руки на мою дочь. Только за это я получу твою душу. Если бы не ее жертва, не предложение своей крови, чтобы ускорить мое возвращение, ты бы лишил ее жизни ”. Он приставил кончик своего клинка к дрожащему горлу Даартана. “Твоя дерзость стоила тебе души. Однако твоя неудача принесла тебе быструю смерть”.
  
  Словно смирившись со своей судьбой, Даартан ничего не сказал, глядя прямо перед собой. Не склонный к пустым угрозам, Лонгинус положил руку на голову рыцаря, удерживая его эфирную форму, и вонзил клинок ему в шею.
  
  Даартан издал булькающий крик, дернувшись в хватке Антихриста, прежде чем замолчать, когда лезвие отлетело в сторону, рассекая левую половину его шеи во вспышке блеска. Плавным, размашистым движением Лонгинус вернул меч на место, чтобы завершить работу, перерубив то, что осталось от шеи Даартана.
  
  Голова рыцаря освободилась. Лонгинус поднял ее, из ее разрубленного основания струились струйки света. Как и у его последователей, его светящаяся плоть потускнела, почерневшее разложение распространилось по ее поверхности, дикий пожар гниения. Мгновение спустя все распалось на части, и град пыли осыпался на раскрасневшееся лицо Лонгинуса.
  
  Он стоял неподвижно, даже не потрудившись опустить руку, пока дух Даартана покидал пепел своей прежней формы. Он крепко зажмурился, когда передача души нахлынула на него, небольшой намек на это был виден на его стоическом лице. Несколько мгновений спустя его глаза распахнулись. Он огляделся, осматривая поле разрушений. Через мгновение его взгляд остановился на упавшем теле Лилит.
  
  Размеренными шагами он подошел к ней. Он опустился на колено рядом с Лилит, взял ее маленькую окровавленную руку и вложил в свою, прежде чем притянуть ее голову к себе на колени. Он посмотрел на нее сверху вниз, его лицо ничего не выражало. Хотя я не могла слышать с того места, где стояла, я видела, как он что-то шептал ей, нежно поглаживая ее волосы, убирая их с застывшего лица.
  
  Мертвая, ее дух затерялся в бездне, Лилит смотрела на него молча, невидящим взглядом. Это ее сердце убило его и, в конце концов, это ее сердце воскресило его. Будь это любая другая история, у нее был бы счастливый конец.
  
  Боясь заговорить, опасаясь навлечь на себя гнев Лонгина, я взглянул на Карру. Ее глаза ни разу не встретились с моими, так как были прикованы к ее отцу. Радостная улыбка озарила ее лицо, настолько глубокая, что на щеках появились впадины. Вопреки всему и воле Божьей, она вернула его к жизни. Она оставила за собой след разрушения, но к ней вернулся ее отец.
  
  Я повернулся к Лонгинусу и подпрыгнул, когда понял, что он направляется к нам. Мое сердце непроизвольно забилось быстрее, когда он подошел и встал передо мной, холодный озноб страха пробежал по моему позвоночнику. Карра, вся улыбаясь, заключила его в крепкие объятия, уткнувшись головой ему в грудь. Он притянул ее к себе одной из своих массивных рук, в то время как другая все еще сжимала его меч, его темные глаза встретились с моими.
  
  “Я помню тебя”. Его голос был тихим, но властным.
  
  Я не решался подтвердить это, учитывая то, что мой дядя сделал с ним.
  
  “Триггальтерон? Отпрыск Люцифера”. Он вспомнил, сказав это без злобы, к моему большому удивлению. Движением запястья он воткнул лезвие острием вперед в землю и протянул мне пустую руку. “Я у тебя в долгу”.
  
  Еще больше удивленный этим, я пожал ему руку, изо всех сил стараясь унять дрожь. “В этом нет необходимости”, - сказала я ему, инстинктивно взяв себя в руки, прежде чем разум смог отговорить их от отказа.
  
  “Возможно, и нет, но, тем не менее, ты заслужила мою благодарность”. Он крепче обнял Карру. Она счастливо застонала, выглядя не желающей отпускать его. Он улыбнулся ее ответу. “Кажется, я вернулся в мир, сильно отличающийся от того, который я покинул. Уделите мне минутку?”
  
  Я кивнул, как будто кто-то в здравом уме мог сказать "нет".
  
  “Бог и Люцифер: куда они делись?”
  
  “Хотел бы я знать”, - честно ответил я. “Устав от войны, они примирились и оставили мир позади. Никто не знает, где они ”.
  
  Приподняв одну бровь, он недоверчиво посмотрел на меня. “Примирились?”
  
  “Это правда”, - сказала ему Карра, чуть отстраняясь от него, хотя ее руки все еще цеплялись за его тело.
  
  Его лицо превратилось в маску неуверенности, он вздохнул, медленно и задумчиво. “Приказ?”
  
  Я не мог удержаться от смеха. “В наши дни этого мало. Солдаты все еще сражаются, но нет генералов, которые могли бы ими руководить. Это хаос. Ангелы сражаются с ангелами, каждый из которых верит, что лучше всех знает Божью волю. Наши братья поступают так, как поступали всегда, но теперь некому их обуздать. И на протяжении всего этого люди по большей части ничего не замечают, оказавшись посередине, как всегда. ”
  
  Лонгин воспринял все это, качая головой. “Ты говоришь, что генералов нет, но когда я проснулся, я почувствовал старую душу, энергия которой казалась знакомой, но я не мог ее узнать”.
  
  “Это был бы Баалт”.
  
  Его глаза на мгновение расширились, затем сузились. “Он пришел к власти?” Не дожидаясь ответа, он взял свою дочь за руку, снова притянув ее к себе. “Кажется, мне еще многое предстоит узнать об этом нашем новом мире”. Он нежно поцеловал Карру в лоб. “Я также должен наверстать упущенное. Прощай, Триггалтерон. Мой конфликт с Люцифером не должен быть твоим наследником. Подумай обо мне, если окажешься в нужде. ”
  
  Он протянул руку и забрал меч Катона, затем склонил голову. Я сделал то же самое в ответ.
  
  Карра улыбнулась мне, в ее глазах читалось сожаление. “Я найду тебя, и мы поговорим”. Одними губами она поблагодарила и быстро помахала рукой. Мгновение спустя они исчезли в потрескивании энергии.
  
  Последний человек, оставшийся на пустом поле, я подошел проведать Рахима. Избитый, с распухшим ухом и сочащейся кровью, он, по крайней мере, был в сознании. Его голова была прислонена к телу упавшего гаунта, и он смотрел в ту сторону, откуда я пришел. На его усталом лице была улыбка.
  
  “Я видел, как он умирал”. Его голос был слабым, но в нем слышались удовлетворенные нотки. Хотя он, вероятно, сожалел, что не был тем, кто нанес смертельный удар Даартану, он мог чувствовать удовлетворение от того, что рыцарь получил по заслугам за плохое обращение с Катоном.
  
  Хотя я тоже был рад, что Даартан ушел, не говоря уже о Лилит, я не был уверен, как к этому относиться, учитывая общую картину. Несмотря на его кажущуюся доброту и предложение помощи, у Лонгинуса был послужной список, который предполагал, что нас могут ждать неприятности. Переродившись в мире, где ни Бог, ни Дьявол не удерживали его на своем месте, он был сверхъестественной звездой, которая могла разорвать существование на части, если бы таково было его желание. В конце концов, он был Антихристом.
  
  Вот и все. У нас не было возможности узнать, где была его голова после четырехсот лет смерти. Вернется ли он к обычным делам, больше не подчиняясь прихотям Люцифера, или новый порядок выявит в нем лучшее, побудит его заново изобрести себя? Только время покажет.
  
  Это незнание напугало меня.
  
  Не до того, чтобы думать об этом прямо сейчас, Ящик Пандоры уже открыт, пора было идти домой. Не было смысла беспокоиться о том, что еще не произошло. Размышляя таким образом, я помог Рахиму подняться на ноги и наполовину отнес его туда, где лежали Вероника и По, яд все еще удерживал их неподвижными. Посадив волшебника рядом с ними, я связался с Майклом по открытой мысленной связи и сообщил ему, что нас нужно подвезти.
  
  
  Глава Двадцать третья
  
  
  Прошло пару недель с тех пор, как Карра воскресила своего отца, и, хотя небеса в этом районе разразились бурями, мир все еще был здесь. Думаю, это хорошо.
  
  Хотя я не видел ее и не разговаривал с ней, она прислала мне письмо с извинениями за то, что сделала, и надеялась, что я пойму. Я понял, но это не заставило меня чувствовать себя лучше или меньше волноваться. С моей помощью она выпустила волка на волю в курятнике, и, вероятно, это был только вопрос времени, когда начнут летать перья. Когда они начнут, это будет на моей голове.
  
  Я не силен в чувстве вины или сожаления, они ограничивают твои возможности только тогда, когда у тебя нет шансов, но, оглядываясь назад, я мог бы сделать все лучше.
  
  Помимо непреднамеренной помощи в воскрешении Антихриста, не все оказалось так плохо. Катон был спасен, и через пару дней он полностью выздоровел. Он был зол из-за потери своего меча, но с этим мало что можно было поделать. Команда уборщиков нашла один из клинков Карры, который остался позади, и передала его Катону. Это было не то же самое, но должно было сойти.
  
  Травмы Рахима оказались относительно незначительными, хотя усугубились в дополнение к его предыдущим ранам, и ему понадобится время, чтобы восстановить силы. Он много ворчал, но собирался поправляться.
  
  Лучше всего то, что я надрал задницу Маркусу. Это определенно было плюсом. Может быть, в следующий раз, когда мы столкнемся лбами, он будет помнить об этом и не будет таким мудаком. Я сомневался в этом, но мог надеяться.
  
  Мы также избавили мир от Даартана, его ревенантов и Лилит. Последнее было смешанным благословением.
  
  Хотя они не были близки, Вероника все еще тяжело переживала смерть своей матери, корни их отношений были запутанными и глубокими. Прошло много времени, прежде чем она смирилась с этим, но потеря немного открыла ей глаза, так что, возможно, это было к лучшему. Она даже сделала шаг к восстановлению наших сожженных мостов, вернув мне кровь моего дяди. Она по-прежнему не говорила мне, зачем вообще взяла ее, но я был рад получить ее обратно. Это определенно стоило пары досок.
  
  Тело Лилит было собрано ДРАКОМ и спрятано на одном из их объектов для сохранности. Авраам научился держать своих врагов поближе, а их трупы - еще ближе.
  
  Что касается Баалта, то мало что изменилось. Его сила все еще грызла его, но того, что он передал мне, должно быть, было достаточно, чтобы не дать ей выплеснуться наружу. Он даже принял известие о возвращении Лонгина, не опустошая больше город, что было мило с его стороны.
  
  Майкл Ли, конечно, оценил это. У него и его менталистов было достаточно дел, чтобы стереть сознание граждан и сделать так, чтобы не было никаких согласованных усилий по расследованию того, что произошло в Старом городе или на аэродроме. О тех, кого ему не хватало, деньги Baalth позаботились. Ничего не подозревая, город вернулся к своей обычной жизни, когда началось восстановление.
  
  Абрахам не давал мне покоя, рассказывая каждую деталь, которую я знал о Лонгинусе и Карре; он хотел знать все. Это был долгий и эмоционально истощающий процесс, заставивший вспомнить мои ранние годы, проведенные в Аду с Каррой, без буфера в виде алкоголя. Некоторые воспоминания были замечательными, о вещах, о которых я не думал целую вечность, но многое из этого было просто болезненным. Каждый день я уходил из его офиса с разбитым сердцем.
  
  Болтун помог поднять настроение. Я вернулся, чтобы забрать его, чтобы похоронить должным образом, только чтобы найти его живым, и настолько здоровым, насколько это возможно для бестелесной головы. По какой-то причине он остался живым, пережив смерть своего учителя. Как только Вероника освободила его от поводка, он сразу же стал самим собой, разразившись зажигательным исполнением песни “Some Heads Are Gonna Roll” группы Judas Priest. Смеясь всю дорогу домой, я усадила его перед телевизором и положила пульт рядом с ним, достаточно близко, чтобы он мог управлять им языком. Как оказалось, у нас были одинаковые вкусы и на телевидении. Хотя мне нужно было увеличить плату за все порно, которое он заказал.
  
  В свободное время, то немногое, что у меня было, я практиковался, используя свою новообретенную магию. Баалт дал мне ровно столько, чтобы я мог творить заклинания - простые разряды энергии и тому подобное, - но, очевидно, умение владеть ими пришло откуда-то менее очевидным. Нажать на курок было легко, но моя целеустремленность и интенсивность оставляли желать лучшего. Было несколько незначительных неудач, когда я поджигал стены до черноты в экранированном подвале, но ничего не выходило из-под контроля. Мне постепенно становилось лучше, но пройдет много времени, прежде чем я выздоровею.
  
  Измученный попытками использовать свою энергию, я расслаблялся с пивом, наблюдая за боями с Болтуном, когда услышал громкий треск снаружи. Датчики дома тихо пробормотали сигнал тревоги как раз перед тем, как дверная ручка дернулась.
  
  Слишком уставший, чтобы рисковать своей магией, я схватил пистолет и направился к двери. Громкий, гулкий стук застал меня на полпути. Я бросил быстрый взгляд на монитор камеры, установленный рядом с дверью, и вздохнул, засовывая пистолет за пояс джинсов.
  
  Раздраженно распахнув дверь, я спросил: “Что ты...” Остаток предложения замер у меня на языке, когда я увидел ее.
  
  Передо мной стояла Скарлетт, ее светлые волосы были подпалены черным и вырваны клочьями. Ее лицо было испачкано запекшейся кровью, темные струпья образовались над глубокими порезами, спускающимися по ее шее к груди. Ее голубые глаза были обведены красными прожилками, под ними виднелись глубокие черные круги. Ее одежда была местами изорвана, из-под нее выглядывали черные и желтые синяки.
  
  Она посмотрела на меня, в ее глазах стояли слезы. В порыве она схватила меня за плечи, ее руки дрожали и были холодными, хватка яростной.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - выдохнула она, ее голос потрескивал, как лесной пожар. “Небеса рухнули”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Тим Маркиц
  
  
  Отголоски прошлого
  
  
  Глава первая
  
  
  “Меня зовут Хасстор. Я несу весть от Люцифера”.
  
  Потребовалась секунда, чтобы слова дошли до меня, потрясенные, как после того, как меня вытащили с Земли и бросили в какую-то захолустную межпространственную выгребную яму. Всего несколько минут назад я проводил, как мне казалось, последние минуты своей жизни с Каррой и оплакивал потерю Эйба, когда появился демон Xyx и его приспешники, черный и Белый. И вот я здесь, стою перед их хозяином. Я не знаю, чего я ожидал от этой вынужденной встречи, но это определенно не было посланием от моего не такого уж дорогого покойного дяди.
  
  В воздухе висел туман, и от него у меня слезились глаза. Xyx, черное и белое растворились в нем после того, как высадили меня. Они были в значительной степени вне поля зрения, из сердца вон, потому что все, что я мог делать, это пялиться на Хастора. Не было никакой ошибки в том, что этот парень был демоном, в некотором роде, но я почувствовал странное эхо против своих чувств. Это было что-то, чего я не мог понять. Его сила была подавлена, сдерживалась чистой волей и дымкой, которая цеплялась за все, как плохой кредитный рейтинг, но было ясно, что ее у него было предостаточно. Как и тогда, когда я впервые столкнулся с Xyx, волна магии Хасстора окатила меня и заставила мой желудок скрутиться. Кем бы он ни был и откуда бы ни пришел, он находился на вершине пищевой цепочки.
  
  Его холодные серые глаза без век не дрогнули, когда он посмотрел на меня в ответ, ожидая моего ответа. В отличие от Xyx, Хасстор не прятался за плащом и маской. На самом деле, он ничего не оставил для воображения. Обнаженный, как в день своего вылупления, Хасстор стоял передо мной, словно позировал для обложки Demonic Playgirl. Его кожа была цвета абиссального обсидиана, настолько черного, что в тусклом свете отливала сияющей синевой. Обладая четырьмя мощно сложенными руками, он стоял, уперев две из них в бедра, привлекая неловкое внимание к чудовищу у себя между ног; и я действительно имею в виду монстра.
  
  Почти такое же большое, как его предплечье, существо извивалось и шипело, скрежеща серебряными зубами в зияющей пасти, которая расколола кончик. Крошечные черные глазки усеивали всю змеевидную длину, как тяжелый случай хлопка. Они моргали поочередно, но все время не отрывали от меня взгляда. Мне было еще более неуютно, чем при просмотре эпизода Glee.
  
  Я оторвала взгляд и проследила за извилистым следом сморщенных шрамов, покрывавших плоть Хасстора. Они выделялись, лишь на оттенок светлее, чем остальная часть его кожи. Их было слишком много, и они были слишком замысловаты по дизайну, чтобы быть чем-то иным, кроме ритуала. Я понятия не имел, что они означают, но я заметил несколько похожих на те, что я видел на футляре для хранения в покоях Люцифера. В них было едва уловимое различие, которое заставило меня подумать, что это другой язык, но это натолкнуло меня на мысль, что кто бы- что бы там ни было - ни было заперто внутри, оно было не с Земли.
  
  Наконец, вернувшись к безволосому лицу Хастора, курносому и с квадратной челюстью, я обрел дар речи. “Тебя прислал дядя Лу, да?” Мои щеки загорелись, когда я подумала о своем дяде. Если бы Хастор появился пару месяцев назад, я бы устроила вечеринку, чтобы послушать Люцифера, но сейчас? Не так сильно. Было слишком много вопросов.
  
  Хасстор кивнул, его верхняя губа растянулась в веселой усмешке.
  
  “Можно подумать, если бы это было так важно, он пришел бы сам”. Понятия не имею, кто такой Хасстор, я хотел быть уверен, что он законно передал сообщение от моего дяди, прежде чем решать, как мне с этим поступить.
  
  У него вырвался низкий смешок. “Люцифер сказал мне, что с тобой будет трудно, Триггальтерон, поэтому он предоставил мне средства убедить тебя”.
  
  Меня немного передернуло от использования моего полного имени, но, учитывая всех тех людей, которые произносили его в последнее время, я вроде как начал к нему привыкать. Отбросив это, я наблюдал, как он вытянул передо мной верхнюю часть правой руки, растопырив когтистые пальцы. На его темной коже ярко выделялась красная точка жидкости, которая могла быть только кровью. Мои чувства затрепетали, ожидая остаточной отдачи от силы моего дяди, но это было не то, что я обнаружил.
  
  Мои ноги подкосились и чуть не подкосились из-под меня, когда эссенция крови попала в цель. Воздух остыл в моих легких, и я задержал дыхание, мое сердце выбивало канонаду. Я протянул руку и зачерпнул каплю с ладони Хасстор и подержал ее в дрожащих руках. Это была не кровь Люцифера.
  
  Он принадлежал моей матери.
  
  “Как...“ - начала я, но слова застряли у меня на языке.
  
  “Настали темные времена. Люцифер знал, что ты можешь усомниться в посланце, несущем даже его сущность, но он не сомневался, что ты прислушаешься к слову той, кто несет в себе сущность твоей матери.” Я чувствовала тяжесть его взгляда на себе, хотя и не могла оторвать свой от крошечной капли крови моей матери. Это была самая близкая связь с ней, с тех пор как я похоронил ее за пределами деревни ее предков. “Это правда?” - продолжил он.
  
  Я кивнул.
  
  “Хорошо, потому что у меня мало времени, прежде чем мое присутствие будет замечено. Пожар на ваших Небесах был идеальным прикрытием для моего прибытия. Несмотря на то, что моя сила истощена долгим путешествием, те, кто более сведущ в мистике, скоро увидят за моей ослабленной завесой, теперь, когда конфликт закончен и их внимание не привлечено к чему-либо другому ”.
  
  Не обращая внимания, я слизнула кровь со своей ладони. Тепло затопило мой рот, язык онемел, когда сущность духа моей матери наполнила меня. Это была мельчайшая искра, но она наполнила мою голову воспоминаниями, которые дремали веками. Я слышал ее мягкий голос и ощущал тонкий аромат цветов, которыми она благоухала в ванной. Как бы болезненно это ни звучало, я хотел, чтобы у меня было больше ее крови, чтобы я мог подольше обнимать ее. Я скучал по своей матери. Она была единственным человеком в моей жизни, который действительно заботился обо мне без всяких оговорок. Она любила меня, потому что я был ее сыном. Для нее этого было достаточно. Для меня это было всем.
  
  Хасстор хмыкнул, нарушив мои размышления, и привлек мое внимание к еще одной своей когтистой руке, которую он протянул. В ней был толстый том. Она была покрыта странными символами, которые Хасстор носил на своей коже, и выглядела так, словно была сделана из какой-то древней кожи. Я подозревал, что это была кожа более человеческой природы, письмена напоминали рельефные шрамы. Немного поколебавшись, я взяла его. Мне не нужно было изучать его дальше, чтобы понять, что я не буду прижиматься к нему перед камином.
  
  “Что это?”
  
  “Люцифер хотел передать это тебе, но он не сообщил никаких подробностей относительно его природы или предполагаемого использования. Он сказал спрятать это там, где никто не сможет увидеть, и чтобы ты знал, о чем он тебя просит ”.
  
  Это был довольно четкий намек на богонепроницаемую комнату в покоях Люцифера. Он не хотел, чтобы кто-нибудь смог отследить эту штуку. Я кивнул Хасстору, не очень довольный очередной загадкой, но надеялся, что книга поможет перевести заклинания на разбитом ящике и даст мне какой-нибудь ключ к разгадке того, кто был заперт внутри.
  
  “Есть что-нибудь еще?”
  
  “Да”. Хасстор подошел на шаг ближе. Мне пришлось побороть желание отойти от малышки Скриви. “Он хочет, чтобы ты знал, что за пределами твоей вселенной ведется война. Бог и Люцифер сражаются вместе, чтобы отразить врага, угрожающего всему сущему, но Люцифер опасается, что битва может дойти до Земли до того, как война закончится. Он просит вас найти способ подготовиться к его приходу или, по крайней мере, предупредить тех, кто может встать на защиту вашей планеты, если Люцифер не сможет. Если Земля падет, она вполне может стать плацдармом в тылу союзников, что может привести к поражению Бога.”
  
  Эй, посмотри на это; плохие новости. Как неожиданно. “Во что нас втягивают?” Я действительно не хотел знать, но какого черта? Я жажду наказаний.
  
  “Мне позволено немного рассказать о природе нашего врага, но, чтобы вы поняли серьезность того, что может произойти, ваша вселенная была лишь самым последним из Божьих творений и далеко не самым развитым или самым опасным”.
  
  “Итак, мы говорим об инопланетянах?” Это становилось все лучше и лучше.
  
  “Чуждые тебе, да, но в то же время очень похожие. Если бы в Божьих планах Бытия и был изъян, то это была бы поглощенность собой, которая поражает столь многих существ, созданных Им для заселения различных миров. ”
  
  Аминь! Он проповедовал хору. Люди были в восторге. “Идут маленькие зеленые человечки?” Я не думал, что у меня накопилось достаточно фольги, чтобы защититься от ответа.
  
  Он даже не улыбнулся. “Вполне возможно, но я не могу сказать наверняка. Даже для моего народа Божьи планы и мотивы остаются загадкой. Я знаю только, что ваша вселенная, как и моя собственная, - всего лишь части более масштабного заговора, цель которого нам не суждено постичь.”
  
  “Значит, вам всем живется не лучше, чем нам, да?”
  
  Хасстор рассмеялся. Его голос был глубоким рокотом, который развеял туман. “В наших отношениях с Богом мы определенно не более информированы”.
  
  Было странно утешительно знать, что человечество было не единственным видом, которого облажались сильные мира сего. Запиши это на равенство.
  
  “Это сценарий надвигающейся гибели, или мне сначала удастся вздремнуть?” Мне бы он действительно не помешал.
  
  Трудно поверить, что всего несколько дней назад я сражался, чтобы спасти Небеса от архангелов-изгоев, оборотней и вампиров, о боже. Неожиданное прибытие моей кузины, Скарлетт, превратило все в ад, все испортило. Нефилимы, посланные закончить работу, были лишь глазурью на дерьмовом торте.
  
  После перелета по всему миру — Иран, Саудовская Аравия…Ад — в гонке за попаданием на Небеса, опередив сверхъестественный сброд, стремящийся водрузить свой флаг, и спастись от смертельных штормов, которые обрушились на планету, когда Древо Жизни разделяло свои предсмертные муки, я просто был не в настроении выслушивать еще какую-нибудь апокалиптическую чушь.
  
  Похороны Эйба были кульминацией всего этого. Я наблюдал из-за деревьев, как друзья и семья собрались у могилы, но не я. Мой наставник, мой друг, самый близкий мне человек из всех, кто когда-либо был отцом, был похоронен, и я сидел на месте, где текла кровь из носа. Даже работникам кладбища было лучше видно. Всего этого было просто слишком много.
  
  Лицо Хасстора расплылось в довольной ухмылке. “Люцифер не предоставил мне хронологию событий, но и не передал ощущения неизбежности своих страхов. Я полагаю, что он просто проявляет осторожность, поскольку даже он не знает в полной мере, с чем сталкиваются его силы и силы Бога ”.
  
  Это обнадеживало. Нет ничего лучше, чем спасти Землю только для того, чтобы узнать, что остальная Вселенная находится на грани уничтожения. Как Дуглас Адамс. Все, что мне было нужно, - это полотенце и рыба, чтобы засунуть себе в задницу. В тот момент я почти пожалел, что Xyx не привез меня сюда на казнь. Это, конечно, избавило бы меня от кучи стресса. “Было ли что-нибудь еще, что дядя Лу хотел передать, например, спросить, как поживает его любимый племянник? Что-нибудь неапокалиптическое в этом роде?”
  
  “Книга и предупреждение - это все, что он послал”.
  
  Никогда не испытывал любви к бедному старому Фрэнку. Может быть, я просто заблуждался, думая, что был важнее для своего дяди, чем был на самом деле. Хотя, думаю, мне не стоит слишком удивляться. Честностью титул Отца лжи не заработаешь. Все равно это отстой, но это то, что я получаю за то, что считаю себя особенным.
  
  “Мне пора уходить, Триггалтерон. Xyx ждет, чтобы помочь мне вернуться в наш мир, но Джонас Блэк и Итан Уайт останутся. Они сообщат о прогрессе Земли, а также о вашем. Он протянул зеленый драгоценный камень, завернутый в странный, подвижный, серый металл, который выглядел почти жидким. “Это камень призыва. Когда он рядом, ты можешь позвать их к себе, если тебе понадобится их помощь или необходимость потребует, чтобы ты отправил сообщение Люциферу. ”
  
  Я не думал, что это возможно, когда брал камень, но я мог представить себе несколько сценариев, в которых было бы неплохо призвать пару черно-белых мишеней, чтобы отвести огонь от моей спины. Пока я думал об этом, мои чувства ощутили едва уловимый намек на силу. Хасстор призвал свою магию, и туман хаотично заплясал у его ног.
  
  “Было бы лучше, если бы земляне в целом оставались в неведении о вселенных за их пределами. Они слишком хрупкий вид, чтобы осознать сложность своего истинного места в великой схеме жизни”.
  
  Я сам наполовину человек, я не был уверен, как к этому отнестись, но я отпустил это. В последнее время у меня было достаточно боев вне моей весовой категории, чтобы знать, что лучше не ввязываться в этот. Я нацепил на себя свой лучший вид "Я собираюсь трахнуть твою дочь", кивнул и помахал рукой на прощание. Долю секунды спустя заклинание Хасстора подействовало, и меня унесло прочь.
  
  Я мог бы поклясться, что Скривившийся подмигнул мне.
  
  
  Глава вторая
  
  
  К моему большому удивлению, я вернулся в свою гостиную, в том же самом месте, где меня подобрал Xyx. Удобно.
  
  Я не знал, как долго меня не было - время в альтернативных измерениях всегда немного затянуто по сравнению с Землей, - но я знал, что прошло по крайней мере немного времени; достаточно, чтобы испортить мне день. Мои чувства отозвались в пустом доме. Карра и Болтун уже ушли, оставив меня одну. Это было последнее, чем я хотела быть.
  
  Как только я понял, что возвращаюсь из своей неожиданной прогулки по вселенной и не собираюсь умирать, я начал чаще представлять, что буду с Каррой. Снова быть вместе на такое короткое время, тень смерти Эйба витала в последние пару дней относительного спокойствия после разгрома на Небесах, и мне просто хотелось обняться.
  
  Да, я это сказал.
  
  Но, как обычно, особенно в последнее время, мой дядя и его нужды и махинации превзошли все мои незначительные желания. Это было похоже на неудачный брак; я буду облажаться до самой смерти. Не то чтобы мне было на что жаловаться. Большие мальчики все равно будут играть в свои игры с оленями, а платить за это будут маленькие люди. Так было всегда. Ожидать, что сейчас моя судьба изменится, было все равно что надеяться, что политик выполнит свои предвыборные обещания. Этого просто не должно было случиться.
  
  Все еще расстроенный из-за Эйба, я был не в настроении наплевать на чушь Люцифера. Это не пройдет в ближайшее время, так зачем беспокоиться? В настроении выпить пива я пошел на кухню и открыл холодильник. Изнутри на меня уставилась пара холодных бутылок "Будвайзера". Я вытащил один и понял, что не смогу открыть эту чертову штуку, пока том Люцифера все еще у меня в руке. Я пока не готов отправиться в Ад, желая сначала позвонить Карре, мне нужно было какое-нибудь безопасное место, чтобы засунуть эту дурацкую штуковину. Первое место, пришедшее на ум, было довольно грубым, но потом я взглянула на ящик для хранения хрустящих продуктов, полный старых и увядших овощей, и меня осенило, что это идеальное место для этого. Никто не стал бы копаться в моих сморщенных помидорах и коричневых листьях салата в поисках чего бы то ни было, не говоря уже о книге, о существовании которой никто во вселенной даже не подозревал.
  
  Я рывком выдвинула ящик и бросила книгу внутрь, переставив все пластиковые пакеты с фруктами и овощами так, чтобы они полностью закрывали книгу. Даже не зная, зачем мне вообще понадобились эти чертовы штуки, я украсила увядшую кашу мохнатой сливой просто для пущей атмосферы. Как только с этим было покончено, я закрыл холодильник и откупорил банку с пивом. Первый глоток был холодным и освежающим, и мне захотелось выпить еще дюжину. Учитывая все, что произошло в последнее время, хорошая и неряшливая пятнадцатиминутная пьянка была в самый раз. Двухминутная связь с великолепной блондинкой, конечно, тоже не испортила бы мне настроения.
  
  Когда я возвращалась в гостиную, прогремел гром, и я услышала стук дождя по крыше. С тех пор, как Древо Жизни начало восстанавливаться после нападения Гавриила на Небеса, оно довольно неуклонно снижалось, природа делала все возможное, чтобы возместить нанесенный ущерб. Когда я вошла в фойе, я почувствовала запах влаги в воздухе. Этот густой мускусный аромат сильно отличался от обычно сухого пустынного воздуха Эль-Пасео. Это была приятная перемена после гнетущей летней жары.
  
  Вспышка молнии привлекла мое внимание к входной двери, яркий свет пробивался сквозь раму и золотым пятном освещал стену. Капли дождя забрызгали щель и намочили пол, и я понял, что дверь была открыта. Я подумал, что Карра, возможно, оставила ее в таком виде, когда уходила, но это не имело смысла. Она бы воспользовалась порталом, видя, как она несет Болтуна. Трудно выскользнуть незамеченным с отрубленной головой зомби, которая никогда не затыкается, зажатой у тебя под мышкой.
  
  Мои органы чувств ничего не уловили ни в доме, ни вокруг него, и я решил, что буря разнесла его настежь. Итан и Джонас сожгли обереги, когда пришли за мной в первый раз, так что я не слишком беспокоился по этому поводу, но паранойя глубоко укоренилась у меня в крови. Я напряг свою волю еще больше и осмотрел местность. Там не было ничего необычного.
  
  Я выглянула наружу. Ночь была тихой, а улица пустой, в отличие от того раза, когда я в последний раз открывала свою дверь. Легкий ветерок пронесся мимо меня, и холодная вода брызнула мне на щеки, дождь дул прямо на фасад дома. Это было приятно. Я сделал еще один глоток пива и с минуту наблюдал за ливнем, стоя в дверях. Вдалеке сверкнула молния и осветила мой передний двор, привлекая мое внимание к чему-то отражающемуся на тротуаре. Я сошел с крыльца и направился туда, где видел мерцание.
  
  Это была серебряная монета размером с полдоллара, лежавшая на земле. Когда я поднял ее, она показалась мне тяжелой в руке и немного шероховатой, как будто была сделана из олова. Я взглянул на монету и увидел, что на ее лицевой стороне нанесен рисунок. Она была похожа на один из старых звуковых шаров из сериала "Бэтмен". Зазубренные края красного цвета придавали ей вид взрыва. Слово "Бам! " было напечатано на нем жирными черными буквами.
  
  Я поднял глаза и увидел вспышку вдалеке, над крышами дома через дорогу. Мой разум воспринял это как молнию, но что-то более первобытное предостерегающе закричало.
  
  Мучительный укус пчелы пробудил к жизни мой лоб. Мои ноги подкосились, и я опрокинулся навзничь на крыльцо, сильно ударившись о землю. Звезды закружились перед моими глазами, и я ничего не мог видеть. Я попытался встать, но мои руки и ноги онемели. Я их не чувствовал. Мои мысли спотыкались друг о друга, когда я пытался думать.
  
  Звезды гасли одна за другой, и чернота затопляла границы моего зрения. Я почувствовал, как мое тело содрогнулось в конвульсиях ... а потом я ничего не почувствовал.
  
  
  Глава третья
  
  
  “Я говорил тебе, что он выживет”.
  
  Странный, ровный голос просочился в мои уши и приглушенно проник в мой мозг. Я слышал слова, но не мог уловить в них особого смысла; они звучали почти по-иностранному. Боль мелькала на краю моих чувств, приглушенная и скорее ноющая, чем изнуряющая, но она была там. Яркие точки танцевали на экранах моих век, но я боялся их открыть. Было легкое ощущение движения и давления внутри моего черепа. Казалось, что из моего мозга выползает червяк.
  
  “Черт. Это какое-то странное дерьмо прямо здесь”, - произнес другой голос откуда-то сверху, более грубый, как будто принадлежал пожизненному курильщику. Он звучал четче, чем первый.
  
  Я лежала с холодом и головокружением, пока сознание приводило меня в порядок и прогоняло боль. Кожа у меня на лбу дернулась, и что-то теплое и влажное скользнуло вниз по моей голове, отскочив от уха и шлепнувшись на пол рядом со мной. Логика и разумное мышление вернулись, по крайней мере, настолько, насколько я был способен, и до меня дошло, что произошло.
  
  В меня стреляли.
  
  “Что. За. Блядь?” Ярость обожгла мои щеки и наполнила вены адреналином. Я рывком села и открыла глаза. Первое, что я увидел, было дуло моего пистолета 45-го калибра, направленное мне в лицо. Мое сердце замерло в груди. Ты думаешь, я к этому уже привык.
  
  “Мы оба знаем, какие пули в этом деле, так что давай вести себя цивилизованно”.
  
  Я перевел взгляд с бочки на руку, держащую ее, затем вверх по руке в черном к человеку, стоящему за ней. Одетый во что-то очень напоминающее форму спецназа, хотя и без опознавательных знаков, мужчина, державший мой пистолет, был старше, но его возраст нельзя было принять за слабость. Он был выбрит наголо, в его кустистых бровях виднелись лишь черные пряди среди седины, но они привлекли мое внимание к переливающейся зелени его глаз. Прищуренные, они смотрели на меня с лица с резкими чертами без всякого выражения. Единственным признаком жизни было крошечное подергивание мышц его челюсти под обтянутой кожей. Он очень напоминал мне По. Он твердо держал пистолет.
  
  “Гражданский? Ты выстрелил мне в голову”.
  
  “На самом деле, он сделал это”. Он указал на мужчину, стоявшего позади него в маленькой, невыразительной комнате, не отводя от меня ни глаз, ни пистолета.
  
  Также одетый в регалии спецназа, другой парень был на полтора фута ниже первого, но то, чего ему не хватало в росте, он восполнял в обхвате. Его руки растянули ткань рукавов до предела, как будто он провозил контрабандой кокосовые орехи-мутанты. Массивная грудь Макконнелла вызывала стыд, а его короткие ноги были толстыми, как колонны, спускающиеся из-под раздутого бронежилета. Он был немного темнее Катона, его карие глаза смотрели на меня с круглого лица. Даже его щеки были мускулистыми. Он держал снайперскую винтовку и покачивал ею, улыбаясь при этом.
  
  “Это капитан Эммет Джонсон”, - сказал мне мужчина постарше, еще раз указывая на гнома. “Я колониальный Эли Кастор, а ты Фрэнк ‘Триггалтерон’ Тригг”.
  
  “Спасибо, что сказал мне, кто я”. Мой взгляд переместился на Джонсона. “Я и забыл, что видел, как кусок моего мозга разлетелся по тротуару”. Это, казалось, позабавило его. Его улыбка стала шире.
  
  “Что ж, мистер Тригг, я приношу извинения за наше грубое вступление, но мы сочли за лучшее задать тон нашей дискуссии пораньше, чтобы предотвратить любую возможную враждебность ... с вашей стороны, конечно. Я надеюсь, ты понимаешь”, - заявил Кастор, указывая на стул за моей спиной. “Присаживайся, пожалуйста”.
  
  “Конечно”. Шутки в сторону, я понял угрозу, когда услышал ее. Я понятия не имел, кто, черт возьми, были эти парни, но они добились своего, всадив пулю мне в череп прямо возле моего собственного дома. Они также знали о DA slayers и моем имени - обо всем, - так что они были каким-то образом связаны со сверхъестественным миром.
  
  Я медленно встал и, как хороший мальчик, опустился в кресло, оглядывая комнату. Эти парни были людьми без малейшего намека на магию, исходившую от них. Интересно. Моя собственная сила мерцала внутри меня. Я был уверен, что смогу справиться с ними, если понадобится, не будучи убитым, но сначала я хотел знать, кто они и чего хотят.
  
  “Ладно, ты привлек мое внимание. Что теперь?”
  
  “У нас есть небольшая беседа”. Кастор передал мой пистолет Джонсону, который, казалось, не возражал держать его направленным на меня. “Но сначала позвольте мне представить нашего босса”.
  
  Он подошел к усиленной стальной двери в передней части комнаты и дважды постучал. Зашипели герметичные замки, и я услышал, как по одному отодвигается несколько тяжелых засовов. Как только они закончили, он открыл дверь.
  
  В комнате стало холодно, от внезапного холода у меня перехватило дыхание.
  
  Прямо за дверью стояла высокая бледная женщина, одетая в шикарный эквивалент костюмов спецназа, только без жилета. Ее бледная кожа ярко выделялась на фоне темно-синего облегающего наряда. Фиолетовые глаза оглядели меня, когда она вошла в комнату, ее длинные белые волосы развевались позади нее на воображаемом ветру. Кастор закрыл за ней дверь.
  
  На секунду я подумал, что она, возможно, ревенант, поскольку мои чувства уловили суть ее силы. Я тихонько вздохнул, когда понял, что это было не совсем на том уровне. Она тоже была слишком плотной для этого. Моя сморщенная задница расслабилась, когда я уловил слабый намек на разложение, смешанный с потоком ее энергии. Она была нежитью другого вида; упырем. За эти годы я видел только пару из них. Ни одна не была похожа на эту.
  
  Для мертвой цыпочки она была довольно сексуальна.
  
  Дверь за ней закрылась, засовы задвинулись, когда она подошла и встала передо мной. “Меня зовут Ребекка Шоу”. Она протянула свою ухоженную руку.
  
  Я отмахнулся от этого. “Без обид, но в моей жизни и так более чем достаточно фригидных женщин. На самом деле я не собираюсь добавлять еще одну ”. Я подмигнул и откинулся на спинку сиденья. “Как насчет того, чтобы ты объяснил, почему капитан Пикард и вон тот Бушвик Билл застрелили и похитили меня”.
  
  Жестокая улыбка украсила ее губы. “Застрелила тебя?” Она провела холодными кончиками пальцев по моему лбу, отчего у меня по спине пробежали мурашки. Ее рука была мокрой от крови, но рана уже зажила. “Я не вижу никаких повреждений, не так ли, капитан, колониал?” - спросила она своих лакеев.
  
  Оба ответили со смешком: “Нет, мэм”.
  
  “Что касается похищения, - продолжила она, - мы имеем полное право вызвать вас на допрос. Вряд ли это похищение. Вы подозреваетесь в тяжком деле о преступлениях против человечности. Мы просто выполняем свой долг ”.
  
  Ее слова перемешались в моей голове, как крушение поезда "А?" Я понятия не имел, о чем она говорила, но было совершенно ясно, что она и ее приспешники работали на какое-то правительственное учреждение. Теперь мне оставалось только выяснить подробности о том, кто, что, где, когда и почему.
  
  “Кто вы все такие и чего вы хотите?” Я сразу перешел к делу.
  
  Она вытерла руку о мой рукав, улыбка все еще играла на ее узком лице. У нее были красивые зубы. “Мы работаем в Департаменте сверхъестественных расследований; сокращенно DSI. Я бы предположил, что название говорит само за себя. Хотя департамент существует уже более десяти лет, недавнее возмущение сверхъестественной энергией, опустошившее планету, казалось, разожгло огонь под задницей президента. Теперь мы полностью профинансированы и уполномочены делать то, что необходимо, чтобы покончить с угрозой сверхъестественного вторжения ”.
  
  “Итак, вы Охотники за привидениями? Где Чеви и Дэн?”
  
  Джонсон зарычал и сделал шаг вперед, но Ребекка остановила его взглядом. “Шути, если тебе от этого станет легче, Тригг, но знай следующее: нам дали все необходимые разрешения, чтобы разобраться с проблемой так, как мы считаем нужным; так, как считаю нужным я. До тех пор, пока тела не будут всплывать на поверхность слишком часто, никто в нашем правительстве не будет рыть озеро в поисках их. Вы понимаете?”
  
  Я просто смотрел на нее и ухмылялся. Я был напуган лучшей женщиной в моей жизни, а она даже не начала проходить квалификацию.
  
  Она, казалось, поняла это. “Пойми, что я не пытаюсь напугать тебя. Я знаю о твоем отношении к дьяволу и подозреваю, что ты видел гораздо более пугающие вещи, чем кто-либо в этой комнате когда-либо испытывал. Тем не менее, мы не без ресурсов. Мы доставили вас домой, упаковали и пометили - могу добавить, без происшествий, - используя только человеческий фактор. Все это стоило меньше десяти долларов - деньги на бензин и одна пуля, если хотите подробностей ”. Она подошла на шаг ближе, длинным пальцем указывая мне в грудь. “Я даже не могу сходить в кино за ту сумму наличных, которую мы потратили, приглашая тебя куда-нибудь. Представьте, что мы можем сделать, когда приложим все наши усилия для чего-то; для вас, ваших друзей и семьи. “
  
  “Не смей!” Только что потеряв Эйба при похожих обстоятельствах, моим первым побуждением было размазать самодовольную сучку по стене. Я привлекла к себе свою силу, когда стояла лицом к лицу с ней, но это было неохотно. Она застыла. Мой гнев был смягчен удивлением, когда я поняла, что что-то в комнате блокирует меня от призыва моей магии.
  
  “Ты же не думал, что мы забрали у тебя только пистолет, не так ли?”
  
  На самом деле так и было, но я держал это откровение при себе.
  
  Она положила руку мне на грудь и толкнула обратно на сиденье. Я не стал сопротивляться. Каким бы безумным я ни был, я знал, что поймаю пулю в такой маленькой комнате, если попытаю счастья. Я мог подождать.
  
  “Мы не совсем такая дешевая организация, какой ты нас себе представляешь, демон, поэтому я предлагаю тебе начать относиться к нам серьезно”.
  
  “О, я так и сделаю”, - заверил я ее.
  
  Она и глазом не моргнула на мою пустую угрозу, сразу перейдя к делу. “Почему бы тебе не рассказать нам, что ты сделал, чтобы вызвать штормы?”
  
  “Что я сделал?” Я покачал головой. “Ты хочешь, чтобы я отнесся к тебе серьезно, а потом ты идешь и задаешь такой идиотский вопрос? Ты можешь закрыть мою магию в шкафу, и ты действительно думаешь, что у меня достаточно лошадиных сил, чтобы обрушить разрушение в глобальном масштабе? Все, что ты делаешь, это играешь в штанах большой девочки, Фрости. Вам предстоит пройти долгий путь, прежде чем они действительно подойдут. ”
  
  “Следи за своим языком”, - сказал мне Джонсон.
  
  “Или что, ты выстрелишь в меня снова?” Я встретила его рычание смешком, снова поднимаясь на ноги. “Дерзай. Избавь меня от необходимости иметь дело с еще одним набором пылающих обручей, через которые нужно прыгать ”.
  
  Его палец дернулся на спусковом крючке, когда он направил пистолет мне в лицо, а я просто улыбнулась. Улыбнулась и понадеялась, что он не раскусил мой блеф. Я действительно, действительно, действительно не хотел, чтобы меня снова подстрелили. Впервые с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать, у меня было что-то - кто-то - ради чего стоит жить. Все было не идеально, но, черт возьми, то, что мне оторвало половину головы, вероятно, было бы чертовски сильным сдерживающим фактором для того, чтобы заняться сексом.
  
  К счастью, Ребекка отозвала свою собаку, оттащив ее в сторону. “У нас есть источники, которые сообщают нам, что вы были причастны к тому, что произошло на Небесах. Вы это отрицаете?”
  
  “Причастность далека от причинно-следственной связи”. Спасибо Court TV. “И для протокола, почти все в мире сверхъестественного, кроме вас, очевидно, были так или иначе вовлечены. Чтобы этого не было, нужно было прятаться под скалой. ” Я посмотрел поверх ее головы, устремив взгляд туда, где, по моему мнению, скорее всего будут камеры. Если она кому-то отвечала, я хотел, чтобы до них дошла суть. “Я не уверен, что ты слышал или откуда ты это услышал, но кто-то лжет тебе. Мои плечи недостаточно широки, чтобы выдержать всю эту чушь.”
  
  Ребекка мгновение молча смотрела на меня, пока ее прислужники суетились у нее за спиной. Я просто ждал; делать было больше нечего. Наконец, она прервала противостояние.
  
  “Вы свободны, мистер Тригг, но я советую вам действовать осторожно. DSI сделает то, что должно, чтобы защитить нашу нацию от угроз как глобальных, так и из разных измерений. Если вы с Баалтом верите, что можете устроить еще один Ад здесь, на Земле, вы глубоко ошибаетесь. ”
  
  Великолепно. Мало того, что на меня навесили ярлык какого-то сверхъестественного террориста, так еще эта женщина думает, что мы с Баалтом состоим в одном клубе джихада. Я закатил глаза. Несмотря на все ее хвастовство, ее информация была дерьмовой. Баалту не нужен был я, чтобы захватить мир, и его даже не было рядом, когда напали на Небеса.
  
  К сожалению, все это, вероятно, делало Ребекку и ее организацию более опасными, чем если бы она была посвящена в правду. Она не знала, чем на самом деле грозят дыры в земле, поэтому трахала их всех гигантским страпоном до тех пор, пока они не начинали визжать.
  
  Еще один замечательный день по соседству, я встал и указал на выход. “Поскольку я свободен, вы не могли бы открыть противопожарную дверь и выпустить меня? Раз уж вы об этом заговорили, ” я повернулся к Джонсону, “ мисс Дейзи тоже не помешало бы прокатиться.
  
  Невнятный ответ капитана потонул в шипении замков.
  
  “Уведите его отсюда”, - сказала Габриэль. Когда я выходил из комнаты в коридор, я услышал, как она зовет меня. “Следи за своей задницей, Тригг, потому что мы определенно будем за этим наблюдать”.
  
  Я немного сдержался и послал ей воздушный поцелуй. Кто знал? Может, мне все-таки повезет.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Когда-нибудь мне придется научиться быть более конкретным.
  
  Джонсон и Кастор подвезли меня, конечно, но это точно был не дом. Как можно дальше от моего дома, но все же в черте города, они высадили меня на самой окраине даунтауна. Тот факт, что они остановились недалеко от Старого города, был красноречив.
  
  Кастор едва успел притормозить фургон, как Джонсон вытолкнул меня через боковую дверь на тротуар. Я споткнулась и чуть не упала в лагерь бездомных, едва не задев чей-то картонный особняк, прежде чем смогла удержать равновесие. Мое грациозное спешивание принесло мне полдюжины словесных побоев и один скрюченный палец, поднятый в мою честь. Это было неправильно, но у старины было всего два пальца. Я не мог держать на него зла. Он достаточно хорошо донес свою точку зрения.
  
  Лакеи DSI с ревом унеслись прочь, поднимая пыль, еще больше выводя из себя местных обездоленных - и, конечно же, Джонсон забрал мой пистолет. Жизнь не была бы прежней, если бы я не терял по крайней мере одного в неделю.
  
  После того, как я уладил все с бездомными, заработав двадцать очков, которые в значительной степени помогли мне обрести покой, я отправился в путь. Я успел сделать всего несколько глотков пива, прежде чем мне так грубо выстрелили в голову, и я определенно подумал, что сейчас оно мне не помешало бы. Мои планы были разрушены очередной незапланированной остановкой, и я решил найти более-менее приличный бар, где не разбавляют напитки, и посмотреть, смогу ли я уговорить Карру присоединиться ко мне. Насколько я знал, она все еще понятия не имела, что я вернулся. Пришло время исправить это и подарить немного добро пожаловать домой с любовью.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем я нашел место, где чистили тараканов, прежде чем впустить их, хотя я не заметил, брали ли с них страховку. Думаю, это не имело значения, поскольку я не планировал оставаться здесь надолго.
  
  Заведение называлось Hojo's, но, судя по фреске, покрывавшей боковую стену здания, на которой был изображен долговязый парень, одетый в фиолетовый костюм, у ног которого толпились полураздетые и неестественно грудастые женщины, название, вероятно, можно было поменять местами, и оно подошло бы. Это было очаровательное маленькое заведение, которое явно повысило стоимость недвижимости по соседству. Оно, безусловно, приложило все усилия, чтобы предоставить своим клиентам исчерпывающий список удобств, удовлетворяющих их полный спектр развлекательных интересов.
  
  Парень, одетый в очень-очень длинную спортивную майку и ярко-желтые шорты, стоял на улице, торгуя наркотиками, в то время как пара невзрачных проституток обосновалась на углу. Они останавливали все проезжавшие мимо машины; все две из них. На стене был даже телефон-автомат.
  
  Я порылся в кармане в поисках мелочи, и мне пришлось быстро принимать решение, какую из трех услуг мне следует купить на ту горсть монет, которую я вытащил. У меня почти не было денег, чтобы пользоваться телефоном.
  
  Изменив ситуацию, я убедил наркомана, что уже выкурил свою дневную порцию крэка и мне больше не нужно, и протиснулся мимо работающих девушек к телефону-автомату. Лучше всего то, что это сработало. Я опустил монеты в прорезь и не сводил глаз с крупье и дам в отражении большого стеклянного окна, обрамлявшего переднюю часть бара. Он был испачкан и покрыт вещами, которые у меня не хватило смелости идентифицировать, но с видом на мир позади меня мне не нужно было беспокоиться о том, что меня ограбят.
  
  Трубка звенела каждый раз, когда я подкидывал монету, и я ждал, пока телефон обработает сумму, а затем выдавал слабый гудок при наборе номера. Я протянул руку, чтобы набрать номер Карры, когда на меня упал мерцающий свет, почти ослепив отражением от окна. Я обернулся и увидел фигуру, швыряющую шар огненно-голубой энергии. Он с криком полетел прямо на меня.
  
  Слишком поздно, чтобы убраться с дороги, я призвал свою магию защитить меня, когда проститутки и дилер бросились врассыпную. Стена энергии возникла на месте прямо перед ударом мяча. Эта штука взорвалась, столкнувшись с моим щитом. Ощущение было такое, словно из пушки выпустили ведро с молотками. Десятки точек удара прошлись по моему телу и скрутили меня в комок, сила отбросила меня назад. Я врезался в окно и проломил его. Осколки грязного стекла порезали мою кожу сильнее, чем если бы Эдвард ощупал меня Руками-ножницами.
  
  Посетители бара закричали и бросились в укрытие, когда я опрокинул их. Столы и тела разлетелись в стороны, мое своенравное падение привело к совершению ужасного преступления - массовому злоупотреблению алкоголем. Дионис был бы так взбешен. Я ударился о землю и покатился, осколки бутылок и дерева впивались в мою и без того израненную плоть. К счастью, старинный музыкальный автомат у дальней стены сжалился надо мной и остановил мой порыв. Мой череп зазвенел от столкновения со стальным каркасом, но мне просто повезло, что песня Леди Гаги играла, не сбиваясь ни на такт.
  
  Я поднялся на ноги и смахнул несколько обломков, одновременно призывая свою силу к жизни. Оружия не было, мне нужно было действовать, и я хотел быть готовым.
  
  “Выходите через заднюю дверь”, - крикнул я людям в баре, когда они поднялись на ноги. Они были ошеломлены и сбиты с толку, но внезапное появление светящейся фигуры, парящей за разбитым окном, подкрепило мои слова. Они перепрыгнули через сломанные столы и совершили безумный рывок к задней двери.
  
  Я чувствовал силу, исходящую от фигуры, наблюдавшей за мной снаружи. Пьяницы были не единственными, кто рвался к заднему выходу.
  
  Похожая на человека, но полностью сформированная из мистической энергии, фигура - которая, как я предположил, была призраком, духом на привязи, ставшим полуосязаемым, - имела тело человека, но голову Шакала. Одетая в египетское одеяние, ниспадающие леггинсы Schenti и сандалии, она была обнажена выше пояса, если не считать ожерелья в форме анкха, которое выглядело так, словно было сделано из плохо отчеканенного золота. В руках у него был дубовый украшенный посох, который он держал наготове. Призрак выглядел смутно знакомым, но будь я проклят, если смогу отличить его от обычных мифов. Это был Анубис или Сет; один из щенячьих богов.
  
  Из его горла вырвалось низкое рычание. Он завис в паре футов над землей, но призрак, вероятно, был ростом около шести футов с небольшим. Худое и жилистое, оно согнуло пальцы, чтобы вытащить меня наружу.
  
  “Вы работаете на DSI?” Спросил я.
  
  Моим ответом был еще один синий огненный шар. Поскольку на этот раз я предвидел его приближение, избежать его было легче. Я низко пригнулся и нырнул к окну. Магическая энергия пролетела мимо и взорвалась позади меня, охватив то, что осталось от бара, мерцающим пламенем. Я вздохнул. К счастью, все последовали моему совету. Заведение было пусто.
  
  “Это было ”да" или "нет"? Я не мог припомнить, чтобы в последнее время разозлил кого-нибудь из египтян, поэтому мне было более чем немного любопытно, почему Мутзилла пытался снести мне голову.
  
  Я перекатился через обломки и выпрыгнул через пустую оконную раму, когда призрак швырнул еще больше огня. На улице я нырнул за припаркованную машину и быстро огляделся по сторонам. Призрак последовал за мной.
  
  Центр города превратился в кладбище. Преждевременное сжигание Баалта и недавние штормы напугали весь город. При первом намеке на сверхъестественные чудачества все, кто находился на расстоянии плевка, исчезли; кроме меня, конечно. По крайней мере, это означало, что я буду единственным, кто умрет, если не уничтожу призрака. Это была всего лишь еще одна героическая цитата в длинном ряду возможных эпитафий, ожидающих того, чтобы ее выгравировали на моем надгробии. Кому бы ни пришлось меня хоронить, у него было чертовски много времени на выбор.
  
  Крыша автомобиля вспыхнула, поднялся черный дым, когда виниловый верх загорелся. Я снова отскочил в сторону, мои глаза искали кого-нибудь еще, кто мог быть поблизости, прежде чем я был вынужден обратиться к духу. Призраки были не более чем марионетками, они были эквивалентом сверхъестественной видеоигры. Тот, кто вызвал его и держал на поводке, контролировал его действия. Чаще всего призыватель был слабее из пары, энергия, необходимая для привязки духа, составляла лишь малую толику от той, которой обладал призрак.
  
  Людям, обладающим реальной властью, не нужно было прятаться за такими магическими салонными трюками. Зачем посылать пуделя выполнять работу питбуля? Тем не менее, я не мог рисковать оказаться втянутым в перепалку с духом. Для управления ими требуется лишь небольшая концентрация, так что, пока я возился с куклой в носке, ее хозяин мог меня вытащить.
  
  Так быстро, как только мог, я дал волю своим чувствам, но призрак не дал мне времени что-либо понять. Его деревянный посох просвистел в воздухе над головой, и я едва успел увернуться. Он ударился об асфальт, за ним последовала волна жара. Асфальт забурлил, капли обжигающей смолы разлетелись во все стороны, когда призрак снова взял свой посох наизготовку.
  
  Я ухмыльнулся. На расстоянии, швыряя в меня огненными шарами, призрак мог бы держать меня в обороне, подставляя горячую подножку, пока я не вымотаюсь. Вблизи это было совсем другое дело. Я был уверен, что не смогу причинить боль голыми руками, поэтому пришло время импровизировать. Все еще новичок в своих новообретенных магических способностях, и у меня не было большого опыта в использовании их на лету. К счастью, магия - это все, что связано с воображением и силой воли, а у меня в избытке и того, и другого.
  
  Опираясь на то, что я знаю, я приблизился к призраку и провел комбинацию левого хука и правого прямого, желая, чтобы моя сила окутала мои руки, как мистические боксерские перчатки. Ну, больше похоже на удобные шлакоблоки. Моя левая рука врезалась призраку в челюсть. Я почувствовал себя так, словно ударил "Шевроле" 57-го года выпуска, но его голова дернулась в сторону, и он отшатнулся на шаг. Моя правая рука задела его по щеке и отправила в полет.
  
  Посох выпал из его руки и исчез с потрескиванием энергии, когда призрак ударился о землю. Дух с ревом проехал несколько футов по асфальту, вонзив пальцы в асфальтовое покрытие, и остановился. Прежде чем он смог подняться и возобновить свое метание мяча, я последовал за ним. Щит энергии окутал мою правую ногу до самого колена, и я ударил призрака ногой в голову. Моя голень онемела, когда он ударился, при ударе прозвучал раскат грома.
  
  Я изо всех сил пытался удержать равновесие, когда призрака с визгом подбросило в воздух. Он кувыркнулся примерно на высоте десяти футов, но тварь еще не выбралась наружу. Не имея ничего похожего на цель, оно выпустило голубой огонь из своих рук, глаз и рта. Щупальца силы разлетелись во все стороны, как у подростка, испытывающего свою первую эрекцию. Вокруг было разбросано слишком много магии, и я нырнул за машину, чтобы переждать. Я услышал глухой удар призрака о землю, но атака продолжалась.
  
  Повсюду вокруг меня улица получала взбучку. Энергетические разряды врывались в близлежащие здания, пробивая камень и цемент. По всему кварталу разлетелись вдребезги окна, обрушился ливень из камней и стекла. Мне казалось, что я романтизирую огненный муравейник, миллионы огненных укусов впивались в мою кожу. Завизжали автомобильные сигнализации, добавляясь к лавинообразному грохоту рушащихся фасадов зданий.
  
  Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, что я не могу сидеть сложа руки, пока призрак выравнивает квартал. Я прикрылся щитом, как зонтиком, и выпрыгнул из-за машины. Призрак поднимался на ноги с дикой ухмылкой на лице. Он явно не собирался прекращать свой обстрел, хотя, похоже, намеревался сосредоточиться на мне.
  
  Жалея, что у меня нет пистолета, хотя и не совсем уверен, что он вообще может причинить вред твари, я импровизировал. Я швырнул в призрака пригоршню магии, желая, чтобы он взорвался, как зазубренная картечь. Острые копья силы пронзили призрака и повергли его на пятки. Он врезался в рушащуюся стену за своей спиной, разбрасывая вокруг себя ее куски. Призрак зарычал и отмахнулся от падающих обломков. Это дало мне столько времени, сколько мне было нужно.
  
  Мой кулак снова наполнился энергией, я придал ему форму шипа и нанес правый удар сверху изо всех сил, что у меня были. Дух посмотрел на меня, когда я закрылся. Я вонзил острие в его расширенный глаз. Моя рука пробила его череп, и призрак исчез с разочаровывающим потрескиванием энергии. Мой кулак врезался в здание, из которого ушел дух, и погрузился по плечо. Не в силах остановить свой порыв, я повернула лицо как раз перед тем, как стена содрала пару слоев кожи с моей щеки и подбородка.
  
  Не совсем эйнштейновский момент, я был слишком обеспокоен хозяином призрака, чтобы беспокоиться о том, насколько глупо я выгляжу. Я отдернул руку от стены и бросился прочь, когда фасад здания рухнул с грохотом крошащегося камня. За ним последовало удушливое облако цементной пыли, застилавшее мне обзор. Вернувшись на улицу, когда земля дрожала подо мной, я прикрыл рот и нос от приторного дыма и отключил свои чувства. Я уловил вспышку магической энергии, которая исчезла, как только я уловил дуновение, оставив сцену пустой от кого-либо сверхъестественного, кроме меня.
  
  Через несколько минут пыль осела, и я смог увидеть, какой ущерб нанес призрак. Он был существенным. Бар был в руинах. Окно с зеркальным стеклом исчезло, как и дверь, и половина передней стены. Внутри мерцали небольшие огоньки, и из здания валил черный дым. У магазинов по соседству дела обстояли не намного лучше. Не пострадал и маленький видеомагазин через дорогу. Одноэтажная лачуга не пережила драку. DVD-диски и видеокассеты были разбросаны в руинах магазина, скрученные и искореженные среди обломков. По обломкам были разбросаны обрывки бумаги и разрушенные вывески кинотеатров.
  
  Вдалеке зазвучали сирены, и мое сердце упало. Вероятно, пройдет совсем немного времени, прежде чем появятся головорезы из DSI. Насколько я знал, призрак мог быть одним из них. В любом случае, учитывая то, что они найдут, я не сомневался, что они сочтут это достаточным оправданием, чтобы всадить мне еще одну пулю в голову. Я не хотел находиться где-либо поблизости, когда они прибудут, но я знал, что мне нужно сделать все возможное, чтобы минимизировать ущерб. Человечество было на шаткой почве, когда дело доходило до сверхъестественных махинаций. Я не мог их винить, но я чертовски уверен, что не хотел быть мальчиком с плаката движения против демонов.
  
  Я огляделся в поисках способа связаться с ДРАКОМ, когда заметил телефон-автомат, которым пытался воспользоваться ранее. Трубка болталась на конце серебристого шнура, но телефон был цел. Я подошел к нему и поднес трубку к уху. Внутри послышался слабый треск гудка. Он все еще работал.
  
  Вы не получите такого сервиса с помощью мобильного телефона.
  
  Я не мог удержаться от смеха, набирая один из бесплатных контактных номеров DRAC и вводя в службу автоответчика коды, которые должны были мобилизовать команду по уборке.
  
  Сирены становились все громче, я отполз и нашел место на ближайшей крыше, чтобы наблюдать за подъезжающими аварийными бригадами.
  
  День выдался просто адский.
  
  
  Глава пятая
  
  
  “Прошло всего пару часов, Фрэнк. Рад видеть, что ты держишься подальше от неприятностей”.
  
  Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать саркастичного имитатора Барри Уайта, который телепортировался позади меня. “Привет, Рахим”.
  
  Местный задира ДРАКА и новоиспеченный фурри подошли ко мне. Он выглянул за край здания. Высокий, темноволосый и зловещий, он выглядел таким, каким я помнил его при нашей первой встрече. У Дарта Вейдера не было ничего общего с Рахимом. Когда ему перевалило за пятьдесят, он был старше шести футов, его лысая голова ловила солнечный свет и, казалось, впитывала его. Лицо у него было серьезное, но выглядел он здоровым. От травмы позвоночника, которая искалечила его и высосала жизнь из глаз, не осталось и следа. Он выглядел бодрым.
  
  Превращение в медведя-оборотня устраивало его.
  
  Мгновение спустя Майкл Ли, шаркая, подошел к выступу. Телепат, восприимчивый ко всем эмоциям и мыслям окружающего мира, Майкл и близко не выглядел таким энергичным, как Рахим. Он был одет в джинсы и мятую футболку, на подбородке у него была двухдневная щетина, и была заметна седина. Последствия войны на Небесах сказывались на нем. Он выглядел разбитым.
  
  “Привет, Майк”.
  
  Он помахал рукой и проследил за взглядом Рахима, устремленным на хаос внизу. Тихий вздох слетел с поджатых губ. “Мне удалось отклонить несколько входящих звонков в службу 911, чтобы все выглядело так, будто это был какой-то взрыв газа, но я ничего не могу поделать со свидетелями. Это только вопрос времени, когда широкие слои населения поймут, что это был еще один сверхъестественный инцидент ”.
  
  “Что случилось?” Спросил Рахим, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.
  
  Я ошибалась насчет того, как он выглядел. В его взгляде была печаль; глубокие омуты, которые тяжелым грузом легли в его темные глаза. Непрошеные мысли об Абрахаме пришли на ум. Мы вели себя так, словно ничего не произошло, но это была ложь. Эйб был мертв, и все, что он создал из ДРАКА, рушилось.
  
  Я прочистила горло, не желая думать об этом. Мы ничего не могли сделать, чтобы вернуть Эйба. Даже мое свидание с некромантом не могло исправить смерть. Не в том смысле, который имел значение, поэтому не было смысла зацикливаться на этом. Я придерживался текущего дела. “Я думаю, это был призрак. Оно появилось из ниоткуда и ударило меня, когда я стоял к нему спиной. Это существо не произнесло ни слова и не заявило о какой-либо преданности, и я не смог точно определить, кто им управляет ”. Я пожал плечами. “Это мог быть правительственный агент”.
  
  Бровь Рахима приподнялась. “Почему ты так думаешь?”
  
  “Меня посетила группа под названием Департамент сверхъестественных расследований”. Я потер лоб в том месте, куда попала пуля. “Они произвели сильное впечатление”.
  
  “DSI?” Майкл покачал головой. “Они существуют уже некоторое время, но они никогда ничего не делали, кроме как вынюхивали зацепки за мошенников-исследователей паранормальных явлений и экстрасенсов-аферистов”.
  
  “Что ж, похоже, у них новая повестка дня, и дядя Сэм раскрыл перед ними свою чековую книжку пошире. Что еще хуже, они прочно обосновались в мире сверхъестественного. Их главный босс - упырь.”
  
  “Правда?” Рахим взглянул на облачное небо. “Я думаю, это имело бы смысл, учитывая то, что произошло, но сейчас действительно неподходящее время для того, чтобы они начинали копаться глубже в наших делах”.
  
  “Расскажи мне об этом. Кажется, они думают, что я имею какое-то отношение к штормам. Они только и ждут повода, чтобы поиграть в судью, присяжных и палача над моей задницей и кем бы еще, по их мнению, это ни было связано. ДРАК, вероятно, тоже находится под прицелом, так что держи ухо востро. ”
  
  Плечи Рахима опустились, когда он повернулся к Майклу. “Ты слышал что-нибудь о них в последнее время?”
  
  Майкл покачал головой. “Они никогда не вызывали беспокойства, но я изучу их глубже. Если у них есть законный источник в сверхъестественном, никто не знает, что они могут накопать о наших людях и ресурсах. Они могут доставить нам всевозможные неприятности.” Он посмотрел на меня. “Помимо попыток докопаться до сути штормов, они сказали, на чем сосредоточены?”
  
  “Только то, что на них были наложены санкции для защиты США от сверхъестественной угрозы”. Я рассмеялся. “Может быть, мы сможем взять отпуск теперь, когда паракопы приступили к работе”.
  
  “Сомнительно”, - ответил Рахим. “Мне кажется, что у них бессрочная повестка дня; та, которая точно не сулит ничего хорошего никому из нас. Если они хотят контролировать сверхъестественные сферы, мы можем ожидать, что с этого момента они будут участвовать во всем, что мы делаем ”. Он зарычал, оглядываясь на улицы внизу, его голос звучал как у его двойника медведя. “Нам не нужно это дерьмо прямо сейчас”.
  
  Аминь, брат. Нам и так было нелегко скрывать всю эту сверхъестественную чушь. Теперь, когда правительственное агентство ныряет в бассейн, чтобы замутить воду, все должно было стать еще сложнее. Более того, поскольку США сформировали сверхъестественную команду спецназа, вы могли бы поспорить на свою задницу, что у других крупных игроков в мире было достаточно информации и мотивации, чтобы сделать то же самое. Учитывая изменчивость и размытые границы других миров, было чертовски вероятно, что мы будем натыкаться на эти группы каждый раз, когда будем пересекать границу США или попадать в другое измерение.
  
  “Иди посмотри, что ты можешь сделать, чтобы сохранить это в тайне еще немного”, - сказал Рахим Майклу. Телепат кивнул и ушел. После того, как он ушел, Рахим отошел от выступа и помахал мне рукой. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул. “Я не знаю, как это сказать, Фрэнк, поэтому буду откровенен и надеюсь, ты понимаешь, что это не должно быть чем-то личным”.
  
  С таким вступлением, как это, разве это может быть плохо? Мои плечи немного опустились.
  
  Рахим переминался с ноги на ногу, глядя на меня, но не встречаясь со мной взглядом. “ДРАК переживает тяжелые времена, не то чтобы мне нужно было тебе об этом говорить, но…Рахель очень тяжело переживает смерть Абрахама ”.
  
  Мы все были такими, но я знала, к чему он клонит. Абрахам умер, потому что я не смогла спасти его, и я решила взять вину на себя за то, что мы не рассказали Рашель до окончания битвы. Она нуждалась в Рахиме намного больше, чем во мне, так что это имело смысл. Я знал, что это решение вызовет негативную реакцию, но я не был уверен, какой она будет ... до сих пор.
  
  “Она не винит тебя...“
  
  “Конечно, она этого не делает”.
  
  “Ей просто больно, Фрэнк”, - возразил он, повысив голос. “Неважно, насколько близки мы с ним были, его сердце принадлежало Рашель. Он был ее жизнью. Для нее вполне естественно злиться. Она поймет правду, когда все немного успокоится ”.
  
  “О чем ты просишь меня?” У меня появилась довольно хорошая идея. Несмотря на все это, я почувствовала, как мои щеки запылали. Это было то, чего я не хотела слышать.
  
  Он тяжело сглотнул. Всегда такой уверенный, это беспокоило меня. “Я думаю, будет лучше, если, возможно, ты проведешь некоторое время вдали от ДРАКА, пусть все немного утрясется”.
  
  Так оно и было. Моим наказанием за то, что я позволил Эйбу умереть, было изгнание из клуба "Крутые дети". Я начал спорить, но стиснул зубы и подавил разочарование, которое грозило выплеснуться наружу. При всей своей странности, Рашель всегда была добра ко мне, и я знала, что Рахим был прав, прося об этом. Я, конечно, не хотела сыпать соль на рану после смерти Эйба. Я был бы постоянным напоминанием о том, что она потеряла, и это было просто жестоко. Рейчел этого не заслуживала.
  
  “Прекрасно”. Я не мог заставить себя быть более дипломатичным.
  
  Рахим поморщился и еще раз тяжело вздохнул. “Если что-нибудь случится...” - он указал на улицу.
  
  Я отмахнулся от него. “Да ... да, я ценю это”. Я знал, что это было правильно для Рейчел и всего ДРАКА, но я тоже потерял Эйба. Они были не единственными, кто страдал, но я вырыл эту могилу и должен был лечь в нее. Теперь пути назад не было. Ответственность была ублюдочной.
  
  Всего на секунду я задумался, не рассказать ли Рахиму о сообщении, которое я получил от своего дяди, но передумал. У них было достаточно забот с уходом Эйба и усилением DSI. Из-за Хастора не казалось, что завтра наступит конец света, поэтому я решил, что у меня есть несколько недель, чтобы дерьмо остыло, прежде чем я вылью дымящуюся миску с ним на порог ДРАКА.
  
  Я подошел к выступу и посмотрел на сцену внизу. Я понятия не имел, кто послал призрака за мной и чего они хотели, но, учитывая все это дерьмо в последнее время, я решил, что смогу справиться с этим сам. Не то чтобы у меня не было нескольких собственных ресурсов.
  
  “Попрощайся с Майком за меня, хорошо?” Рахим кивнул, когда я уходил. Я был застигнут врасплох, когда возвращался с паувоу с Hasstor, но, похоже, мне дали передышку. Пришло время укрепить свою оборону и сделать себя менее привлекательной мишенью.
  
  Я думал, что заведу собаку или две ... сотни.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Вернувшись домой, я попытался повторно активировать защитные чары, но не смог. Они были выше моих сил в техническом смысле. В любом случае, не намного больше, чем волшебный лежачий полицейский, я не слишком беспокоился о них, но это было неудобством. Это послужило отличной системой раннего предупреждения. По крайней мере, я приготовил еще несколько сюрпризов на случай, если кому-то захочется пнуть меня, пока я буду лежать. Мне также, наконец, удалось позвонить Карре, чтобы сообщить ей, что я вернулся из своей межпространственной прогулки в целости и сохранности. Мы разговаривали по телефону не более десяти минут, когда я почувствовал, что сработали ворота в моей комнате для гостей. Мгновение спустя ее сущность наполнила мои чувства.
  
  Это был Рай.
  
  Пресловутые Небеса, а не израненные боями Небеса, за освобождение которых мы только что боролись из лап мятежных ангелов, просто для ясности.
  
  Дверь спальни распахнулась, и я услышал ее быстрые шаги в коридоре, когда она направлялась в гостиную. Она вмешалась и, как истинный романтик, сказала самую милую вещь, которую мужчина когда-либо мог надеяться услышать от своей женщины:
  
  “Чем пахнет мокрая задница орангутанга?”
  
  Любовь; разве это не великолепно? “Это ужасный дьявол”. Я подбежал и заключил ее в свои объятия, крепко прижимая к себе. Это был долгий день, и я просто хотел чувствовать Карру рядом с собой, знать, что она все еще рядом, даже если больше никого не было. Этого было достаточно.
  
  Она рухнула на меня без лишних слов, страстно целуя. Я почувствовал ее жар, когда мы прижались друг к другу. Ее язык скользил по моему, в то время как ее грудь прижималась ко мне, ее руки притягивали меня так близко, как только мы могли быть. Я почувствовал, как ее лоб прижался к моей пояснице. Нежная вибрация ее сдавленных стонов заставляет мой позвоночник покалывать.
  
  Затем я напряглась, и не так, как мне бы хотелось. Я в панике отстранилась, от холодного озноба по моей коже побежали мурашки.
  
  “Ххххиииииияаааа”. Отвратительная физиономия Болтуна ухмыльнулась мне.
  
  Еще одна дрожь пробежала по мне, когда я успокоил свое сердце. Я урод и все такое, но есть что-то действительно отвратительное в том, чтобы испытывать эрекцию в присутствии отрубленной головы зомби.
  
  “Привет, ЧБ. Я скучал по тебе, приятель, но не настолько сильно”. Он усмехнулся и упомянул что-то о том, что тоже скучает по мне, и о порно. “Она держала тебя на коротком поводке, да?” Я схватила его и усадила на стол рядом с моим старым креслом с откидной спинкой и секунду смотрела, как он щелкает языком по пульту, чтобы включить телевизор. Хотя я был рад его возвращению, мне действительно хотелось побыть наедине с Каррой. Он был не тем руководителем, которого я искал.
  
  Зомби отвлекся, я подхватил Карру на руки и побежал в спальню. Она хихикала, как та юная девушка, которую я помнил по Аду, и с миром все было в порядке.
  
  ~
  
  Секс был скорее спринтом, чем марафоном, мы лежали в постели под прохладной простыней, наши тела сплелись. Ее пальцы чертили маленькие круги по моей груди, щекоча меня, пока я переводил дыхание и наслаждался ее близостью. Меня поразило, как сильно я скучал по Карре, и не только с тех пор, как уехал на встречу с Хасстор. Я скучал по ней с тех пор, как она оставила меня в Аду. Из всех моих отношений, включая мой брак с Вероникой, это было единственное, что имело смысл. Карра была той, с кем я всегда должен был быть, как бы слащаво или банально это ни звучало. В этом было утешение, страсть, рожденная первой любовью, которую не умерили время или раздоры.
  
  Она прижалась ближе, и я растаял в ее объятиях. Запах ее духов и аромат нашего секса наполнил мой нос.
  
  “Я волновалась”, - сказала она мне приглушенным голосом, уткнувшись лицом мне в шею.
  
  Я тоже был там, но, поскольку плохих новостей было более чем достаточно, я решил, что лучше не упоминать об этом. “Все, о чем я мог думать, это вернуться к тебе”.
  
  Карра наклонилась и поцеловала меня в щеку, поворачивая мое лицо к себе. Ее карие глаза пронзили мои. “Что там произошло?”
  
  Я вздохнул. Несмотря на все мое желание продлить этот момент, он подходил к концу. “Ты действительно хочешь знать?”
  
  Она кивнула. После этого для меня не будет секунд. Я в последний раз почувствовал и перевернулся, так что мы оказались лицом друг к другу.
  
  “Все это было подстроено, чтобы Люцифер мог передать сообщение так, чтобы никто не знал”.
  
  Карра напряглась при упоминании имени моего дяди, и я молча проклял его за то, что он сделал с ней и ее отцом... и с нами. Хотя она ничего не сказала, я мог видеть ярость в ее глазах. Ей потребовалось мгновение, чтобы успокоиться. Когда она, наконец, обуздала себя, она тихо вздохнула.
  
  “Чего он хочет?” Ее тон положил конец любым опасениям по поводу глобального потепления.
  
  “Чтобы предупредить меня”.
  
  Она села в кровати, простыня упала. Бессознательно мой взгляд был прикован к ее груди. Я отдернул ее, как нашкодивший щенок, и заставил себя посмотреть ей в лицо. Какой бы красивой она ни была, дело было не в сиськах.
  
  “Предупреждение о чем? Что могло его так сильно заинтересовать, что он похитил тебя из мира, который он отбросил в сторону и оставил позади?”
  
  “Э-э, как насчет межпространственной войны, которую он и Бог ведут против множества других вселенных, созданных Эль Хефе Гранде задолго до того, как он создал нашу, и которая, как они боятся, может перекинуться на наш мир?” Я выплеснул это одним долгим выдохом.
  
  Карра молча смотрела на меня. Выражение ее лица сказало мне, что она ждала кульминации. Она была очень разочарована.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Как ректальное исследование”.
  
  Ее плечи поникли, и она снова опустилась рядом со мной. Я обнял ее и притянул ближе.
  
  “Не факт, что война дойдет до нас, но Люцифер хотел, чтобы кто-нибудь знал ... на всякий случай”.
  
  “Так он выбрал тебя?” Нотка смеха окрасила ее голос.
  
  “Эй, сейчас. То, чего мне не хватает в силе, навыках, знаниях, способностях и интересе, я восполняю влиятельными друзьями и кучей свободного времени ”. Она крепко обняла меня, уткнувшись смеющимся лицом в мои ребра. “Но да, я тоже не совсем уверена, почему он мне рассказал. Сейчас, когда ДРАК и Небеса в руинах, а демоны Ада рассеяны по всей планете, я понятия не имею, кого мне собрать для защиты Земли ”.
  
  Карра ухмыльнулась и поцеловала меня. “Я буду бороться с тобой”.
  
  Я поцеловал ее в ответ, запуская пальцы в ее волосы. Когда мы оторвались, чтобы перевести дух, я не смог сдержать улыбки. “Мы против вселенной. Какой поэтичный способ умереть”. Горечь просочилась в мой голос.
  
  Она снова села, улыбка исчезла с ее лица. “Все так плохо?”
  
  Я пожал плечами. “Ты почувствовал силу Ксикс, верно?” Карра кивнула. “Что ж, похоже, он самый младший в помете. Демон, с которым я встретился, Хасстор, был легко сравним по силе со старым Баалтом, а то и с некоторыми другими.”
  
  “Так вот почему у тебя по всему дому прячутся ужасные демоны, похожие на тухлые пасхальные яйца?”
  
  “Вряд ли”. Я снова начал сдерживаться, но мне показалось естественным просто сказать ей правду. “Они здесь из-за более приземленной угрозы, которая возникла после того, как я вернулся на Землю. Как оказалось, правительство США считает меня причиной штормов. Они ясно дали понять, что положили на меня глаз, когда выстрелили мне в голову ”.
  
  Ее лицо мгновенно покраснело, глаза сузились. “Что они сделали?”
  
  Я протянул руку и схватил ее за запястье, ее рука сжалась в кулак. “Я в порядке. Они были правы. Хотя я и не ценил этого, сейчас это наименьшая из моих забот ”.
  
  “Они застрелили тебя! Как это может быть наименьшей из твоих проблем?”
  
  “Это был беспокойный день”. Я разжал ее кулак, чтобы взять ее за руку. Она крепко сжала мою, в ее хватке все еще чувствовалась ярость. “Правительственные ребята, DSI, бросили меня в центре города. Прежде чем я успел позвонить вам, какой-то придурок напал на меня с призраком. Возможно, вы видели результаты этого в новостях ”.
  
  Она кивнула, обхватив другой рукой мою. “Это был ты? Ты убил его?”
  
  Я покачал головой. “Он-она-это сбежало, и я понятия не имею, кто стоял за появлением духа. Я уловил след силы, но он исчез прежде, чем я смог что-либо понять. Это не казалось случайным, поэтому сначала я подумал, что это, возможно, ребята из DSI напрягают мускулы, чтобы держать меня в напряжении, но я просто не знаю. Для них не имеет смысла нападать на меня в открытую сразу после того, как они заперли меня и отключились. Вот почему у меня повсюду разбросаны ужасные демоны, на случай, если окажется, что это нечто большее, чем просто попытки правительства оценить мои способности. Они нападут на любого, кого я не внес в список ”Не убивать".
  
  “Что теперь?”
  
  “Ну, по дороге домой у меня было всего две мысли”. Я сел и схватил Карру за груди. “Мы позаботились о первом, так что остается только второе, если только вы не захотите вернуться к первому. Полагаю, я мог бы выкроить для этого время ”.
  
  Она рассмеялась и оттолкнула мои руки. “Что во-вторых?”
  
  Изо всех сил стараясь скрыть разочарование в голосе, я сказал ей. “Я думал о том, чтобы отправиться в ад”. Она подняла брови. “Когда я расследовал убийство Асмодея, я наткнулся на защитный футляр. Похоже, он был построен для того, чтобы держать внутри что-то - кого-то -могущественного. Что бы там ни было, оно вырвалось наружу еще до того, как я его нашел, но сам футляр был покрыт причудливыми магическими письменами. Это была какая-то защита, слишком сложная и странная, чтобы я мог хоть как-то понять, что это значило ”.
  
  Я вскочил и помахал Карре рукой, чтобы она шла со мной, когда я выходил из спальни. На кухне я достал том из холодильника и бросил его на столешницу. Из гостиной донеслись слишком громкие звуки ворчания и скверного диалога, вызвав улыбку на моем лице. Карра подошла ко мне, чтобы рассмотреть книгу. Я знал, что Люцифер, вероятно, не хотел, чтобы я кому-либо это показывал, видя, как он хотел спрятать это в богонепроницаемой комнате, но я не хотел скрывать это от Карры.
  
  “Посланник Люцифера передал это мне”. Я открыл книгу и пролистал несколько ее страниц, показывая ей плавный почерк, заполнявший их. “Это тот же язык, который я видел на футляре, и он несколько близок к символам, которые Хасстор нанес на свою кожу. Это дает мне довольно хорошую идею о том, что то, что было в футляре, пришло оттуда ”. Я махнул рукой в сторону потолка.
  
  “Ангелы”?
  
  Я покачал головой. “Скорее, инопланетяне”.
  
  Карра мгновение смотрела на меня, прежде чем вернуть свое внимание к книге. Она листала страницы с широко раскрытыми глазами, ее дыхание было прерывистым - не то чтобы я смотрел на ее грудь или что-то в этом роде.
  
  “Могу я взглянуть на дело?” - спросила она.
  
  Я не понимал, почему бы и нет. “Конечно, я все равно туда поеду. Хасстор ни хрена не сказал мне о книге или о том, почему он мне ее дает. Он просто сказал, что Люцифер хотел, чтобы я это спрятал. Может быть, мы сможем что-нибудь выяснить ”.
  
  Ее лицо снова озарилось улыбкой, Карра обняла меня, а затем убежала в спальню одеваться. Я наблюдал за ней, пока она не скрылась из виду, а затем снова посмотрел на Болтушку. Его уродливая рожа стерла ухмылку с моего лица, но я должна была признать, что было приятно видеть его дома.
  
  “Приятно было повидаться, Си-би-эс”.
  
  Он защебетал и одарил меня зубастой улыбкой. “Ппоооооррррррнн”. Он уделил мне примерно полсекунды своего времени, прежде чем вернуться к телевизору.
  
  Приятно видеть преданного делу человека. “Присматривай за домом и веди себя хорошо с нашими вонючими гостями, пока нас нет. Мы скоро вернемся”.
  
  Хай-хо, хай-хо, я отправляюсь к черту.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Через портал, который вел в покои моего дяди, мы с Каррой оказались в Аду сразу после того, как оделись. Она была взволнована предстоящей поездкой, книга и кейс заинтриговали ее и привели в неистовство от любопытства. Хотя мне тоже было интересно, это было скорее как это спасет мою задницу? своего рода приключение. Если только книга не была "Камасутра из Другой Вселенной", а я так не думал - там не было никаких картинок, - это было все равно что таскать с собой старый учебник. Конечно, подобные вещи были полезны, когда вам нужно было пройти тест, но в остальном они пылились в шкафу.
  
  “Почему ты так взбешен?” Спросил я.
  
  Она усмехнулась, пока мы пробирались через покои Люцифера. “Идея чего-то за пределами нашего существования завораживает меня. Это то, что привлекло меня к некромантии - среди прочего”. Улыбка Карры на мгновение погасла, вероятно, она вспомнила о своем стремлении оживить своего отца, Лонгина - Антихриста - и причине его смерти: моем дяде, по покоям которого мы сейчас бродили. Секунду спустя улыбка вернулась. “Я бы с удовольствием посмотрел, что еще Бог соизволил сотворить”.
  
  “Желательно мертвый и под микроскопом”. Меньше всего я хотел, чтобы армия хастороподобных существ вторглась на Землю и дала ей возможность воочию увидеть инопланетную жизнь. Я вздрогнул, вспомнив извивающийся придаток Хасстора. Это придало термину "нарушение" совершенно новое значение.
  
  Когда мы проходили коридор, ведущий в комнату, защищенную от богов, я махнул Карре рукой, чтобы она шла впереди. “Мне нужно где-нибудь это спрятать, и, вероятно, будет безопаснее, если ты не будешь знать, где это. Я могу вытащить его позже, чтобы посмотреть поближе. ”
  
  “Ты все еще говоришь о книге, верно?”
  
  “В основном”.
  
  Она рассмеялась и прогнала меня. “Я буду дальше по коридору”.
  
  Как только она ушла, я направился в единственную комнату в мире - насколько я знал, - которую никто, включая Бога, не мог видеть или посылать свои чувства извне. Подарок Люциферу от самого Бога, это был сверхъестественный эквивалент сверхмощной безопасной комнаты. Оказавшись внутри, я нашел хорошее место, чтобы спрятать том, и вернулся в Карру. Она стояла у входа в комнату, где был убит Асмодей. После этого я приказал ужасным извергам снова открыть это место, не видя смысла держать его запечатанным, поскольку оно не использовалось в качестве тюремной камеры.
  
  “Теперь ты чувствуешь себя лучше, когда выполнил свой мужской долг и защитил меня от подлой старой книги?”
  
  “На самом деле, да, и, пожалуйста, перестань ставить под сомнение то немногое, что у меня осталось от моей мужественности”.
  
  Она рассмеялась и последовала за мной внутрь, пока я притворялся надутым. Она просто шутила, видя, что она более могущественная из нас, но она была права. Я пытался защитить ее. Люцифер ничего не сказал об этой книге или о том, в чем ее значение. Кто знал, для чего она предназначена, или кто бы стремился заполучить ее в свои руки? Я, конечно, этого не делал, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что он не заставил бы меня прятать его в защищенной от богов комнате, если бы хотел, чтобы его нашли. Это был довольно хороший признак того, что у кого-то были причины искать это. Я ни за что не хотел, чтобы Карра оказалась в центре очередного дерьма Люцифера.
  
  Она оглядела комнату и подняла руки после того, как заглянула в боковую комнату. “Где это?”
  
  Я подошел к кровати и похлопал по матрасу.
  
  “Правда? Ты думаешь, со мной так просто?”
  
  “Парень может только надеяться”. Я ухмыльнулся и отбросил кровать в сторону, обнажив вырытую под ней яму. “Следуй за мной”. Я запрыгнул внутрь, и мгновение спустя Карра опустилась рядом со мной.
  
  Пока мы пробирались по туннелю, который вел в камеру хранения, я слышал, как Карра фыркает у меня за спиной. “Если это твое представление о хорошем времяпрепровождении, мне придется пересмотреть наши отношения, приятель”.
  
  В воздухе витало зловоние ужасных демонов. Комната перед камерой была заполнена тысячами из них, все ожидали приказов. Это вызвало ужасающее волнение, но вы не смогли бы найти лучшую сторожевую собаку для защиты ваших ценностей. Они не грызли вашу мебель и не гадили на ковер ... если только вы не увлекаетесь подобными вещами.
  
  “Как только мы пройдем через следующую камеру, вонь исчезнет”. Я услышал, как она рассмеялась и что-то пробормотала себе под нос. Я могла только предположить, что это была шутка о мужчинах и их склонности к забавным запахам.
  
  Внутри огромной дьявольской комнаты я отмахнулся от тварей, и они расступились, как коричневое и вонючее Красное море. Моисей бы позавидовал. Как только они убрались с дороги, я направился в комнату, где находился футляр. Как только мы вошли внутрь, вдоль стен зажглись сигнальные ракеты, осветив комнату волшебным светом. Карра ахнула. К счастью, я был прав насчет того, что запах утихает.
  
  Стены были вырезаны в форме пентаграммы, острые углы выступали внутрь, а затем обратно наружу, придавая помещению ощущение клаустрофобии. Это вызывало желание побыстрее добраться до середины, чтобы не быть проткнутым о стены.
  
  В центре лежал футляр, осколки зачарованного стекла все еще валялись на земле. Я не приказывал демонам убирать это, потому что никто не знал, какая скрытая магия все еще может быть заключена в стекле. Лучше было оставить это в покое, чем рисковать высвободить что-то.
  
  Дыра в стене, через которую гость дела прорыл себе путь наружу, была чем-то более обыденным. Демоны заполнили его, и я разместил пару дюжин из них на другой стороне, на случай, если тварь захочет вернуться. Меня беспокоило, что ужасные изверги не разорвали парня - за неимением лучшего слова - на части, когда он убил Асмодея. Я надеялся, что он просто каким-то образом избегал этих существ и у него не было средств заставить их повиноваться ему. Для меня было неожиданностью узнать, что они послушаются меня, так что неизвестно, от кого еще они получали приказы. Меня не совсем устраивала иллюзия безопасности, но этого должно было хватить.
  
  Карра подошла к витрине и осмотрела ее. Я наблюдал за тем, как она это делала, ее глаза расширялись с каждым поворотом. Обходя вокруг, она ловко обходила груду битого стекла.
  
  “Это потрясающе. Сценарий такой плавный, такой совершенный. Что бы здесь ни было, должно быть, невероятно мощно, раз оно сбежало ”.
  
  Да, это то, что я хотел услышать. “Ты понимаешь любую тарабарщину”.
  
  Она покачала головой. “Только то, что это использовалось для того, чтобы запирать что-то внутри, но ты и так это знал”. Она провела рукой по одному из неповрежденных стекол. “Это две проблемы в одной. Я понятия не имею, на каком языке это написано, поэтому незнание этого мешает мне понять, каким образом применяется заклинание. ”
  
  “Итак, это все еще загадка”, - пробормотал я. “Возможно, у Люцифера где-то припрятана какая-то информация, которая проливает немного света на его бывший трофей”. Немного расстроенный, я направился в комнату дьявола. Карра последовала за мной через мгновение, явно не желая оставлять дело.
  
  Как только мы вернулись в личные покои моего дяди, мы разделились и направились в разные стороны. В последнее время я бывал здесь кучу раз, но никогда по-настоящему не разбирал это место в поисках чего-либо. Я всегда чувствовал, что копаться во всем этом - своего рода нарушение личного пространства моего дяди. Теперь, когда я узнал о его попытках разлучить меня с Каррой - и о его лжи мне, - это чувство давно ушло; умерло и похоронено. Одно дело - играть в мальчика на побегушках и прятать присланную книгу, но совсем другое - верить, что его мир больше не неприкосновенен. Если сокрытие тома помогло Земле, я был полностью за, но я не собирался беспокоиться о его чувствах, когда дело дошло до того, что я рылся в его дерьме. Карре с самого начала было все равно.
  
  Она внимательно изучала полки в другом конце комнаты, снимая каждую книгу и встряхивая ее, затем бросая, прежде чем перейти к следующей. Обычно я бы что-нибудь сказал, но у меня были демоны, которые наводили порядок. Если разгром покоев Люцифера помог ей почувствовать себя лучше после всего дерьма, через которое он заставил ее пройти, то я был полностью за это.
  
  Я пошел на работу.
  
  Несколько часов спустя я обнаружил, что приседания имеют отношение к делу или странному языку, и абсолютно ничего о каких-либо измерениях за пределами нашего. У меня помутилось в глазах, а в спине запульсировала боль. Я упал спиной на груду разбросанных бумаг и зарычал. Пиво, которое я пропустил ранее, звало меня по имени.
  
  Я некоторое время прислушивался к кровавой бойне, которую устроила Карра, и мне потребовалась минута, чтобы понять, что она замолчала. Думая, что она, возможно, перешла в другую комнату, поскольку эта была нашей третьей, я повернул голову и поискал ее взглядом. Она напряженно стояла у изрядной кучи разбросанных книг. В ее руке был маленький кожаный футляр. Она с яростным напряжением заглядывала в него, раскрывая его пальцами. Я заметил, что ее рука дрожала.
  
  “Что это?”
  
  “Тебе нужно это увидеть, Фрэнки”.
  
  Я поднялся на ноги и подошел к ней медленными, обдуманными шагами. Что-то в ее голосе подсказало мне, что я не хочу спешить; я не хочу знать, что она нашла. Когда я добрался туда, она громко вздохнула и взяла меня за руку. Она не отдала мне чемодан.
  
  “Что это?” Повторил я, и она снова проигнорировала меня, ведя к кровати. Я сразу понял, что это плохие новости. Ни одна женщина в здравом уме не затащила бы меня в постель, если бы не собиралась сказать мне что-то, что убьет мое либидо.
  
  Я упал на матрас, и Карра опустилась передо мной на колени, протягивая мне, наконец, футляр. Она пристально посмотрела мне в глаза, положив руки на мои икры, нежно, почти бессознательно потирая их. Что бы она ни обнаружила, это должно было быть ужасно, раз она цеплялась за меня так, как будто я вот-вот развалюсь на части. Она тяжело сглотнула, и я не мог заставить себя отвести от нее взгляд, как будто я мог усилием воли прогнать все, что она обнаружила, и беспокойство, которое так отразилось на ее лице. Наконец я трясущимися руками взглянул на футляр и вытащил то, что было внутри.
  
  Это был старый пергамент: какие-то буквы. Написанные выцветшими чернилами, почерк был простым, без уверенности, но в нем были изящные линии женской руки. Это показалось мне знакомым, но я не мог себе представить, откуда. Я прочитал первую строчку:
  
  Дорогой Люцифер,
  
  Я скучал по тебе эти последние луны и беспокоюсь о твоей безопасности. Я молюсь, чтобы с тобой все было в порядке.
  
  Все еще не уверенный, что такого прочитала Карра, что так взволновало ее, я продолжил, просматривая послание прищуренными глазами. Это читалось как любовное письмо, хотя женщина, казалось, понятия не имела, кем на самом деле был мой дядя. Строка о том, что она молилась за него, была абсурдной. Это делало очевидным, что автор был человеком.
  
  Я не видел никаких признаков присутствия Арола с момента нашего внезапного расставания.
  
  Внезапная дрожь сотрясла мои руки, пальцы сжались и чуть не разорвали страницу пополам. Арол был братом Люцифера, моим отцом. Его имя не слетало с моих губ почти пятьсот лет. Карра крепче сжала мои ноги, но я едва заметил это, мои глаза пожирали слова передо мной. Если ты встретишь его, умоляю тебя, не рассказывай ему о нас, потому что это только приведет его в неуправляемую ярость. Ребенок растет во мне сильным, и я не родила бы его без отца. Это единственная просьба, о которой я хотел бы попросить тебя, прекрасный Люцифер. Возвращайся ко мне скорее, любовь моя. Шарлотта
  
  Мое сердце замерло в груди, бумаги выскользнули из онемевших пальцев и упали на пол.
  
  Любовь моя. Шарлотта.
  
  Тьма затрепетала перед моими глазами, и я упала обратно на кровать, уставившись в резной каменный потолок. Моя голова закружилась, когда внутри меня поднялась тошнота. Говорил ли Азраил правду?
  
  Шарлотта.
  
  Это имя повторялось в моих мыслях, кружило в моем мозгу, как стервятник, налетая снова и снова, чтобы вырвать крошечные кусочки моего рассудка.
  
  Любовь моя. Шарлотта.
  
  Кровать сдвинулась, и я почувствовал теплое дыхание Карры на своей щеке. Она заговорила со мной, но я не мог понять ее, слова были приглушенными и нечеткими. Единственное, что имело значение в тот момент, - это имя - Шарлотта — и что означали эти буквы.
  
  Они были написаны моей матерью.
  
  Негнущиеся пальцы стерли слезы с моих щек, о которых я и не подозревала, пока не почувствовала, как их теплая влага размазалась по моему лицу. Карра убаюкивала меня, когда смятение накатывало волнами цунами, разрушая мои воспоминания и смывая ложь, скопившуюся на берегу моей жизни.
  
  Было так много того, чего я не знал, так много того, во что я был воспитан верить; так много лжи скормили мне. Точно так же, как остальные Демонархи всегда задавались вопросом, что Люцифер нашел во мне, я тоже всегда задавался этим вопросом. Здесь передо мной, в бумагах, разбросанных по полу, был ответ.
  
  Несмотря на все, что Люцифер скрывал от меня, это было, безусловно, худшим нарушением доверия, которое я ему оказала. Желчь наполнила мое горло, когда кусочки встали на свои места, ярость выжгла мое замешательство. Я рывком сел, Карра вцепилась в меня, чтобы удержать на кровати.
  
  “У Люцифера был роман с моей матерью, и она забеременела. Он украл ее у моего отца ”. Я отстранился и поднялся на ноги. Карра вскочила рядом со мной, на ее лице отразилось сочувствие. Она поняла, что означали буквы, когда наткнулась на них. “Мою мать убили, потому что она носила ребенка моего дяди. Неважно, кто ее убил… Люцифер стал причиной ее смерти!”
  
  Ослепленный осознанием, я отмахнулся от Карры и побежал к ближайшему предмету Люцифера. Она отпустила меня. У книжных полок мои кулаки разжались сами по себе, врезавшись в полки. Полетели щепки и книги, которые мы еще не успели разобрать, вырванные страницы наполнили воздух дождем конфетти. Продолжая обходить комнату, я крушил все на своем пути. Мраморные статуи и бесценные произведения искусства взрывались у меня за спиной. Я чувствовал, как мои пальцы хрустят, как веточки, о холодный камень памятников, но мне было все равно. Я хотел причинить боль; это было необходимо.
  
  Кровь брызнула мне в лицо, когда я превратил в пыль очередную статую, капли попали мне в рот и защипали глаза. Медный привкус на моем языке обострил мои чувства, когда я отступил, чтобы нанести еще один удар.
  
  “Тяжелый день?”
  
  Я обернулся на звук спокойного голоса и зарычал. Баалт стоял в дверях с таким видом, словно только что вернулся с отпуска на острове. Одетый в свой обычный костюм и галстук, он был загорелым, а его черные волосы и козлиная бородка были безупречны. Не было никаких признаков его недавних сражений с силой, которую он украл у Глориуса.
  
  По какой-то причине, видя его таким отдохнувшим и пребывающим в мире со своими личными демонами, я только еще больше разозлился. “Пошел ты!” Я сгреб письма и бросился к Баалту, швырнув их ему в лицо. Кровь пропитала бумагу и забрызгала дорогой костюм Баалта.
  
  Он смотрел на меня, не дрогнув, пока письма падали на пол. В его глазах клубилась непроницаемая тьма. “Я советую тебе следить за своим языком, Фрэнк”. Его голос был тихим, как легкий ветерок. Это только разозлило меня еще больше.
  
  “Пошел ты, пошел ты и еще раз пошел ты! Ты знал!” Крикнула я, тыча его в грудь, чтобы подчеркнуть каждое слово.
  
  Я даже не заметил, как он пошевелился.
  
  Что-то ударило меня в грудь и швырнуло через всю комнату. Я врезалась в каркас кровати, толстая экзотическая древесина с треском разлетелась в трут от силы. Мой череп ударился о стену позади него, ее твердость остановила мой порыв с глухим стуком, сотрясающим кости. Карра немедленно оказалась рядом со мной. Она была размытым пятном из движений и звуков, мой мозг работал почти бессвязно.
  
  “Никогда больше не смей прикасаться ко мне, Триггальтерон”. Сталь голоса Баалта прорвалась сквозь хаос в моей голове.
  
  Я почувствовал, как Карра напряглась и попыталась встать, но мне хватило присутствия духа схватить ее за запястье. “Нет”. Мой голос звучал как хрупкое стекло. Она напряглась в моих объятиях, но не вырвалась, несмотря на то, как легко это было бы.
  
  Надо мной нависла тень, и я почувствовал прилив силы Баалта, как будто меня ужалил миллион ос. “Я не знаю, что заставило тебя вести себя так глупо, Фрэнк, но я не потерплю такого вопиющего неуважения. Ни сейчас, ни когда-либо”.
  
  “Ты был лейтенантом Люцифера”, - услышала я, как Карра сказала ему сквозь туман в моей голове. “Ты должен был знать, что происходило между Люцифером и матерью Фрэнка”.
  
  “И ты была бы дочерью Лонгинуса, я полагаю. Я чувствую, как от тебя пахнет его вонью”, - ответил Баалт. Я почувствовал ярость Карры и усилил хватку. “То, что я знаю, вас не касается. Если Фрэнк хочет провести гражданскую дискуссию, он знает, как меня найти. До этого времени я не могу беспокоиться ни о ком из вас ”.
  
  Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Баалт взмахнул рукой, на кончиках его пальцев появились следы магии. Затем мы ушли.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Баалт бесцеремонно втолкнул меня в мою гостиную, и короткое падение на пол лишило меня некоторого здравого смысла. Мои глаза несколько секунд вращались в глазницах, а затем успокоились. Хотя по краям все было немного размыто, мое зрение прояснялось. Карра помогла мне забраться на диван, и я услышала кудахтанье Болтуна на другом конце комнаты.
  
  “Ты в порядке?” Спросила Карра.
  
  В голове у меня стучало, как в барабане группы Deicide, а в груди было ощущение, что я сыграл в chicken with a nuke и проиграл, но все было не так уж плохо. Я больше не чувствовал своих рук, но я не хотел смотреть на них. Они достаточно скоро заживут, но я не был готов наблюдать, как это происходит.
  
  Я покачал головой. “Да”.
  
  Карра, очевидно, восприняла мою нерешительность как первую. Она исчезла с моей стороны, когда мои глаза медленно сфокусировались на порно, которое "Болтушка" смотрела на большом экране. Я отвел взгляд, когда смог ясно это увидеть, и мой желудок скрутило от этого зрелища. Все, что я мог представить, была моя мать. Люцифер украл ее у моего отца, и она была убита за это. В довершение всего, меня использовали, чтобы убить Арола из-за похоти Люцифера, чисто и просто. Я была не более чем пешкой; пешкой и убийцей. Я мог бы добавить отцеубийство к своему списку неудач.
  
  Мои пронзительные протесты звучали у меня в голове.
  
  Мой отец мертв.
  
  Мне вспомнились слова Азраила: Из всей лжи, которую ты проглотила, как одинокая шлюха, отчаянно пытающаяся найти любовь во рту, полном горького семени, это величайшая из них.
  
  Неуверенность покинула меня. Я рухнул на пол, и меня вырвало, ложь моей жизни разбрызгала тепло и влагу по ковру. Стоя на коленях, я слабо склонился над своей блевотиной. Мое тело сильно тряслось, когда меня рвало снова, и снова, и снова, мое горло разрывалось от ярости. Красные прожилки крови окрасили белесую желчь, когда я откашливал комки мокроты.
  
  Карра вернулась и потянула меня на диван, прижимая гладкий стеклянный флакон к моим губам, прежде чем я успела запротестовать. Я почувствовал горький привкус крови Люцифера и хотел выплюнуть ее, но она зажала мне рот. Целебная сила кларета подействовала без необходимости глотать. Я хотел кричать, пинать, бушевать против сущности, которую она заставила меня поглотить, но я не мог найти в себе сил злиться на нее. Она не сделала ничего, кроме того, что считала правильным. Я не мог держать на нее зла за это.
  
  Когда кровь начала действовать, я опустился на диван с прерывистым вздохом. Карра устроилась рядом со мной, ее рука ласкала мою щеку, когда она шептала мне на ухо о своей любви. Ее слова не могли прогнать боль от того, что я узнал, но ее прикосновений и нежных поцелуев было достаточно, чтобы смягчить острые углы ровно настолько, чтобы я не сорвался ... снова. Не в силах больше сдерживаться, я упал в ее объятия и заплакал.
  
  Я не знаю, как долго я оставался там, мое дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, но Карра все это время крепко прижимала меня к себе. После того, что казалось вечностью, мои слезы начали иссякать, стерильное чувство реализма и цинизма, которое покинуло меня, вернулось, закрыв раны пустым анестетиком.
  
  “ Фффуррррииииииииииииии! ”
  
  Голос Болтушки прорвался сквозь мои страдания. Карра вскочила на ноги. Оставшись одна на диване, я подняла влажные глаза и увидела ее в боевой позе, уставившуюся на входную дверь. Дюжина или больше рычаний разнеслись по дому, и я задался вопросом, что же так взбесило ужасных демонов, когда внезапно вспомнил, что приказал им замолчать. Они бесшумно вывалились из спальни для гостей в коридор как раз в тот момент, когда входная дверь была сорвана с петель. Через нее ворвалась банда оборотней, все скрежещущие зубами и полосующие когтями. От их рычания и воя у меня зазвенело в ушах.
  
  Позади нас разлетелось вдребезги стекло, когда еще больше оборотней ворвалось в окна. Болтун бросился вперед и скатился со стола, чтобы спрятаться. Как только я вскочила на ноги, сорок ужасных демонов врезались в шеренгу оборотней, прежде чем те продвинулись более чем на десять футов вглубь дома. Выражение лиц оборотней было бесценным. Сюрприз!
  
  Демоны безжалостно терзали их. Мы с Каррой стояли в стороне и смотрели, как оборотни падали скулящей кучей окровавленного и растерзанного меха. Некоторые из них пытались сбежать, но у демонов ничего этого не получилось. Руки и ноги были вырваны и раскиданы по гостиной, украсив мой дом в оттенках красного и коричневого. Судя по запаху, во все это варево резни было подмешано какое-то дерьмо.
  
  Прежде чем я успела даже подумать о том, чтобы призвать демонов к повиновению, они перебили всех оборотней. Искалеченные тела были разбросаны по моей гостиной, кухне и столовой. Красного на стенах было больше, чем белого. Все было покрыто слоем сока из кишок оборотня.
  
  “Верни дверь на место”, - крикнул я одному из демонов. Он немедленно подчинился, схватил дверь и вставил ее в сломанную раму, чтобы удержать на месте. Это было не идеально, но этого хватило бы, чтобы закрыть людям обзор извне. “Уберите это”, - сказал я остальным. Мне не нужно было приказывать им делать это быстро, поскольку это подразумевалось в тоне моего голоса. Хотя изверги и не были умны, они были хорошо обучены.
  
  Я подбежал к окнам и задернул шторы. Выглянув между ними, я не увидел ничего, что заставило бы меня думать, что кто-то был свидетелем нападения; не то чтобы в моем районе все еще жила целая куча людей. После всех странностей вокруг моего дома бури, вызванные Древом Жизни, стали последней каплей для большинства людей. Целая группа из них поднялась и уехала, бросив свои дома, чтобы никогда не возвращаться. Я предполагаю, что некоторые из них попали под смертоносное падение и погибли, но, несмотря на это, население близлежащих районов сократилось всего за последние несколько дней. Хотя в некотором смысле это было хорошо, это позволило очень легко прищемить хвост паранормальному ослу, когда творилось подобное дерьмо. Надеясь, что на этот раз мне удалось уйти незамеченным, я вернулся посмотреть, что делает Карра.
  
  Она подняла одну из голов оборотня и положила ее на стол, где всего минуту назад был Болтун. Голова зомби выглянул из своего укрытия и криво улыбнулся, не то чтобы он мог изобразить что-то другое. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что делала Карра, глядя в глаза мертвого волка, но я понял это. В отличие от меня, ей не нужно было живое тело для допроса.
  
  Через мгновение веки волка затрепетали, и его глаза наполнились покрасневшей жизнью. Его пристальный взгляд скользнул по сторонам и нашел взгляд Карры, когда он облизнул губу, его почерневший язык высунулся между раздробленными зубами.
  
  “Mmaassssstttteeeeerrrr”, - произнесло оно, грубо имитируя растянутую речь Болтуна.
  
  “Почему ты здесь?” Карра спросила это.
  
  Несмотря на то, что я провел кучу времени с Болтушкой и видел способности Карры в действии, было странно наблюдать, как она ведет дискуссию с мертвым оборотнем.
  
  “ Ttriigggaallltthherrronn”.
  
  Какой сюрприз. Не в настроении играть в шарады с капитаном Очевидностью, я подскочил и схватил голову оборотня за шкирку. “Ни хрена себе, Шерлок, теперь скажи мне, зачем я тебе нужен”.
  
  Карра, должно быть, приказала ему ответить, потому что он ответил без колебаний.
  
  “Rreeevveeenngge”.
  
  Я швырнул голову в столовую, чтобы ее забрали демоны, и упал обратно на диван. Подушки захлюпали. В этот момент до меня донеслись отрывистые звуки порнофильма "Болтун", и я нажал на пульт, чтобы выключить телевизор.
  
  “Похоже, оборотни злятся на меня за то, что я разрушил их попытку стать доминирующей формой жизни на планете”. Я откинула голову на подушки и проигнорировала липкую влагу, которая тепло прилипла к коже головы. “Ни одно доброе дело не остается безнаказанным”.
  
  Карра жалостливо улыбнулась мне, и я поднялся с дивана и пошел на кухню. Я достал из холодильника последнее пиво и вернулся в гостиную. После того как Карра отмахнулась от моего предложения пива, я открыл его, сделал большой глоток и направился к входной двери, чтобы посмотреть, можно ли ее починить или ее нужно заменить. Я приказал дьяволу убраться с дороги, и он отступил в сторону, унося с собой дверь.
  
  Мое сердце чуть не разорвалось, когда я увидела, что прямо снаружи кто-то стоит. Пиво выпало у меня из рук и разбилось вдребезги у моих ног... снова.
  
  Высокий, гуманоидной формы, явно мужского пола, незнакомец был одет во что-то похожее на мятые кожаные доспехи. Они были покрыты странными узорами, которые я не смог толком разгадать. В расцветке было слишком много несоответствий; некоторые детали были темно-коричневыми, в то время как другие - бледными, почти розовыми. Мои глаза сфокусировались, и внезапно до меня дошло, что рисунки были вовсе не рисунками, а лицами.
  
  Доспехи смотрели на меня десятками темных и мертвых глаз, пластины костюма были полностью сделаны из чего-то похожего на людей. Их мучения отражались в застывших выраженияхлиц. Я узнал одно из лиц, которые составляли часть бедра. Это было лицо Асмодея.
  
  Мой взгляд метнулся к лицу незнакомца. Он ухмыльнулся, но ничто в его поведении - за исключением одежды, сшитой из людей, - не показалось мне агрессивным. Короткие черные волосы покрывали его голову, за исключением тех мест, где из скальпа торчал изогнутый набор рогов. Они густо росли чуть выше висков и немного приподнимались, прежде чем закручиваться на затылке. Они заканчивались острыми углами. Его глаза были яркими, желтовато-оранжевыми и выглядели как два солнца, вставленные во углубленные глазницы черепа. Остальная часть его лица имела вполне человеческую форму, широкий нос чуть выше обычного на вид рта.
  
  Он ухмыльнулся мне и отправил это восприятие ко всем чертям. Рот, полный акульих зубов, отражал свет в доме. Я дал волю своим чувствам и уловил противоречивую смесь силы и пустоты, но был также намек на ту же странность, которую я почувствовал, сканируя Ксикса и Хасстора. Я узнал его ауру.
  
  Без предупреждения передо мной взорвалась вспышка голубоватой энергии, в магии появились символы, и незнакомец исчез. Следы его силы все еще мерцали на моей сетчатке спустя несколько мгновений после того, как он ушел.
  
  Карра подбежала ко мне сзади. “Что, черт возьми, это было?”
  
  Я потянулся в ненастную ночь, не в силах обнаружить чье-либо присутствие. “Я думаю, мы, возможно, нашли того, кто был внутри чемодана”.
  
  Она протиснулась мимо меня и оглядела улицу. “Я почувствовала его силу прямо перед тем, как выбежать сюда. Что случилось? Он что-нибудь сказал?”
  
  Я покачала головой. “Он ушел, не сказав ни слова. Я открыла дверь, а он стоял прямо здесь ”. Я указала на крыльцо. “Я ничего от него не чувствовал до того момента, как он взлетел. Изверги вообще не реагировали”.
  
  Мы оба посмотрели на недемона, держащего сломанную дверь. Он уставился на нас, но не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как я велел ему отойти в сторону. По приказу защищать меня и дом, оно должно было немедленно напасть на парня, но оно ничего не сделало. Оно вело себя так, словно даже не видело его.
  
  В моей голове замерцала тусклая лампочка. “Это объяснило бы, как ему удалось убить Асмодея без того, чтобы демоны не растерзали его заново. Я имею в виду, это не совсем объясняет, почему они не реагируют на него, но это говорит мне, как он мог пробраться сквозь тысячи из них, чтобы добраться до Асмодея ”.
  
  “Зачем ему приходить сюда?” Спросила Карра.
  
  Я пожал плечами. “Очевидно, в руководстве для плохих парней написано, что сначала они должны поиметь меня. Я бы также предположил, что мое родство с Люцифером, - у меня на языке это имя было на вкус как дерьмо, - как-то связано с этим. Я имею в виду, кто бы не разозлился, просидев взаперти в витрине с трофеями бог знает сколько времени?”
  
  Карра протянула руку и взяла меня за руку. “Ты не в безопасности здесь, если он может просто игнорировать демонов”.
  
  “Я даже не уверен, чего он хочет. Он ничего не говорил и не вел себя агрессивно. Он просто стоял там и улыбался, а потом ушел ”. Я взглянул на грозовые тучи, затянувшие ночное небо. “Хотя, возможно, ты прав. Я думаю, что именно он стоял за призраком. Я не сразу осознала это, захваченная тем, насколько чужим он себя чувствовал, но я почти уверена, что именно его присутствие я отсканировала за пределами бара ”.
  
  “Тогда приходи и останься со мной”. Карра потянула меня в дом. “Я могу поговорить с моим отцом об этом инопланетянине, и, может быть, он сможет как-нибудь выследить его”.
  
  Я покачал головой, несмотря на то, что больше ничего не хотел. “Очевидно, что у меня за спиной большая задница, и я не хочу, чтобы ты был в центре событий еще больше, чем ты уже есть. Если оборотни и инопланетяне смогли найти меня здесь, они могут найти меня и у тебя дома. Я не хочу взваливать это на тебя. ”
  
  “Фрэнки...“
  
  Я прервал ее. “Не надо со мной откровенничать. Ты - единственное хорошее, что есть в моей жизни, и я не собираюсь подвергать тебя риску. Люцифер доказал, что у него нет проблем с тем, чтобы невинные люди страдали из-за его действий, и я не позволю ему причинить тебе боль еще больше, чем он уже причинил. ” Карра фыркнула и уперла руки в бедра, но я погрозил ей пальцем. “Я привык быть в списке подозреваемых. Это всего лишь еще один рабочий день, но если я потеряю тебя из-за всего этого дерьма, которое заварил мой дядя, я не смогу жить с этим. Кроме того, что бы сделал твой отец, если бы тебе причинили боль?”
  
  Она мгновение смотрела на меня тяжелым взглядом, а затем вздохнула, соглашаясь с моей точкой зрения.
  
  “Ты - единственное, что спасает его от хаоса, оставшегося после исчезновения Бога. Добавьте сюда стремление к мести самого могущественного Антихриста, когда-либо ходившего по Земле, и я с таким же успехом мог бы позволить Гавриилу попасть на Небеса. Смерть в смертоносном пепельном шторме была бы предпочтительнее Ада, который устроит Лонгин, если потеряет тебя.”
  
  “Предполагается, что ты не самый разумный”.
  
  “У меня бывают свои моменты, но ты знаешь, что я прав”.
  
  Карра кивнула. “Да, но мне это не нравится”. Она изо всех сил попыталась улыбнуться, и я поцеловал ее искривленные губы.
  
  “Иди и будь со своим отцом, где, я знаю, ты в безопасности. Узнай все, что сможешь, об инопланетянине. Мне нужно провести собственное исследование, и я не думаю, что твое присутствие там поможет ”.
  
  Она вздохнула и снова кивнула, возвращая мой поцелуй.
  
  “Не волнуйся, я буду осторожен. Учитывая, с кем я буду, я не слишком беспокоюсь о том, что кто-то снова попытается в меня выстрелить ”. Я наклонился и понежился в ней. “Я позвоню тебе через некоторое время”.
  
  Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы отстраниться, но она, наконец, это сделала. С вымученной улыбкой она вошла в комнату с порталами, ничего не сказав. Врата поднялись, и я почувствовал, как ее присутствие исчезло.
  
  Как только она ушла, я приказал извергам незаметно починить дверь и остаться на страже. Если бы кто-нибудь заглянул в гости, пока меня не было, не осталось бы тела для опознания. Затем я быстро позвонил и прихватил пару пистолетов и дополнительные патроны, забрал флакон, который Карра оставила на столе, и попрощался с Болтуном, прежде чем отправиться в путь.
  
  Я хотел узнать больше об отношениях между Люцифером и моей матерью, и если Баалт был не в настроении разговаривать, я знал кое-кого, кто мог бы.
  
  
  Глава девятая
  
  
  В миле или двух от города солнце выползало из-за горизонта. Аномально зеленая пустыня окружала меня, когда я парковал свою конфискованную Impala и ждал, когда появится мой двоюродный брат. У нее явно не было ничего похожего на спешку. Я уже протоптал борозду во влажной грязи и подумывал о том, чтобы попросить китайцев о помощи, поскольку был почти на полпути к их стране, когда она, наконец, прибыла.
  
  Оставляя за собой шлейф мерцающего света, она спустилась с неба и грациозно приземлилась передо мной. Она все еще выглядела избитой, но, думаю, это имело смысл, учитывая, что я только что видел ее на похоронах Эйба тем утром. Межпространственная смена времени все еще сбивала меня с толку. Она сменила платье и солнцезащитные очки на свой обычный кожаный наряд. Эверто Трусидо висел на своем месте у нее на бедре вместе с совершенно новыми ножнами.
  
  Ее покрытое синяками лицо было мрачным. “Фрэнк”, - сказала она едва слышным шепотом.
  
  Я воздержался от язвительного комментария по поводу ее опоздания, поскольку секундой позже последовала еще одна серия, к нам присоединился ангел Рагуил. Мне не пошло бы на пользу трепать перья Скарлетт, видя, как я ее назвал. Мне нужна была услуга.
  
  “Привет, Рагуил”. Я поприветствовал другого ангела кивком. В отличие от того раза, когда я впервые столкнулся с ним, на этот раз от него исходило ощущение его силы. Он больше не был бестелесным существом, состоящим лишь из силы воли и воспоминаний. Все еще одетый в свои бронзовые боевые доспехи, его собственный рунический меч висел у него на боку. Его растрепанные седые волосы были собраны в длинный хвост на затылке. Это делало его черты лица еще более резкими, казалось, что морщины на нем становятся еще глубже.
  
  “Триггалтерон”. Он отвесил короткий поклон, его ледяные голубые глаза оценивающе оглядели меня. “Скарлетт рассказала мне, чего ты ищешь. Почему я должен это делать для тебя?”
  
  Он был таким деловым, но я не ожидала увидеть радугу и пушистых котят. Впрочем, это было нормально. У меня была неплохая идея, что он поможет, учитывая, что он не спустился бы с Небес только для того, чтобы сказать мне "нет". Для этого есть карточка. “Без всякой причины, но я все еще прошу вашей помощи. Перед тем, как его закрыли, Азраил рассказал мне о моей матери и отношениях с Люцифером. Мне нужно узнать об этом больше ”. Я не был заинтересован в разглашении всех деталей, но я должен был что-то предложить Рагуилу, иначе у него не было бы причин помогать.
  
  Губы Скарлетт растянулись в бессознательной усмешке при упоминании имени моего дяди. Я мог бы понять.
  
  “Мне нужно знать, дергал ли он меня за цепочку из какого-то болезненного желания помучить меня, или он действительно что-то знает об истории моей семьи; о моем прошлом”.
  
  “Ты думаешь, он говорил тебе правду?” Спросила Скарлетт. Ее глаза были прищурены и искрились сомнением.
  
  Я посмотрел на нее и пожал плечами. “Надеюсь, что нет, но если это так, то вся моя сущность - не более чем ложь. Я должен знать ”.
  
  Рагуил пристально посмотрел на меня, холодный блеск его глаз заставил меня почувствовать, что он заглядывает внутрь меня. После долгой паузы он кивнул. “Я исполню твое желание, Триггальтерон, только из-за того, что ты сделал для Королевства, но остерегайся Азраила. Он долгое время жил вдали от Небес и больше не является ангелом ни в каком смысле этого слова. Верьте только в то, что он служит самому себе, и никому другому ”.
  
  Он отвернулся, и я почувствовал внезапное нарастание силы. В тот же миг стена измерений была разорвана, сверкающее мерцание золотой энергии перекрыло пропасть между двумя реальностями: Землей и Лимбо.
  
  “Я защитил проход, чтобы никто, кроме вас, не мог входить в Лимбо или покидать его. Он будет открыт только в течение двух часов. Убедитесь, что вы прошли через него до этого, иначе окажетесь в ловушке внутри ”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал я ему после того, как он перечислил шаги, которые приведут меня к Азраилу.
  
  Рагуил попрощался и взмыл в небо, оставив меня наедине с моим двоюродным братом.
  
  “Ты уверен в этом, Фрэнк? Наши родословные и так достаточно запутаны. Я не могу представить, чтобы что-то, чему вы могли бы научиться у Азраэля, было хорошей новостью, даже если бы он потрудился рассказать вам правду. ”
  
  “Вероятно, нет, но вокруг слишком много лжи, чтобы ее игнорировать. Я сомневаюсь, что правда может быть намного хуже того, во что меня заставили поверить”.
  
  Она покачала головой. “Сейчас ты лжешь себе, но делай то, что должна”. Скарлетт подошла и крепко обняла меня. Это застало меня врасплох, и я поспешил ответить на объятие. Когда она отстранилась, то улыбнулась. Это была искренняя улыбка. “Спасибо, что спас мой дом, Фрэнк. Что бы ты там ни нашел, - она указала на портал, - ты всегда будешь в моем сердце, как семья”.
  
  Секунду спустя она была в воздухе, ничего, кроме следа ее силы, все еще не было видно. Неловкий момент миновал, я повернулся к пространственному разлому. Я не очень верил, что Азраил откроется и скажет мне правду, если я просто попрошу его, поэтому я пришел, готовый сделать больше. Я не хотел, чтобы об этом знали Скарлетт или Рагуил. Несмотря на все их причины убить Азраила, они просто подставили бы другую щеку, видя, что он уже побежден. В глубине души он был просто еще одной душой, которой приходилось беспокоиться об искуплении, которое никогда не наступит. Для меня "вниз и прочь" было именно таким, каким я хотела его видеть.
  
  Не теряя времени, я шагнул в портал и почувствовал, что перенесся в Лимбо. Его серая пустота была шоком для системы после пребывания на Земле. Лимбо, полностью состоящий из клубящихся облаков, которые скрывали все, был бесцветной пустотой, предназначенной для того, чтобы прятать души умерших на пути к их конечному пункту назначения. Без ориентиров или зданий, абсолютно не по чему было судить о направлении или расстоянии, вы должны были точно знать, куда идете, иначе вы бы туда не попали. Что еще хуже, заблудившись, вы не смогли бы уехать. Это было все равно, что смотреть телевизор только с PBS - отупляющий.
  
  К счастью, я знал, куда иду, и у меня был трюк, чтобы найти дорогу обратно. Я вытащил одну из пуль DA slayer из одного из запасных патронов и бросил ее у портала. Поскольку пуля была сделана из сущности ангела и демона, она испускала крошечный отблеск их объединенной силы. Это был бы не маяк, но он дал бы мне достаточно отчетливый сигнал, чтобы я мог сориентироваться, если меня развернут. Что еще лучше, кто-то должен был бы почти искать такой маленький пинг, чтобы заметить его, так что мне не нужно было беспокоиться о возвращении к орде пойманных в ловушку существ, пытающихся использовать меня, чтобы выбраться из Неопределенности.
  
  Пулей вылетев на место, я направился прочь, ведя счет пройденным шагам. Рагуил назначил встречу недалеко от места, которое совпадало с местом сбора Азраила в Лимбо, так что прошло совсем немного времени, прежде чем я прибыл. Я ожидал, что мне придется немного поохотиться за ним, полагая, что он ушел, но я был удивлен, увидев, что он сгорбился и сидит на указанном мне месте, точно на ступеньке.
  
  Он поднял глаза, как только облака между нами разошлись. “Пришел позлорадствовать, не так ли?” Его голос был тихим, мягким, без обычной напористости.
  
  Я вытащил еще одну пулю и бросил ее в облака, на всякий случай. “Я пришел только поговорить”. Я не видел смысла пинать его, когда он лежал ... по крайней мере, пока. Я ничего не терял, играя по-хорошему. У меня было время для плана B. Все они были одинаковыми от C до Z.
  
  Азраил встал. На нем были те же черные одежды, что и в прошлый раз, когда я видел его, но теперь они свободно облегали его истощенное тело. Бледный, с натянутой кожей на резких чертах лица, он все еще выглядел так, словно отогрелся от смерти, но в нем не было того устрашения, которое было такой неотъемлемой частью его существа. Он был похож на старика, считающего минуты до наступления конца.
  
  Лишенный своих сил, которые унаследовал Рагуил, Азраил выглядел таким ... нормальным. Не было ни обсидиановых облаков, которые кружились у его ног, ни огня в его взгляде. Он стоял на облачной поверхности Лимбо, и его глаза были мутно-карими. Я дал волю своим чувствам и ощутил малейший намек на его сущность, чуть больше гроша за то, чтобы удержать его среди живых. Холодное омовение могилы сменилось оцепенелой пустотой оторванной души. Он действительно был покинут. Он был не более чем кожей и костями с бессмертным духом.
  
  “Мне нечего тебе сказать, Триггалтерон”. Азраил покачал головой. “Тебе была предоставлена возможность получить ответы, но ты предпочел выступить против меня. Оставь меня в моем изгнании ”. Он отпустил меня небрежным взмахом руки. “По крайней мере, я знаю, что не буду страдать в одиночестве”. Ангел рассмеялся, в этом звуке не было его фирменного кладбищенского ворчания. У него было более чем достаточно упрямства, чтобы компенсировать это.
  
  Я подошел и встал прямо перед ним, встретив его холодный взгляд. Без малейших колебаний я выхватил пистолет и выстрелил ему в ногу. Вот и весь план А.
  
  Азраил вскрикнул и упал навзничь, рухнув на землю, чтобы зажать свою рану. Облака закружились, и я отмахнулся от них, сокращая расстояние между нами. Он посмотрел на меня с яростью в глазах, и я выстрелил ему в руку.
  
  Крик Азраила снова эхом разнесся по Лимбо, и у меня зазвенело в ушах. Он бросился к укрытию из дыма, но я преследовал его, оставаясь прямо у него на пятках. Прежде чем он успел отойти дальше, чем на несколько ярдов, я наступил на его поврежденную ногу и прижал ее к земле. Он зарычал и вцепился в мою лодыжку здоровой рукой, пытаясь высвободиться. Я приставил дуло своего пистолета к его бедру.
  
  “Я полностью за страдания, но, чтобы ты знал, я полностью намерен убедиться, что львиную долю страданий выпало на твою долю”. Я снова нажал на спусковой крючок.
  
  Азраил рухнул в кучу. Я сделал шаг назад, но остался рядом. Казалось довольно очевидным, что я дошел до конца, но со сверхъестественными никогда не знаешь наверняка. Они мыслят не как нормальные люди. Никогда нельзя быть уверенным в том, что они будут делать. Логика и разум - понятия для них чуждые.
  
  Азраил лежал так с минуту, из его рта вырывались хныкающие вздохи, но он не двигался. Еще через минуту его голос застрял в горле, а сдавленные жалобы превратились в флегматичный смешок.
  
  “Неважно, как сильно ты это отрицаешь, Триггальтерон, ты такой же, как твой отец”. Он перевернулся на спину и посмотрел на меня снизу вверх, на его губах мелькнула усмешка.
  
  “Какое совпадение. Это именно тот, о ком я пришел с тобой поговорить”. Я подошел на шаг ближе. “Полагаю, у нас все-таки состоялся разговор”.
  
  Его смех оборвался, но я все еще могла видеть бесстрастный вызов в его глазах. “Ты действительно думаешь, что найдешь ответы, которые ищешь, мучая меня? Мне доставило бы огромное удовлетворение умереть, зная, что я ничего не рассказал тебе о загадке, которая тебя мучает. ”
  
  “Мне кажется, что мы с тобой обдумываем один и тот же финал”. Я подошел ближе, поднял пистолет и направил его ему в голень. “К сожалению, я думаю, что буду единственным, кто наслаждается твоим долгим, затянувшимся ползком в забвение”. Следующая пуля попала ему в ногу.
  
  Азраил отпрянул назад и свернулся в клубок на боку. Его дыхание вырывалось болезненными вздохами. Он дрожал, пытаясь залечить свои раны. Я пришел сюда, готовый убить его, если потребуется, но каким бы приятным ни было пустить ему пулю в глаз, я знал, что это плохая идея. Азраил что-то знал о моей семье, и будь я проклят, если не приложил все усилия, чтобы вытянуть это из него, прежде чем отправить восвояси.
  
  “Как насчет сейчас? Тебе еще есть что мне сказать, или мне проделать в тебе еще одну дырку?” Я опрокинул его на спину, так что мы оказались лицом к лицу. Его губы дрожали, а глаза увлажнились. “Мы с тобой оба знаем, что эти маленькие раны тебя не убьют, так что мы можем продолжать. Я расчистила свой график, так что у меня есть столько времени, сколько потребуется ”. Я стукнула ногой по его больной ноге. Он поморщился и отстранился. “Расскажи мне об отношениях между Люцифером и моей матерью”.
  
  Азраил зарычал на меня сквозь стиснутые зубы. “Ты хочешь услышать больше о ее изнасиловании? Как запах ее секса наполнил воздух, влажный от хрюкающего насилия, которое она так любила. Это то, что ты ищешь?”
  
  Я всадил пулю ему в локоть.
  
  Азраил зашипел и прижал руку к ребрам. Полные боли глаза уставились на меня, но он усмехнулся, не скрывая своего неповиновения. “Или ты предпочел бы услышать о том, как ее разрезали на куски, когда она была еще жива, разрубали конечность за конечностью, лезвие вонзалось в ее бледную кожу...“
  
  Я прострелил ему другую ногу, а затем всадил пулю в поврежденную голень.
  
  Азраил бился в агонии, изрыгая проклятия и плевки в облака.
  
  “Я должен сказать тебе, приятель, ты начинаешь меня бесить”.
  
  Его тело сотрясали судороги, но он сумел принять сидячее положение. Кровь хлынула из его ран и окрасила туманную дымку под ним. Он молча смотрел на меня. Упрямство побеждало. Пришло время переключать передачи.
  
  “В пистолете осталось всего два патрона”. Я помахал перед ним своим 45-го калибра. “Однако я захватил с собой кучу запасных обойм. Когда они у меня закончатся, у меня появится несколько креативных идей о том, как мы можем продолжить нашу маленькую игру, и я обещаю, что не разочарую тебя.” Я полез в карман и вытащил пузырек с кровью Люцифера. Взгляд Азраила метнулся к нему. “Я уверен, ты знаешь, что это такое. Ты можешь чувствовать это, даже будучи приглушенным. Всего пара капель, и вы будете исцелены и готовы начать все сначала. Вам даже не нужно сотрудничать. Все, что мне нужно сделать, это втереть это в одну из твоих ран, чтобы получить полный эффект ”.
  
  Еще мгновение он сидел молча, уставившись на меня, пока я снова не поднял пистолет. Он вздрогнул и поднял окровавленную руку. “Хватит, демон”. Азраил прерывисто вздохнул. “Ты высказал свою точку зрения. Я скажу тебе то, что ты хочешь знать, но только после того, как ты кое-что сделаешь для меня”.
  
  Теперь мы к чему-то приближались. Все в сверхъестественном мире имеет свою цену: выгодная сделка, обмен, обещание услуг. То, что мы достигли стадии переговоров, было хорошим знаком. У меня был реальный шанс узнать то, что я хотел знать. Я действительно не планировал давать Азраилу что-либо в обмен на информацию, которую я искал, но мне не повредило позволить ему думать, что я готов к сделке.
  
  Я опустил пистолет и улыбнулся. “Ты ищешь оплачиваемую поездку на Таити или профессиональный макияж, чтобы избавиться от этой бумажной кожи, которая у тебя сейчас происходит?”
  
  Он сплюнул густую струю крови в облака. “Я хочу от тебя только одного, Триггальтерон: убей меня”.
  
  Я этого не ожидал. Я полагал, что он захочет найти выход из Лимбо, или что он попросит меня уничтожить Рагуила, чтобы его силы вернулись обратно, но он определенно застал меня врасплох, попросив меня избавиться от него. “Как бы мне этого ни хотелось, это портит все то, к чему я стремился из-за того, что ты мне рассказываешь. Даже с девушкой-некроманткой я не смог бы разговорить тебя после того, как выключу у тебя свет.”
  
  Он ухмыльнулся. “Неправда, Триггальтерон”. Он поднялся на ноги, изо всех сил пытаясь устоять на своих израненных конечностях. Я не потрудился помочь. “Хотя Рагуил властвует над моей магией, часть моей сущности, которая хранит правду о том, что я знаю, все еще здесь”. Он постучал себя по виску, а затем по сердцу. “Если бы ты убил меня, ты унаследовал бы мой дух и всю мудрость и воспоминания, которые он содержит”.
  
  “Ты говоришь о переносе души?” Хотя в свое время я испытал лишь несколько из них, было общеизвестно, что демон унаследовал силу другого сверхъестественного существа, которого он убил, но я никогда не знал, что оно передает воспоминания. Со мной такого не случалось. Это звучало так, будто Азраил держал меня за дурака. “Я говорю чушь собачью. У меня была своя доля случаев передачи душ, и никогда я не унаследовал больше, чем магию тех, кого я убил ”.
  
  “Ты никогда не убивал никого, подобного мне”. Его ухмылка стала шире, а бледные щеки растянулись. “Я не обычный ангел, чью силу можно так легко отделить от него, как предполагает Рагуил. Хотя он может украсть мою магию и держать меня взаперти в моей плоти, он не может забрать сущность того, кто и что я есть, пока я еще жив. Пусть Рагуил злорадствует над своим пустым трофеем, но я предлагаю тебе истинный дух Азраила, Ангела Смерти.” Он подошел ближе, прихрамывая, изо всех сил выпятив костлявую грудь. “Тебе нужно только убить меня, Триггальтерон. Освободи меня из этой вечной тюрьмы небытия, и все, что ты хочешь знать, будет твоим, и многое другое”.
  
  Азраил остановился прямо передо мной, встретившись со своими жесткими карими глазами. Я мгновение смотрела на него, не зная, что делать. Действительно ли его убийство дало бы мне доступ к ответам, которые я искал? Действительно ли это имело значение? Он не собирался разговаривать со мной, сколько бы я его ни пытал. Я мог заниматься этим несколько дней. Как бы забавно это ни звучало, я, скорее всего, никогда ничему не научусь, так в чем же был смысл? Он хотел умереть. Я хотела убить его.
  
  Дело сделано.
  
  Я кивнул и приставил пистолет к его подбородку. Он улыбнулся. Я нажал на курок.
  
  Пуля пробила ему голову и вышла из верхней части черепа. Кровь и мозги взорвались вулканом серого и красного цвета. Азраил рухнул, когда последние капли его жизни пролились дождем на его тело. Он был мертв еще до того, как упал на землю, клубящийся туман похоронил его в облачной могиле.
  
  Я постоял там мгновение, ничего не чувствуя, а затем произошел перенос души. Его было немного. Я почувствовала смутное тепло в животе и легкое покалывание по коже, но это было все. Обычно вызывающий оргазм, наполняющий твои вены приливом метамфетамина, смешанного с экстази, этот был больше похож на то, что я случайно потерлась о пыльный экран телевизора. Небольшая статическая щекотка, и дело было сделано.
  
  Уверенный, что Азраил обманул меня, я копнул поглубже, чтобы найти его сущность. К моему удивлению, я легко нашел ее. Это было непохоже ни на что, что я когда-либо испытывал. Самое близкое, с чем мне приходилось сравнивать это, было, когда Баалт заставил меня проглотить часть его сил, в результате чего они оставались внутри меня, пока я не призвал магию и не сделал ее своей собственной. Думая, что я должен сделать то же самое с этим, я надавил на сущность Азраила своими чувствами и пожелал, чтобы она подчинилась мне.
  
  Ничего не произошло.
  
  Я чувствовал это в себе, улавливал едва уловимое мерцание Азраила, аромат могилы, но не мог найти никаких воспоминаний. Казалось, что сущность была запечатана против меня, не давая мне заглянуть внутрь. Что-то мешало мне взломать ее оболочку и поглотить историю Азраэля.
  
  Нахлынуло разочарование, и я зарычал на свою глупость. Я позволил Азраилу обманом заставить меня убить его. Он сказал мне правду, но не всю. Мне следовало знать лучше. Не было бы никаких ответов ни от него, ни от того крошечного остатка, который я приобрела благодаря передаче души. Он получил то, что хотел, а я не получила от этого ничего, кроме удовольствия всадить пулю ему в голову.
  
  Этого должно было хватить.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Азраил потерпел неудачу, у меня заканчивались люди, которые могли что-то знать об отношениях Люцифера с моей матерью. Очевидно, в какой-то момент у них вместе родился ребенок, но на письмах не было даты, поэтому невозможно было сказать, была ли моя мать беременна, когда ее убили, или у меня был брат или сестра где-то в мире, о котором я не знал. И то, и другое было ужасной мыслью.
  
  Вероятно, я мог бы использовать камень призыва, который дал мне Хасстор, и призвать Дипа и Дерьмо, чтобы передать сообщение Люциферу, но это не показалось мне продуктивным. Ему удавалось хранить их интрижку в секрете от меня в течение пятисот лет, так что было маловероятно, что он вдруг что-нибудь разгласит. Он держал это при себе по какой-то причине, какой бы она ни была. Нет, я не получил бы ответов от Люцифера, поэтому мне пришлось довольствоваться следующей лучшей вещью: Baalth.
  
  Все еще беспокоясь о чудаке, который постучался ко мне после нападения оборотня, я ехал по главным улицам, изо всех сил стараясь держаться в потоке машин. Я, вероятно, подвергал всех риску, поскольку парень показал, что на самом деле его не слишком волнуют свидетели или прохожие, но, по крайней мере, это могло бы помешать оборотням устроить засаду.
  
  Когда я въезжал в Старый город, было ясно, что в воздухе что-то витает. Сразу за чертой центра города движение на улицах практически прекратилось. По тротуарам бродило несколько бездомных, но они остановились и смотрели, когда я проезжал мимо, и все они, казалось, жались поближе к зданиям и переулкам, как будто ожидали насилия.
  
  Пока я вел машину, я вертел головой, изо всех сил пытаясь разглядеть, что же так напугало местных жителей, но ничего не было видно. Мои органы чувств ничего не улавливали, так что угроза не казалась сверхъестественной. Может быть, они просто нервничали из-за всего того дерьма, что творилось в последнее время, и переждали его.
  
  Понятия не имею, что случилось, но что-то определенно было, я выяснил, где болтался Baalth, и заехал на парковку захудалого торгового центра, занимавшего половину квартала. Я спрятал один из своих пистолетов и запасную обойму под водительским сиденьем, затем вышел из машины и направился к магазину комиксов, который выглядел так, словно не видел покупателей с начала восьмидесятых. Там все еще висел плакат, рекламирующий "Новых мутантов", ради Старбака.
  
  Я подошел к двери и распахнул ее. Александр По встретил меня прежде, чем я успел переступить порог.
  
  “Добрый день, мистер Тригг”. Он приветствовал меня со своим обычным холодным профессионализмом. Одетый, как всегда, в сшитый на заказ костюм, точно подогнанный по его размерам, он был устрашающим, несмотря на свой преклонный возраст. Его редеющие седые волосы были безукоризненно уложены, он смотрел на меня льдисто-голубыми глазами, которые не мигали. “Что я могу для вас сделать?”
  
  “Я хотел бы поговорить с Баалтом, и не рассказывай мне о своих каникулах, потому что я знаю, что он вернулся”.
  
  По кивнул. “Да, но ему не до посетителей, сегодня у него более чем изрядная доля незваных и нежеланных гостей”. Он небрежно взглянул на крышу здания через дорогу, задержав взгляд на себе.
  
  Я проследил за его взглядом и увидел там, ясно как день, но вне поля зрения с улицы, нескольких мужчин, одетых в форму спецназа без эмблем. У всех у них были различные автоматические винтовки - Ar-15 или что-то в этом роде - и их лица были закрыты. Это объясняло, почему местные жители прятались. К ним подошли федералы. Один из мужчин помахал рукой и изобразил, что стреляет в меня. Я бросил ему птицу и повернулся обратно к По.
  
  “Я думаю, что Департамент сверхъестественных расследований серьезно относится к своей работе”.
  
  “Казалось бы, теперь вы можете понять, почему Баалт не хотел бы видеть вас прямо сейчас. Они преследуют его с момента его возвращения ”.
  
  “Дежавю”. Я все еще не знал, куда подевался Баалт и куда исчез во время фиаско на Небесах, но, очевидно, все знали, что он вернется ... кроме меня. Если бы он не ворвался к нам, когда мы обыскивали покои Люцифера, я бы ничего не понял. Я не знал, должен ли я обижаться или нет. Конечно, видя, как я прокололся и ткнул старину в грудь, я решил, что нежелание По впускать меня имело к этому большее отношение, чем правительственное учреждение, расположенное через дорогу. Баалту особо нечего было опасаться федералов.
  
  “Послушай, я знаю, что он зол на меня, но он застал меня в очень, очень неподходящий момент, понимаешь? Позволь мне поговорить с ним, и мы сможем все уладить. У меня также есть послание, которое он не захочет пропустить ”. Меня так и подмывало пофлиртовать, поскольку По по ошибке показал мне часть своего персонажа, которую он держал под замком, но я передумал. Встреча с Баалтом не стоила моего ворчания в подушку. “Кроме того, DSI все равно думает, что я работаю на Baalth, так что это не значит, что вы спасаете своего босса от позора из-за того, что связаны со мной ”. Я натянула улыбку, чтобы подчеркнуть свою серьезность.
  
  По вздохнул и махнул мне рукой, приглашая войти. “Баалт сказал впустить тебя, если ты будешь соответственно скромным и извиняющимся. Мы оба знаем, что для тебя это самое близкое, что может быть ”.
  
  Это правда. Как могущественный менталист, который мог прочитать, лгу ли я ему, он знал, что я не пытаюсь врать по-своему in...at по крайней мере, не больше, чем обычно.
  
  По закрыл дверь и сказал мне следовать за ним. Он повел нас мимо прилавка, где прыщавый парнишка ковырял в носу и пялился на нас, когда мы проходили мимо. В задней комнате мы обходили минное поле из картонных коробок, битком набитых комиксами и всякой всезнайской атрибутикой. Стены и полки были увешаны плакатами и картонными вырезками, рекламирующими все, от Супермена до Звездных войн. Я ревновал. Только не проси меня признаваться в этом публично.
  
  Слишком занятая разглядыванием принцессы Леи в натуральную величину в вырезе наряда рабыни, я чуть не столкнулась с По, который остановился перед маленьким столиком, спрятанным в глубине магазина. Он пробормотал что-то, что прозвучало некультурно, но все равно закончилось словами “Мистер Тригг”, и жестом пригласил меня сесть. Баалт сидел за письменным столом и смотрел на меня взглядом, который говорил: “Лучше бы ты был здесь, чтобы поцеловать меня в задницу”.
  
  Я могла бы немного потереться об него носом, но у него язык не поворачивался. “Э-э, привет. Извини за то, что было раньше. ПМС”.
  
  По закатил глаза и встал рядом со своим боссом. Баалт уставился на него и погладил кончик своей черной козлиной бородки. “Я не совсем уверен, что вывело тебя из себя, Фрэнк, но я серьезно относился к твоему неуважению. Я подвел черту, когда дело касалось тебя, чертовски далеко назад, но она все еще там. Не пересекай его снова.”
  
  Поскольку я вырос рядом с Баалтом и другими лейтенантами демонов, у меня всегда были непринужденные отношения с ними, благодаря тому, что я был племянником Дьявола, но в наши дни такая динамика была исключена. Особенно теперь, когда Баалт был истинной силой в мире, когда рядом не было других существ, кроме Метатрона и, возможно, Лонгинуса. Даже если бы я не работал на него, для меня имело смысл перестать враждовать с ним. В последнее время у меня было не так уж много друзей, и хотя Баалта никогда нельзя было считать таковым, иметь его в колонке союзников, а не врагов, чертовски облегчало жизнь; сейчас это стало более важно, чем когда-либо.
  
  Я кивнул. Баалт знал меня достаточно хорошо, чтобы не ожидать большего. Он мог настаивать на этом, но в этом не было никакого смысла, поэтому он оставил это в покое. Он перестал поглаживать бороду и откинулся на спинку своего кожаного офисного кресла.
  
  “Ты нажил немало врагов, стоя бок о бок с Небесами”. Раздался тихий смешок. “Похоже, оборотни и вампиры назначили значительную цену за твою голову за разрушение их планов мирового господства”. Легкая усмешка появилась на его губах, когда я заерзала, не зная, как повторить. “Если отбросить это в сторону, ты поступил правильно”.
  
  Я уставилась на него, подняв брови, ожидая смеха. Его не последовало.
  
  Ухмылка Баалта стала немного шире. “Я серьезно. Несмотря на все их праведное негодование и святотатственную болтовню, ты спас гораздо больше, чем просто Королевство, когда пробудил Метатрона от его преступного сна. Люцифер гордился бы тобой. ”
  
  Я фыркнул. Хотя некоторое время назад подобный комментарий зажег бы фитиль, сейчас он ни хрена не сделал, кроме того, что разозлил меня. “Знаешь, я пришел поговорить о Люцифере, но меня, конечно, не интересуют его чувства”.
  
  “Тогда скажи мне, Фрэнк, что ты делал в его покоях?” Он поднял бровь. Я привлек его внимание.
  
  “В поисках ответов”.
  
  Он мгновение пристально смотрел на меня, а затем махнул По, чтобы Тот выходил из комнаты. Как только менталист ушел, Баалт вздохнул. “Я прочитал письма, которые ты мне бросал. Похоже, возможно, настало время рассказать вам правду.”
  
  Давно прошло, но я оставила этот маленький комментарий при себе и тихо сидела, ожидая, когда он продолжит. Тем не менее, я не смогла сдержать гнева, от которого запылали мои щеки.
  
  “Эти письма - всего лишь проблеск сложных отношений между Шарлоттой и Люцифером”.
  
  “Я хотел бы услышать остальную часть истории”.
  
  “Сомнительно, но поскольку ты упрям, как Люцифер, я знаю, что ты не успокоишься, пока не сделаешь этого”. Он наклонился вперед и поставил локти на стол, сцепив пальцы домиком перед собой. “Это начинается задолго до фрагмента, на который вы наткнулись. Люцифер и Арол долгое время не соглашались по поводу политики Ада. После столетий приглушенного конфликта дело дошло до драки, Арол бежал от Демонарха ради относительного мира на Земле, каким он был в то время. Годами он скитался, живя среди людей, пока не нашел причину поселиться в крошечной деревушке в сибирской тундре. Этой причиной была твоя мать. ”
  
  Я почувствовал, как у меня сжался желудок, внутри закипела горечь, но я отогнал это, чтобы обратить внимание на то, что говорил мне Баалт.
  
  “Эти двое поженились под покровительством деревенских старейшин, и вскоре после этого родилась ты”. Он улыбнулся. “Тогда ты была намного симпатичнее”.
  
  “Азраил сказал мне, что Арол не был моим отцом”, - сказала я, игнорируя попытку Баалта разрядить обстановку.
  
  “Азраил лжет”.
  
  Мои внутренности заурчали и скрутились, как извивающиеся змеи. Пока я слушал, образовался болезненный узел.
  
  “Этот ангел был главной причиной смерти твоей матери. Хотя Арол создал семью и оставил политику Ада позади, он не мог оставить свою вражду с Люцифером в покое. Это грызло его до тех пор, пока он не был вынужден что-то сделать или быть поглощенным этим. Вот тут-то и появляется Азраил.
  
  “Неспособный победить своего брата в одиночку, Арол нанял Азраила, чтобы тот помог свергнуть Люцифера. Арол получит контроль над Адом, свергнув своего брата. Азраил завоюет благосклонность Бога и нового повелителя подземного мира. Иметь неплохих друзей. Но Люцифер узнал об их плане свергнуть его и выступил против Азраила. Ангел был запуган и признался во всем, что уготовил Арол. Люцифер привязал ангела к себе и держал его рядом. ”
  
  Я встал и глубоко вздохнул, расхаживая перед столом, надеясь унять странные чувства, охватившие меня, когда я слушал Баалта.
  
  “Ты в порядке?” спросил он.
  
  “Нервы, я думаю”. Несмотря на желание услышать все грязные подробности, я не был уверен, что готов к этому, но я знал, что лучше не останавливать Баалта, когда он так хотел рассказать мне. “Продолжай, я в порядке”.
  
  Он кивнул. Разъяренный на своего брата за то, что тот осмелился продолжить конфликт, который, как он считал, был улажен, Люцифер нанес удар первым. Не видя смысла убивать Арола, ибо по-настоящему мертвые не страдают, твой дядя решил, что лучше всего ранить твоего отца там, где это причинило бы ему наибольшую боль: в сердце. Люцифер отвернул Шарлотту от Арола и настроил против него жителей его нового дома. Пока вы с твоей матерью прятались, твоего отца выгнали из деревни, и он снова остался один.
  
  “Никогда не будучи добрым человеком, даже по отношению к Шарлотте, Арол опустошил деревню и поджег ее, его ярость лишила его остатков разума. Он поклялся уничтожить Люцифера и начать войну с Адом. Тем временем твоя мать узнала о том, что он сделал с ее деревней и семьей, и отказалась от их брака. Благодарная Люциферу за то, что он спас вас обоих от жестокости Арола, она влюбилась в него ... спустя время. Чувствуя себя обязанным защитить вас двоих от своего брата, Люцифер лично позаботился о вашей защите. Именно в это время он узнал, что Арол увидел в твоей матери, и тоже поддался ее чарам.”
  
  “У них был ребенок?” Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я смогла его остановить.
  
  “Нет, хотя ходили слухи об этом”, - ответил он, уверенно качая головой. “Люцифер не осмелился произвести на свет наследника. Лонгин носил мантию Антихриста, и твой дядя знал, что ни один из его детей не выживет и не унаследует трон.”
  
  “Но письмо...“
  
  “Письмо, которое вы прочитали, вероятно, было небольшим источником слухов, как и сама ваша мать. В какой-то момент Шарлотта поверила, что беременна, но это было не так. Несмотря на всю их привязанность, Люцифер все еще был помолвлен с Лилит, и он знал, что она была бы первой, кто убил бы Шарлотту, если бы произошло такое размножение. ”
  
  У меня закружилась голова, перед глазами замелькали белые точки. Я рухнул в кресло. Холодный пот выступил у меня на коже.
  
  Баалт продолжал, ничуть не смутившись. “Что касается твоего отца, то, несмотря на его родословную, он плохо подходил для того, чтобы представлять реальную угрозу правлению Люцифера. Он провел следующее десятилетие, постигая эту жестокую правду”.
  
  “Но он нашел мою мать”.
  
  “Наконец-то он сделал это, да. Он мог еще раз поблагодарить Азраила. Поскольку Люцифера все больше и больше отвлекали попытки Арола свергнуть Ад, Азраил увидел возможность отомстить и спасти свою гордость. Он улизнул и строил планы с Аролом. Когда армия твоего отца собралась и нанесла удар по Люциферу, Азраил привел Арола к твоей матери.”
  
  Я наклонился вперед в кресле. Хотя я знал последствия того, что произошло, я ничего не знал о деталях. “И?”
  
  “Ты уверен, что хочешь это услышать? Ты достаточно хорошо знаешь жестокость своего поступка bloodline...is необходимо пережить это заново?”
  
  “Просто скажи мне”, - выпалила я, прежде чем успела отговорить себя от этого.
  
  Баалт вздохнул и продолжил. “Арол нашел твою мать в сарае. Азраил как свидетель, твой отец изнасиловал ее жестоко, порочно, не проявляя к ней милосердия ни плоти, ни духа. Вы были в поле, и Арол знал, что у него есть время. Он воспользовался этим. Он провел день, насилуя Шарлотту, разделывая ее, прежде чем закончил. Его темные глаза встретились с моими. “Остальное ты знаешь”.
  
  Я прикрыла рот, когда желчь обожгла мне горло. Воспоминания затопили мой разум, и я заново пережила тот момент. Я нашла свою мать разрубленной на части в сарае. Сено, разбросанное по полу, было испачкано ее кровью, стены, потолок были красными. Только ее голову все еще можно было узнать, но с трудом. Мука, написанная на ее нежном лице, все еще подпитывает мои кошмары.
  
  Испытывая отвращение к образам, проносящимся перед моим мысленным взором, я вскочил и, спотыкаясь, пробрался через лабиринт коллекционных предметов мимо прилавка. Я едва заметил Эдгара По, а потом оказался снаружи магазина. Вспотевший и слабый, я, пошатываясь, побрел по улице. В соседнем переулке я повернул и пошел по нему, опорожняя желудок за ржавым мусорным контейнером, скрывшись из виду.
  
  Я оставался там некоторое время, пока не начал чувствовать себя глупо из-за столь глупой реакции. Это был второй раз, когда меня вырвало, и во мне не осталось ничего, кроме пары глотков пива. Я прислонился к мусорному контейнеру и на мгновение задержался, чтобы перевести дыхание.
  
  Истории, рассказанные Азраилом и Баалтом, не совсем совпадали, но сходства между ними было достаточно, чтобы невозможно было сказать, кто лжет. Обычно я доверял бы честности Баалта, но, как и Люцифер, Баалт держал эту историю в секрете. Он никогда ничего мне не рассказывал, пока я не наткнулся на улику, которую он не мог отрицать. К чему это привело меня? Врал ли Баалт, или Азраил? Или оба? Это вполне могло быть так, что я остался только в полной заднице и еще больше растерялся, когда дело дошло до правды.
  
  Понятия не имею, кому верить, я только запутал себя, пытаясь найти ответы на то, кем я был и где мое место. Я скучал по старым временам, когда Люцифер и Бог все еще были здесь. Это была их работа - поддерживать порядок в мире. Я чертовски уверен, что не хотел этого.
  
  Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что, вероятно, не хотел знать правду. Жить легче, когда ты в темноте. Невежество равно блаженству, по крайней мере, так говорят. Если бы это было правдой, то я бы хотел, чтобы с меня свалился большой кусок невежества, пожалуйста. Добавьте к этому ящик "Джека Дэниэлса", и все было бы в порядке.
  
  Я встал и вышел из переулка, оставив свою блевотину позади. В тот момент я не хотел иметь ничего общего с прошлым. Все, чего я хотел, это провести немного времени в настоящем с Каррой. Мы могли бы создать свою собственную историю и забыть о мусоре, через который мы пробирались, чтобы попасть сюда.
  
  Я съел достаточно дерьма в своей жизни. Пришло время попробовать другой вкус.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Я так привык пользоваться порталами драконов для передвижения, что проехал несколько кварталов, прежде чем вспомнил, что оставил Импалу в торговом центре. Было бы не очень хорошей идеей оставлять его там, мой запасной пистолет и несколько "убийц окружного прокурора", спрятанных под сиденьем. Хотя Баалт и мог быть сдерживающим фактором для сверхъестественного дурачества, он не был соседским дозорным. Если бы кто-то взломал мою машину, он бы даже не заметил, не говоря уже о том, чтобы наплевать. По крайней мере, до тех пор, пока одного из его родителей не подстрелили волшебной пулей. Тогда он бы вцепился мне в задницу.
  
  Почувствовав себя немного лучше, мой желудок успокоился, я направилась обратно в торговый центр. Погруженная в свои мысли, я не обращала внимания. Теперь, когда тошнота прошла, я вдруг заметила, что у меня есть компания.
  
  Позади меня, смелый как день, прогуливался по тротуару один из головорезов из DSI. Хотя я не был уверен, кто это был, поскольку все они были одеты одинаково, я предположил, что это он помахал мне рукой, когда я разговаривал с По. Хотя в нем не было никаких особенностей, которые можно было бы выделить, высокомерие его походки показалось мне похожим. Не утруждая себя тем, чтобы прятаться или притворяться, что он не следует за мной, он шел примерно в полуквартале позади меня. Он даже насвистывал.
  
  Я поднял глаза и заметил тени на крышах нижележащих зданий. Они тоже следили за мной. Невозможно было сказать, чего они хотели, кроме продвижения планов Шоу, но, вероятно, это не имело значения. Я был здесь, держал в руках незарегистрированный пистолет и то, что можно было бы считать, используя очень либеральное определение, оружием массового уничтожения. Раньше они позволили мне воспользоваться пистолетом, потому что это было не то, чего они добивались, но, безусловно, это было достаточным преступлением, чтобы дать им повод отвести меня обратно в комнату для допросов и подержать там некоторое время. Учитывая то, что произошло в баре, Шоу и ее команда, скорее всего, хотели свалить вину на меня. Сказать им, что это сделал инопланетянин, вероятно, не помогло бы моему делу. Я подумал, что лучше сначала избавиться от хвостов, а потом позвонить По, чтобы он забрал вещи в мою машину.
  
  Я небрежно прошел еще один квартал, оценивая, где находятся агенты, а затем метнулся в переулок. Не оглядываясь, я пробежал по нему и вышел на другую сторону, меняя направление, чтобы уйти от торгового центра. DSI, созданная там для наблюдения за Baalth, не имела никакого смысла приближаться к их массе, даже если бежать в другую сторону было очевидным выбором для любого, кто следовал за мной. Мне нужно было пройти всего около десяти кварталов, прежде чем я наткнулся на один из скрытых порталов ДРАКА. В то время как его транспортировка по умолчанию будет осуществляться в одну из штаб-квартир DRAC, настройки могут быть переопределены, чтобы доставить меня в другое место. Они, вероятно, не заблокировали меня ... пока.
  
  Пройдя по улице, я свернул в другой переулок и изо всех сил старался держаться в тени. Это было легче из-за темных туч, затянувших небо, но все еще было светло. Небольшие здания, образующие аллею, почти не заслоняли утреннее солнце, которое приглушенно выглядывало из-за их крыш.
  
  Я услышал топот ног позади себя, когда сворачивал с переулка. Мне просто повезло, что у меня был единственный правительственный чиновник с хорошей кардиотренировкой на заднице. Я продолжал идти, преодолев еще несколько кварталов, а громила догонял меня. Не собираясь бежать трусцой всю дорогу до портала, я замедлился, чтобы проверить крыши. По крайней мере, они выглядели пустыми. Поскольку агенты DSI-люди не могли прыгать по крышам достаточно быстро, чтобы не отставать, можно было поспорить, что я оставил их позади, и на моей заднице был только Спиди.
  
  Все еще находясь в нескольких кварталах от свободы, я свернул в другой переулок, но на этот раз остановился прямо у входа. DSI уже считала меня плохим парнем, так что моя репутация не пострадает, если я сыграю эту роль. Намереваясь догнать меня и, вероятно, полагая, что я просто продолжу бежать, агент полностью завернул за угол, едва сбавив скорость, чтобы не упасть. Его глаза выпучились в прорезях маски, когда я схватил его. Я вырвал у него винтовку, отбросив ее в сторону, и прижал его к стене напротив. Он фыркнул, от удара у него перехватило дыхание. Я коленом прижал его руку поближе к пистолету на бедре.
  
  “Мне наплевать на повестку дня DSI, приятель, но я предлагаю вам всем пересмотреть свои попытки запугивания. Я стоял лицом к лицу с некоторыми из самых больших и крутых людей, которых может предложить эта вселенная, так что если вы думаете, что кучка пижамных ниндзя заставит меня намочить штаны, то вы ошибаетесь.
  
  И он did...it просто исходил не от меня.
  
  Когда агент отдышался и начал бушевать, крошечный голубой огненный шар врезался ему в макушку. Он был немедленно поглощен. Его форма и плоть вспыхнули жаром, когда он закричал. Пламя лизнуло мои руки и лицо. Я отступил, повинуясь инстинкту, отпустив агента и лихорадочно соображая, как потушить пожар. Я вызвала свою магию на поверхность, представив водопад, когда моя сила заблестела на кончиках моих пальцев.
  
  “Срань господня!”
  
  Я обернулся на выкрикнутое проклятие и увидел, как еще два агента DSI поворачивают за угол. Они замерли, увидев, что их коллега-агент приготовлен заживо, а мои руки светятся энергией. Я повернулась, чтобы высвободить свою магию, но в этот момент взревело пламя, и его тело обуглилось у меня на глазах. Раздался тихий вздох, когда его плоть уступила, и он развалился на части, рассыпавшаяся статуя из пепла. Воздух внезапно наполнился невыносимым запахом горелого мяса и волос. Я поперхнулся им и закашлялся, отшатнувшись от поджаренного трупа и пытаясь отдышаться.
  
  Двое парней, которые видели, как их друг взлетел на воздух в облаке черной сажи, не потрудились предупредить. Они открыли огонь. Грохот автоматической стрельбы заполнил переулок и заставил меня вздрогнуть. Недостаточно быстро я поймал пулю в трицепс и одну в мякоть плеча. Две точки жгучей боли взорвались, а затем столкнулись в одну, когда они подавили мои чувства. Грохот выстрелов чуть не сбил меня с ног, когда я бежал в конец переулка. Пули врезались в стену рядом со мной, разбрасывая повсюду осколки бетона и кирпича. Несколько вспышек боли пронзили мой бок и спину, но я не мог сказать, стреляли ли в меня снова или просто забросали осколками. После первого ранения все было так же.
  
  Долю секунды спустя, завернув за угол, я нажал на газ и рванул с места. Мне нужен был выход, портал ДРАКОНА больше не вариант. Учитывая очевидное предположение, которое было бы сделано, что я убил агента, я не осмелился рисковать, приводя этот беспорядок к порогу ДРАКА. Я также был слишком далеко от Баалта, чтобы возвращаться. К настоящему времени каждый оперативник DSI в округе знал, что они потеряли агента, и каждый из них сначала будет охотиться за мной, а потом задавать моему трупу глупые вопросы.
  
  Я был в такой заднице, какой не был уже очень давно, и бежал изо всех сил. Два агента, которые видели меня в переулке, потратили бы драгоценные секунды на то, чтобы проверить, как там их друг, и позвонить в кавалерию. Это было единственное преимущество, на которое я мог надеяться. Вскоре они получили поддержку с воздуха и наводнили улицы Старого города копами в костюмах, желающими проделать пару дополнительных дырок в моей заднице. Мне нужно было убираться из "Доджа", и как можно быстрее.
  
  Я свернул на боковую улочку и заметил потрепанный "Линкольн Таун Кар", припаркованный возле полуразрушенной конторы по залогам. Я подумал, что машина подошла бы мне больше, чем мои ноги, поэтому я подбежал к ней и заглянул в окно. Ключей нет. Черт. Я быстро огляделся, заглянул в офис по залогам, но никого не увидел. Слишком торопясь, чтобы попытаться придумать лучший план побега, я ударил кулаком по стеклу и распахнул дверь.
  
  Сидя за рулем, с осколками стекла, впивающимися в мои ягодицы, лишь наполовину замечая, что чертова дверь была не заперта, я вызвала крошечную вспышку энергии в своей ладони и прижала ее к выключателю зажигания. Я сделал все возможное, чтобы отгородиться от мира и сосредоточиться, желая, чтобы моя энергия заполнила замочную скважину, не выплескивая ее с другой стороны рулевой колонки. На улице не было слышно никаких криков или явных звонков в полицию, поэтому я немного успокоился и представил, как энергия расширяется, мягко приспосабливаясь к форме триггеров выключателя. Когда я почувствовал, что попал на место, я усилием воли включил зажигание. Машина завелась.
  
  Не в силах сдержать смех, мятежник во мне уже подумывал о новой жизни угонщика, я высвободил свою магию и рванул вниз по дороге. Что ж, "распылился" было бы ближе к истине. Загонщик кашлял и хрипел сильнее, чем Редд Фокс, симулирующий сердечный приступ. Густая струя черного выхлопа вырвалась из выхлопной трубы, когда я ехал по улице. В старом драндулете я был чертовски заметен, но все равно двигался быстрее, чем пешком. Кроме того, меня было бы труднее узнать из-за машины и дымовой завесы, которую я выставил. “Питер Ганн” продолжал звучать у меня в голове.
  
  Все шло вверх. С того места, где я находился внизу, это был единственный способ взглянуть на ситуацию.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Я немного продвинулся в центр города, прежде чем драндулет отправился навестить Азраила. Он дрожал, сотрясался и издал пару отвратительных обратных выстрелов, как доброе утро, когда едят буррито, прежде чем лампочки на приборной панели замерцали. Затем он погас. Мне удалось загнать его на обочину. Я вернулась к ходьбе, но мне нужно было как-то изменить свою внешность, иначе поездка была бы короткой.
  
  Быстрый поиск на заднем сиденье позволил обнаружить пару рабочих рубашек и потрепанную толстовку с капюшоном, которая выглядела так, словно предназначалась для слона. Я накинула куртку, чтобы прикрыть кровь из своих ран, которые уже заживали, и съежилась от запаха. Это была смесь скунса и детских какашек, приправленная кошачьей любовью к уксусу, которая явно считала, что толстовке нужно что-то дополнительное в довершение.
  
  Мой нос подвергся нападению, я небрежно выскочил из машины, как будто собирался припарковаться там, где бы я ни был, и побрел прочь. После того, как я прошел около квартала, был момент, когда я подумал, что должен вернуться и стереть улики, но в этом действительно не было никакого смысла. Мне уже грозило обвинение в убийстве федерального агента, так какое значение мог иметь крошечный случай кражи толстовки и автомобиля? Они могли убить меня только один раз.
  
  Мои глаза вращались в глазницах, настолько незаметно, насколько я мог это изобразить, и осматривали улицы и небо в поисках агентов DSI, которые могли бы напасть на меня сверху. Я почти ничего не видел, вероятно, проскочив кордон ФРС до того, как он был установлен. На дорогах было оживленнее, чем в Старом городе, меньше сверхъестественных чудес, доносящихся из-за границы в центр города. Это позволило мне немного легче слиться с толпой, несмотря на мой унаследованный суперфанк.
  
  Продавцы стояли у своих магазинов и кричали на прохожих - дуэль конкурирующих голосов, пытающихся привлечь покупателей к своим магазинам и подальше от магазинов их соседей. Никто не обратил на меня внимания, как только почувствовал запах куртки. Такой фанк не часто приносил деньги, поэтому они оставили меня в покое. На самом деле, люди расчистили дорогу, чтобы я мог пройти. Как тактично. Мне следовало бы почаще мочиться на свою одежду.
  
  Как только я миновал район рынка, постоянный визг торговых площадок стих и отошел на задний план. Хотя район, по которому я шел, был не совсем высоколобым, он был далек от дешевых лачуг, мимо которых я только что проходил. Здешние магазины вели себя чуть более изысканно и с гораздо большей претенциозностью. Они не были обветшалыми; они были состаренными. Стены были покрыты яркой мозаикой, чтобы гангстеры не пометили их. Картина выглядела так, будто ребенка вырвало коробкой цветных карандашей, но что я знаю? Я не искусствовед, я просто критик.
  
  В конце квартала находилась местная аптека, торговавшая дешевыми травяными продуктами, и пара кофеен по соседству с патио, выходящими на улицу. Ничто так не дополняет дорогой латте, как хорошая доза автомобильных выхлопов.
  
  Втиснутый между тату-салоном, освещенным, как Лас-Вегас, и непритязательным дневным спа-салоном, был крошечный книжный магазинчик, обслуживавший немногих грамотных людей, которые были слишком дешевы, чтобы ходить в крупные магазины, или слишком культурны, чтобы делать покупки онлайн. Полки в витринах были уставлены классикой. Сказки Братьев Гримм, Гекльберри Финн и Моби Дик выделялись, когда я проходил мимо. Я остановился взглянуть. Я не большой любитель художественной литературы, которая продавалась без целлофановой обертки, - книги в золоченых переплетах в старомодном стиле на самом деле не представляли для меня особого интереса, но они напомнили мне об Эйбе.
  
  Его кабинет был полон старых томов и древних рукописей. Каждый раз, когда я заходил туда, меня поражал запах. В этом запахе была история, тысячи лет магии и воспоминаний, вырезанных на листах, которые пережили худшее, что пришлось испытать человечеству. Они были свидетельством преданности делу и желания человеческой расы передать свои знания следующему поколению. Раньше они тоже в хорошем смысле напоминали мне о моей матери, но сегодня эти мысли были мрачными. Я не знал, что и думать о том, что она была с Люцифером. Я не знал, что чувствовать. Это что-нибудь изменило в ней?
  
  Это чертовски сильно изменило мое отношение к Люциферу. Он заставил меня убить своего отца только для того, чтобы скрыть тот факт, что у него был роман с женой его брата? Все это было слишком запутанно. Я также говорил себе, что не хочу думать об этом, и все же я делал это. Я тряхнул головой, чтобы избавиться от паутины воспоминаний, и отвернулся, чтобы увидеть летающую обезьяну.
  
  В вашей жизни наступает момент, когда вы оглядываетесь назад и задаетесь вопросом, не нанесли ли весь алкоголь и наркотики, которыми вы баловались, и множество перенесенных вами сотрясений мозга какой-то глубокий, непоправимый ущерб вашему мозгу. Именно тогда пришло мое время сделать это.
  
  У меня был сюрреалистический момент обдумать свою ситуацию, и я понял, что там была не одна летающая обезьяна, а по меньшей мере дюжина. Все они были одеты в серые жилеты с красным зигзагообразным рисунком, вышитым спереди и на рукавах. На каждом из них были маленькие шляпки-колокольчики. Их черные, похожие на крылья летучей мыши, крылья трепетали за спиной, когда они парили на улице, на их лицах были кривые обезьяньи ухмылки.
  
  Я огляделся, не заметил ли кто-нибудь еще летучих обезьян, и почувствовал себя немного лучше по поводу состояния своего рассудка. Люди показывали на меня пальцами и смеялись, и это было не в мою сторону.
  
  Движение позади обезьяньей бригады привлекло мой взгляд. Я увидел пожилую женщину в длинном черном платье. Кожа ее лица и рук была ярко-зеленой, и она носила черную шляпу, которая поднималась острым концом, с большой пряжкой, закрепленной над бровью. В ее скрюченной руке была старинная соломенная метла.
  
  Я еще раз огляделась, чтобы убедиться, что я была единственной, кто пялился на ведьму. Она легко дала понять, что это не так.
  
  “Летите, мои красавчики, летите!” Она захихикала и указала на меня узловатым пальцем.
  
  Обезьяны поднялись в воздух и начали кружить, безумно чирикая. Я мог только надеяться, что никому из них не пришлось гадить. Голуби не имели ничего общего с этими парнями. Обезьяны были на мне секундой позже.
  
  Позвольте мне сказать вам, что укусы летающих обезьян причиняют боль.
  
  Эмоционально не готов к нападению злодеев из "Волшебника страны Оз" - да ладно, есть кто-нибудь? — Я стоял там как идиот. Следующее, что я осознал, это то, что меня избивали и кусали по всей голове, рукам и туловищу. Крылья хлопали меня, добавляя оскорблений к травмам. Единственным утешением в том, что я стал мишенью обезьяньей групповухи, было то, что толстовка, которая была на мне, пахла еще хуже, чем у них. Я надеялся, что они что-нибудь подхватят.
  
  Во время нападения я почувствовал, как острый укол магии усугубил мои травмы. Мне нужно было действовать быстро, иначе, как бы неловко это ни было, меня бы вывел из строя второсортный номер "Битлз". Из моих ран потекла черная жижа, и я отбросил пару обезьян, чтобы воспользоваться своей силой. Я представил, как вокруг меня образуется плотный щит, и почувствовал, как моя магия подчинилась, получив внезапную отсрочку от ранения, если не от нападения.
  
  Я не был рад просто защищаться, мне нужно было дать отпор. Я представил огонь на внешней стороне щита и, тяжело вздохнув, раздул его, как воздушный шар. Моя магия воспламенилась и раздулась одновременно, застав подражателей Еху врасплох. Их драгоценные жилетки и обезьяний мех вспыхнули пламенем, и их с визгом отшвырнуло прочь. Большинство из них превращаются в облака черной пыли еще до того, как коснутся земли, остальные разлетаются вдребезги при ударе.
  
  “Мои красавицы!” - закричала ведьма, запрыгивая на свою метлу.
  
  Я думал обрушить ей на голову дом или, может быть, вылить ведро воды, но я действительно не хотел слышать, как она жалуется на то, что тает. У меня немного разболелась голова. У меня было больше возможностей, чем у Дороти, и поскольку мне казалось, что я заново переживаю чей-то извращенный кинофетиш, я решила создать свой собственный ремейк.
  
  “Сделай мой день лучше, ведьма”. С пистолетом в руке я всаживаю пулю в ее зеленое лицо. Энергия вырвалась из отверстия в ее затылке, и она исчезла без единого звука. Это было серьезно антиклиматично, особенно после всех усилий, которые кто-то приложил, чтобы раскрасить ее.
  
  Довольно хорошая идея, кто грохотал в моей клетке, я протянула руку и ощутила твердое присутствие. Оно было чужим и рядом. Я обернулась и заметила странное существо, которое видела у себя дома ранее, после нападения оборотня. Он вышел из книжного магазина, неся в руках старый том, держа его так, чтобы я не могла сказать, что это было. После прочтения "Волшебника страны Оз" я понял, что это был не настоящий призрак, с которым я сражался ранее, а фантом. Он был воплощен в жизнь из книги, что было намного круче. Имейте в виду, было бы еще лучше, если бы мишенью был не я, но все равно это было круто. Я подозревал, что то, что было внутри книги в его руке, выскочит наружу, чтобы выстрелить в меня следующим. Я мог только надеяться, что у него с собой новеллизация "Глубокой глотки".
  
  Горящие глаза пришельца остановились на мне. “Мой хозяин очень недоволен тобой”. Его голос был ровным, слова выговаривались идеально, но они произносились без какой-либо интонации. За ними не было никаких эмоций, как будто он читал подсказки.
  
  “Кто ты?” Спросил я, поднимая пистолет, полагая, что это самое подходящее место для начала, как и любое другое.
  
  “Я известен как Михир, слуга лорда Гората”. Михир поклонился, не сводя с меня глаз. “Мой учитель шлет свои сожаления и желает тебе страданий, прежде чем он украдет свет из твоих глаз”.
  
  Как великодушно. “Я не уверен, кто вы или ваш босс, но в свое время я разозлил многих людей. Не могли бы вы, я не знаю, может быть, освежить мою память о том, что я сделал?”
  
  Он мгновение смотрел на меня, прищурив глаза, прежде чем сверкнуть своей оскаленной акульими зубами улыбкой. “Горат сказал, что ты вполне можешь отрицать свое вторжение, лжец, каким бы ты ни был, поэтому он позволил мне поступить с тобой так, как я сочту нужным”. Синяя волна затмила руку, державшую книгу, ее энергия просачивалась на страницы.
  
  Не желая видеть, что будет дальше, я выстрелил. Михир отшвырнул книгу в сторону и увернулся, мой выстрел разбил окно позади него. Стекольные компании собирались разбогатеть на мне. Он засмеялся, когда я сделал еще один выстрел, от которого он также уклонился. Парень был быстр. Я скорректировал прицел, чтобы увести его еще немного в надежде поймать, когда земля вокруг меня потемнела от тени. Это было похоже на то, что я стояла под огромной грозовой тучей. Я посмотрела вверх, и белизна заполнила мои глаза.
  
  Напряжение моего сфинктера придало мне достаточную пружинистость, когда я нырнул из-под падающего бегемота. Едва успев увернуться, я ударился о землю одновременно с белой фигурой. Земля загрохотала, и асфальт раскололся под его весом, разбрасывая по улице неровные трещины. Я пару раз подпрыгнул, ударившись о дорогу, а затем резко затормозил у обочины. У меня закружилась голова, и я моргнул, чтобы прояснить глаза и посмотреть на то, что упало с неба.
  
  Это был Моби Дик; кит, а не суждение об исполнителе.
  
  ... и он все еще был жив.
  
  Моби метался, его хвост одним взмахом опустошил тату-салон. Огни взорвались, и в воздух взметнулись искры. После этого поднялся едкий запах электрического пожара. Люди, которые храбро смотрели, как я расправлялся с ведьмой и ее приспешниками, закричали и бросились врассыпную. Очевидно, падающий с неба кит был для них чересчур там, где летающие обезьяны были всего лишь развлечением. Я поднял глаза и увидел Михеера, все еще улыбающегося, парящего неподалеку. На меня упала еще одна тень.
  
  Я сделал быстрый снимок, чтобы держать пришельца в метафорическом напряжении, и метнулся к серым полоскам солнечного света, пробивающимся сквозь облака. И снова другой кит врезался в землю с грохотом, более громким, чем раскаты грома. Я нырнул в укрытие за припаркованной машиной, когда от удара во все стороны разлетелись куски асфальта и бетона. Выглянув из-за своего импровизированного щита, я заметил, что второй кит тоже белый; еще один Моби Дик.
  
  Где был Ахав, когда ты нуждался в нем?’
  
  Два кита завыли в отчаянии, их голоса погребли мир под пронзительной волной пронзительных трелей. Михир исчез, но улицы были полны глупых людей. Они выбежали из магазинов только для того, чтобы быть раздавленными массой китов и их бешено машущими хвостами. В ушах у меня зазвенело, я увидела женщину, указывающую вверх, ее глаза расширились от ужаса. Я проследил за ее безмолвным пальцем и почувствовал, как мои яйца сморщились и выскочили из мешка.
  
  Над нами с неба падали десятки китов, их масса покрывала несколько городских кварталов. У меня перехватило дыхание, а по телу выступил холодный пот. Целая куча людей должна была погибнуть, и это была моя вина. Что еще хуже, я ничего не мог сделать, чтобы остановить это.
  
  Под обрушивающимся китовым дождем я спрятал пистолет и бросился вперед. Рычание вырвалось из моего горла. Я схватил женщину, которая все еще недоверчиво указывала на меня, и свернул в ближайший переулок. Несмотря на всю свою худобу, она показалась мне тяжелой, но сейчас было не время осуждать ее за это. Насколько я мог, я вычертил, куда ударят киты, и постарался не оказаться под ними, когда это произойдет. Здания заслоняли горизонт, и у меня не было особой надежды. Женщина вскрикнула, когда один из Моби разрушил здание позади нас, а затем затихла, потеряв сознание у меня на руках. Я перекинул ее через плечо и повернулся, чтобы защитить ее голову от летящих обломков. Пока я бежал, осколки стекла, стали и бетона осыпали нас. Сразу за этим последовали какие-то мокрые капли. Я не хотел думать об этом.
  
  В конце концов, Моби был кашалотом.
  
  Вернувшись на улицу, когда квартал позади взорвался, я снова огляделся, чтобы оценить падение кита, одновременно пытаясь высмотреть Михеера. Мои чувства были на пределе, но не было никакой возможности определить, улавливаю ли я инопланетянина или просто резонанс силы, которая оживила книгу. Вокруг меня раздавались крики раненых и напуганных. Мое сердце сочувствовало им, но если бы я не продолжал двигаться, я был бы просто еще одним раздавленным мешком плоти рядом с ними. Я ни за что на свете не собирался уходить вот так: раздавленный гигантским Членом.
  
  На краю падения я отклонился и увернулся от другого кита. Он снес бар, мимо которого мы только что проходили. Я услышал звон бьющегося стекла и оплакал гибель спиртного. От удара у меня чуть не подкосились ноги. Я вскочил, чтобы не уронить потерявшую сознание женщину. Она прижалась к моему плечу, и я знал, что завтра она будет вся в синяках, но, по крайней мере, у нее будет завтра. Кучка людей, вышедших просто выпить кофе, не смогла бы этого сказать.
  
  Наконец-то я осознал, что приближаются киты, и облегченно вздохнул. Пот заливал мне глаза, и было ощущение, что я пробежал марафон. Люди собрались на улице, наблюдая за разрушением своего района широко раскрытыми глазами и возбужденными голосами. Я не мог представить, чтобы Майкл даже пытался сгладить это. Не было бы никакого способа скрыть сверхъестественный элемент этого события.
  
  Приглушенный вой сирен присоединился к какофонии хаотичных звуков. Это был мой сигнал уходить. Я передал женщину толпе и направился к выходу, изо всех сил стараясь отвернуться. Мне, вероятно, не стоило беспокоиться об этом, учитывая то, что происходило поблизости, но это не могло повредить. Моя рожа, вероятно, была размазана по дюжине камер слежения, и было маловероятно, что все они будут уничтожены китовой задницей.
  
  Если DSI не вызвала своих агентов, чтобы выследить меня раньше, они чертовски уверены, что сделают это сейчас. Мне нужно было выбраться за пределы их юрисдикции и выяснить, что я собираюсь делать. Было только одно место, куда я мог пойти, где у меня была хоть какая-то надежда быть в безопасности.
  
  Я рассмеялся, вспомнив кое-что, что Скарлетт сказала мне давным-давно. Она сказала, что я закончу в аду. Думаю, она была права.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Домашний сладкий ад.
  
  Это был не первый раз, когда я бежал сюда, спасаясь от того, что натворил, но мне казалось, что это может быть последним. Когда Люцифера не было рядом, чтобы защитить меня, а ДРАК хотел унаследовать все мое дерьмо, я впервые за очень долгое время была по-настоящему предоставлена самой себе.
  
  Кем бы ни был Михир, у него были ко мне претензии благодаря этому парню Горату, но ни одно из этих имен ни о чем не говорило. Не то чтобы это имело большое значение. Я провел всю свою жизнь, когда меня выделяли за то, чего я не помнил или просто не имел к этому никакого отношения; чувство вины по ассоциации. Вероятно, это была унаследованная проблема. Как я и думал ранее, Михир, вероятно, был тем парнем, который оказался в ловушке из-за дела в покоях Люцифера; если не он, то Горат. Это, казалось, имело больше смысла.
  
  Хотя Михир обладал некоторой силой, мне не показалось, что ему нужна такая богато украшенная тюрьма, чтобы удержать его. С другой стороны, я мог просто предположить, что сценарий "чужих" был мощным, учитывая, что я его не понимал. В их мире уродство может быть доминирующей формой наделения подопечных силой. Прямо сейчас я просто вытаскивал дерьмо из своей задницы, и все это плохо пахло.
  
  Измученный, я сделал глоток джазового сока дяди Лу и подумал о том, чтобы позвонить ДРАКУ по поводу китов, но я был почти уверен, что они уже знают. Им не потребовалось бы и нескольких секунд, чтобы понять, что я в этом замешан. Вероятно, лучше всего просто позволить событиям разворачиваться. Насколько я знал, у DSI могли быть прослушки на линиях DRAC. Они не могли подключиться к телепатической сети, но для того, чтобы связаться с ней, мне нужно было позвонить. Не стоило подвергать кого-либо опасности. Кроме того, все выглядело так, будто это была чушь Люцифера, а это означало, что я должен был разобраться с этим, хотел я того или нет. По крайней мере, в Аду я мог бы найти что-нибудь припрятанное, что дало бы мне представление о том, с кем и с чем я имел дело.
  
  Разобрав добрую часть комнат Люцифера, я решил обыскать район, где был убит Асмодей. Отделенный от остальной части помещения и ближайший к тому месту, где хранился кейс, я подумал, что, возможно, там что-то припрятано. Не говоря уже о том, что я действительно не хотела натыкаться еще на что-нибудь о моей матери и Люцифере. Я просто была не готова к этому.
  
  Когда я нашел свою мотивацию, я почувствовал прилив силы у врат, открытие портала. Я развернулся, выхватил пистолет и направил его на портал, опустив его всего секунду спустя, когда сущность Карры поразила мои чувства. Она появилась в раздражении, ее красивое лицо исказилось от беспокойства.
  
  “Киты, Фрэнк? Серьезно? Это во всех новостях”.
  
  Я пожал плечами. “Что я могу тебе сказать? Я настолько неунывающий, что мои враги чувствуют необходимость мыслить нестандартно, чтобы уничтожить меня ”.
  
  Она покачала головой и подошла поближе. Ее глаза сузились и покраснели, когда она провела рукой по моему лбу. “Ты дерьмово выглядишь”.
  
  “Э-э, спасибо. Ты тоже”.
  
  “У тебя жар и ты бледен”. Она провела пальцами по моей щеке и положила ладонь мне на грудь. “Ты весь горишь”.
  
  “Скорее всего, китовые вши”.
  
  “Прекрати шутить, Фрэнки. Ты неважно выглядишь”.
  
  Я притянул ее к себе и поцеловал в щеку. “Я в порядке, просто устал. Я снова столкнулся с нашим маленьким инопланетянином. Его зовут Михир, и он, по-видимому, работает на более крупного инопланетянина по имени Горат. Кто называет этих парней? В любом случае, я подозреваю, что они хотят отомстить за то, что Люцифер запер того из них, кто был внутри кейса.”
  
  Карра вздохнула и ответила на мой поцелуй. “Тебе нужно быть осторожным, потому что я думаю, ты прав. Я поговорил со своим отцом”.
  
  Я взял ее за руку и повел по коридору к старой тюрьме Асмодея. “Что он хотел сказать?”
  
  “Я нарисовал ему несколько символов, которые были на книге и футляре, но он их не узнал. Он действительно думал, как и мы, что сценарий был написан как сдерживающее заклинание, предназначенное для того, чтобы удерживать что-то или кого-то внутри и ослаблять их. Он также думает, что у него есть представление о том, когда это существо было заключено в тюрьму.”
  
  Мы проскользнули в комнату Асмодея, и я опустился на один из диванов, чтобы отдышаться. Карра села рядом со мной.
  
  “Почти тысячу лет назад мой отец почувствовал разрыв в стене измерений, которая вела в Ад. Он сказал, что сила, которую он почувствовал, была божественной. Он никогда не ощущал такой энергии за пределами Люцифера или Самого Бога, и он точно знал, что это не они. По его словам, даже нынешнее воплощение Баалта не сравнится с ними ”.
  
  Черт. Это звучало не очень хорошо. Я откинулся на спинку дивана, чтобы продолжить слушать.
  
  “Весь сверхъестественный мир почувствовал это вторжение. Мой отец вместе со всеми помощниками Люцифера вернулся в Ад, чтобы обнаружить, что Люцифер убил существо, пришедшее через разлом. Не осталось ничего, кроме обугленного трупа странной формы, лишенного всякой сущности.”
  
  “Если бы Люцифер убил его, разве он не получил бы его силу, учитывая, что это существо, скорее всего, демон?” Я уже знал ответ.
  
  “Только мой отец усомнился в рассказе Люцифера о том, что произошло, не в состоянии ощутить соответствующее увеличение силы в Люцифере, подобное силе, которую он почувствовал, пробившись сквозь стену измерений. Ему сказали, что это существо, скорее всего, инопланетянин, его сила не передается после смерти.” Карра устроилась напротив меня, ее рука по-матерински коснулась моего лба. “В то время мой отец верил в то, что ему говорили. Однако, учитывая то, на что мы наткнулись, он считает, что Люцифер всего лишь заключил существо в тюрьму, а недавний отъезд вашего дяди позволил пришельцу вырваться на свободу. ”
  
  “Звучит примерно так. Поскольку Михир появляется из ниоткуда, логично, что Горат был тем, кто оказался в ловушке внутри кейса, а его приспешник помог вызволить его. Либо это, либо они оба были внутри. На самом деле это не имеет значения, так или иначе. Запертые на тысячу лет, они наверняка разозлятся. Поскольку Люцифера нигде нет, у них есть только я, чтобы бить, пока они его не найдут. ”
  
  Карра медленно приблизилась, прижимая меня к себе. “Вскоре после разлома в стене, именно тогда, как говорили, Люцифер возобновил контакт с Богом”.
  
  Я взглянул на Карру, и в моем горле образовался комок. “Итак, что бы ни разрушило нашу вселенную, оно было достаточно мощным, чтобы побудить Люцифера связаться с Богом, чтобы он мог понять, с чем, черт возьми, он имеет дело”.
  
  “Похоже на то”. Она сжала его крепче. “Эти двое вполне могут быть частью врага, с которым сражаются Бог и Люцифер. Если это так, то те, кто здесь, вполне могут оказаться более могущественными, чем любая сила, с которой мы когда-либо сталкивались. ”
  
  “Если бы это было правдой, разве мы не почувствовали бы Гората? Если его прибытие взбудоражило весь сверхъестественный мир, почему он не объявляется сейчас? Кто-нибудь заметил бы его в течение тысячелетия. Это не имеет смысла ”. Я зарычал и встал. “Нам нужно расшифровать формулировку дела, чтобы понять, что, черт возьми, оно должно было делать. Если это ...“
  
  Карра встала и обвила руками мою шею. “Не волнуйся, Фрэнки. Мы разберемся с этим”, - сказала она странно громко, прежде чем наклонилась и крепко поцеловала меня. Мое тело, несмотря на мое настроение, начало реагировать. Ее приглушенные слова вернули меня в нейтральное состояние.
  
  “Здесь кто-то еще”, - тихо проговорила она мне в губы, поворачивая меня так, чтобы я мог заглянуть сквозь завесу ее растрепанных волос. Я увидел тень в дверном проеме. Он исчез, как только я его заметил.
  
  Я оторвался от Карры и погнался за тенью. “Она бежит”. Она наступала мне на пятки.
  
  Мы свернули за угол, и я дал волю своим чувствам. За окружающей сущностью самого Ада нельзя было обнаружить даже проблеска сверхъестественной энергии. Мы искали несколько минут, но ничего не нашли. Либо человек, наблюдавший за нами, был человеком, либо они телепортировались из Ада прежде, чем мы смогли взять их на прицел. Последнее было гораздо более вероятным.
  
  “Черт возьми!” Даже ад не был свободен от любопытных глаз. Это серьезно ограничивало мои возможности, когда дело доходило до того, чтобы прятаться.
  
  Словно прочитав мои мысли, Карра повернулась ко мне. “В аду тоже небезопасно, Фрэнк. Тебе нужно...“
  
  Я поднял руку, чтобы прервать ее. “Я знаю, Карра, я знаю”. Глубоко вздохнув, я начал расхаживать по комнате, глядя на каменные стены старого святилища моего дяди. “У меня здесь заканчиваются варианты. Хотя я могу подлизаться к Baalth и, вероятно, быть в полной безопасности, я не получу никаких ответов. Даже если он что-то знает, он не собирается делиться этим со мной, если это вызовет у него проблемы ”. Я повернулся, чтобы посмотреть на Карру. “Твой отец многого не знает, и я, конечно, не думаю, что ДРАК узнал бы, не после смерти Эйба”. Слова прозвучали гулко у меня во рту.
  
  “Останься со мной, Фрэнки”.
  
  “Я не могу”. Я наклонился и поцеловал ее, чтобы смягчить отказ. “Ты видела китов и весь ущерб, а я имею дело только с лакеем. Даже если ты сможешь надрать мне задницу, я не собираюсь подвергать тебя риску.” Я схватил ее за руку и притянул к себе, заставляя себя сказать ей, что я на самом деле думал; что я чувствовал. “Ты - все, что у меня есть, Алукаррас. Я знаю, ты можешь позаботиться о себе. Черт, ты намного способнее меня, но этим парням нужен не ты, а я. Пока я могу продолжать в том же духе, оберегая тебя от опасности, ничто из того, что происходит со мной, не имеет значения ”.
  
  “Это важно для меня”. Печаль в ее голосе разбила мое сердце.
  
  Со страстью, которую я приберегал только для порно и битья людей по лицу, я крепко обнял ее и поцеловал изо всех сил; около сорока долларов, справедливая рыночная стоимость.
  
  Через несколько мгновений я отстранился. “Я не позволю этим двум говнюкам убить меня и забрать у тебя, я обещаю. Я также не позволю им забрать тебя у меня. Мы провели слишком большую часть нашей жизни порознь, Карра, и я намерен провести остаток ее вместе, несмотря ни на что.” Я смотрел ей в глаза и ждал, что она сдастся. Потребовалось некоторое время, но она, наконец, уступила. Она знала, что не сможет перехитрить меня в упрямстве. “До сих пор Михир давила на меня. Пора это прекратить. Мне нужно найти что-нибудь о языке книги и выяснить, есть ли в ней что-нибудь, что могло бы помочь отправить этих головорезов обратно туда, откуда они пришли ”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?”
  
  “Ну, поскольку я не могу доверять Баалту в том, что он будет честен или не заберет у меня книгу, мне нужно поговорить с кем-нибудь еще, кто был рядом, когда Горат впервые прошел через разлом. Мне не повредит, что они у меня в долгу ”.
  
  “И учитывая, что в живых осталось всего пара человек, которые подходят под это описание и не захотят иметь ничего общего с дочерью Лонгина, я предполагаю, что ты не хочешь, чтобы я шел с тобой”.
  
  “Мне жаль, Карра. Ты же знаешь, какие они”.
  
  “Это-то меня и беспокоит”. Она вздохнула и ударила меня по руке. Это было больно; очень. “Тебе лучше вернуться ко мне, Фрэнки, или, клянусь, я выслежу тебя, воскрешу и убью снова за то, что ты бросил меня”.
  
  “Не угрожай мне хорошо провести время”. Я крепко обнял Карру, приглушая свой смех в ее волосах. “Ты пугаешь меня, женщина”.
  
  “Хорошо. Может быть, ты послушаешь ... хоть раз”.
  
  Она была создана, но она хорошо знала меня. Мы попрощались, и она отправилась домой, чтобы быть с Лонгинусом, хотя это было не то, чего она хотела. Это был единственный шаг, в который я хоть немного верил. Я достал книгу из тайника и установил ворота для транспортировки. Не было особой надежды, что я узнаю что-нибудь новое о Горате и Михире, но я должен был попытаться. Если бы они были частью войны, с которой сражались Бог и Люцифер, возможно, я смог бы переложить ответственность за надвигающуюся гибель на людей, более приспособленных иметь дело с такого рода апокалиптической чушью.
  
  С этой мыслью пришло время еще раз посетить пустыню.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Жара обрушилась на меня в ту же секунду, как я оказался в Иране, обдав меня сухим и порывистым ветром. Это мало повлияло на мое самочувствие, от гнетущего воздуха у меня только кружилась голова. Штормы, охватившие большую часть Земли, обошли пустыню стороной, очевидно, не чувствуя необходимости приносить сюда дождь.
  
  Я посмотрел на поле боя и был немного удивлен, увидев, что там не было и намека на войну, которая велась у врат Эдема. Песок был разглажен и очищен от крови и тел, ни единого неучтенного следа от обугливания. Если бы я не был там во время боя, я бы не поверил, что это вообще произошло. За пределами сверхъестественного мира не было бы историй об этой битве. Хотя человечество и знает, что что-то происходило, они никогда не смогут отследить это здесь.
  
  Я зажмурился от яркого солнца, его сверкающий шар стал чужим с тех пор, как закончилась битва за Небеса. Прикрыв глаза от его света, я смотрел в небо и надеялся, что мое присутствие почувствуют те, кто наверху, и они пошлют кого-нибудь встретить меня. Я не хотел снова беспокоить Скарлетт, поскольку не был уверен, что кто-нибудь еще знает об Азраиле. Мне определенно не нужно было, чтобы мой кузен пытался снести мне голову.
  
  Там, может быть, минуту или две я надеялся, что пузырек с кровью в моем кармане поможет кого-нибудь вытащить. Я просто надеялся, что они не выскочат с оружием в руках. Пока я наблюдал за облаками в поисках каких-либо признаков открытия врат, резкий голос заставил меня вздрогнуть.
  
  “Почему ты здесь, демон?”
  
  Я оторвал взгляд от неба и увидел стоящего передо мной Уриэля. Он был высоким и широкоплечим, и я был вынужден посмотреть на него снизу вверх. Он даже отдаленно не походил на херувима, как принято считать в мире. Одет в ниспадающие белые одежды, покроенные скорее в греческом стиле, на поясе у него висел пылающий меч. Клинок выглядел так, словно был выкован из лавы. Длинные светлые волосы Уриэля были заплетены в косу, ни одна прядь не выбивалась из прически. Он смотрел на меня блестящими золотыми глазами на бледном лице, которое не выражало ни малейшего напряжения, вызванного его положением.
  
  Быстро кашлянув, чтобы прочистить горло, я начал объяснять. “Я надеялся, что смогу поговорить с Метатроном”. Я чувствовал себя ребенком, просящим еще печенья.
  
  Уриэль усмехнулся, придвигаясь на шаг ближе. Он фыркнул в мою сторону. “У Метатрона нет на тебя времени, отродье Люцифера”. Его взгляд был тревожным.
  
  Обескураженный поведением Уриэля, полагающего, что меня встретят с чуть большим уважением, поскольку я спас Небеса, он начал выводить меня из себя. “Я должен передать сообщение огромной важности”.
  
  “Отдай это мне, и я позабочусь о том, чтобы это увидели соответствующие глаза”.
  
  “Это не сработает”.
  
  “Тогда нам больше нечего обсуждать”. Уриэль отмахнулся от меня. “Проваливай, щенок”.
  
  “Ты что, фу...“
  
  “Юный Тригг, пожалуйста, придержи язык”. Герцог Форкалор подошел к Уриэлю и положил руку на плечо ангела. “Я разберусь с ним”.
  
  Уриэль кивнул, едва заметно ухмыльнулся, как волк, проглатывающий овечонка, и исчез.
  
  Я повернулся к герцогу. “Чувак, можно подумать, я заслужил здесь чуть больше уважения, чем это”, - я не мог удержаться, чтобы не высказать то, что было у меня на уме, но устрашающее присутствие моего старого наставника удерживало меня от того, чтобы через каждое слово повторять "трахаться".
  
  “Да, но ты не можешь ожидать, что Уриэль будет доволен тем, что ты пролил кровь Люцифера в сердце Эдема. Твой дядя был изгнан с Небес, по большей части, за то, что он посмел сотворить с Древом Жизни. Уриэль не простил ему этого. Ему не нравится, что ему так смело напоминают об этом инциденте ”.
  
  Так было, или Небеса и Земля умерли, но я не сказал этого вслух. Возможно, я помочился в хлопушки Уриэля, но он должен быть благодарен, что у него все еще есть хлопушки, в которые можно помочиться. Я только покачал головой. “Достаточно справедливо. Я пришел сюда не для того, чтобы спорить”.
  
  “Тогда, если я могу спросить, почему ты это сделал?”
  
  Я показал ему книгу. “Мне нужна ваша помощь. Есть идеи, что это за язык?”
  
  Форкалор изучил том, не прикасаясь к нему. “Я видел письмена, похожие на эти, но не совсем, хотя я и не способен их расшифровать. Где ты натолкнулся на это?”
  
  Я не был уверен, как много можно рассказать моему старому наставнику, но мне казалось естественным, что это правда. “Это было доставлено мне вместе с предупреждением ... от Люцифера”.
  
  Его глаза расширились. “Ты говорил с Люцифером?”
  
  “Напрямую - нет. Он отправил эмиссара с книгой, но ничего мне о ней не сказал”.
  
  Лицо Форкалора утратило всякое выражение, поскольку он прятал свои чувства подальше - черта, которая всегда раздражала меня, когда я был его учеником. Я никогда не понимала, когда облажалась, пока он не засунул ногу мне в задницу.
  
  “А предупреждение?”
  
  “Тебе это не понравится”, - сказала я ему, натянуто улыбнувшись. Он ненавидел мою уклончивость, но это всегда делало меня счастливой. “Похоже, Люцифер и Бог объединили силы, чтобы вести войну против других измерений, созданных Богом до нашего”.
  
  Маска пассивности герцога дала трещину. “Другие измерения?”
  
  Я кивнул. “Насколько я понимаю, их довольно много. Люцифер верит, что эти существа могут проскользнуть мимо и вторгнуться на Землю. Он боится, что если они это сделают, война в целом может быть проиграна ”.
  
  “Значит, он хотел, чтобы мы подготовились к их приходу?”
  
  “Возможно, они уже здесь... по крайней мере, пара из них”.
  
  Форкалор начал набирать обороты. “Это не очень хорошие новости”.
  
  Мне всерьез нужно было начать продавать костюмы капитана Очевидности. Я бы заработал целое состояние.
  
  “Я не совсем уверен, что они связаны, но, похоже, существо, которое врезалось в наше измерение почти тысячу лет назад, вполне может быть частью всего этого”.
  
  Его глаза загорелись. “Инопланетное существо, убитое Люцифером?”
  
  “Я не думаю, что он убил его. По какой-то причине Люцифер запер его в защитном футляре, защищенном этим языком”. Я помахал книгой. “Кейс теперь пуст, из него сбежали, и на меня напал странный инопланетный демон, утверждающий, что он служит другому по имени Горат. Добавьте тот факт, что у посланника Люцифера были татуировки, похожие на те, что изображены в книге, и кусочки начинают складываться воедино. Горат, скорее всего, был инопланетянином внутри. Книга должна иметь какое-то отношение ко всему этому, но никто не может прочитать эту чертову штуку.”
  
  “Этот дурак, Люцифер”. Форкалор зарычал и перестал расхаживать. “Даже уйдя, его махинации подводят нас к краю пропасти”.
  
  Я отступил. Никогда за все мои годы я не видел, чтобы герцог открыто проклинал моего дядю. Он всегда был честен, делился своими мыслями и чувствами без ограничений, но всегда проявлял уважение. Казалось бы, расстояние делает язык смелее.
  
  Он глубоко вздохнул и громко выдохнул. “Спасибо тебе за предупреждение, Фрэнк. Я передам его дальше и прослежу, чтобы Королевство подготовилось, если эта война докатится до наших берегов. Хотя я не могу предложить вам немедленного решения проблемы инопланетных существ, я поговорю с Метатроном, чтобы узнать, что мы могли бы сделать в знак признания ваших усилий по спасению Рая ”. Легкая улыбка украсила его губы.
  
  Это было лучшее, на что я мог надеяться. Я ничего не добился. Кивнув, я поблагодарил герцога и собрался уходить, но внезапная мысль поразила меня. Возможно, Форкалор ничего не знал о книге или инопланетянине, охотящемся за мной, но было кое-что, о чем он мог знать. Я поймал его перед тем, как он ушел.
  
  “Эй, могу я спросить тебя еще кое о чем?”
  
  Он снова повернулся ко мне. “Конечно”.
  
  Как бы он ни был зол на Люцифера, я подумал, что смогу получить ответы на некоторые вопросы. “Когда я обыскивал покои моего дяди в поисках информации о книге, я наткнулся на кучу старых писем”.
  
  Лицо Форкалора снова приняло нейтральное выражение. Возможно, он и не знал, о чем я собирался спросить, но чертовски хорошо знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. В любом случае, он жестом предложил мне продолжать.
  
  “Письма были Люциферу ... от моей матери. Это были любовные письма”, - выплевываю я последнюю часть.
  
  Герцог вздохнул. “Будь дважды проклят твой дядя за то, что оставил после себя такой мусор”. Я начал что-то говорить, но Форкалор жестом велел мне замолчать. “Письма, Фрэнк, я говорю только о письмах. После того, как Люцифер забрал твою мать и тебя у Арола, он почувствовал к ней влечение, которого не ожидал. Хотя он был женат на Лилит, чего бы это ни стоило, Люцифер поддерживал отношения с Шарлоттой. С ней он нашел спасение от суровости Ада, как и твой отец. Она была прекрасной женщиной; одной из лучших у Бога, если можно так выразиться ”.
  
  Звучало странно слышать такую похвалу, но я должна была закончить свои вопросы, прежде чем потеряю волю. “У них был общий ребенок?”
  
  Форкалор покачал головой, и у меня скрутило живот. “Нет. Люцифер был осторожен, чтобы не оплодотворить твою мать, опасаясь того, что может произойти с ребенком. Он был счастлив обожать тебя, как родную, но для него этого было достаточно. ” Улыбка тронула его губы. “Но как бы сильно он ни заботился о тебе, именно твоя дикая готовность убить своего отца расположила тебя к Люциферу больше, чем что-либо другое.
  
  “Люцифер всегда верил, что однажды они с Аролом придут к соглашению и положат конец их конфликту. Убийство твоей матери положило конец всем притворствам о мире. Это привело Люцифера в ярость, подобную которой я видел только однажды; когда Бог запретил ему появляться на Небесах. Люцифер был всего в нескольких шагах от того, чтобы отправиться убивать Арола, когда ты потребовал права сделать это. Он счел справедливым, что Арол умрет от твоих рук, поэтому уполномочил Баалта сделать это так, а остальное ты узнаешь сам. ”
  
  Я так и сделал, и от одной мысли об этом мне стало дурно. В голове стучало, и снова выступил холодный пот. Я ничему не учился, но я знал, что это нечто большее, чувствовал это внутри. Я еще раз поблагодарил своего старого наставника и попрощался, спросив его, может ли он вернуть меня в Ад, прежде чем уйдет. Если бы он этого не сделал, пришлось бы долго искать подходящий портал, а я был не в настроении.
  
  Он согласился и отправил меня восвояси. Я проделал это путешествие почти даром. Я возвращался домой с пустыми руками, без заверений в помощи против Гората, ничего нового, что могло бы помочь с переводом книги, или каких-либо новостей о моей семье.
  
  Сегодняшний день превратился в один большой рывок по кругу, со мной в середине.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Вернувшись в Ад, я осмотрел это место, чтобы увидеть, не вернулся ли вуайерист. Не найдя никаких следов незнакомца, я отправил ужасных демонов охранять покои Люцифера. Я уже начал по-настоящему уставать от неожиданных визитов.
  
  Как только книга вернулась в свое тайное место, а сторожевые собаки были на дежурстве, я установил ворота, которые вели меня обратно к моему дому. Из-за всего этого волнения на Земле у меня не было времени вернуться и забрать "Болтуна" или последние несколько флаконов с кровью Люцифера. Хотя меня и бесило использовать это дерьмо, это было преимущество, которого не было ни у кого другого. Я мог быть таким упрямым, каким хотел быть, но даже моя тупая задница знала, что кровь слишком полезна, чтобы от нее отказываться.
  
  Портал расширился, и я глубоко вздохнул, перенесшись на Землю. Я думал о том, чтобы подготовить свою магию или вытащить пистолет, но, честно говоря, если бы DSI вломился в мой дом, их не хватило бы, чтобы заполнить мешок для трупов, не говоря уже о ведре. Швабра была бы более полезной.
  
  Комната для гостей в моем доме начала мерцать, и я задался вопросом, какие сюрпризы ждут меня там. Ждать пришлось недолго.
  
  В тот момент, когда я застыл, тень врезалась в меня и швырнула лицом вниз на землю. Портал загудел и немедленно унес нас прочь. Я боролся, но меня крепко заперли, моя рука была вывернута за спину под уродливым углом, далеко от моего пистолета. В вихре ворот мои чувства были слепы, и использовать магию было бы самоубийством. Тень ничего не сделала, только окутала меня, так что это заставило меня думать, что он не собирался убивать меня, но я все еще не знал, кто это был. Мне просто нужно было переждать.
  
  Когда портал начал сворачиваться, я включил питание и приготовился сдавать его в утиль. Оказалось, мне не пришлось этого делать.
  
  “Черт возьми, Фрэнк, ты действительно настолько глуп?” Я узнала голос Кейтона и позволила своей энергии угаснуть. Он ослабил хватку на моей руке и рывком поднял меня на ноги.
  
  Катон был силовиком ДРАКА и крутым вампиром со всех сторон. Мы с ним сталкивались на протяжении многих лет, но мы сблизились благодаря недавней драме "сверхъестественное". Он все еще не был уверен, насколько мне можно доверять - давняя сделка, которую я заключил с Baalth, испортила мою карточку хорошего парня, - но он всегда вел себя со мной честно. Мы сражались бок о бок и рисковали жизнями друг за друга, поэтому он был готов дать мне презумпцию невиновности относительно того, на чьей я стороне, но время от времени неприятная неопределенность поднимала голову.
  
  Я встретился с его темным взглядом и увидел ярость в его глазах. “Ты пробуешься в "Окленд Рейдерз”?" Спросил я, потирая плечо.
  
  “Не начинай с меня”. Он фыркнул и, протиснувшись сквозь меня, вылетел из портала. Я последовал за ним. “Ты хочешь, чтобы тебя убили?”
  
  “Э-э, не больше, чем обычно. Почему?”
  
  “DSI выдал ордер на твой арест, Фрэнк. Ты разыскиваешься за убийство офицера DSI и за допрос по делу о гибели тридцати четырех граждан, убитых китами ”. Он поднял руки в позе WTF. “Клянусь китами, Фрэнк. Киты! Что, черт возьми, произошло?”
  
  “Я не убивал этого парня”.
  
  Катон покачал головой и опустился на стул. “Я не думал, что ты знаешь, но DSI знает. Они окружили ваш дом и просто ждут, когда вы появитесь, чтобы отплатить им тем же.”
  
  Черт. “Они зашли внутрь?”
  
  “Нет, пока нет. Они надеются удивить вас, представив все так, будто они не осматривают это место ”.
  
  “Хорошо, что они этого не сделали, иначе сюрприз был бы для них. Я полагаю, ты остался в комнате с порталами?”
  
  “Да. Я собирался осмотреться, но должен быть честен, Фрэнк, тебе действительно нужно нанять горничную. У тебя там что-то серьезное накопилось ”.
  
  Я не мог удержаться от смеха. Катон уставился на меня, гадая, в чем была шутка. “Запах - это мои ужасные сторожевые псы”. Он поднял бровь. “Долгая история, но у DSI, оборотней и китобоя был беспокойный день. Мне нужна была небольшая страховка на случай еще одного скрытого нападения дома ”.
  
  “Еще один?” Он вздохнул
  
  “Да. Мой день начался с того, что мне выстрелили в голову; с этого момента все пошло под откос”.
  
  Катон выглядел как спок из хэви-метала. “Позволь мне позвонить Рахиму и...“
  
  Я прервал его. “Нет, чувак, все в порядке. Мы с ним поговорили ранее и решили, что будет лучше, если я прямо сейчас не буду путаться у ДРАКА на пути. Слишком много всего происходит, чтобы тащить Рашель через это. Я в порядке, Катон. Я справлюсь с этим ”.
  
  Он низко зарычал. “Абрахам был не твоей виной. Я знаю, что Рейчел обижена и сердита, но я бы поступил точно так же, будь я на твоем месте. Мы все поступили бы так. Ей нужно было сосредоточиться. ”
  
  “Это не меняет того факта, что я позволил Эйбу умереть и скрыл это от нее”.
  
  Катон издал лающий смешок и покачал головой: “Как скажешь, Фрэнк. Я не верю, что ты позволяешь ему. Никто этого не делает. Перестань винить себя. Мы все рискуем, будучи частью DRAC. Абрахам знал, во что ввязывается, когда основывал организацию. Возможно, он даже знал, что умрет прямо тогда, и все равно поставил себя в такое положение, чтобы сделать это, потому что это служило более важной цели. Он был великим человеком, но его больше нет. Нам всем нужно двигаться дальше ”.
  
  Слова ранили, но я знал, что Катон говорит правду. Экстрасенс огромного таланта, Эйб, вероятно, знал, что умрет, и не потрудился избежать этого, потому что это изменило бы окончательный исход битвы. Это было то, что он сделал бы. Он создал DRAC, чтобы помочь противостоять сверхъестественному миру после исчезновения Бога, и что может быть лучше для этого, чем спасти Небеса?
  
  У меня заурчало в животе, и волна тошноты накатила на меня, когда я подумала об Эйбе. Я подошла и села напротив Катона.
  
  “С тобой все в порядке?” спросил он. “Ты выглядишь немного бледной”.
  
  “Сегодня много чего произошло, от прыжков через измерения до того, как меня подстрелили и устроили засаду летучие обезьяны; я думаю, что просто устал, слишком часто использую свою магию, и я к этому не привык ”.
  
  Катон на мгновение замолчал, как будто у него был вопрос, но, очевидно, решил оставить его без ответа. “Что случилось с агентом DSI?”
  
  Я знал, что рано или поздно он доберется до него. “Я только что вышел из Baalth's, а они разбили там лагерь. Они преследовали меня, и я пытался оторваться от них, но один парень не отставал. Я решил немного напугать его и выиграть себе немного времени. Следующее, что я помню, это то, что он горит, а я сижу там как идиот, заряженный энергией. Появляются его приятели, и вы можете догадаться, как это произошло. Тогда ничего другого не остается, как бежать. ”
  
  “А киты?” Акцент сказал мне, что он все еще пытается понять, как они оказались здесь.
  
  “По-видимому, у Люцифера был какой-то инопланетянин, запертый в витрине с трофеями в Аду на последнее тысячелетие. Парень вырвался на свободу и охотится за моим дядей, но, конечно же, он не может его найти, поэтому он затеял дерьмовую историю со следующей лучшей вещью: со мной ”. Я вскинул руки в воздух и опустился на стул. “Это он поджарил агента, а затем последовал за мной туда, где мог напасть так, чтобы его не увидел DSI”.
  
  “Его любимым оружием были киты?”
  
  “Тебе просто нравится слово "киты”, не так ли?"
  
  Он пожал плечами. “Вроде того”.
  
  Я покачал головой. “Кажется, его магия опирается на образы. Сначала он напал на меня с помощью ведьмы и ее приспешников-летающих обезьян, а затем начал сбрасывать на меня китов. Должен вам сказать, это придало совершенно новое значение термину ”пощечина члену ".
  
  Катон закатил глаза, но остался при своем мнении. “Учитывая, что тебе предстояло вернуться в Ад, зачем ты пошел к себе домой? Ты знал, что там будет DSI”.
  
  “Раньше здесь кто-то шпионил за мной, так что я не могу доверять этому месту больше, чем любому другому. Кроме того, я оставил Болтушку и кровь Люцифера в доме. Мне нужно заполучить их до того, как что-нибудь случится ”.
  
  “Я достану их для тебя. DSI ищет не ходячий труп, а кого-то, кто на него похож”.
  
  Я ухмыльнулся. “Если это тебя хоть немного утешит, я тоже начинаю чувствовать себя таковым”. Я поблагодарил его за помощь и объяснил, где он может найти флаконы и CB.
  
  “Я проведу небольшое тихое исследование и посмотрю, известно ли Рахиму или архивам драконов что-нибудь об инопланетянине, и я посмотрю, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы отвязать DSI от тебя. Однако у меня не так уж много контактов, связанных с ними, так что я не очень верю в чудо ”.
  
  “Все в порядке. Я ценю твои усилия, несмотря ни на что”.
  
  Он кивнул и вернулся к порталу, возвращаясь на Землю. Я просто сидел там и ждал, переводя дыхание. Казалось, что каждый раз, когда я пытался что-то сделать, дворняжка облажалась, поэтому я решил, что безопаснее оставаться на месте.
  
  После того, как Катон вернулся и передал мне "Болтуна" и флаконы, он снова ушел посмотреть, что можно сделать с DSI. До штормов на радаре не было даже проблеска, и я не думал, что Катону удастся заставить их отступить. ДРАК не потрудился наладить отношения с группой, поэтому у них не было никакого влияния. Мне предстояло вытаскивать свою задницу из того бардака, в который я попал.
  
  Удачи вам в этом.
  
  Надеясь поднять себе настроение, я напел вступительный рифф к “Angel of Death” Slayer в качестве запоздалой дани уважения Азраилу. Chatterbox запел в стиле Araya, от которого у меня по спине побежали мурашки. Когда мы закончили песню, я должен был признать, что чувствую себя лучше. Я оставил Болтуна в защищенной от богов комнате и спрятал все флаконы, кроме одного. Попрощавшись с недотепой, я побрел прочь. Я слышал, как Си-би-эс распевает “Slaughtered” Pantera позади меня, и мне действительно хотелось, чтобы он прекратил, видя, как я возвращаюсь в тюрьму Асмодея.
  
  Отвлекшись на шпиона, у нас с Каррой не было возможности обыскать комнаты. Несмотря на то, что комната была так близко к кабинету, я надеялся, что Баалт что-то упустил из виду, когда делал этот раздел в комнатах Асмодея. Маловероятно, но кто знает? Баалт был изрядно испорчен всей магией, которую он унаследовал от Глориуса, так что, возможно, он упустил что-то, что я мог бы использовать.
  
  Я петляла по коридорам и залам, неуверенно вздыхая. Пока что я не раскопала ничего об инопланетянине и гораздо больше об отношениях моей матери и Люцифера, чем хотела знать. Было трудно найти мотивацию начать поиски, ожидая, что может подвернуться. Я мог оказаться родственником Джастина Бибера или чего-то столь же ужасного. Это серьезно испортило бы мне день.
  
  Наконец, я убедил себя взяться за работу. Я перерыл все, разрывая книги Асмодея и разрывая полки, кромсая диваны, стулья и кровать, чтобы убедиться, что ни в одном из них ничего не спрятано. Там ничего не было. Я даже осмотрел все картины, которые у него висели на стенах. Я чувствовал себя немного неловко из-за того, что повредил некоторые из них, видя, что это были шедевры, которые давно исчезли с Земли. Тем не менее, я ничего не нашел. Я даже обошел комнату, стуча по стенам и топая по полу, чтобы посмотреть, нет ли там пустых мест, где Асмодей мог что-то спрятать. Запертый без своей магии, он должен был бы изрядно потрудиться, чтобы спрятать что-то там, где Баалт это не нашел бы.
  
  И тут меня осенило. Когда я пришел навестить Асмодея, он был весь в грязи. Раньше я не придавал этому особого значения, даже после того, как обнаружил дыру под его кроватью. Я предположил, что что бы ни находилось в футляре, оно добралось до Asmoday, а не наоборот. Это изменило ситуацию.
  
  Я подошел к отверстию, которое вело в камеру хранения, и заглянул внутрь. Ничего не показалось странным или отличающимся, но под тем углом, под которым я наклонился, было трудно сказать. Не веря в свою магию, которая позволила бы мне парить, как это делал Макконнелл, я позвал пару ужасных демонов. Как только они прибыли, я спрыгнул в яму, и они меня подобрали. Пока они вдвоем проделывали подо мной милый пируэт, я провела руками по стенам, исследуя каждый дюйм. Примерно на трети окружности от моей руки отваливались каменные обломки. Мой пульс участился . Я откопал остатки камня и влажную грязь за ним и обнаружил небольшое углубление. Глубоко вздохнув, я сунул руку внутрь. Мои пальцы коснулись чего-то мягкого и прохладного. Я вытащил его и нашел свернутый пергамент.
  
  С моей находкой в руках я отогнал своих помощников и побежал по туннелю в комнату дьявола, где было лучше освещено - не говоря уже о том, что там я чувствовал себя в большей безопасности, если шпион решит вернуться. Дрожащими руками я изучила пергамент и поняла, что это тонкий лист плоти. На ум пришла песня Cradle of Filth, но я отогнала этот образ. Прочный и хорошо сохранившийся пергамент, скорее всего, был кожей демона, и, учитывая обстоятельства, при которых я его нашел, я предположил, что он принадлежал Асмодею. Я покачал головой, думая об этом. Ему пришлось нелегко: он отрезал кусок собственной кожи, а затем использовал свое лицо в качестве украшения на одежде инопланетянина. С более приятным парнем такого не могло случиться.
  
  Вернув внимание к пергаменту, я развернула его, чтобы посмотреть, что внутри. Теплый румянец окатил меня, когда я заметила несколько инопланетных символов, выгравированных на простыне засохшей коричневой кровью. Рядом с ними, написанными на латыни, было то, что, как я предположил, было переводом символа рядом с ними. Я почти кричал от волнения, продолжая изучать пергамент. Хотя было ясно, что латинский ключ не охватывает каждый отдельный экземпляр чужого языка, рядом с символами было установлено несколько пустых мест, и было довольно много переведенных. Возможно, мне было недостаточно понять, что было написано на книге или клетке, но я не сомневался, что смогу найти кого-то более способного разобраться в этом.
  
  Когда я давал пять ужасному злодею, я почувствовал, как меня пробрал озноб. У меня внезапно возникло ощущение, что кто-то приближается. Внутреннее чувство подсказало мне спрятаться. Я, не известный экстрасенсорными наклонностями или точным внутренним чутьем, почувствовал себя обязанным послушать это, потому что оно было таким ясным. Я ворвался в толпу ужасных демонов и тихо приказал им сомкнуть ряды, чтобы меня не было видно. Они подчинились. Меня сразу же окружила стена волосатого, мускулистого фанка, которая заставила меня передумать с выбором места для укрытия. Я выглянул между ног демонов, изо всех сил стараясь не обращать внимания на подтекст и свисающие обрывки, и стал наблюдать за туннелем. Казалось, время замедлилось, но через мгновение я услышала тихий шлепок шагов. Мои глаза остановились на входе, я с удивлением узнала человека, который проскользнул в комнату.
  
  Это был По.
  
  Даже не взглянув в сторону демонов, которые никак на него не отреагировали, он прошел мимо и вошел в приемную. Понятия не имея, почему По мог быть здесь, не говоря уже о том, что его игнорировали демоны, я обошел дом сзади и заглянул ему вслед.
  
  По стоял перед витриной. Он провел руками по оставшемуся стеклу, обводя символы пальцами. Его глаза сузились, когда он сосредоточился, и это навело меня на мысль, что он понимает, что это значит, ничуть не лучше меня. Он потратил несколько минут на изучение этого, а затем повернулся. Он направился прямо ко мне. Я снова проскользнул за стену демонов и подождал, пока По пройдет мимо.
  
  Он свернул ближе к центру комнаты и направился к одной из боковых стен, демоны слегка пошаркали, чтобы убраться с его пути, но он не сказал ни слова. Оказавшись там, он поднял руку, и я почувствовала, как внезапно ожила вспышка магии, кончики его пальцев загорелись мерцающим зеленым. Стена дрогнула, и серый камень, казалось, растаял, стекая на пол и исчезая. Буквально через мгновение на месте стены появился дверной проем. По вошел внутрь, демоны расступились по местам, преграждая путь.
  
  Я подбежал к порталу и протиснулся мимо демонов, боясь, что вход закроется прежде, чем я успею пройти. Я вгляделся в его длину и увидел дверной проем, ведущий в резной туннель, который тянулся на небольшое расстояние, а затем резко сворачивал налево. Я прислушался к шарканью шагов По и проскользнул в туннель, как только они немного стихли. Изо всех сил стараясь не шуметь, я держался немного сзади. Не зная, что ждет меня впереди, я, возможно, врезался бы в спину По, если бы не был внимателен.
  
  Я продолжала идти по его следам и была рада, что он надел свои обычные туфли. Если бы на нем было что-нибудь другое, я бы заблудилась, когда туннель превратился в лабиринт. Понятия не имею, где я был, было бы легко развернуться, даже не подозревая о существовании этих туннелей. Не было никаких ориентиров или чего-либо, что указывало бы путь к выходу. У меня был только По и его чувство стиля.
  
  Как раз перед тем, как я завернул за очередной угол, я услышал внезапный шум движения. В нос ударил ужасный дьявольский запах. Послышался скрип старых петель и стук закрываемой тяжелой двери, и снова послышалось шарканье. Я выглянул из-за угла.
  
  Дальше по коридору, в том, что выглядело как тупик, находилась дюжина ужасных злодеев. Они забаррикадировали деревянную дверь, вделанную в стену, куда, как я предположил, и направился По. Изверги даже не потрудились взглянуть в мою сторону, твердо выполняя свой долг. Не уверенный в том, что лежит за пределами, но уверенный, что демоны не будут выставлены охранять пустой коридор - поскольку до сих пор там никого не было, - я решил, что лучше подождать, пока По выйдет.
  
  Он не торопился, черт возьми.
  
  Примерно через час я зевал, прислонившись к стене, когда услышал скрип петель. Демоны зашевелились. Я метнулся в противоположном от двери направлении и проскользнул по другому из пересекающихся коридоров, все время надеясь, что По выйдет тем же путем, что и вошел. Скрытый в тени, я услышал размеренный шлепанец шагов По, когда он проходил мимо. Я задержал дыхание и подождал еще несколько минут, чтобы убедиться, что он ушел. Как только я почувствовала уверенность, что он вернулся в комнату дьявола, я вышла и вернулась к охраняемой двери.
  
  Я отмахнулся от демонов, и они подчинились без сопротивления. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, я открыл дверь и шагнул внутрь.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Дверь распахнулась, и мои глаза тоже открылись, когда я вошла в комнату. Я захлопнула за собой дверь, когда внезапная волна мистической энергии ударила меня, как автобус. Потребовалась секунда, чтобы из-за магической энергии в моих глазах прояснились звезды. Как только я снова смог видеть, я почти пожалел, что не могу.
  
  Комната была чудовищной по размерам и замыслу. Вдоль всех стен, расположенных в шесть рядов высотой, как будто это были склепы мавзолея, стояли обнаженные люди, тела которых были вплавлены в камень позади них. Их кожа была пятнистой и серой, их почерневшие глаза смотрели в никуда. У них отвисли челюсти, кожа обвисла, как будто за ней не было мышц; от них не осталось ничего, кроме гниющей кожи и костей. Я чувствовал запах разложения в комнате, умноженный на тысячи тел, свисавших со стен.
  
  Прозрачные трубки протянулись по всему открытому полу, их концы были воткнуты в грудь и пах трупов. Густая зеленовато-желтая жидкость просачивалась внутрь трубок, стекая по их длине и пересекая пол, пока они не заканчивались у хитроумного устройства, установленного почти в центре комнаты. Шланги, имеющие форму массивного саркофага, были прикреплены по бокам. Из коробки исходил импульс энергии. Ее ритм напоминал сердцебиение.
  
  Над коробкой на посеребренных цепочках висел светящийся зеленый шар размером примерно с крышку канализационного люка. Он гудел от силы, и я узнал в нем энергию, которая поразила меня, когда я вошел в комнату. Почти жидкий по своей консистенции, он напоминал портал измерений. Было странное ощущение потусторонней сущности, которое покалывало на грани моих чувств.
  
  Я понятия не имел, для чего предназначалась эта комната или какого черта По здесь делал, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что в этом замешан Баалт. По и глазом бы не моргнул, если бы демон не был в порядке.
  
  Проходя через комнату, я заметил, как одно из тел переводит дыхание. Меня пробрал озноб. Я поднял глаза и увидел, как грудь мужчины слегка расширилась, а затем опала. Осматривая окружающих, он заметил малейшие признаки движения: дрожь здесь, дыхание там. Они были все еще живы.
  
  Та часть меня, которой руководила моя мать, ее ценности, ее убеждения, кричала мне освободить людей, уничтожить их и положить конец их страданиям. Впервые в своей жизни я проигнорировал эту часть себя. Я всегда ставил свою мать на пьедестал и до сих пор ставлю, если уж на то пошло, но вся неопределенность того, что я обнаружил, заставила меня усомниться даже в этих отношениях и инстинктах, которые с ними связаны. Как она могла быть с Люцифером и никогда не сказать мне? Хотя я хотел отбросить все это и не думать об этом, мысли о том, что могло бы быть, продолжали бушевать в моей голове. Что еще от меня скрывали? Чего еще я не знал?
  
  Меня тошнило от моей дилеммы и от всего, что я увидел, и это напомнило мне о плане Асмодея привлечь власть в Глориус. Он использовал Серое как точку фокусировки, тело волшебника втягивало энергию в защищенную от Богов комнату и направляло ее в Глориуса. Это выглядело очень похоже по своей природе и заставило меня задуматься, для чего это было нужно. Никто не нуждался в Baalth для получения большей власти.
  
  От этой мысли меня снова бросило в пот. Мне было неуютно и жарко, я продолжил движение вдоль очереди. Единственным моим утешением было то, что люди, похоже, не страдали, несмотря на разрушение их тел. Никто не выглядел озадаченным или страдающим. На лицах у всех были невыразительные маски, и они безмолвно висели, вцепившись в каменную стену. Проблески жизни, которые они демонстрировали, казались непроизвольными, а не сознательным усилием освободиться из их ловушки.
  
  За это особо не за что было цепляться, но это было все, что у меня было.
  
  Когда я добрался до ящика в центре комнаты, я понял, что с одной стороны от него есть лестница, ведущая наверх. После всего, что я увидел вокруг, я не был уверен, что хочу узнать, что находится внутри. Любопытство победило. Я сдержался, чтобы не вздохнуть, чтобы успокоить нервы, не желая вдыхать еще больше запаха гниющей плоти, чем уже вдыхал, и поднялся по ступенькам. Я шел медленно, никуда не торопясь, но последний шаг сделал быстро. Отбросив последние сомнения, я заглянул за край.
  
  Внутри был Генри Макконнелл: Серый.
  
  Я схватилась за край ящика, чтобы не упасть. Макконнелл был мертв. Он был убит, чтобы выиграть нам время против нефилимов и вампиров, которые пытались вторгнуться на Небеса. Я видел, как ангелы уносили его труп с небес, но он был здесь.
  
  Как и все остальные люди в комнате, Макконнелл выглядел как оборванный зомби, но мяса на нем не было. Его кожа была бледно-серой, под стать своему тезке. Плоть его крепкого телосложения раскололась и отделилась от кости. В отличие от остальных, Серый был погружен в зеленовато-желтую жидкость, которая стекала с их тел. Его массивная грудь оставалась неподвижной. Ни одно движение не нарушало прозрачную жидкость. Его глаза были закрыты, но от него исходили устойчивые колебания магического потока.
  
  Я задавался вопросом, пытался ли Баалт вернуть его к жизни. Без некроманта по вызову я мог представить, что лейтенант-демон делает все возможное, чтобы сохранить услуги Макконнелла. Хотя волшебник был всего лишь человеком, он противостоял как ангелам, так и демонам и чаще побеждал, чем нет. Он был могущественной магической силой с далеко не моральными наклонностями, что просто идеально подходило для того, что требовалось от него Баалту.
  
  Все это начало обретать смысл. Это также объясняло, почему Баалт, казалось, снова оказался под контролем своей силы. Он дал мне немного попробовать свою магию в обмен на расправу с Ревеном, домашним любимцем Карры-некромантом, но этого было недостаточно, чтобы, так сказать, снять напряжение. Я оглядел комнату, все тела, прошедшие через ад, и у меня возникла довольно хорошая идея, что они были частью фильтрующей системы, которая направляла энергию демона в бассейн. Осознав, что его кровь и энергия могут исцелять, примерно как у Люцифера, я не удивился, что он мог думать, что сможет воскресить волшебника. Попытка сделать это была проявлением чистого эгоизма, но я научился никогда ничего не пропускать мимо ушей. Ты не стал бы лейтенантом в армии Люцифера, если бы не храбрость.
  
  Я взглянул на шар наверху и мгновение наблюдал за его бурлящей энергией. Это было завораживающе. Изумрудная энергия танцевала, переливалась и разливала свое жуткое сияние по комнате. Гадая, что еще я мог бы найти, я оторвал взгляд от шара.
  
  Я бросила последний взгляд на Макконнелла. Он смотрел на меня в ответ. Мое сердце дрогнуло. Его льдисто-голубые глаза были обведены красным, но это были не черные провалы, как у остальных людей в комнате. Теперь, когда он проснулся, он также не казался невосприимчивым к пыткам, которым его подвергали. Его лицо прорезали глубокие морщины, губы над пышной белой бородой скривились в болезненной усмешке. Он был похож на Санта-Клауса из плохого фильма о бондаже.
  
  Изо рта у него выходили пузырьки, когда он пытался заговорить, густая жидкость не давала словам сформироваться. Он метался, его движения были ограничены узкими рамками корпуса. Очевидно, слишком слабый, чтобы пробиться сквозь поверхность жидкости, он протянул руку, которая ни к чему не приводила.
  
  Как бы сильно я ни ненавидел этого ублюдка, я не мог смириться с тем, что его запихивают в ящик для пыток. Он вышел на свой щит - каковы бы ни были причины, побудившие его к этому, - и ему казалось неправильным завершать научный проект Baalth.
  
  Не думая о том, что может произойти, я оперлась о край и потянулась к нему.
  
  “Я бы не стал этого делать, Фрэнк”. Тихий голос остановил меня до того, как я ударился о поверхность резервуара. Спокойные слова имели вес. Я обернулся и увидел идущего ко мне Баалта. Он выглядел изможденным, совсем не таким, каким я видел его в последний раз. “Отойди от Генри, и что бы ты ни делал, не прикасайся к жидкости”.
  
  Я стоял там с вызовом, свесив руки с края.
  
  “Это для твоей же безопасности, Фрэнк. Если бы другое живое существо соприкоснулось с раствором, вся энергия, собранная внутри его атомов, была бы высвобождена в том несчастном предмете, который к нему прикоснулся. Это было бы похоже на взрыв тысячи ядерных бомб в твоей груди. Грязно и довольно фатально. Итак, если только твое последнее желание не состоит в том, чтобы я собрал твои останки и вернул их дочери Лонгинуса в сумке на молнии, я предлагаю тебе последовать моему совету.”
  
  Я взглянул вниз на Макконнелла и одними губами извинился, с преувеличенной осторожностью убирая руки от резервуара. Возможно, Баалт говорил мне неправду, но я, черт возьми, не хотел проверять его на прочность. Я молчал, пока не спустился по лестнице, оставив Серого позади.
  
  “Что, черт возьми, ты с ним делаешь?”
  
  “Что должно быть сделано”, - ответил Баалт, подходя ко мне. Его глаза сузились. “Как ты нашел дорогу сюда?”
  
  Не желая втягивать По в неприятности, я солгал. “Я искал больше информации о моей матери и Люцифере и наткнулся на ваше маленькое убежище”.
  
  Он не выглядел так, будто поверил мне, но и не стал утруждать себя спорами. На этот раз он не выглядел так, будто у него хватило духу. “Я думаю, тебе следует уйти, Фрэнк”. Комната слегка задрожала. Это было напоминанием о том, насколько хрупким был контроль Баалта над своей новообретенной силой.
  
  “Почему? Что ты здесь делаешь?”
  
  Баалт пристально посмотрел на меня. “Ты никогда раньше не хотел иметь ничего общего с политикой Ада, так почему же ты так заинтересовался сейчас?”
  
  Он был прав. Меня это волновало только тогда, когда это касалось меня. Несмотря на все, что происходило, я не был уверен, что эта конкретная проблема имеет какое-то отношение к моей жизни, но это было похоже на разрешение проблемы. Я не мог молчать и позволить ему мучить Макконнелла после того, что старый ублюдок сделал для всего мира.
  
  “Я провел всю свою жизнь, пытаясь избегать подобного дерьма, но это никогда не оказывало мне такой же любезности. Чертовски ясно, что я никогда не освобожусь от Демонарха и его дерьмовой политики, потому что я связан с гребаным Люцифером! ” Я почувствовал, как мои щеки начинают гореть. “Учитывая, что происходит вокруг, от инопланетян до оборотней, вампиров и чертова правительства, я думаю, пришло время мне уделить немного больше внимания адской политике, особенно потому, что я всегда в гуще событий ”.
  
  Неожиданно Баалт улыбнулся. “Люцифер гордился бы”.
  
  “Да пошел он”, - ответил я. “Он - причина, по которой я оказался в центре всего этого”.
  
  Улыбка Баалта стала шире. “Люцифер похлопал бы тебя по спине за твою непокорную позицию, Фрэнк, прямо перед тем, как размазать тебя по стене за то, что ты посмел богохульствовать над ним”. Он усмехнулся, держась за бок.
  
  Я ухмыльнулся в ответ, думая, что он был прав насчет денег. Было немало уроков, которые мне пришлось усвоить на горьком опыте.
  
  “Итак, Фрэнк, ты действительно хочешь знать, что я делаю?” Он обвел руками комнату.
  
  Прежний Фрэнк кричал на меня, чтобы я кричал и убегал. Ничего хорошего не могло получиться из копания в бизнесе Baalth. “Да. Скажи мне ”. Очевидно, новому Фрэнку нравилось получать по заднице, и это все, что когда-либо случалось, когда я был вовлечен в политику Демонарха.
  
  Баалт кивнул и указал на сферу. “Как и ты, я также разговаривал с Люцифером после его ухода”.
  
  Это застало меня врасплох, но имело извращенный смысл. Баалт исчез во время фиаско на Небесах. Точно так же, как Хасстор использовал штормы, чтобы скрыть свое прибытие на Землю, было разумно предположить, что Баалт мог сделать то же самое, чтобы покинуть измерение и найти Люцифера. Это не только означало, что он знал, что происходит на Небесах, и ему было все равно, но это также означало, что он, вероятно, всегда знал, где находится мой дядя. Это был просто еще один пинок под зад моей предполагаемой значимости. Прелестно.
  
  Баалт немного подождал, как будто давая мне возможность во всем разобраться, прежде чем продолжить. “Стор рассказывал тебе о войне?”
  
  Я кивнул, но оставил часть о томе при себе. Если бы Баалт не знал об этом, это не имело бы значения. Если бы он знал, он бы понял, почему я скрывал это от него. Если бы это было важно для его планов, он бы заговорил об этом.
  
  “Казалось бы, другие Божьи творения были заняты в Его отсутствие. Они выросли и эволюционировали намного дальше, чем Он ожидал. Что еще хуже, они стали непокорными, считая себя хозяевами, а не слугами”.
  
  Тема, которая, по-видимому, широко распространена в каждом мире. Я прикусила язык, чтобы не раскрыть лицемерие, о котором он так поэтично заявил.
  
  “Несколько вселенных объединились и отправились покорять остальные и, в конечном счете, самого Бога”. Он усмехнулся их дерзости. “Самым пугающим аспектом является то, что они вполне могут преуспеть в своих поисках”.
  
  “Возможно ли это?” Услышав это так откровенно, я испугался.
  
  Он кивнул. “Несмотря на все, на что Он способен, Бог распределял свою энергию на протяжении Своей неизмеримой продолжительности жизни, создавая вселенные снова, и снова, и снова, затрачивая усилия на их поддержание. Это довольно впечатляющий подвиг. Однако, несмотря на то, что Он по-прежнему обладает силой, намного превосходящей все, что вы или я могли себе представить, Он, возможно, слишком растратил Себя. Не довольствуясь созданием таких простых существ, как люди, Бог создал существ, гораздо более похожих на Его образ, чем любой из нас мог надеяться быть. Наделенные свободной волей и способностью эволюционировать как вид, эти создания стали самостоятельными божествами. Это то, против чего борется твой дядя”.
  
  И вот я подумал, что у меня все плохо.
  
  Баалт указал на Макконнелла. “Хотя мне не хочется мучить такого верного слугу, как Генри, ценой его воскресения стало принесение себя в жертву делу победы над врагами Божьими, прежде чем они нападут на нас и опустошат нашу вселенную”.
  
  Это чертовски трудная сделка. Мне было жаль Макконнелла, но, возможно, это был способ судьбы отплатить ему за все плохое, что он совершил в своей жизни; и еще за кое-что. Вероятно, он накапливал какую-то серьезную сверхъестественную карму, но не факт, что ему когда-нибудь удастся ее потратить. “Итак, для чего все это нужно?” Я указал на комнату и резервуар Макконнелла.
  
  “Это портал во вселенную, где сейчас обитает Люцифер”.
  
  Я слышал слова, но они не имели смысла. “Это что?”
  
  “Пространственный разлом, который ведет прямо к твоему дяде”. Он провел рукой по стенке резервуара. “Он доступен и защищен от обнаружения резервной энергией Серого. Он, по сути, ключ к порталу. Генри держит его в стазисе, чтобы его энергия оставалась постоянной и вне поля зрения тех, кто может искать подобные вещи, например, твоих спутников на Драконе. ”
  
  Я не потрудился сказать ему, что нахожусь в бессрочном отпуске и ни хрена не знаю о том, что они отслеживают. “Значит, это невозможно обнаружить?”
  
  “Только из этой комнаты. Я уверен, что вы почувствовали ее силу, когда вошли внутрь ”.
  
  Я кивнул, но все еще не понимал цели портала, ведущего к Люциферу, когда плохие парни ждали там прибытия на Землю. “Какой смысл держать его открытым? Вы не беспокоитесь, что инопланетяне воспользуются этим, чтобы прилететь сюда? ”
  
  “Вовсе нет, поскольку на самом деле он не открыт, а просто доступен в случае необходимости. Портал связан с Люцифером и постоянно поддерживается им. Он ослаблен, чтобы никто другой не мог им пользоваться. Если бы он умер, связь с порталом отключилась бы. ”
  
  Я все еще не понимал. “Тогда зачем это вообще нужно?”
  
  “Потому что Асмодей понятия не имел, что он высвобождал, когда наделял силой Глориуса”. Баалт сжал кулак, и его сила хлынула наружу. Он протянул руку к резервуару и выпустил взрыв силы, который, черт возьми, чуть не опалил волосы у меня на яйцах. Сила закрутилась в резервуаре и исчезла. Макконнелл бился, и я был рад, что не мог видеть ничего, кроме его тени, отражающейся от стен. Через мгновение Баалт собрался с силами и повернулся ко мне. Серость медленно рассеивалась. Хотя Баалт и не выглядел свежим, он выглядел так, словно сбросил с себя тяжкий груз. “Передача души с Глориусом не только дала мне его силы, увеличенные невообразимо, но и передала мутировавшую часть его ангельского существования, которая поглотила всю силу, которой его подпитывал Асмодей”.
  
  Баалт медленно шагал вдоль ряда тел, вделанных в стены. Я шел рядом, глядя на людей. Внезапно мне снова стало плохо.
  
  Баалт повернул голову, чтобы посмотреть на меня, как будто мог понять, что я чувствую. “Не беспокойся о них своими человеческими чувствами, Фрэнк. Они были мертвы до того, как я привел их сюда. Только прилив магической энергии через их тела придает им подобие жизни.”
  
  По крайней мере, это было что-то. Я кивнул и попросил его продолжить рассказывать мне о Глориусе.
  
  Он сделал это. “Благодаря Божьему плану, согласно которому его Ангельский хор всегда будет наделен способностью побеждать тех, кто бросал ему вызов - мы и не подозревали, зачем нам понадобятся такие способности - ангелы эволюционируют, поскольку они поглощают силу посредством передачи души. Новый энергетический уровень становится базовым, их тела приспосабливаются для поддержания баланса. У нас, демонов, при Падении отняли такие полезные таланты ”. Он усмехнулся про себя. “Когда я унаследовал силу Глориуса, возросшую даже за пределы того, с чем он мог справиться естественным образом, я также унаследовал странную адаптацию, но не так, как я бы предпочел. На самом деле все наоборот. Вмешательство Асмодея сломило Глориуса, вынудив ангела к еще большей эволюции. Итак, вместо того, чтобы обрести способность нормализовать свою силу, независимо от ее уровня, моя магия постоянно умножается и растет, но у меня нет способа сдерживать ее. ”
  
  “Значит, подача энергии в ванну помогает снизить давление?”
  
  “Это также обеспечивает доступную энергию для использования Богом и Люцифером, которую невозможно обнаружить. Влияние на военные действия весьма впечатляет. Это позволяет им открывать портал со своей стороны и использовать резерв магии, в то время как их враги ослабевают в ходе сражений. Это также служит небольшим усилением внезапности, когда это необходимо, позволяя им застать своих врагов врасплох. ”
  
  Я отвел взгляд от Баалта и перевел его на сферу. Мой разум мгновенно начал задаваться вопросом, какие ответы я мог бы получить, если бы столкнулся с Люцифером напрямую. “Могу ли я воспользоваться порталом, чтобы отправиться к своему дяде?”
  
  Баалт быстро погрозил пальцем. “Ты мог бы, но не пережил бы путешествие. Врата предназначены не для путешествий, а только для транспортировки энергии. Вы были бы разбиты на ваши базовые компоненты, чтобы стать частью потока энергии. ”
  
  Я почувствовал внезапный приступ головной боли, мое лицо покраснело. Так близко к истине и все же так далеко. Я зарычал и посмотрел в сторону двери, внезапно не желая больше иметь ничего общего с Баалтом или политикой Ада. “Я иду домой”. Я помахал рукой и ушел.
  
  Прежде чем я успел выйти из комнаты, Баалт окликнул меня. “Люцифер спрашивал о тебе”.
  
  Я не поверила ему; даже не была уверена, что меня это волнует, но его слова остановили меня. Я не обернулась, хотя и назло. Я стояла, уставившись на дверь. “Тогда почему он не попросил Хастора передать сообщение дальше?”
  
  “Несмотря на всю необходимость использования демонов, таких как Хастор, Люцифер им не доверяет. Он не стал бы передавать им такое послание, опасаясь, что это будет расценено как слабость. Люцифер очень заботится о вас, независимо от того, хотите вы признать это или нет.”
  
  Острая боль пронзила мои глаза, желудок скрутило. Я повернулась, чтобы свирепо посмотреть на Баалта. “Если он так сильно любил меня, то почему он оставил меня? Почему он сохранил силу Арола для себя, когда отправил меня быть его мальчиком-убийцей на побегушках?”
  
  “Потому что ты не был готов к этому, Фрэнк. Это так просто”. Баалт вздохнул. “Люцифер надеялся, что ты встанешь на его сторону и будешь править Адом вместо него, но ты не хочешь иметь с этим ничего общего. Ты никогда этого не делал. Если бы он позволил тебе получить власть Арола, тебя бы рассматривали как угрозу Демонарху. Тебя бы убили те, кто выступал против твоего прихода к власти. ”
  
  “Значит, он сделал все это ради меня, да?”
  
  “Он сделал это, хотя я знаю, что ты никогда не поверишь, что это правда”. Он покачал головой, на его лице было явное разочарование.
  
  Я почувствовал укол сомнения, который был смыт приступом легкомыслия. “А теперь?”
  
  “Все изменилось, Фрэнк, но Люцифер все еще надеется на то же самое”.
  
  Я уставилась на демона, пытаясь проникнуть в тени его темных глаз, но там не было ничего, что сказало бы мне, был ли он честен или пичкал меня эмоциональной чушью, предназначенной для моего успокоения. Я не знал, чему верить, но я больше не хотел ничего об этом слышать.
  
  Чувствуя себя нехорошо, я вышел из комнаты и направился по лабиринту туннелей, которые вели обратно к порталу в покоях Люцифера, радуясь, что потайной ход был скрыт только снаружи. Меня накормили таким количеством дерьма, что у меня потемнели глаза, и меня от этого тошнило. Я не получил никаких реальных ответов с тех пор, как начал искать правду о своей матери, и был почти уверен, что не получу. Спрашивать дальше не было особого смысла.
  
  Я набрал полные легкие теплого воздуха и запустил портал на Землю. Моя жизнь была чередой лжи, нагроможденной на ложь, но, по крайней мере, у меня был один человек, с которым я мог поговорить, который ни разу не сказал мне ничего, кроме правды, как бы больно это ни было слышать. Пришло время навестить его.
  
  Он, конечно, не начал бы лгать мне сейчас.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Было уже далеко за полдень, когда я добрался до кладбища "Земля отдыха". Солнце все еще пряталось за густыми грозовыми облаками, которые моросили прямо на меня, когда я шел через парк. Несмотря на массовые смерти, вызванные вспышкой гнева у Древа Жизни, и все новые похороны, последовавшие за ней, на кладбище не было живых. Это было хорошо. Мне нужно было немного покоя.
  
  Огромные кучи земли окружали территорию кладбища, образуя импровизированную стену там, где каменная была стерта. Я не мог видеть от одного конца кладбища до другого ничего, кроме только что посаженных цветов и стальных столбов, воткнутых в землю, чтобы обозначить границы садов. Это было мрачное зрелище.
  
  Я пробирался по мокрой грязи и оставлял грязные следы через сад, останавливаясь достаточно далеко, чтобы убедиться, что Рашель там нет. Как только я убедился, что это не так, я пошел к могиле Абрахама и опустился на свежий дерн, который был уложен взамен верхнего слоя почвы, съеденного во время штормов. Он был мягким. Запах мокрой травы заполнил мой нос. Временная могильная плита темнела на фоне яркого дерна. Трудно было поверить, что Эйба не было всего несколько дней. Казалось, прошла вечность.
  
  Я провела рукой по пластиковой временной табличке, стирая конденсат, чтобы разглядеть имя Эйба. Когда я читал это, на меня, казалось, навалилась тяжесть, как будто только что пришло время осознать его потерю.
  
  “Прости”, - прошептала я в землю. Реальность говорила мне, что я ничего не могла сделать, чтобы спасти его от Азраила, но это не мешало мне чувствовать себя виноватой. Я мог бы постараться сильнее, я мог бы…
  
  Я выбросил эту мысль из головы. Азраил убил Эйба. Хотя я и не смог защитить его, я, по крайней мере, отомстил за него. Эйб мог утешаться тем фактом, что Азраил присоединился к нему в небытии, оставшемся после ухода Бога.
  
  Я протер глаза и издал хриплый смешок. Кого я обманываю? Каким бы реалистом ни был Эйб, он не был бы доволен тем, что я убил Азраила, особенно не от его имени, но дело уже было сделано. К сожалению, Азраил не был привлечен к ответственности за свои действия. Я не отомстил Эйбу. Я всего лишь помог его убийце избежать вечных мучений. Ему не пришлось бы продолжать жить и медленно сходить с ума в туманных пределах Лимбо. В своем гневе я дал ангелу именно то, чего он хотел: свободу.
  
  Это было все, что я мог вынести. Разочарование охватило меня, и я рухнул на мокрую землю. Я подвел Эйба, и я подвел Рашель; я подвел их всех и вдобавок ко всему предал веру Скарлетт. Баалт был прав. Я не был готов; ни к чему. Не было никакого смысла притворяться, что я могу соответствовать идеалам моего дяди или, что более важно, идеалам Абрахама. Я снова увяз по уши, и на этот раз выбраться было невозможно. Я не просто махал рукой, я тонул.
  
  Я не мог даже разгадать свое прошлое, не говоря уже о том, чтобы понять, как подготовиться к концу тысячи галактик. Побежденный, я лежал, обхватив голову руками, позволяя дождю омывать меня.
  
  Двигайтесь!
  
  Точно так же, как это было, когда По подкрался ко мне в Аду, вспышка инстинкта предупредила меня о том, что что-то движется в мою сторону. Это было прямо тогда, поэтому я поверил этому и откатился без колебаний. Приглушенный удар раздался прямо там, где только что была моя голова. Пучок травы взметнулся над могилой Эйба.
  
  Я вскочил на ноги и побежал еще до того, как трава коснулась земли. Было очевидно, что DSI снова нашел меня. Я мог представить лицо капитана Джонсона, искаженное злобным рычанием, и скулеж, который он пропустил. Вероятно, во второй раз он бы этого не сделал. Штормы доконали меня, уничтожив все деревья и стоящие надгробия, которые я мог бы использовать в качестве укрытия. Теперь между мной и пулей в спину не было ничего, кроме открытого поля и чертовски большого пространства.
  
  Потом я вспомнил, что обладаю магией.
  
  Я усилием воли заслонился щитом как раз в тот момент, когда Джонсон выбрал свое место. Пуля врезалась в блестящую стену и отразилась, сгусток энергии отметил место на моем щите, в которое попала пуля.
  
  “Опять голова?” Этот парень начинал меня бесить. Он был хорош.
  
  Мой мозг заработал, побуждаемый мыслью о том, что в нем снова пробьют дыру размером с кулак, поэтому я манипулировал своим щитом, чтобы прикрыть большую часть своего тела, и начал отклоняться в случайных направлениях. Если там был не один снайпер, я не хотел, чтобы им было легко меня убрать. Они могли завести меня еще глубже в ловушку.
  
  Я продолжал бежать, стремясь к жилому району, который избежал шторма, опустошившего кладбище. Не было особого смысла в том, что DSI только что наткнулся на меня у могилы Эйба, так что они, скорее всего, застали это место. Я, вероятно, застал их спящими за рулем. У них, должно быть, были агенты на месте, но никакой поддержки с воздуха не было, иначе они убрали бы меня, как только я прибыл. Учитывая, что они только что получили финансирование и приказы о выступлении, я решил, что им не хватает войск, что могло сыграть мне только на руку. Они, без сомнения, привлекли бы местные правоохранительные органы, чтобы помочь выследить меня, но эти парни были бы гораздо более нерешительными, если бы сначала стреляли, а потом задавали вопросы. У них не было такого иммунитета, как у федералов. Если бы я смог добраться до домов, я смог бы сбежать.
  
  Как там говорится? Желание в одной руке, дерьмо в другой?
  
  Сосредоточившись на окрестностях впереди и снайпере позади, я не заметил, как сдвинулась куча грязи, пока не стало слишком поздно. Мое периферийное зрение внезапно потемнело. Я повернул голову и увидел кулак размером с коробку для завтрака прямо перед тем, как он врезался мне в лицо. Мир взорвался светом, и меня швырнуло вбок по воздуху, ударив о мокрую землю. Грязь смягчила удар, но в голове у меня зазвенело, как о наковальню.
  
  Инстинкт взял верх, и я потянулся за пистолетом. Острие агонии пронзило мое предплечье, и я в ошеломленном молчании наблюдал, как внутренняя сторона моей руки взорвалась потоком крови. Пистолет выпал из моей безвольной руки как раз в тот момент, когда погас тот слабый огонек, который там был. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как еще один гигантский кулак врезается мне в лицо. На этот раз моего щита не было.
  
  Я услышал приглушенный треск, когда отлетел назад от апперкота, мои мозги плескались в голове, как в блендере. Холодная грязь заполнила мои глаза, нос и рот, когда я ударился о землю. Я попытался подняться, но моя раненая рука подогнулась с молниеносной болью, и я рухнул на бок, выплевывая комья грязи. Мое зрение затуманилось, я только слышал, как ко мне приближается неуклюжий бегемот. Я заставил свою магию сработать. Ничего не произошло.
  
  Я ничего не мог поделать, кроме как рассмеяться. Я вытерла корку с глаз и уставилась на приближающуюся гору, изо всех сил стараясь сфокусировать взгляд. Когда они это сделали, я почувствовал внезапное желание сжаться, чтобы не обделаться.
  
  Нефилим, Йорн, стоял передо мной.
  
  Его губы растянулись в уродливой усмешке, которая, вероятно, сжигала пару сотен калорий только для поддержания. Кряхтение, которое он издавал, волоча свое шестисотфунтовое тело по грязи, стоило, вероятно, еще пятидесяти фунтов или около того. Его лысая голова блестела под дождем, капли воды стекали сквозь жировые складки, очерчивавшие его морду гончей собаки. Каждый шаг сотрясал землю, когда он приближался ко мне, его покрытые пятнами щеки были темно-красными. Он выглядел действительно взбешенным.
  
  Я думаю, он имел на это право.
  
  Всего несколько дней назад я приставил пистолет к голове лучшего друга этого парня, Зеллика, и нажал на спусковой крючок. Наверное, было не очень приятно чувствовать, что мозги его приятеля разбрызганы по всему боку, и ты ничего не можешь с этим поделать. К сожалению для меня, он нашел способ исправить последнюю часть этого.
  
  Мой пистолет валялся в грязи примерно в десяти ярдах от меня, и я подумал, что было бы неплохо вернуться к моей первой встрече с Йорном. Я бы поджег его задницу. Я призвал к жизни свою силу и был очень разочарован, когда она снова не ответила. Йорн придвинулся ближе, пока я пытался привести мысли в порядок.
  
  Хуже всего в магии было то, что для ее проявления и поддержания требовалась серьезная сосредоточенность. Это было не то, чем я еще не овладел. Все еще новичок в силе, и требовалось много усилий, чтобы извлечь ее наружу. Такие волшебники, как Рахим или Макконнелл, могли делать это во сне, их магия была неотъемлемой частью их существа; это были настоящие они. Что касается меня, то моим первым побуждением было пошутить или вытащить пистолет. Это не очень хорошо сработало со сломанной челюстью и моим калибром 45 за миллион миль отсюда.
  
  Йорну, казалось, было наплевать на мои проблемы. Он схватил меня за горло, обе его мясистые лапы обвились вокруг моей шеи. Это ограничило мой третий вариант: плакать, как маленькая девочка, и умолять сохранить мне жизнь.
  
  Моим четвертым вариантом было ударить его по лицу, поэтому я выбрал это. В то время это казалось разумным решением. Особой пользы не принесло. Мой кулак врезался в его дряблую щеку, и он едва слышно хрюкнул, когда складки жира пошли рябью от удара. Это было похоже на удар по тесту для печенья. Он зарычал и поднял меня еще выше в воздух, в то время как в моих глазах заплясали точки. Прежде чем сигнал ударить его прошел от моего мозга к ноге, Йорн швырнул меня на землю.
  
  Точки заплясали у меня перед глазами, когда я ударился. Единственным моим утешением была мягкая земля. Я погрузился в грязь, каждая косточка в моем теле протестующе заскрипела. Мое лицо было зарыто на несколько дюймов в верхний слой почвы, и я не мог дышать. Йорн протянул руку помощи; или, так сказать, ногу.
  
  Его ботинок врезался мне в живот и отбросил меня назад, изо рта брызнули грязь и желчь. Моей единственной мыслью, когда я кувыркался в воздухе, было то, что я набрал несколько серьезных миль для часто летающих пассажиров. О, и еще то, что мне нужно было попрактиковаться в приземлениях.
  
  Я ударился о землю, и те крохи здравого смысла, которые я копил годами, были выбиты вместе с парой зубов. Кровь наполнила мой рот, добавляя свой медный привкус к хрусту влажной грязи. Сквозь звон в ушах я услышал, как Йорн снова неуклюже приближается ко мне.
  
  Я попыталась подняться на ноги, но либо я двигалась намного медленнее, чем обычно, либо он ускорился, потому что я поймала другой ботинок, прежде чем успела сделать что-то большее, чем встать на колени. Мир пронесся мимо, когда я откинулся назад и приготовился к удару. Это произошло не сразу. Было странное ощущение, что я все еще падаю, хотя и ожидал приземлиться. Мгновением позже произошло крушение. Последний вздох вырвался из моих легких, когда я рухнул на спину. Я почувствовал под собой твердость бетона. Мой череп ударился долей секунды позже, и точки вернулись в полную силу. Я застонал и попытался сморгнуть вспыхивающие огни, которые мешали моему зрению. Мне это удалось лишь частично, я подтянулся и почувствовал позади себя прочную стену. Я наклонился к нему, услышав над собой прерывистое дыхание Йорна. Это казалось неуместным, несмотря на его рост.
  
  Колеблющаяся тень заслонила мое зрение, и рядом со мной упало что-то металлическое и тяжелое. Я столько раз слышал, как падает мой пистолет, что точно знал, что это за звук. Я схватил его и вздохнул, когда мои пальцы мгновенно поняли, что обойма извлечена и патронник очищен. Это было бесполезно.
  
  “Теперь тебе пора умереть, демон”. Это был первый раз, когда я услышал его голос, если не считать воплей, когда я поджег его. Его голос звучал почти по-детски, мягко, с едва заметной шепелявостью, как будто ему было трудно выговаривать слова. Если бы он не надирал мне задницу, я бы рассмеялась.
  
  Я моргнул, прогоняя последние помехи, и обнаружил, что смотрю на Йорна так, словно он стоит на лестнице. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он ни на чем не стоит, но что я во что-то вляпался. Мой взгляд переместился, и я увидел бетонные стены погребального лайнера, которые окружали меня. Я был в могиле ... снова.
  
  На меня посыпалась грязь, и мое сердце замерло. Я подняла глаза и увидела, как Йорн пригоршнями сбрасывает грязь в яму. Он явно намеревался похоронить меня.
  
  Меня охватил ужас, когда я вспомнил, как зомби Карры делали то же самое, страх быть похороненным заживо наполнил меня бешеным адреналином. Карра дала мне возможность дышать, зная, что я выживу. Йорн не планировал такой доброты. Еще одна пригоршня грязи попала мне в лицо, и началась паника. Меня внезапно затошнило, кожу словно окатили ледяной водой. Мое сердце безвольно забилось в груди, и покалывающее ощущение заглушило всю мою боль, оставив меня оцепеневшей и слабой.
  
  Внутри лайнера поднимались черные пряди, похожие на змеевидные завитки. Я наблюдал, как они утолщались и становились темнее, превращаясь в клубящийся обсидиан. Йорн зарычал, но это прозвучало как-то издалека. Я подумал, не так ли ощущается смерть. У меня был сердечный приступ? Инсульт? Я прижался спиной к стене в надежде унять тошноту, которая, казалось, была готова захлестнуть меня с головой. Темнота становилась все гуще и гуще, и я чувствовала ее кончиками пальцев, ощущала ее вкус в каждом судорожном вдохе, когда она заполнила подкладку и лишила меня зрения. Я взглянул на Йорна, и он выглядел так, словно уменьшался в размерах, чернота разъедала его массивную фигуру. Он взвыл. Его истощенное лицо было ярко-малинового цвета.
  
  Я закричал, и туман поглотил мой голос. Потом не было ничего.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Чернота исчезла так же быстро, как и появилась. Я мог видеть.
  
  Крошечные частички его прилипли к моим ногам, когда я смотрела на неожиданную белизну земли. Внезапный холод, который я почувствовал, все еще был там, но он был менее эфемерным, более влажным; более реальным. Я моргнул и понял, что сижу уже не в бетонном каркасе, а на мягкой земле, в футе снега. Я все еще был в яме, но Йорн не стоял надо мной, и я мог видеть высокие, покрытые инеем деревья, маячившие вдалеке.
  
  Я понятия не имел, где я нахожусь и как туда попал.
  
  Однако я все еще был в могиле. Первое, чего я хотел, это выбраться наружу. Об остальном я мог бы побеспокоиться, когда окажусь на поверхности. Засунув разряженный пистолет за пояс, я сделал отчаянный прыжок к краю ямы и вонзил пальцы во влажную землю. Он держался ровно столько, сколько мне хватило, чтобы выбраться из могилы. Усилия были изнурительными.
  
  Как только я вышел на улицу, холодный воздух проник в мои легкие, волна мистической энергии ударила в меня; чужая, враждебная. Моя голова повернулась, и я заметил ее источник. Не более чем в пятидесяти футах от того места, где я стоял, был Михир. Он был повернут ко мне спиной, и, похоже, он даже не знал, что я здесь. Я попытался призвать свою магию. Он мерцал внутри, но фитиль не загорелся. Я был слишком уставшим и обиженным, чтобы вытащить его. Прекрасная череда описательных эпитетов пронеслась у меня в голове, умоляя отпустить их, но я проглотил их обратно; едва-едва. Я понятия не имел, как оказался в морозной пустоши с Михиром, но это было настолько близко к выигрышу в лотерею, насколько я мог себе представить.
  
  Зная, что пройдет всего секунда или две, прежде чем он поймет, что я здесь, я достал из кармана флакон с кровью Люцифера и, продвигаясь вперед, выпил пару капель. Хотя мне и не помешал бы заряд бодрости, я не мог позволить себе пить больше и рисковать быть захваченным приливом силы. Потребовалось бы быстрое исцеление.
  
  Кровь взыграла, когда я приблизился к Михееру. Он увидел мое приближение в последнюю секунду. Оскалив зубы, он развернулся и поднял руку. Все еще слишком измотанный, чтобы использовать свою магию, кровь Люцифера еще не совсем пробудилась, я быстрым движением выхватил пистолет и направил его Михееру в голову. Нас разделяло около пятнадцати футов.
  
  Он зарычал и замер, увидев оружие. Увидев, как я им пользуюсь, он понял его назначение. К счастью для меня, он не знал, что эта глупая штуковина пуста и бесполезна. У меня даже не было времени закрыть камеру. Если он не поймет этого до того, как я полностью исцелюсь, у меня, возможно, будет шанс.
  
  “Похоже, мы зашли в тупик, Михеер”, - сказал я ему, надеясь подыграть, чтобы выиграть себе больше времени.
  
  Он стоял с поднятой рукой, и крошечные искорки энергии искрились на кончиках его пальцев, но он не атаковал. “Так могло показаться”. Он поднял другую руку, чтобы показать мне, что было внутри. В ладони был маленький кусочек льда, внутри которого был заключен мерцающий красный флакон. “Ты не Люцифер”.
  
  “Ни хрена себе, Шерлок. Спасибо, что наконец заметил”. От льда в его руке исходил тонкий аромат эссенции. Я понял, что это моя кровь. Мой пульс участился, и мне захотелось оглядеться, чтобы сориентироваться, но я не смел отвести глаз от Михеер.
  
  “Однако ты принадлежишь к его линии крови. Я прав? Я чувствую его ауру вокруг тебя”.
  
  “Ты работаешь над нашим генеалогическим древом или как? Какого черта тебе нужно?” Хотя он, возможно, и чувствовал мое наследие, тот факт, что я носила с собой флакон с кровью Люцифера каждый раз, когда он сталкивался со мной, вероятно, выводил его из себя.
  
  “Мой учитель призвал меня найти Люцифера. Скажи мне, где он”. Магия в его пальцах замерцала, когда он выронил кусок льда из другой руки. Он выглядел так, словно был готов сдаться, но меня это устраивало. Я наконец почувствовал, что готов к бою.
  
  “Если бы я знал, где он, я бы нарисовал тебе карту, чтобы ты мог пойти и получить пинка под зад. Я бы так хотел больше не иметь с тобой дела. Я бы даже нарисовал его карандашом, чтобы было проще, но его больше нет в этих краях ”. Это не было ложью. Я не знал, где находится Люцифер, даже если бы технически знал, как с ним связаться. Как бы мне ни хотелось отправить Михеера собирать вещи и отправляться в чужие страны по крохотным кусочкам, отправлять его в комнату волшебных чудес Баалта не казалось хорошей идеей.
  
  Он покачал головой. “Если ты не приведешь меня к Люциферу, тогда я должен найти способ привести его ко мне”.
  
  Я рассмеялся. “Ты думаешь, он бросит все свои дела, чтобы прийти и спасти бедного старого меня? У тебя впереди еще кое-что, приятель. Я надеюсь, тебе нравится разочаровываться, потому что ты получишь его сполна, если таков твой план ”.
  
  Вместо хищной улыбки он рассмеялся. “Горат отомстит, если для этого ему придется сравнять с землей эту низменную вселенную, но он предпочел бы выместить свою ярость на существе, которое поработило его ”. Он указал на флакон с моей кровью на земле. “Ты достаточно силен, чтобы отсрочить месть моего господина на короткое время, хотя ты никогда не сможешь надеяться остановить ее. Отдай Люцифера Горату, и голод моего господина будет утолен. Он оставит эту вселенную позади, невредимым. Продолжайте сопротивляться, и он не проявит милосердия ни к вам, ни к вашему миру. Выбирайте сейчас ”.
  
  Я уставился на Михеера, ища любой намек на то, что он лжет, но ничего не увидел. Он верил, что Горат может победить Люцифера и уничтожить мир, но что-то не сходилось. До сих пор всю тяжелую работу выполнял Миххир, и до этого момента он даже не понимал, что я не свой дядя. Из того, что я мог сказать о Михире, хотя он и был могущественным, он определенно не принадлежал к лиге Люцифера. Горат должен был бы знать это, поскольку ему надрали задницу, когда он впервые пришел на Землю. Он был заперт в качестве трофея в доме Люцифера на тысячу лет. Итак, хотя я и мог понять желание отомстить, я не мог понять, почему он думал, что способен на это, кроме чистого безумия.
  
  И тут меня осенило.
  
  Я внезапно вспомнил, как Хасстор упоминал, что его силы истощились из-за путешествия на Землю. Ему нужна была помощь Ксикс, чтобы вернуться домой, так что имело смысл только то, что Горат тоже был ослаблен путешествием сюда. Он столкнулся с Люцифером в таком состоянии, и ему надрали задницу, а затем посадили в тюрьму. Если Люцифер знал, насколько силен этот парень, что казалось логичным, учитывая, как он запер его, то дело, вероятно, истощило его силы и сделало Гората слабым. Это объясняло, почему Михир пошел на первый контакт. Горат либо прощупывал почву, не уверенный в том, насколько могущественным стал Люцифер за прошедшие годы, либо все еще приходил в себя после своего тысячелетнего пребывания внутри.
  
  Мне было хорошо с обоими. Это дало мне время.
  
  “Думаю, я остановлюсь на ответе С: Как насчет того, чтобы ты пошел нахуй”.
  
  Михеер зарычал, впился зубами в одно из лиц на своих доспехах и вытащил небольшую книгу в мягкой обложке. Уже испытав на себе, на что он способен, я швырнул в него пистолет и потянулся за своей магией. Он увернулся от пистолета, но его сила сработала первой. Книга заблестела голубоватой энергией, и он отбросил ее в сторону, как раз в тот момент, когда в него полетел огненный шар, который я создала в качестве расплаты.
  
  Он пригнулся и создал щит, но сумел лишь частично блокировать удар. Пуля взорвалась, и он покатился по снегу. Его рука была обожжена, лица на ней поникли и растаяли, он с трудом поднялся на ноги. Я погнался за ним, швырнув еще один огненный шар. Ему удалось отразить удар, но я нанес удар Супермена, которым гордился бы даже Жорж Сен-Пьер. Жоржу никогда не приходилось иметь дело с магическим силовым полем. Ему повезло.
  
  Мой кулак врезался в щит, и это было похоже на удар по стальной балке. Михеер отшатнулся на несколько шагов, когда я поморщилась, широко раскрытая улыбка разделила его уродливую рожу пополам, как будто его только что назвали королевой межгалактической красоты. Это заставило меня занервничать. Мощный хруст льда позади меня довольно быстро прояснил ситуацию. Он снял свое заклятие.
  
  “Ты сам выбрал свою судьбу. Поскольку ты не призовешь Люцифера, ты нам больше не нужен.” Чудовищный глухой удар по снегу подчеркнул его слова, и он рассмеялся, чтобы сделать еще хуже.
  
  “Ты не найдешь его без меня”, - крикнула я, надеясь задержать его.
  
  Он только рассмеялся громче. “Есть еще одна представительница твоей крови, которую мы могли бы убедить сотрудничать. Посмотрим, будет ли она больше заботиться о своей жизни”.
  
  Скарлетт!
  
  “Ты, мать твою...“ - У меня не было возможности договорить, когда в меня врезалась стена льда. Осколки замороженных кристаллов взорвались вокруг меня и врезались в мою плоть, когда меня отбросило в сторону. Я ударился о снег и перекатился на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как энергия Михеера извергается вокруг него. Сразу после этого он исчез.
  
  Михеер ушел, я оглянулся, чтобы посмотреть, что он оставил после себя. Я бы обмочился, если бы не боялся порезать себе член струей замерзшей мочи. Передо мной был дракон, полностью сделанный изо льда. И не милый дракон из "My Little Pony", а настоящий, из "Властелина колец", "Я съем твой череп".
  
  Его голова повернулась ко мне с громким скрипом, хрустальные глаза вращались в массивных замороженных глазницах. Огромные крылья торчали из его спины и тянулись к небу, отражая тусклые солнечные блики на снегу. Ростом около двадцати футов, я мог только представить, сколько "маргарит" я мог бы приготовить из этой штуки. Она низко опустила переднюю часть, как щенок, готовящийся к прыжку, и зарычала. Температура в одно мгновение упала на двадцать градусов, и холодные капли воды упали мне на лицо.
  
  Прежде чем его голос затих, он бросился на меня. Быстрым прыжком он взмыл в воздух и ринулся на меня. Возможно, я тогда немного покакал, но не держи меня за это. У меня не было времени проверять свое нижнее белье, я нырнул под эту штуку и откатился в сторону, когда она рухнула в снег. Его пасть врезалась в землю, и от хруста пережевываемой земли у меня по спине пробежала дрожь. Это мог быть я. Он поднял голову и сглотнул, снова поворачиваясь ко мне.
  
  В этот момент я слепил бутерброд с огненным шаром и запустил им в дракона. Он попал ему прямо в задницу, слишком большую, чтобы промахнуться. К сожалению, заклинание сработало не так, как я надеялся. Вместо того, чтобы разбить или растопить дракона, оно прошло прямо сквозь него. Огненный шар сгорел до самой противоположной стороны, где упал в снег и, мерцая, погас.
  
  Невредимая, тварь снова бросилась на меня, земля задрожала, когда она прыгнула еще раз. Я увернулся с пути, но она была умна. Она переместилась в середине прыжка, изменив направление. Край его крыла врезался мне в живот и опрокинул на спину. Ощущение было такое, словно Конан ударил меня бейсбольной битой. У меня зазвенели ребра, когда он отвел свое крыло назад, оставив на мне длинный сломанный осколок. Я инстинктивно схватила его и откатилась в сторону, чтобы заставить дракона развернуться, чтобы у меня было несколько секунд на размышление. Подо мной послышался хруст бумаги.
  
  Я посмотрела вниз и увидела книгу, которую Михир использовала для вызова ледяного дракона. Несмотря на все это, я ничего не могла сделать, чтобы сдержать резкий смех. Это было руководство по игре World of Warcraft. Долбаный пришелец пытался убить меня с помощью WoW ... просто wow. Я наблюдал, как дракон снова повернулся ко мне лицом, переводя взгляд между изображением дракона и реальным существом передо мной. Они выглядели совершенно одинаково. Я покачал головой.
  
  Как я могла стать первой фаталити WoW, если мои пальцы не были испачканы в оранжевом от Cheetos, и у меня не было женского альтер-эго, которым я пользовалась, чтобы привлечь к себе внимание? Я ни за что на свете не собирался уходить в таком виде. Я мог только представить, как хихикали на моих похоронах.
  
  Когда дракон пригнулся для атаки, я посмотрел на кусок льда в своей руке. Он был длинным, как копье, а отломившийся край был зазубренным и острым. Внезапно у меня возникла идея. Как только дракон прыгнул, я пожелал, чтобы моя магия воспламенила лед в моей руке. Он немедленно вспыхнул. Пламя охватило лед, но не растопило его.
  
  В этом прелесть волшебства. Оно не обязательно должно иметь смысл.
  
  Когда дракон бросился на меня, я взмахнул пылающим куском льда, как мечом, и отскочил в сторону, когда он ударил. Заточенный край, усиленный мистическим огнем, импровизированный меч перерубил переднюю лапу дракона без сопротивления. Он рухнул на землю, потеряв опору для конечности, его голова ударилась о землю. Прежде чем он смог прийти в себя, я распорол ему крыло и отрезал от него несколько кусков, убедившись, что эта штука не сможет летать.
  
  Он набросился на меня, когда я нырнул под его раненое крыло, проведя лезвием по боку. Лед зашипел, когда я проделал длинную борозду в его боку и вниз по задней части бедра. Дракон попытался встать и рухнул, его лапы были слишком повреждены, чтобы выдержать его вес. Раздался резкий треск, когда огромный кусок его задней части откололся. Он визжал, выл и бил меня своим здоровым крылом, все еще пытаясь вытащить меня, несмотря на свои раны.
  
  Я увернулся от неэффективных ударов и подбежал к его голове. Он повернул шею, чтобы посмотреть на меня, как раз в тот момент, когда я вогнал пылающую сосульку ему в глаза. Дракон взвизгнул еще раз и яростно дернулся, замирая во внезапном порыве тишины. Все это растаяло, поток холодной воды окатил меня от бедер вниз.
  
  Я задавался вопросом, сколько очков опыта он стоил. Было бы неплохо повысить уровень.
  
  Дракон и Михеер ушли, я сосредоточилась на флаконе с моей кровью, который он нес, и подошла к тому месту, где он его бросил. Захваченный моментом, когда я только приехал, я понятия не имел, где нахожусь. Теперь, когда меня больше не было в меню, все это нахлынуло на меня.
  
  Я был в сибирской тундре. Именно там я похоронил свою мать.
  
  Деревня, в которой мы родились, давно исчезла, наш народ был уничтожен моим отцом после того, как Люцифер настроил их против него. Там, где раньше стояла деревня, было не что иное, как открытое поле. Он был окружен древним лесом, который стоял на страже задолго до моего рождения. К настоящему времени от моей матери не осталось ничего, кроме пыли и воспоминаний. Я оставил пузырек с кровью, чтобы отметить место, где я похоронил ее. Ни одно надгробие не выдержало бы суровых условий, но моей демонической крови хватило бы на вечность.
  
  Его сути было ровно столько, чтобы позволить мне находить ее могилу в тех редких случаях, когда я возвращался в Россию. Очевидно, этого было достаточно и для того, чтобы привлечь Михеер сюда. Он показал, что может найти меня, но, возможно, его смутили все мои метания между Адом и Землей. Не то чтобы это имело большое значение. Он покончил со мной и отправился за Скарлетт. Мне нужно было предупредить ее.
  
  Я засунул замороженный пузырек обратно в глубокую яму, из которой Михир его вытащил, и потратил немного энергии, чтобы заставить тундру снова растаять.
  
  “Мне жаль, мам”. Это было все, что я могла ей сказать, все еще расстроенная. У меня не было времени выражать свое разочарование, поэтому я наклонился и поцеловал землю, пожелав этого своей матери, и направился прочь.
  
  Понятия не имея, как я оказался в России, и не имея возможности добраться домой, я отправился через тундру в поисках портала. К счастью, демоны и ангелы бродят по миру со времен динозавров. Стало обычной практикой устанавливать врата по всему миру, чтобы сверхъестественным существам, которые не могут телепортироваться, было легче путешествовать. Я знал, где находятся некоторые из них, видя, как я использовал один, в частности, когда приезжал навестить свою маму.
  
  К счастью для меня, это было всего в трех милях отсюда.
  
  Да... повезло.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Это был долгий, холодный путь к цивилизации. Возвращение только усугубило горе в своем роде, почти заставив меня пожалеть, что я не остался в тихой тундре. Нормальная связь из Ада была невозможна, и я не мог пойти домой, где болтались головорезы из DSI. Они доказали, что больше не хотят надевать на меня наручники, предпочитая упрятать меня в могилу; в буквальном смысле, а не в метафизическом представлении реальной могилы, в которую я попал.
  
  Вини в замешательстве моего профессора психологии в колледже. Мне не понадобилось больше одного семестра, чтобы понять, что у меня ненормальная психика. Это и пятидолларовая банкнота принесут тебе хитовое телешоу.
  
  Застряв в поисках места, куда можно пойти, я, наконец, остановил свой выбор на старой базе драконов, где мы хранили тело Лилит после того, как ее принесли в жертву, чтобы вернуть Лонгинуса к жизни. На него напали нефилимы, ангелоподобные ублюдки-полукровки, и все там были убиты. Вроде как я, только с другой стороны сверхъестественных путей.
  
  Можно было поспорить, что никто из DRAC даже не потрудился сделать что-нибудь, кроме сбора тел и закрытия заведения, учитывая все, что произошло с тех пор. Я решил, что это случайная работа. Я был прав.
  
  Это место даже не было оцеплено. Рабочие DRAC, очевидно, надрывали свои задницы, чтобы вывести всех людей и очистить это место от всего, что могло показаться необычным, но они оставили там обыденные вещи. Комплекс находился в глуши от проторенных дорог, и они не беспокоились о том, что кто-нибудь наткнется на это место до того, как они смогут должным образом отключить его. Все системы безопасности были отключены. Место было заброшено.
  
  Я зашел внутрь и был поражен тем, насколько там было чисто. Не было и намека на произошедшую там кровавую баню. Столы, стулья и компьютерное оборудование были чистыми, хотя было ясно, что многие из них отсутствовали или были повреждены в бою, но только тот, кто бывал здесь раньше, мог заметить это. Я знал, что жесткие диски в компьютерах будут заменены или удалены, а все линии связи очищены от записывающих устройств и электронных триггеров, которые переводили отправленные по ним закодированные сообщения, чтобы переслать их соответствующим ответчикам.
  
  Беспокоясь за Скарлетт, я сначала позвонила ей, размышляя о странном сочетании магии и технологий, которое позволило мирским удобствам работать на Небесах, но не в Аду. Ответа не было. Я пытался снова и снова, но не мог дозвониться до нее. Затем я позвонил Карре, надеясь сообщить ей, что со мной все в порядке, но и до нее я не смог дозвониться. Это было неприятно, и это напугало меня. Поскольку Михеер смог выследить меня, он мог напасть на Карру просто назло. Она была там со мной, когда он впервые появился, так что он вполне мог уловить ее сущность. По крайней мере, с Каррой я мог связаться через Chatterbox. Как только я возвращался в Ад, я отправлял сообщение таким образом и проверял, как она. В тот момент мне просто нужно было убедиться, что Скарлетт в безопасности.
  
  Я позвонил Кейтону. Через несколько секунд между нами установилась телепатическая связь. “Привет, мне нужно найти Скарлетт. Ты ее видел?”
  
  Его характерный голос прорезал психический эфир и зазвучал в моей голове. “Я не слышал. Что случилось?” Я слышал беспокойство в его телепатическом голосе.
  
  “Я не знаю наверняка, что что-то есть, но мне нужно предупредить ее ... на всякий случай. Мы с пришельцем поссорились из-за Люцифера. Парень сбежал, но перед уходом сказал мне, что выследит еще одного человека на Земле, который разделяет родословную моего дяди. Это Скарлетт ”. Я услышал рычание Кейтона.
  
  “Я найду ее”. Он сразу перешел к делу, и сразу после этого в моей голове зазвенели пустые помехи.
  
  Недавно он втрескался в мою кузину, так что я могла рассчитывать на то, что он бросится ей на помощь. Что еще лучше, он был способен защитить ее или, по крайней мере, поддержать более чем умело, поскольку Скарлетт могла позаботиться о себе в драке. Вдвоем они, вероятно, могли бы надрать Михир иностранную задницу. Решив, что Катон уже отключил связь, я направился обратно в Ад.
  
  Катон удивил меня, когда снова вмешался. “Фрэнк?”
  
  Я кивнула, а потом вспомнила, что он не может меня видеть. “Да?”
  
  “Я ничего не смог найти о твоем приятеле-инопланетянине ...”
  
  Видя, как он был заперт в подвале моего дяди на тысячелетие, я в значительной степени ожидал этого.
  
  “...Однако я наткнулся на сообщение о паре пространственных аномалий, произошедших во время ”битвы за небеса", - продолжил он. “Первая была всего лишь крошечной вспышкой на расстоянии нескольких измерений. Это произошло в разгар штормов. Контакт был размытым и неустойчивым и длился всего несколько мгновений, прежде чем исчезнуть или быть экранированным. Оно возникло откуда-то за пределами наших соединенных измерений, поэтому не было возможности отследить его происхождение. Второе было гораздо более мощным возмущением. Оно пришло из Ада и потянулось в неизвестность примерно в то время, когда мы собрались за пределами Эдема. Рейчел тоже не смогла отследить это событие, но, поразмыслив, сказала, что оно, вероятно, длилось несколько часов, прежде чем прошло. Она даже не могла быть уверена, откуда, черт возьми, это взялось, учитывая, как мало внимания она уделяла этому. ”
  
  Я вздохнула, поблагодарив Кейтона за информацию. Он отменил поиск Скарлетт, пообещав сообщить мне, как только найдет. Как только он ушел, я направился к порталу в Ад, все порталы в DRAC закрылись. Это дало мне немного времени подумать о том, что сказал мне Катон.
  
  Первым сигналом, скорее всего, был Хастор. Он сказал, что его прибытие будет замечено больше всего, и, похоже, он был прав. Когда Рашель была тогда с нами, она все еще неосознанно сканировала целостность пространственных стен, чтобы убедиться, что ничто не проникло сквозь них и не застало нас врасплох. Могущественный мистик, она была настроена на эфир и сообщила бы о возмущениях, если бы не была так отвлечена.
  
  Вторым инцидентом был небольшой научный проект Баалта. Он всегда недооценивал Рашель и ее способность проникать сквозь мрак защитных оберегов и заклинаний. Она была гораздо могущественнее, чем кто-либо мог о ней подумать, ее взбалмошный и рассеянный характер служил идеальным прикрытием для ее поразительных способностей. Она, без сомнения, заметила ворота Баалта, когда он пытался закрыть их от посторонних глаз. Я улыбнулся этому, эта информация дала мне повод покопаться в Баалте. Он ненавидел, когда его опережали.
  
  Когда я, смеясь, направлялся к порталу, холодное осознание пришло мне в голову. Мой смех оборвался.
  
  К тому времени, как мы добрались до Ирана, Баалта уже не было. Тогда он был с Люцифером.
  
  Внезапно это обрело смысл. Рейчел почувствовала, что это не мог быть портал Баалта. Это должен был быть другой портал; тот, который использовался для вызова Михеер в нашу вселенную.
  
  Горат был в Аду.
  
  Паника подпитывала мое стремление найти портал. Если бы Михир смог отследить меня, используя лишь крошечную частичку моей сущности, найденную во флаконе, который я закопал на могиле моей матери, возникли бы у него проблемы с поиском Люцифера, если бы портал Баалта был открыт? Можно было поспорить, что в разгар войны они довольно регулярно обращались к власти, открывая светящийся маяк, который вел прямо к моему дяде.
  
  Ко мне пришла еще одна мысль, врезавшаяся во внутренности моего черепа, как скоростной поезд. Михир, найти Люцифера было не самым худшим, что могло случиться.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Вернувшись в Ад, мое сердце бешено колотилось в груди. Я пробежал по коридорам покоев Люцифера и спустился в комнату дьявола. Едва способный дышать, я указал на стену, где По с помощью магии проник в потайные комнаты и выпустил на нее ужасных демонов. У меня не было времени сообразить, как открыть дверь, но я чертовски уверен, что смогу ее выломать. В вихре когтей сотни недемонов без колебаний атаковали стену, и за ней открылся коридор. Я отмахнулся от демонов и побежал через разрушенный проем, глубоко вдыхая серую пыль, которая еще не успела осесть.
  
  Примерно через минуту я был у двери портала Баалта. Группа демонов, все еще находившихся снаружи, была хорошим знаком. Я оттолкнула их в сторону и ворвалась в комнату, захлопнув за собой дверь. Поток энергии чуть не сбил меня с ног, когда я бросилась к ванне, в которой лежал Макконнелл.
  
  По встретил меня на полпути и преградил мне путь, но я проигнорировал его и посмотрел через его плечо, чтобы увидеть Баалта. Он стоял перед ванной, его руки светились силой. пот струился по его лбу, когда он высвобождал порцию за порцией магическую энергию, которая поглощалась Макконнеллом и системой, которую они разработали. Тень волшебника металась внутри, пока Баалт вливал в ванну все больше и больше своей силы. Наконец, обстрел прекратился, и Баалт рухнул на колени.
  
  По бросил на меня злобный взгляд и побежал помогать своему боссу. Я последовал за ним. Он осторожно помог Баалту подняться на ноги. Ничто не напоминало того лейтенанта-демона, которого я помнил. Он был истощен, из него высосали почти каждую каплю его энергии. Его сущность ощущалась моими чувствами как тонкая струйка в океане.
  
  Баалт почти безжизненно повис на руке По, когда менталист зарычал на меня. “Какого черта ты здесь делаешь?” Он не упомянул мистера Тригга, так что я знал, что он разозлился.
  
  “Портал был открыт?” Я спросил его в спешке. “Неужели?”
  
  По, должно быть, уловил мою панику и посмотрел на Баалта. Демон кивнул.
  
  Я почувствовал, как у меня отлегло от сердца. “Мы по уши в дерьме”.
  
  По уставился на меня, ничего не понимая. “ Что ты... “ Он не договорил.
  
  Дверь в комнату сорвалась с петель и разлетелась на куски. Вместе с ней прилетели куски ужасного дьявола, покрыв пол вонючей желтой желчью и кишками демона. Я развернулся, чтобы встретить Михеера, когда он запрыгнул внутрь. По увернулся, чтобы защитить Баалта, двое заковыляли в другом направлении.
  
  Михеер, казалось, не удивился, увидев меня. Он рассмеялся и бросился прямо вперед. В его руке была книга, и она светилась синим. Я черпал свою силу как раз в тот момент, когда рой пауков-мутантов сорвался со страниц в паукообразном вулкане.
  
  Михир швырнул книгу в мою сторону. Моим первым побуждением было выставить щит. Тысячи жутких маленьких двенадцатиногих пауков врезались в нее, как в лобовое стекло на шоссе, ведущем в Ад. Книга упала секундой позже, и я разглядел имя автора, когда она отскочила. Я съежился, когда заметил, что это рассказ Стивена Кинга "Туман". Отличное чтение, но я точно не хотел быть частью этой истории.
  
  Я отбивался от массы существ, но они были повсюду. Они ползали по щиту и по краям, пробираясь под ним и спрыгивая с крыши наверху. Парочка из них укусила меня, когда я стряхивал их, но это было не так уж плохо. У меня были засосы и похуже.
  
  Именно тогда я услышал крик По.
  
  Я обернулся и понял, что пауки были не более чем отвлекающим маневром. Михир стоял перед По и Баалтом, оба лежали навзничь. По держался за лицо. Между его пальцами пузырилась кровь, густая и темная. Баалт, казалось, не мог пошевелиться.
  
  Я метнул в Михеера заряд энергии, но он уклонился от него и применил встречное заклинание. Оно было направлено не на меня. Сияющее мерцание красно-оранжевой магии проникло в сферу, висевшую над ванной Макконнелла. Где-то вдалеке раздался приглушенный раскат грома, и комната задрожала у меня под ногами. Цвет шара колебался и менялся с изумрудно-зеленого на оранжевый, как солнце.
  
  Баалт протянул руку и слабо произнес: “Нет!”
  
  Еще одна вспышка энергии в моей руке, и я был готов, что-то схватило меня за ногу и сбило с ног. Острые всплески боли пронзили мою лодыжку. Я ударился о землю и развернулся, меня потащило к извивающемуся морю пауков. Серовато-зеленое щупальце обвилось вокруг моей ноги, до самой голени. Укус магии впился в мою кожу сквозь джинсы. Еще дюжина щупалец обвилась вокруг первого, появляясь из книги за ним. Пауки окружили меня, когда я оказался в их гуще. Я не слишком беспокоился о них, но держал рот на замке, а задницу поджал, на всякий случай.
  
  Волшебный заряд все еще был в руке, я метнул его в скопление щупалец вместо удерживающего меня усика. Я не думал, что мне будет полезно взорвать эту книгу, когда на ее месте была еще куча, готовых занять ее место. Болт попал в книгу и взорвался, испепеляя Туман. От пола, где только что лежала книга, повалил черный дымок, и я внезапно освободился от пауков и щупалец. Все они исчезли.
  
  Разозлившись, что я не подумал об этом, когда сражался с ледяным драконом, я вскочил на ноги, чтобы броситься за Михиром. Инопланетянин держал Баалта перед собой, как щит, и поднимался по ступенькам к ванне. Я замер.
  
  Михир посмеялся надо мной. “Разве не позор, что мы так привязаны к нашим хозяевам, что колеблемся, когда им угрожают?”
  
  Я рассмеялся. “Ты явно не местный, иначе ты бы знал, что я не работаю на этого старого, ненормального парня”. Моя магия затрепетала на кончиках моих пальцев, и я вызвал огненный шар. При этом я бросил украдкой взгляд на лейтенанта-демона. Он едва заметно кивнул мне. “Ты не выйдешь отсюда живым, даже если мне придется убить всех в комнате”, - сказал я инопланетянину, подходя на несколько шагов ближе.
  
  В глазах Миххир мелькнуло сомнение. Я, конечно, не хотел убивать Баалта, не то чтобы я думал, что смогу это сделать даже в его ослабленном состоянии, но я не мог позволить Михееру взять верх. Ему было все равно, что случилось с Баалтом, и мне пришлось заставить его думать, что мне тоже все равно, чтобы сохранить спокойствие. Должно было показаться, что я пройду через Баалт, чтобы добраться до него. В конечном счете, инопланетянина заботило только одно.
  
  “Отойди, демон”, - сказал он мне, убедившись, что Баалт остается перед ним, когда я подошел еще ближе.
  
  “Или что; ты убьешь свой щит?” Я покрутил огненный шар в руке и изобразил, что бросаю его в ванну. “Я предполагаю, что Горат был бы чертовски зол, если бы я взорвал бассейн и закрыл портал, потратив впустую всю эту драгоценную энергию. Должно быть, нелегко восстанавливать силы после тысячелетнего сна и необходимости вызывать слугу из разных вселенных. ”
  
  Михир зарычал, в его свободной руке сверкнула магия. Я правильно угадал его приоритеты.
  
  “Не делай этого”, - предупредил я. “Держу пари, я смогу уничтожить танк до того, как ты откроешь портал, чтобы твой босс перекачал магию”.
  
  Баалт пристально посмотрел на меня, и было совершенно очевидно, что он не хотел, чтобы я уничтожал танк или портал, но, если бы меня к этому подтолкнули, я бы так и сделал. Мои возможности были довольно ограничены, но я понял, чего питомец Гората хотел больше всего, а именно заправить своего хозяина. То, что он бросил в сферу, вероятно, перенаправило портал туда, где прятался Горат, и он ждал, когда врата откроются, чтобы напиться досыта.
  
  Не зная, что делать, я продолжал двигаться вперед. По крайней мере, я решил, что смогу выбить Михеера из колеи, пока буду думать, как сохранить портал в целости, а заодно и Баалту.
  
  Внезапно Баалт взял дело в свои руки.
  
  Он развернулся, схватил Михеера и толкнул его к резервуару. К сожалению, Михеер был сильнее из них двоих, вся энергия Баалта ушла в ванну. Инопланетянин развернул лейтенанта, как куклу, и без усилий отбросил его в сторону. Очевидно, он сделал это тоже не задумываясь. Баалта отбросило назад ... прямо в танк.
  
  Глаза Михеера расширились, когда он понял это. В его руке вспыхнуло голубоватое мерцание, и я увидел, как шар ожил над его головой. Внезапный звук открывающегося портала поразил меня, и я заколебался, разрываясь между нападением на пришельца и спасением Баалта. Михеер прошел через врата прежде, чем я смог принять решение. Я услышал, как Баалт попал в жидкость, и понял, что для него уже слишком поздно, поэтому вложил всю возможную силу в огненный шар, который уже был у меня в руке, и швырнул его в портал вслед за Михиром.
  
  Именно тогда мир взорвался.
  
  Я услышал крик Баалта, его голос заглушило свистящее шипение, которое усилилось в одно мгновение и стало мега-оглушительным. Раздался приглушенный грохот — приглушенный, потому что, я думаю, мои барабанные перепонки разлетелись вдребезги - и комната побелела. Огненная энергия заслонила все. Я зажмурился, но ослепительный свет ничто не заслонило. Это пронеслось сквозь мои веки, как будто их там не было.
  
  Моя кожа загорелась, как будто я прижалась к напалму, а затем ударила силовая волна. Это было настолько ошеломляюще, настолько мощно, что я даже не почувствовала удара. Секунду назад я стоял там, а в следующую уже плыл по воздуху. Я почувствовал, как что-то хрустнуло у меня за спиной, и понял, что это было тело, а затем это была стена.
  
  Я чувствовал это достаточно хорошо. Дополнительные клипы взорвались.
  
  В полной тишине я закричал, не в силах даже услышать себя. Стена за моей спиной треснула и рухнула прямо на меня. Удар каждого камня был не более чем глухим стуком по моему телу, но где-то глубоко в моем сознании я понимал, что каждый из них, должно быть, весит сотни фунтов. Должно быть, обрушились тонны обломков, раздавив меня, но все это казалось таким далеким, как будто это происходило с кем-то другим.
  
  Мои мысли были в тумане, пока я лежал в слепом оцепенении, смутно отмечая замедление движения обломков, которые с грохотом проносились надо мной. У меня не было чувства времени, я понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как я врезался в стену. Не было криков боли или страха, на которых можно было бы сосредоточиться, ничего из того, к чему я привык. Если уж на то пошло, вообще не было слышно ни звука, если не считать звона в моем черепе, который звучал как концерт спинномозговой пункции на стероидах.
  
  Когда я почувствовал себя в безопасности, открыв глаза, намек на тени грыз блеск, который обжигал мою сетчатку, и видеть было особо нечего, кроме камней. Я был покрыт ими. Все еще в оцепенении, я действительно не мог сказать, сломано ли что-нибудь - или, что более реалистично, если что-нибудь цело, - но я все равно попытался пошевелиться. Покрывало на стене отвалилось кусками, когда я встряхнул его. Я высвободил руки и поднялся на колени, с удивительной легкостью очищая спину от обломков. Хотя мои глаза были обожжены солнцем, я был удивлен, осознав, что я не калека. На самом деле я не пострадал.
  
  Я посмотрел на свои руки и грудь и поразился тому, как мне удалось выбраться из водоворота без единой царапины. Моя позаимствованная толстовка была разорвана в клочья, и я вся была в крови, но я не увидела ни единой травмы или даже намека на нее. Пока не посмотрела на свои ноги.
  
  Примерно посередине моего левого бедра было огромное багровое пятно. Оно тянулось от колена до промежности, и я немедленно проверила, на месте ли все самое важное. Это было довольно легко, учитывая, что моих штанов почти не было. Я вздохнул, заметив, что во время взрыва меня не кастрировали, все мои части тела были на месте. Все еще не уверенный в том, почему там было так много крови, я еще немного поискал вокруг и захотел пнуть себя за то, что был таким глупым.
  
  Сосуд с кровью Люцифера разбился вдребезги.
  
  Я порылся в кармане и почувствовал острую боль в бедре, когда наткнулся на что-то. Это был осколок стеклянного флакона, застрявший у меня в ноге. Вот почему я не пострадал. Как бы сильно меня ни бесили эти слова, я пробормотал "Спасибо Люциферу". На осколке, вероятно, была кровь моего дяди. Когда стекло порезало мою ногу, это усилило эффект заживления, позволив мне пережить нанесенный ущерб. Я исцелялся по мере того, как наносились раны. Это сработало довольно хорошо.
  
  Достаточно уверенный, чтобы отмахнуться от остальной части стены, я это сделал и поднялся на ноги. Мой желудок скрутило от того, что я увидел. Баалт был точен в оценке воздействия бассейна на живые ткани, только он ничего не сказал о том, что это сделает с остальной частью комнаты. Это было похоже на стоянку трейлеров в Оклахоме в сезон торнадо.
  
  То, что осталось от тел на стенах, было просто кусками искалеченной плоти и костей. То, что не было оторвано и добавлено к груде руин, висело, как уродливые украшения для рождественской елки. Они блестели, покрытые жидкостями, которые заполняли шланги. Повсюду валялся мусор, куски камня смешивались с белизной кости и желто-зеленым и серым цветом всего остального. Это был неудачный эксперимент Тимоти Лири. Из-под обломков торчали скрюченные руки, как будто они тонули под ними. Сегодня спасения не будет.
  
  Я пробрался по обломкам и подошел к резервуару. Он выглядел на удивление неповрежденным, учитывая, через что ему пришлось пройти. Жаль, что этого нельзя было сказать о пространстве вокруг него. Ступени были снесены ветром, огромные плиты потолка обрушились, пола нигде не было видно под серой пылью и остатками портального устройства. Я покопался там, где в последний раз видел По. Потребовалось всего несколько минут, чтобы найти его.
  
  Я вздохнула, очищая его от мусора.
  
  Он был мертв.
  
  Камень размером с мою голову раздробил ему ребра и разорвал сердце. Без сознания у него не было ни единого шанса. Его глаза были открыты и смотрели в никуда, но на лице застыла безмятежная маска. Я надеялся, что он не почувствовал никакой боли. Возможно, он и был своего рода врагом, но я всегда уважал По. Он был лучиком солнца в организации Baalth, и я мог доверять тому, кто будет верен своей натуре независимо от ситуации. Мы не были друзьями, но могли бы ими стать. Нам будет его не хватать.
  
  Я откинулся на спинку стула, мой взгляд переместился на ванну. В ней ничего не шевельнулось, но я и не ожидал, что что-то изменится. Baalth был эпицентром событий. Если бы он получил только вдвое больше того, что мы получили снаружи, мне пришлось бы одолжить пылесос, чтобы навести порядок. Он тоже был мертв.
  
  Внезапно обугленная рука ухватилась за край ванны, напугав меня до чертиков. Куски плоти отвалились, обнажив белые кости, когда связанное тело поднялось из бака. Я вскочил на ноги и подбежал, чтобы помочь.
  
  Предоставьте Баалту доказывать мою неправоту.
  
  Я ухватился за вытянутое предплечье и потянул так осторожно, как только мог. Это было все равно что играть в перетягивание каната с вареными спагетти. Мышцы хрустели в моей хватке, кусочки мяса и кожи отваливались и хлюпали между пальцами, оставляя меня с голой костью. Баалту, казалось, было все равно. Его лицо почти полностью растаяло, остались только темные глаза и едва заметный кусочек кожи на одной щеке. Его ухмыляющийся череп злобно смотрел на меня, когда я осторожно помогал ему выбраться из ванны.
  
  Как только он отошел достаточно далеко, чтобы прислониться к краю, я просунул руку ему под мышки и помог выбраться с края. Занятый Баалтом, я едва успел бросить быстрый взгляд внутрь. Жидкость исчезла, по-видимому, сгорела, и то, что осталось от Макконнелла, было не более чем пеплом в расплывчатой форме человека. На этот раз пути назад не будет.
  
  Так быстро, как только мог, я спустился вниз и посадил Баалта рядом с По. Его скелетообразное лицо посмотрело на своего менталиста, и я услышал, как у него вырвался булькающий вздох. Последние остатки мышц на его челюсти напряглись, прежде чем он отвел взгляд, мутные озера его карих глаз остановились на мне. Он открыл рот и облизал зубы, как будто искал свои губы. Было странно видеть, как его розовый язык высовывается из оскаленного черепа. Его сочащаяся красным и черным рука протянулась и схватила меня за запястье, притягивая ближе к своему лицу. Было достаточно удивительно, что он все еще мог двигаться, но в его хватке остался намек на силу. Я не сопротивлялась.
  
  “Видишь ли... это”, - он прочистил горло, издав хриплый хрип предсмертного вздоха, и продолжил. Его голос зазвучал немного окрепшим, - “об этом По позаботились. Отведи его к Маркусу.”
  
  “Конечно”, - ответил я без колебаний. Тот факт, что его первые и, вполне вероятно, последние слова были направлены на то, чтобы убедиться, что По достойно похоронен, не давал мне возможности отказаться. “Я позабочусь о нем. Теперь позволь мне позаботиться о тебе”. Я встал, чтобы взять новый флакон с кровью Люцифера, но Баалт не отпустил меня.
  
  Он притянул меня немного ближе, медленно качая головой. “Я вне твоей помощи или даже помощи Люцифера”. Он знал, что я задумала, и отверг это. “Только Бог может спасти меня сейчас”.
  
  Ирония была свинцовой тяжестью в моей груди. “Но...“
  
  “Я потерян, Фрэнк”. Его хватка на моем запястье усилилась. “Спасай, что можешь, и готовь Ад к тому, что грядет. Это то, чего хотел бы Люцифер ”.
  
  Я никогда не думал, что увижу Баалта таким. Он был эмоционально уязвлен избытком власти, которую получил от Глориуса, и он был в ярости, когда Лилит похитила его людей, его силы вышли из-под контроля, но я никогда не видела, чтобы ему было больно; по-настоящему. Вот он, самый могущественный демон в нашем мире, и он умирал, убитый собственной силой, обращенной против него. Несмотря на всю нашу враждебность и борьбу с эго, это было все равно что потерять еще одного наставника из-за бури, разразившейся после исчезновения Бога.
  
  Из всех ужасных возможностей, которые могли возникнуть после того, как Бог и Люцифер покинули город, Баалту удалось обуздать хаос, хотя бы относительно. Что же теперь будет? Назовите его злым, демоном на самом деле, но Баалт едва ли был худшим, что случилось с миром. То, что последовало за ним, могло быть только кошмаром по сравнению с этим. Вздохнув, я встретилась с ним взглядом. Я не мог позволить ему умереть.
  
  “Это конец?” Спросил я.
  
  Он кивнул без колебаний.
  
  “Что, если бы я мог предложить тебе шанс?”
  
  Глаза Баалта сузились, как будто он задавался вопросом, не насмехаюсь ли я над ним на смертном одре. “Правда?”
  
  Я полез в карман и вытащил камень призыва, который дал мне Хасстор, благодарный за то, что он не был поврежден. “Если тебе нечего терять, попробовать стоит”. Обводя пальцами необычный металл камня, я призвала Джонаса и Итана на свою сторону.
  
  Не более чем через несколько секунд прибыли Блэк и Уайт, появившись напротив меня. Одетые, как всегда, в свои неброские черные костюмы, они были похожи на пару распорядителей похорон. К сожалению, это было отчасти уместно. Они уставились на меня неуверенными глазами, когда увидели руины вокруг себя.
  
  Я повернулся к бледному. “Блэк, мне нужна твоя помощь”.
  
  Он взглянул на Уайта, затем на Баалта, прежде чем снова посмотреть на меня. “Если ты думаешь, что мы могли бы исцелить твоего друга, то мы не можем”.
  
  “Нет, я подумал, что вы могли бы быть более полезны в качестве скорой помощи”.
  
  Они оба уставились на меня, без сомнения, понятия не имея, что такое "скорая помощь".
  
  Я продолжал, нет времени объяснять. “Мне нужно, чтобы ты доставил Баалта к Люциферу. Ему нужна Божья помощь, или он умрет”.
  
  “Я не уверен...“
  
  “У меня нет на это времени, Джонас. Хасстор сказал мне, что ты передашь сообщение Люциферу для меня, если его попросят”. Я указал на Баалта. “Это мое сообщение. Тебе нужно забрать его прямо сейчас. Ты меня понимаешь?”
  
  Уайт зарычал и опустился на колени рядом с Баалтом. “Мы понимаем, Триггальтерон, но то, о чем ты просишь, нелегко. Наш мир находится за много вселенных отсюда. Как бы он ни был ранен, вряд ли он переживет это путешествие. ”
  
  “И если он останется здесь, то он мертв. Кажется, лучший из двух вариантов - хотя бы попытаться, тебе не кажется?”
  
  “Это будет зависеть от того, кого вы спрашиваете, - ответил Блэк, - но мы сделаем так, как вы просите”. Он опустился рядом с Баалтом, и они вдвоем начали поднимать его.
  
  Баалт отмахнулся от них. “Подождите ... минутку, пожалуйста. Я хотел бы поговорить с Фрэнком”. Эти двое закатили глаза, но уступили мне место рядом с Баалтом.
  
  Он встретился со мной взглядом, и я увидела, как он сглотнул, как будто не был уверен, что сказать. Он помолчал всего мгновение, прежде чем начать. “Я солгал тебе”.
  
  Странное чувство самооправдания нахлынуло на меня, хотя я не мог определить его источник. Я промолчал и позволил ему говорить.
  
  “Люцифер всегда хотел, чтобы ты правил вместо него. Об этом я говорил только правду, но за этим желанием скрывается нечто большее”.
  
  Мой желудок провалился в пятки. Ощущение было такое, словно разверзлась щель, угрожающая поглотить меня.
  
  “Люцифер любил твою мать, как никого другого. Он отвоевал ее у Арола задолго до того, как тебя заставили поверить. Именно ревность Арола подпитывала большую часть их последующих сражений, Шарлотта была призом между ними. Именно эта ревность привела к смерти твоей матери. ” Он откашлялся, пока я сидела оцепенев. “Любовь Люцифера к твоей матери - это его любовь к тебе. Он, как и всегда, желает, чтобы Ад достался тебе, и поэтому он желает этого через меня. Прими свое истинное предназначение, Триггальтерон, и заставь Люцифера гордиться...” Он глубоко, с болью вздохнул. “... заставь своего отца гордиться”.
  
  Это слово сильно ударило меня, и я упал на задницу.
  
  Блэк не дал мне времени подумать, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать. “Нам нужно уходить, сейчас же. Чем дольше мы ждем, тем меньше шансов, что он выживет”.
  
  Миллион вопросов обрушился на мой мозг. Я знал, что должен позволить им забрать Баалта, если у него есть шанс выжить. Я встретился взглядом с лейтенантом-демоном и изобразил слабый кивок. Черно-белые потянулись, чтобы схватить его. Он остановил их еще раз, когда они застонали от досады.
  
  Баалт просунул костлявую руку мимо них и положил ладонь на лицо По. Мгновение он молчал, глядя на своего менталиста печальными глазами, нежно поглаживая его по щеке. Он прошептал что-то, чего я не расслышала, и мгновение спустя убрал руку. Тихо вздохнув, он кивнул. Блэк и Уайт нежно подняли его на руки. Они исчезли прежде, чем я успел моргнуть.
  
  Один, только с трупом По, который составлял мне компанию, я почувствовал, как на меня обрушилась тяжесть мира. Я откинулся на обломки, чувствуя, как тошнота, восторг, отвращение, радость и брезгливость нахлынули на меня одновременно. Я был не просто бестолковым племянником Люцифера, которому он передал сияние, но я был самим дьяволом, его сыном.
  
  Я даже не мог понять, что это заставляло меня чувствовать. Это чертовски многое объясняло. Почему Люцифер всегда так защищал, так требовал, чтобы я надел мантию Антихриста. Он хотел продолжить свой род, но никто не воспринимал меня всерьез как правителя Ада, рожденного от матери-человека.
  
  Это слово: сын. Оно все объясняло. Тогда почему я чувствовал себя таким потерянным?
  
  В одно мгновение я превратился из беспечного племянника, который только и делал, что валял дурака, и теперь я был отпрыском Ада; его правителем. Эта должность была сопряжена с ответственностью, ожиданиями, которые я не мог себе представить, чтобы оправдать. У меня раскалывалась голова при одной мысли об этом.
  
  Я был новым Дьяволом, даже отдаленно не похожим на старого Дьявола.
  
  И там была Карра. Черт. Как бы она восприняла новость о том, что у нее были отношения не с кем-то вроде родственника Люцифера, а с его собственным сыном? Парень, который убил ее отца, который фактически выгнал ее из Ада, был моим отцом. Спасибо, папаша.
  
  “Что, черт возьми, мне теперь делать?”
  
  В живых не осталось никого, кто мог бы дать мне ответ.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Я пообещал Баалту, что поговорю с По, так что это показалось мне таким же хорошим местом для начала, как и любое другое. Это, по крайней мере, немного отвлекло бы меня от размышлений. Вы бы не подумали, что небольшая разница в отношениях между племянником и сыном сильно изменит чувства парня, но, черт возьми, вы ошибаетесь. Это изменило все.
  
  Однако были и другие причины для беспокойства. Насколько я знал, Скарлетт все еще отсутствовала, а По был мертв. Обычно Скарлетт не нуждалась в моей помощи, так что у меня оставалось немного времени, чтобы разобраться с По. Это, конечно, было не первым моим развлечением.
  
  Я знал, что рискую вернуться на Землю, чтобы забрать его домой, но он заслуживал достойных похорон, и я не считал справедливым заставлять его ждать этого. Учитывая все происходящее, я не мог гарантировать, что пробуду рядом достаточно долго, чтобы отложить это. Я завернул его в одно из одеял со старой кровати Асмодея и направился к ближайшему порталу. Хорошо, что у Баалта всегда были переносные ворота, установленные везде, где болтались его приспешники, на случай, если им понадобится быстрый выход. Я знал, где сегодня разбил лагерь Baalth, так что настроиться на выход в торговом центре strip mall было довольно легко. С Эдгаром По на руках я мог бы без проблем миновать защитные барьеры врат, и это было хорошо. Мне не очень хотелось, чтобы меня снова взорвали. Его очарование быстро проходит.
  
  Итак, я отправился в путь. Все прошло довольно гладко, ворота привели меня в магазин комиксов без проблем, но я знал, что впереди маячило еще большее препятствие: Маркус Д'Анателло. Он хотел всадить в меня пулю с тех пор, как я размозжил ему череп 2х4. Похоже, он из тех, кто затаит обиду. Я имею в виду, однажды я тоже избил его почти до смерти, но на самом деле я спасал его, если учесть все обстоятельства. Это должно что-то значить, верно?
  
  В задней части магазина, в окружении компьютерного добра, гул портала стих, и там я стоял с мертвым телом По на руках, без большей части моей одежды. Это не могло выглядеть хорошо, когда Маркус вернулся проверить ворота. Его пистолет - точнее, мой пистолет, который он украл и был заряжен DA slayers - появился в мгновение ока.
  
  “Ты, гребаный кусок козлиной шлюхи...“
  
  Как бы мне ни хотелось услышать, к чему он клонит, у меня были более важные дела. “Я не убивал его, так что отвали, Маркус! Я всего лишь привожу его домой”. Он встретился со мной взглядом, и я увидел, как его палец танцует на спусковом крючке. Я не слишком горд, чтобы признать, что немного присел за телом По. “Это было последнее желание Баалта”, - добавил я.
  
  Хотя Маркус и не был самой яркой лампочкой в наборе - около 15 Ватт, - он чертовски хорошо знал, что я не посмел бы шутить - по крайней мере, с ним - о пожеланиях Baalth, окончательных или нет. Мгновение он свирепо смотрел на меня, его рука дрожала, прежде чем он опустил пистолет. “Баалт мертв?” Вечный лай в его голосе был укрощен. То, что получилось, больше походило на крик раненого щенка.
  
  Я пожал плечами. “Он был серьезно ранен, хуже, чем я когда-либо видел. Его забирают к Люциферу, но выглядит это не очень хорошо. Он хотел, чтобы я привез По домой ”.
  
  Он глубоко вздохнул, кивнул и убрал пистолет. Это ясно дало понять, что он знал о камере в Аду и ее предназначении, потому что он не задавал вопросов о моем unc...my отце. Он подошел ко мне и протянул руки. Я посмотрел на умиротворенное лицо По и тихо попрощался, прежде чем передать его Маркусу. Горилла принял его с почтением.
  
  “Нам нужно поговорить, когда все это закончится, но сейчас у нас все в порядке?”
  
  Маркус отвел взгляд от По и встретился с моим. Его глаза сузились, а челюсть напряглась, но, тем не менее, он кивнул. “Я дам тебе знать, когда состоятся похороны”.
  
  Я начал благодарить Маркуса, когда почувствовал, как чье-то присутствие обрушилось на мои чувства. “Черт!” Я повернулся к Д'Анателло. “Уберите его отсюда, сейчас же!”
  
  Погруженный в сверхъестественную жизнь, несмотря на то, что Маркус был человеком, он просто реагировал; никаких вопросов, никаких дебатов, никаких вызовов мне. Он бросился к воротам и поставил на них ногу, как раз когда услышал, как что-то чудовищное врезалось в фасад магазина. Я протянул руку и выхватил украденный пистолет из кобуры Маркуса и усилием воли вернул портал к жизни. Я предоставил ему решать, где находиться, и побежал к выходу из магазина. Врата активировались у меня за спиной как раз в тот момент, когда я прошел мимо всех сложенных коллекционных предметов и увидел, кто постучался.
  
  Это был еще один взрыв из совсем недавнего прошлого. Учитывая, что я уже видел Йорн, ее появление не было большим сюрпризом.
  
  Построенная как кирпичный дерьмовый дом, поставленный один на другой, Венаи разорвала стену голыми руками. Своего рода матриарх Йорна и их мертвого приятеля Зеллика, а также одного из нефилимов, она сама вбила последний гвоздь в мои подозрения относительно того, кто передавал информацию DSI.
  
  Выше меня и примерно в три раза шире, Венаи был таким, каким всегда хотел быть Арнольд Шварценеггер. На ней была модная форма спецназа DSI, но рядом с ней капитан Джонсон из "Ног-стволов деревьев" выглядел как щепка для растопки. Ее светлые волосы, коротко подстриженные до макушки, и лицо, полностью лишенное украшений или косметики, придавали бедному капитану женственный вид. Сложенная как танк "Шерман", с бампером от double-d, плотно пристегнутым к груди, она дополнила свой образ толстыми стальными пластинами, закрывающими костяшки пальцев, как перчатки ММА, сделанные из двутавровых балок. У каждого было по три ужасных шипа спереди. Я видел их в действии вблизи, и должен сказать, они причиняли сильную боль.
  
  “Я говорила тебе, что мы с тобой еще не закончили, демон”, - крикнула она, ее низкий голос эхом отразился от стен. “Ты заплатишь за то, что сделал с Зелликом”.
  
  Я действительно не могу сказать, что сильно переживал из-за того, что прикончил этого маленького засранца. У него и его друзей не было проблем с тем, чтобы напасть на моего кузена, и Зеллик, конечно же, не возражал против того, чтобы всадить свой двенадцатидюймовый нож-компенсатор для пениса в мое легкое, когда я отвернулся. Насколько я мог судить, это была хорошо израсходованная пуля.
  
  Я также нанес Венаи удар в голень, но, похоже, об этом позаботились, что говорило о ресурсах, которыми располагал DSI. Нехороший знак.
  
  “Знаешь, Венай, нам действительно придется заняться этим как-нибудь в другой раз. Я вроде как спешу. Я ухожу делать эпиляцию спины. Хочешь пойти со мной? Два в одном особенном.”
  
  Она зарычала и немного сгорбилась, но не бросилась на меня. Я присел на корточки рядом с ней и переместился, чтобы убедиться, что нахожусь прямо перед ее торсом. “Ну-ну, Анджеликинс, я тоже не в настроении, чтобы меня снова пристрелили, так что отзовите собак, пока я не надрал им задницы и не отправил обратно в приют”.
  
  Я мог видеть, как вращаются колесики в ее голове через ее глаза. Она явно была одета в прослушку, ее взгляд блуждал без видимой причины, и это передавало кому-то наш разговор. Я вообразил, что какой-то тактик подсказывает ей наилучший способ убрать меня. Я решил, что это Ребекка Шоу дергает за ниточки.
  
  Венаи знала, на что я способен. Она и ее друзья застали меня врасплох и слишком самоуверенной в моем доме, но даже тогда у нее все сложилось не так хорошо. Она не была бы здесь, противостоя мне, без какого-то запасного плана. У меня была довольно хорошая идея, что часть этого плана ждала снаружи с прицелом и пальцами наготове. Штурмовики DSI, скорее всего, кружили вокруг, пока мы несли чушь.
  
  Пора было уходить, пока я не оказалась запертой внутри. “Продолжай сбрасывать вес, Венай. Ты выглядишь изумительно”, - сказала я ей, вызывая своего лучшего Билли Кристала, и попятилась к воротам.
  
  Она явно получила сигнал остановить меня. С ревом она бросилась вперед, и я поднял свой недавно приобретенный пистолет. К сожалению, она извлекла урок из нашей последней встречи. Вместо того, чтобы наброситься на меня, как бык, она пнула в меня кусок обломков передней стены. Я пригнулся и наткнулся обратно на груды комиксов и атрибутики, разложенные на полу. Танцуя, чтобы не раздавить коробку с картами Леди Смерть, я ударила себя кулаком в грудь в знак своего обожания - я имею в виду уважения.
  
  Я довольно легко преодолел первую стену. Это был всего лишь фасад, разделяющий две секции магазина. Вторая стена, однако, была сделана из кирпича. Жаль, что меня не было рядом с Большим Злым Волком. Мы бы уплетали жареного поросенка, потому что я пыхтел, и моя задница разнесла дом вдребезги. Что ж, я проделал в нем дыру. Повсюду было дежавю, но не слишком больно. Я подумал, что у меня начали появляться мозоли на спине из-за того, что я ломал стены.
  
  Я врезался в переулок за магазином и перекатился на ноги. Венаи не вступила бы в бой, если бы кавалерия не была на месте, поэтому я быстро поставил щит на место и побежал к выходу. Пули пробили мою защиту точно по сигналу, и я услышал, как Венай вылетела из магазина, снося с собой остальную часть стены. Я не потрудился оглянуться. Выставив пистолет перед собой, я метнулся за угол, ожидая, когда ловушка захлопнется. Со всеми этими перестрелками, треском и крушением я знал, что на улице не будет мирных жителей. Это облегчало жизнь. Итак, прямо перед тем, как я достиг конца переулка, я пригнулся так низко, как только мог, продолжая бежать, и обстрелял стены с обеих сторон.
  
  Я выскочил из переулка, боковым зрением заметив парней в черном, притаившихся за стенами, прикрывая головы. Они кричали, когда я пролетал мимо, поворачиваясь слишком медленно, чтобы выстрелить, не убив своих парней. Мои ноги шлепали по асфальту, и я обогнул несколько машин, чтобы они оказались между мной и правительственными головорезами, и продолжил движение.
  
  Йорн катил ко мне из переулка с правой стороны, но было ясно, что они рассчитывали задержать меня в магазине. Табс никак не мог меня поймать. Я ушла до того, как он вышел на улицу, открыв ему вид на мою исчезающую задницу.
  
  Когда я добрался до конца квартала, неподалеку раздался странный свист. Я совершил ошибку, посмотрев на звук. Ко мне устремился серебристый отблеск, за которым тянулась серо-черная струйка дыма. Мой мозг включился в последнюю секунду. Это была потрясающая RPG, и я не имею в виду подземелья и драконов.
  
  Я развернулась и нырнула в укрытие, когда реактивная граната ударила в ближайшую машину и взорвалась. Жар и шрапнель пригвоздили меня, как шлюху-пчелку на выпускном вечере. То, что осталось от моей вонючей толстовки, отвалилось пылающими кусками. Я чувствовал себя так, словно мне сделал татуировку Майкл Дж. Фокс. Взрыв опрокинул меня на задницу, и я оставался там до тех пор, пока дым не рассеялся и заостренные куски металла не перестали сыпаться с неба.
  
  Очевидно, это было слишком долго.
  
  Венаи закрылась и попыталась снести мне голову. Она сделала ложный выпад ногой и нанесла хук справа. Ей не стоило беспокоиться. Слишком медленно и очевидно, чтобы сбить кого-либо с толку, я отпрыгнул за пределы ее досягаемости, но я тоже усвоил свой урок. Я пригнулся и продолжал держать щит, и, конечно же, пуля отскочила от него. На открытом месте я был легкой добычей для снайперов DSI, затаившихся поблизости. Я понятия не имел, сколько у них было людей, кроме Джонсона, но для этого потребовался всего один. Мне нужен был выход, и я его нашел.
  
  Венаи снова закрылась, и я зачерпнул пригоршню горящей шрапнели и швырнул ей в лицо. Она вскинула руки, чтобы закрыть глаза. Я последовал сразу за ней и ударил ее кулаками в лицо. Она вскрикнула и отшатнулась, когда я низко пригнулся и обошел ее, проскользнув сзади. Я мог бы покончить с этим прямо там, выстрелом в позвоночник или затылок, но я не беспокоился о Венаи самой по себе. Йорн был слишком далеко, чтобы что-то изменить, но снайперы и РПГ определенно представляли угрозу. Рано или поздно они разрушат мой щит и прорвутся, поэтому я импровизировал.
  
  Когда Венаи упала назад, я собрался с духом и схватил ее за рубашку, меняя инерцию движения, чтобы ее ноги оторвались от земли. Она мило пискнула, когда я поднял ее в воздух; думаю, Снежный человек симпатичный, а не котенок. Она была похожа на Фольксваген. После этого мне нужно было записаться на прием к моему хиропрактику.
  
  Я просунул руку под ее рубашку сзади и повернул ткань так, чтобы плотный материал натянулся у ее горла, чтобы занять ее. Другой рукой я сделал вид, что играю в боулинг, и заправил ее брюки в такие места, куда раньше не заходил ни один мужчина. Это было одновременно возбуждающе и тревожно в равной мере. Для меня было честью быть у нее первым.
  
  Щит нефилима на месте, я побежала за ним, убедившись, что моя магия прикрывает остальную часть меня. Венай хрюкал на каждом шагу, извивался, но не мог освободиться. Никто из ее приятелей не выстрелил, пока мы подпрыгивали, но она была тяжелой и изматывала меня. К счастью, мне не нужно было уходить далеко. Я немного помчался по улице, оставив всех парней из DSI у себя за спиной. Было намного легче избежать выстрелов, когда ты знал, с какой стороны летят пули.
  
  Как только я добрался до места, которое заметил с дороги, я издал смешок при высадке и опрокинул Венаи на ее набитую тканью задницу. Она упала на землю с глухим стуком, который должен был причинить боль. Она в значительной степени подтвердила это, когда вскочила на ноги - удобно держа меня вне поля зрения своих коллег-агентов - и замахнулась на меня. Я пригнулся к первому и позволил своим пальцам пройтись еще раз; по отверстиям в крышке люка, над которым я остановился. Я вскочил, когда она снова замахнулась, ее пухлые щеки покраснели.
  
  Я поднял стальную крышку и приготовился. Ее кулак врезался в нее, и я услышал звук, похожий на хлопанье попкорна. Все кости в ее руке и запястье, и, вполне возможно, предплечье, сломались при ударе. Она закричала так, что у меня зазвенело в ушах. Я поднял крышку люка над головой и пнул ее прямо в близнецов. Она отлетела на добрых пятьдесят футов. Я решил, что этого будет достаточно. Это было.
  
  Придурок с РПГ, который ждал, когда Венай пошевелится, выпустил еще один снаряд. Я стоял неподвижно, пока он не приблизился, и поднял магический щит. Этого было недостаточно, чтобы остановить взрыв, но оно было достаточно твердым, чтобы привести в действие боеголовку. Как только оно взорвалось, я нырнул в канализацию и опустил за собой стальную крышку. Она с металлическим стуком встала на место, и я упал во влажную жижу внизу.
  
  Граната прогремела над головой и потрясла землю, отчего пузыри вонючей воды взметнулись вверх и хорошенько обдали меня. Я вдруг пожалел, что потерял свою толстовку. Запах был намного лучше. Наверное, это тоже было вкуснее. Что-то песчаное и острое хрустнуло у меня на зубах, и я пожалела, что не подумала держать рот на замке, когда прыгала в него.
  
  Не было времени беспокоиться о консистенции обедов людей или о том, найду ли я кукурузу в зубах позже, я поспешил по туннелям, наугад сворачивая направо и налево, чтобы оторваться от преследования. Вероятно, DSI потребуется некоторое время, чтобы выяснить, куда я направился, мой отъезд был скрыт за взрывом, но в какой-то момент они пришли бы за мной. Однако, если бы я заблудился в канализации, можно было бы поспорить, что они не смогли бы меня найти.
  
  Теперь все, о чем мне нужно было беспокоиться, - это о том, что запах убивает меня.
  
  ~
  
  Хорошо, что мои ожидания невелики. Я намеревался затеряться в канализации, и это было именно то, что я сделал. Миссия выполнена. Можно подумать, я узнаю это место лучше, чем чаще посещает меня разум.
  
  Примерно через полтора часа я наткнулся на каких-то канализационных работников, которые любезно указали мне выход всего за пятьдесят баксов. Я не знаю, от чего я чувствовала себя более оскорбленной: от мерзкого песка, который вторгся в мою щелку в заднице, или от хихикающих стариков, которые изнасиловали мой кошелек. Это был провал. По крайней мере, они выполнили свою часть сделки и не отправили меня умирать в сырые, вонючие глубины. Следуя их указаниям, я нашел лестницу, которая вела к другой крышке люка. Я просто надеялся, что не обошел вокруг того же, через который пришел. Это было бы действительно отстойно.
  
  Как только я ухватился за ступеньку, чтобы выбраться наружу, в моей голове ожили помехи телепатической связи.
  
  “Фрэнк?” Голос Катона звучал громко и ясно.
  
  Мне всегда было неудобно вести подобные разговоры в уме, всплывало слишком много тревожащих меня тем, поэтому я отошел от лестницы и немного спустился в туннель, чтобы убедиться, что никто, притаившийся наверху, не может меня услышать.
  
  “Иди вперед”. Я испытал странное ощущение прозорливости, что мое место под землей, разговаривая сам с собой.
  
  “Я повсюду искал Скарлетт, но так и не нашел ее. Рагуэл сказал, что он тоже этого не делал, вскоре после того, как вы встретились с ними. У него есть ангелы, но он не может выделить слишком много людей, чтобы выследить ее из-за всей этой драмы на Небесах ”.
  
  “Черт возьми”. Я собирался надрать задницу этому ангелу, если Скарлетт окажется раненой. “Мы должны найти ее. Михир, возможно, не самый крутой парень, с которым она сталкивалась, но он хитрый. Она плохо справляется со сники ”.
  
  Я услышал, как Катон фыркнул. “Я не перестану искать”.
  
  “Хорошо”. Этим занимался Катон. “Мне нужно срочно остановиться в Аду, поэтому я отправлю на охоту несколько ужасных демонов. Может быть, это поможет. Я полагаю, что большой инопланетянин все еще где-то там, внизу. ”
  
  “В аду?” Голос Катона заострился.
  
  Меня тут же осенило, что я не сказал Катону о своих подозрениях, когда побежал предупредить Баалта. “Да, в чем дело?”
  
  “Рашель сказала мне, что недавно обнаружила там, внизу, портал в новое измерение. Я не особо задумывался об этом, потому что это началось возле старых покоев Люцифера и внезапно вернулось обратно в Ад, как будто кто-то расколол стену только для того, чтобы переместиться на другую сторону ”.
  
  Это был Михир. Магия пришельца, должно быть, замкнула защиту, которая не позволяла обнаружить портал Баалта. Рашель, должно быть, обнаружила его прямо перед тем, как он закрылся. “Смогла ли она отследить это?”
  
  “Я не спрашивал о подробностях, но, похоже, она знала это место”.
  
  “Выясни. Если Скарлетт у Гората и Михира, то там мы их и найдем.
  
  “Я узнаю местоположение и встречу тебя в Аду”.
  
  “Приди в покои Люцифера ... и принеси мне несколько пуль”.
  
  Я услышала, как он быстро пробормотал утвердительное, и связь прервалась. У меня перехватило дыхание, казалось, мы приближаемся. Понятия не имею, чего ожидать от Гората, я не мог не задаться вопросом, отправляемся ли мы маршем на смерть. Как бы Люцифер отнесся к тому, что кто-то вторгся на его территорию? Я вспомнил историю, которую мне рассказали, когда Горат впервые прибыл. Люцифер надрал ему задницу и запер его на тысячу ошеломляющих лет. Вот как старый сатана справился с этим.
  
  Пришло время показать Горату, как работает новый Satan. Мне просто нужно было найти какие-то колесики.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Как только я вернулся в Ад, я пошел в комнату, защищенную от Богов, чтобы позаботиться о паре вещей - например, найти какую-нибудь одежду, - прежде чем отправиться с Катоном. Болтун встретил меня у двери зажигательным исполнением песни “По ком звонит колокол”, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Мне серьезно нужно было спросить Карру, был ли он экстрасенсом-медиумом или мошенником перед смертью. Ему всегда удавалось произнести что-нибудь пророческое, или просто достаточно расплывчатое, чтобы считаться пророческим, когда я убегал на миссию.
  
  Это было жутко.
  
  Не было времени беспокоиться о выборе саундтрека CB, я выбросил таблетку flesh, собрал остатки крови Люцифера, все два флакона с ней, и аккуратно спрятал их в карман брюк. Пока я лелеял этот дар, меня раньше не беспокоило употребление крови моего дяди, но теперь, зная, что Люцифер был моим отцом, казалось странным пить ту же кровь, которая уже текла в моих венах. Это заставило меня задуматься, способен ли только я почувствовать эффект, выходящий за рамки исцеления. Превратился бы кто-нибудь еще в Монго-Фрэнка, если бы выпил больше нескольких глотков? Думаю, это не имело значения, поскольку у меня оставалось совсем немного. Никто, кроме меня, не стал бы это пить.
  
  Пока я расхаживал по комнате и ждал прихода Катона, я попросил Болтушку отправить Карре сообщение и сказать ей, что со мной все в порядке. Глаза зомби закатились назад и несколько минут трепетали там, пока я прокалывал дыру в ковре. Как раз в тот момент, когда я начал раздражаться на него, глаза Си-би-эс вернулись на место, и он уставился на меня, его серые щеки задрожали.
  
  “Ccannn'ttt fffiiinnndd”, - сказал он голосом, который звучал настолько обезумевшим, насколько только может звучать голос зомби.
  
  “Что значит, ты не можешь ее найти? Вы ведь связаны, верно?”
  
  Он изо всех сил покачал головой. “Ггггоннеее. Ннооот ттттххееерреее”. Его зубы клацали друг о друга, снова и снова. “ Nnoottt thheererre”.
  
  Мое горло сжалось, когда я подумала о том, что это значило. “Ты можешь отвести меня к ней?”
  
  Он снова покачал головой, его глаза вылезли из орбит. “Гунн”.
  
  “Что ушло?” Спросил Катон, входя в комнату.
  
  Я развернулся с пистолетом в руке. У меня перехватило дыхание в легких. “Карра. ЧБ не может найти ее; не может связаться с ней ”.
  
  “Это нормально?”
  
  “Нет. Я никогда не видел, чтобы Си-би терял с ней связь. Она его мастер ”.
  
  Он посмотрел на Болтушку, а затем снова на меня. “Он все еще живой, так что я предполагаю, что она по какой-то причине отключила соединение со своего конца. Ты ее разозлил?”
  
  “Думаю, не больше, чем обычно”. Я оглянулся назад и не смог припомнить, чтобы сделал что-нибудь, из-за чего она закрылась от меня. С другой стороны, настаивать на том, чтобы она осталась дома с папой, когда она была сильнее меня, вероятно, было для нее ударом под дых. “Черт ... может быть”.
  
  Кейтон закатил глаза. “Может быть, они со Скарлетт уехали отдыхать, бездельничают у бассейна и жалуются на то, как ты их расстраиваешь”. На его лице появилась едва заметная улыбка. Даже он сам в это не верил.
  
  Как бы это ни было больно, это было вполне возможно. Я повернулся обратно к Си Би. “Мы должны пойти кое-что проверить. Продолжайте пытаться связаться с Каррой. Мы скоро вернемся ”. Учитывая все происходящее, я тоже не мог беспокоиться о Карре. Скарлетт была питбулем, способным разорвать парня на части, но она была доверчивой, наивной до такой степени, что это делало ее уязвимой, потому что она хотела верить в доброту людей.
  
  Карра не была такой. Она скрывала свою паранойю и не шла по темному переулку, не запустив предварительно ядерную бомбу с орбиты. Кроме того, у нее дома ночевал Лонгинус, и он, черт возьми, точно не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я бы поставил Антихриста против любой гадости, присутствующей сейчас в нашей вселенной. Ни один инопланетный слизняк не осмелился бы сунуть что-либо даже отдаленно похожее на зонд рядом с Каррой без того, чтобы ее отец не отломал это и не засунул в ужасно неудобное и совершенно неприличное место.
  
  “Пойдем”, - сказал я Катону, изо всех сил стараясь подавить свое беспокойство.
  
  Он кивнул и сообщил мне координаты, которые предоставила Рашель. Мне было неловко втягивать ее всего через несколько дней после начала траура, но мир был невнимательным местом. Плохие вещи все еще случались, и они не слишком влияли на твое душевное состояние. Мне от этого не стало легче, но звучало хорошо. По крайней мере, это Катон обратился к ней за информацией, а не я. Он бы ее ничуть не разозлил.
  
  Как только я узнал, куда мы направляемся, мы подошли к воротам, подключили их и отправились в путь. Это было место далеко за пределами Ада; так сказать, гетто. Он был в значительной степени заброшен после того, как Люцифер двинулся дальше, свобода воли и открытые порталы в экзотические места в значительной степени повлияли на население down under. За исключением нескольких человек, которые считали остальной мир еще большим Адом, чем реальный, и бродячих ужасных демонов, направляющихся на поля и обратно в своей бесконечной рутинной работе, это была довольно пустынная местность. Нам не пришлось бы беспокоиться о том, что наши колпаки могут быть сорваны домкратом. Раньше это не обязательно было так, но теперь мы были в относительной безопасности; все относительно.
  
  Я убедился, что мой пистолет заряжен, и закрепил дополнительные обоймы, и мы добрались до ворот бегом. Вместо того, чтобы приземлиться прямо на кого-нибудь, я выбрал портал, который был немного дальше. Нам потребовалось несколько минут, чтобы добраться туда, но в этом было больше смысла, чем врываться, не зная, во что ввязываемся. Мы пробирались сквозь Ад, делая все возможное, чтобы остаться незамеченными. Казалось, это сработало довольно хорошо. На тропинке, которую я выбрал, никого не было. Через несколько минут мы были всего в двух шагах от места, указанного Рейчел.
  
  Когда мы подошли ближе, я почувствовала острый запах обугленного дерева и легкий привкус сгоревших волос. Катон прислонился к стене и выглянул из-за угла. Он повернулся и посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.
  
  “Это место разбомбили”, - прошептал он.
  
  Я пожал плечами. “Это был бы я. Я сделал Михееру прощальный подарок, когда он скрылся в портале”.
  
  Катон покачал головой и оглянулся за угол. “Я не слышу и не чую там ничего живого”. Он вытащил свой меч, заменяющий тот, который он выковал из Копья Лонгина, и позволил ему свободно повиснуть в руке. Катон не стал меня дожидаться. Он выскользнул из-за угла, бесшумный, как тень, и направился к комнате.
  
  Я последовал за ним. Коридор был заполнен щебнем и кусками дымящегося угля. Струйки черного пепла трепетали в воздухе у входа, а стена напротив комнаты была покрыта почерневшей сажей и изрыта разлетающимися обломками. Пол был усеян щебнем. Я все испортил.
  
  Несколько секунд я чувствовал себя довольно хорошо из-за обломков, которые я видел, а потом меня осенило: Скарлетт могла быть там. Я не подумал об этом, когда швырнул огненный шар за спину Михееру. Я догадался, что он направляется к своему хозяину, но только сейчас до меня дошло, что я мог убить своего кузена. Холод пробежал по моей спине, когда я шел за Катоном. Я, конечно, не хотел говорить ему, о чем я думал. Если бы в комнате была мертвая Скарлетт, я бы, вероятно, просто направил пистолет на себя, прежде чем у Кейтона появился шанс убить меня. Это была бы моя удача. Я бы спас ее от Гората, убрав ее сам.
  
  Катон подкрался ко входу и заглянул внутрь. У меня перехватило дыхание. Я выдохнула, когда он махнул мне рукой, чтобы я шла вперед, но не повернулась и не попыталась оторвать мне голову.
  
  Внутри комната выглядела намного хуже, чем в коридоре. Повсюду была бойня, по всей комнате были разбросаны обломки, а крошечные вспышки пламени все еще горели в том, что, как я предположил, было книжными полками до того, как я сбросил на них бомбу. Стены, потолок и пол были из обожженного обсидиана, за исключением участка около тридцати футов в окружности. Катон указал на это, и я кивнул.
  
  “Щит”, - сказал я без необходимости. Горат или Михеер блокировали взрыв достаточно хорошо, чтобы он не повредил пол. Это означало, что они тоже не пострадали. Я вздохнул, когда мы углубились в огромную комнату и обнаружили, что она заканчивается тупиком. Воздух наполнился отвратительным запахом, я оглянулся на Катона. “Почему я чувствую запах жареной собаки по-французски?”
  
  “Потому что ваша попытка покончить с жизнью моего слуги причинила вред нескольким моим новообретенным партнерам”, - раздался низкий голос от двери.
  
  Мы с Катоном развернулись, подняв оружие. Там стоял Михир рядом с другим парнем, в котором я мог предположить только Гората. Глубоко позади них громоздились шары, за которыми стояла стая оборотней и несколько призрачных черных солдат-вампиров, совершивших побег на Небесах. Мой пульс выдавал себя за ритм техно, я посмотрел на Гората и дал волю своим чувствам. Он не произвел на меня впечатления чемпиона мира, но я знал, что лучше не судить о нем по его текущему состоянию. Кроме того, он пришел с армией клыков и меха. Это само по себе было достаточно большой угрозой.
  
  Я был удивлен, увидев, что он не выглядел таким инопланетянином, как Хасстор или даже Михеер. На самом деле, он выглядел намного более человечным, чем я ожидал. Он был высоким, легко приближался к семи футам, и жилистого телосложения. Он носил черную мантию без каких-либо отметин, а его растрепанные, черные как смоль волосы ниспадали на плечи почти до колен. Только глаза и кожа выдавали в нем нечеловека. Пестро-зеленый с серыми пятнами, похожий на радиоактивного далматинца, он выглядел бы как дома в чумном отделении или фильме о зомби. Его глаза мерцали ярким желто-оранжевым, совсем как у Михеера. Вероятно, они были связаны чем-то вроде двоюродного брата-дяди-овцы.
  
  “Где Скарлетт?” Спросил Катон, как всегда сразу переходя к делу.
  
  Горат ухмыльнулся. Обсидиановые зубы делали его рот похожим на черную дыру с шевелящимся желтым слизняком посреди. “Ах, так ее так зовут?” Он рассмеялся, от его тона у меня волосы на руках встали дыбом. “Она была в сознании недостаточно долго, чтобы назвать нам свое имя”.
  
  Катон двинулся вперед, и масса оборотней и вампиров прошла мимо Гората, преграждая ему путь. Даже когда все они вошли в комнату, коридор все еще был полон. Бессознательно я начал считать патроны, которые у меня были. У меня их было недостаточно. Даже Катон колебался. Как бы нам обоим ни хотелось вонзить вилку в Гората, это выглядело маловероятно.
  
  “Отпусти ее”, - сказал я Горату.
  
  “Почему, демон? Мы достаточно хорошо знаем, что Люцифера больше нет в твоей вселенной, и мы знаем, где он ”. Его ухмылка становилась шире по мере того, как набиралось все больше тварей. “От тебя оказалось больше проблем, чем ты того стоишь. Скарлетт, однако, сдалась без боя. Она станет гораздо лучшим стимулом для того, чтобы выманить Люцифера, когда я буду готов ”.
  
  “Люцифер не...“
  
  Я оборвал Катона жестким взглядом. Мы оба знали, что Люциферу было наплевать на Скарлетт, поскольку она отдала свое сердце Небесам, но пока Горат считал, что она полезна, он сохранит ей жизнь. У нас был бы шанс спасти ее. В ту секунду, когда он почувствует, что она - расходный материал, как и я, он убьет ее. К сожалению, судя по скоплению фурри и клыков, если бы он остановился на Скарлетт, мы с Кейтоном были бы обречены на смерть. Катон, должно быть, уловил, о чем я думал, потому что позволил своему заявлению выглядеть незавершенным.
  
  “Отдай ее моему партнеру, и я сдамся тебе”, - предложил я. Горату был нужен не я, а папочка Дьявол. Если и был шанс, что Люцифер прискачет на своем черном коне и спасет чью-то задницу, то это должен был быть мой, теперь, когда я знал, кем я должен быть. “Я сын Люцифера, а не какой-нибудь дальний родственник вроде Скарлетт. Возьми меня вместо этого”.
  
  Катон даже не покосился на меня, вероятно, решив, что я просто наживляю наживку на крючок. Горат только погрозил пальцем. “Думаю, что нет, демон”. Он указал на оборотней и вампиров. “Я бы посоветовал вам воспользоваться этой возможностью и умереть. Если ты выживешь, я убью твою Скарлетт и разбросаю ее кусочки по вселенной, чтобы Люцифер нашел их. Я отомщу ... так или иначе ”. Он повернулся к Михир. “Останься и проследи, чтобы это было сделано”. Со вспышкой желтовато-оранжевой энергии он исчез.
  
  Михеер показал нам свои заостренные белки и пожал плечами. “Пусть будет так”. Он махнул тварям вперед и отступил в их безумную гущу.
  
  Катон одарил меня своим дерьмовым взглядом и принял выжидательную позу. Я только начал снимать колпачки с собак. Не похоже, что я мог промахнуться, когда они стояли так близко. Когда в моих ушах зазвучали выстрелы, я поднял свободную руку и приказал открыть огонь. Быстрым движением по полу перед нами я воздвиг стену из обжигающего пламени между нами и ордой. Это немного замедлило волков, но вампиры просто прошли сквозь нее.
  
  Катон пустил в ход свой меч и встретился с первым вампиром, пересекшим огненную линию. Он рассыпался на куски, как и второй. Третьему удалось подойти на шаг ближе, прежде чем я всадил пулю в его уродливую морду. Катон снес ему голову и пинком отправил обратно в пламя. Подобная жестокая тактика против людей могла бы их разубедить, но мы имели дело не с людьми. Они просто продолжали прибывать.
  
  По другую сторону стены замерцали синие огни, и пламя исчезло. Оборотни бросились к нам, их рычание потонуло в реве локомотива. Деваться было некуда, мы стояли на своем и сражались. С помощью меча Катона, моих пуль и магии мы соорудили перед собой пирамиду из тел, которой мог бы гордиться любой серийный убийца. Этого просто было недостаточно.
  
  Я отступил на несколько шагов, чтобы перезарядить оружие, и увидел, как оборотень вцепился в руку Катона с мечом. Это было все, что потребовалось. Он замедлился всего на мгновение и рухнул под грудой мохнатых когтей и зубов. Меня затошнило, когда я наблюдал, как его поглощает орда. Я вставил обойму на место и попытался разрядить их, но это отвлекло меня от тех, кто был ко мне ближе всего. Вампир врезался мне в руку, и мой пистолет отлетел в сторону. Оборотни нырнули сразу после. Запах их прогорклого дыхания заполнил мой нос, а затем появился медный привкус крови; в основном моей. Мне удалось отбросить несколько тварей в сторону, но остальные придавили меня. Я чувствовал жало каждого когтя, который вспарывал мою плоть и отрывал кусок; каждый укус, наполнявший мою кровь тошнотворным жжением ликантропии.
  
  В глазах у меня потемнело, когда болезнь пронеслась по моим венам, звери разрывали меня на части, укус за укусом. Я рухнул на землю, когда мои ноги потеряли силу и подкосились. Несмотря на то, что я все еще боролся, прошло совсем немного времени, прежде чем я тоже расстался с жизнью. Мои мысли вернулись к Карре и к тому, как я ее подвел. Мы снова нашли друг друга только для того, чтобы это закончилось так скоро. Внутри закипал гнев. Того, что у нас было, было недостаточно. Мне нужно было больше.
  
  Погребенный под морем оборотней, я перекатился и поджал под себя руки, запустив руку в карман. Я нашел ожидающие меня флаконы. Неуверенный, что я просто выбираю самоубийство, а не быть убитым, я вытащил оба флакона и вынул пробки. Прежде чем я успел отговорить себя от этого, или дворняги смогли выбить их у меня из рук, я проглотил содержимое обоих.
  
  Больше не защищаясь, один из волков вцепился мне в горло и сдавил. Я чувствовал, как остальные рвут меня где-то глубоко внутри, в мутном тумане притупленной сенсорной обратной связи. Мне казалось, что они съедают меня целиком. Я только надеялся, что дал им по морде.
  
  Мое зрение затуманилось, когда оборотень сильнее надавил на мою сонную артерию, и кровь перестала приливать к голове. Я слышал, как они хрюкают и пускают слюни надо мной. Мое сердце затрепетало в груди, но я не почувствовала, как кларет Люцифера подействовал на меня. В багровой луже моей последней мыслью было, что его кровь вытекла из меня точно так же, как моя собственная. Подобно простреленному до дыр мультяшному персонажу, пьющему воду из чашки, я представил, как моя последняя надежда бьет из меня фонтаном.
  
  Я услышал последнее ворчание, когда эти ублюдки отрезали мне ухо, а потом я ничего не услышал.
  
  
  Свет снова зажегся от удара мула. Мои глаза распахнулись, и я встретила испуганный, красный взгляд оборотня, который, очевидно, собирался откусить кусочек. Он сделал паузу и издал удивленное ворчание. Я улыбнулся.
  
  Папа снова пришел в себя.
  
  Кровь Люцифера текла во мне, как будто я был выжжен вулканом. Мои вены взвизгнули от жгучей боли его прикосновения, кларет исцелял меня быстрее, чем я когда-либо исцелялась раньше. Плоть и кости срослись и приняли прежнюю форму; сухожилия и мышцы натянулись и встали на место быстрее, чем оборотни могли их отгрызть. Волк передо мной смотрел широко раскрытыми глазами, и несколько других начали замечать, что их еда снова наполняется. Боль от того, что ты жевательная игрушка-оборотень, была сведена к нулю, когда кровь смыла все, кроме собственного зажигательного прикосновения.
  
  Ощущение было смесью фосфора и виагры, разлитых по моей крови, в голове царил водоворот ярости, хаоса и похоти. Я не мог мыслить ясно. Единственными мыслями, застрявшими в тефлоновой оболочке моего мозга, было желание трахнуться и испоганить что-нибудь. Учитывая волосатые задницы передо мной, последнее победило, но это не помешало мне возбудиться.
  
  Когда я достиг пика, я позволил ярости вырваться из моего мозга в конечности и дать волю. Я вскочил на ноги и отшвырнул в сторону дюжину оборотней. Легче, чем у детей, это было похоже на волосатую пиньяту, которую прихлопнул Годзилла. Оборотни были разбросаны повсюду. Я слышал, как хрустели их кости, когда они врезались в стены и потолок. Послышались испуганные вопли, когда я продирался сквозь их ряды, чтобы добраться до Катона. Его воля затихала вопреки моим ощущениям, но он все еще был жив - живой? Нежить? — кем бы он ни был. Он все еще был со мной.
  
  Несколько оборотней все еще цеплялись за меня, когда я бежал, но я не обращал на них внимания. Я был настолько поглощен экстазом двойного латте "Люцифер", что не чувствовал зубов или когтей, которыми они пользовались, чтобы оставаться на месте. Мне было все равно. Твари, жующие Катона, увидели, что я приближаюсь, и толпа из них вскочила и попятилась. Я рассмеялся, представив, как я, должно быть, выгляжу. Моя одежда была съедена в качестве закуски к основному блюду моей задницы, я был голый и весь в крови с головы до ног. У меня также была самая болезненная эрекция, которая у меня когда-либо была. Я не сомневался, что выражение моего лица сказало оборотням, что я ищу, куда бы его засунуть. Добровольцев не было.
  
  Не сбавляя скорости, я врезался в оборотней на Катоне и разорвал их на части. До этого момента мне даже в голову не приходило использовать свою магию. Мое сердце бешено колотилось в груди, настоящая буря злобы и садизма, которая хотела только одного - убивать моих врагов голыми руками. Я хотел почувствовать, как их теплая кровь брызжет мне на грудь, и ощутить всю заразность их болезни, которая была не более чем приправой.
  
  Я царапался, раздирал и кусался, мех и кусочки жилистого мяса были у меня во рту и зажаты между пальцами. Катон застонал и медленно пополз на колени, пока я убирала оборотней с его спины. Теперь, когда он был свободен, его исцеление шло полным ходом. Хотя он был невосприимчив к ликантропии, пройдет немного времени, прежде чем он станет целым и невредимым. Где-то глубоко в моей голове я поняла, что часы тикают. Пройдет совсем немного времени, и эффект от крови Люцифера начнет спадать. Через несколько секунд я рухну, и мы снова окажемся в мире дерьма, из которого только что выбрались.
  
  Пришло время стать серьезнее.
  
  Я развернулась лицом к движущейся и неопределенной массе ликанов и вампиров и включила паяльные лампы. Из моих вытянутых рук вырвались струи огня и пронеслись по линиям. По образцу огнемета я обрызгал комнату слева направо. Через мгновение я представил, как работает самодельная бомба, помогающая отбраковать стадо. Крошечные шарики энергии подчинились моему воображению и возникли внутри пламени. Все вместе они устремились к горящим линиям и взорвались.
  
  Оборотни, которые еще не были хрустящими, были забросаны самосвальной магической шрапнелью. Направив всю энергию прочь от нас с Катоном, я вложил в атаку каждую каплю магии, которая у меня была, и опустошил комнату. Вой волков заглушался воплями вампиров, которых кромсали в пожарище. Все это было музыкой для моих ушей.
  
  Имея только один шанс сделать все правильно, я двинулся вперед, не оставляя места ни одному из говнюков, чтобы прокрасться мимо и обойти нас с фланга. В любом случае, у них, вероятно, не было на это сил. Всего минуту назад они обгладывали наши кости, а теперь разгорались, как влажная мечта поджигателя. Если бы когда-нибудь разверзся Ад, вот как это выглядело бы.
  
  Когда крики и вопли стихли, я выключил фейерверк и бросился вперед. Я слышал, как Катон бежит за моей спиной, но в ярости. Комната наполнилась клубящимся черным дымом и запахом жареного мяса. Все еще ощущая агонию кларета Lucifer's, пахло божественно; звериное барбекю.
  
  Мой стояк пульсировал, когда я шагал через кровавую бойню, мои ноги шлепали по лужам кипящей крови и расплавленных мышц. Оно хлюпало у меня между пальцами ног и успокаивающе шлепало по голеням и коленям. Я топнула сильнее, используя магию, чтобы отодвинуть приторные черные тучи, чтобы я могла видеть.
  
  Возле входа я наткнулся на то, что искал: Михеер.
  
  Он лежал среди обломков пехотинцев своего хозяина. Вокруг него были обугленные останки оборотней и вампиров, руки и ноги были разбросаны повсюду, как будто я взорвал фабрику манекенов. Покрытый кровью и обломками, которые я не мог узнать, он посмотрел на меня, когда я приблизился. Очевидно, ему удалось отразить большую часть магии, которую я применил, но ему явно было больно. Одна из его рук выглядела деформированной, а несколько зубов были выбиты изо рта. Я заметил это, когда он насмехался надо мной.
  
  Я ударила его ногой в лицо за неповиновение.
  
  Он отлетел обратно в коридор и врезался в стену. Я еще не закончила. Все еще находясь под воздействием крови, я чувствовала себя дерзкой, понимаете, о чем я? Если кто-то из оборотней или вампиров и выжил после нападения, то они развернулись задницами и локтями и направились домой. Поблизости не было ни одного. Это позволило мне сосредоточиться на Михире.
  
  Инопланетянин хрюкнул и посмотрел на меня, приближающегося к нему. Я пнул его снова, и снова, и снова, при каждом ударе раздавался хрупкий треск. Он скорчился и сплюнул кровь мне на ногу. Я тоже ударил его за это.
  
  “Где Скарлетт?” Я закричала на него, подчеркивая каждый слог очередным пинком.
  
  Он поднял руки, чтобы прикрыть голову, и я перешагнула через него. Если бы я могла смотреть на вещи глазами Катона, я, возможно, не стремилась бы к тому, чтобы моя обнаженная промежность находилась так близко к лицу другого мужчины, но кровь Люцифера разжигала во мне ярость, которую я не могла подавить. В глубоком мраке моего первобытного мозга не было ни здравого смысла, ни скромности. Этому инопланетянину расфасовывали чай в пакетиках.
  
  “Где Скарлетт?” Я визжала, колотя его кулаками. Снова и снова я чередовала удары слева направо, нанося удар за ударом. Подсознательно я слышала хруст его костей, но не могла заставить себя остановиться. Катон закричал у меня за спиной, и я почувствовала, как он пытается оттащить меня, но его сила была подобна легкому ветерку. Я отмахнулся от него и продолжил бить Михеера. В какой-то момент инопланетянин потерял сознание, но я не мог сказать когда.
  
  Еще более разгневанный тем, что он посмел обманом избавить меня от своей агонии, я наклонился и схватился за один из его рогов. Я обхватил его пальцами и уперся ногами в пол. Я потянул. Она со скрежещущим хрустом отвалилась. Михеер вскрикнул, просыпаясь, и отчаянно схватился за пустое гнездо, где раньше был его рог.
  
  Я отошел с триумфом, держа рог над головой, когда теплая жидкость полилась на меня сверху. Катон выкрикнул мое имя, и я почувствовал, как его голос проникает в мое ухо, пока я праздновал. Это пронзило мрак, клубившийся внутри. Я остановилась, и он снова позвал меня. Перед моими глазами заплясали отблески света. Я обернулась и обнаружила, что Катон стоит передо мной, его губы двигаются не в такт его пронзительному голосу. Моргая глазами, я уставилась на него, когда он посмотрел в ответ. Его лицо раскачивалось из стороны в сторону, и я больше не мог понимать, что он говорит, его слова медленно вытекали изо рта. Я пыталась сказать ему, чтобы он говорил быстрее, но мой собственный язык не слушался.
  
  В моей голове вспыхнул свет, и Катон исчез. Внезапно возникло ощущение, что я шагнул за край мира, а затем что-то холодное коснулось моей щеки.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Я проснулся под успокаивающие звуки Барри Уайта.
  
  “Он приходит в себя”.
  
  Барри нуждался в серьезной помощи с его текстами. Никто не ожидал, что он когда-либо сможет превзойти “Let's Get It On“, "Он приходит в себя” звучало так, словно это была песня о железной дороге или о парне с серьезным отклонением в психике. Он бы не попал в десятку лучших с такими текстами.
  
  “Я удивлен, что он все еще жив”.
  
  Его бэк-вокалистку тоже нужно было заменить. Бедняжка звучала так же хрипло, как Фрогги из "Маленьких негодяев". Единственное настроение, которое она могла вызвать, - это желание заболеть раком легких.
  
  Толчок сбоку вызвал искры в моем мозгу. Я внезапно выпрямился, испытывая головокружение от мысли, что мои кишки выворачиваются наизнанку. У меня было такое ощущение, будто Кинг-Конг трахнул меня по черепу. Давление - эвфемизм для обозначения агонии, пронзающей ледоруб, - бурлило в моем мозгу и посылало кинжалы боли в виски. Даже с закрытыми глазами свет был слишком ярким. После нескольких минут прослушивания, как Барри и его группа рассуждают о том, как найти одежду, чтобы прикрыть что-нибудь, что было немного более запоминающимся, чем предыдущая мелодия, я осмелился открыть глаза.
  
  Позвольте мне просто сказать вам, что ядерный взрыв был бы предпочтительнее прямо сейчас. Я закричал и отшатнулся, когда потоки света обожгли мне глаза. Тень упала на меня, и холодные руки коснулись моих щек.
  
  “Расслабься, Фрэнк. Открой свой разум”, - услышал я чей-то голос, и с вызовом покачал головой. Боль, последовавшая за движением, обожгла мой мозг. “Это я, Фрэнк. Майкл. Впусти меня.”
  
  Слишком слабый, чтобы сопротивляться сверх того, что у меня уже было, я сдался. Все, что угодно, лишь бы прекратить агонию. Секундой позже холодная волна окатила меня и погасила огонь в моей голове. Мои глаза запылали в своих глазницах, а затем успокоились, когда острая боль ослабла и исчезла. Я глубоко вздохнул и с наслаждением вдохнул холодный воздух, который поселился в моих легких. Свет померк, и нахлынула темнота, чтобы смыть последние воспоминания. Мои мысли забились в тень, как тараканы, и все снова начало обретать смысл.
  
  Наконец, придя в себя, я открыла глаза. Майкл Ли опустился на колени рядом со мной. Он тепло улыбнулся мне и помог сесть. “С возвращением, Фрэнк”.
  
  Я похлопал его по плечу, прежде чем он встал, и отступил в сторону, позволяя мне осмотреть остальную часть комнаты. Катон стоял там с таким видом, словно пытался заняться бодательным сексом с росомахой. Он был похож на зебру, только с черными и красными полосами, его темная плоть делала все возможное, чтобы залечить нанесенные ему повреждения.
  
  “Ты в порядке”, - спросил я.
  
  Он кивнул и слегка улыбнулся мне. Радуясь видеть его живым и выздоравливающим, я оглядел комнату в поисках Михеера. Я смутно помню, что он был там, когда Горат натравил на нас своих дружков, но я понятия не имел, что произошло после этого.
  
  Инопланетянин был в углу. Рахим удерживал его. В своей человеческой форме волшебник выглядел щеголевато, когда цеплялся за Михеера. Он даже удостоил меня улыбки, обнажив зубы. У меня не хватило духу рассказать ему о его перспективах стать успешным певцом.
  
  Михир обмяк в руках Рахима. Он выглядел без сознания. То, что осталось от его изуродованного лица, было пятном крови и выступающей серой костью. Желтовато-зеленая жидкость сочилась из зияющей дыры в его голове, где, я мог бы поклясться, раньше у него был рог. Пара его зубов торчала из нижней губы, и слюна и кровь стекали к месиву, скопившемуся у него на коленях.
  
  “Черт. Вы, ребята, здорово над ним поработали”.
  
  Катон усмехнулся и посмотрел на Рахима. “Я же говорил тебе, что он не в себе”.
  
  Я переводила взгляд с одной девушки на другую, пока они качали головами с выражением, похожим на изумление. “Что?” После минутного смеха над тем, что, как я предположил, было моими расходами, Катон наклонился и поднял мою руку. В моей руке был пропавший рог Михеера. Я быстро отбросил его в сторону и стряхнул остатки геля с пальцев. Я оглянулся на Михеера, указывая пальцем. “Это я сделал?”
  
  Катон кивнул. “Это ты сделал”.
  
  Я вздохнул, пытаясь вспомнить, что произошло, но мои воспоминания были настолько перемешаны, что потребовался бы Стивен Хокингс, чтобы собрать их воедино в какую-либо связность.
  
  “Скарлетт”. На ум пришла моя кузина. “Ты нашел ее?”
  
  “Пока нет”, - ответил Катон, к нему вернулась серьезность. Он указал на Майкла. “Поскольку применение грубой силы ни к чему нас не привело, я позвал Рахима и Майкла на помощь”.
  
  Майк подошел к инопланетянину и опустился перед ним на колени. “Давай посмотрим, что у него там внутри происходит”. Он опустился на задницу и скрестил ноги, делая медленные и размеренные вдохи.
  
  Я встала, немного нетвердо держась на ногах, и споткнулась, чтобы получше рассмотреть, как раз в тот момент, когда взгляд Майкла переместился. Они мгновенно сменили цвет с коричневого на серебристый, ртутные в своем бурлящем потоке. Он втянул голову в шею и начал что-то бормотать. Слова были тихими и искаженными, лишенными всякого смысла. Если бы я не видел его раньше, я бы подумал, что это просто я не в себе. Его руки на коленях дернулись, как будто он расписывался синдромом Туретта.
  
  Пока я стояла и смотрела, Катон протянул мне сверток с одеждой. “Ты не мог бы прикрыть эту штуку? Ты меня пугаешь”. Он указал на мою промежность, привлекая мой взгляд. Я понял, что я голый, и мой член болтается там более чем наполовину возбужденный. “Одно дело наблюдать, как ты убиваешь оборотней с полной эрекцией, но это та часть свидания, где ты притворяешься, что у тебя есть немного скромности”.
  
  Это слово было мне незнакомо, но я натянула брюки. В любом случае, становилось немного прохладно. К тому времени, как я оделась, Майкл закончил. Он резко втянул воздух и вздрогнул, его глаза расширились и снова стали карими. Он покачал головой и зарычал, поднимаясь на ноги.
  
  “Его голова похожа на абстрактную картину на крэке. Все покрыто символами и странными фигурами, которые, без сомнения, составляют какой-то язык, но я его определенно не понимаю. Он видит вещи не так, как мы. Единственные образы, которые я могу выделить, похоже, азиатские, если в этом есть какой-то смысл ”. Он поднял руки в знак поражения. “Все его мысли перемешались, мерцание ярких цветов и китайских букв смешалось с гигантской четкостью инопланетных символов. Это не имеет смысла ”.
  
  В очередной раз незнание языка Михеер подвело нас. Я начал злиться, когда вспомнил о куске плоти, который спрятал в комнате Бога. “Если бы у вас был ключ, который переводил бы некоторые символы, как вы думаете, смогли бы вы что-нибудь придумать?”
  
  Майкл пожал плечами. “Это, конечно, не повредит. Если символы будут менее абстрактными, чем их представление, мы могли бы придумать что-нибудь, что помогло бы нам найти Скарлетт ”.
  
  “Если у тебя что-то есть, Фрэнк, давай достанем это”, - сказал Катон. На его исцеляющемся лице ясно читалась забота о Скарлетт.
  
  “Я сейчас вернусь”, - сказал я им, отмахиваясь от предложения Катона о помощи. “Оставайтесь здесь и убедитесь, что оборотни не вернутся за своим приятелем”. Я выскочила за дверь и направилась по коридору прежде, чем он успел возразить.
  
  Все еще приходя в себя после двойного удара, я хотел побыть несколько минут в одиночестве. Я чувствовал, что у меня похмелье, и не только после какой-то старой вечеринки, но и после пьянки века. В голове пульсировало, а мозг плескался, как будто сорвался со своих креплений. Идти было трудно, потому что ноги дрожали и ослабли, но я продолжал идти. Возможно, это был наш единственный шанс найти Скарлетт, поэтому я должен был продолжать. Несмотря на психическую травму, я заставил свои чувства работать на полную мощность. У меня были смутные воспоминания о том, что некоторым оборотням удалось сбежать до того, как я взбесился, так что, возможно, я столкнулся с ними, и я действительно не был готов к матчу-реваншу.
  
  Я двигался так быстро, как только мог, и добрался до богонепроницаемой комнаты спустя, казалось, целую вечность. Первое, что я увидел, был Болтун, раскачивающийся взад-вперед с несчастным видом.
  
  “Все еще нет контакта?” Мой желудок сжался.
  
  Он покачал головой, личинки в его глазах заплескались. Если бы он был способен на слезы, он, вероятно, заплакал бы. Я чувствовал примерно то же самое. Я все еще не мог дозвониться до Карры, и это начинало волновать. Было достаточно плохо не знать, где Скарлетт, но то, что Карра пропала, сводило меня с ума. Я хотел связаться с Лонгинус, чтобы узнать, не проявляет ли она ко мне просто холодный прием, но нам все еще нужно было найти Скарлетт. Она была приоритетом прямо сейчас, сказал я себе.
  
  “Продолжай пытаться, Си-би-ЭС. Я вернусь, чтобы зарегистрироваться”. Я забрал планшет skin и книгу.
  
  Как только я направился к выходу из комнаты, я уловил мельчайший отблеск знакомого присутствия. Это ушло прежде, чем я смог это осознать, но этого было достаточно, чтобы понять, откуда это пришло. Вместо того, чтобы броситься за этим, я вышел, как будто ничего не заметил. Думая, что это присутствие было человеком, который следовал за мной по всему Аду, я не хотел, чтобы они знали, что я их заметил.
  
  Я пробирался по коридорам, двигаясь в общем направлении того места, где драконийцы удерживали Михеера, но не прямо туда. Если мне нужна была помощь, я хотел быть рядом, но я не хотел никого приводить обратно в группу без крайней необходимости. Учитывая, что все оборотни и вампиры напали на меня, а Горат присоединился к ним, чтобы сделать мою жизнь невыносимой, я не хотела рисковать, втягивая Катона в очередную засаду. Даже когда Рахим был рядом, чтобы уравнять шансы, им не нужно было горе.
  
  Изо всех сил стараясь вести себя так, словно ничего необычного не произошло, я не спеша бродил по лабиринту гетто в поисках подходящего места для засады. По мере продвижения я продолжал улавливать мельчайшие следы своих преследователей. Кем бы они ни были, они были хороши. Они оставались на грани моих чувств, что не позволяло мне идентифицировать их. Единственная проблема заключалась в том, что это давало понять, что человек знал меня ... прежнего меня. С тех пор, как Баалт увеличил мою силу и немного повысил эссенцию Азраила, мой естественный диапазон немного расширился. Человек, следовавший за мной, чувствовал, что знает пределы моей власти и пытается оставаться за их пределами, но они продолжали пересекать черту. Вот почему я продолжал цепляться за знакомую суть, но этого было недостаточно для признания.
  
  Минуту спустя я нырнул за здание и сорвал с себя новую рубашку. Я порезал руку ногтем и размазал кровь по всей рубашке. Уверенный, что меня не видит мой преследователь, я скомкал футболку и со всей силы швырнул ее в том направлении, куда шел. Внезапный всплеск движения моей сущности заставил бы это выглядеть так, будто я бегу. Это никого бы надолго не обмануло, но отслеживать человека по его духовной энергии - сущая ерунда, даже для тех, кто этому обучен. Мой бросок назад в направлении трекера еще больше запутал бы сигнал. Я мог только надеяться, что это отвлекло их на достаточно долгое время, чтобы я смог взглянуть на них мельком.
  
  Это сработало.
  
  Из-за угла послышался шарканье сапог, за которым последовала тень; за ней последовал мой кулак. Глухой удар кости о плоть громко прозвучал в коридоре, когда человек упал.
  
  “Черт возьми, Фрэнк. Что за черт?” Я узнал этот голос, от его звука я застыл на месте. Мои плечи поникли.
  
  Вероника.
  
  Там, на полу, одетая в полностью черный спортивный костюм, который обтягивал каждый дюйм ее кожи, невозможно было ошибиться в ее фигуре. Она массировала щеку в том месте, куда я ее ударил, ее левый глаз дрожал. Как бы сильно я не хотел ее видеть, я вздохнул и протянул руку. “Почему ты преследуешь меня?” Она взяла меня за руку, и я поднял ее на ноги.
  
  Она потерла лицо, ее ноги шаркали по каменному полу. “Я, э-э ... Черт, это будет звучать плохо”.
  
  “Это ты, Вероника. Когда это не так?”
  
  Она застонала. “Я беспокоилась о тебе”. Она отвела взгляд.
  
  Мой мозг заработал на полную мощность, и я почувствовала, как моя промежность начала нагреваться от открывшихся возможностей, но я тряхнула головой, чтобы прогнать цветной порнофильм, который представляла себе. Мне определенно не нужны были неприятности, связанные с Вероникой, особенно когда рядом была Карра. Какой бы веселой ни была бывшая жена, когда дело доходило до сексуальных приключений, она была наркоманкой не хуже крэка или метамфетамина; это приводило только к неприятностям и плохой гигиене.
  
  “Э-э, послушай, это мило и все такое, но э-э...“
  
  “Да, да, я знаю”. Она зарычала. “Я видела тебя с той женщиной раньше”. Она зарычала, но продолжила. “Баалт проговорился, что тебя навестил Люцифер, и я хотел убедиться, что с тобой все в порядке”.
  
  Баалт ничего не проговорился. Если Вероника и знала, то только потому, что Баалт хотел, чтобы она знала, и это служило какой-то цели. Вопрос был только в том, чьей? “Значит, ты следишь за мной, потому что беспокоишься, да?”
  
  Она снова переступила с ноги на ногу. “Ну, не только это”.
  
  Я рассмеялся и жестом попросил ее продолжать.
  
  Она сглотнула, и ей потребовалось мгновение, чтобы ответить. “Баалт хотел знать, что тебе сказал Люцифер”.
  
  “Почему? Он боялся, что Люцифер может выболтать какую-нибудь великую тайну?” Я снова рассмеялся. “Например, может быть, что я его сын, а не племянник?”
  
  Глаза Вероники широко раскрылись.
  
  “Черт возьми, ты знал! Ты, блядь, издеваешься надо мной?” Мои щеки запылали, и я засунул руки в карманы, чтобы не лишить ее жизни.
  
  Ее собственные щеки порозовели, когда она запиналась на словах. “Я–я-я просто ... Черт, Фрэнк. Я только что сама узнала. Честно.”
  
  Я глубоко вздохнул и прошелся по кругу. На протяжении всей нашей истории Вероника была верной подданной Баалта с тех пор, как он освободил ее из Ада. Она сохранила бы этот секрет до гробовой доски, если бы Баалт попросил ее об этом, но меня выводил из себя каждый раз, когда мне напоминали о ее приоритетах. У нас был не самый лучший брак, но, черт возьми, такой секрет, как то, что я сын дьявола, - это не то, что ты скрываешь от своего бывшего. Это было просто доказательством пропасти между нами. Злой Книвел не стал бы пытаться перепрыгнуть через это дерьмо.
  
  “Ну, Вероника, я в порядке. Когда Баалт вернется, если он когда-нибудь вернется, ты можешь сказать ему, что Люцифер ни хрена мне не говорил ”.
  
  Она схватила меня за руку. “Что ты имеешь в виду, если он вернется?”
  
  Я повернулся и встретился с ней взглядом. В нем не было ни намека на обман. Она не знала. Черт. Это был второй раз, когда мне приходилось сообщать плохие новости, и мне не нравилась эта работа. “Баалт был ранен ... сильно ранен. Он отправился к Люциферу, чтобы посмотреть, сможет ли Бог собрать его обратно воедино.”
  
  Вероника споткнулась, и я подхватил ее, прежде чем она смогла упасть. Ее влажные глаза встретились с моими. “Он ушел?”
  
  “Он упрямый ублюдок, ты это знаешь. С ним все будет в порядке”. Я надеялся, что она не заметит сомнения в моих глазах. Он выглядел как собачье дерьмо, в которое попала ядерная бомба, и я не был уверен, что он преодолеет даже половину пути. Потом была вся эта история о том, что Бог должен быть тем, кто исцелит его. Баалту лучше надеяться, что Здоровяк был в настроении прощать, или ему нужен был Баалту для военных действий, иначе это было бы долгое путешествие впустую. “С другой стороны, По ...” Я пытался откусить последний кусочек, чтобы не наваливать на себя еще больше, но что-то глубоко внутри меня считало, что это неправильно. Хотя я и ненавидел Маркуса, он выглядел как потерявшийся пес, когда я подбрасывал тело По. У меня не было времени помочь парню с появлением DSI, и все такое. Ему не помешала бы некоторая поддержка, и Вероника справилась бы с этим лучше меня.
  
  “Мертв?”
  
  Я просто кивнул. Слезы из ее глаз вырвались на свободу и потекли по щекам.
  
  “Маркусу будет нужен кто-то, понимаешь?”
  
  Вероника сжала мою руку и отстранилась, вытирая лицо. “Я лучше пойду”. Она быстро обняла меня, это длилось немного дольше, а затем, наконец, отстранилась. После быстрого поцелуя в щеку, она бросилась по коридору только остановить примерно через десять шагов. Она повернулась ко мне и прошептала: “я…Прости”.
  
  Я отмахнулся от ее извинений. “Не беспокойся об этом”. Она мгновение смотрела на меня влажными глазами, а затем ушла.
  
  Как только она ушла, мои чувства были опустошены, я вернулся туда, где держали Михеера. Когда я добрался туда, он все еще был без сознания.
  
  “Вы выбрали живописный маршрут?” Спросил Катон, протягивая руку.
  
  Я передал ему скин-ключ и пожал плечами. “Нарвался на неприятности”.
  
  Рахим и Катон напряглись, но я отмахнулась. “Это была просто Вероника. Это хорошо”.
  
  Катон покачал головой и протянул Майклу кусочек кожи. Менталист неуверенно взял его и перевел глаза на меня. “Ты не говорил, что это было написано на куске чьей-то задницы”.
  
  “Asmoday's, если быть точным, но ты не спрашивал”.
  
  Он хмыкнул и уставился на планшет. “Это займет некоторое время”. Он повернулся к Рахиму. “Ты можешь оставить его на некоторое время?”
  
  Рахим пожал плечами. “Мы можем в штаб-квартире. Здесь все, что я могу делать, это подражать Фрэнку и надеяться, что это его не убьет”.
  
  “Тогда давай отвезем его на ДРАК и убедимся, что его закрыли. Я хочу выяснить, куда его хозяин увез Скарлетт”. Кулаки Катона были сжаты, когда он медленно приближался к Михир. Он хотел своей очереди, и только беспокойство за Скарлетт удерживало его.
  
  Рахим тоже это увидел. “Пойдем. У тебя есть все, что тебе нужно, Фрэнк?”
  
  Я подумал об этом секунду и решил, что будет лучше, если я не пойду с ними. “Я вам там не нужен. Я хочу поднять кавалерию для Скарлетт и проведать Карру. Болтун все еще не может дозвониться до нее. Это начинает меня нервировать ”. Я повернулась к Майклу. “Оставьте ссылку открытой, пожалуйста. Мне понадобится помощь, если я хочу быстро добраться до места ”. Он кивнул, и я посмотрела на Рахима. “Могу я доехать автостопом?”
  
  Волшебник кивнул, и я сказал ему, куда хочу пойти. После серии прощаний мы разошлись в разные стороны.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Вернувшись в Иран, я начал задаваться вопросом, сколько еще раз я смогу появляться за пределами Эдема, прежде чем разнесется слух, что я сын сатаны. Я не могу представить, что после этого мне будут рады, не то что сейчас. К счастью, на этот раз я заранее позвонил дюку Форкалору. Я не хотел играть в прятки с Уриэлем. Я думаю, он уже знал, кто я такой, и, вероятно, поэтому был так враждебен. Не могу сказать, что я его виню.
  
  Когда я стоял на горячем песке пустыни, ожидая, когда герцог спустится с Небес, я заметил рядом с ним еще одну знакомую сущность. Прищурившись, я поднял руку, чтобы защитить их от солнца, и посмотрел вверх. Две золотые тропы спиралью спускались ко мне, одна на приличном расстоянии впереди другой.
  
  Мой пульс участился, когда я смотрела, как они спускаются. Мне пришлось отвернуться, когда ударил первый из ангелов, грязь брызнула мне в лицо. Это не имело значения. Я понял, кто это был, в тот момент, когда она схватила меня сзади за шею и приставила свой меч к моему горлу. Я был удивлен, пока не почувствовал острие ее клинка.
  
  “Это меч у моей шеи, или ты просто рад меня видеть?”
  
  “Что ты сделал, Фрэнк?” Скарлетт закричала.
  
  Она была жива. Я осторожно вздохнул, изо всех сил стараясь не помочь ей перерезать мне горло, и улыбнулся. “Рад видеть, что ты жив, кузен. Мы беспокоили тебя.” Форкалор приземлился позади нее.
  
  “Я была в Лимбо, искала Азраила”. Она чуть сильнее надавила на свой клинок. “Где он, Фрэнк?”
  
  Моим первым побуждением было признать себя невиновным, учитывая, что она не спросила, убивал ли я его. Его тело должно было быть там, где я его оставил. Поскольку очевидно, что это было не так, я не видел никаких причин приписывать себе убийство ее пленника. “Я не знаю”.
  
  На данный момент трудно поверить, что плохая жизнь не передается по наследству. По крайней мере, технически, я ей не лгал.
  
  Скарлетт сердито посмотрела на меня. “Только не говори мне, что ты не имеешь никакого отношения к его исчезновению. Повсюду была кровь и куча гильз от пуль DA slayers в придачу”.
  
  “Эй, не поймите меня неправильно, я противопоставил упорное молчание насилию, но я не знаю, куда он делся”. Это была правда, если не считать того, что я украл частичку его сущности после того, как выстрелил ему в голову. Я, конечно, не знал, куда делось его тело. “Я не получил ответов, которые искал, а он молчал. На этом мы и остановились”.
  
  Она смотрела на меня долгое, пугающее мгновение, прежде чем оттолкнула с сердитым ворчанием. “Тогда он сейчас может быть где угодно в Лимбо”.
  
  Я не думал, что он сможет далеко уйти с дырой в голове, если только что-нибудь не появится и не заберет его. Учитывая все неизвестные существа, которые жили в Лимбо, это было вполне возможно. Я мог только надеяться, что что-то сожрало тело ублюдка и выбросило его с дерьмом по другую сторону железнодорожной станции. Скарлетт покачала головой и вложила Эверто Трусидо в ножны. Я уже чувствовал себя лучше.
  
  “Что тебе было нужно, юный Тригг?” Спросил Форкалор, когда Скарлетт, кипя от злости, выковыривала ямки в песке носком ботинка.
  
  Я указала на своего кузена. “Инопланетянин сказал мне, что взял Скарлетт, чтобы выманить Люцифера из укрытия. Очевидно, это не тот случай. ” Должно быть, он не смог найти ее в Лимбо, несформировавшемся измерении, устойчивом к зондированию из внешнего мира. Вот почему мы не могли до нее дозвониться. Горат, вероятно, сказал мне, что забрал ее, чтобы подействовать на меня перед смертью. Это было мило с его стороны.
  
  Она повернулась и уставилась на меня. “Какой инопланетянин?”
  
  Не желая с самого начала объяснять все это отвратительное фиаско, я указал на Форкалора. “Он может объяснить детали, но есть межпространственный демон, который хочет использовать тебя, чтобы узнать, где находится Люцифер. Мы посадили его слугу под замок, и мы собираемся достаточно скоро выяснить, где прячется его хозяин, и надрать ему задницу. Просто оставайся на Небесах, и с тобой все будет в порядке ... И пока ты там, позвони Катону ”.
  
  “О, здорово, Фрэнк. Во что ты втянул меня на этот раз?”
  
  Я поднял руки. “Не я, кузен. Ты можешь винить в этом двоюродного дедушку Лу”.
  
  Скарлетт плюнула на песок. Я подумала, что сейчас неподходящее время рассказывать ей о неожиданном сдвиге в нашем генеалогическом древе. Она бы это плохо восприняла.
  
  “Это все?” Спросила Скарлетт. Прежде чем я успел кивнуть, она исчезла, унося свой путь обратно в небо.
  
  Герцог Форкалор ухмыльнулся и отвесил полупоклон. “Я присмотрю за ней для вас”. Он пристально посмотрел ей вслед. “Она больше похожа на Люцифера, чем когда-либо осмелилась бы признать”. Он рассмеялся и хлопнул меня по плечу. “Будь здоров, юный Тригг”. Мгновение спустя он ушел.
  
  Радуясь, что Горат был полон этого, я полез в свою голову, чтобы найти психическую связь с Майклом. “Эй, Майк, ты здесь?”
  
  Через несколько секунд я услышал, как сработали ментальные помехи. “Я здесь”.
  
  “Скажи Кейтону, что Скарлетт найдена, и что с ней все в порядке, и я передал ей сообщение, чтобы она позвонила. Все это время она была в Подвешенном состоянии, а сейчас на Небесах. Я думаю, Горат просто дергал за наши цепи ”.
  
  Я слышал, как Майкл передал сообщение, но не услышал ответа Катона. Я подумал, что он был счастлив. “Катон говорит спасибо”.
  
  “Скажи Рахиму, чтобы он ненадолго задержал инопланетянина, и дай мне знать, если вы все что-нибудь придумаете. Мне нужно кое о чем позаботиться. Я свяжусь с тобой, когда закончу ”.
  
  Майкл ответил утвердительно, и я дал ему координаты, по которым Рахим должен был отправить меня. Как только это было сделано, я отключил связь и почувствовал, как меня охватило покалывание магии Рахима. Секунду спустя меня унесло прочь.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  Не желая привлекать к Карре никакого внимания, я попросил Рахима высадить меня в нескольких кварталах от ее дома, а остальное прошел пешком. Я беспокоился о том, что DSI следит за мной, поэтому держал свои чувства включенными, а глаза открытыми. Не похоже, что они узнали о Карре или, по крайней мере, о том, где она жила. Это было хорошо. Я не увидел ничего, что заставило бы меня думать, что они где-то рядом.
  
  Подождав так долго, как только могла, прежде чем мое терпение лопнуло и у меня разыгралась аневризма, я небрежно подошла к дому и постучала. Ответа не последовало. Я ожидал, что Лонгинус откроет дверь и врежет мне по лицу за то, что я оскорбил его дочь, но примерно после пятого звонка в дверь даже это мимолетное утешение исчезло. Дома никого не было.
  
  Я напряг свои чувства, но поблизости не было никаких следов Карры или ее отца. Насколько она могла быть зла?
  
  Потратив почти двадцать минут на то, чтобы постучать в дверь, стараясь не привлекать внимания за окном, я, наконец, ушел, когда соседка вышла из своего дома и пригрозила вызвать полицию, если я не уберусь. Я зашипел на старую каргу и помчался своей задницей обратно в Ад.
  
  Как только я оказался там, я побежал в комнату защиты от Богов, чтобы посмотреть, не слышал ли что-нибудь Си-би-ЭС. Я надеялся, что Лонгинус взял дело в свои руки и увез Карру в неизвестные миры, чтобы защитить ее от ее собственного упрямства. Скрестив пальцы, я ворвался в комнату и позвал Болтуна. Я хотел услышать хорошие новости.
  
  Их бы не было.
  
  Болтун сидел на столе, где я его оставила, но он лежал на боку. Я подбежала к нему и взяла на руки. Его кожа была странно теплой, хотя всегда была холодной. Я почувствовал кислый запах разлагающейся плоти, которого раньше там не было. Его язык вывалился изо рта, когда я заглянул ему в глаза и увидел в каждом по лужице личинок. Их маленькие белые фигурки неподвижно лежали на дне его глазниц. Чернота внутри была абсолютной. Болтун снова был мертв.
  
  “Карра!”
  
  Я опустил Болтуна на землю, когда волна тошноты накатила на меня, и упал на колени. Он ушел, его связь с миром оборвалась. Это могло означать только одно.
  
  Карра тоже исчезла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Рассвет войны
  
  
  Тим Маркиц
  
  Пролог
  
  
  Султане показалось, что ее кровь вскипела, а покрытая гнойничками кожа вспыхнула. В тишине зазвенело в ушах, когда она вытерла пот со лба и посмотрела на своих братьев. Их глаза были черными провалами, в которых не отражалось ни капли их страданий. С мрачными лицами они слонялись под жестокой властью болезни.
  
  Они ждали только смерти.
  
  С ними обращались немногим лучше, чем со зверями, их выгнали из их домов и погнали на край королевства, далеко от всего, что они знали и любили. Они погрязли в заразе, которая покрывала волдырями их плоть и превращала слезы в черную жижу, которая ручейками стекала по их узким щекам. Султа почувствовала жар ее ярости, несмотря на охватившую ее лихорадку.
  
  Оставленная гнить в пустыне, она не могла найти сострадания к своим товарищам по несчастью. Они безоговорочно приняли свою судьбу и уползли, чтобы закончить свои дни без жалоб, как будто их жизни не имели смысла.
  
  Не Султа.
  
  Она прожила слишком долго, чтобы так легко расстаться с жизнью. Для ее народа потребовать такой жертвы только ради того, чтобы они могли жить комфортно, без чумы, которая опустошала ее тело, было слишком. Они не предприняли никаких реальных усилий, чтобы найти лекарство, средство положить конец чуме. Скорее, они отослали тех, кому причинили зло, в отчаянной попытке спастись самим. Это была не более чем трусость, вся жизнь, полная доверия и чести, была разбита в пух и прах, но всего лишь мгновение страха.
  
  Султа не потерпела бы такого унижения.
  
  Она бросила последний взгляд назад и с отвращением отвернулась. Ее ноги дрожали, и она чувствовала слабость, но она целеустремленно направилась к деревьям. Если бы ей суждено было умереть, она сделала бы это на своих собственных условиях. Она не стала бы ждать, пока смерть подкрадется к ней, а шагнула бы вперед и заставила ее пуститься в погоню.
  
  Она не встала бы перед Богиней на колени.
  
  
  Глава первая
  
  
  Аррин уставился на черные столбы дыма, которые спиралью поднимались в рассветное небо. Он сделал вдох и почувствовал горький запах пепла на ветру. Звуки битвы бушевали вдалеке, он проверил свой клинок и зашагал к холму, который загораживал вид на долину внизу. Он знал, что увидит.
  
  Война пришла в Ахриле.
  
  Он пригнулся, добравшись до вершины холма, и окинул взглядом поле боя. Бессознательное рычание скривило его губы, когда он увидел волчьих гролов, копошащихся на разрушенных стенах Фенара, столицы Фенена. Его инстинкты кричали ему присоединиться к драке, но он убрал руку с луки седла. Костяшки его пальцев звякнули в жестком неповиновении, когда реальность обрушилась на него. На поле боя внизу его ждала только смерть.
  
  То, что он увидел там, на самом деле не было битвой. Это был разгром.
  
  Потоки сверкающей красной энергии струились из золотых посохов, которыми владела небольшая группа гролов, сгрудившихся в задних рядах. Глаза Аррина сузились от яркого света, когда стрелы рассекли воздух и врезались в глубины города. Его сердце подпрыгнуло, когда раздались взрывы. Языки пламени взметнулись вверх при ударах. Крики умирающих были глухим ропотом, погребенным под победоносными криками гролов.
  
  Свирепые, как и волки, на которых они походили, гролы были такими же хищниками. Их красноватые глаза мерцали над удлиненными мордами, которые были усеяны зазубренными осколками пожелтевших зубов. Аррин мог поклясться, что с того места, где он сидел, он видел их мрачные улыбки. Они бежали прямо, хотя и с трудом. Завернувшись в дикие ракеты, они неслись по охваченным паникой улицам столицы в поисках теплой плоти.
  
  Все плотоядные, быть убитыми гролом на месте было небольшим милосердием. Больше всего пострадают выжившие. Съедается по кусочку за раз, мясо только что отделяется от костей, пленников оставляют в живых, чтобы накормить ненасытную орду. В результате своего поражения жители Фенара были низведены до статуса скота. Согнанные в жалкие шеренги и волочащиеся за военной машиной, их смерти будут тянуться месяцами. Конец наступит медленно, на заостренных краях клыков грола.
  
  Холод поселился внутри Аррина, когда воспоминания о зверствах гролов промелькнули в его голове. За двадцать лет службы в полевых условиях он слишком часто сталкивался с их жестокостью. Он никогда не забудет и не сможет простить их беспощадную жестокость. Они были дикими зверями, которых нужно было усмирить, не более того.
  
  Гролы охотились на слабых, предпочитая острые ощущения погони трудностям осады или неопределенности открытого поля. Они совершали набеги на соседние страны с хаотичной случайностью, которая игнорировала все, кроме самых решительных попыток обороны.
  
  Для гролов мясо было мясом. Они не делали различий между животным и человеком. Хуже того, они не вступали в отношения между мужчиной и женщиной, молодыми и старыми, погружая свои морды в теплые внутренности ребенка с такой же готовностью, с какой они бы это делали с его матерью. Они не оставили после себя ни единой живой души, только останки своих жертв, разбросанные повсюду, как груды мусора.
  
  Но за все время, проведенное за мечом, Аррин никогда не видел, чтобы они собирали такие большие силы. Море Грола, которое обрушилось на стены Фенара, было предметом ночных кошмаров. Это был не простой набег. Они пришли разрушать; завоевывать.
  
  Странная сила, превратившая стены в обугленные и разрушенные груды, только усилила растущую неуверенность, которую он чувствовал, подтачивая свою уверенность. Хотя он никогда не видел такой грубой демонстрации силы, он без колебаний понял, что это такое: магия.
  
  Его рука погладила серебристый ошейник, примостившийся у него на шее. Его любопытные символы, выделявшиеся на фоне полированной стали, покалывали кончики его пальцев, когда они скользили по ним. От его прикосновения по нему пробежала легкая вибрация. Он почувствовал, что здесь есть связь между древней силой реликвии, которую он носил, и новообретенной мощью Грола.
  
  В надежде доказать это, хотя он знал, что сомнений быть не может, он еще раз бросил взгляд на сбившихся в кучку гролов и попытался мельком увидеть посохи, которые они несли, но было слишком поздно. Они перестали метать стрелы и отошли к разрушенным стенам, чтобы присоединиться к кровавой бане, которая, к счастью, была вне поля зрения.
  
  Находясь в предсмертной агонии, Фенар был уже потерян.
  
  Руки Аррина дрожали от ярости, когда он спускался с холма. Он больше не мог смотреть. У него перехватило дыхание, когда он направился к линии деревьев, обозначавшей лес позади него. Наделенный силой, невиданной в Ахриле задолго до начала его жизни, Аррин знал, что гролы не остановятся на границах Фенна. Он знал их аппетиты. Это не было бы смягчено только поражением Фхен.
  
  Он представил Латах, разбитую и изнасилованную в роли Фенара, и ему стало дурно. Мысли о Мале разрывали его сердце. Он мог представить, как она стоит над кроватью своего отца, разъяренная, ее маленькие кулачки подняты в тщетном вызове, когда рушатся стены Латаха. Желчь подкатила к горлу, когда он представил, что сделали бы эти дикари, если бы прорвали латанские барьеры. Его мысли были полны крови.
  
  Аррин с трудом сглотнул и перевел взгляд на внушительную стену Крепостных гор на западе. Его глаза проследили за колючей цепью на север, к земле его рождения, и правда о том, что он должен сделать, овладела им. Он должен был предупредить свой народ. Он должен был предупредить Малю. Меньшего он сделать не мог.
  
  Несмотря на то, что прошло пятнадцать лет с тех пор, как его сапоги в последний раз касались земли его родины, он знал, что у него нет выбора. Он должен был вернуться домой. Как только Фен рухнет, гролы, без сомнения, обратят свои взоры на врага, который долгое время бросал им вызов: народ Латаха.
  
  Массивные ряды укреплений, которые обеспечивали безопасность его народа на протяжении сотен лет, приведут его к гибели. Уверенные в своей обороноспособности, латаны просто притаились бы на корточках и ждали, пока звери исчерпают себя и ускользнут, поджав хвосты, как они делали всегда. Никогда даже не предполагая, что грол способен пробить слой стен, защищавших город, они и не подумали бы отступать, пока не стало бы слишком поздно. Они были бы похожи на желток в яйце, морды гролов набрасывались на него, как только скорлупа трескалась.
  
  Он выбросил этот образ из головы и направился к Латаху свинцовыми шагами. Скоро он увидит свою любимую родину, но никакой радости не было в его груди. Был только трепет. Он нес свое предупреждение как щит, но не был уверен, что к его словам прислушаются. С тех пор, как его не было, он знал, что для некоторых этого было недостаточно. Глаза стыда будут давить на него по возвращении, и независимо от причины, по которой он вернулся, ему не будут рады.
  
  Изгнанный принцем Оленном, братом Малы и временным правителем на троне их больного отца Оррика, Аррин ясно дал понять, что в Латах для него нет места.
  
  Будучи солдатом армии, Аррин пришел в восторг от юной принцессы Малы. Ее длинные темные локоны ниспадали на бледные плечи, и он помнил пронзительный взгляд ее кристально-зеленых глаз. Он часто наблюдал за ней, когда она выполняла свои обязанности в тронном зале, уперев кулаки в узкие бедра, бросая вызов указам своего брата на всеобщее обозрение.
  
  Несмотря на миниатюрность, она обладала мужеством, за которое большинству мужчин приходится глубоко копать, закаляясь только на поле битвы. Ее талант был подарен ей при рождении, вплетен в саму суть ее существа, по-видимому, за счет совести ее брата.
  
  Очарованный ее пламенным духом, Аррин искал любую возможность попасть в ее личную охрану, хотя и к большому удовольствию своих товарищей-солдат. В то время как Маля, казалось, не замечала Аррина более чем небрежно, о его увлечении говорили все в ее свите. Именно от них, как она сказала ему позже, от подслушанных ими комментариев шепотом и шуток, она узнала о его интересе.
  
  поначалу принцесса держалась отстраненно, но Аррин заметил постепенную перемену в ее поведении. Он поймал ее взгляд, который никогда раньше не задерживался на нем, тонко оценивая его, когда он внезапно поднимал глаза. Их взгляды встречались лишь на мгновение, прежде чем она отводила взгляд. Этого было достаточно, чтобы разжечь угли пыла Аррина. Это продолжалось месяцами.
  
  Юношеское невежество заставляло его быть смелым сверх всякой меры, и Аррин признался в своих чувствах, когда воспользовался редким моментом наедине с принцессой. Дерзкий отказ, по крайней мере, учитывая темперамент ее брата, заставил его опуститься перед ней на колени. Он сжал ее руку в своей и признался в своем влечении. Его честность и мужество были вознаграждены теплым поцелуем и ее ответным признанием. Маля организовала их время наедине.
  
  После того дня это часто случалось.
  
  Несмотря на огромную разницу в положении, их отношения процветали. И вопреки всему, они долгие годы оставались относительной тайной от всех, кто мог бы их осудить.
  
  Неожиданная беременность Малы положила конец любым надеждам на счастливый конец.
  
  Затем Аррина, офицера королевской гвардии низшего ранга, хотя и уважаемого ветерана, обагрившего свой меч кровью в бою с гролами, потащили к принцу, который кипел от ярости. Будучи не в состоянии родить собственных детей, Оленн намеревался выдать свою сестру замуж за высокородного и обеспечить земле благородного наследника, который продолжил бы правление их семьи. За которым он мог бы ухаживать. Беременность Малы от простого солдата никогда не входила в планы принца.
  
  Оленн арестовал Аррина, лишив его звания и чести так же жестоко, как плоти с его спины, безжалостным ударом хлыста. Принц сохранил бы свою мужественность и голову, если бы не король Оррик.
  
  В момент просветления, вызванного настойчивыми просьбами его дочери, редкого перерыва в болезни памяти, которая искалечила его разум, вмешался король. Хотя он и не оправдывал того, что произошло между Малейшей и Аррином, он, казалось, неохотно отдавал приказ о смерти солдата, который сражался, защищая Латах. По его словам, в живых осталось так мало представителей его народа, что Оррик отказался убивать Аррина, чтобы утолить ярость своего сына.
  
  Он приказал спрятать Малю до тех пор, пока после рождения ребенка ее не отдадут в семью, которая будет растить его как своего собственного. Он не должен был знать своего истинного происхождения, и Маля никогда не должна была узнать, где его взяли, так распорядился он. Маля умоляла, но ее отца было не переубедить.
  
  Что касается Аррина, то, хотя Оррик и не осудил бы его прямо, он сказал, что, по его мнению, Аррину лучше быть изгнанным. Король, должно быть, знал, что вскоре дымка снова окутает его, и разум и самообладание ускользнут, как будто их никогда и не существовало. Если бы Аррин остался в Латахе, он бы умер. В этом ни у кого не было сомнений. Он изгнал Аррина с земли, чтобы тот никогда не вернулся - приговор должен быть приведен в исполнение немедленно.
  
  Под присмотром стражников, более преданных королю, чем его сыну, Аррина отвели к нижним воротам. Аррин ничего не позволял себе, его спина была покрыта кровоточащими черными ранами, и он знал, что его изгнание было всего лишь кратковременной отсрочкой от смерти. Все, что определяло его: сердце Малы, отцовская любовь к своему будущему ребенку и с таким трудом завоеванная честь, было вырвано у него в один ужасный момент.
  
  Даже если его тело переживет изгнание, Аррин будет гнить внутри. Это уже началось.
  
  Он низко опустил голову, одиноко плывя навстречу своей судьбе за стенами, призрак, запертый в пределах своей усталой плоти. Когда ворота открылись, их металлический звон заставил его вздрогнуть, он услышал ее шепчущий голос-
  
  - Маля.
  
  Он поднял глаза и увидел ее, стоящую перед ним. Ее лицо сияло в темноте скрывающего его капюшона, ее щеки покраснели и покрылись пятнами под потоками серебристых слез. Он двинулся, чтобы обнять ее, но стражники крепко держали его. У него не было сил сражаться.
  
  Личный эскорт Мальи стоял рядом, не давая ей сократить дистанцию. Так близко, что ее присутствие было пыткой гораздо худшей, чем порка. Аррин увидел отражение своей собственной печали в ее несчастных глазах и почувствовал, как у него задрожали ноги. Только крепкие руки сопровождающих удержали его на ногах.
  
  Заливаясь слезами, Маля протянула к нему дрожащие руки. В них был завернутый сверток. Она со всхлипом передала его Аррину.
  
  Их пальцы соприкоснулись, когда он принял сверток, не задумываясь о том, что внутри. Эфемерное покалывание пробежало по его рукам. В груди поселился холод. Он знал, что это будет последний раз, когда они соприкоснутся.
  
  Малю увели, не сказав ни слова. Он слышал, как она плакала, когда его выталкивали в пустынную ночь. Захлопнувшиеся ворота заглушили ее голос в грохоте. Когда звон в ушах стих, он больше не слышал ее. Была только тишина и сводящее с ума биение его сердца.
  
  Аррин, спотыкаясь, покинул единственный дом, который он когда-либо знал. У него ничего не осталось в Латахе, и он направился в лес. Деревья приветствовали его, их перезимовавшие ветви низко свисали в печальном сострадании.
  
  Хотя Аррин все еще страдал от груза воспоминаний, леса, по которым он шел в этот день, не были похожи на те, что встречали его в изгнании. Весенний воздух был свежим в его легких, когда деревья тянулись к безоблачному небу, их ветви были полны расцветающей жизни. В их листьях не было печали, в их стволах не было страданий. Они знали только радость своего ежегодного возрождения, когда холодный зимний сон закончился не по сезону.
  
  Аррин ничего этого не чувствовал, когда тащился дальше, бессознательно держась пальцами за воротник. Это было содержимое свертка Мальи; ее последний подарок ему. Его ботинки были тяжелыми, поскольку сопротивлялись его движению.
  
  Воин до мозга костей, он не боялся гнева Оленна. Не это направляло его шаги. Принц не мог причинить Аррину такого вреда, которому он уже не подверг бы его. Разлука с теми, кого он любил, была раной, которая не оставляла места для страха смерти. Нет, чего он боялся, так это упрямства принца, его высокомерия и того, к чему это могло привести.
  
  Хотя Аррин не мог предъявить никаких претензий, кроме любви к Мале и ребенку, которого он никогда не знал, их присутствие было похоронено глубоко внутри него. Хотя они были порознь, в глубине души он знал, что они были там, в Латахе. Эта мысль всегда утешала.
  
  Но с армией гролов за спиной от этого утешения можно было легко отказаться. Если бы принц отверг предупреждение Аррина, у него не было бы уверенности, что они все еще были бы там, в безопасности за прочными стенами, ожидая того дня, когда Аррин сможет вернуться. Потеряв их однажды, Аррин не смог бы сделать это снова.
  
  Это был его единственный настоящий страх.
  
  Он почувствовал, что его глаза против его желания наполнились слезами, и остановился, чтобы протереть их. Именно в этот момент он услышал громкий лай, который эхом разнесся по лесу. Аррин низко пригнулся, его короткий клинок оказался в руке одним бесшумным движением.
  
  Он бросил взгляд на деревья, услышав ответное ворчание. Больше не отвлекаясь на свои мрачные мысли, он узнал источник шума еще до того, как заметил воинов-гролов. Группа из десяти человек разбила лагерь на небольшой поляне недалеко от того места, где он сгорбился. Он чувствовал их отвратительную вонь, доносящуюся до него на ветру.
  
  Он не сомневался, что они были тыловыми дозорными армии, в настоящее время опустошающей Фенар. Он слышал недовольство в их гортанных голосах. Хотя он и не понимал их языка, солдаты были одинаковы на любом языке. Он знал их мысли так же хорошо, как свои собственные.
  
  Они беспокойно слонялись вокруг, их покрасневшие глаза смотрели друг на друга, а не на деревья. Они жаждали поля боя, обагрить свои когти, уверенные в безопасности, присущей их подавляющей численности. Они были возмущены своим назначением в задние ряды, вдали от боевой славы.
  
  Аррин почувствовал, как у него закипает кровь. Хотя солдаты-гролы вполне могли быть правы, предполагая, что их основные силы защищены численным превосходством, они не были в этом уверены.
  
  Мрачная улыбка тронула губы Аррина, когда он сделал медленный, глубокий вдох и пополз вперед. Пригибаясь, он бесшумно скользнул между деревьями к задней части поляны. Ошейник на его шее задрожал, его символы налились приглушенным изумрудно-зеленым свечением. Он чувствовал, как его энергия струится по его телу. Его улыбка стала шире от обнадеживающего присутствия ее мощи.
  
  Хотя гролы легко превосходили его численностью, они никогда не сталкивались ни с кем подобным Аррину.
  
  Разъяренный уничтожением Фенара и тем, что, как он предполагал, последует дальше, Аррин почувствовал, что осторожность ускользает на второй план. Он посмотрел на сгорбленную спину ближайшего Грола, который сидел на пне упавшего дуба. Он прыгнул на существо, прежде чем смог сдержаться.
  
  Грол услышал его в последний момент, вскочив на ноги и нащупывая оружие, все еще находившееся в ножнах. Клинок Аррина был серебристым пятном, почти невидимым из-за своей быстроты. Он скользнул вбок и перешагнул через бревно, мимо грола, направляясь к следующему, когда шея первого существа взорвалась гейзером почерневшего бордового цвета.
  
  Он услышал, как горло первого втянуло воздух, когда он вонзил клинок в живот его визжащего соотечественника. Поворот запястья и боковой рывок вырвали клинок из живота второго Грола. Его внутренности с шипящим вздохом распались и положили конец его жалобным крикам. Аррин, снова придя в движение, услышал, как два грола рухнули на землю позади него.
  
  Третьему повезло ненамного лучше. Оно пошатнулось к нему, его когти с черными пятнами возглавляли атаку. Аррин сделал ложный выпад верхней частью тела, как будто собирался двинуться вперед, но вместо этого сделал полшага назад, описав оружием дугу поперек пути существа. Грол отшатнулся с пораженными глазами, выставив перед собой кровоточащие обрубки рук. Его отрубленные руки, рассеченные насквозь у предплечий, в судорогах упали на покрытую мхом землю.
  
  От ярости его лицо ощутимо запылало, Аррин вонзил свой меч в глаз Грола. Тот взорвался с приглушенным хлопком, когда лезвие вошло в череп существа. Из разорванной глазницы хлынул поток крови и гноя, которые теплыми брызгами залили губы и щеку Аррина.
  
  Он почувствовал вкус его медной толщины, когда выдернул свой меч и развернулся лицом к лицу с еще одним существом. Оно неуверенно приблизилось к нему, используя лезвие вместо когтей. Его меч сверкнул раз, другой, и оба раза Аррин с презрением отбил его. Когда зверь готовился к третьей попытке, Аррин опустил свой клинок низко, чтобы привлечь внимание зверя, прежде чем взмахнуть косой вверх и зацепить его ниже выступающей морды.
  
  Словно сквозь воду, меч Аррина пронзил его голову насквозь. Грол застыл, когда вся его морда соскользнула с черепа. Он приземлился на землю с мокрым всплеском. Его красные глаза все еще излучали ярость, еще не понимая, что он мертв.
  
  Масса его сочащегося серого мозга выдавилась из отверстия, словно из ловушки на виселице. Оно качнулось на своей ножке, когда тело в последний раз сильно дернулось и упало рядом с лицом.
  
  При этом остальные гролы сохраняли дистанцию, кружа вокруг Аррина с нервным рычанием. Никто не выглядел стремящимся сократить дистанцию. Аррин просиял ободряющей улыбкой, под стать жутковатому мерцанию его ошейника, и взмахом меча приказал им продолжать. Капли крови порхали в воздухе багровым дождем. Тем не менее, гролы стояли на своем.
  
  “Трусы! Я всего лишь один Латан. Неужели у вас нет сердца так далеко от ваших позиций?” он взревел. “Сражайтесь со мной”.
  
  Аррин выругался, приближаясь, больше не оставляя им выбора. Он повернул налево, к линии деревьев, чтобы избежать обхода с фланга, и охотился на ближайшего грола. Когда он приготовился к нападению, он услышал вой, раздавшийся в лесу позади него. Грол на поляне нетерпеливо залаял в ответ. Облегчение наполнило их встревоженные глаза. Дюжина или больше завываний быстро последовали друг за другом на небольшом расстоянии, и Аррин услышал движение в густой листве.
  
  Более чем готовый противостоять отряду разведчиков, на его стороне неожиданность, Аррин понимал свои ограничения и то, что он должен делать. Хотя ему предстояло нанести свой урон подкреплениям гролов, которые неслись через лес, он не знал, сколько их приближалось, топот их ног в подлеске смазывал точность его подсчета. Существовала явная вероятность, что в конце концов они победят благодаря численному перевесу. Он не мог так рисковать.
  
  Маля и его ребенок были на первом месте в его мыслях, Аррин не испытывал желания расставаться с жизнью. Он бросился на стоявшего перед ним грола, заставив его отшатнуться назад, и нырнул в деревья. Путь своих собратьев-солдат, которые спешили добраться до него, был четко очерчен, и Аррин, уклонившись от их безумных криков, низко пригнувшись, помчался через лес. Поскольку они были привязаны к армии в Фенаре, их погоня закончилась бы недолго, восстановив дисциплину. Аррин знал, что вскоре она возобновится, и с достаточными силами, чтобы преодолеть их страх.
  
  Когда вой и лай затихли вдали, Аррин вложил меч в ножны и замедлил шаг, чтобы собраться с мыслями. Уровень адреналина в крови зашкалил, и он почувствовал, как сердце начинает замедляться, его ритмичный стук затихает в ушах. Он остановился, вытер с лица отвратительную на вкус жидкость и вытер руку влажной грязью.
  
  Уверенный в том, что он должен сделать, он воспользовался моментом, чтобы скорректировать свой курс по зубчатому хребту гор, и снова направился сквозь деревья, воротник ускорял его шаги.
  
  Война пришла с первыми проблесками рассвета и опустошила Фен. Будь проклят Аррин, если позволит тому же случиться с Латой.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Домор проснулся от шума за пределами своей хижины. Он стер с глаз остатки сна, а затем подполз к краю своего пухового матраса, чтобы сесть. Яркий утренний свет проникал сквозь щели в решетчатом окне. Мимо доносились топот ног и возбужденные голоса.
  
  Любопытство взяло верх над ним, он поднялся на ноги и открыл окно, моргая от яркого дневного света. По грязной тропинке прогрохотала процессия, поднимая клубы пыли. Сначала он подумал, что это похороны, потому что его народ, велены, редко собирались для чего-то меньшего, чем для ухода за своими полями. Буквально через мгновение он понял, что это не так, когда увидел жизнерадостные улыбки и яркие глаза на их обсидиановых лицах. Он понял, что это нечто гораздо большее, уловив нотки почти истерического возбуждения в тоне толпы.
  
  Это было заразно. Он поспешил переодеться, сбросив легкую пижаму и надев более плотные коричневые брюки. Он натянул мантию через голову, нитки зацепились за щетину на его выбритом черепе. Он надел сандалии, завязав кожаные обертки небрежными узлами, и выскочил за дверь, минуя стоявший рядом таз с водой.
  
  Выйдя на улицу, Домор догнал хвост толпы, которая петляла по тропинке, ведущей прочь от домов деревенских старейшин. Высокие, долговязые тела его собратьев загораживали ему обзор. Это было все равно что смотреть сквозь темные стебли ивы, которые раскачивались на ветру, и Домор не мог видеть ничего, кроме них.
  
  Фыркнув, он помчался к концу очереди и начал проталкиваться сквозь нее. Он проигнорировал невнятные комментарии, направленные в его адрес, когда протискивался мимо, и рванулся вперед, не обращая внимания на их жалобы. Когда он приблизился к центру процессии, он заметил пару, двигавшуюся в центре суматохи. Все, что он мог видеть, это серебро их маскирующих плащей, но по их росту и грациозной походке было ясно, что они не из его народа.
  
  Холод пробежал по его рукам. В животе у него затрепетало. Прошли десятилетия с тех пор, как у веленов были гости, за исключением их кровных товарищей, ивиров. Какими бы замаскированными они ни были, было ясно, что эти двое не Ивиры, что делало тайну еще более притягательной.
  
  Он рванулся вперед еще отчаяннее, когда странность всего этого поразила его. Он огляделся по сторонам и не увидел ни одного из воинов ивири, притаившихся в толпе, ни даже рядом с ней. Это само по себе было любопытно и несколько сбивало с толку.
  
  Будучи пацифистской расой, велены оказались во власти диких рас, которые терзали Ахриле с тех пор, как они впервые восстали на испуганной плоти Ри. Если бы не сила ивиров, народ Вэла давно превратился бы в пыль в памяти всего мира.
  
  Верные веленам за веру в то, что они были путем к славе богини Ри, ивиры построили свою нацию на сохранении веленов. Их собственная страна, И'Вел, название которой является данью их преданности велену, расположилась подковой вокруг Вела, чтобы стоять на страже от диких Мертвых Земель на западе и от воина Толена на юге. Находясь за спинами народов Ах Уто Ри, мифической страны шариата, Вель уютно устроился в объятиях мира. В результате велены почувствовали себя комфортно в своей уединенной жизни, защищенные от жестокостей войны своими воинами -хранителями.
  
  Никого из них, казалось, ни капельки не волновала суматоха, царившая на деревенской тропинке.
  
  Домор мог придумать только одну причину, по которой ивиры так доверяли незнакомцам среди веленов: этой парой была Ша'ри. Только они могли жить среди его народа без конфронтации.
  
  Его желудок сжался при этой мысли. Туман неуверенности окутал его, когда он с трудом отступал назад, преодолевая напор толпы. Скрытый от мира на протяжении многих сотен лет, что могло заставить шариатов покинуть свое убежище и снова бродить по Ахриле? Напряжение в его животе превратилось в бурлящую тошноту, пока он обдумывал этот вопрос.
  
  Хотя Домор никогда не видел ни одного из шариев, он знал легенды, вбитые в его череп деревенскими старейшинами. Когда-то доброжелательный народ, любящий бессмертных родителей для новых пород, шариаты даровали расам мистические средства для улучшения их жизни. Их наивная щедрость длилась недолго.
  
  Предоставленные инструменты, которые шариаты называли О'хра, были испорчены и злоупотребляли ими в течение поколения. Их обычное использование отошло на второй план, поскольку О'хра стали инструментами войны и жестокости. Расы ополчились друг на друга, и кровь Ахриле потекла реками. Хотя насилие длилось недолго, вмешательство шариата показало, что молодым расам нельзя доверять секреты крови Ри, мистической энергии, которая питает всю магию.
  
  Опечаленные отсутствием зрелости у своих младших братьев и сестер, всех детей Ри, в которых они верили, шарири вернули себе свою магию, но не захотели покидать другие расы. Однако со временем, возможно, обремененные дикой природой своих гораздо более медленно развивающихся собратьев, шариаты в конце концов исчезли из виду. Исчезнув с лица Ахриле, шариаты унесли с собой свои магические секреты.
  
  Хотя и не все из них.
  
  Домор замедлил шаг, когда на него нахлынули неприятные воспоминания. Он отошел от парада и очистил свой разум, пробормотав мантру, чтобы Шари'ри не узнали о его мыслях. Он сидел тихо, пока процессия не двинулась дальше. Как только гул голосов завернул за угол, направляясь к И'Вел, Домор с содроганием перевел дыхание. Его руки дрожали, когда он догадывался о причине внезапного возрождения мистической расы.
  
  Когда шариаты впервые приступили к возвращению О'хра, они были усердны. Говорили, что они прочесали Ахриле и силой забрали тех, кто не был возвращен мирным путем. Им не было отказано. При всей их миролюбивой натуре, они были настоящими воинами.
  
  Но время шло, остатки О'хра рассеялись по разным странам, и казалось, что шариаты внезапно потеряли интерес к поискам горстки людей, которые все еще ускользали от них. Впоследствии ходили слухи об уходе шариев, мистической расе, возвращающейся в Ах Уто Ри, не восстановив полностью свой дар.
  
  Домор знал, что это правда, потому что у его отца был один из инструментов шариата: золотой жезл. После своей смерти, как и его отец и его предшественники, он передал жезл по наследству, сначала Домору, а затем от него своему брату Крэхиллу. Как Домор и представлял себе другого пропавшего О'Хра, он стал священной реликвией давно прошедших времен, семейной реликвией, которую нужно было передавать в тайне, пока мир не узнал о его существовании или пока шариат не вернулся, чтобы вернуть ее.
  
  Именно это беспокойство преследовало Домора по пятам.
  
  Его лицо пылало от нервозности, он схватил за руку веселого прохожего, который запоздало шагал в том направлении, куда ушла процессия.
  
  “Брат! Мои глаза лгали? Это были шариаты?”
  
  Улыбка пожилого мужчины осветила его черное как смоль лицо. “Они были, брат, они были. Можешь себе представить? Спустя столько времени избранные Ри снова ступают по земле”.
  
  Домор вытер пот со лба и выдавил улыбку, покачав головой. “Зачем они пришли?” Домор услышал в своем вопросе чувство вины и понадеялся, что мужчина этого не заметит.
  
  Улыбка сползла с лица старика, и Домор почувствовал, как у него сжалось горло. Мужчина наклонился ближе, его глаза сузились. “Они на охоте”.
  
  Сердце Домора остановилось, дыхание застыло в легких. Он ничего не сказал, ожидая продолжения.
  
  Он сделал это буквально через мгновение. “Гролы уничтожают Фенара, даже сейчас, когда мы разговариваем, но не зубами и клинком. Они делают это с помощью магии”.
  
  При словах старика Домор почувствовал слабость в ногах. “Магия?”
  
  “Да. Как древние реликвии, их насчитывают сотни. Звери пришли к власти и набросились на Фен. Он горит почти от границы до границы, по крайней мере, так говорят шариаты.”
  
  “И они пришли, чтобы остановить их?”
  
  Старик пожал плечами. “Они не сказали. Они говорили только об агрессии гролов и спрашивали о реликвиях прошлых времен. Они снова ищут их, хотя их цель остается их собственной, и они держат язык за зубами.”
  
  Его первоначальное предположение относительно мотивов шариата оказалось верным, Домор поблагодарил этого человека и, спотыкаясь, побрел обратно к своей хижине. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и проскользнул вдоль нее, чтобы сесть, прижавшись спиной к твердому дереву. Несмотря на теплый день, он почувствовал озноб.
  
  Сотни лет мистический золотой жезл принадлежал его семье, его восстанавливающая сила была благом для всех, за исключением одной черной ночи, которая лежала прямо на совести Домора. И вот, Шариат вернулся, намереваясь забрать его.
  
  От гнева его щеки запылали. Он чувствовал, что время даровало право собственности на жезл семье Домора, независимо от предыдущих претензий Шариата. Он слишком долго принадлежал им, чтобы просто вести себя так, как будто его никогда не было. Он поклялся, что не позволит им отобрать его у Крэхилла, как это было когда-то. Его брат сильно страдал из-за ее потери, а Домор - из-за своего предательства. Он сделает все, что в его силах, чтобы подобное горе никогда больше не постигло Крэхилла.
  
  Домор поднялся на ноги. Он знал, что должен делать. Он подошел к деревянному сундуку в ногах своего матраса и наполнил свою мятую дорожную сумку одеждой. Закончив, он открыл потайное отделение на дне сундука и достал маленький посеребренный кинжал.
  
  Он украдкой огляделся по сторонам, прежде чем вытащить клинок из ножен и осмотреть его лезвие. Отточенное лезвие слегка задело кончик его пальца. Алая капля скатилась по его пальцу, ярко выделяясь на фоне эбеновой кожи. Он вложил клинок в ножны и спрятал его глубоко в свой рюкзак, вытирая кровь подолом своей мантии. После этого он запечатал отсек и закрыл багажник.
  
  Не желая никого предупреждать о своих намерениях, он решил отказаться от риска поискать еду в общей столовой и взял небольшой кусочек соленой говядины, который приберег для особого случая. Он ворчал про себя, убирая его. Неожиданная поездка в Нурин вряд ли соответствовала его ожиданиям.
  
  Еды было немного, но он мог раздобыть, если возникнет необходимость. Добавив к своему рюкзаку бурдюк с водой, а затем бурдюк с вином побольше, он завершил свои приготовления. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, и вышел обратно на улицу. Он тихо закрыл дверь своего дома и проскользнул мимо нее к листве, которая росла всего в нескольких десятках шагов позади.
  
  Как только он миновал скопление хижин, из которых состояла деревня, он смог увидеть вдалеке массу своих людей, которые смотрели на удаляющуюся Шарию. Он едва мог разглядеть серебристые плащи этой пары, но их присутствие, каким бы слабым оно ни было, придавало ему уверенности. Пока они были в поле зрения, его товарищ велен не обращал внимания ни на что другое.
  
  Домор вытянул свои длинные ноги и в считанные мгновения достиг покрывающей его зелени. Он проскользнул между низко свисающими ветвями и направился к реке Вела. Его сердце бешено колотилось в груди, когда он сомневался в правильности своих действий. Последние десять лет после возвращения Домор провел в Веле, и у него не было причин путешествовать, а также дюжины причин против этого.
  
  Его народ работал сообща, обрабатывая землю, и знал только мир. Их ограниченные навыки в обращении с чистой магией, кровью Ри, сохраняли их страну плодородной и процветающей. Как таковой, они не нуждались в пище. Съедобные растения росли в изобилии всего в нескольких футах от его дома. Сочные вина Вела, хотя и являются бледным родственником нуринских, согревали Домора теплыми зимними ночами и питали его бурные мечты об ушедших эпохах. Он отказался бы и от того, и от другого ради тягот дороги.
  
  Помимо еды и приятных напитков, у Домора была более веская причина остаться со своим народом, чем простые земные удобства. В Веле была безопасность, которой нет нигде в Ахриле, за исключением великолепных пастбищ Ах Уто Ри.
  
  За защищенной страной И'Вел лежали Мертвые земли. Удачно названная полоса искривленного леса простиралась на миллионы акров и изобиловала чистокровными магическими шрифтами. Подобно огненным нарывам, вырывающимся из плоти Ри, шрифты извергали магию в ее самой простой форме. Изменчивая и обладающая врожденной дегенеративной природой, чистая магия была такой же естественной угрозой для путешественников, как и ужасные существа, появившиеся на ее опасном пути.
  
  Чтобы быстро добраться до Нурина, не столкнувшись с толенами, гролами или корме, Домору нужно будет пройти через самое сердце Мертвых Земель. Холодная дрожь пробежала по его телу при этой мысли. Путешествие по реке было непривлекательным и опасным, но сухопутный маршрут был определенным провалом.
  
  Настроившись, Домор стряхнул с себя страх и продолжил путь к реке. Если была хоть какая-то надежда завладеть жезлом раньше, чем это сделает Шари'ри, ему нужно было пройти как можно более быстрым маршрутом. Это была река.
  
  Его голова была погружена в водоворот хаотичных мыслей, он почти не слышал хруста листвы позади себя. Домор развернулся, его рука полезла в рюкзак за кинжалом. Его широко раскрытые глаза осматривали лес, и он издал низкое рычание, когда увидел улыбающееся лицо Джерула, своего кровного товарища. Воин небрежно прислонился к стволу толстого дуба.
  
  Почти обнаженный Джерул выглядел как бледная копия дерева, к которому прислонился. Толстые мышцы каменными глыбами покрывали его безволосую грудь, живот Джерула вздулся, как панцирь черепахи. Под скудной набедренной повязкой, слишком маленькой, чтобы считаться скромной, виднелись ноги, которые соперничали с ветвями самых старых деревьев. Его плоть была такой белой, что казалась полупрозрачной, вены выделялись ярко-фиолетовым цветом на фоне кожи, что было почетным знаком его народа.
  
  Его торс пересекали два широких ремня, на которых висели зазубренные мечи, любимые его видом. Их зазубренные наконечники выглядывали из-за массивной спины, острые и зловещие.
  
  “Иногда я удивляюсь, как ваш народ выжил даже на день раньше нас”. Улыбка Джерула стала шире, когда он подошел и встал рядом с Домором, его походка была грациозной, несмотря на мощное телосложение. Его заплетенные в косу белоснежные волосы развевались за спиной, как будто это была грива лошади, живущей своей собственной жизнью. Чисто выбритые бока его головы только усиливали иллюзию.
  
  Лицо Домора вспыхнуло, когда он встретился взглядом с ярко-голубыми глазами мужчины, и он сдержал свой бешено бьющийся пульс. “Иногда я удивляюсь, как мы теперь выживаем, когда такие невежественные дикари постоянно подкрадываются к нам сзади”. Он покачал головой. “Однажды ты успокоишь мое сердце, Джерул. Что ты тогда будешь делать со своей жизнью?”
  
  Джерул рассмеялся, вены на его щеках вздулись, как черви. “Я просто найду другого из вашего многочисленного народа; возможно, того, у кого больше храбрости”.
  
  Лицо Домора просветлело. “Удачи с этим”. Он со смехом обнял Джерула, возвышаясь над приземистым воином.
  
  Джерул подчинился, но мгновение спустя замолчал с серьезным выражением лица. Он ткнул толстым пальцем в рюкзак Домора. “Ты уходишь”. Это был не вопрос.
  
  Домор почувствовал укол вины. “Я должен кое-что сделать, мой друг. Это уведет меня далеко от Вела, и я могу не вернуться”. Он медленно вздохнул, чтобы успокоить свой язык. “Я не думал, что будет справедливо вовлекать тебя. Твое место здесь, среди твоих братьев, и рядом с моим”.
  
  Джерул покачал головой, его глаза сузились, как будто он разговаривал с ребенком. “Мы одной крови, Велен. Куда ты идешь, туда должен идти и я.” Он положил стальную руку на костлявую грудь Домора, прижав ладонь к сердцу. “Если тебе суждено оказаться в утробе Ри, то мой долг - пойти первым и расчистить путь”. Он убрал руку и указал в сторону реки. “Кроме того, худышка, как ты думаешь, как далеко вниз по реке тебя доставят ветки из твоих рук, прежде чем они отвалятся?” Он рассмеялся, и его голос разнесся по деревьям.
  
  Домор мгновение смотрел на Джерула, прежде чем на его губах появилась улыбка. “Если ты твердо решил пойти со мной, то я не откажусь от твоей компании. Я направляюсь в Нурин”. Хотя Домор и не желал, чтобы Джерулу причинили вред, он почувствовал, что его тревоги рассеялись из-за настойчивости воина. С Джерулом путешествие было бы намного безопаснее, не говоря уже о том, что оно было бы менее напряженным. Он не ожидал, каких усилий потребуется, чтобы провести плот по тихим водам реки Вела.
  
  Джерул ухмыльнулся и побежал трусцой к ближайшему дереву. Он вытащил большую сумку из покрывающей листвы, пока Домор стоял и наблюдал.
  
  Воин указал на рюкзак Домора, его нос сморщился, когда он понюхал воздух. “Хотя я не сомневаюсь, что ты сможешь прожить несколько недель на крошечном кусочке вяленого мяса, который ты принес с собой, для меня этого не хватит и дня”. Он со смехом вернулся к Домору. “Также лучше не полагаться на землю, потому что мы такая же пища для зверей, как и они для нас; даже больше”.
  
  Домор посмотрел на сумку, его взгляд переместился на Джерула. “И у тебя случайно оказался тайник с припасами, спрятанный вдоль тропы к реке?”
  
  Джерул пожал плечами. “В то время как твой народ смотрит только на землю и свои унылые книги, твой дрейфует к горизонту всякий раз, когда твои руки бездействуют. Я знал, что этот день настанет ”. Он указал в сторону деревни. “Когда я увидел, как шариат оживил твое сердце, я пошел положить свою сумку. Если когда-нибудь и наступит время для странника возобновить свои странствия, то это будет ”по пятам за чудесами".
  
  Хотя Домор часто шутил над простодушием Джерула, он знал, что в ивирском воине было гораздо больше, чем можно было предположить. Объединенные ритуальным обменом кровью, они обрели более глубокое понимание друг друга, которое выходило за рамки простой дружбы. Но, к сожалению Домора, Джерул чувствовал связь более тесно, более отчетливо, собственная самоуправляемая натура Домора была засоренным фильтром, который притуплял связь с его стороны.
  
  У Домора сжалось в груди при этой мысли. Он надеялся, что однажды освободится от своего бремени и сможет ощутить связь, как Джерул. Было похоже на предательство - знать, что в его жилах течет кровь воина, но не чувствовать этого. Он поднял взгляд на Джерула и увидел сочувствие в глазах ивира. Он начал говорить, но воин оборвал его.
  
  “Если мы хотим уйти до того, как нас обнаружат, мы должны уйти сейчас. Шариаты ушли в Мертвые Земли, а твой народ возвращается в поля”.
  
  Домор кивнул и повернулся к реке. Он не подвергал сомнению заявление Джерула, просто принимая его как факт. Воин был в такой же гармонии с остальными веленами, как и с Домором.
  
  Тихий вздох сорвался с его губ, когда Домор брел через густой лес в сопровождении Джерула, следовавшего за ним по пятам. Пара шла молча, звуки птиц и насекомых заполняли пространство их молчания.
  
  Они подошли к реке Вела, проскользнув мимо деревьев-хранителей, чтобы выйти на ее скалистый берег. Утреннее солнце отражалось на ее поверхности. Подобно листу отполированной стали, вода была мертвенно неподвижна, ни одна волна не тревожила ее поверхность.
  
  Джерул направился к нескольким небольшим плотам, пришвартованным к скалам, положив свой рюкзак рядом с одним из них. С ворчанием он поднял плот, помня о болтающихся веслах, и осторожно опустил его на поверхность воды. Он сел почти ровно, только примерно на дюйм днища корабля погрузилось в воду. Мельчайшая рябь пробежала по его следу, почти мгновенно исчезнув.
  
  Джерул удержал лодку на месте с помощью направляющего троса и перебросил свою сумку через низкую подпорную стенку, окружавшую край плота. Затем он сделал знак Домору, протягивая ему руку. Домор усмехнулся и направился к плоту. Он схватил воина за руку, и Джерул помог ему взобраться на плот, почти оторвав его от земли.
  
  Он занял место рядом с открытой площадкой спереди, когда Джерул забросил внутрь удерживающую веревку и забрался следом за ней. На тяжелой воде плот едва заметно покачнулся под оседающей тушей воина. Джерул опустился на простую скамью, установленную в задней части лодки, и взялся за длинные весла.
  
  “Ты выбрал интересное время, чтобы смело войти в воду”, - сказал ему Джерул, указывая на небо. “Гневный глаз Ри пробуждается. Еще есть время остаться со своим народом”.
  
  Домор проследил за взглядом своего кровного товарища. Далекий красно-оранжевый шар Эри, видимый в раннем утреннем небе. Он почувствовал, что его темп ускорился при виде этого зрелища, ему казалось, что за ним наблюдает сама богиня.
  
  Великая Суматоха почти настигла их, а Домор даже не заметил.
  
  Неожиданное появление второй луны заставило Домора снова засомневаться. Он не учел движение лун в своих путешествиях. Ошибка вполне могла стоить им жизни.
  
  Сестринский шар А'ри, Ну'ри, описывал круги в небе с востока на запад. Его бледный серо-голубой свет благосклонно падал на А'Ри. Почти две недели из каждых тридцати ее мягкое мерцание было надежным ориентиром в ночной темноте. Но раз в два года пути двух лун пересекались и вызывали Великое Смятение.
  
  Когда Ну'ри выровнялся с А'ри, который путешествовал с севера на юг и опускался ниже в небесах, обычно спокойные океаны вскипали и пенились. Тяжелые океаны будут волноваться и вздыматься гигантскими волнами, которые будут разбиваться о берега. Почти три дня вода будет бушевать, пока А'ри не соскользнет обратно в темное небытие неба.
  
  Реки и озера тоже пузырились и взбрыкивали, как дикие лошади, температура воды становилась невыносимо высокой, с поверхности поднимался пар. Во время Беспорядков путешествовать по водным путям стало опасным занятием. Это было похоже на балансирование на краю кастрюли, которую слишком долго держали над огнем. Одно промах - и хрупкая мякоть разварится без костей.
  
  Домор оторвал взгляд от Ари и посмотрел вверх по реке, делая свой выбор. Берега были окутаны пышной зеленой листвой, которая буйно разрасталась так близко к величественному Ах Уто Ри. Он не мог разглядеть даже намека на увядшую тьму, которая окутывала деревья, как только вы пересекали невидимый барьер, отмечавший начало Мертвых Земель.
  
  Его воспоминания о возвращении в Вель десять лет назад милосердно притупились временем, он оглянулся на Джерула и кивнул. “Если Ри улыбнется нам, Суматоха вполне может ускорить наше путешествие”. Он заставил себя улыбнуться. “Пойдем, пока ко мне не вернулся рассудок”.
  
  “На это мало шансов”. Джерул ухмыльнулся, налегая на весла. Его плечи покрылись рябью, и плот легко заскользил по стеклянной поверхности воды. Через несколько мгновений они были уже далеко от берега и скользили вниз по реке.
  
  Взгляд Домора задержался на берегу, когда они оставили деревню позади, его руки шарили в рюкзаке. Было слишком рано сожалеть о своем решении уйти, но он чувствовал, как внутри нарастает неприятный привкус, когда подносил бурдюк с вином к губам. Он откинулся на спинку стула с удовлетворенным вздохом и свесил руку с борта плота. Пока его пальцы скользили по прохладной воде, он заставил себя настроиться оптимистично. Вино помогло.
  
  Он не сомневался, что почувствует себя по-другому, когда они доберутся до Мертвых Земель.
  
  
  Глава третья
  
  
  Сил застыл в ужасе, когда кавалерия корме с грохотом пронеслась через нижние виноградники к деревне Нурале, столице Нурина. Звук их движения был подобен ужасному шторму. Вдалеке прогрохотал гром, по мере того как облако насилия становилось все ближе.
  
  Их прохождение отбрасывало танцующие отблески по всей земле, утренний солнечный свет отражался от массы оружия и щитов, которые несли солдаты. Они скакали по виноградным лозам, как будто они были врагами, прокладывая себе путь сквозь нежный урожай. Их клинки больше не проявляли милосердия к оглушенным солдатам, застигнутым на поле боя, кромсая их, чтобы они истекали красной кровью рядом с раздавленным фиолетовым урожаем.
  
  Страх подстегивал его, словно раскаленное клеймо, и Каэль, спотыкаясь, выбрался из верхнего виноградника и помчался к дому. Он выкрикнул предупреждение, пробираясь сквозь лабиринт зелени, находя свой голос в адреналине, который струился по его венам. К нему присоединились другие голоса, но все они были не более чем шепотом за грохотом копыт и маниакальными криками их всадников.
  
  Выбравшись из лабиринта виноградников, Каэль помчался по грунтовой тропинке, ведущей к дому, как раз в тот момент, когда кавалерия Корме достигла окраин Нурале. Мужчины и женщины заполнили улицы, чтобы хоть мельком взглянуть на переполох, дети жались к их ногам. Их глаза были широко раскрыты, когда они увидели солдат, приближающихся к их деревне. Удивление смешалось с чувством предательства, когда родители бросились спасать своих детей от опасности.
  
  Немногим более чем фермерская нация, жители Нурина давным-давно отказались от попыток бороться с часто появляющимися отрядами гролов и корме, совершающими набеги, и их сопротивление стало жалким напоминанием об их неадекватности военному искусству. Вместо этого они заключили сделку с обоими, обеспечив каждого знаменитым красным вином Нурина в достаточном количестве, чтобы компенсировать необходимость любого из них совершать набеги. Это сработало.
  
  Сделка вознаградила агрессоров столь желанным вином в изобилии, гораздо большем, чем когда-либо производил любой рейд. Обе расы согласились прекратить свои атаки на то время, пока вино течет рекой. За исключением редких, незначительных пограничных стычек, гролы и Корма оставались верны договоренности.
  
  До сих пор.
  
  Кавалерия корме промчалась через деревню, обрушивая посеребренные клинки на все, что двигалось. Воздух наполнили крики, обрываемые ударами клинков или копыт. Топот лошадей и людей был слишком громким, когда они галопом проносились мимо. Сил был вынужден спрятаться за хижину, чтобы избежать атаки. Лошади понеслись дальше, он выглянул из-за защитной стены и увидел бесконечные волны пеших солдат, которые приближались к окраине города.
  
  Хотя он родился после заключения исторического соглашения между народом нурин и их дикими соседями и никогда не видел их войска в действии, он узнавал военный отряд, когда видел его. Корме пришли не за вином, они пришли за кровью. Факелы, брошенные в деревянные дома его народа, яркими вспышками подтвердили его веру.
  
  Дома, расположенные ближе всего к виноградникам, загорелись, языки мерцающего красного пламени заразили собравшихся позади. Клубы черного дыма начали подниматься вверх, к счастью, скрывая от Каэля солдат и горящие дома его друзей и соседей.
  
  От страха ему стало дурно, Сил оторвал взгляд от огненной стены и остаток пути домой бежал. Солдаты корме проносились мимо размытыми силуэтами, расстреливая всех, кто еще оставался на открытом месте. Сил был вынужден несколько раз прятаться, пробираясь по залитым кровью улицам.
  
  Наконец он добрался до маленькой хижины, которую делил со своим отцом, окружавшей ее целой группой домов. Пожары еще не добрались так далеко. Хотя ждать осталось недолго. Он чувствовал запах дыма, который черными облаками поднимался над деревней. К нему примешивался отвратительный запах горелого мяса. От осознания того, что это было, его затошнило.
  
  Когда его отец распахнул дверь, Сил рухнул на колени. Бунт его желудка извергался пожелтевшими струйками на грязь перед ним, и его зловоние не шло ни в какое сравнение с тем, что витало в воздухе.
  
  Его отец бросился к нему и рывком поставил на ноги, железной хваткой сжав его ноющий бицепс. Сил что-то проворчал, когда его повели вокруг задней части дома к дальним полям, которые еще предстояло скосить корме. Казалось, что его ноги были оторваны от бедер. Он споткнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Его дыхание было неровным в легких.
  
  “Давай, мальчик. Нам нужно двигаться”, - сказал ему отец, и в его словах слышались страх и ярость.
  
  Услышав странную дрожь в голосе отца, он оглянулся и впервые заметил деревянный топор, который взял в руки. Его лезвие затупилось от ежедневного использования, и он казался плохой защитой от армии. Он почувствовал, как у него похолодела кожа от этой мысли, от ужасного осознания того, что топор, лежащий на плече его отца, был единственным, что стояло между ними и жестокой смертью от рук корме.
  
  Его глаза наполнились слезами, и рыдание вырвалось наружу прежде, чем он смог сдержать его свободной рукой.
  
  “На это нет времени, сынок”, - упрекнул его отец грубым голосом, хотя темные складки на его обветренном лице выражали только сострадание. “Мы должны добраться до северного виноградника до того, как солдаты окружат город. Будь сильной и сдерживай слезы до тех пор”. Он быстро сжал руку Каэля.
  
  Сил слабо кивнул и вытер сопли, прилипшие к его носу и губам. Он высвободил руку из хватки отца и прибавил шагу. Его грудь болела от учащенного дыхания, но он оставался рядом; топор и компания его отца гораздо лучше, чем одиночество.
  
  Он услышал цокающий стук копыт и прижался к стене. Его отец бросил ему небольшую сумку и низко пригнулся, когда лошадь приблизилась, держа топор наготове перед собой. Сил едва успел подхватить сумку, его руки дрожали. Он крепко прижал ее к груди, когда из-за угла появилась лошадиная голова.
  
  Его отец подождал еще мгновение, затем взмахнул топором в сторону скачущего всадника. Его размытое острие только что оторвалось от подпрыгивающей гривы лошади и погрузилось по самую рукоятку в живот солдата.
  
  От удара его отец отшатнулся в сторону, топор вырвался у него из рук. Он со стоном ударился о землю и дважды перекатился, прежде чем остановиться и подняться на колени, выглядя невредимым. Солдату повезло меньше.
  
  С лезвием топора, вонзившимся ему в живот, Корме свалился с лошади, когда та продолжила свой галоп вперед. Он тяжело приземлился на спину, рукоятка топора подпрыгнула. Солдат закричал, и из раны хлынула кровь. Она потекла по его бокам густыми, пузырящимися ручейками, заливая руки, когда он схватился за лезвие, пытаясь вытащить его из своей плоти.
  
  Отец Каэля поднялся на ноги и подобрал меч солдата с того места, где он лежал в грязи. Если Корме и заметил это, он не подал виду. Он брыкался и напрягался, топор слишком прочно вошел в его внутренности, чтобы сдвинуться с места.
  
  Быстрый удар рассек ему горло, и его крики превратились во влажное бульканье, которое быстро стихло. Его темные глаза снова побелели, и он обмяк, падая обратно в алую лужу, которая разливалась под ним.
  
  Сил отвернулся, чтобы его снова не вырвало. Через мгновение отец снова схватил его и потащил к винограднику. Он обошел вокруг, чтобы не видеть мертвого солдата. Как только они завернули за угол, отец отпустил его и замедлил шаг достаточно надолго, чтобы надеть щит, который он забрал у Корме. Сил почувствовал, как его захлестывает волна надежды, когда он увидел, что его отец теперь вооружен длинным клинком и щитом солдата. Хотя Сил знал, что его отец не был воином, если он мог свалить солдата тупым лезвием деревянного топора, он задавался вопросом, что тот мог бы сделать с надлежащим оружием.
  
  Он боялся, что скоро узнает.
  
  Пока они бежали по узким улочкам Нурале, крики солдат становились все громче, разносимые обжигающим ветром. Звуки искажались в хаосе, но от этого не становились менее враждебными. Сил стоял чуть позади своего отца, который бросился в атаку сквозь густеющий дым. Щеки его отца пылали румянцем от напряжения, крошечные кончики ушей выделялись еще ярче. Вздымающиеся руины Нурале заполнили его грудь, и он слышал затрудненное дыхание своего отца, который гонялся за тенями, чтобы его не заметили.
  
  Когда они приблизились к дальнему концу деревни, отец Каэля, спотыкаясь, остановился. Он выругался, когда его плечи поникли. Каэль посмотрел мимо него и увидел склад урожая. Его сердце упало.
  
  На склад доставляли виноград для хранения до тех пор, пока он не будет готов к варке. Таким образом, территория была широко открыта в ожидании сбора урожая. Не сезон, виноград все еще был на лозе, единственное, что там было, - пустые банки для выжимания сока. Расположенные низко к земле, они обеспечивали небольшое покрытие.
  
  Сил мог видеть всадников, снующих слева от него, их мечи были запятнаны кровью его народа. Справа его зрение было затуманено разрастающейся тьмой надвигающегося пожара. Оно выплевывало пепел, подползая к ним, пожирая деревню прерывистыми укусами.
  
  Путь впереди был открыт для всех, пламя приближалось, их возможности сокращались с каждым мгновением. Его отец повернулся и встретился взглядом с Каэлем. Печаль и решимость исказили его смуглое лицо.
  
  “Мне нужно, чтобы ты был сильным, Каэль”. Серебро блеснуло в уголках его глаз. “Когда я говорю тебе бежать, ты бежишь. Без колебаний, мальчик. Ты меня слышишь?”
  
  Сил почувствовал, как у него перехватило горло, чтобы удержать любые слова, которые могли сорваться с языка. Он просто кивнул, когда его собственные непрошеные слезы потекли по щекам.
  
  Его отец кивнул и заставил себя улыбнуться. “Используй виноградник как укрытие и беги, пока не доберешься до Патрале”. Он приподнял подбородок Каэля холодным краем щита. “Что бы ты ни делал, не останавливайся и не оглядывайся назад. Просто продолжай бежать. Я буду прямо за тобой”.
  
  холодок поселился в животе Каэля, когда он увидел смирение в глазах своего отца. Он посмотрел мимо него на склад, затем снова на своего отца. Он знал, что видит его в последний раз. В тот момент, когда он выполнит приказ своего отца бежать, тот приговорит его к смерти. Эта мысль была для него непосильной.
  
  Тихий всхлип вырвался у Каэля, и он уткнулся головой в грудь отца. Сильные руки обхватили его и крепко держали, их сила блокировала ужас. Это длилось всего мгновение.
  
  Его отец отступил, держа его на расстоянии вытянутой руки. “Пора. Отправляйся в Патрале и попроси убежища. Патра защитит тебя ”. Он тяжело вздохнул. “Ты заставил меня гордиться тобой, мальчик”. Он поцеловал Каэля в лоб, затем перевел взгляд на открытое хранилище, затем на солдат на его краю. Он подождал, пока они развернутся и их взгляды будут обращены в сторону открытой площадки, прежде чем подтолкнуть Каэля вперед. “Сейчас, сынок, сейчас. Беги!”
  
  Сил, спотыкаясь, двинулся вперед и сумел устоять на ногах. Солдаты развернулись на крик его отца, и он почувствовал, как ужас окрылил его от бегства. Он помчался через стоянку, когда первый из всадников развернул своего коня и бросился в атаку. Цокот копыт звучал так, как будто они были прямо у него за спиной, но затем он услышал крик своего отца. Звук дрогнул, когда сталь ударилась о сталь.
  
  Проигнорировав последние слова отца, Каэль, заикаясь, остановился за зданием в дальнем конце склада и отважился оглянуться. Он знал, что увидит. Его желудок сжался при этой мысли.
  
  Его отец стоял среди кружащих всадников, на его украденном мече была кровь. У его ног лежала дергающаяся лошадь с почти перерубленной шеей. Ее кричащий всадник лежал в ловушке под тушей существа. Оставшиеся солдаты набросились на его отца, смеясь при этом. Каждый взмах их клинков окрашивался красным, торс его отца был окрашен в цвет текущей крови его жизни.
  
  Рука Каэля крепче сжала сумку, которую дал ему отец. Его страх и отвращение медленно перерастали в нарастающую ярость. Он наблюдал, как солдаты играют с его отцом, и его руки, казалось, слабели с каждой багровой раной, прорезающей его эбонитовую плоть. Сил сопротивлялся желанию подойти к нему, наброситься на солдат, которые посмели отнять у него отца. Но он слышал слова своего отца в своей голове и стоял на своем. Пойти к нему означало бы для них обоих смерть.
  
  Он не мог так поступить с ним. Даже если Корме убьют его, когда он убегал, Сил не позволил бы своему отцу сойти в могилу, зная об этом. Что бы ни случилось, ему нужно было, чтобы отец поверил, что его жертва спасла его сына. Это было все, что он мог для него сделать.
  
  Испытывая отвращение к тому, что ему предстояло сделать, Сил отвернулся от последних мгновений жизни своего отца и побежал.
  
  С сердцем и головой в смятении он нашел укрытие на северном поле и мчался сквозь его заграждения, пока не оказался за пределами виноградника. Черный дым заполнил небо позади него, и он бежал, пока он не скрыл руины Нурале и армию, которая пришла, чтобы уничтожить его.
  
  Когда он наконец остановился, его легкие горели так сильно, словно он вдохнул огонь. Он упал на колени и отхаркнул полные глотки кислой желчи, которая разорвала ему горло. Слишком слабый, чтобы даже ползти, он опустился на землю, не обращая внимания на отвратительную рвоту, которая теплой лужицей стекала по его потной щеке и пузырилась при каждом торопливом вдохе. Его слезы смешались с болезненной лужицей, когда он свернулся в клубок, шторм его горя захлестнул его.
  
  Когда подобие силы вернулось к его конечностям, Сил поднялся на ноги. Рвота на его губах была горьким напоминанием о его слабости. Он с рычанием вытер ее. Он все еще чувствовал едкий запах пламени, опустошившего его деревню, его запах исходил от его одежды и волос. Этот запах подстегивал его.
  
  Он нацелился на темный лес вдалеке и, пошатываясь, направился к нему, стараясь держаться как можно дальше от посторонних глаз. Его грудь горела, а мышцы ныли, но он отодвинул неприятные ощущения на второй план.
  
  Его отец умер, чтобы спасти его. Ныть по поводу таких мелких неприятностей значило опозорить его память. Сил не мог заставить себя сделать это. Вместо этого он вспомнил жестокие лица людей, которые унизили его.
  
  Жар его гнева придавал огонь его шагам.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  На длинной морде военачальника Воррула растянулась заостренная ухмылка. Его заклинателям не терпелось окровавить когти, и он жестом пригласил их присоединиться к своим собратьям в штурме Фенара. Они передали золотые посохи личному атташе Воррула, Кровавой Стае, и помчались к разрушающемуся городу. Их возбужденные вопли наполнили лидера дикой гордостью. Они хорошо выполнили свою работу и заслужили участие в убийстве. Мяса было предостаточно.
  
  Воррул отвернулся от заклинателей, чтобы посмотреть на одетых в черное воинов Стаи Крови. Они тщательно завернули тонкие посохи в широкие полосы шкур, прежде чем поместить их в бронированный паланкин. Они сделали это с благоговением, каждый сотрудник вошел внутрь с мягкой уверенностью и под бдительным оком генерала Моргрона. Толстый деревянный засов снова закрыл крошечную дверь, и его солдаты вернулись на свои позиции впереди. Воррул тихо вздохнул.
  
  Надежно уложив посохи, он снова обратил свое внимание на Фенар, горевший вдалеке. Реликвии больше не обстреливали город своей магической артиллерией, военачальник слышал крики ужаса его жителей. Его улыбка стала шире, когда он представил бойню за разрушенными стенами. Даже на таком расстоянии он чувствовал запах свежей крови в воздухе и горящей плоти ничего не подозревающих граждан Фенара. Его желудок урчал в предвкушении грядущего пира, но он не сдавался и не шел на него.
  
  В отличие от короткомордых тварей, находящихся под его командованием, Воррулу не нужно затуплять когти, чтобы набить свое урчащее брюхо. Его люди принесут ему надлежащую дань. Они будут свалены перед ним в визжащую и извивающуюся кучу или станут его едой. Он не сомневался, что они обеспечат.
  
  Он издал хриплый лай, наблюдая, как его армия вторгается в Фенар, шерсть у него на загривке встала дыбом. Все было слишком просто. Как только стены рухнули, оборона Фенов погрузилась в хаос. Он кричал, когда их недисциплинированные солдаты разбежались, неспособные защититься от огненных шаров, которые дождем сыпались сверху. Их жалкое неповиновение закончилось на зубах Грола.
  
  Это очень понравилось Воррулу.
  
  В течение многих лет он стремился сломить соседний Фен, его войска возвращались домой, почти ничего не показывая из-за крови, пролитой из вен его воинов. Он с отвращением наблюдал, как его стая набросилась на гниющие туши его собственных соплеменников, рвущих друг друга за кусок вонючего мяса. Он мог видеть свое будущее в ободранных костях каждого павшего солдата.
  
  Он часто замечал, как его люди смотрели на него, когда думали, что он не видит. Эти глаза предвещали его падение. Только его свирепость сдерживала их предательские попытки. Хотя он не сомневался, что если бы неурожайные годы его правления продолжались, его люди напали бы на него в качестве жестокого напоминания о том, что даже самый сильный воин может быть повержен стаей.
  
  Но те дни остались позади. Он укрепил свое место среди гролов, как никто другой раньше. Dawn принес ему победу в Фене, его народ был разбит по его следам. Настоящее было великолепно. Будущее было бы еще прекраснее. Он поставил бы весь Ахриле на колени.
  
  Он посмотрел на бронзовые браслеты, опоясывающие его запястья, их непостижимые символы мерцали тусклым зеленым светом. Он сжал кулаки и усмехнулся, когда зарево стало ярче, а жало шершня обожгло его кровь. Волна энергии захлестнула его, поощряемая его волей, и его обрезанные уши прижались к черепу от удовольствия.
  
  Он снова перевел взгляд на Кровавую Стаю и увидел, что они наблюдают за ним. На этот раз в их глазах не было ни намека на предательство или скрытое насилие. Там было только уважение. Он одобрительно кивнул, когда увидел, что его собственное возбуждение отражается в мерцающем огне их взглядов. Он знал, что они понимают, что он чувствует, хотя и лишь до некоторой степени, потому что они тоже носили бронзовые браслеты на запястьях, зеленые отблески которых трепетали в зависимости от их настроения. Однако, в отличие от Воррула, полосы были единственной реликвией, которая им была разрешена.
  
  Только он был достоин большего.
  
  Он носил тонкую металлическую сбрую, которая пересекала его широкую грудь и туго стягивалась вокруг талии, сделанную из того же материала, что и наручи. Архаичные символы покрывали его всю длину, их странная энергия согревала покрытую мехом плоть под ним.
  
  Вокруг его лодыжек были еще две бронзовые повязки, которые, казалось, переливались в такт с теми, что были на его запястьях. Их сила заставляла его ноги дрожать, но он стойко выдерживал это. Контроль над магией вернул на его лицо заостренную ухмылку.
  
  Громкое появление генерала начисто стерло его ухмылку.
  
  “Одна из наших тыловых позиций была атакована”, - сказал ему генерал Моргрон, а горстка воинов держалась на почтительном расстоянии позади него.
  
  Воррул повернулся к нему, оскалив зубы. “Я хочу, чтобы мертвые мешки с навозом, которые это сделали, немедленно доставили ко мне!”
  
  Моргрон сделал небольшой шаг назад, его темная морда прижалась к подбородку. “Там был только один; латан, по крайней мере, так мне сказали”. Он бросил сердитый взгляд через плечо, прежде чем повернуться обратно, чтобы встретить яростный взгляд военачальника. “Он сбежал”.
  
  Воррул смотрел, не говоря ни слова. Его красные глаза сузились до крошечных щелочек, а губа дернулась, пока секунды тянулись в тягостном молчании.
  
  Генерал махнул арьергарду вперед. Они двигались неуверенными шагами, низко опустив морды. Моргрон маневрировал вокруг них, размещая воинов между собой и Воррулом.
  
  “Расскажи ему, что произошло”, - приказал генерал.
  
  Воины переводили взгляд с одного на другого, не произнося ни слова. После долгого молчания солдат со светлой шерстью отошел от остальных и встретился взглядом с Воррулом. Он поднял морду и обнажил горло в знак уважения к своему лидеру.
  
  “Мясо застало нас врасплох”, - признался он. “Он нанес быстрый удар и убил двоих из нас прежде, чем мы поняли, что он там”. Воррул подошел ближе, его подергивающаяся морда оказалась всего в нескольких дюймах от морды солдата. Он принюхался. Воин с трудом сглотнул, но стоял на своем.
  
  “Значит, некий латан убил ваших людей у вас на глазах, и вы позволили ему уйти?” Его вопрос был чуть громче шепота.
  
  “Он использовал магию”.
  
  Взгляд Воррула мгновенно изменился. Его глаза расширились. “Ты уверен?”
  
  Воин кивнул. “У него на шее был ошейник. Он светился символами того же типа, что и реликвии, которые носишь ты и Стая Крови”.
  
  Воррул взглянул на других воинов в поисках подтверждения, и они мгновенно пробормотали что-то в знак согласия, хором рявкнув в знак согласия. Он зарычал на них и повернулся обратно к тому, кто выступил вперед. “Как тебя зовут, солдат?”
  
  “Ррагал”.
  
  Воррул зарычал. Звук отдался грохотом глубоко в его груди. “Что ж, Ррагал, похоже, неудача твоего подразделения была, возможно, замаскированным подарком”. Военачальник протянул руку и вцепился когтями в горло воина. “Однако ты понимаешь, я не могу вознаграждать некомпетентность, какими бы удачными ни были результаты”.
  
  Ррагал хрюкнул и поднял морду выше. Воррул рассмеялся над храбростью солдата. Звук был похож на хриплый лай. Он оскалил зубы и наклонился, когда воин застыл.
  
  Затем без предупреждения он отпустил Ррагала и прыгнул мимо него, вонзив когти в живот и плечо удивленного воина позади него. Солдат закричал, когда Воррул глубоко вонзил когти, создавая опоры для рук, которыми он воспользовался, чтобы повалить воина на землю. Символы на запястьях и лодыжках Воррула стали ярче, окрасив их обоих зеленым сиянием.
  
  Остальная стража сломала строй и бросилась спасаться от гнева своего предводителя, сдерживаемая только резким рычанием Моргрона. Они неохотно остались на месте, широко раскрытыми глазами наблюдая за резней своего товарища.
  
  Зубы военачальника вонзились в горло воина. Его крик ужаса смолк, когда Воррул откинул голову назад, вырвав солдату гортань. Сухожилия натянулись и лопнули с влажным хлопком. Кровь хлынула из горла воина, когда он дернулся и забился в хватке Воррула. Его глаза вылезли из орбит, и он забился в конвульсиях.
  
  Военачальник вытащил когти из плоти солдата, отрывая сочащиеся куски мышц и покрытой мехом кожи. Воррул встал над ним, отбрасывая пригоршни мяса в сторону. Свечение реликвий погасло.
  
  Предсмертные судороги воина утихли, Воррул выплюнул гортань и повернулся к Ррагалу. Из его морды теплыми струйками текла кровь. Запах этого блюда возбудил Воррула, но он подавил желание наесться досыта, грол был плохой заменой мягкому мясу фенов.
  
  “За твою храбрость ты можешь присоединиться к своим братьям в городе”.
  
  Военачальник отмахнулся от Ррагала. Воин пробормотал слова благодарности и помчался к Фенару, не оглядываясь.
  
  Воррул свирепо посмотрел на оставшихся солдат. “Неделю никакого мяса”. Он оскалил окровавленные зубы. “Не подведи меня снова, или именно ты согреешь животы стаи”.
  
  По отрывистой команде Моргрона воины разбежались. Генерал фыркнул, подходя и становясь перед Воррулом.
  
  “Этот Латан, он действительно использовал магию?” - спросил военачальник.
  
  “Те, кто видел его, подтверждают, что у него на шее был светящийся серебряный ошейник, и он двигался намного быстрее любого мяса, которое они когда-либо видели. Он убил четверых мужчин, прежде чем бродячий патруль прогнал его. Он, скорее всего, убил бы их всех, если бы патруль не вернулся вовремя. ”
  
  Воррул оглянулся на Фенара и вдохнул едкий воздух. “Он был один?”
  
  “Мужчины так считают. Они больше никого не видели”.
  
  Воррул посмотрел на браслеты на своих запястьях. Он так мало знал об их магии, об их потенциале. Подобно посохам, которые он использовал, чтобы смирить Фен, он знал, что в них есть нечто большее, способ получить большую силу. Если бы он только мог раскрыть их секреты, ничто - никто - не смог бы встать у него на пути.
  
  Мясо, которое разрывало его солдат, должно было знать, как работает его магия, чтобы так легко расправиться со своими людьми. Его нужно заставить раскрыть свои секреты, прежде чем Воррул расплескает по земле свои дымящиеся внутренности за то, что он осмелился бросить вызов стае.
  
  Военачальник повернулся к своему генералу со свирепой улыбкой. “Пошли кого-нибудь из Бладпака и выследи Латана. Я хочу, чтобы его доставили ко мне живым”.
  
  Моргрон кивнул, повернулся к ближайшему воину в черном плаще и подозвал его. Он отдал приказ отрывистым лаем и отослал солдата выполнять свой долг.
  
  Группа из пяти Кровавых Стай покинула свои позиции у паланкина и направилась к линии деревьев. Воррул наблюдал, пока они не скрылись в густом лесу. Как только они ушли, он снова повернулся к Моргрону.
  
  “Пусть стая играет, пока не усмирит сброд, но сразу после этого приготовьте их к побегу. Я хочу оказаться на земле Латана до того, как они узнают о нашем приближении. Оставьте отряд, чтобы собрать мясо, и пусть они последуют за нами. Мы разобьем лагерь на пепелище Латаха ” Генерал принял приказ и стал ждать следующего. Он поступил быстро. “Отправь гонца к этому гниющему куску навоза, Ролфф. Я хочу, чтобы его войска были на месте до того, как мы пересечем границу ”. Воррул отпустил своего генерала как раз в тот момент, когда его люди прибыли с данью.
  
  Военачальник улыбнулся, когда перед ним поставили еду. Дюжину голых младенцев положили на землю у его ног, от их криков у него задергались губы. Он чувствовал запах их ужаса. Его запах был таким же густым, как фекалии и моча, покрывавшие нижнюю половину тела. Кровь теплой струей текла по его венам, шерсть встала дыбом. Воррул широко ухмыльнулся в предвкушении своего пиршества.
  
  Он уважительно кивнул Кровопийце, принесшему булькающее мясо, затем отмахнулся от них нетерпеливым взмахом руки. Это был его пир в одиночку.
  
  Он не собирался делиться.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Аррин чувствовал свинцовую тяжесть каждого шага, когда он обогнул самую дальнюю восточную точку Крепостных гор и пересек границу с Латахом. Хотя не было заметной разницы между суровым лесным ландшафтом Фена и Латы, он инстинктивно понимал, что вернулся домой. Это было горько-сладкое чувство, которое в равной мере наполняло его радостью и печалью.
  
  Уверенный, что у него достаточное преимущество перед армией гролов, Аррин остановился, хотя и всего на мгновение. Прошло слишком много времени с тех пор, как он ступал по земле своего рождения. Он не смог устоять перед ее призывом.
  
  Он опустился на колени и провел руками по листве, собранной в тени низко нависающего навеса. От холода по рукам побежали мурашки, защекотав затылок. Он вдохнул мускусный аромат деревьев и позволил ему затрепетать в легких. Пригоршни гниющих листьев и грязи просачивались сквозь его пальцы, пока он наслаждался смесью эмоций.
  
  Благодарный за то, что оказался на латанской земле, он испытал укол нервного возбуждения из-за того, что бросил вызов воле принца и указу короля Оррика. За все годы своего изгнания он ни разу не пошел против этого, несмотря на ежедневное стремление сделать это. Он часто стоял всего в нескольких ярдах от невидимой линии, обозначавшей границы Латаха, но каждый раз поворачивал назад. Он боялся не принца, а только того, что его присутствие могло означать для Малы и его ребенка.
  
  Он вздохнул при невыразительном слове "ребенок". Это была жалкая замена плоти и крови, которые он породил. Он даже не знал, стал ли отцом сына или дочери. Был ли он похож на него? Звучал ли он или думал, как он? Узнали бы они друг друга, если бы их пути пересеклись?
  
  Его мысли кружили голову. Он не осмеливался позволить своему воображению указать пол или даже угадать имя, на случай, если это ослепит его и он не увидит правду, которую надеялся однажды открыть. Он изо всех сил старался не вдаваться в подробности, но это только подпитывало в нем разочарование, которое гноилось и кровоточило, с возрастом становясь только хуже. Это была агония - ничего не знать, быть уверенным, что где-то существует частичка его самого, которую он, возможно, никогда не встретит, не обнимет и не полюбит по-настоящему.
  
  Он уже потерял первые пятнадцать лет жизни своего ребенка и никогда не сможет вернуть их. От этой мысли его затошнило. В животе у него скрутило, он согнулся пополам и прижался щекой к земле. Он почувствовал, как его лицо покраснело, несмотря на прохладу земли, отчаяние глубоко вонзило свои когти в слабеющие остатки его духа. В ушах зазвенело от интенсивности его лихорадочного мышления. Из-за своей неосмотрительности и злобы одного человека он потерял все.
  
  Охваченный своим недомоганием, он не заметил приближающихся сил, пока они не оказались рядом с ним. Он выругался себе под нос, услышав, как шаги в сапогах остановились всего в нескольких футах от того места, где он сидел.
  
  “Вы вторглись на землю Латана. Встаньте и назовите себя и свою цель”, - потребовал голос, звучавший так же угрожающе, как предшествовавший ему скрежет обнажаемой стали.
  
  Аррин медленно поднял голову, сморгнув грязь, прилипшую к векам. Воротник на его горле мгновенно нагрелся, но он пожелал спокойствия, заметив характерные серо-голубые плащи Латаха на солдатах перед ним.
  
  Солдаты стояли свободным полукругом с мечами и щитами наготове. Трое из них расположились позади основных сил с пятифутовыми копьями, стратегически расположенными между их когортами, готовые нанести удар, если аррин начнет действовать агрессивно. Все они были облачены в стандартную форму пограничного патруля Латана. Куртки из прочной кожи закрывали их торс и свисали до середины бедра под плащами. На них не было шлемов, видимость и скорость были гораздо важнее, чем тяжелая броня, которая препятствовала бы их передвижению. Они не предназначались для сражения с враждебными силами, они были просто механизмом предупреждения, предназначенным для возвращения в Латах в случае столкновения с вражескими силами.
  
  Их присутствие так далеко от города подтвердило то, о чем Аррин уже догадывался: они ничего не знали о вторжении гролов в Фен. Он поднял руки, широко растопырив пальцы в жесте мира, держа их подальше от своего меча. У него не было желания добавлять их жизни к своей совести.
  
  “Я не желаю вам зла”. Не имея возможности обратиться ни к кому конкретно, он рассказал им все, не зная, кто говорил, и не в состоянии разглядеть какое-либо явное звание или знаки отличия ни на одном из солдат. “Я принес мрачные вести для Латаха. Я должен поговорить с принцем Оленном”. Имя этого человека было ядом на его языке.
  
  Темнокожий воин из первой шеренги подошел на шаг ближе, выделяясь среди своих людей. “Я сержант Барольд. Если у тебя есть сообщение для принца, я могу передать его тебе. ” Он встретился взглядом с Аррином. “Однако ты все еще не сказал мне, кто ты”.
  
  Аррин вздохнул. Хотя он был уверен, что молодой сержант пробыл здесь недостаточно долго, чтобы знать, кто он такой, среди его людей было несколько ветеранов в возрасте, которые смотрели на него с холодной настороженностью, которая, казалось, выходила за рамки простого подозрения. Ему показалось, что он узнал того, с кем, возможно, служил, но он не был уверен. С тех пор это был долгий и трудный путь, такие воспоминания - древняя история в грандиозном плане его печального прошлого.
  
  Он подумывал солгать, но знал, что это только усилит их недоверие и, возможно, отсрочит его предупреждение. Также не было способа скрыть очевидный факт, что он латан и живет за стенами. Уже одно это делало его изгоем.
  
  Не видя иного пути, кроме как идти вперед, Аррин отдал его в руки судьбы. “Меня зовут Аррин Урраэль, изгнанник Латаха”.
  
  Он наблюдал, как один из солдат постарше наклонился к уху сержанта и что-то прошептал. Другой, знакомый, слегка кивнул ему из задних рядов.
  
  Не сводя глаз с Аррина, Барольд слушал, пока солдат не закончил говорить. “Кажется, существует некоторая путаница относительно того, чего от меня ожидают. Приказ принца гласит, что вы должны быть убиты на месте ”. Он указал на ветерана, который почесывал его ухо. “Однако, также кажется, что существуют давние и противоречивые приказы от самого короля относительно того, что должно быть сделано, если ты когда-либо вернешься в Латах”. Он жестом велел Аррину подняться. “Однако нет никаких сомнений в том, что вам не рады на земле Латана”.
  
  Меньшего Аррин и не ожидал.
  
  “Учитывая мои противоречивые приказы, я думаю, тебе лучше поступать по-своему, и мы оба просто забудем о твоем случайном проступке”. Он указал на Фен и кивнул головой.
  
  Радуясь, что его еще не заставили убивать солдат, Аррин покачал головой. Его сообщение нужно было доставить. Хотя он мог легко отправить его с Барольдом, он знал, что возникнут сомнения. Принц не поверил ни единому слову Аррина, ожидая, что это какой-то тщательно продуманный план мести. Таким образом, это, скорее всего, поставило бы Барольда в положение нежелательного посыльного, из-за чего сержант мог пострадать или, что еще хуже, быть проигнорированным.
  
  Если бы был хоть какой-то шанс, что принц согласится с тем, что гролы идут со средствами для штурма стен Латаха, Аррин должен был бы доставить сообщение лично. Даже самому недалекому из дураков пришлось бы серьезно отнестись к его слову, если бы Аррин добровольно сдался принцу, даже спустя столько лет.
  
  “Мне жаль, сержант. Я не могу просто уйти”. Он отвесил Барольду короткий поклон. “Принц должен услышать то, что я хочу сказать, и это должно исходить только из моих уст, если мы хотим, чтобы в это поверили”.
  
  Барольд вздохнул, разочарование выбором Аррина отразилось на его лице. “Так ты хочешь, чтобы нас обоих убили из-за твоей решимости?” Он не стал дожидаться ответа. “Я был очень щедр. Отдайте мне ваше послание, и я клянусь вам, оно дойдет до принца”.
  
  “Нет”. Слово вышло резким. Хотя он и не имел этого в виду, в тоне Аррина прозвучал вызов. За годы, проведенные в глуши, когда он уступал быстроте своего клинка, его натура стала жесткой, агрессивной. В своих путешествиях он так редко испытывал потребность в вежливости. Он утратил этот навык.
  
  Надеясь избежать ненужного кровопролития невинных людей, Аррин продолжил. “Я не могу уйти, потому что это означает смерть всего, что я люблю. Это означало бы то же самое для вас; для всех вас ”.
  
  “Ты смеешь угрожать нам?”
  
  “Я не предлагаю никаких угроз, сержант, только печальную правду. Сила, невиданная прежде, преследует меня по пятам и угрожает поглотить весь Ахриле. Крепкие стены Латаха надежны, и ваш принц запечатает ворота и обречет вас на гибель своим невежественным упрямством.”
  
  Барольд поднял свой клинок, заостренный кончик оказался всего в нескольких дюймах от щеки Аррина. “Ты переступил черту моей доброты”.
  
  “Тогда отведи меня к своему принцу. Разве он не вознаградил бы богато человека, который привел меня к нему униженным, чтобы я был убит собственной рукой Оленна?” Аррин медленно потянулся левой рукой к поясу и расстегнул застежку. Пояс соскользнул по его ногам, меч упал в грязь. “Если принц желает моей смерти, он не может желать лучшей участи, чем совершить это дело самому. Я сдаюсь тебе, сержант”.
  
  Барольд зарычал, его глаза сузились. Он взглянул на солдата, который давал ему советы ранее. Мужчина постарше кивнул. Сержант снова посмотрел на Аррина с мрачной покорностью на лице. Он жестом подозвал своих людей вперед. “Обыщите его, а затем крепко свяжите”. Он вложил свой клинок в ножны с резким лязгом, когда его люди сомкнулись вокруг Аррина. “Я исполню твое желание, изгнанник. Я молюсь, чтобы ты ошибался в своих словах, даже если это будет означать твою смерть”.
  
  Аррин кивнул и сдался солдатам, один из которых быстро обыскал его. “Я тоже молюсь, чтобы я ошибался, потому что, если это не так, это будет означать смерть всех нас”.
  
  Барольд забрал оружие Аррина. Он вытащил меч из ножен и увидел густую кровь, которая все еще покрывала лезвие. Он поднял лицо, чтобы встретиться взглядом с Аррином. Аррин ничего не сказал, когда Барольд вложил меч в ножны, его смуглые щеки побледнели. Сержант развернулся на каблуках и жестом приказал своим людям следовать за ним. Он направился прочь быстрым шагом.
  
  Аррин присоединился к солдатам, которые держали его связанные руки. Он посмотрел на Лату, и в животе у него образовались свинцовые узлы. Это было не то возвращение домой, о котором он мечтал.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Коммандер Фераг возглавил атаку на деревню гролов, грациозным прыжком спрыгнув с лошади, его меч выскользнул из ножен еще до того, как подушечки его ног коснулись земли. Он низко зарычал, когда команда старых и искалеченных воинов ворвалась в поле зрения и бросилась к нему, как только могла, неровно защищая свой дом.
  
  “Убейте их всех. Не проявляйте милосердия к этим отвратительным собакам”, - крикнул Фераг, когда дряхлый грол бросился на него, его короткий клинок покрылся жженой ржавой умброй.
  
  Командир покачал головой, отбивая жалкий выпад Грола. Кончик его меча уже отсутствовал, лезвие разбилось о тонкую сталь палаша Ферага и взорвалось облаком пыльно-коричневых осколков.
  
  Воин зашипел и отшатнулся, но не раньше, чем командир глубоко вонзил свой клинок в его выступающую грудь. Острие прошло между ребер и нашло свой приют в сердце Грола. Черная кровь хлынула из раны, и воин рухнул без единого звука, клинок Ферага с легкостью высвободился.
  
  Он посмотрел на своих воинов и мрачно улыбнулся, когда они со злобной точностью последовали его примеру, уничтожая остатки сопротивления гролов. Это была бойня, а не сражение. Он считал убитых, пока тела падали на землю; их было немногим больше дюжины. Вряд ли это стоило затраченных усилий.
  
  Фераг лениво вытер кровь со своего меча салфетками, оглядывая притихшую деревню гролов. Крошечные хижины, сделанные из перекрывающихся ветвей деревьев и заделанные большим количеством дерьма и грязи, усеивали расчищенный круг земли, из которого состояла деревня. Деревянные загоны, в которых гролы держали своих пленников, походные обеды, стояли открытыми и пустыми. Остался только запах их обитателей. Зловонный и мерзкий, это был мерзкий запах страха и экскрементов.
  
  Фераг прислушался, как делал это в каждой деревне раньше, думая, что, возможно, на его пути еще не расставлена ловушка, но до его ушей не донеслось ни звука, пока он осматривал хижины в поисках еще одного паразита Грола. Его меч жаждал крови в настоящей битве.
  
  “Проведите зачистку”. Он жестом приказал своим людям обыскать деревню, но он знал, что они ничего не найдут.
  
  Это была третья деревня, которую они встретили на своем пути через страну Гурхтол. В каждой было одно и то же. Только старые и немощные встречали их, когда они подъезжали, отдавая свои жалкие жизни в тщетной попытке победить толенов. Это заставило Ферага рассмеяться.
  
  Не было ни настоящих воинов, ни женщин, ни припасов. Гролы забрали все, что имело хоть какую-то ценность, и оставили отбросы своего общества умирать. Командир был рад услужить им, каким бы неудовлетворительным это ни было.
  
  Фераг перевел взгляд на мертвого грола у своих ног, возвращая клинок в ножны. До прибытия Ферага и его легиона у трупа не было глаза, и он выглядел жалко даже в мире смерти. Его сморщенная глазница резко контрастировала с шириной другого глаза, который смотрел невидящим взглядом. Он лежал с разинутым ртом, вывалив почерневший и покрытый волдырями язык. Некоторые его зубы были немногим больше, чем зазубренные остатки, похожие на осколки керамики, торчащие из почерневших десен.
  
  Фераг оказал ему услугу, вложив его в свою сталь, но прибытие его людей было напрасной милостью к гролу.
  
  Командир покачал головой и сплюнул желтую мокроту на щеку мертвого Грола. Его затошнило, когда он посмотрел на его иссохшее лицо. Как бы он ни объяснял это, он не мог представить, как гролы когда-то произошли из чресел его великого народа. Дальние родственники, столь далекие от славы толенов, гролы были дворнягами по сравнению с чистокровными волчьими родословными толенов. Не более чем дерьмо, запутавшееся в шерсти на заднице Толена.
  
  “Они все ушли, коммандер”, - донесся до него низкий рев генерала Вулврена, когда он подошел и встал перед Ферагом. “Это точно то же самое, что и в двух последних деревнях. Они убрались, оставив после себя только мусор и немощных, как будто в этом была разница.”
  
  Фера кивнул, встретившись с красными глазами Вулврена. “Они что-то замышляют”. Он отошел от генерала и вышел на деревенскую площадь, такой, какой она была.
  
  Обглоданные кости устилали пространство у центрального кострища, подобранные так чисто, что отражали дневной свет. Обугленное и иссохшее тело грола висело на самодельном вертеле над все еще мерцающим пламенем, у него не было рук, отгрызенных по локоть. Изогнутое бронзовое копье было проткнуто через его туловище, его наконечник торчал из разинутой пасти Грола и был установлен на подставке из нагроможденных камней. Запах горелого мяса соперничал с прогорклым запахом оккупации гролов, и ни то, ни другое не было привлекательным дополнением к другому.
  
  Фера наблюдал, как его люди поджигали хижины. Он зарычал, когда к списку отвратительных запахов, ударивших ему в нос, добавился запах горящих фекалий. Он сожалел о своем предыдущем приказе стереть деревни с лица земли, не оставив гролам ничего, куда они могли бы вернуться домой, если бы он не узнал об их цели. Это был приказ, отданный назло, который, по его мнению, оскорбил его больше, чем оскорбил бы гролов, если бы они когда-нибудь вернулись.
  
  Командир отошел от клубящихся облаков в поисках свежего воздуха и зашагал к дальней стороне деревни. Вулврен последовал за ним. Оказавшись там, Фера взглянул на пыльную землю и жестом пригласил своего генерала взглянуть.
  
  “Они не прилагают никаких усилий, чтобы замести свои следы. Их не волнует, что кто-то следует за ними или знает, куда они идут”, - прокомментировал Вулврен. Он указал в сторону дальнего леса. “Если их путь верен, то, похоже, они направляются в Фен”.
  
  “Но почему?” Фераг почесал свою длинную морду, следя глазами за тропой и соглашаясь с оценкой своего генерала относительно направления их движения. “С тех пор, как фенны объединились с латанами и окружили свои города каменными стенами, гролы были обращены вспять, проливая кровь при каждом столкновении”.
  
  “Может быть, это не то, за чем они охотятся”.
  
  “Латах”, - сказал Фераг чуть громче шепота, встретившись взглядом со своим генералом. Это имя свинцовой тяжестью врезалось в его череп, закручивая мысли в неистовые вихри.
  
  Это имело странный смысл, но все же звучало не совсем правдиво. Гролы тратили свои силы на оборону Латаха с тех пор, как они прижали латанов к Горам-Крепостям. Заклятые враги Латы, гролы использовали любую возможность, чтобы уничтожить ее народ, но звери проигрывали все крупные сражения за последние двести лет. Почему они вдруг решили, что все обернется по-другому?
  
  Что-то изменилось, но что? Этот вопрос не давал Ферагу покоя. Произошло что-то, что ободрило гролов или привело их в ярость, превосходящую все разумные пределы.
  
  Хотя он и не знал, что именно, он думал, что знает когда. Фераг был предупрежден о любопытных передвижениях гролов своими шпионами. Они заметили отряд гролов, покидающий Ах-Уто-Ри, где соприкасаются Гурхтол и страна Шарири, чуть южнее границы с Толеном. Хотя о них не сообщалось как о большой группе, говорили, что они были хорошо нагружены, между ними несли несколько паланкинов в доспехах. Говорили, что они двигались быстро.
  
  Просто осмелиться пересечь границу с Ах-Уто-Ри было признаком того, что гролы что-то замышляют. Даже благочестивые велены не вступали на священную землю из страха перед тем, что шариат может обрушить на них за их прегрешение. Чтобы грол сделал это, награда должна была намного перевесить риск. Трудно было представить что-либо стоящее, чтобы вызвать ярость древнего шариата.
  
  Для Ферага нарушение правил гролами подтвердило давние слухи о том, что затворница Ша'ри вернулась на Ау Уто Ри так давно не для того, чтобы освободиться от других рас, а вместо этого, чтобы умереть. Хотя у него было немного больше, чем мифов, легендарный шариат никогда бы не позволил зверям осквернять свою землю без жестокого возмездия. История была написана кровью тех, кто противостоял мистической расе.
  
  К тому времени, как шпионы Ферага доложили о прибытии, отряд гролов уже давно исчез в дебрях Гурхтола. Фераг, не теряя времени, собрал легион своих лучших воинов для расследования того, что натворили гролы. Чтобы вызвать гнев шариев, будь они призраками или нет, это должно было быть ужасно.
  
  Он и его люди повернули на юг, огибая границу Ах-Уто-Ри, в надежде выяснить, что задумал грол. Не желая вступать на священную землю, они не нашли ничего, что могло бы объяснить движение гролов. Ожидая этого, несмотря на разочарование, Фераг повернул свои войска на запад и повел своих людей через сердце Гурхтола, следуя предполагаемым путем войск гролов.
  
  Это привело его в первую из почти заброшенных деревень, а вскоре и в две другие. Хотя там было много свидетельств мобилизации, не было ничего из того, что задумал грол.
  
  Это то, что беспокоило командира больше всего.
  
  Он повернулся к своему генералу. “Собери людей. Мы уже слишком отстали от зверей, чтобы точно оценить их мотивы. Мне нужно знать, что они задумали ”.
  
  Фераг отпустил Вулврена и вернулся к своему скакуну. Легкий прыжок - и он уже был верхом на нем, глядя вдаль. Он ничего не мог разглядеть сквозь густую рощу деревьев, которые стояли между ним и страной Фен. Он зарычал и пришпорил свою лошадь вперед, зная, что его люди через несколько мгновений будут у него на пятках. Это была его единственная уверенность.
  
  Если у гролов были планы напасть на Латах, Фераг хотел быть там, чтобы своими глазами увидеть это безумие.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Султане вышла из-за искривленных деревьев Мертвых Земель, плотно закутавшись в свой темный плащ, хвост которого свободно развевался позади нее. Она бесшумно двигалась по высокой, по пояс, траве, окружавшей лагерь И'вар, расположенный неподалеку. Подойдя ближе, она намеренно наступила на сухую ветку, нарушив молчание как раз перед тем, как выйти на поляну.
  
  Ближайший стражник-ивири с криком развернулся и поднял копье, его глаза расширились. Вены на его лице, окрашенном в мрачный черный цвет, только подчеркнули его удивление. Он заметил Султаэ и быстро опустил оружие, призывая успокоить своих товарищей-воинов, встревоженных его криком. Он низко поклонился и не сводил глаз с земли, когда она приблизилась.
  
  Султа улыбнулась под темной вуалью, скрывавшей ее лицо от мира. Она ничего не сказала, проходя мимо воина к большому шатру, в котором жил вождь племени. Несколько воинов-ивири кружили по периметру, но ближе не подходили. Их копья почтительно висели по бокам. Султа проигнорировала их, ее внимание было приковано к почти обнаженному военачальнику, который выскользнул из-за полога палатки и встал перед ней.
  
  Военачальник низко поклонился. “Приветствую тебя, дочь Ри”.
  
  Султа подавила усмешку, услышав поклон ивири. Так и должно было быть. “Встань, Эрдор”.
  
  Эрдор поднял лицо, и Султаэ на мгновение замерла, разглядывая военачальника. Как и стражник, которого она напугала, Эрдор был одет только в плотно облегающую набедренную повязку, которая никак не скрывала его мускулистое тело. Также, как и у стража, характерные вены его расы выделялись на призрачно-бледной коже. Татуировка черного цвета, по обычаю ивиров, которые давным-давно покинули своих безвольных собратьев из И'Вела, выглядела так, словно у него под кожей росли гниющие виноградные лозы. Его ледяные голубые глаза с натренированным терпением смотрели на ее подбородок, морщинки вокруг его глаз были похожи на почерневшие звезды. Он стоял непринужденно, его выпуклая грудь поднималась и опускалась в такт медленному дыханию.
  
  Султа позволила ему подождать еще немного. Примитивные и невежественные, ивиры вряд ли были достойными супругами, но их естественная склонность к послушанию в сочетании с внушительным телосложением были искушением, от которого Султай вынуждена была избавиться. Дикости и целеустремленности не было места в отцовстве потомства, но там, где речь шла о простом, необузданном удовольствии, они находили свое применение.
  
  “Пойдем, прогуляемся со мной, Эрдор”. Султа развернулась и заскользила обратно к высокой траве.
  
  Военачальник последовал за ним, его люди не осмеливались заходить дальше края поляны, хотя их взгляды не отрывались от этой пары. Султа продолжала идти, пока они не приблизились к лесу, остановившись всего в десяти коротких футах от искривленных деревьев Мертвых Земель. Хотя она знала, что ивиры часто охотятся прямо на границе леса, маловероятно, что там найдется кто-нибудь, кто подслушает их слова или подглядит за их совещанием. Мертвые Земли жестоко расправлялись с теми, кто долго скрывался в их тени.
  
  Она повернулась лицом к военачальнику и откинула вуаль, чтобы спросить: “Твое слово все еще в силе?” Она прекрасно знала, что оно в силе.
  
  Эрдор улыбнулся, и ее свет осветил его глаза еще больше. “Как данность”.
  
  Султа кивнула, делая шаг ближе к военачальнику. Их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Она чувствовала его теплое дыхание на своей щеке. “Тогда я обеспечу тебя, как и обещала”. Она придвинулась еще ближе, прежде чем скользнуть к нему сбоку, а затем гибко обошла его сзади. Эрдор стоял не двигаясь, пока она доставала небольшой свиток из складок своего плаща и вкладывала его в его большую ладонь. Ее прикрытые груди крепко прижимались к его теплой плоти. От соприкосновения их кончики затвердели, и она сопротивлялась желанию выгнуться ему навстречу. “Пергамент приведет тебя к моему дару и содержит конкретные инструкции относительно того, чего я от тебя ожидаю. Неуклонно следуй им, и то, чего ты так сильно желаешь, будет твоим, согласно моей клятве”.
  
  Эрдор ухмыльнулся и повернул голову, чтобы посмотреть на нее. “А когда я закончу?”
  
  Она нежно поцеловала его в щеку. “Тогда приходи ко мне в Хеспайр, и мы обсудим наши будущие ... начинания”. Она провела рукой по потемневшим следам на его спине, серебристые отблески света отразились от браслета на ее запястье.
  
  Улыбка озарила лицо военачальника, когда он повернулся, его руки потянулись, чтобы обнять ее. Султа положила ладонь ему на грудь и удержала его на расстоянии легчайшим прикосновением. “Сначала сделай то, о чем я прошу, военачальник Эрдор”. Ее свободная рука вернула вуаль на место. “Нельзя терять времени. Как только ты выполнишь свою задачу и вернешься на мою сторону, я подумаю о том, чтобы вознаградить тебя так, как ты по праву заслуживаешь ”.
  
  Казалось, ничуть не смутившись ее сопротивлением, Эрдор отступил назад и низко поклонился, улыбка не сходила с его лица. “Как пожелаешь, дочь Ри”. Он поднял свиток и выпрямился, его яркие глаза снова встретились с ее. “Я скоро приду за тобой, с кровью на руках и огнем в чреслах”.
  
  Он подождал, пока она едва заметно кивнет ему в знак согласия, прежде чем побежать обратно на поляну. Султа улыбнулась из-под своей вуали, наблюдая за его уходом, и громким голосом позвала к себе своих воинов. Она оставалась наблюдать еще мгновение, пока трава и расстояние не скрыли детали от ее взгляда, а затем повернулась спиной к военачальнику и его лагерю.
  
  В этот момент она заметила красно-оранжевое мерцание в небе. Она посмотрела на А'Ри, встретившись с гнетущим взглядом луны.
  
  “Я тоже вижу тебя, богиня”, - сказала она, подставляя лицо светящемуся шару. “Принеси смуту, Мать. Покажи нам свою праведную ярость. Вместе мы уничтожим идолопоклонников, которые населяют твою плоть, как ползучие паразиты ”. Султа упала на колени и прижалась лбом к прохладной траве. Ее тихие слова впитались в землю.
  
  Через мгновение она поднялась на ноги и вернула вуаль на место. Даже не оглянувшись, она зашагала к деревьям, проскользнув сквозь переплетение их ветвей в Мертвые Земли. Хотя она и исчезала из виду за корявого полога, она все еще чувствовала присутствие великого ока.
  
  Время пришло.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Домор удобно устроился на закрытом плоту, убаюкиваемый ритмичными всплесками, производимыми гребцами Джерула. Он наблюдал, как весла врезаются в воду, чуть больше, чем тени под поверхностью реки, пока они не вспыхивают на поверхности белыми брызгами, только чтобы снова погрузиться в бесконечный ритм.
  
  Неутомимый темп Джерула гнал их вперед, берег стремительно проносился мимо. Они быстро очистили родину Домора от Вела, ускользнув от его народа незамеченными. Эта часть путешествия оказалась намного проще, чем ожидал Домор. У него не было ответов, если бы велен собирался задать вопрос о его отъезде.
  
  Когда они приблизились к дальней границе И'Вела, их заметили несколько ивиров, которые купались на мелководных берегах реки. Воины, как мужчины, так и женщины, беззастенчиво стояли обнаженными на берегу и махали паре, когда они проходили мимо. Домор почувствовал, как его щеки вспыхнули при виде их покрытых венами грудей, так нагло обнаженных перед ним, но он не отвел взгляда. Ивиры не знали стыда за свою наготу, поэтому он счел правильным проявить к ним уважение и рассматривать это как нечто естественное, а не как нечто неприличное. Он держал глаза на одном уровне и выглядел в данный момент так, как и было задумано; невинно. Он преуспел; в основном.
  
  Джерул выкрикнул приветствие и быстро помахал в ответ, его руки на мгновение оторвались от весел. Воины закричали в ответ и вернулись к своим омовениям, когда плот проплыл мимо. Домор был рад быстрому шагу Джерула, когда купальщицы ивири исчезли из виду всего через несколько мгновений. Он глубоко вздохнул и взглянул на Джерула, который встретил его взгляд с неодобрительным выражением лица.
  
  “Ты, велен, не так близок к Ри, как тебе хотелось бы, чтобы мы поверили”. Его голос был тихим, слова резкими.
  
  Щеки Домора чуть не вспыхнули от слов его кровного товарища. Он забыл, насколько точно воин мог читать его эмоции, как будто тот читал его мысли. Его похоть была Джерулу так же очевидна, как если бы он озвучил ее.
  
  “Я... я не...”
  
  Джерул на мгновение уставился на него, затем разразился хриплым смехом. Широкая улыбка расколола его лицо надвое. Он упал со своей скамьи от смеха, чуть не уронив весла в воду. Он изо всех сил старался удержать их, пока Домор смотрел на него, осознание приходило медленно, как туманное утро.
  
  “Не бойся, Велен, мы всегда можем обвинить в твоем распутстве ивирскую кровь, которая течет в твоих венах”. Он махнул рукой в сторону берега, где были его собратья, и едва сдержал раскатистый смех. “Но если ты когда-нибудь откажешься от своего целомудрия, нет никого лучше женщины-ивири, которая поможет тебе спеть подобающую хвалебную песню Ри”.
  
  Домор, уловив смысл, зарычал. Жар от его щек переместился к ушам. Он несколько мгновений пристально смотрел на Джерула, пока его гнев из-за того, что его дразнили, не рассеялся на волнах нераскаявшейся ухмылки его кровного товарища.
  
  “Ты коварный дикарь”. Он откинулся на спинку стула с глубоким вздохом, в то время как Джерул продолжал посмеиваться. Но, несмотря на весь свой дискомфорт, Домору пришлось согласиться с оценкой своего кровного товарища, хотя он никогда бы в этом не признался.
  
  Все еще благодарный Джерулу за компанию, несмотря на поддразнивания, Домор слабо улыбнулся своему спутнику, затем отвернулся, чтобы посмотреть вперед и скрыть свои мысли, которые так ясно читались на его лице.
  
  Это было лишь мимолетное беспокойство.
  
  Холод пробежал по телу Домора, когда он заметил темнеющий лес прямо впереди. Смех Джерула затих у него за спиной.
  
  “Это действительно последний безопасный момент, чтобы развернуться, Велен”.
  
  Звук гребли стих вдали. Домор наблюдал, как они скользили к темноте, которая, казалось, нависла над деревьями. Звуки леса, преследовавшие их со времен Вела, казалось, стихли по мере приближения к Мертвым Землям. Домор больше не слышал ни щебетания птиц на деревьях, ни жужжания насекомых в ушах. Тишина опустилась на них, как погребальный саван.
  
  Домор собрал все свое мужество и махнул Джерулу вперед. “Мы должны идти дальше”. Слова были уверенными, но его голос дрогнул.
  
  Без колебаний Джерул снова налег на весла, направляя плот вперед. Домор наблюдал, как тени Мертвых Земель приближаются к ним, а затем нависают сверху, словно грозовая туча, готовая обрушить свое бремя.
  
  Температура упала, и Домор почувствовал, как его кожу покалывает от внезапной перемены. Деревья, которые всего в двадцати ярдах назад стояли такими прямыми и высокими, теперь поникли и склонились, как будто взвалили на свои плечи непосильную ношу. Их ветви были искривлены и деформированы, напоминая стариков его расы, их скрюченные и бесполезные пальцы на стволах рук.
  
  Там, где мгновение назад над ними были чистое небо и солнце, теперь был узловатый навес, который, казалось, не пропускал свет, пропуская лишь случайные проблески дневного света. Ощутимая тишина окутала их, когда они отплыли в тень. Казалось, что деревья поглотили все окружающие звуки, оставив только плеск весел и натужное ворчание Джерула.
  
  Домор схватился за свой рюкзак и осторожно открыл его, оглянувшись на Джерула. Воин подвинулся, чтобы сесть на край скамьи, и упер весла в ребра. Он снял свои мечи с подставки за спиной и положил их рядышком у своих ног. С улыбкой, которая не смогла осветить его глаза, Джерул откинулся на спинку стула и снова взялся за весла. Он двинулся вперед, и Домор мог видеть напряжение в его груди, поскольку его кровный спутник старался ускорить их путешествие как мог. Фиолетовые вены на его шее пульсировали в такт его усилиям.
  
  Домор еще раз посмотрел вперед, прежде чем окинуть взглядом навес, когда они проплывали под ним. Жуткая тишина и чудовищные деревья, казалось, сомкнулись вокруг него, как удавка на шее его духа. Хотя он знал, что именно кровь Ри так сильно испортила землю, что сделала ее непригодной для жизни, он ничего не чувствовал от присутствия великой богини. Это было так, как если бы она повернулась спиной к Мертвым Землям, позволив их злобе разрастаться безудержно, опасной в своей гангренозной деформации.
  
  Он не видел ничего от ее красоты в тенях, которые густым туманом ложились на берег, его темнота просачивалась в воду, окрашивая ее в черный цвет. Домор перегнулся через борт, чтобы рассмотреть воду поближе. Зеркальная поверхность реки больше не отражала его колеблющееся лицо, но, казалось, поглотила изображение, утопив его в обсидиановом мерцании. Он отошел в сторону, чувствуя, как в животе нарастает нервная тошнота.
  
  Домор не боялся самой реки, ибо его единственной уверенностью в гибели Мертвых Земель было то, что в глубинах воды не обитало ничего живого. В своей мудрости Ри прокляла воды Ахриле, чтобы они никогда не несли естественную жизнь в своем течении. Тяжелая вода, которая стояла так неподвижно, была подобна мешку с камнями в легких. Хотя его можно было употреблять в небольших количествах, что было необходимо для продолжения жизни, его неестественная плотность была якорем, который тянул человека на глубину, если организм проглатывал слишком много.
  
  То же самое было с любым живым существом.
  
  Будучи ребенком, Домор наблюдал, как лошадь оступилась в реке. Ее отчаянные попытки плыть наполнили рот водой, паника заставила ее сглотнуть. По мере того, как ее желудок наполнялся, лошадь опускалась все ниже и ниже, тонув, все еще держа голову над поверхностью. Его неистовые движения приводили к тому, что в организм поступало только больше воды, пока лошадь не перестала биться и беззвучно не опустилась на дно реки. Зеркальная поверхность, больше не нарушаемая движениями лошади, приобрела прекрасный блеск. Буквально мгновение спустя казалось, что лошади никогда и не было.
  
  Домор стер этот образ из своей памяти и сосредоточил внимание на предстоящем пути. Казалось, что лес надвигается на него, тишина оглушала своей мрачной странностью. Домор присел на корточки внутри плота, подняв глаза достаточно высоко, чтобы заглянуть за подпорную стенку. Он сунул руку в рюкзак и сжал рукоять своего кинжала.
  
  Это будет долгая поездка в Нурин.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Аррин споткнулся, когда вышел из леса, и стены Латаха внезапно возникли перед его глазами. В течение пятнадцати лет они оставались зловещими в его сознании, воспоминание, которое он лелеял за то, что они защищали, и презирал за то, от чего они удерживали его. Они были намного грандиознее, чем он помнил. Его воспоминания были лишь бледной заменой той ослепительной славы, которая сейчас наполняла его глаза.
  
  Солдаты по бокам от него помогли ему подняться. Они отпустили его руки и сделали шаг назад. Не обращая внимания на их отступление, Аррин уставился на внешнюю стену, которая выступала из самой горы, как будто это была челюсть великана, на зубчатые стены с тусклыми и покрытыми пятнами зубцами.
  
  Внутренние стены, которых было девять, располагались рядами друг внутри друга, каждая из которых обеспечивала еще один уровень защиты для тех, кто находился за ней, на случай прорыва предыдущей стены. С тех пор, как Латах поднялся из горной страны на спинах своего народа, этого никогда не случалось.
  
  Великие ворота прочно стояли в западной части внешней стены. Расположенный таким образом, он вынудил осаждающую армию, желавшую испытать свою стойкость, подняться по склону в узкую долину, предназначенную как раз для такого случая. По всей длине городской стены тянулось множество бойниц, из которых открывался вид на импровизированную долину. Позади них был устроен нижний проход вдоль стены, который позволял легиону лучников вести огонь по тем, кто находился в долине, в то время как люди на стенах наверху обеспечивали поддержку в перерывах между залпами.
  
  Если бы этого было недостаточно, огромная коллекция камней размером с череп была бы сложена в небольшой пещере, которая уходила в склон горы, ее замаскированный вход был открыт прямо над долиной. Под ней был крутой склон, который не позволял вражеским силам напрямую добраться до пещеры, единственным входом в которую была сеть туннелей, проходящих через саму гору, вплоть до задней части города.
  
  Фронтальный склон обеспечивал прямую линию огня в долину. Внутри входа в пещеру было построено несколько деревянных желобов, регулируемых и мобильных, которые можно было загружать десятками камней одновременно. Как только баррикады были убраны, камни посыпались из желобов вниз по крутому склону, набирая скорость по мере того, как они устремлялись к долине. Подобно миниатюрной лавине, камни обрушивались на вражеские войска, дробя кости и черепа. По крайней мере, они рассеют атакующих солдат и разорвут их строй, пока лучники латана обрушат на них смертоносный дождь.
  
  “Дозор еще не видел нас. Ты все еще хочешь осуществить свой безумный план?” Спросил Барольд, отвлекая внимание Аррина от обороны города. Сейчас сержант выглядел еще бледнее, чем тогда, когда Аррин впервые назвал ему свое имя и потребовал встречи с принцем.
  
  “Другого пути нет, сержант”. Он встретился взглядом с мужчиной. “Оленн никогда не поверит в искренность моего послания, если я не предложу ему себя в качестве доказательства моего предупреждения. Каким бы упрямым он ни был, он не глуп. Я провел пятнадцать лет своей жизни в тоске по своей любви, своему ребенку и своему дому, но ни разу не ступил ногой на землю Латана. Увидев меня здесь и сейчас, он должен понять, что я настроен серьезно, раз так охотно отбрасываю все это в сторону и рискую навлечь на себя его гнев.” Он благодарно улыбнулся Барольду. “Благодарю вас за оказанную честь, но это то, что я должен сделать”.
  
  Барольд кивнул. “Тогда так и должно быть”. Он жестом подозвал своих людей вперед.
  
  Солдаты рядом с Аррином снова схватили его за руки и потащили вперед. Аррин глубоко вздохнул, наслаждаясь насыщенным ароматом дубов и вечнозеленых растений, когда его несло навстречу его судьбе. Возможно, он никогда больше не почувствует их запаха.
  
  У него не было сомнений, что его вели на смерть, подставляя шею под петлю за то, что, по его мнению, было не более чем доблестной тратой его жизни, за то, что он должен был болтать ногами всего за несколько дней до того, как правда его слов будет раскрыта. Это вызывало у него отвращение. Он не был мучеником, чтобы пасть ниц за правое дело, но он знал, что это была его единственная надежда спасти Малю и его ребенка от ужасной смерти.
  
  Он услышал крик со сторожевой башни всего через несколько мгновений после того, как они вступили на разрушенное и неровное поле боя, окружавшее город. Барольд крикнул в ответ, и люди замедлили шаг, чтобы убедиться, что ни один нервничающий солдат на стенах не примет их за врага. Лучники стояли наготове за зубчатыми стенами, их число росло по мере приближения. По их широко раскрытым глазам было ясно, что они больше заинтересованы в том, чтобы узнать, кто такой Аррин, чем в защите стен.
  
  Аррин опустил подбородок на грудь, когда они поднимались по склону к главным воротам. Он знал, что, скорее всего, на стенах будут люди, которые запомнят его, если назовут его имя, поэтому ради своей семьи он счел за лучшее просто избегать ненужного внимания. Не то чтобы он ожидал, что кто-нибудь узнает его, особенно на расстоянии. Многое изменилось за те пятнадцать лет, что его не было.
  
  Его когда-то коротко подстриженные волосы выросли длинными и лохматыми, темно-каштановые были испещрены седыми прядями, которые уже были на пути к белизне. Свежевыбритое лицо его юности сменилось буйными усами и бородой, в уголках глаз пролегли глубокие морщины. Из-за воздействия непогоды его кожа потемнела и стала похожа на кожу там, где она выступала из-под доспехов.
  
  Там, где он когда-то был жилистым и худощавым, теперь он был покрыт мускулами, накопленными за годы сражений с другими расами Ахриле и уродливыми тварями, населявшими Мертвые Земли. Если бы он не пережил прошедшие годы и ему не представили свой образ сейчас, даже он никогда бы не догадался, кто он такой. Снаружи от молодого человека, которым он когда-то был, мало что осталось, и гораздо меньше от него внутри.
  
  Изменения были слабым утешением. Хотя ему, возможно, и не придется столкнуться с неприятным воссоединением с людьми своего легиона, когда он пройдет мимо, связанный и смиренный, его внешний вид ничего не изменит, когда он предстанет перед принцем. Ненависть не знала маскировки.
  
  Холод пробежал по его спине, когда его подвели к открывающимся воротам. Душераздирающий скрежет ворот задел мрачную струну, и Аррин отогнал пробудившиеся воспоминания в сторону. В этом было слишком много горя, чтобы осмелиться выпустить его на поверхность.
  
  Барольд стоял рядом с ним, когда командир стражи направился к ним в сопровождении дюжины вооруженных людей в доспехах. Аррин вгляделся сквозь спутанные волосы, падавшие ему на лицо, и внутренне застонал.
  
  “Что это, сержант?” - спросил командир, подходя и становясь перед Аррином.
  
  Барольд стукнул себя кулаком в грудь в приветствии. “Командир, мы приводим изгнанника на милость принца Оленна. Мы нашли его недалеко от границы в Фене; он сдался без сопротивления”. Он сделал паузу всего на мгновение, шумно вздохнув. “Он говорит, что он Аррин Урраэль”.
  
  Аррин вздернул подбородок, когда командир подошел ближе, и убрал волосы с его лица.
  
  Командир стражи низко зарычал и покачал головой. “Тебе пришлось вернуться в мое дежурство, не так ли, Аррин?”
  
  Аррин выпрямился и встретил стальной взгляд мужчины. “Прошу прощения за причиненные неудобства, но я не подумал спросить о списке охранников, прежде чем сдаться на вероятную казнь”. Натянутая улыбка тронула его губы. “Полагаю, у тебя все получается лучше, чем у меня, Малтис”.
  
  Командующий слегка повернул Аррина в сторону, чтобы посмотреть на тугие путы, стягивавшие его руки. “Я должен был бы сказать так, если бы дело дошло до этого, мой друг”. Он жестом приказал солдатам отпустить Аррина и встретил вопросительный взгляд Барольда. “Я беру ответственность за него на себя, сержант”. Когда Барольд заколебался, Мальтис глазами показал сержанту следовать его приказу. “Мы служили вместе, Аррин и я. Мы пролили кровь многих гролов в нашей последней кампании за стенами, прежде чем ...” Он позволил фразе затихнуть. “Просто отпустите его, сержант. Он будет следить за своими манерами. Я тебе обещаю ”.
  
  Барольд смягчился и передал меч Аррина командиру, прежде чем отдать ему честь. После этого его плечи поникли. Он мрачно кивнул Аррину, когда его люди перерезали веревку.
  
  “Накорми своих людей, а затем возвращайся на свой пост через час”, - сказал Малтис сержанту.
  
  “Я бы подождал, прежде чем отправлять их обратно”, - посоветовал Аррин. Командир повернулся и посмотрел на него прищуренными глазами. “Ты поймешь, когда я передам свое послание принцу, но лучше всего держать каждого доступного мужчину, способного владеть мечом, поближе к дому”.
  
  Малтис постоял мгновение, ничего не говоря, прежде чем повернуться к сержанту. “Два часа, но оставайся поблизости, если я позову”. Он снова посмотрел на Аррина. “Возможно, мне понадобится помощь в избавлении от тела”.
  
  Аррин ослабил веревки и потряс руками, чтобы ускорить приток крови к ним. Он благодарно улыбнулся сержанту.
  
  Коммандер Малтис помахал Аррину рукой, когда солдаты подошли ближе. “С возвращением, старый друг. Полагаю, сегодня такой же подходящий день для смерти, как и любой другой”. Он развернулся на каблуках и зашагал прочь.
  
  Аррин шел в ногу, когда они проходили под огромной аркой ворот. Хотя чувство возвращения домой охватило его, когда он пересек границу, пройти через ворота Латаха означало быть ошеломленным этим чувством.
  
  Отвратительные запахи цивилизации густо витали в воздухе, но Аррин энергично втягивал их, смакуя даже самые низменные из них. В нос ему ударил отвратительный запах конского навоза, уступающий только запаху неглубокой канализации, которая проходила позади скопившихся домов и складов тех, кто жил на самом нижнем уровне, Девятом. Учитывая небольшое снижение уровня с верхних уровней вниз, придавшее импульс, Девятый уровень больше всего пострадал от запаха, прежде чем отходы были собраны и отправлены на удобрение полей.
  
  Острый запах готовящегося мяса и ароматных специй смешался с другими, менее привлекательными запахами, и желудок Аррина заурчал от голодного несогласия. Он путешествовал несколько дней без остановок, не осознавая, насколько сильно он полагался на силу ошейника, который помог ему пройти через это. Ошейник помог ему пройти через все это с тех пор, как он был изгнан из Латаха.
  
  Он был рад, что Барольд и его люди не заметили его, когда обыскивали в поисках оружия. Не то чтобы они могли забрать его, если бы и заметили. Ошейник был прикреплен к его плоти змеиными усиками, которые глубоко погружались в плоть его шеи и пронизывали сеть вен. Он был частью его самого до самой его смерти. Смерть, которая, вероятно, была совсем рядом. Он надеялся, что до этого не дойдет, хотя страшная тяжесть уверенности давила на него.
  
  Обладание ошейником теперь было дилеммой, мысль о которой он никогда раньше не допускал. Ему пришлось подавить желание использовать его, когда он столкнулся лицом к лицу с Оленном. С его силой он мог бы легко убить принца и перебить его охрану, и, возможно, даже сбежать из Латаха. Но что тогда?
  
  Как бы сильно он ни ненавидел принца, Маля все равно была сестрой Оленна. Она любила его, как любили бы все сестры с добрыми сердцами. Даже если народ Латы позволит ей взойти на трон после того, что сделала Аррин, зная, какими когда-то были их отношения, она будет обязана сделать то, что должна; то, чего от нее ожидали.
  
  Это означало бы приказать убить Аррина.
  
  Однако более вероятным исходом было бы то, что другая королевская семья поставила бы кого-то из своих на пост лидера и полностью лишила бы род Орриков трона. По крайней мере, это оставило бы Малю без будущего, принцессу-изгнанницу, униженную безответственными действиями своего молодого возлюбленного, вычеркнутую из своей жизни на пятнадцать лет. Это было бы немногим лучше смерти.
  
  Ни один из вариантов не устраивал Аррина, поэтому единственным приемлемым вариантом действий было пожертвовать собой ради спасения Латы и Малы.
  
  Не заметив, что он замедлился, его ноги налились свинцом от мыслей, Аррин пробормотал извинения солдату рядом с ним, который толкнул его в плечо. Он ускорил шаг, пока они пробирались по городу, снова поджав подбородок, чтобы его не узнали.
  
  Построенные как головоломка, чтобы помешать любым захватчикам, которые могли бы проникнуть за внешнюю стену, ворота на следующий по высоте уровень были расположены на противоположных сторонах города, причем каждый уровень чередовался. От одних ворот до следующих вражеским войскам нужно будет пересечь весь переполненный уровень, чтобы добраться до следующего входа. Зажатый между двумя стенами и замедленный множеством зданий между ними, the passage напоминал склеп, ожидающий своего часа.
  
  Оборонительные укрепления располагались вдоль каждой стены, все они были оборудованы теми же боевыми инструментами, что и внешняя стена. Вражеские силы подвергались бомбардировке по всему маршруту без пощады или отсрочки. Если бы все остальное потерпело неудачу, уровень можно было бы обстрелять, внутренние стены сдерживали пламя, а верхний город был бы в безопасности, поскольку враги Латаха были уничтожены.
  
  Против любого нормального противника такие оборонительные приготовления были гарантией безопасности. Однако против наделенного властью грола, которому не нужно было проходить через череду уровней, чтобы достичь трона, они были ничем.
  
  Гролам, способным обрушивать огонь с неба, ничего не нужно было делать, кроме как атаковать и ждать. Достаточно скоро вспыхнут пожары или рухнут стены и выгонят латанов из их нор на открытое пространство.
  
  Это была бы настоящая бойня.
  
  Аррин прогнал видение из головы, и они продолжили свой путь, петляя по переполненным улицам города, в то время как солнце медленно садилось за стену крепостных гор. Он стиснул зубы от того, что должно было произойти.
  
  Хотя он не спешил увидеть принца и узнать о его судьбе, казалось, что путешествие к Короне займет еще пятнадцать лет.
  
  Со вздохом он подавил свое нетерпение. Его смерть наступит достаточно скоро.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Отчаянно желая не быть застигнутым солдатами Корме в открытом поле, Сил держался за линию деревьев, двигаясь прямо по тенистой границе Мертвых Земель. Несмотря на заслуженную репутацию города ужасов, он ни с чем не столкнулся во время своего однодневного перелета из Нурале. За это он был благодарен.
  
  Его конечности покалывало, и он нетвердо держался на ногах, спотыкаясь, остановившись рядом с густой рощицей искривленных кустов. Он опустился на колени, чтобы перевести дыхание, и поставил сумку, которую дал ему отец, рядом с собой на землю. Его пальцы заболели, когда он выпустил ее, так крепко и так долго сжимавшие.
  
  В течение дня урчание в животе превратилось в обжигающий нарыв. В горле пересохло, и каждый раз, когда он сглатывал, его жгло, болезненное напоминание о жажде. В нескольких днях пути от реки Сил не думал, что у него получится. Он чувствовал слабость.
  
  Его голова пульсировала, давя на глаза. В ушах стоял постоянный звон, который, казалось, только еще больше подчеркивал почти безмолвие леса. Его мысли увязли в мучительных зыбучих песках, каждая с воплем засасывалась в глубину, прежде чем достичь полной связности.
  
  Гнев и адреналин подстегивали его с самого рассвета. Каждый звук, раздававшийся вокруг, был всего лишь очередной дозой, которая облегчала его шаг и заставляла спешить в укрытие. Не имея ни еды, ни воды, чтобы подкрепить свое ужасное бегство, он бежал до тех пор, пока его суставы не загорелись, а сердце не стало угрожать вырваться из реберной клетки. Он не останавливался с тех пор, как увидел кавалерию Корме, косящую виноградники тем утром. Это сказалось на его плоти и духе.
  
  Разобщенный, он подполз и прислонился спиной к ближайшему стволу дерева. Казалось, что его ноша сползла с плеч, когда дерево выдержало его вес. Радуясь, что избавился от этого, он издал свистящий вздох, когда волны истощения захлестнули его. Пока он отдыхал, боль в черепе ослабла. Наслаждаясь возможностью сидеть и ничего не делать, он уставился на скопление увядшей листвы перед собой. Его веки моргнули раз, другой, а затем остались закрытыми.
  
  ~
  
  Глаза Каэля расширились от оглушительного вопля. Он сел прямо, оглядывая деревья в поисках признаков движения. Тени, которые укрывали его, когда он пробирался вдоль линии деревьев, сгустились, погрузившись в настоящую ночную тьму. Тишина, которая позволяла ему так легко засыпать, исчезла, сменившись визгом и воплями неизвестного. Он затаил дыхание, услышав шорох ветвей совсем рядом с собой. Мгновение спустя он услышал это снова, только ближе.
  
  Он с болезненным усилием поднялся на ноги, почти зашипев, когда понял, что у него больше нет сумки отца. Она лежала в темноте, всего в нескольких футах; где-то. Будучи уверенным в том, что было внутри, Сил знал, что никогда не сможет оставить это позади. В чем он не был так уверен, так это в том, где именно он это оставил. Он помнил, как уронил его перед тем, как заснуть, но, за исключением утреннего ужаса, все, что произошло до того, как он закрыл глаза, было запутанным пятном в его голове.
  
  Шелест ветвей казался еще ближе, сопровождаемый низким, диким рычанием. Затаив дыхание, Кэл медленно двинулся вперед, едва осмеливаясь коснуться ногами земли, прежде чем сделать следующий шаг. Его сердце бешено колотилось, когда он прищурился, изо всех сил стараясь разглядеть что-нибудь в ночном сумраке. Его глаза медленно привыкали. Через несколько шагов его нога наткнулась на что-то твердое, что, казалось, сдвинулось от удара. Уверенный, что это была сумка, он присел на корточки и потянулся за ней. Теплое облегчение залило его щеки, когда пальцы сомкнулись на застежке сумки.
  
  Треск ветки рядом с ним заставил его выпрямиться. С сумкой в руке Каэль развернулся и бросился к деревьям, подальше от шума. Больше не беспокоясь о скрытности, он бежал так быстро, как только мог, стараясь избегать толстых стволов деревьев, которые были немногим больше темных теней.
  
  Заостренные ветки царапали его кожу и цеплялись за одежду, замедляя бег. Резиновые конечности, оттолкнутые с его пути, отлетали назад, оставляя горящие полосы на лице и теле.
  
  Звуки ночи окружали его со всех сторон. Зловещий вой наполнил лес своим глубоким резонансом, нестройные вопли раздавались в темноте, словно в ответ. Неизвестные насекомые без страха жужжали в ветвях, а таинственные птицы кричали высоко вверху. По мере того, как он бежал, звуки становились громче, настойчивее.
  
  Ожидая вырваться на свободу из-за деревьев, Сил внезапно понял, что бежит все глубже в лес. Холодный страх пробрал его кожу. Он уперся пятками, чтобы остановиться, но зацепился ногой за наполовину зарытый корень. Он повалился вперед, плотно сжавшись и закрыв руками голову и лицо. Он летел вперед, пока его плечо не ударилось о ствол дерева. Каэль вскрикнул, отскакивая в сторону. Он со стоном рухнул на спину, дыхание вышибло из легких.
  
  Его чувства все еще были остры, возможно, даже обострены пульсирующей болью, пронзившей плечо и руку, он перекатился по влажному лесному покрытию и поднялся на ноги. Или, по крайней мере, попытался это сделать.
  
  Когда он перенес вес тела на ногу, острая боль пронзила его лодыжку, как будто ее пронзила стрела. Он подавил крик, но не смог удержаться от падения. Сил рухнул на землю, ударившись плечом при падении.
  
  Белые точки света кружились перед его глазами, крошечные звездочки на небе его страданий. Его рука потянулась к лодыжке, и он понял, что это было нечто большее, чем простое растяжение. От малейшего прикосновения по его ноге проносились молнии агонии. Прежде чем боль заставила его убрать руку, он был уверен, что почувствовал острый край сломанной кости, выступающий из мягкой кожи его ботинка.
  
  Сил почувствовал, как его охватывает паника. Вокруг него раздавались странные звуки, лес оживал от ужаса. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы вглядеться в густую листву, прислушаться, убедившись, что поблизости ничего не притаилось. Ночные звуки были близко, но не прямо над ним.
  
  Уверенный в себе настолько, насколько это было возможно, Сил изо всех сил старался отвлечься, когда нагнулся, чтобы снять ботинок. Не было времени на деликатность, он просто ухватился за каблук и дернул. Боль, которую он испытал несколько мгновений назад, была бледной насмешкой над тем, что обрушилось на него сейчас. У него в голове словно взорвалось солнце. В глазах у него потемнело, темнота рассеялась уничтожающей вспышкой. Он рухнул на землю дрожащей кучей, слезы и пенистая слюна смешались, размазав его лицо. Он лежал неподвижно, не смея пошевелиться, пока его зрение не восстановилось, тени набежали, чтобы восстановить темноту ночи. Наконец он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы сесть.
  
  Когда он смог достаточно доверять своим рукам, чтобы они делали то, что должны, он повозился с сумкой и открыл ее. Его пальцы обхватили металлический цилиндр внутри. Его поверхность была слишком холодной, чтобы к ней прикоснуться. Не обращая внимания на покалывающий ладонь озноб от пчелиного укуса, он вытащил цилиндр из сумки.
  
  В тот момент, когда он был освобожден, архаичные символы, выгравированные по всей его золотой длине, начали светиться. Жутковато-зеленый в темноте ночи свет замерцал и отбросил мерцающую тень на местность. Увидев свою лодыжку в мягком сиянии, Каэль быстро отвел взгляд, когда изображение окровавленной кости, торчащей сквозь кожу, вспыхнуло на его сетчатке. Он почувствовал, как у него скрутило живот, а в горле появился привкус желчи.
  
  Он усилием воли прогнал его и стиснул зубы. Не глядя, как сотни раз видел, как это делал его отец, он протянул руку с прутом и приставил его к своей ноге. Он набрал полные легкие воздуха и осторожно опустил цилиндр вниз по ноге, к лодыжке. Он подавил желание закричать, прижимая холодный стержень к ране.
  
  Сил, насколько мог, игнорировал боль и сосредоточился на целостности и обновлении. Он почувствовал, как слезы потекли по его щекам, когда он сильнее надавил на прут, желая, чтобы это сработало. Как раз в тот момент, когда он почувствовал, что больше не может этого выносить, ледяной холод сковал его рану и вызвал покалывание в руках.
  
  Сил ослабил хватку, почувствовав легкое давление на лодыжку. Несколько мгновений он оставался неподвижным, по его ладони пробежала легкая вибрация. Через несколько секунд это прекратилось, и тепло снова вернулось к его ноге.
  
  Он взглянул на свою лодыжку и глубоко вздохнул. Хотя остатки крови все еще были на его ноге и земле под ней, лодыжка больше не была ненормально опухшей. Он осмелился прикоснуться и выпустил сдерживаемый вздох, осознав, что рана действительно исцелена. Кость больше не выступала, плоть была запечатана.
  
  Хотя он видел реликвию в действии, почувствовал ее силу из первых рук, Каэлю всегда было неловко использовать ее силу. Он ничего не знал о том, как это работает и почему, или перестанет ли функционировать в какой-то момент. Просто было слишком много вопросов. Все, что он знал, это то, что это слишком ценно, чтобы тратить его энергию впустую.
  
  Его отец использовал его только для заживления самых серьезных ран, часто ожидая, пока окончательно не наступит заражение, прежде чем осмелиться воспользоваться реликвией. Он держал это в секрете от деревни, однажды больше месяца страдал из-за сломанной руки, которую он ранил публично, чтобы никто не узнал о реликвии. Он боялся, что это у него отнимут, как это было с матерью Каэля.
  
  Хотя он был слишком мал, чтобы помнить свою мать, она была всего лишь размытым пятном смутных детских воспоминаний, он часто слышал историю о ее кончине, когда его отец впадал в сентиментальность и выпивал слишком много вина.
  
  Дядя Каэля, Домор, когда-то владел этой реликвией, прежде чем передать ее отцу Каэля. Отчаявшись вылечить свою больную жену, отец Каэля отправил брату послание, умоляя его отнести реликвию Нурину. Поначалу брат колебался, но сдался, но пришел слишком поздно.
  
  Мать Каэля скончалась всего за несколько часов до того, как Домор прибыл с реликвией.
  
  В пьяной ярости отец Каэля встретил своего брата у дверей на рассвете, и они подрались. Домор сбежал, оставив брата наедине с его горем. Домор оставил реликвию из-за того, что отец Каэля считал чувством вины за свой эгоизм. Отец Каэля настаивал, что никогда больше не выпустит реликвию из рук, опасаясь, что то, что случилось с матерью Каэля, может случиться и с самим Каэлем.
  
  Гортанное рычание угрожало разрушить решимость его отца.
  
  Два красных глаза пронзили темноту между деревьями всего в десяти футах от того места, где сидел Каэль. Погруженный в свои мысли и боль в лодыжке, он не услышал приближения существа.
  
  Глаза медленно поползли вперед, из глубины его горла раздавалось постоянное низкое урчание. Вторая пара глаз присоединилась к первой, за ней последовала третья, каждый добавлял свой голос к угрожающему рычанию первого. Низкая листва раздвинулась, а затем соскользнула, когда существа двинулись вперед и начали рассредоточиваться, окружая свою добычу.
  
  Белая кость сияла во мраке, освещаемая яростным блеском глаз существ. Пасти со сверкающими зубами указывали путь, когда они двигались без спешки, казалось, наслаждаясь ужасом от их присутствия.
  
  Каэль дрожащей рукой вернул жезл в сумку и медленно поднялся на ноги. Его ботинок лежал на земле рядом с ним, но он знал, что беспокоиться об этом нет времени. Он засунул сумку за пояс брюк и огляделся, ища способ сбежать. Все, что он увидел, была темнота.
  
  Рычание стало тише, троица замогильных песнопений зазвучала только по Каэлю. Существа приблизились, и теперь он мог их различить. Сил мгновенно пожалел, что они не остались скрытыми тенями Мертвых Земель.
  
  Его сердце заколотилось и грозило вот-вот лопнуть. Страх, какого он никогда не испытывал, захлестнул его, словно огненное цунами, обжигая каждый нерв и погружая в огненное отчаяние.
  
  Смерть пришла за ним.
  
  Существа были не выше колен Каэля, но ужас внушали не их размеры. Полностью лишенные меха и плоти, они казались волками, но ничего подобного Каэль никогда не видел.
  
  Вместо мышц и кожи у них была белая кость, все их тела были покрыты зазубренными шипами, которые торчали, как крошечные зазубренные крючки. Их хвосты хлестали воздух позади них. Похожие на булавы костяные глыбы раскачивались взад-вперед на кончике, заостренные шипы были видны даже в полумраке.
  
  Застывший на месте, дрожа, Сил перевел взгляд с ребер скелетов существ на то, что лежало внутри. Несмотря на отсутствие плоти, мышц или сухожилий, которые удерживали бы что-либо на месте, он заметил бьющееся сердце волка, когда оно кружило слева от него. Влажная красная мышца медленно сокращалась, но он не видел вен, которые могли бы наполнить ее. Он видел только подергивающуюся массу живота под ней, тонкую и явно пустую.
  
  Сил знал, что так будет продолжаться недолго.
  
  Он еще раз огляделся, когда волки-скелеты приблизились, и заметил низко свисающую ветку. У Каэля не было времени беспокоиться, выдержит ли ветка его вес, он развернулся на пятках и прыгнул.
  
  Волки атаковали при его движении, выражая свою ярость из-за его попытки лишить их еды.
  
  Руки Каэля вцепились в ветку, и он закинул ноги за спину. Он почувствовал, как мышцы его поврежденного плеча разорвались в тот момент, когда он всем весом оказался в воздухе. У него не было возможности сдержать свою боль.
  
  Его крик наполнил воздух, заглушив рычание волков. Он почувствовал, как его левая рука онемела и соскользнула. Его другое плечо, внезапно принявшее на себя всю тяжесть, заскрипело в суставе, но рука держала крепко.
  
  Его ноги, уже двигавшиеся в такт его прыжку, продолжали двигаться вперед. Чувствуя, что его пальцы начинают соскальзывать, он в отчаянии взмахнул ногами и обхватил одной из них сук как раз в тот момент, когда волки набросились на его незащищенную спину.
  
  Он почувствовал царапающий укол зубов и изо всех сил потянулся, чтобы освободиться, его слабеющая рука напрягалась даже при его небольшой массе. Когда остатки его энергии иссякли, его резервы были давно израсходованы, он обхватил ногой стонущую ветку и сумел взобраться на вершину. Он услышал резиновый скрип, когда ветка закачалась под ним. Ухватившись за нее ближе к центру, он болтался более чем в пяти футах от самой толстой ее части.
  
  Волки прыгнули на него, яростно воя, но их сверкающие клыки не дотянулись до нескольких дюймов. Опасаясь, что конечность сломается и бросит его навстречу гибели, Каэль медленно двинулся вперед. Его левая рука безжизненно повисла, и он чувствовал, как твердый, холодный металл реликвии впивается ему в бедро, пока он тащился по ветке. Каждое движение грозило разорвать его робкую хватку и бросить его на растерзание волкам.
  
  Минуты тянулись мучительным размытым пятном, пока он не достиг относительной безопасности за стволом дерева. Волки, оставив свои попытки стащить Каэля вниз, теперь кружили внизу. Они яростно рычали, в их пылающих красных глазах читался беспричинный голод.
  
  Сил почувствовал, что его тело дрожит, когда он обнимал дерево. Его левая рука горела, и он не смел ослабить хватку, чтобы попытаться вытащить реликвию, чтобы исцелить ее. Когда он был зажат между его животом и конечностью, это было неприятное напоминание о том, как близко он был к способу исцеления, и в то же время так ужасно далеко.
  
  Он прижался щекой к грубой коре ствола и попытался устроиться поудобнее. Единственное, что пришло ему в голову, - это переждать, пока твари не уберутся отсюда до утра. Он не знал, как долго проспал, прежде чем его разбудили, но был уверен, что до рассвета еще далеко. Даже тогда он не мог знать, прогонит ли дневной свет волков. Немного больше, чем свежее мясо, беспомощно болтающееся на дереве, они могли бы разбить лагерь, пока у него не иссякнут силы и он не упадет. И он, и волки знали, что это только вопрос времени.
  
  От боли в руке у него на глаза навернулись слезы. Он наблюдал затуманенными глазами за скелетообразными волками, которые расхаживали внизу, готовясь к долгому ожиданию. Он подавил всхлип, когда тяжесть этого дня навалилась на него. Смерть в этот день пожала больше, чем положено, и он не мог не верить, что это еще не свершилось. Он не хотел умирать.
  
  “Будь ты проклят!” - заорал он на волков, приводя их в ярость. Злобный вой вырвался из глоток скелетов.
  
  Внезапное шевеление в кустах оборвало вой волков, когда их коллективные взгляды как один устремились на шум. Серебристая фигура выпрыгнула из листвы и беззвучно приземлилась рядом с одним из волков. Волк тихонько заскулил, когда его дернули за голову в воздух. Его яркие глаза осветили удивление на костлявой морде.
  
  Резкий треск эхом разнесся в темноте, когда его голова отделилась от тела, а позвоночник раскололся, как хрупкое плавучее дерево. Серебристая фигура, в которой Сил теперь узнал ткань плаща, скрывающую неизвестную фигуру, спрятанную внутри, отбросила голову волка, когда его тело безвольно упало на землю.
  
  Оставшиеся волки обнажили клыки, когда фигура в плаще набросилась так быстро, что стала почти невидимой. Одного из волков пнули в морду, и он катапультировался назад, врезавшись в ствол дерева, за которое цеплялся Каэль. Он почувствовал удар, когда ветка под ним завибрировала, раздался глухой треск, и существо рухнуло грудой у основания дерева.
  
  Серебристая дуга прочертила воздух перед фигурой, и последний из волков споткнулся, его туловище было разрублено пополам.
  
  Волк издал пронзительный вой, когда две его половинки с мокрым треском разорвались, и он рухнул на землю. Он скрежетал зубами в бессильной ярости, когда его передние лапы вгрызались во влажный перегной, которым была покрыта лесная подстилка. Его задние лапы брыкались и брыкались, бешено вращая нижним сегментом.
  
  Фигура положила конец страданиям волка, вонзив свой клинок в глаз существа и в его череп. Волк дернулся один раз, а затем верхняя часть его тела замерла, нижняя половина опустилась мгновением позже. В лесу воцарилась сочувственная тишина.
  
  Сил вздрогнул, когда фигура вытащила свой меч из сочащейся глазницы волка и повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  “Теперь вы в безопасности. Можете спускаться”. Голос фигуры, мужской, был ровным и мелодичным. Он легким движением запястья стряхнул кровь со своего узкого клинка, прежде чем вложить его в ножны на поясе.
  
  Сил заколебался и ничего не предпринял, когда мужчина откинул капюшон. Не уверенный в том, чего он ожидал, Сил ахнул, когда увидел лицо мужчины.
  
  Большие овальные глаза, расположенные по диагонали на его желто-зеленом лице, пристально смотрели на него, их нежно-розовый цвет вызывал беспокойство. Между ними виднелся только крошечный обрубок носа. Как и его собственные уши, черта его веленского происхождения, у мужчины были лишь малейшие следы внешних хрящей, маленькие бугорки - единственный видимый признак того, что у человека вообще были уши.
  
  “Не бойся, юноша. Мы не причиним тебе вреда”, - произнес мужчина своим узким безгубым ртом.
  
  Глаза Каэля расширились при слове ‘мы". Он огляделся и заметил вторую фигуру в серебристом плаще, похожую на первую. Этот стоял в нескольких ярдах позади, среди деревьев, также с откинутым капюшоном. Черты его лица были определенно более женственными. Резкие линии ее лица были более четкими, более очерченными, в них отсутствовала легкая округлость первого. Под плащом на ней была туника из черного материала, которая немного выступала на груди и, казалось, мерцала даже в темноте. На ее поясе висел меч с серебряной рукоятью в ножнах из черной кожи.
  
  Мужчина медленно шагнул вперед, раскинув руки, в то время как Каэль цеплялся за его ветку. “Меня зовут Утул”. Он указал на женщину. “Мою спутницу зовут Зали. Приходите. Мы не причиним вам вреда.” Он махнул Каэлю тонкой рукой в черной перчатке.
  
  Никогда раньше не видя никого, похожего на эту пару, Сил рассудил, что если бы они хотели причинить ему вред, то просто оставили бы его на съедение волкам. Они могли убить его на дереве, если уж на то пошло. Он висел всего в десяти футах от земли. Находясь вне досягаемости волков, он был в пределах досягаемости длинного клинка мужчины.
  
  Сопротивление Каэля рухнуло, но он знал, что без посторонней помощи ему не справиться. “Мне бы не помешала помощь... пожалуйста”.
  
  Неловкая улыбка изогнула губы Утула, когда он опустился ниже ветки, на которой болтался Каэль. Зали подошла к концу ветки и стала ждать.
  
  “Скажи мне, когда будешь готов”, - сказал ему Утул.
  
  Сил набрал в грудь воздуха и кивнул. Зали легко подпрыгнула в воздух и ухватилась за дальний конец ветки. Ее вес потянул его вниз, и Сил почувствовал, как сила тяжести вернулась с тошнотворным скручиванием в животе. Он соскользнул в сторону и крепко зажмурился, ожидая удара о землю.
  
  Вместо этого он почувствовал руки Утула под собой, замедляющие его движение и смягчающие падение плавным сопротивлением. Он открыл глаза, когда его осторожно поставили на ноги. От этого движения плечо Каэля пронзила острая боль. Он поморщился, но оттолкнул ее. Он подошел поблагодарить Утула, но был прерван.
  
  “Ты ранен. Позволь мне помочь”. Утул протянул руку, чтобы коснуться его раненого плеча.
  
  “Все в порядке. Я просто должен...”
  
  Прежде чем его вялый разум проснулся, чтобы предостеречь его, Каэль вытащил сумку из-за пояса. Осознав, что он натворил, он бросился скрывать свои действия, но трясущиеся руки предали его. Он нащупал сумку, и она выскользнула у него из пальцев. Она с тяжелым хрустом упала на землю, рассыпав свое содержимое.
  
  Утул отскочил назад, его большие глаза сузились в светящиеся розовые щелочки, которые были сосредоточены на золотом жезле. Зали тоже отступила, ее плащ откинулся в сторону, рука легла на рукоять клинка.
  
  Сил увидел враждебность в их позах и поднял здоровую руку в надежде успокоить их. “Нет, нет, это не оружие. Все в порядке”. Он потянулся, чтобы поднять жезл, чтобы показать его им.
  
  “Оставь это там, где оно лежало”, - потребовала Зали, вытаскивая свой меч и придвигаясь ближе, ее тон был таким же резким, как посеребренная кромка ее клинка.
  
  Скрежет стали заставил Каэла застыть на месте. Он медленно выпрямился, убирая руку от реликвии, его глаза были прикованы к Зали.
  
  Утул взглянул на своего спутника и поднял руку, прежде чем снова посмотреть на Каэля. “Где ты это нашел?” Он указал на жезл, но держался от него на расстоянии.
  
  “Это моего отца”, - начал Каэль, и его глаза наполнились слезами при мысли о своем отце. “Принадлежало моему отцу”, - поправил он. “Теперь это мое”.
  
  Пара обменялась взглядами, и Зали вернула свой меч в ножны. Утул указал на жезл. “Ты понимаешь, как им пользоваться?”
  
  Удивленный вопросом, Каэль понял, что Утул должен был знать, что это за реликвия, чтобы задать его. Он покачал головой. “Понимаешь? Нет, но я могу заставить это работать”.
  
  “Ты знаешь, как он оказался во владении твоего отца? Мог ли он также использовать его силу?”
  
  Уверенный, что пара могла бы забрать его у них, если бы они этого захотели, Каэль не видел смысла лгать. “Мой отец использовал его для исцеления”. Он встретил сияющий взгляд Утула. “До того, как он принадлежал моему отцу, он принадлежал моему дедушке, переданный ему его отцом. Я не знаю, как он стал его владельцем ”.
  
  “Когда-то это был подарок шариата, нашего народа”, - сказала Зали, в ее голосе все еще слышался жар гнева.
  
  Сил, не моргая, смотрел, пока слова доходили до его сознания, но они не имели смысла. Он посмотрел на реликвию, затем на Зали, и, наконец, на Утула. Если реликвия принадлежала шариату, почему они, казалось, так боялись ее? Он никогда не знал, что она может причинить вред.
  
  “Ты пришел, чтобы забрать это обратно?”
  
  “Нет. Это твое, оставь себе, но мы ищем носителей таких даров. Это действительно счастливая весть, что мы наткнулись на тебя. Ты отправишься с нами?”
  
  Сил без колебаний согласился. Он кивнул.
  
  Утул сунул руку под плащ и вытащил серебряный мешочек и маленькую мерцающую голубую сферу. Он бросил мешочек рядом с жезлом и осторожно покатал сферу по земле. Шар, вращаясь, остановился в подлеске, и Сил услышал тихое гудение, исходящее от него, когда его мерцание стало ярче. Мягкий белый свет сочился с его кристаллической поверхности и освещал лес на десять футов вокруг, как будто прямо там взошло солнце. Несмотря на его впечатляющую яркость, Сил мог смотреть прямо на него без каких-либо вредных последствий.
  
  Не говоря ни слова, Зали направилась к деревьям на самом краю области света и исчезла.
  
  “Используй жезл, чтобы залечить свою рану. Когда закончишь, положи его в мешочек, который я тебе предоставил. Как только мешочек будет запечатан, позвони нам. Мы с Зали будем поблизости, так что ты будешь в безопасности. ” Он отступал, пока не превратился в едва различимый силуэт на фоне более темных теней за пределами досягаемости света. “Поторопись, юноша. Нам еще многое предстоит преодолеть ”. Его голос донесся из темноты, когда он тоже затих.
  
  Как только Сил больше не мог видеть Утула, он опустился рядом с жезлом и поднял его с земли. Холодные жала тут же укололи его пальцы. Ничего так не желая, как избавить свое плечо от ужасной, пульсирующей боли, от которой оно горело, он отодвинул грязную тунику в сторону и прижал реликвию к своей плоти.
  
  Символы по всей длине меча снова замерцали зеленым. Он пожелал оживить его силу, и всего через несколько мгновений его рука снова была целой, боль прошла.
  
  Он сделал, как его попросили, и сунул реликвию в серебряный мешочек, туго затянув завязки. Как только он убедился, что тот закрыт, он позвал Утула.
  
  Шари'ри были рядом с ним в двух ударах его сердца, появляясь подобно призракам из темноты леса. Он подпрыгнул при их внезапном появлении, подняв запечатанный пакет, чтобы скрыть учащенное сердцебиение.
  
  “Хорошо. А теперь убери это подальше, юноша”.
  
  Каэль засунул мешочек за пояс и туго затянул застежку на поясе, чтобы удержать его там. “Меня зовут Каэль”.
  
  Утул отвесил неглубокий поклон. “Нас хорошо встретили, Сил”.
  
  Зали сделала то же самое, выражение ее лица несколько смягчилось. “Пойдем, Сил, нам нужно идти”. Она указала на светящийся шар. “Возьми свет, чтобы ты мог видеть, но осторожно неси его в путешествии. Огненному жуку внутри может не понравиться то, что он попал в ловушку, если его освободить”.
  
  Шари'ри повернулась и зашагала в темноту леса. Сил, не желая отставать, схватил хрустальный шар и с удивлением заметил, что он холодный на ощупь. У него не было времени восхищаться его мощью, и он помчался, чтобы не отстать от пары. Хотя он и не знал, куда они его ведут, он был уверен, что ему больше не нужно бояться ужасов, которые бродили по Мертвым Землям.
  
  Для Каэля этого было достаточно.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Эллора широко раскрытыми глазами смотрела, как маленький мальчик выскочил из-за угла, едва не столкнувшись с ней. Она прижалась к стене, когда мальчик поднял облако грязи, пытаясь остановиться. В нескольких футах от нее он, наконец, резко остановился и развернулся на каблуках, чтобы посмотреть на нее.
  
  “Дозор”, - выдохнул он, указывая назад, туда, откуда пришел. Он глубоко вздохнул, его грудь почти комично расширилась. “Дозор приближается”.
  
  Прежде чем Эллора успела ответить, мальчик помчался вниз по дороге, чтобы предупредить остальных сирот из Девятого, которые были на Шестом, выпрашивая несколько жалких монет, чтобы пережить день, или крадя их, когда представлялась возможность.
  
  Сердце Эллоры громко забилось в груди, когда до нее дошли слова мальчика. Хотя не было специального закона, запрещающего сиротам находиться на уровне, стража ясно дала понять, что им там не рады. По мере того, как уровни поднимались к Вершине, росло и качество жизни тех, кто жил на них.
  
  Первые два уровня были забиты бедняками, калеками и нездоровыми, теми, кто не мог самостоятельно нести свое бремя без посторонней помощи. Уровнем прямо над ними жили солдаты и полевые рабочие. Старшие офицеры, торговцы и низшая знать начинали с Шестого, где Эллора и ее друзья-сироты часто собирались, чтобы проложить себе путь.
  
  Шестой был идеальным местом, чтобы вызвать сочувствие, его жители были достаточно близки к обстоятельствам Девятого, чтобы испытывать жалость. Поднимитесь еще выше, и начнется бездушная жестокость благородных классов. Поскольку у попрошаек было мало терпения, а у воров и подавно, просить милостыню на Пятой ступени или выше означало заслужить, по меньшей мере, взбучку. Дворяне слишком дорожили своей собственностью, чтобы просто отдать ее, и их месть тем, кого поймали на воровстве, была быстрой.
  
  Эллора бросилась в ближайший переулок и низко пригнулась за беспорядочной кучей мусора, которая ждала отправки на Девятый этаж для утилизации. Отвратительный запах заполнил ее нос, но она едва обратила на это внимание. По сравнению с тем, что наполняло воздух в Девятом, его слабая вонь была ничем.
  
  Она выглянула из-за мусорного бака, когда за углом послышался топот сапог. Хотя стража часто была снисходительна к сиротам, которых они находили на уровне, делая немногим больше, чем просто сопровождая их обратно на их законное место, в последние дни на них поступило несколько жалоб. Что еще хуже, солдаты выгнали их с уровня всего за несколько часов до этого.
  
  На этот раз стража не будет столь снисходительна.
  
  У Эллоры перехватило дыхание, когда в поле зрения появились солдаты. Она приготовилась бежать, но сразу поняла, что они пришли не для того, чтобы преследовать грязных сирот из Шестого. У них были гораздо более важные дела.
  
  Она окинула взглядом группу мужчин с кислыми лицами, возглавляемую самим командиром стражи. Посреди стены солдат, щитов и копий шел оборванный человек, опустив подбородок, его бородатое лицо было отвернуто от мира.
  
  Ободренная тем, что солдаты сосредоточились на этом человеке, Эллора встала и вышла из-за затемняющей пустоши, чтобы получше рассмотреть. Она прижалась к тени стены и медленно двинулась к улице, не сводя глаз с пленника.
  
  Он шел как человек, обреченный на виселицу, его сила и воля покидали его, как будто он знал, что его вдохи сочтены. Эллора уже видела подобную прогулку раньше; она видела ее у своего собственного отца.
  
  Он попал под суд за убийство торговца, который обманом лишил его последних нескольких серебряных монет. Эти монеты значили для ее отца все. Благодаря им на столе его семьи в холодные зимние месяцы оставалась еда, а в печи для обогрева - дрова. Потерять их было последним шагом с крутого обрыва, гордость ее отца и колеблющуюся надежду безжалостно столкнули с обрыва.
  
  Эллоре сказали, что он задушил мужчину с такой силой, что глаза торговца вылезли из орбит. Стража нашла ее отца, его руки все еще крепко сжимали холодную, напряженную шею торговца, сотрясаемого рыданиями, которые не прекращались. Они утащили его в слезах только для того, чтобы вывести в поле двумя рассветами позже. Это был последний раз, когда Эллора видела своего отца живым.
  
  Она смотрела, как ловушка открылась под его босыми и грязными ногами. Он прыгнул в нее с удивленным вздохом, его тело пританцовывало, когда он достиг конца веревки. Хотя на тот момент ей было всего шесть лет, подробности его последнего мгновения все еще ясно стояли у нее в голове.
  
  Благодарная за черный капюшон, скрывавший его лицо, Эллора с ужасом наблюдала, как кишечник и мочевой пузырь ее отца безудержно опорожняются. Моча пропитала его шерстяные штаны спереди, когда дерьмо толстыми ручейками стекало по ноге и пачкало землю внизу темной, дурно пахнущей лужей, от которой в холодном зимнем воздухе шел пар. Он дергался несколько долгих секунд, а затем замертво повис на веревке. Он раскачивался взад-вперед на ветру, пока палач не зарубил его в сумерках. С этого момента, во тьме ее ночных кошмаров, он делал то же самое.
  
  В тот день счастье и надежда умерли вместе с ее отцом. Мать Эллоры делала все, что могла, чтобы прокормить их бурчащие желудки, но продать было нечего, и у нее не было навыков, которыми можно было бы торговать, и она могла отдать только свою плоть.
  
  Эллора вспомнила, как пряталась в тени их крошечной хижины, затыкая уши от звуков, с которыми мужчины кряхтели и потели, навалившись на ее мать, всего в нескольких футах от нее, на то, что всего неделю назад было кроватью ее отца. Тихие повизгивания матери напугали ее, и она пожалела, что не оглохла.
  
  Хотя тогда она не знала, чем пожертвовала ее мать, чтобы сохранить теплую кашу в миске Эллоры, в глубине души она понимала, что это неправильно и что это причиняет ее матери боль больше, чем она могла себе представить. Было неправильно, что ее мать так страдала.
  
  Эллора отогнала от себя образ усталых глаз своей матери и пустого взгляда и прокралась на улицу вслед за отрядом солдат, которые направлялись к воротам Пятого квартала. Она желала оборванцу всего наилучшего и надеялась, что у него не было семьи, которая пострадала бы после его смерти так, как пострадала ее семья после смерти отца.
  
  В Девятом было более чем достаточно детей, оставшихся без родителей, чем могли обеспечить улицы. Им больше ничего не нужно было в приюте. За исключением нескольких детей, которых забрала королевская гвардия, когда Эллора была совсем маленькой, сироты ушли, только когда стали достаточно взрослыми, чтобы постоять за себя.
  
  Когда солдаты уводили мужчину из поля ее зрения, а тяжелый топот их сапог затих вдали, она увидела, как остальные сироты выскользнули из тенистых переулков и затемненных углов, чтобы вернуться на улицу. Все их лица были обращены к Пятому и исчезающему дозору.
  
  Эллора почувствовала растущую тяжесть в груди при виде прибытия странного человека, дурное предчувствие, которое она не могла определить. Без всякой причины, которую она могла объяснить, она взглянула на небо и увидела красно-оранжевый глаз А'Ри, смотрящий на нее сверху вниз. От этого зрелища у нее в животе скрутилась тошнота.
  
  Луна предвещала грядущие дурные вести. Она отвела взгляд, когда холодок пробежал по коже ее рук.
  
  Отец Эллоры отправился на виселицу под гневным взглядом Ри. Ее мать тоже встретила свою печальную смерть во время Беспорядков. Ее дух был сломлен, плоть истерзана болезнями, вызванными отчаянной необходимостью прокормить свою дочь, она испустила свой последний прерывистый вздох, когда Железный океан бушевал у дальней стороны Крепостных гор. Но, несмотря на ее усилия, этот последний вздох был вздохом осуждения.
  
  Некому было позаботиться о ней, Эллору отвезли в Девятый корпус и бросили среди сирот, которые боролись за место для сна на покрытых плесенью и холодных половицах старого приюта. Жалкие медяки короля мало что сделали для улучшения их жизни, но сохранили гниющую крышу над головой и кишащий личинками хлеб в желудках.
  
  Рука Эллоры коснулась потайного кармана, пришитого к поясу ее поношенных штанов, и вздохнула, нащупав два тонких медяка, уютно спрятанных внутри. Шестого числа это был неудачный день для нищих.
  
  Она еще раз взглянула на луну и прокляла ее, повернувшись, чтобы посмотреть, как солнце опускается за зубчатые вершины гор. Она нетерпеливо позвала других сирот, указывая на небо. До Девятого было далеко. Если они поторопятся, то успеют до того, как тени поглотят улицы.
  
  Несмотря на все трудности, с которыми сироты Латаха столкнулись днем, они были ничем по сравнению с тем, что принесло бы наступление ночи, если бы они оказались застигнутыми в темноте.
  
  Эллора вздрогнула и сосчитала головы. Как только она убедилась, что они все вместе, она погнала их к дому.
  
  Глядя на сияющее сияние А'ри у себя за спиной, Эллора задавалась вопросом, что она могла сделать богине, чтобы так расстроить ее.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Дневная тишина леса вокруг него взорвалась с наступлением ночи, Домор низко пригнулся на плоту, а обитатели Мертвых Земель завизжали от жуткого недовольства их присутствием.
  
  Он взглянул на Джерула и заметил, что даже его кровный товарищ еще ниже опустился на деревянную скамью. После гребли в течение всего дня, за исключением нескольких часов, когда Домор занял место воина, чтобы тот мог вздремнуть, руки Джерула дрожали от напряжения. Фиолетовые вены на его щеках выделялись, набухая на фоне почти светящегося бледностью лица. Воин пыхтел при каждом вращении весел, блестящий пот дождем стекал по его широкой груди.
  
  Но, несмотря на усталость, которая, казалось, сковывала его движения и лишала голоса, голубые глаза Джерула сияли настороженностью. Они метались, как разъяренные осы, порхая взад и вперед, но никогда не останавливались ни на чем дольше, чем на мгновение.
  
  Из темноты донесся дикий вой, от которого по шее и спине Домора побежали мурашки. Он глубже забрался на плот, проклиная свои длинные конечности, потому что не мог опуститься ниже. Его ноги наткнулись на мечи и рюкзак Джерула, и им негде было опереться. Корабль строился не с учетом долговязых конечностей велена.
  
  Он пробормотал тихую жалобу и выглянул через перила, чтобы заметить движение у кромки воды. Дюжина красных глаз уставилась на него в ответ, перемещаясь и мерцая в бесформенной черноте, поглотившей деревья. Когда они проходили мимо, в их сторону раздавался гортанный лай и рычание, глаза пытались не отставать от них в густом подлеске. Приглушенные всплески сопровождали их, поскольку существа неоднократно проверяли границы воды.
  
  Высоко на деревьях свистящие вопли прорезали ночь, как свист стрел. Домор всматривался в темное небо над кронами деревьев каждый раз, когда слышал жужжание пролетающего насекомого. Крошечные искорки бледно-зеленого света отмечали их путь над головой.
  
  Костяшки пальцев Домора болели, он сжимал рукоять своего кинжала с тех пор, как они с Джерулом отправились в Мертвые Земли. Он, наконец, ослабил хватку и застонал, вытягивая пальцы, костяшки которых трещали, как жуки в огне. Он потряс рукой, чтобы вернуть кровь в ладонь, покалывающие мурашки заплясали по коже.
  
  Время от времени отблески А'ри пробивались сквозь крону деревьев и, казалось, окрашивали воду в кроваво-красный цвет в тех местах, куда они попадали, словно открывая рану на поверхности реки. Джерул обратил внимание Домора на один из таких лучей.
  
  “Ри наблюдает за нами в своей ярости”. Голос Джерула был хриплым, слова произносились резким шепотом.
  
  Домор хмыкнул и полез в рюкзак Джерула, чтобы вытащить бурдюк с водой из его переполненных глубин. Он вытащил пробку из клапана и впрыснул достаточное количество воды Джерулу в открытый рот.
  
  “Я только начал верить, что Ри благословила нас удачей путешественников, мой друг, держа зверей на расстоянии от берега, их острые зубы были далеко от нашей плоти”. Домор плюхнулся обратно на палубу и сделал глоток воды, прежде чем запечатать флягу и вернуть ее в рюкзак. “Но я полагаюсь на ваше суждение о том, что мы просто ждем, когда на нас обрушится судьба, и я только обманывал себя, веря, что мы сможем добраться до Нурина живыми”.
  
  Легкая ухмылка взвешенной терпимости промелькнула на губах Джерул. “Ри умеряет добро, которое она дарит, злом, чтобы унизить даже самых очаровательных своих детей. Твой острый язычок вполне может содрать кожу с глупцов, но это мало что изменит в сторону богини от ее пути, о котором знает только она. Не смейся над ней, чтобы не привлечь внимания ее ярости.”
  
  Домор откинулся на спинку стула с кривой усмешкой. Они с Джерулом танцевали под эту мелодию много раз с момента их соединения. Это была зажигательная композиция, в ее нотах было много взаимных уступок.
  
  Хотя Домор родился веленом и вырос среди их благочестивого вида, ближайшей к шариату расы Ахриле, он задавал вопросы, на которые у его народа не было ответов. Это было тем, что выделяло его, почти парию среди веленов.
  
  Ему рассказали историю пробуждения Ри, и он мог процитировать ее наизусть, даже выпив по стаканчику. Он знал силу магии, исходящей от земли, но не мог поверить в присутствие богини, как в нечто большее, чем камень, по которому он ходил. За все свои пятьдесят лет он ни разу не почувствовал ее руководства или презрения.
  
  Хотя он верил в Ри - в ее плоть от плоти земли, в ее слезы боли, пролитые при ее великом пробуждении, в океаны, - он не мог присоединиться к слепой вере веленов или ивиров, если уж на то пошло, в то, что богиня сыграла в их жизни роль, выходящую за рамки физически очевидной. Жизнь была просто жизнью; она убывала и текла, как погода, ясное небо перед грозой, только для того, чтобы проясниться снова, когда все будет готово. Они сами выбирали свою жизнь, основанную на их выборе, хорошем или плохом, и не скованную прихотями богини.
  
  Именно это убеждение больше всего расстроило Джерула.
  
  Из-за криков темного леса в ушах Домор был не в настроении спорить. Он поднял руки. “Прости меня, мой друг. Я уступаю…на этот раз. Сейчас не время и не место обсуждать подобные вещи.”
  
  Джерул ухмыльнулся. “Ты слишком легко сдаешься, Велен. Я надеялся на драку. Что тебя беспокоит?”
  
  “Вот что меня беспокоит”. Домор махнул рукой в сторону диких воплей, которые наполнили деревья.
  
  Он вскрикнул на середине дуги, когда что-то ударило его по запястью. Его крик боли и удивления был отражен другим, гораздо более высоким по тону, а затем раздался тихий всплеск, от которого капли холодной воды упали ему на лицо. Домор прижал руку к груди и поспешил к дальнему краю плота.
  
  Джерул быстрым движением взялся за весла, зафиксировав их на месте, прежде чем поднять с палубы свои лопасти. Домор уставился на него. Ощущение удара молота по запястью вызвало пульсирующую боль по всей длине предплечья. Он сидел ошеломленный.
  
  Воин переместился в центр плота и уставился в темноту. Его голубые глаза сверкали, как маяки, когда они метались по сторонам. Он моргнул один раз, и его веки сузились, когда он, казалось, сосредоточился на чем-то. Он низко пригнулся с ворчанием, его глаза внезапно расширились. Обсидиановая тень, возглавляемая четырьмя желтыми точками, с хриплым визгом пронеслась над ним, всего в нескольких дюймах не задев дикие белые волосы ирокеза Джерула.
  
  Домор следовал за пролетающим мимо существом, не в силах разглядеть ничего из его черт, кроме размытых контуров его зловещих глаз.
  
  “Не высовывайся, Велен”, - без всякой необходимости сказал ему Джерул, подползая ближе, чтобы зависнуть рядом с ним. Зазубренные края его клинков блестели на фоне темноты.
  
  Домор в очередной раз проклял свой рост, делая все возможное, чтобы опуститься ниже низкой подпорной стенки плота. Хотя он знал, что его запястье не сломано, кости все еще на своем законном месте, малейшее движение высвобождало копья страдания, которые застилали его взор. Он стиснул зубы и положил раненую руку на колени, подтягивая к себе сумку. Он порылся внутри и вытащил кинжал из тайника. Зубами он выдернул ножны, позволив им упасть на палубу, прежде чем повернуться лицом к невидимому берегу. Темнота наполнилась злобными, светящимися взглядами.
  
  Если раньше хриплые звуки ночи раздавались с такой громкостью и интенсивностью, что казались не более чем стеной шума, то с тех пор они потускнели, отойдя на задний план. Пронзительные вопли пронзали остальных, словно лезвие сквозь песок, прокладывая путь к их ушам. Звуки становились все ближе, когда над ними проносились тени, ветви шуршали при их прохождении.
  
  Джерул низко зарычал, повернув голову. Желтые точки появлялись из темноты только для того, чтобы исчезнуть, когда почерневшие фигуры проносились рядом, прежде чем в последний момент отклониться в сторону.
  
  Домора заслонил ветер от одного из пассов существа, и он переместился как раз вовремя, чтобы увидеть желтые глаза другого существа за мгновение до того, как они потемнели. Он развернулся на коленях и ударил кинжалом, поймав пролетавшее мимо существо.
  
  Существо взвизгнуло, когда клинок Домора глубоко вонзился. Оно мгновенно изменило направление и взмыло в небо, отбросив Домора назад взмахом кожистого крыла. Потеряв равновесие, Домор упал на спину, его плечи врезались в стволы деревьев у ног Джерула.
  
  Воин, спотыкаясь, двинулся вперед, извиваясь, чтобы не перевалиться через поручни плота.
  
  “Будь осторожен, Ве...” Стон боли прервал его предупреждение, и Джерул развернулся, его клинки ярко выделялись на фоне темноты.
  
  Что-то мокрое и теплое пролилось дождем на лицо Домора, когда он карабкался обратно к перилам. Он почувствовал, как вода медленно стекает по его щеке, и вытер ее поврежденной рукой, не обращая внимания на ее протесты. Он услышал, как Джерул вскрикнул еще раз. Голос Джерула был грохотом, который поднимался из его массивной груди. Виден был бледный силуэт его товарища, Домор мог видеть темные пятна на его спине. Они быстро распространяются, с каждым мгновением пожирая более светлые участки.
  
  Он был окружен ордой пожелтевших глаз, которые парами и тройками спускались с навеса, почерневшие ракеты пролетали мимо, оставляя за собой темные следы на теле воина. Джерул ударил своими мечами, когда существа приблизились. Воздух наполнился звуками плахи мясника, мясистым стуком клинка, встретившегося с костью.
  
  Раздалась пара громких всплесков, за которыми последовал удар клинка Джерула о палубу. Воин споткнулся, его свободная рука прижалась к голове, когда четверка пожелтевших глаз уставилась на его плечи. Темная вода хлынула между его белыми пальцами, когда он стоял, согнувшись пополам, с закрытыми глазами.
  
  Хотя Домор и не был воином, он знал, что должен что-то сделать, чтобы помочь своему кровному товарищу, прежде чем звери прикончат его. Он вскочил на ноги и сбросил с себя мантию. Используемый как сеть, он накинул нижнюю часть мантии на существо, которое рвалось к Джерулу, и быстро отвел его в сторону, усилив хватку, чтобы запечатать зверя внутри. Существо билось и визжало, когда его крылья запутались в толстом материале. Не теряя времени, он пригвоздил зверя к палубе ногой и вонзил кинжал в извивающуюся массу. Снова и снова он глубоко погружал рукоять своего клинка, пока пронзительные вопли не прекратились и зверь не затих.
  
  Холодный пот и теплая кровь заливали его лицо, он встал рядом с Джерулом и толкнул воина на палубу, ближе всего к тонкому укрытию в виде подпорной стенки. Уверенный, что у него недостаточно сил, чтобы орудовать тяжелыми, зазубренными клинками своего товарища, он оставил их там, где они лежали, пока его глаза прослеживали путь следующей волны тварей, которые неслись на них. Он зажал кинжал в зубах и проигнорировал укол, когда его заостренное лезвие впилось в уголки его рта.
  
  Увидев, что эти существа сделали с Джерулом, Домор понял, что у него нет шансов сразить их своим кинжалом. Подумав так, он ослабил привязь ближайшего весла и освободил его от шарнира. Его запястье заныло от боли, но он с громким рычанием оттолкнул его в сторону.
  
  В темноте послышались неистовые вопли, когда он повернулся лицом к растущим теням. Его руки дрожали, а сердце громко стучало в груди, пока он ждал, когда они подойдут немного ближе. Он оценивал их скорость по следам их глаз и быстро считал, размахивая деревянным веслом, как дубинкой, по широкой дуге.
  
  Плоская часть весла с глухим стуком врезалась в крайнего из троицы. Домор стиснул зубы, когда ударная вибрация угрожала выбить древко из его рук, но он крепко сжал его и сумел удержать хватку. Его запястье блаженно онемело.
  
  Зверь, которого он ударил, был отброшен в сторону, его импульс был перенаправлен на его товарищей. Сверху раздались яростные крики, когда существа спутались, их прыжок был предотвращен в попытке освободиться друг от друга. Две пары глаз оторвались и улетели обратно в темноту купола, когда почерневшая фигура упала в воду.
  
  Домор не смог сдержать улыбки, растянувшей уголки его рта от острого лезвия, которое он держал в зубах, но он знал, что его успех, скорее всего, будет недолгим. Он оглянулся и увидел другое существо, несущееся к нему, быстро и низко над водой. Он развернулся и с отчаянной силой взмахнул веслом как раз в тот момент, когда чудовище преодолело подпорную стенку.
  
  Древко столкнулось с существом всего в нескольких футах от того места, где Домор вцепился в него руками. Его пальцы зазвенели от удара, и он почувствовал шлепок крыла зверя по своему голому животу. Он отшатнулся и упал на колени, его бедро врезалось в твердое дерево подпорной стены.
  
  Повинуясь инстинкту, он наклонился, чтобы не упасть, и зашипел, когда его поврежденное запястье взорвалось в агонии под ним. Кинжал выпал у него изо рта. Он сильно привалился к стене и услышал громкий треск, который отразился от его спины. Он почувствовал, как стена позади него подалась, и он упал.
  
  Он хотел крикнуть, но его рот внезапно наполнился тяжелой речной водой. Он задыхался, втягивая еще больше воздуха, когда его плечи последовали за головой.
  
  Белый свет заполнил его глаза, когда что-то сдавило его запястье, как тисками, прежде чем он смог опуститься еще ниже. Внезапно возникло ощущение движения вверх, и он выбрался из воды, ударившись лицом о твердое дерево палубы. Сильный удар был нанесен ему в верхнюю часть спины, и он почувствовал, как в ответ вода хлынула из его живота вверх, в горло. Один раз он подавился во время прилива, прежде чем проглоченная река хлынула у него изо рта потоком, затопившим палубу. Домора вырвало еще дважды, горькая желчь подступила к его горлу, когда он откашливал остатки воды из легких.
  
  Сердитое ворчание раздавалось над ним, когда он лежал, свернувшись в клубок и дрожа, на палубе. Твердые удары дерева о плоть эхом отдавались в его ушах, соперничая с пронзительным гулом, который, казалось, наполнял его нежный череп белым шумом. Его желудок скрутило, как во время Беспорядков, а в нос ударил кислый запах рвоты.
  
  Он перекатился на бок и увидел Джерула, стоящего над ним, воин казался размытым пятном в затуманенных глазах Домора. Весло было в руках его товарища, методично размахивающего им взад-вперед над головами. Его мускулистая спина потемнела от крови, линии вен были невидимы под сочащимся бордовым.
  
  “Джерул”, - прохрипел Домор, слова выходили прерывистым шепотом.
  
  “Стой спокойно и приходи в себя, Велен”. Джерул перенес весло на середину взмаха, чтобы с удовлетворительным стуком сбить одно из существ с ног. “Ты указал мне путь. Сегодня ночью эти твари больше не будут лакомиться нашей плотью ”.
  
  Домор еще раз посмотрел на кровь, которая текла из Джерула, темными каплями стекая на палубу у него под ногами. “Ты ранен, мой друг”.
  
  “Я знавал раны и похуже в брачном зале”, - со смехом возразил Джерул. “Отдохни и восстанови свои силы. Я помогу нам продержаться до рассвета”.
  
  Даже сквозь тусклую связь Домор знал, что Джерул лжет. Он мог видеть, как дрожат руки воина, мышцы на его спине напряглись так сильно, что подергивались случайными спазмами. Он был ранен гораздо сильнее, чем хотел говорить, и Домор ничего не мог сделать, чтобы помочь ему.
  
  Немного придя в себя, Домор достал бурдюк с водой из сумки Джерула. Он изо всех сил старался скрыть собственную боль, когда поднимался на ноги, его ноги подкашивались. Хотя он не мог скрыть своих чувств от своего кровного товарища, он все равно попытался, присоединившись к игре воина.
  
  В перерывах между ударами Джерула Домор утолил жажду своего защитника и сделал все возможное, чтобы замедлить потерю крови, используя полоски, отрезанные от одной из его запасных мантий. Быстро промокшие насквозь, они были бесполезны, но это было все, что у него было.
  
  Измученный так, как он никогда раньше себя не чувствовал, Домор заставил свои руки продолжать зажимать раны Джерула, низко пригибаясь, когда твари пролетали мимо только для того, чтобы встретить тупой конец импровизированного оружия его кровного товарища. Постоянное движение и последовавшие за ним тихие всплески вскоре превратились в изматывающий ритм, который погрузил Домора в ступор.
  
  Наступила ночь, и у него больше не было никакого представления о том, как долго они стояли там, Джерул отбивался от тварей, а он заботился о нуждах воина. Он тупо уставился на темный полог, желая, чтобы его зрение проникло сквозь его узловатую массу, но только чернота ночи встретилась его взору.
  
  Он не знал, сколько еще времени пройдет, прежде чем взойдет солнце и Мертвые Земли вернутся к своему дневному сну, и прекратит ли это нападения зверей, но он искренне надеялся, что это произойдет.
  
  Он знал наверняка только одно: рассвет не мог наступить достаточно скоро.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Солдаты плотно сомкнулись вокруг Аррина, когда его проводили через ворота, которые открывались на Уровень Короны. Он поднял подбородок впервые с тех пор, как его увели из Девятого, и позволил своему взгляду блуждать.
  
  Воспоминания нахлынули на него при виде скопления домов из белого камня и позолоченных шпилей, которые вздымались так высоко, что бросали вызов горам за их спинами. Они ярко выделялись на фоне ночи. Арочные окна выглядывали из их каменных фасадов, как мерцающие глаза, которые смотрели на весь Латах. Казалось, Нури оглянулась, словно прячась, ее серо-голубой шар только начинал подниматься в небо на востоке.
  
  Настроение Аррина было слишком скверным, чтобы наслаждаться таким великолепием, и он опустил глаза на узкие улочки. Они были свободны от безудержного беспорядка, который царил на многих нижних уровнях, булыжники были отполированы до великолепного блеска. В воздухе пахло душистым деревом и мускусными специями, которые в небольших количествах сжигали почти в каждом доме, чтобы прогнать зловонные запахи, время от времени доносившиеся с нижних этажей.
  
  Он оглянулся, когда ворота Короны беззвучно закрылись, петли были смазаны и блестели в свете факелов, которые в изобилии висели в посеребренных канделябрах на каждой стене. Они отбрасывали танцующие тени на улицы, толпу почерневших призраков, собравшихся, чтобы стать свидетелями его позорного возвращения.
  
  Он еще раз взглянул на высокие дома, когда его повели вперед, поскольку его прошлое давило на него. Он провел лучшие годы своей жизни в "Короне", ухаживая за Малейшей. Он не мог ходить по улицам, не представляя ее рядом с собой. При этой мысли у него защемило в груди, а глаза заплясали в надежде, что он сможет увидеть ее, хотя он знал, что она никогда не выйдет после захода солнца. Она всегда была ребенком солнца.
  
  Он был почти благодарен, когда грубый приказ командира остановиться прервал его воспоминания.
  
  “Иди и скажи советнику принца, что у нас есть важный пленник, которого я хотел бы привести к принцу Оленну, конечно, при первой же возможности”, - сказал Малтис одному из своих людей, который немедленно отправился в путь. Командир схватил мужчину за руку, прежде чем тот успел уйти далеко. “Говорите как можно более расплывчато о том, кто этот пленник. Я не хочу, чтобы принц разозлился еще больше из-за столь позднего вызова. Самое последнее, что нам нужно, это чтобы он пришел в ярость еще до того, как мы доберемся до зала.”
  
  Солдат кивнул, на его лице отразилось понимание, и бросился прочь, когда командир отпустил его. Малтис повернулся к Аррину.
  
  “Вот и все, Аррин. Пути назад больше нет”. Он махнул одному из своих людей, и солдат вытащил пару наручников из сумки человека, стоявшего перед ним. “Я дал тебе столько свободы, сколько мог, но я не могу позволить тебе освободиться, когда я приведу тебя к принцу. У тебя слишком веская причина желать смерти нашему дорогому принцу, чтобы я доверял только твоему слову. Надеюсь, ты понимаешь.”
  
  “Конечно, мой друг”, - без колебаний ответил Аррин, заложив руки за спину. “Я бы не ожидал меньшего от человека на твоем месте”. Он одарил офицера понимающей улыбкой, которая заставила Малтиса поморщиться.
  
  Солдат надел тяжелые железные кандалы на запястья Аррина, холодные железные замки с лязгом захлопнулись. Аррин инстинктивно проверил их силу, желая, чтобы сила ошейника оставалась спокойной. С их магической помощью кандалы задержат его не более чем на один удар сердца, если он почувствует необходимость освободиться от них. Они были для него скорее выгодой, чем помехой, все, вероятно, считали, что он беспомощен и находится во власти прихотей принца. Скованный и кажущийся бессильным, он мог бы послужить целям Аррина и смягчить ярость Оленна из-за его неожиданного и нежеланного возвращения.
  
  Как только кандалы были закреплены, Аррин кивнул Малтису. “Давайте покончим с этим, коммандер. Ожидание убивает меня”.
  
  “Я молюсь, чтобы это все убило тебя”, - ответил Малтис, его рука легко легла на эфес своего клинка.
  
  Смысл был ясен. Несмотря на кровь, которую они проливали бок о бок на поле боя, совместные трапезы и смех, а также преданность солдат, Мальтис был связан честью с принцем здесь, в его доме. Аррин не мог ожидать пощады, если бы дело дошло до выбора между ним и Оленн. Малтис уничтожил бы Аррина так же быстро, как любого врага, с которым он когда-либо сталкивался.
  
  “Очисти свою совесть, друг. До этого не дойдет”.
  
  Малтис прочистил горло. “Если бы только я был так уверен. Ты знаешь нашего принца так же хорошо, как и любой другой, и время не сделало ничего, чтобы уменьшить его своеволие ”. Командир отвернулся и махнул своим людям идти дальше. “Я не вижу счастливого конца этой ночи…для вас”, - добавил он, шагая вперед.
  
  Солдаты вокруг него, шаркая, двинулись вперед, чтобы следовать за своим командиром, Аррин поспевал за ними. Их сапоги стучали по ярким булыжникам, когда они маршировали по главной дороге, которая вела к тронному залу.
  
  На улицах было устрашающе тихо, Аррин бросал взгляды на окна домов, мимо которых они проезжали, но они оставались плотно закрытыми от ночи и грохота тяжелых ботинок. За их ставнями мерцал свет, хотя он не видел теней, отбрасываемых их обитателями. Хотя его воспоминания были размыты прошедшим временем, Аррин не мог вспомнить, чтобы Корона была такой безжизненной даже после захода солнца. Тишина была зловещей.
  
  “На Латах действует комендантский час”, - спросил Аррин у солдата рядом с ним.
  
  Мужчина помедлил с ответом, его взгляд скользнул по спине Малтиса. Он быстро покачал головой, его глаза смотрели прямо перед собой.
  
  Аррин мгновение наблюдал за солдатом, затем перевел взгляд на остальных, кто окружал его. Никто не захотел встретиться с ним взглядом, поэтому он позволил вопросу повиснуть в воздухе. Скорее всего, он узнает ответ достаточно скоро, или же вполне может быть мертв. Любой из вариантов разрешит его любопытство.
  
  Он держал язык за зубами и глаза открытыми, пока они топали по центру уровня. Аррин увидел на улице нескольких стражей, собственных людей принца, но не заметил в их действиях ни спешки, ни беспокойства. Они расхаживали в своих золотых кольчугах, не сводя глаз со странной процессии солдат и заключенных, которая маршировала мимо.
  
  Когда они подошли к массивным двойным дверям Большого зала, и солдат-посыльный командующего с тяжелым дыханием вернулся в строй, все мысли о мрачном городе были забыты. Его пульс трепетал у горла по мере приближения встречи с принцем. Через несколько мгновений он окажется перед человеком, которого презирал больше всех в этой жизни, человеком, который украл у него все, что он любил, и Аррин ничего не сможет сделать, чтобы отомстить за эту жестокость. Поступить так означало потерять еще больше.
  
  Он глубоко вздохнул, когда Малтис заколотил в двери, и каждый гулкий удар заставлял его моргать. За порталом был мир, который продолжал жить своей жизнью после ухода Аррина. Несмотря на все его воспоминания о том мире, он не знал, чего ожидать. Его надежды с горечью умирали на корню.
  
  Скрип открываемых дверей заставил его сердце учащенно забиться. Из-за их укрепленной массы выглянул иссохший старик, его глаза под лысым куполом черепа были темными и любопытными. Его губы искривила гримаса, скрывшаяся среди растрепанных седых волос его ниспадающей бороды и неопрятных усов.
  
  “Извините, что беспокою вас в столь поздний час, лорд Силт, но, как сообщил вам мой человек, мне нужно поговорить с принцем”, - сказал Малтис с едва заметным поклоном.
  
  Силт кивнул в ответ на эту поверхностную любезность. “Принцу Оленну любопытно, кто может оказаться настолько важным, чтобы прервать его ужин”. Повелитель указал узловатой рукой на посланца Малтиса. “Ваш человек, похоже, очень неохотно разглашает имя нашего гостя, поэтому он спрашивает, не могли бы вы сделать это, прежде чем он удовлетворит вашу скромную просьбу”.
  
  Малтис повернулся, чтобы посмотреть на Аррина, его глаза вылезли из орбит. “Но, конечно, лорд Силт. Простая оплошность, уверяю вас”. Он махнул своим людям в сторону. “Я приведу Аррина Урраэля к принцу, если он того пожелает”.
  
  Глаза Силта расширились, когда солдаты отступили в сторону, освобождая ему видимость Аррина. Отбросив волосы с лица, Аррин поднял подбородок и встретился взглядом со старым лордом.
  
  Силт был советником Оленна еще до того, как безумие начало овладевать отцом принца, королем Орриком. Аррин не сомневался, что именно змеиные слова Силта дали совет Оленну и побудили избавиться от Аррина, как только его связь с Малейшей была раскрыта. Он увидел это в глазах этого человека, когда принц отправил его на расправу. Злоба Силта была видна по проблеску улыбки, появлявшемуся на губах старика при каждом ударе, который сдирал плоть со спины Аррина. Если бы король не пришел к ясности, Аррин был уверен, что это была бы рука старого лорда, которая дала бы знак палачу покончить с жизнью Аррина.
  
  Аррин питал к Силту не больше любви, чем к Оленн, но он знал, что испытание по передаче своего послания уже началось, поэтому обуздал свой гнев. Он холодно вздохнул и низко поклонился. “Лорд Силт. Я пришел со страшным предупреждением для народа Латаха, которое я должен передать принцу, пока не стало слишком поздно. Как верный слуга Латы, я смиренно прошу аудиенции у принца Оленна.”
  
  Взгляд Силта блуждал между Аррином и Малтисом, остановившись на Аррине. “В тебе много достоинств, Урраэль, но лояльность - не одно из них”. Он повернулся к командиру. “Подержите его здесь, пока я не поговорю с принцем”. Его голос был холоден, когда он отвернулся и тяжело закрыл за собой дверь.
  
  “Все прошло хорошо”, - сказал Малтис, взглянув на Аррина и глубоко вздохнув.
  
  “Я все еще жив. Я могу просить немногого большего, учитывая обстоятельства ”. Аррин заставил себя улыбнуться своему старому товарищу, но тяжесть его миссии стерла это. “Держись поближе ко мне, пока я говорю о своем мире, ибо, если принц соизволит не прислушаться к моим словам, я бы хотел, чтобы в них был посвящен кто-нибудь более разумный”. Он встретился с прищуренными глазами командира.
  
  Малтис на мгновение замолчал, его взгляд задержался на Аррин, пока позади них не раздался скрип двери. Командир кивнул, затем повернулся лицом к открывающейся двери.
  
  Силт стоял в арочном дверном проеме, за его спиной стояли пятеро королевских гвардейцев принца, одетых в традиционные золотые кольчуги своего призвания. “Принц Оленн примет изгнанника, как и просили, коммандер. Отошлите своих людей. Лейтенант Сантос, из гвардии принца, и я сопровожу вас обоих в тронный зал ”.
  
  “Благодарю вас, лорд Силт”, - ответил Малтис, кивая своим солдатам. Аррин отметила, что тон его голоса смягчился, как будто командир тоже понял, что лучше всего бережно гладить собаку своего хозяина.
  
  Королевская стража окружила Аррина и проверила кандалы на его запястьях. Как только они это сделали, мужчины с обеих сторон крепко схватили Аррина за локти и повели его вперед. Малтиса оттеснили назад, когда одетые в золото солдаты протиснулись через дверь в фойе зала. Лорд Силт прошелся перед группой, задавая медленный и неторопливый шаг.
  
  Аррин подавил улыбку при виде мелочной игры, продемонстрированной двумя фракциями: людьми короны и людьми народа. Между этими двумя всегда были трения, желания каждого настолько расходились друг с другом, но видеть это так ясно, не будучи частью ни того, ни другого, было шоком для Аррина. Тот факт, что Оленн отказался допустить к себе людей стены, был очень красноречивым. Подразделение выросло со времени его пребывания в Латахе.
  
  У арки из слоновой кости, которая вела в тронный зал, где наготове стояли еще четверо королевских гвардейцев, Силт остановился и повернулся лицом к командиру. “Ваши клинки, пожалуйста”.
  
  Малтис подчинился, передав сначала оружие Аррина, а затем свое собственное.
  
  “Я полагаю, его обыскали”. Старый лорд указал на Аррина.
  
  “Так и есть”, - ответил Малтис.
  
  “Хорошо”. Силт махнул своим людям. “Обыщите его еще раз; просто чтобы убедиться, конечно”. Он невесело улыбнулся командиру, который стоял стойко.
  
  Аррин почувствовал, как дрогнуло его сердце, когда Сантос начал свои поиски. В отличие от людей, с которыми он сталкивался на границе, стража принца не знала преданности своему товарищу-солдату и не удовлетворилась бы беглым осмотром. Он затаил дыхание, когда лейтенант запустил руки под кожаную броню в поисках спрятанного оружия.
  
  Когда Сантос приблизился к его шее, Аррин заставил свое тело расслабиться, прогоняя напряжение, которое затопило его плечи, когда инстинкт призвал его отреагировать. Мужчина схватил Аррина за спутанные волосы и с шипением приподнял их, его рука скользнула под воротник. Аррин стиснул зубы, глядя, как лейтенант мгновение возился с ошейником, проводя рукой по всей его длине. Не говоря ни слова, Сантос отпустил волосы Аррина и встряхнул рукой, как будто хотел их убрать.
  
  “У него нет оружия, милорд, хотя его запах может представлять опасность для носа принца”.
  
  Аррин медленно и тихо выдохнул, услышав заявление Сантоса, опустив подбородок, чтобы скрыть свое облегчение.
  
  Силт рассмеялся, и стражники повторили его смех. “Отлично. Он не будет достаточно близко к нашему господину, чтобы владеть этим оружием. Приведите его к принцу ”. Лорд развернулся на каблуках и вошел в тронный зал, все еще посмеиваясь про себя.
  
  Стражники снова схватили Аррина за руки и потащили его вперед. Его момент был близок.
  
  Тронный зал предстал перед ним во всем своем памятном великолепии. Сводчатые потолки поднимались высоко, их зеркальные поверхности блестели над паутиной тонких дубовых стропил, которые пересекали крышу. Длинные развевающиеся знамена в изобилии свисали с толстых балок, все королевские семьи были представлены на почетном месте, герб короля Оррика и его рода - скрещенные мечи на фоне зубчатого горного хребта - был выставлен впереди, ближе к центру зала. Огромный гобелен, изображающий великую победу латана над гролами, первую стену Латаха, сотканную с удивительной детализацией, висел за троном, покрывая всю стену целиком.
  
  Большие золотые лампы были расставлены вдоль боковых стен, их свет мерцал до потолка, который отражал его обратно в комнату, как будто солнце висело над головой в знак уважения к Лате. На полу был расстелен темно-синий ковер, тянувшийся от арочного входа до самого возвышения, на котором стоял трон.
  
  Глаза Аррина проследили за ковром до его конца и медленно поднялись к лестнице, к самому трону. Золотое кресло пустовало. Он не знал, радоваться ему или обижаться.
  
  Лорд Силт поймал его взгляд. “Принц будет здесь достаточно скоро, так что не бойся, изгнанник. Ты наверняка получишь аудиенцию, хотя я сомневаюсь, что ваша встреча будет приятной”.
  
  Аррин проигнорировал мужчину, когда стражники повели его вперед, пока они не достигли подножия помоста. Малтис остановился у них за спиной, когда Силт поднимался по широкой лестнице, остановившись на последней. Старик развернулся, скрестил руки на груди и посмотрел на Аррина сверху вниз прищуренными глазами, но ничего не сказал.
  
  Не заинтересованный позированием Силта, Аррин оглядел зал. Образы Малы преследовали его, ее голос эхом отдавался в подвалах его разума, но он отмахнулся от всего этого, почувствовав, что его глаза начинают бунтовать. Он вспомнил слишком многое с тех пор, как отправился домой, и больше не мог этого выносить.
  
  Прибытие принца значительно облегчило задачу, его мысли о любви и тоске превратились в пепел при виде Оленн.
  
  Принц медленно подошел к трону своего отца с усмешкой на губах, когда его темный взгляд остановился на Аррине. В левой руке, унизанной кольцами, он держал хрустальный кубок, алое вино внутри оставляло на бокале темные следы, как будто это была кровь. Его правая рука, без украшений, лежала на рукояти позолоченного короткого клинка, который свободно висел у него на бедре. Пальцы постукивали по рукояти.
  
  Одетый в шелка традиционных серо-голубых цветов Латаха с серебряной отделкой, он двигался с тихим шуршанием. Его гладко выбритый подбородок был сжат в жесткую линию, а глаза сузились в уголках, но на нем не было никаких признаков прошедших лет. Он выглядел таким же молодым, каким был пятнадцать лет назад, в то время как Аррин знал, что он выглядит на тысячу лет старше. Мысль о мягкой жизни, которую принц вел в его отсутствие, только еще больше разозлила его, но Аррин сдержался.
  
  Облегающие одежды почти не скрывали змеиную силу, которая скрывалась под ними. Когда принц сел на трон, он сделал это с грацией бойца. Хотя Оленн и не видел настоящего боя, никогда не был в кампании, он много тренировался владеть клинком под руководством величайших мастеров Латаха, но делал это без чести.
  
  Он не был королем-воином, который шел в первых рядах, обреченный войти в анналы легенд. Он был просто жестоким человеком, который научился владеть клинком, чтобы приносить пользу только себе; вселять страх в тех, чье мастерство не шло ни в какое сравнение с его, и отгонять тех, кто мог бы осмелиться бросить ему вызов.
  
  Аррина тошнило от его присутствия. Он подавил желание плюнуть Оленну под ноги, пока принц сидел, молча оценивая его. Их взгляды встретились, и Аррин надеялся, что принц не может заглянуть внутрь его черепа, в его мысли, потому что они действительно были очень темными.
  
  Силт кашлем вывел из тупика. “Мой лорд, командующий Малтис счел необходимым привести к вам изгнанника, которому королевским указом, я мог бы добавить, было приказано никогда не возвращаться на нашу прекрасную землю”. Лорд указал на командира. “Что вы можете сказать, коммандер?”
  
  Желудок Аррина скрутился в клубок, когда он понял, что его присутствие открыло дверь для преследования командира стражи Оленном. Он этого не хотел.
  
  Однако Малтис казался беззаботным, возможно, он привык к подобным сражениям с советником короны. “Изгнанник утверждает, что несет предупреждение о надвигающейся гибели Латы. Я был бы небрежен, если бы проигнорировал такое предупреждение, и оно сбылось, не так ли, лорд Силт? Малтис низко поклонился, прежде чем продолжить. “Пленника дважды обыскали, если вы помните, и он по-прежнему закован в кандалы. Конечно, в таком состоянии он не представляет угрозы для короны, окруженный горсткой ваших лучших королевских гвардейцев. Я думал только о том, чтобы привести его к принцу, который гораздо лучше меня способен оценить ценность слов изгнанника.”
  
  “Смотри, ты...” - начал Ксилт, но его прервал ровный голос принца.
  
  “Сдерживай желание изрыгать столь страстную лесть, дорогой командир, ибо чрезмерный удар твоих слов начал раздражать мое мужское достоинство”. Оленн сделал глоток вина и с тихим смешком отставил кубок в сторону. “Ты выполнил свой долг, приведя преступника ко мне. Я благодарю вас за службу короне ”. Он бросил улыбку в сторону Малтиса, но ее теплота не смогла рассеять холод, который клубился в глазах принца.
  
  “Благодарю вас, милорд”. Малтис поклонился и отступил в сторону, бросив украдкой взгляд на Аррина, предупреждение скрывалось в озабоченных морщинах на его лице.
  
  Принц встал. Его рука все еще нетерпеливо лежала на клинке. “Итак, изгнанник, какие новости у тебя настолько ужасные, что могут стоить тебе жизни?”
  
  Аррин рефлекторно напрягся, освобождаясь от оков, и заставил свой пульс замедлиться, благодарный за сдержанность. Он сглотнул подступившую к горлу желчь и встретился взглядом с принцем. “Гролы...”
  
  “Грол?” Рявкнул Оленн, слюна дождем полилась по ступенькам, в его голосе слышался горький смех. “Ты пришел сюда, чтобы рассказать мне о Гроле?” Он повернулся к лорду Силту. “Ты можешь поверить этому дураку?” Он повернулся обратно к Аррину, опускаясь на ступеньку рядом со своим советником. “Мы, латанцы, снова и снова прогоняли зверей с наших стен на протяжении сотен лет, и все же вы чувствуете необходимость предупредить нас о какой-то великой угрозе гролов, как будто мы никогда не взвешивали их мерку?” Он покачал головой, его улыбка была жестокой. “Я считал тебя наглым, импульсивным и вероломным негодяем, но я не думал, что ты еще и слабоумный. Неужели жизнь за нашими стенами настолько помутила твои чувства, что ты поверил, будто армия разношерстных собак может прикончить Латаха?”
  
  Аррин почувствовал, как к его щекам приливает жар, но подавил желание сорваться с оков и убить Оленна на месте. “Укрытый за своими великолепными стенами, ты не видел того, что я видел за ними. Жалкие твари, от которых ты так легко избавляешься, обрели средство власти ”.
  
  “Рассказывай”.
  
  “Ты смеешься надо мной, но у меня нет причин лгать, Оленн”. Он улыбнулся про себя, увидев реакцию Силта на пропущенное почетное обращение. “Учитывая, с чем ты меня оставил, я мог бы легко держаться на расстоянии и позволить тебе узнать из первых рук, насколько опасными стали звери, но у меня есть обязательства перед Латой, которые выходят за рамки нашей вражды ”.
  
  “Ах, а теперь мы добрались до сути дела”. Принц захлопал в ладоши. “Тогда расскажи мне о своем драгоценном долге перед Латой, изгнании”.
  
  Аррин проигнорировал насмешку. “Пока мы говорим, весь Фенар горит, уничтоженный гролами, которые вооружены каким-то магическим оружием”.
  
  “Магия?” Спросил Силт, казалось, едва сдерживая смех, когда повернулся лицом к принцу. “Мой лорд, я действительно верю, что вы были правы, сомневаясь в его здравомыслии. Он слишком долго пробыл в дебрях. Вороны выклевали разум из его черепа ”. Он ухмыльнулся в бороду и указал на Аррина. “Говори правду, изгнанник: ты сошел с ума? Я полагаю, принц отнесся бы гораздо снисходительнее к твоему нежеланному возвращению, если бы ты признался в своем очевидном безумии ”.
  
  Краем глаза Аррин уловил выражение недоверия на лице Малтиса. Он вздохнул, зная, что его надежда убедить Оленна в угрозе, с которой столкнулся Латах, была ложной. “Верьте, как хотите, но звери отправились в Ах Уто Ри и вернулись с мощными реликвиями, подобными тем, о которых говорится в преданиях. Эти реликвии станут концом Латаха. На этот раз ваши стены вас не спасут.”
  
  “Теперь мы знаем, что ты говоришь неправду”, - ответил Оленн, и первый намек на жар окрасил его голос. “Гролы никогда не осмелились бы пересечь границу Шариата, независимо от того, правдивы истории об их смерти или нет. Звери трусливы и боятся собственной тени. У них не хватит смелости бросить вызов даже призракам Ах Уто Ри, не говоря уже о мощи Латаха.” Он стремительно сбежал по оставшимся ступеням и подошел так близко, что Аррин почувствовала сладкий привкус нуринского вина в его дыхании. “Я не знаю вашей истинной цели здесь, но я не буду выглядеть дураком, преследующим хвост вашей лжи.Его рука снова легла на меч, костяшки пальцев побелели.
  
  Аррину потребовалась вся его воля, чтобы не отреагировать на провокацию Оленна. “Ты ослеплен своей ненавистью ко мне, но придет время, когда ты пожалеешь о том, что пренебрег моими словами. Гролы придут, и скоро. Они разрушат стены вокруг вас, как пыль, и вы ничего не сможете сделать, чтобы предотвратить это, если не начнете действовать сейчас. ”
  
  “Ты изливаешь фантазию, как сказки, которые старые девы шепчут детям, чтобы они оставались в кроватках после наступления темноты”. Он ткнул украшенным кольцом пальцем в обтянутую кожей грудь Аррина. “Хотите ли вы, чтобы мы поверили, что вас действительно волнует, какая судьба может постичь нас?”
  
  Аррин встретился взглядом с темными глазами Оленна. “Меня не волнует, какой конец ждет тебя, дорогой принц, пока ты страдаешь, но те, кто мне дорог, все еще находятся в стенах Латаха”.
  
  “Ты смеешь?” Силт взорвался.
  
  Солдаты по бокам от Аррина обнажили сталь и приставили клинки к его бокам. Малтис устало вздохнул.
  
  Аррин проигнорировал их всех. “Если я не смогу спасти никого другого, я хотел бы увезти Малю и моего ребенка в целости и сохранности отсюда, прежде чем твое высокомерие причинит им еще больше вреда”.
  
  Дикая ухмылка смыла ярость с лица принца. Он поднял руку, останавливая своих людей. “Я вижу, годы не притупили твоего пыла к моей дорогой сестре или внебрачному ребенку, порожденному твоей незаконной связью”. Оленн повернулся и медленно направился к ступеням помоста, сцепив руки за спиной. Тихий смешок сотряс его плечи. “Позволь мне рассказать тебе о твоей сладкой любви, Аррин”. Его имя было произнесено с ядом. Оленн повернулся к нему лицом, в глазах мерцал недобрый огонек. “Пока ты спал под звездами и убаюкивал грязь эти долгие пятнадцать лет, вдали от земли, которую ты когда-то называл домом, тоскуя по моей сестре, как влюбленный дурак, ты страдал в одиночестве”.
  
  Аррин уставился на принца, не уверенный, что он имеет в виду.
  
  “Я вижу по выражению твоего жалкого лица, что подобная мысль никогда раньше не приходила в твою пустую голову. Это делает то, что я должен тебе сказать, намного более изысканным ”. Его ухмылка стала шире. “Что бы ни сотворило безрассудство юности, твоя любовь к моей сестре безответна, изгнанник. Пока ты тратил свое жаждущее любви семя на воспоминания о прошлом, она все это время делила свою постель с другим мужчиной. ”
  
  Аррин почувствовал, как его сердце замерло в груди, спокойствие могилы. Он посмотрел на Малтиса в надежде увидеть отрицание в глазах воина, но командир опустил лицо и уставился в каменный пол. Силы покидали Аррина, словно кровь из открытой раны. Он посмотрел на принца и увидел удовлетворение, написанное широкими мазками на его лице. Выражение лица его советника было зеркальным отражением выражения лица Оленна. Он говорил правду. Глаза Аррина наполнились слезами, но он ничего не сказал.
  
  Принца не нужно было подбадривать, чтобы он продолжал. Его слова ранили сильнее кнута. “Она была замужем почти тринадцать лет, моя сестра. Это была прекрасная церемония. Весь Латах собрался посмотреть, как прекрасная пара обменивается брачными клятвами перед королевским двором и самой богиней Ри ”. Взгляд Оленн пронзил череп Аррина подобно кинжалам. “Маля была по-настоящему благословлена с тех пор, как тебя не стало, Аррин; фактически, благословлена дважды”.
  
  Слова оседали в ушах Аррина, как камешки, брошенные в колодец, их смысл погружался все глубже, пока они не коснулись темного дна. От этой новости у него скрутило живот, буря тошноты и предательства угрожала разразиться.
  
  Вонзив клинок, Оленн вонзила его по самую рукоять. “У нее с мужем двое сыновей двенадцати и девяти лет; Аргос и Килле. Оба красивые парни. Своенравными и независимыми, какими когда-то была их мать, пока не вышла замуж за настоящего мужчину, достойного ее руки. Однажды они станут прекрасными королями, такими же, как их дядя. ”
  
  Слезы Аррина потекли ручьем, согревая его щеки.
  
  Принц поднялся на помост и легко опустился на трон, забирая свой кубок. “Когда я впервые услышал, что ты вернулся, Аррин, я намеревался отрубить тебе голову. Я представлял, как вывешу это на внешней стене, чтобы все жители Латы могли видеть, послание тем, кто осмелится бросить вызов моей воле. Однако я вижу, что убить тебя сейчас было бы любезностью, которую я просто не могу заставить себя предложить.” Оленн одним глотком осушил свое вино, его покрытые красными пятнами губы сложились в улыбку, когда он убрал кубок и посмотрел на своего стражника. “Проводите изгнанника до ворот и снова вышвырните его в ночь. Пусть правда станет его наказанием ”.
  
  Мужчины вложили клинки в ножны и крепко сжали руки Аррина.
  
  “Возвращайся в мое королевство снова, какова бы ни была твоя причина, я обещаю тебе, что горе, которое ты испытываешь сейчас, будет лишь бледной тенью мучений, которые я причиню тебе и тем, кто тебе дорог ”. Он бросил взгляд на командира Малтиса. “Не стесняйтесь присоединиться к вашему старому товарищу по оружию в его последней прогулке по улицам Латаха. О, и не забудьте сообщить мне, если гролы придут на зов. Я хотел бы увидеть их магию собственными глазами ”. Он со смехом отмахнулся от своих людей.
  
  Аррин пошел с ними без жалоб. Хотя у него больше не было причин подчиняться, Оленн невольно освободил его от пут, которые сдерживали его ярость, и он не смог найти в себе воли к сопротивлению.
  
  Пока его вели через величественную арку обратно в тихую латанскую ночь, Аррин мог думать только о Мале и горьком укусе слов Оленн. Она ждала всего два года, прежде чем выйти замуж за другого.
  
  Хотя это вызывало у него отвращение, Аррин почти мог простить ее замужество, придворная политика была трудным надсмотрщиком, особенно учитывая ее ситуацию после того, как их отношения были раскрыты. Но то, что она родила этому мужчине двух сыновей, одного так скоро после их связывания, говорило о ее чувствах к мужу. Своевольная и решительная, Маля очень мало делала в своей жизни, с чем была не согласна, и только по настойчивым настояниям своего отца, но никогда Оленна. Она не хотела, чтобы ей навязывали семью, как какой-нибудь племенной кобыле. Ее брат сказал правду. Эти слова были смертельным ударом.
  
  Аррин споткнулся при этой мысли, мужчины подхватили его прежде, чем он ударился о землю. Мальтис с рычанием оттолкнул солдат с дороги и обхватил Аррина рукой за талию.
  
  “Пойдем, брат. Если это твоя последняя ночь в стенах твоей родины, пусть это будет друг, который проводит тебя до ворот”.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Темный лес, казалось, расступился перед Ша'ри, когда Сил последовал за ними по пятам. Вдалеке рычали звери, пронзительные вопли проносились над головой, прямо за сиянием хрустального шара, который он держал. Хотя он мог видеть светящиеся красным и пожелтевшие глаза существ, которые прятались в тени, они держались на расстоянии. Было ли это из-за страха перед светом, который нес Каэль, или из-за присутствия мистической пары, он не знал, но, тем не менее, был благодарен.
  
  Шари'ри мало что сказали ему, пока они бесшумно шли сквозь дикие деревья, хотя они регулярно бросали на него взгляды через плечо, чтобы убедиться, что он все еще с ними. Они держались на расстоянии, не слишком далеко, но и не слишком близко. Хотя Сил не знал подробностей почему, он знал, что это как-то связано с реликвией, которую он носил. По какой-то причине, которую он не мог понять, хотя история утверждала, что их раса была ее создателем, они, казалось, боялись золотого жезла, который передал ему его отец.
  
  В этом было мало смысла, но это был источник уверенности, в котором он остро нуждался. Вдали от дома, его отец погиб среди тлеющих руин его деревни, все, кого он знал, тоже отправились на землю, и он затерялся в бескрайней пустыне Мертвых Земель с людьми расы, известной только по легендам, Сил нуждался в чем-то, за что можно было бы зацепиться. Подобно кораблю, подхваченному Великим Смятением, он был брошен на произвол судьбы сквозь огонь и ярость. Мысль о том, что даже шариату может быть знаком страх, делала его собственный страх менее значимым, менее слабым.
  
  На ходу он вытирал слезы.
  
  В его голове не было сомнений, что Шари'ри могли бы легко убить его, поскольку у них были волки-скелеты, но он не чувствовал в них жестокости, только неопределенную настороженность. Они казались почти такими же потерянными, как и он, когда брели по лесу. Дело было не в том, что они, казалось, не знали, куда идут, а просто они, казалось, не знали, куда придут.
  
  Осознав, что замедлился, Каэль ускорил шаг и сократил расстояние между собой и Шариатом. Утул оглянулся на него, когда тот приблизился, и улыбнулся, по крайней мере, так показалось Каэлю. Их черты были чужими, гладкие лица, не изуродованные морщинами, и было трудно по-настоящему понять их выражения. Казалось, что они носили маски, скрывающие их истинную сущность от глаз всего мира. Это нервировало, особенно из-за мерцающих теней глобуса, который он держал в руках.
  
  Сдавленное урчание в животе отвлекло его от мыслей о шарири, и он снова замедлил шаг, с болью вспомнив, что с тех пор, как он ел, прошло больше суток. День, в течение которого он не останавливался, чтобы отдохнуть, за исключением того короткого времени, когда его тело отключилось от истощения.
  
  Зали остановилась и оглянулась на него, когда он снова отстал. “Пойдем, Сил, нам осталось пройти совсем немного, а потом ты сможешь отдохнуть”. Она махнула ему рукой, не дожидаясь, пока он подчинится.
  
  Сил кивнул ей в спину и направил свои уставшие ноги вперед. Он не знал, испытывали ли шариаты потребность в еде, но было ясно, что они не страдали от путешествия так, как он. Они казались неутомимыми. В животе у него снова жалобно заурчало, и он ударил себя по животу, требуя терпения и спеша поспеть за парой.
  
  Они ехали еще почти час в относительной тишине - ночные звуки были слышны всегда - Сил ругался со своим громким голодом себе под нос, пока искривленная листва не уступила место большой поляне. Он наткнулся на него и упал на четвереньки, когда сопротивление сучковатых ветвей внезапно ослабло. Шар выпал из его руки, и Каэль уставился на него широко раскрытыми глазами, пока он не опустился целым и невредимым. Сил откинулся на спинку стула и отряхнул грязь с рук, глядя мимо парящих Ша'ри, которые уставились на него своими розовыми глазами.
  
  Его собственные глаза расширились. Не более чем в десяти лошадиных длинах от того места, где он сидел, небольшой, обугленный и почерневший холм возвышался на пять футов над кристаллической, обсидиановой землей. Струйки блестящей зеленой слизи стекали по его бокам, а крошечные искры взрывались в воздухе вокруг него, словно празднуя его прохождение. У подножия холма его окружал мерцающий пруд, питавшийся из ручейков, которые вытекали из зияющей пасти холма. Изумрудная жидкость колыхалась, как будто в ней была жизнь, пузырьки поднимались на поверхность только для того, чтобы через мгновение лопнуть, окутавшись красным пламенем. Хотя он никогда не видел ни одной из них, он знал из историй, рассказанных его отцом, что то, что лежало перед ним, было одним из разрывов в плоти богини, который извергал чистую сущность магии; купель.
  
  От волнения у него покалывало кожу, когда воздух наполнился запахом расплавленного железа и резким запахом огня. С каждым вдохом он густо оседал в носу Каэля, воспламеняя легкие. В то время как лес удерживал дневную жару, пряча ее под своим навесом, на поляне казалось намного теплее, несмотря на то, что она была открыта небу. Сил поднял голову и увидел вверху яркий красно-оранжевый глаз А'ри, его сестры, Ну'ри, парящей в небесах над ним. Скоро A'ree проглотит своего собрата, и на них обрушится Великий Хаос.
  
  “Если хочешь поесть, приходи”, - Утул протянул Каэлю руку в перчатке.
  
  При мысли о еде Сил схватил шариата за руку и позволил мужчине поднять себя на ноги. “Поесть было бы здорово”. Его желудок заурчал в знак согласия.
  
  Утул быстро прервал контакт, но не уклонился. Он указал на ближайшее дерево, которое росло маленьким и одиноким среди голой грязи в нескольких футах от темноты леса. Темно-фиолетовые плоды размером с глазное яблоко в изобилии висели на его тонких темных ветвях, покрытых крошечными, похожими на косы красными шипами.
  
  Утул подошел к дереву. Каэль оставил сферу там, где она лежала, потому что между ней, светом Ари и мерцанием купели он мог ясно видеть, когда следовал за Утулом.
  
  “Это Ах Зер о Ри: Помощь Ри”. Он сорвал один из маленьких плодов, стараясь не задеть колючие ветки, и передал его Каэлю.
  
  Оно было тяжелым в его руке, как камень, и странно ощущалось на коже. Его плоть была мягкой, но покрытой мехом, как у зверя, и теплой на ощупь. Сил мгновение неуверенно смотрел на него, вид у него был неаппетитный. Его голод, гораздо менее разборчивый, требовал утоления, и Сил поднес фрукт ко рту.
  
  “Минутку, Каэль”, - сказал Утул, предупреждающе подняв руку. Он обнажил свой меч, когда Каэль сделал шаг назад. “Держи Помощь на вытянутой ладони”.
  
  Дрожащей рукой Каэль сделал, как его попросили, не сводя глаз с блестящего лезвия оружия. Нежнейшим прикосновением Утул приставил заточенное лезвие к кожуре плода и надавил. Меч прорезал малейшую бороздку на плоде, и Утул быстро отдернул клинок.
  
  “Держи это крепко, подальше от себя, и нежно сожми”, - сказала ему Шари'ри.
  
  Не зная, чего ожидать, Каэль отвел лицо в сторону, когда подчинился. Фрукт раскололся, как будто его рассекли, и струйки зеленоватого дыма повалили изнутри Корзинки. Поднялся густой медовый запах со слабым привкусом гнили, исчезающий по мере рассеивания облака.
  
  “Вырви семя изнутри и брось его рядом с деревом”. Утул изобразил движение. “Плод съедобен, но ты никогда не должен есть семя Помощи”.
  
  “Что произойдет?” Сил не был уверен, что хочет знать, но все равно спросил, вынимая семечко из влажной полости плода.
  
  “Ты умрешь медленно, в ужасных мучениях”.
  
  Каэль отбросил семя в сторону, как будто это был яд.
  
  “Семя Помощи не знает, в какой грязи оно зарыто; оно знает только, что оно должно прорасти. Если бы вы проглотили такое семя, оно проросло бы внутри вас, его колючие ветви появились бы из семени, чтобы проткнуть ваши внутренности. Он будет расти до тех пор, пока его усики не скрутятся внутри тебя настолько, что твое тело больше не сможет его сдерживать. Затем он вырвется из твоей плоти, ветви пролезут сквозь твои глаза, нос и уши, ища самые легкие пути изнутри, пока не расколет тебя на части. Там, где ты пал, ”Помощь" снова пустит корни и вырастит еще одного в своем роде, питая свою новую жизнь твоей кровью и внутренностями."
  
  Сил держал фрукт на расстоянии вытянутой руки, рассказ Утула заглушил урчание его желудка. Он чувствовал, что сможет продержаться еще день или два, прежде чем голод слишком сильно ему помешает.
  
  Утул улыбнулся в своей мягкой манере, беря еще один плод с дерева. Он проделал то же самое, что и с тем, что держал Каэль, надрезав кожуру, чтобы избавиться от зловония, прежде чем сорвать семечко и бросить его к дереву. Он кивнул Каэлю и проглотил фрукт целиком, фиолетовый сок потек у него по подбородку.
  
  Каэль снова посмотрел на фрукт и глубоко вздохнул. Он закрыл глаза и отправил его в рот. В тот момент, когда фрукт коснулся его языка, предупреждение Утула было отброшено в сторону.
  
  Сочный, как ни один фрукт, который он когда-либо пробовал раньше, Сок, казалось, таял у него во рту. Лучший виноград его народа был ничем по сравнению с насыщенным вкусом, от которого его язык загорался от удовольствия. Он посмотрел на Утула, пока его язык облизывал губы, чтобы убедиться, что ни один фрукт не остался потраченным впустую на его щеках или подбородке, его глаза умоляли о другом.
  
  Утул сорвал еще один с дерева и приготовил его, прежде чем передать. “Лучше всего, если в первый раз ты съешь не больше двух. Такое лакомство, как "Помощь", вызовет у вас отвращение, которое вы не хотели бы испытывать, если переборщите. ”
  
  Каэль отправил в рот второй фрукт и застонал, когда сок затопил его чувства. Съев кусочек слишком быстро, он посмотрел на дерево.
  
  Утул рассмеялся. “Они опьяняют, не так ли?”
  
  Сил был вынужден согласиться.
  
  Шариат сорвал еще несколько плодов и положил их в маленькую сумку, которую носил при себе, спрятав под тенью плаща. “Для нашего путешествия”.
  
  Сил вздохнул, когда Утул положил руку в перчатке ему на плечо и повел прочь от дерева Помощи.
  
  “Не волнуйся, Сил, двух порций будет достаточно, чтобы умерить твой голод, если не аппетит”. Он отвел его обратно туда, где ждала Зали, сидя на грязи, скрестив ноги. “Мы нуждаемся в вашей помощи”.
  
  Каэль искоса взглянул на дерево и еще раз облизнул губы, прежде чем снова взглянуть на Шери. “Конечно”.
  
  Утул опустился рядом с Зали, сбросив плащ, и оба сели лицом к мистической купели. Он снял со спины маленькую сумку и положил ее перед собой. Он порылся внутри и вытащил небольшой хрустальный флакон. Сил увидел внутри розоватую жидкость. Очевидно, густая, она лишь слегка сдвинулась, когда Утул протянул ее ему.
  
  Сил взял кристалл, его поверхность была холодной на ощупь. Он держал его бережно, боясь разбить.
  
  “Мы должны провести несколько мгновений в общении с богиней, чтобы она была благосклонна к нам в нашем путешествии”. Он указал на флакон. “Как только мы опустим головы и начнем нашу молитву, ты должен взять кристалл и бросить его в купель. Это наша жертва Ри ”.
  
  Сил взглянул на бегущий холм, изобилующий струящейся сущностью магии, и почувствовал, как у него задрожали ноги.
  
  “Вы должны быть осторожны и не прикасаться к крови Ри, поскольку она заразна и опасна для того, кто не разбирается в правильном обращении с ней”.
  
  “Спасибо”, - ответил Каэль, растягивая слово. Он снова посмотрел на купель, когда в бассейне вспыхнула искра, выбросив язык пламени на несколько футов в воздух. “Я полагаю, вы будете готовы, когда будете готовы”. В его голосе не хватало уверенности.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал ему Утул, прежде чем наклониться и прижаться лбом к песчаной земле.
  
  Зали тоже сделала это в унисон. Через мгновение пара начала говорить, как будто они были единым целым, их голоса звучали ритмично, Сил ничего не понимал.
  
  Полагая, что лучше всего просто покончить с заданием, Сил двинулся вперед и направился к купели. По пути он прокладывал свой маршрут, стараясь идти там, где земля пропитана наименьшим количеством чистой магии. По мере приближения он чувствовал, как нарастает жар, на лбу выступили капли пота. Его туника прилипла к телу, когда он приблизился, и он схватился за кристалл обеими руками, боясь, что может потерять хватку.
  
  Когда он приблизился к краю бассейна, перед ним возникла вспышка огня. Его сердце бешено заколотилось, и он чуть не упал, спотыкаясь, чтобы оказаться подальше от подагры. Пламя замерцало и погасло, когда он выпрямился, голоса шариев раздались позади него, словно подбадривая.
  
  Он еще крепче сжал кристалл, держа его только в одной руке, и медленно приблизился к краю бассейна. Она вытекала примерно в пятнадцати футах от основания холма, дальше, чем он представлял с того места, откуда начал, со стороны шариата. Его цель должна была быть верной.
  
  Он задержал дыхание и наклонился над бурлящим бассейном, чтобы подобраться к холму как можно ближе. Пот стекал с его лба и шипел, попадая на светящуюся эссенцию под ним. Он чувствовал резкий запах пламени, как будто дышал в кузнице. Опасаясь, что еще одна искра взорвется и обожжет ему лицо, он отвел руку и выпустил кристалл в полет.
  
  Он, пошатываясь, отошел от бассейна, не сводя глаз с крошечной склянки. Она перевернулась, когда изогнулась в воздухе. Его дыхание застыло в легких, он выдохнул, когда подношение начало падать, выпустив последнюю каплю, когда она перевалила через край рта и исчезла в купели.
  
  Земля грохотала под его ногами подобно грому, струи переливчатого огня вырывались изо рта, обжигая его глаза своими цветами. Сил отшатнулся от купели, когда волны тепла накрыли его, их сила мгновенно высушила пот, выступивший на его лице. Подгоняемый хлещущими ветрами, которые поднялись из ниоткуда, Сил повернулся и побежал напрямик по дрожащей земле. Он не смел оглянуться.
  
  Шариат встретил его на небольшом расстоянии, Утул потянул его под прикрытие своего плаща, жар внезапно рассеялся, заблокированный серебристым материалом. Земля оседала, он выглянул из-за плеча Утула, чтобы посмотреть, как огонь потрескивает, а затем и вовсе угасает.
  
  Утул откинул плащ и одарил Каэля своей неловкой улыбкой. “Спасибо”. Он указал на шрифт. “Ри очень доволен”.
  
  Сил уставился на Шариата. “Ты знал, что это произойдет?”
  
  “Мы надеялись”, - ответила Зали. “Богиня спит внизу и не всегда может услышать нас сквозь мутную дымку своего вечного сна. Жертва взывает к ней, умоляет о внимании, лишь на мгновение приоткрывая завесу сна, чтобы она могла еще раз услышать голоса своих детей и почувствовать нашу любовь. Ей приятно сознавать, что она не одинока. ”
  
  Сил слышал рассказы о духовной связи древней Шари'ри с богиней, но считал, что это не более чем старые сказки, построенные на таких же старых легендах, которые в какой-то момент переросли в миф. “Ты можешь поговорить с Ри?”
  
  “Конечно, как и все ее дети. Все не так, как мы с тобой говорим, хотя когда-то это было ”. Зали опустилась на колени и провела рукой по мягкой грязи у своих ног, казалось, лаская землю. Ее печаль была очевидна даже в пустоте ее черт, но она продолжала. “Богиня ушла в себя и теперь существует в своих собственных снах. Ее существование мрачно, оцепенело, холодно и вечно одиноко. Она не знает, что происходит на поверхности ее плоти или в небесах ее духа, но когда-то знала.” Алые слезы потекли из глаз Зали, когда она поднялась на ноги, крепко сжимая в кулаке горсть земли.
  
  Утул положил руку ей на плечо и нежно сжал, продолжая с того места, на котором она остановилась. “Проснувшись в ужасе, когда небеса обрушили на нее агонию в виде огненной бомбардировки, которая длилась тысячу лет, Ри страдала, как никто другой. И когда огненный шторм прошел, богиня оказалась одна. Время шло, и ей становилось одиноко.
  
  “Когда боль отступила, медленно, как ветер в горах, она почувствовала, что снова погружается во тьму. Отчаянно пытаясь сохранить какую-то частичку своей сущности, часть своего сознания, которую она так боялась потерять, она подняла нас из грязи, вернув к жизни шариат, чтобы она могла продолжать жить через нас ”.
  
  Зали вытерла слезы и изо всех сил постаралась улыбнуться Каэлю. “Перворожденные от ее плоти, мы являемся истинной частью богини, на что не может претендовать ни одна другая раса”. Сил увидел гордость в ее печальных глазах. “Прежде чем тьма окутала ее и утащила обратно в бездну самой себя, она обратилась к нам словами, которые впоследствии станут словами нашего народа. Ее голос был слышен в шуме ветра и облаков ”. Снова навернулись слезы. “Теперь она может говорить с нами только через дрожь костей и ярость своей крови, и только мимолетно, когда мы сможем пробудить ее от темного сна”.
  
  “Я помог тебе поговорить с богиней”. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Сил почувствовал, как над ним нависла необъятность того, что он сделал, хотя в то время это казалось таким незначительным.
  
  Зали приложила руку в перчатке к его щеке. “Ты сделал это, юный Сил, и мы благодарим тебя за это”.
  
  Сил просиял, когда Утул похлопал его по спине. “Ты хорошо справился, но мы должны продолжать”. Он поднял глаза к небу. “А'Ри скрывается, и скоро нас постигнет Великая Смута. Вполне могут быть бури, если Ри все еще будет ворочаться в своей постели. Было бы лучше, если бы мы не испытывали ее настроения ”.
  
  Зали кивнула и посмотрела на деревья. Не говоря ни слова, она снова зашагала в лес.
  
  Утул легонько подтолкнул Сила. “Забери свой фонарь и позволь нам продолжить наш путь”.
  
  Каэль подбежал и схватил хрустальный шар с земли. Утул уже пошел, поэтому поспешил догнать его. Пока они пробирались сквозь густые заросли ежевики и низко нависающие ветви Мертвых Земель, а ночные звуки снова звучали в его ушах, Сил понял, что больше не голоден и не устал.
  
  Мясо Подкрепления было сытым, но приятным в его желудке, и он почувствовал прилив энергии, которого не было с того утра, когда он бежал из горящих руин своей деревни. Он подумал о своем отце, его тело, вероятно, поглотило пламя и вознеслось на небо, и подумал, что бы он подумал, если бы мог увидеть своего мальчика сейчас.
  
  Следуя по пятам за шариатом, которого его народ долгое время считал пылью, и помогая им говорить с богиней, он надеялся, что его отец будет гордиться тем, что его жертва не была напрасной.
  
  Слезы навернулись ему на глаза, но Сил не вытер их. Он позволил им упасть серебристыми каплями в память о своем отце, когда тот шел по следам легенд. Ужас последнего дня, смягченный присутствием Шари'ри и осознанием того, что он шел по спине Ри, утешил его так, как он и не подозревал, что ему это было нужно.
  
  Наконец-то Сил оплакал себя.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Рассвет пришел, как рождение любимой первенцевой дочери; сладкий и прекрасный среди красных и янтарных бликов. Он освещал лицо Домора мимолетными бликами. Хотя на реку все еще ложились густые тени, наконец-то наступило утро.
  
  Он смотрел вверх, на кроны деревьев, когда последнее из созданий завизжало, заплакало и сбежало с наступлением дня, ища укрытия в корявых ветвях. Домор огляделся, чтобы увидеть светлеющее небо вокруг них, впервые с тех пор, как пала тьма, свободное от врагов, и рухнул на бок. Его запястье пульсировало, кровь стучала в ушах.
  
  Джерул постоял еще несколько мгновений, все еще крепко сжимая деревянную рукоятку весла в своих окровавленных руках, и оглядел окрестности. Он вернул весло на место, зафиксировал его и рухнул на палубу рядом с Домором.
  
  Фиолетовые вены на его теле, то немногое, что можно было разглядеть за коркой засохшей крови, казались тусклыми, как будто из них почти вытекла кровь. Джерул пыхтел при каждом вдохе, его грудь дрожала при каждом выдохе. Его голубые глаза встретились с глазами Домора, и легкая улыбка растянула его губы.
  
  “Мы все еще живы, Велен”. Он откинулся на деревянную скамью и вздохнул, как будто это была лучшая из подушек. “Я благодарю тебя за твое мужество”.
  
  Домор кивнул в ответ, приложив едва ли не больше усилий, чем он мог собрать. “И я твой, друг, но именно твоя сила помогла нам пережить ночь. Как всегда, я у тебя в долгу”.
  
  “Ты слишком скромен. Я слишком мало думал об этих зверях и не ожидал такой свирепости. Если бы не твоя находчивость, наши кости лежали бы на дне реки ”.
  
  Домор встряхнул бурдюк с водой, который все еще сжимал в руках, и передал его Джерулу, чтобы тот мог сделать последний глоток. “Мы одной крови, помнишь? Давайте разделим славу как братья ”.
  
  Улыбка Джерула стала шире. “Как воины”. Тихий смешок вырвался у него после того, как он допил остатки воды. “Ты не такой, как остальные из твоего народа”.
  
  Домор подтянулся за поручень, подавляя стон, когда сел лицом к Джерулу. “Мы не можем прятаться за спинами воинов И'Вела всю вечность. Настанет день, когда велены должны будут научиться вести свои собственные битвы. С приходом гролов к власти этот день может наступить раньше, чем кто-либо из нас мог предсказать. ”
  
  “Тогда ты должен указать своему народу путь”. Джерул потянулся и положил между ними окровавленные остатки одежды Домора, его брови поднялись.
  
  Внезапно вспомнив о своей наготе, Домор подтянул к себе дорожную сумку и положил ее на колени. Он почувствовал, как его щеки загорелись еще сильнее, когда Джерул рассмеялся, смело, несмотря на усталость.
  
  “В битве нет скромности, Велен”. Он ткнул в сумку. “Одевайся, если нужно, и дай нам взглянуть на твою добычу”.
  
  Его лицо все еще горело, Домор поднялся на ноги и развернулся, копаясь в своей сумке. Он вытащил свежую мантию и накинул ее на плечи, не обращая внимания на боль, пронзившую запястье. Запреты всей своей жизни, снова одетый и спрятанный от мира, он вытащил бурдюк с вином и наполнил рот его острым вкусом. Он выпил его и сделал еще один глоток, прежде чем вернуть в рюкзак. Вино согревало его живот, он встал, чтобы посмотреть через окровавленное плечо Джерула. Воин отодвинул прилипшую материю, чтобы показать существо.
  
  Домор быстро отступил назад, прикрыв рот рукой. “Зверь отвратителен”.
  
  Джерул кивнул. “Это Булрат, но я никогда не видел такого большого”.
  
  Домор выпрямил руки, его адреналин всколыхнулся при виде существа, с которым они сражались всю ночь, стоящего перед ним, и придвинулся немного ближе. Он посмотрел сверху вниз на зверя и почувствовал гордость за то, что победил его в одиночку.
  
  Покрытые кожей темно-коричневые крылья безвольно свисали по бокам, Домор предположил, что в расправленном состоянии их размах приближался к трем футам. Жесткие когти были загнуты на концах, окрашенные во влажную тьму жизни Джерула. Его собственная кровь покрыла раны черной коркой. Короткая мордочка его носа лишь немного выступала из-под широких желтых овалов четырех главных глаз. В центре них был другой, цвета старого молока, бледный и мутный от облаков.
  
  Джерул потыкал в него, из уголка потекла струйка маслянистой жидкости, вытесненная прикосновением воина. “Око ночи. Вот почему он мог так легко видеть нас, несмотря на темноту.” Воин заглянул в его закрытую пасть.
  
  Множество заостренных клыков располагалось в три ряда внутри его пасти, челюсть растягивалась под безжалостным давлением Джерула, обнажая их все.
  
  Он присвистнул, отпуская челюсть, но та захлопнулась, как капкан. “Я благодарен, что только почувствовал ее когти”.
  
  Домор согласился, когда Джерул перевернул зверя на живот. Его спину покрывал ковер из коротких игл, каждый заостренный конец которых был покрыт красной слизью. Джерул наклонился ближе и принюхался, быстро отстранившись и сморщив нос.
  
  “Яд”. Джерул ухватился за край своего одеяния и стащил его целиком с края плота. Сверток быстро погрузился и пропал из виду под стеклянной поверхностью. “Его колючки служат защитой от всего, что может попытаться сделать его добычей. Мы не найдем пропитания в его мясе”.
  
  Домор уставился на воду, затем снова перевел взгляд на навес над головой. Если такому зверю нужно было остерегаться, чтобы его съели, он надеялся никогда не увидеть, что может им питаться, потому что одни булраты были достаточно пугающими. Его глаза бегали взад и вперед по искривленным ветвям, пока он искал какой-нибудь знак, меру уверенности в том, что их сражения закончились, по крайней мере, на данный момент. Хотя ветви дрожали от движений невидимых существ, звуки леса эхом отдавались вдалеке, он не видел никакой угрозы.
  
  Он стоял неподвижно, боясь отвести взгляд. Джерул дернул его за мантию и привлек его внимание. Он повернулся, чтобы посмотреть на воина, и Джерул, не говоря ни слова, указал на реку. Его лицо говорило о многом.
  
  Крошечные пузырьки трепетали в воде, лопаясь с тихим шипением, когда достигали поверхности. Почти невидимые струйки пара поднимались прямо над рекой. Домор присмотрелся повнимательнее и почувствовал, как нежные волны тепла коснулись его щек и лба. Пока они смотрели, пузырьки становились все больше. Струйки пара слились в низко стелющийся туман, окутавший воду. Домор повернулся, чтобы посмотреть на своего кровавого товарища.
  
  Джерул робко вздохнул. “Началось смятение”.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  В течение пятнадцати лет Аррин мечтал о возвращении на родину. Он много путешествовал, продавая свой меч везде, где мог, чтобы заработать достаточно монет, чтобы прокормиться и поддерживать свой разум активным, но каждую ночь, будь то звездное небо над далеким полем битвы или соломенная крыша шумной гостиницы, нависающая над его головой, его мысли всегда были о Латах.
  
  Впервые за все эти долгие годы высокие стены города снова окружили его, запахи его народа ударили в нос, как это было давным-давно, и за спиной послышался лязг латанских солдат, что было так часто, когда его жизнь имела смысл, но теперь он мог только пожелать уйти.
  
  Принц погубил его своими новостями о Мале. Печаль, которая отягощала его сейчас, затмила печаль от его первой одинокой прогулки к воротам изгнания. Маля вышла замуж и родила сыновей, которые не были его. Эта мысль кружила в его черепе, как вороны над полем боя, клевеща на остов его иссохшего сердца.
  
  Он почувствовал, как внутри него вспыхнула первая искра гнева, ее свет замерцал в глубоком колодце его отчаяния. Впервые с тех пор, как он покинул "Корону", только что миновав Шестые врата, он поднял глаза.
  
  Малтис шел рядом с ним и подстраивался под вялый шаг Аррина, изрыгая яд в лейтенанта и его королевских гвардейцев всякий раз, когда они осмеливались поторопить Аррина или подойти слишком близко. Аррин оглянулся, поймал взгляд командира и благодарно кивнул ему, прежде чем перевести взгляд вперед.
  
  Его жизнь за стенами была потрачена впустую на глупые мечты. Как он мог когда-либо представить, что Маля жаждала их воссоединения так же, как и он? Теперь было ясно, что его существование было ложью, а их отношения - развлечением, которое можно было отбросить, когда ей это больше всего подходило. Их ребенка забрали у его законных родителей за эту ложь. Его желудок скрутило, и он почувствовал, как ярость разливается по венам.
  
  Впереди, хотя его разум не мог осознать истинности того, что видели его глаза, на их пути стояла женщина в темном плаще. По бокам от нее были двое мужчин в золотых доспехах, как у королевской гвардии принца.
  
  Сопровождающие Аррина внезапно остановились, Малтис держался рядом с ним, тщетно хватаясь за свой меч, который еще не был возвращен.
  
  “Я бы хотела поговорить с Аррин Урраэль”, - сказала женщина, не дожидаясь, пока к ней обратятся, ее голос отчетливо донесся до ушей Аррина.
  
  Он сфокусировал взгляд и отогнал гнев и печаль, которые затуманивали его зрение. Перед ним стояла Маля, не во сне, как это было годами, а во плоти.
  
  “По приказу принца, он должен быть незамедлительно выдворен с нашей земли”, - ответил лейтенант Сантос с подчеркнутой настойчивостью, он и его люди выступили вперед.
  
  “Позвольте мне напомнить вам, что принц Оленн еще не король. Пока жив мой отец, ваш истинный монарх, вы будете признавать мою власть как принцессы народа Латан и будете подчиняться моим приказам, как они отданы.”
  
  Сантос стиснул зубы и подошел, остановившись всего в нескольких футах от нее, с презрением глядя ей в глаза. Хотя гнев на Малю все еще разжигал огонь в его груди, Аррин почувствовал, как его охватывает ярость из-за дерзости лейтенанта. Независимо от их истории и бед, Аррин не допустит, чтобы кто-то плохо обращался с Малей; никто.
  
  Он пожелал, чтобы ошейник ожил, но вспышка золота и шарканье сапог вокруг остановили его гнев. Из темных переулков неподалеку вышли двое мужчин в золотых цепях, в их руках были серебряные клинки, хотя они держались без явной угрозы. Их обнаженной стали было достаточно, чтобы передать их значение.
  
  Сантос, который осмелился бросить вызов Мале, посмотрел на новоприбывших. Его губы скривились в усмешке. Он свирепо посмотрел на нее и едва заметно кивнул, осознав, что потерял преимущество. “Как пожелаете, миледи, но будьте уверены, принц узнает о вашем опрометчивом визите”.
  
  “В этом я не сомневаюсь. Так говорит, делай, что должен, солдат, но сначала расчисти путь”. Она отмахнулась от него.
  
  Ее люди напали на личную охрану принца, усилив эдикт просто численным превосходством. Эскорт Аррина немного отступил по настоянию Сантоса, но остался на улицах, их лица были искажены разочарованием и гневом. Они тихо перешептывались между собой. Без сомнения, расплата будет.
  
  Охрана Мальи тоже отошла в сторону, предоставив ей столько уединения, сколько они осмелились. Она посмотрела на Малтиса, и намек на улыбку украсил ее полные губы. “Я благодарю вас за верную службу законным правителям Латы, коммандер Малтис. Могу я поговорить с Аррином наедине?”
  
  Малтис поклонился. “Благодарю вас, миледи. Конечно”. Он отступил в сторону, бросив вопросительный взгляд на Аррина, прежде чем двинуться дальше.
  
  Аррин выпрямился и кивнул своему другу. Командир отступил на небольшое расстояние, чтобы задержаться с людьми Мальи. Полностью сосредоточив внимание Аррина на Мале, он встретился с ней взглядом. Его эмоции переросли в жестокую войну внутри него, мысли буйствовали в его голове, грозовая туча противоречий.
  
  Маля шагнула вперед, остановившись всего в футе от его вздымающейся груди, ее кристально-зеленые глаза встретились с его взглядом. “Хотя я знаю, что вы должны думать о ценности моих слов, учитывая то, что, без сомнения, сказал вам мой брат, я искренне сожалею; обо всем”.
  
  Его собственные глаза наполнились слезами, Аррин сжал челюсти и ничего не сказал, опасаясь, что голос может выдать его. Он не знал, какие эмоции могут пробиться сквозь хаос и завладеть его языком. Он боялся ее восстания.
  
  “Ты должна знать, что я женился не по любви; не изначально. Ты была моим сердцем”.
  
  “Были”, - повторил он, когда обуздал свой язык и обрел дар речи. Слово было горьким на вкус.
  
  “Я думала, ты мертв, Аррин”, - призналась она. “Люди моего отца, в преданности которых у меня не было причин сомневаться, утверждали, что нашли твое тело в холмах на юге, всего через несколько месяцев после твоего изгнания ”. Она подавила рыдание. “Я потребовал, чтобы он принес твое тело домой, но он отказался. Он не хотел, чтобы ты вернулся ни мертвым, ни в прахе. Он приказал солдатам похоронить тебя с почестями, но это было все, на что он был способен ”. Она положила крошечную ручку ему на грудь. “И теперь ты здесь, пятнадцать лет спустя; живой”. Она тихо фыркнула. “Чего бы ты хотел от меня?”
  
  Он вздрогнул от соприкосновения, хотя их плоть была разделена толстой кожей его кирасы. Он покачал головой, надеясь прояснить свои мысли, но не мог винить ее. Однако глубоко внутри он нуждался в ответах, хотел знать, правда ли все, что рассказала ему Оленн.
  
  “У вас есть сыновья?” Вопреки его желанию, вопрос вызвал разочарование.
  
  Она опустила глаза. “Да, у меня их двое, от моего мужа Фалена. Он хороший человек, и я привыкла заботиться о нем ”. Она тихо кашлянула. “Мой отец устроил наш брак на благо Латы. Он не хотел, чтобы Оленн правил долго”.
  
  Аррин стоял, дрожа, его сердце и разум были отделены друг от друга, когда он слушал слова Малы. Он снова встретился с ней взглядом, когда она подняла лицо, и увидел правду, плавающую в их заплаканных глубинах. Это была еще одна рана, нанесенная ему.
  
  Все эти долгие годы она считала его мертвым и была верной дочерью своему отцу, желавшему свергнуть нечестивого сына, которому он был обязан честью передать корону. Как и всю свою жизнь, она была верна себе, делая то, что считала лучшим для своего народа, которым ей никогда не суждено было править. В его отсутствие она жила так, как умела лучше всего, ради своей земли и короля, и двигалась дальше, чего никогда не удавалось Аррину.
  
  Он отвернулся, и слезы смело потекли по его щекам. Нити его мира распутались за считанные мгновения, между ними осталось только одно. “Что с нашим ребенком?”
  
  Маля вздохнула. Краем глаза Аррин заметил, как поникли ее плечи. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, его сердце замерло в груди, опасаясь худшего.
  
  “Это тайна, которую мой отец тщательно хранит в скрытых глубинах своего помутившегося разума”. Гнев и печаль, в равных долях, казалось, блестели в ее глазах. “Он один знает, к кому отправился наш ребенок, но даже обремененный всем весом слабоумия, с затуманенным разумом в течение многих лет, он не называл имен. С того дня я делал все, что было в моих силах, чтобы найти нашего ребенка. Мои угрозы и взятки ни к чему не привели, умышленный приказ моего отца хранить тайну сводил на нет все мои попытки ”.
  
  Аррин повернулся к ней лицом. “А твой брат? Он знает?”
  
  “Мой отец держал это в секрете и от него, полагая, что чем меньше Оленн будет знать, тем в большей безопасности будет наш ребенок. У него ... не было, - поправила она, - веры в чувство справедливости моего брата. С этим, по крайней мере, я согласен.”
  
  На губах Аррина появилась кислая усмешка. “С чем я тоже согласен”.
  
  Их глаза снова встретились, и она мрачно улыбнулась ему. Он почувствовал укол ревности в сердце, когда ему захотелось обнять ее, но он знал, что это больше не его право. Хотя ее объяснение задело его гордость и вонзило закаленную сталь глубоко в саму суть его существа, они вернули ему цель.
  
  “Ты должна покинуть Латах”, - сказал он ей, надеясь, что она услышит серьезность в его тоне.
  
  “Я не могу. Это мой народ”.
  
  Аррин ожидал не меньшего - аргумента, который бросит вызов ее непоколебимой верности, заготовленного во время его долгого пути из Фенна. “Тогда призови их к себе и предупреди, что беда придет от рук гролов”. Он мог видеть сомнение даже в ее глазах.
  
  “Мы сражались с гролами веками...”
  
  Аррин прервал ее. Его голос окрасился жаром. “Ты думаешь, я этого не знаю?” Малтис и несколько охранников Мальи медленно приблизились. “Я бы не пришел, не осмелился подвергнуть тебя или нашего ребенка риску навлечь гнев Оленна из-за такой ничтожной угрозы, как грол, если бы это не было настоящей угрозой. Звери познали магию ”. Он наклонился ближе и прошептал: “Они вооружены той же магией, что и дар, который ты преподнес мне в день моего изгнания”.
  
  Ее широко раскрытые глаза остановились на его горле. “Ты говоришь правду?”
  
  “Да. Так же верно, как и тогда, когда я упал на колени и сказал тебе о своей любви к тебе ”.
  
  Ее слезы хлынули наружу. Она запустила руку под его растрепанные волосы и положила их на воротник. Он чувствовал тепло ее пальцев, пульсирующих на его горле. “Она должна была принадлежать моему брату, но мой отец никогда не смог бы заставить себя передать такую могущественную реликвию такому человеку, как Оленн. Он боялся того, что может с ней сделать, поэтому вместо этого отдал ее мне в надежде, что однажды я рожу этой земле законного наследника ”. Она бросила на Аррина извиняющийся взгляд. “Мой отец верил, что человеку может понадобиться эта сила, чтобы свергнуть Оленна, как только он почувствует себя комфортно на троне. Я передал его тебе, потому что верил, что ты нуждаешься в нем больше, чем в любом предполагаемом нерожденном наследнике. ”
  
  Аррин с трудом переводил дыхание. “За это я вечно благодарен”. Он подавил удовлетворение от того, что Оленн лишили дара, и пристально посмотрел в глубину изумрудов ее глаз. “Но я знаю его истинную силу, я даже боюсь его. Я вдвойне благодарен за то, чем сейчас владеют гролы. В их сердцах завоевание; убийство, месть ”.
  
  Он жестом велел ей замолчать, когда она начала говорить. “У них есть не одна или две такие реликвии, которые были бы достаточно устрашающими, а сотни. Я наблюдал, как они обрушили огненный дождь на Фенар, превращая стены в щебень и сжигая своих людей заживо в огненном пожаре, из которого не было выхода; не живыми, по крайней мере, способами. ” Воспоминания вспыхнули на первый план оттенками крови и пепла. “И когда стены пали, звери ворвались в Фен и убили всех без пощады”. Его голос стал низким. “Они придут следующими за Латахом. Они не удовлетворятся простой победой”.
  
  Маля позволила своей дрожащей руке соскользнуть с его шеи. “Что ты хочешь, чтобы я сделала, Аррин?”
  
  “Если твой брат не прислушается к голосу разума, что, как мы знаем, является его привычкой, тогда уходи со мной. Если я не могу спасти всех, я бы спас тебя ... и твою семью”. Последнее он добавил с усилием, слова неохотно вертелись у него на языке. “Великие стены не будут защитой, когда они придут на этот раз. Они заманят людей в ловушку внутри, в каменный саркофаг, сделанный для всего Латаха. Наша любимая родина станет кладбищем ”.
  
  “Я не могу оставить свой народ позади”.
  
  “Если ты хочешь увидеть своих сыновей живыми, своего мужа, отца, тогда у тебя мало выбора”. Он ненавидел жестокость своих слов, но знал, что говорит только правду. Гролы щадили дворян не больше, чем бедняков. Для зверей все они были мясом.
  
  Он стоял молча, пока Маля обдумывала его слова. Сложность задачи была очевидна по морщинам беспокойства, прорезавшим ее лицо.
  
  Наконец она заговорила, ее голос был едва слышен, как шепот. “Хотя я не хотела бы, чтобы моя семья стала жертвой жестокости гролов, я не брошу свой народ. У них должен быть один лидер, который понимает сострадание ”. Она схватила Аррин за запястье и сжала его. “Передай сообщение Патрале и попроси убежища у военачальника Куайи для всех жителей Латаха. Принеси мне его слово убежища, и мы как один отправимся в Патраэль ”.
  
  “У нас мало времени, Маля. Я не знаю, как скоро придет Грол. Пожалуйста, не затягивай с политикой”.
  
  Она покачала головой. “Достаточно того, что я размышляю о побеге из своего дома, поджав хвост, но я не сделаю этого без гарантии безопасного убежища. Я бы предпочел, чтобы мы все погибли, сражаясь за нашу нацию, чем уползти и жить безземельно, как наши предки до основания Латаха ”.
  
  Аррин вздохнул. Огонь, который он любил в ней, все еще горел так же ярко, как и прежде. Он знал, что ее не свернешь с намеченного курса. Несмотря на всю его силу, это была битва, которую он не выиграл бы. “Тогда это будет сделано”.
  
  Она одарила его улыбкой и притянула к себе, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на его щеке. Ее нежный аромат был подобен свежему весеннему ветерку, а ее поцелуй - прикосновению солнца. Он согрелся от ее близости, целая жизнь одиночества исчезла в одно мгновение, но он воспротивился импульсам, которые бурлили в его венах. Ее поцелуй был всем, на что он мог надеяться.
  
  Она отстранилась с нарочитой, как ему показалось, медлительностью и склонила голову. “Спасибо тебе, Аррин, за твою верность и твою любовь. Это сокровище есть и всегда им будет.” Она помедлила мгновение, а затем повернулась к людям принца, и ее взгляд снова стал бесстрастным. “Моя охрана поможет вам сопроводить Аррина Урраэля до ворот. Имейте в виду, если ему или моим людям причинят какой-либо вред, вы заплатите очень дорого, мой брат будет проклят ”. Она подождала, пока они осознают ее угрозу, ее взгляд стал стальным, прежде чем посмотреть на Малтиса. Выражение ее лица смягчилось. “Я был бы признателен вам за то, что вы продолжаете присматривать за их эскортом, коммандер”.
  
  Малтис улыбнулся. “Конечно, миледи”.
  
  Маля бросила последний взгляд на Аррина, прошептала слова благодарности и зашагала обратно к "Короне", сопровождаемая пятью своими людьми. Лейтенант Сантос смотрел им вслед с нескрываемой яростью в глазах.
  
  Аррин зарычал и привлек внимание лейтенанта. Ошейник замерцал, и Аррин без усилий разорвал цепь кандалов. На глазах у всех он сорвал наручники со своих запястий, с очевидной легкостью согнув железо, и бросил их к ногам лейтенанта.
  
  “Если ты хотя бы соизволишь причинить Мале вред, сейчас или когда-либо, я найду тебя и вырву твое все еще бьющееся сердце из груди на твоих глазах”. Он повернулся и указал в сторону главных ворот. “А теперь давайте поговорим о моем втором изгнании, прежде чем я буду вынужден уйти сам”.
  
  Малтис подавил смешок и шагнул к лейтенанту Сантосу. “Я бы хотел получить наши мечи”.
  
  Широко раскрытые глаза мужчины опустились и посмотрели на покореженное железо кандалов у его ног. Без дальнейших колебаний он вручил Малтису свой меч и меч Аррина тоже. Командир улыбнулся и вернулся к Аррину, в то время как люди Мальи образовали свободный круг вокруг пары.
  
  Не дожидаясь, Аррин шагнул вперед. Охрана Мальи не отставала, в то время как стражники принца спешили держаться поближе; но не слишком близко. Остаток пути они проделали в тишине. Глаза Аррина были устремлены прямо перед собой, его разум пребывал в трансе мыслей и воспоминаний, пока скрип главных ворот не вернул его голову к настоящему.
  
  Когда ворота распахнулись, он повернулся к командиру и протянул руку. “Спасибо”.
  
  Малтис сжал руку Аррина в своей, хитрая улыбка все еще играла на его лице. “Ты стал сильным в дикой местности”.
  
  Аррин ухмыльнулся, откидывая в сторону свои растрепанные волосы, чтобы Малтис мог увидеть ошейник. “Мне помогает богиня, друг мой”, - Он помрачнел, когда заговорил. “Как и гролы, которые идут на Латах. Если я не вернусь до того, как ты увидишь, что прах нашего старого врага приближается к границе, тащи принцессу и ее семью, если потребуется, живыми, в Патраль. Вступать в бой с гролами - самоубийство; сидеть за стенами - значит смириться с геноцидом ”. Он отпустил руку командира и подобрал свой меч, прежде чем повернуться и с высоко поднятым подбородком шагнуть через ворота Латаха, снова в пустыню.
  
  “Запомни мои слова, Мальтис”, - бросил он через плечо, миновав ворота. “Есть только один верный шанс выжить: ты должен бежать”.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Коммандер Фераг смотрел на руины Фенара сквозь прищуренные щели своих глаз. Пожары все еще танцевали без присмотра внутри его стен, им еще предстояло поглотить город целиком, хотя он был близок. Это было завораживающее зрелище - прыгающие языки пламени, взмывающие в небо, чтобы быть поглощенными пылающим лицом Ари. Свет обоих окрасил землю в красновато-бледный цвет, как будто утро зародилось в утробе багрового.
  
  В воздухе не было ожидаемых криков умирающих, только густой запах обугленной плоти и горящего дерева, который разносился по ветру кислым привкусом. Кроме мягкого потрескивания пламени и случайного шороха и треска, когда была проглочена опора и за ней рухнуло строение, из Фенара не доносилось никаких признаков жизни.
  
  Люди за его спиной тоже хранили молчание. Даже их лошади не осмеливались издавать ни звука. Опустошение было настолько полным, что не поддавалось логическому описанию.
  
  Стены были вскрыты в нескольких местах, почерневший уголь окружал их разрушенный фундамент. То, что можно было увидеть внутри здания, было таким же, огонь пришел, чтобы очистить город от его истории и памяти.
  
  В отличие от полей сражений, которые видел Фераг, его ноги прошли по многим в свое время, здесь не было ни разбросанных тел, ни осколков. Над головой больше не кружили вороны в поисках упавшей добычи, потому что, казалось, нечем было питаться.
  
  Хотя так часто бывало с гролами, их врагами, но живым топливом для зверей, Фераг никогда не видел такого полного уничтожения. Жителям Фенара так и не удалось выбраться из-за своих стен, за исключением тех, кого вывели в цепях. Ни одна защитная сила не нанесла удара по гролам во время осады. Фераг знал это, потому что открытое поле перед городом не было запятнано кровью, в грязи не было разбросано ни кусков меха или плоти любого вида, ни осколков костей. Хотя гролы были известны своими аппетитами, даже они не могли навести такую чистоту на поле боя, чтобы не оставить следов войны.
  
  Жители Фенара были вырезаны в своих домах способом, которого Фераг никогда не видел. Они встретили свой конец быстро и с жестокостью. Если бы гролы были любой другой силой, Фера чувствовал, что нашел бы большую часть населения все еще в своих постелях; мертвыми там, где они лежали.
  
  Фераг глубоко вздохнул и облизал губы сухим языком, когда генерал Вулврен остановил свою лошадь рядом с командующим.
  
  “Они все еще на несколько дней впереди нас. Учитывая множество следов, их легко исчислить тысячами, возможно, более десяти. Из-за следов заключенных трудно быть уверенным ”. Он указал на стену Крепостных гор, едва видневшуюся вдалеке. “Их путь подтверждает, что они направляются в Латах. Они не могли направляться никуда больше”.
  
  Фераг повернулся, чтобы посмотреть на своего генерала. “Ты видишь стены?”
  
  Вулврен кивнул с мрачным лицом.
  
  “Когда гролы стали способны на это?” Он махнул рукой в направлении Фенара, над городом мерцали огни. “Что они могли найти в Ах Уто Ри, что придало им таких сил?” Он покачал головой, его взгляд снова привлек горящий город. “Это больше не простая охота, как я думал. Гролы намерены воевать, и наш легион больше не может противостоять им, как могли бы фены, хотя мне противно произносить такие грязные слова ”.
  
  Вулврен плюет в грязь. “Похоже, шариаты действительно мертвы. Гролы, должно быть, узнали об их секретах, когда вторглись на их землю. Я не вижу другого способа, которым звери могли нанести такой ущерб самостоятельно.”
  
  Фераг молча согласился. Гролы проникли на древние земли шариата и вернулись живыми и невредимыми, что было настоящим чудом, неся нагруженные паланкины, которые, должно быть, сдерживали ярость древнего народа шариата.
  
  Перед ним стояло доказательство того, что гролы, которые сегодня бродили по этим землям, не были врагом, с которым он так долго сражался, побеждая на каждом шагу. Что бы они ни обнаружили, это подлило масла в огонь их мужества, и, учитывая пламенное падение Фенара, это было правильно. Дрожь пробежала по спине Ферага, когда он представил, как гролы получают средства для утоления своих жестоких аппетитов, своей жажды плоти и разрушения.
  
  Впервые в своей жизни коммандер Фера познал страх. Он выполз из утробы матери в жизнь воина толена, воспитанный с тех пор, как открыл глаза, чтобы править и вести войну. С тех пор, как он был всего лишь щенком, он познал азарт битвы, его когти окровавили грола еще до того, как они выросли в полную длину.
  
  И все же в руинах Фенара он увидел новый мир, где все, во что он верил, было отброшено в сторону, чтобы освободить место для чудес. Гролы, никогда не бывшие более чем помехой, внезапно превратились в настоящую угрозу; угрозу не только для толенов, но и для всего Ахриле.
  
  “Мы должны предупредить наших людей”, - сказал Фера Вулврену. “Отправь гонца домой с приказом сплотиться. Я хочу, чтобы наши силы выступили в тот день, когда они получат наше предупреждение. Пусть они обойдут внутреннюю границу Гурхтола и со всей поспешностью прорежут сердце Нурина. Я бы держал их наготове в тылу гролов, если бы Латаху удалось остановить их. ”
  
  Генерал взглянул на город. “Вы действительно верите, что латаны способны на такое?” Он подозвал солдата, ожидая ответа командира.
  
  Фераг покачал головой. “Они свирепы в защите своих домов и умны в своей тактике, но нет, я не верю, что им будет намного лучше, чем жителям Фенна”. Он немного посидел в тишине, пока Вулврен передавал свой приказ посыльному, продолжив, как только солдат был отослан. “Моя единственная надежда состоит в том, что они нанесут удар по зверям и, возможно, замедлят их настолько, чтобы мы могли нанести удар им в спины, не подозревая, что они будут вести осаду”.
  
  “Простите мой язык, но это слабая надежда, коммандер, если то, что мы видим перед собой, является истинным отражением новообретенной силы гролов”.
  
  “Нам больше не во что верить, генерал. У нас нет достаточно быстрых гонцов, чтобы сообщить о подготовке Латах или даже их союзникам-патранцам, которые, без сомнения, следующие в списке жертв гролов. Не имея возможности скоординировать план атаки, мы должны обходиться теми немногими вариантами, которые у нас есть. ”
  
  Вулврен поерзал в седле. “Неужели это действительно наша битва, чтобы так рисковать нашими людьми? У нас нет претензий ни к Латаху, ни к Патрейлу ”.
  
  “Верно”. Фераг встретился взглядом со своим генералом. “Однако, если гролы стали настолько могущественны, что уничтожают латанов за их огромными стенами, есть ли уверенность в том, что мы одержим над ними победу?”
  
  “Они вряд ли смогут разрушить наши укрепления. Мы не фермеры, которых можно застать врасплох и растоптать в наших домах”.
  
  “Нет, конечно, нет, генерал, но были бы мы такими разными при сложившихся обстоятельствах?” Он еще раз указал на тлеющие обломки Фенара. “Этот город был разрушен снаружи его стен силой, которая могла проникнуть внутрь и вызвать хаос без риска для себя. Это была не простая осада со стрелами и камнями, забрасываемыми через стены. Гролы убивали их на расстоянии и, вероятно, вступали в бой пешком только ради забавы. Было бы у нас хоть немного лучше, если бы огонь и ярость обрушились на нас дождем, пока мы ждали, что силы людей перейдут наши рубежи, которые никогда не придут ”.
  
  Вулврен откинулся в седле, его глаза сузились, клыки обнажились, но он ничего не сказал.
  
  “Мы не знаем, с чем столкнемся, поэтому я бы предпочел сразиться с гролами на наших условиях, чем ждать, пока они придут за нами в удобное для них время. Ты не согласен?”
  
  Генерал зарычал. “Да, но меня от этого тошнит. Думать, что гролы представляют для нас угрозу, - это отвратительная еда”.
  
  Фераг улыбнулся. “Для меня это то же самое, но я предпочел бы считать зверей достойными противниками и остаться в живых, чтобы насадить их на свой меч, чем умереть от их клыков, потому что я был слишком глуп, чтобы почувствовать угрозу ”. Фера пришпорил коня и махнул своему генералу. “Давайте отправимся по их следу. Я хотел бы знать, с чем мы столкнемся, раз и навсегда”.
  
  Фера развернул своего скакуна по развороченной земле, оставленной армией гролов, и поскакал вперед. Он услышал, как Вулврен выкрикивает приказы позади него. Внезапный топот тысячи лошадей, мчащихся вперед, вызвал дрожь возбуждения у него по спине.
  
  Хотя он и не знал, какая судьба ждет их впереди, трепет битвы наполнил его чресла жаждой крови. Если бы это было его последнее сражение, посланное на землю неизвестной силой, в которую попал грол, он бы вступил в него со славой и почетом во главе своего легиона.
  
  Если бы он пал, его тело нашло бы утешение в мертвой плоти под собой, ибо он поклялся, что его путь будет усеян трупами его врагов.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Избитый непогодой берег, который маячил перед ней, как растущая стена коричневого с вкраплениями зелени, был величайшим зрелищем, которое Браэлин когда-либо видел. Хотя она жаждала радоваться, она похоронила свою надежду глубоко внутри, потому что знала, что смерть все еще крепко сжимает ее плащ.
  
  Привязанная к обломкам своего затонувшего корабля, чтобы ее не сбросило в кипящую воду, которая бушевала вокруг нее, Браэлин пыталась подняться на колени, когда приближалась земля. Оказавшись на гигантской волне пенящегося насилия, она сумела устоять на ногах. Плеть крепко держала ее и придавала ей некоторое равновесие, когда она вытаскивала один из своих клинков из ножен на бедре. Внезапный холод наполнил воздух, когда короткий меч замерцал в ее руке, струйки пара поднялись вверх, когда капли воды встретились с льдисто-голубой сталью лезвия.
  
  Она приставила кончик своего меча к удерживающей плети и ждала с бьющимся в горле сердцем, пока ее импровизированный плот несся к берегу. Она подождала, пока волна, на которой она плыла, начала стремительно падать вниз, а затем подождала еще мгновение, прежде чем разрезать кожаный ремень, которым было стянуто ее другое запястье. Вытянув свободную руку для равновесия, она вложила клинок в ножны и приготовилась.
  
  По инерции она сгорбилась и сосредоточила всю оставшуюся силу в ногах. Прежде чем обломки откатились слишком далеко и заставили ее кувыркнуться, она освободилась и нырнула вперед над быстро приближающейся землей.
  
  Яростная вода плескалась о нее, когда она летела впереди, прижав руки к бокам, чтобы увеличить дистанцию. Волна разбилась позади нее с оглушительным ревом, обломки ее корабля были выброшены на берег силой воды. Резкий треск его разрушения был всего лишь шепотом в отголосках волны, когда она взмывала ввысь.
  
  После, казалось, целой жизни, проведенной в воздухе, Браэлин почувствовала, как земля снова взялась за поводья, притягивая ее к земле, как это было с водой. Ее дыхание застревало в легких, как камни, в последний момент она пригнула голову и, съежившись, рухнула на песчаный пляж.
  
  Мягкий песок стал жестким из-за ее инерции, удар лишил ее рассудка. Согнувшись для переката, она сделала именно это, хотя и без ее ведома. Ее тело перевернулось и полетело по воздуху, отскакивая от песка, снова и снова, каждый резкий удар был подобен камню, выпущенному из катапульты.
  
  Ее зрение побелело в агонии, она упала, превратившись в ноющую груду. Ткань, которой она закрывала лицо, была сорвана, и песок забил ей рот и горло. Она давилась и сплевывала, чтобы избавиться от него, его грубый привкус скрежетал у нее на зубах. Она пыталась подняться, и каждый мускул ожил в обжигающей ярости.
  
  Горячие брызги били в ее открытую щеку, поскольку океан продолжал штормить. Она подавила крик и, отвернувшись, стала карабкаться вверх по пляжу. Болезненная пульсация ее тела была забыта на мгновение, когда она спасалась от обжигающего прикосновения воды. Как только она убедилась, что зашла достаточно далеко, чтобы избежать его гнева, ей потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться.
  
  Все причиняло боль.
  
  Дрожа под толстыми слоями своего плаща и одежды, Браэлин смотрела, как океан, по которому она плыла, разрывает пляж на части. Глубокое шипение наполнило ее уши, как будто она была окружена змеями, клубы пара окутали берег туманной серой стеной.
  
  Когда солнце только показалось из-за горизонта у нее за спиной, Браэлин потратила мгновение на то, чтобы подняться на ноги, добавив свое собственное шипение к шипению океана, когда она повернулась, чтобы осмотреть окрестности. Ее усталые глаза были прикрыты от яркого утреннего света, ее оптимизм по поводу того, что она выбралась на сушу живой, рассыпался в прах.
  
  Перед ней не было ничего, кроме песка.
  
  Насколько она могла видеть, не было ничего, кроме золотых холмов, которые расплывались вдалеке. Ни один другой цвет не нарушал очарования желтой пустыни, которая безраздельно царила перед ее глазами. Несколько экземпляров зелени, проросших у кромки воды, были не более чем иллюзией жизни, которая быстро смывалась яростью океана.
  
  Она чувствовала приближение утренней жары, даже несмотря на промокшую одежду. Очень скоро она испечется под их изнуряющим весом. Неподготовленная к путешествию по пустыне, оказавшись застигнутой в море во время путешествия на север, она не была уверена в том, что удача продолжает играть в ее пользу.
  
  В то время как те, с кем она служила, встретили свой конец в бурлящих глубинах, их захлебывающиеся голоса были полны ужаса, и она одна добралась до берега, у нее почти не было сомнений в том, что она просто отсрочила неизбежное.
  
  Пораженческая мысль разозлила ее. Она не была жертвой.
  
  Ее дыхание все еще оставалось в легких, сталь плотно прилегала к бедру, Браэлин яростно зарычала на песок пустыни и неуклюже двинулась вперед. Если бы смерть пришла за ней, она бы встретила ее на полпути.
  
  Она надеялась, что дело пойдет быстро.
  
  Мышцы ее ног натягивались, как струны лука, и каждый шаг причинял ей маленькую боль. Всю ночь она цеплялась за свой импровизированный плот, борясь за то, чтобы удержать его в вертикальном положении против ярости океана. Это был трудный бой, который она много раз чуть не проиграла, и каждая часть ее тела болела. Острые боли пронзали колени и бедра. Ее спина ощущалась так, словно ее укрепили полосами холодной стали, мышцы напряглись сильнее, чем все, что она чувствовала раньше.
  
  Она стиснула зубы от боли и шагнула вперед, не забыв натянуть намокший капюшон плаща на голову. Ее коротко остриженные волосы защипало, когда ткань грубо прошлась по ним, и она рассмеялась над дополнительными страданиями. У богов не было жалости.
  
  Мягкий песок зашевелился под ее уставшими пятками и добавил еще одну жалобу на язык Браэлина. Вынужденная поднять ноги повыше, чтобы очистить лодыжки от земли, она громко выругалась.
  
  Она держалась как можно ближе к берегу, как только осмеливалась, как из-за близости воды, поскольку потеряла все свои припасы на борту корабля, так и в надежде, что это приведет ее к какому-нибудь защищенному гроту, который мог бы обеспечить ее какой-нибудь пищей и защитой от солнца.
  
  Жара пустыни была слишком сильной для ее северной крови, и Браэлин знала, что это измотает ее. С такими мыслями она вытащила свой меч из ножен и вздохнула, когда от его стали повеяло холодом. Лезвие блеснуло в утреннем свете. Его оттенок реагировал на жару и, казалось, отливал более глубоким оттенком синего, словно бросая вызов ярким лучам солнца.
  
  Она выпустила клинок из руки кончиком вниз, ступая по золотому песку. Океан пенился и выл слева от нее, когда она направлялась на север, поток прохладной энергии от ее меча согревал ее плоть.
  
  В течение нескольких часов она шла, не замечая никаких изменений в окружающем мире; песок продолжал править. Ее отнесло все дальше от воды, поскольку она становилась все более порывистой, бросая обжигающие брызги ей под ноги. Этот звук приводил в бешенство. Она держалась достаточно близко, чтобы его рев казался тихим стоном на расстоянии, но не более того.
  
  Ее конечности требовали отдыха, и в конце концов у нее закончились оправдания, чтобы игнорировать это. Она со стоном упала на землю. Оказавшись внизу, она испугалась, что может не подняться на ноги.
  
  Ее дыхание вырывалось из груди, она легла на спину, отвернув лицо от солнца, и прислонила голову к кучке мягкого песка, которую сама насыпала. Она вытащила свой клинок, который на ходу прикрепила к внутренней стороне плаща, и обнажила его у себя на груди. Сначала ее груди ощутили его настойчивый холод, их кончики затвердели, удивленно сопротивляясь грубому материалу туники, но его прохладное прикосновение доставляло удовольствие. Она вытянула руки по швам, наслаждаясь удивительным комфортом песка.
  
  Усталость от путешествия настигла ее, и она лежала в объятиях песка, пока серая дымка сна угрожала окутать ее. У нее поплыло в глазах, и земля под ней, казалось, закачалась, как будто она все еще находилась на палубе своего корабля. Отдаленный рокот океана был тихой песней, убаюкивающей ее навстречу темноте, которая наползала из уголков ее глаз.
  
  Глаза Брейлин замерцали, закрывшись без ее ведома, затем открылись в крошечные щелочки, когда ее меч выпал из груди. Она лежала, уставившись на него, и песок, казалось, шевелился под его голубым лезвием. Ее голова наполнилась густыми облаками усталости, и ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, что ее меч, казалось, опускается.
  
  Ее мысли замедлились, она провела рукой по земле и схватилась за эфес, чувствуя, как знакомый холод проникает сквозь толщу кожаной перчатки. Она крепко сжала его, чтобы он не соскользнул на песок, когда золотые струйки осыпали ее руку.
  
  Земля задрожала, и легкая вибрация пробежала по ее спине, как призрачные муравьи. Она моргнула, прогоняя сон, и сфокусировала взгляд на своих грудях, заметив, что они поднимаются не в такт ее дыханию.
  
  Осознание этого наполнило ее вены адреналином.
  
  Брейлин откатилась в сторону от взрывов песка и вскочила на ноги, удивление и страх притупили ее боль до терпимого уровня. Держа перед собой синий клинок, она левой рукой обнажила второй меч. Яркость дня, казалось, померкла, когда обсидиановый клинок покинул ножны.
  
  Ее взгляд остановился на поверхности пустыни, маленькие облачка песка внезапно прекратились. Несколько минут она стояла неподвижно, и ни звука не достигало ее ушей, кроме отдаленного шума океана. Ее дыхание замедлилось, каждый выдох был тихим, и через некоторое время она подумала, что ей просто померещилось это движение. Ничто не омрачало поверхность песка, на котором она лежала, за исключением небольшого отпечатка там, где ее тело прижималось к золотистой земле.
  
  Еще через несколько минут она глубоко вздохнула и позволила мышцам своих рук расслабиться, ее мечи опустились по бокам. Она огляделась, пытаясь сориентироваться, потеряв след во время отдыха, когда почувствовала еще одну вибрацию у своих ног. От этой дрожи песок под ее ботинками сдвинулся.
  
  Она отпрыгнула в сторону как раз в тот момент, когда земля под ней взорвалась огромным вулканом золотой пыли.
  
  Зыбучий песок нарушил ее равновесие, и она неуклюже приземлилась, потратив драгоценное мгновение на то, чтобы удержаться на ногах, прежде чем развернуться лицом в ту сторону, откуда пришла. От того, что она увидела, пульс у нее подскочил к горлу.
  
  Прямо там, где она только что стояла, из песка поднялось пестро-коричневое существо, отдаленно напоминающее змею. Его извивающееся тело выпрямилось, и то, что было видно, извиваясь, зависло почти в десяти футах над ней. Шесть выпуклых глаз простирались на три фута от его головы на тонких стебельках. Они повернулись, чтобы вперить в нее свой слезящийся взгляд. Еще один глаз, расположенный в центре, в три раза больше остальных и наполненный гнилой зеленой слизью, которая плескалась в его обведенных кругом глубинах, когда он двигался, изгибался так, что тоже останавливал свой взгляд на ней.
  
  Множество пастей тянулись по его длине со всех сторон, каждая была заполнена заостренными черными зубами. Каждая пасть открывалась и закрывалась в том, что казалось случайным порядком, движение и клацанье ее зубов завораживали. Воздух был наполнен его щебечущими голосами, хором оглушительных визгов.
  
  Брейлин бросила быстрый взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что никто из зверей больше не появился у нее за спиной, пока она была отвлечена, прежде чем отступить. Она держала свои клинки наготове, в то время как существо продолжало появляться из песка, его извивающееся тело обвивалось вокруг себя, когда фут за футом оно продолжало появляться из земли, а кружащаяся грязь поднималась в небольшой водоворот после него.
  
  Его змеевидная длина освободилась от грязи, и он обратил свое внимание на Браелин. Зеленое свечение его центрального глаза двигалось взад-вперед, как будто призывая ее бежать, его стебли раскачивались вокруг головы. Все его пасти разом распахнулись, и он издал ужасную стену воплей. Звук ударил ей в уши, такой пронзительный, что у нее чуть не заслезилось зрение.
  
  Она отшатнулась, когда ее голова закружилась от звуковой атаки, борясь с желанием бросить мечи и заткнуть уши. Она сморгнула внезапные слезы, затуманившие ее зрение, как раз вовремя, чтобы увидеть существо, бросившееся на нее.
  
  Она нырнула в сторону, когда несколько режущих пастей зверя врезались в стойку, где она только что стояла. Она откатилась в сторону и вскочила на ноги, поворачиваясь лицом к своему противнику. Она выдавила слезы из глаз, когда крики существа стали приглушенными, его пасти выплевывали грязь, которую оно прикусило вместо ее плоти.
  
  Браэлин двинулась вперед, надеясь воспользоваться тем, что существо отвлеклось, но его глаза на стебельках повернулись и уставились на нее. Его хвост хлестал, как визжащий кнут, острые зубы щелкнули всего в нескольких дюймах от ее лица, когда она отступала. Запах гниющей плоти ударил ей прямо в лицо, желудок скрутило, когда она попыталась отодвинуться на некоторое расстояние от зверя.
  
  Он не собирался позволять ей сбежать.
  
  Существо встало на дыбы и ударило ее, используя свою длину, как сжатую пружину, чтобы ускорить свое приближение. Ее руки дрожали, Браэлин перенесла весь свой вес на ноги, убедившись, что ее опора устойчива. Она оставалась на месте, когда существо приблизилось, выжидая до самого последнего момента, прежде чем отпрыгнуть. Ее синий клинок описал дугу позади нее.
  
  Преданный своему делу, центральный глаз зверя закрылся и врезался в песок, подняв облако, когда он глубоко зарылся. Клинок Брейлина вонзился в разинутую пасть одного из чудовищ, когда оно пролетало мимо, неровные зубы разбились о сталь.
  
  Зверь взвизгнул, когда его хвост бешено замахал в попытке сбить ее с ног. Его голова и все глаза все еще были зарыты в песок, Браэлин увернулся от длинных ударов его хвоста, когда он метнулся без направления и сократил дистанцию. Не более чем в футе от бьющегося туловища чудовища она крутанула меч в руке, чтобы поменять хватку, и вонзила кончик своего обсидианового клинка в пасть, ближайшую к голове. Ее нисходящий удар пронзил разинутую пасть и пронзил трепещущий черный язык, который дрогнул внутри, погружаясь в глубины его глотки.
  
  Змей застыл от прикосновения темного клинка, прежде чем другие его пасти разорвались в мучительных воплях. Ее уши снова подверглись нападению, Браэлин сжала челюсти и сузила глаза, вырывая лезвие из плоти существа. Пожелтевший гной и кровь хлынули из раны и забрызгали ее грудь своим гнилостным теплом. От запаха у нее на глаза навернулись слезы, когда зверь начал зарываться.
  
  Браэлин почувствовала, как к горлу подступает рвота, и проглотила ее, когда на нее посыпался песок. Она закрыла глаза, стараясь не думать о запахах, которые щекотали ее нос, и нанесла удар обоими своими мечами.
  
  Так близко, что оба лезвия глубоко вонзились. Она почувствовала, как густая теплота снова разлилась по ее рукам, но проигнорировала это, когда он вытащил ее мечи, чтобы не дать им вырваться из рук змеи, пытающейся вернуться на песок.
  
  Опасаясь, что существо может подняться и снова напасть на нее, если она не сделает достаточно, чтобы отбить у него охоту, Браэлин продолжала набрасываться на его пролетающее тело. Каждый удар вызывал новые крики и галлоны тошнотворной жидкости, пока она не взмахнула мечами перед собой, не почувствовав ничего, кроме воздуха.
  
  Ее глаза все еще были закрыты из-за порчи, покрывавшей ее с головы до ног, она метнулась в сторону, сохраняя в уме свое положение. В десяти футах от того места, где существо ушло под землю, она вложила клинки в ножны и стянула с плеч плащ. Она использовала ту часть, которая висела прямо у нее за спиной, чтобы протереть глаза, открыв их, как только убедилась, что они свободны от вязкой гадости.
  
  Недалеко от нее находилась темная нора, у входа в которую были навалены груды запятнанного жидкостью песка. Она не могла ни видеть, ни слышать никаких признаков присутствия змея из его глубин, хотя это не принесло ей облегчения. Адреналин все еще горел в ее теле, но едва заметно. Брейлин знала, что должна найти убежище до того, как все пойдет своим чередом, потому что, когда это произойдет, она, без сомнения, рухнет на месте, и даже заостренные зубы змеиной смерти не приведут ее в чувство.
  
  Сжимая в руках плащ, она вытирала капли жидкости, спотыкаясь о песчаный пол, удаляясь от змеиной норы. Каждая мышца болела сильнее, чем все, что она когда-либо испытывала, и она начала переосмысливать свой предыдущий приступ упрямого оптимизма. Усталость затаилась в ее конечностях и плечах, как будто весь мир давил на нее. Ее шаги были отягощены цепким песком и быстро убывающей силой.
  
  Она окинула взглядом безжизненную пустошь, раскинувшуюся перед ней. И снова ее взгляд встретил только золото. Она не хотела бы, чтобы на ее похоронах была грязь. Она вздохнула при этой мысли, ее горло пересохло. Она опустила подбородок на грудь, приказывая своим ногам двигаться дальше, без особой уверенности в своем приказе. Как еда и вода, надежда была потеряна в море.
  
  Вспышка в уголке ее глаза заставила ее мгновенно поднять голову.
  
  Ее голова повернулась вправо, и она снова увидела это - блестящее мерцание вдалеке, выделяющееся на фоне песчаного пространства. Она смотрела несколько минут, чтобы убедиться, что то, что она видела, было правдой, а не какой-то ложью, придуманной ее отчаявшимся разумом или зловещим прикосновением жары. Она раскачивалась взад-вперед, и мерцание отраженного света продолжалось. Там что-то было.
  
  Не желая поддаваться бесстыдному оптимизму, Браэлин развернулась на каблуках и направилась к мерцающему свету. Она понятия не имела, что это может быть, или что может ждать ее, когда она прибудет, но она была достаточно довольна тем, что у нее есть направление.
  
  Учитывая то немногое, что у нее еще было, это должно было сработать.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Подпитываемый беспокойством и мыслями об армии гролов, приближающейся к его родине, Аррин задействовал магию ошейника на полную катушку и проделал путь от города Латах до границы Патрейла всего за треть времени, которое потребовалось бы гонцу на лошади и с решимостью.
  
  За весь свой дневной путь он остановился только один раз, чтобы поймать пару кроликов и хорошенько поджарить их мясо, чтобы не заболеть, прежде чем снова отправиться в путь. Он пил из озера Латах, проплывая мимо его безжизненного блеска, но провел на его берегу не более нескольких мгновений. Нельзя было терять времени.
  
  Только когда он приблизился к невидимой линии, отделявшей равнины Латаха от густых джунглей Патрале, он замедлил шаг. Хотя патры и были союзниками латанов, они чрезвычайно бережно относились к своей земле, и ему не пошло бы на пользу ворваться в их владения подобно сумасшедшему с пеной у рта.
  
  Когда он приблизился к началу их владений в джунглях, он продемонстрировал миролюбие, вложив свой меч в ножны толстой полоской кожи. Он позволил ей повисеть в воздухе, чтобы быть уверенным, что патра ее увидят. Он знал, что они увидят.
  
  Даже с того места, где он стоял за пределами их земли, он чувствовал на себе их взгляды. Будучи единым целым со своим окружением, патра наверняка прятали десятки своих людей в густых ветвях высоко над джунглями. Весть о его присутствии уже была бы передана.
  
  Широко раскинув руки в знак мира и держа их подальше от своего клинка, он медленно вошел в Патрале, давая всем понять, что не намерен причинять вреда. Его чувства, усиленные волей ошейника, он мог слышать, как Патра перемещается среди деревьев вокруг него, звук был чуть громче, чем слабый шепот.
  
  Аррин подавил улыбку, поскольку лучше всего ему было бы проявить уважение к народу патран, отдавшись на их милость. Все воины были бы оскорблены, если бы узнали, что он мог так легко заметить их движения по колыханию ветвей или учуять их мех задолго до того, как они приблизятся. Он знал, что они черпали утешение в уверенности в своих навыках, преимуществах местности своей родины, и чувствовал, что будет лучше позволить им цепляться за свои убеждения.
  
  Если бы они считали его угрозой, патра не теряли бы времени, выбрасывая его труп за пределы своих владений. Патры были далеко не так быстры, как Аррин, сила ошейника увеличивала его скорость, но все же представляли определенную опасность. Их тактика выпрыгивать из-за деревьев, их воины наступали со всех сторон одновременно, что было гарантией смерти такого одиночки, каким был он.
  
  Размышляя таким образом, он продолжил свой медленный шаг, направляясь в глубь джунглей, где собирались патры. Вряд ли это была деревня, поскольку в ней не было настоящих домов или построек, народ Патрале построил целый мир среди загроможденных верхушек огромных деревьев джунглей.
  
  Аррин видел это всего один раз в своих путешествиях, когда он помогал сражаться с ордой бродячих гролов, когда еще был солдатом в армии Латаха. Застигнутые врасплох дерзкой попыткой грола обогнуть границу Мертвых Земель, они проникли глубоко в земли Патрана, чтобы застать кошачий народ врасплох.
  
  Только что одержав победу в небольшой стычке с корме в верхнем Нурине, Аррин и его люди напали на след грола и последовали за ним. Они прибыли до того, как патры начали мобилизацию своих сил, Аррин и его люди застали грола врасплох, с тыла. Это была короткая и кровопролитная битва, гролы рано утратили волю к бою. Они разбились и рассеялись, и лишь немногим удалось выбраться из Патрейла живыми.
  
  В знак признательности за их помощь Патра привели Латанов к себе домой, чтобы отпраздновать. Это была шумная ночь, которую Аррин до сих пор живо помнил, хотя больше всего ему запомнилась красота навеса над головой. Несмотря на надвигающуюся битву впереди и разочарование от политики, которую Маля навязала себе сама, он обнаружил, что с нетерпением ждет возможности снова увидеть дом патранов.
  
  На его лице не отразилось никаких признаков его мыслей, когда он продолжил путь, шепот в деревьях становился все ближе. Он знал, что скоро они примут решение и приблизятся к нему, либо приветствуя, либо защищая в ярости. Он подозревал первое, его латанское происхождение было очевидным.
  
  Мгновение спустя его подозрения подтвердились. Неподалеку от него в густой листве послышался шорох, созданный специально, чтобы привлечь его внимание. Он сделал то, чего от него ожидали, и повернулся лицом к шуму. Он услышал приближающийся топот ног позади себя, но ничего не сделал, чтобы дать им понять, что услышал.
  
  “Изложите свое дело в Патрале”, - раздался спокойный, обтянутый кожей голос за его плечом.
  
  Он не стал разыгрывать спектакль настолько, чтобы притвориться удивленным, когда голос прозвучал у него над ухом, но подождал всего мгновение, прежде чем с нарочитой медлительностью повернуться лицом к говорившему.
  
  “Приветствую вас, союзники-патраны. Я Аррин Урраэль из Латаха ”. Он знал, что они не раскроют его ложь, но, несмотря на ее целесообразность, на вкус она все равно была горькой. “Я пришел с сообщением от принцессы Малы, дочери короля Оррика; дело чрезвычайной важности”.
  
  Вокруг него стояло около тридцати патра, рассеянных среди деревьев, их гибкие фигуры покачивались в непринужденных, но готовых позах. В их руках были острые деревянные дротики, и еще больше их лежало на свободных перевязях за спинами, в то время как короткие серебряные кинжалы, которые они предпочитали, в изобилии свисали с плетеных из лозы поясов на их талиях.
  
  Всегда благоговевший перед красотой патран, Аррин посмотрел на говорившего воина, а тот, в свою очередь, оценил Аррина.
  
  Покрытые коротким мехом уши патрана были прижаты к голове с явной настороженностью. Их окружала коротко стриженная темно-серая грива, обрамлявшая его приплюснутое лицо и подчеркивавшая нежные черты. Его пронзительные желтые глаза, вопреки спокойному выражению лица, смотрели дико, как у зверя. Однако Аррин по опыту знал, что патры были столь же сообразительны, сколь и быстроноги. Он понял, что пристально смотрит на воина, и склонил голову перед ним.
  
  “Я Ваери, третий рожденный в потомстве Куайи, военачальника Патры”. Он грациозно обошел Аррина, остановившись на расстоянии полета копья, его глаза оценивали. Его хвост взволнованно замахал. Он взглянул на растрепанные волосы Аррина, а затем на свой меч, потертое навершие которого все еще покоилось в покое. “У тебя вид воина, а не гонца. Как тебе удалось доставить такое послание моему отцу?”
  
  Аррин вздохнул, когда собравшиеся патры подошли ближе. Он не ожидал сопротивления. “Похоже, в последнее время мне было суждено стать носителем мрачных вестей”. Он улыбнулся Ваэри в надежде нейтрализовать скрытую враждебность, которую он ощущал в их движениях. “Это правда, что я не посланник по профессии, а воин, как ты и тебе подобные”. Он указал на свой меч. “Тем не менее, мой долг по-прежнему состоит в том, чтобы передать вашему военачальнику послание, которое я бы умолял его услышать. Я не предлагаю насилия и с радостью отдам свой клинок, чтобы доказать свои намерения ”.
  
  Ваэри скрестил руки на своей узкой, покрытой шерстью груди и издал тихое ворчание. “Похоже, неплохой денек для шпиона, не так ли, братья?” За его спиной раздалось одобрительное ворчание.
  
  Аррин почувствовал, как у него участился пульс, неуверенный в том, почему они заподозрили его в шпионаже. “Я...” - начал он, когда другой воин Патра подошел и встал перед ним.
  
  Несмотря на шипящее предупреждение Ваэри, она наклонила свое белое в крапинку лицо поближе и понюхала Аррина. Он стоял неподвижно, держа руки подальше от оружия, пока она медленно кружила вокруг него, ее рот был открыт, когда она вдыхала его запах, ее длинный черный хвост был вытянут в воздухе за спиной.
  
  “Я знаю твой запах, воин”, - сказала она ему, обходя вокруг и становясь перед ним.
  
  Ваэри издал низкий рокочущий звук в глубине горла, явное предупреждение, но женщина-Патра проигнорировала его.
  
  “Прошло много времени с тех пор, как я пробовал твой аромат, но я помню его. Ты бывал здесь раньше?”
  
  Аррин кивнул. “Однажды, много лет назад, когда я был всего лишь молодым офицером латанской армии. Гролы пробрались в джунгли через Мертвые Земли, и мы с моими людьми были рядом. Мы помогли убить зверей и обратить их в бегство. В тот день ваш народ устроил великий пир в нашу честь за нашу помощь под великим балдахином.”
  
  Женщина-Патра улыбнулась, Ваэри, казалось, немного расслабился рядом с ней.
  
  “Я Кира. Я тоже был там в той битве, совсем юный, но я помню ярость, с которой вы, латанцы, сражались ради нас ”. Она грациозно поклонилась, ее фиолетовые глаза встретились с глазами Аррина. “Мой народ благодарен вашему и чтит наше слово дружбы”. Она указала на Ваэри. “Вы должны простить моему младшему брату его резкость. Он делает только то, что хочет мой отец, в своих усилиях по охране наших границ ”.
  
  Ваери взглянул на Киру и, казалось, еще больше успокоился, когда она нежно улыбнулась ему. Он посмотрел на Аррина. “Прости меня, Латан. У моей сестры хорошая память на запахи, поэтому я доверяю ее суждению о том, что ты такой, как говоришь. ” Он указал на Нурин. “На данный момент корме сосредоточены у нашей южной границы, сразу за берегом реки Нур. Они вооружены для войны, их лошади беспокойно натягивают поводья. Мы думали, что ты один из них.”
  
  “Корме?” Эти слова были подобны брошенным в него камням. Могло ли их восстание быть совпадением? Союзники гролов, в самом широком смысле, оба посвятившие себя сеянию хаоса и резни, казалось маловероятным, что обе нации соберутся вместе, не зная о том, что это делает другая. “Похоже, сегодня я не единственный, кто приносит плохие вести. Я действительно должен увидеть военачальника Куаи”.
  
  Глаза Ваэри сузились, когда он, казалось, почувствовал волнение Аррина. Он колебался, но Кира взяла инициативу в свои руки.
  
  “Тогда иди, воин. Если у тебя есть новости, которые должен знать мой отец, давай отправимся в путь”. Она махнула остальным воинам вернуться на свои позиции, повернувшись к Ваэри, когда они разбежались по деревьям. “Ты должен остаться здесь, брат. Я отведу латана к отцу”.
  
  Ваэри взглянул на Аррина, затем на Киру. Он кивнул. “Поторопись, сестра ... и будь в безопасности”.
  
  Аррин уловил едва уловимое предупреждение в голосе Патры и опустил руку к поясу. Он расстегнул застежку и освободил пояс, протягивая свой меч Ваэри. “Настали темные времена, и доверие нужно заслужить действием. Я хотел бы заверить вас, что я не желаю зла вашей семье или вашему народу ”.
  
  Ваэри взял клинок после секундного колебания, не сводя глаз с Аррина. “Рад встрече, Латан. Попроси мою сестру сообщить тебе, как только поговоришь с моим отцом, и я верну твой клинок. Возможно, тебе даже представится возможность помериться острием с корме вместе с моими братьями. ”
  
  Аррин улыбнулся воину. “Это было бы честью”.
  
  Ваэри коротко поклонился и, повернувшись, грациозно запрыгнул на ближайшее дерево, чтобы исчезнуть в густой листве.
  
  “Ты можешь бегать?” Спросила Кира, когда ее брат ушел.
  
  “Я могу. Показывай дорогу, и я буду следовать за тобой по пятам”.
  
  Кира рассмеялась, словно приняв это как вызов, прежде чем броситься в джунгли. Аррин усилием воли пробудил ошейник к жизни и погнался за ней. Верный своему слову, он держался рядом с ней, не отставая, его дыхание было легким.
  
  После почти часового бега в северо-восточном направлении, прочь от огромного навеса, с жалостью отметил Аррин, Кира замедлила шаг и начала размеренную прогулку. Если она и была удивлена, что он не отставал от нее, то это никак не отразилось на ее холеном лице.
  
  “Прямо впереди”. Она помахала ему рукой, указывая идти через джунгли, оглашая окружающие джунгли воющими криками, когда приближалась
  
  Аррин слышал шарканье множества мягких ног вокруг и был благодарен Кире за присутствие. Хотя он не мог их видеть, казалось, что весь Патраль притаился в нескольких ярдах от того места, где они шли.
  
  Когда они приблизились к естественной поляне, разделявшей густую листву, Аррин смог разглядеть еще больше людей-кошек, столпившихся в центре поляны, не сводя глаз с него и его проводника. Кира направилась к самой большой группе, несколько патра подняли свои дротики и встали свободным полукругом перед другим представителем своего вида, мех которого отливал ярко-оранжевым.
  
  “Отец, я привел гонца от Латы. Он говорит о срочности”. Кира остановилась недалеко от стены солдат, глядя мимо них.
  
  Великий оранжевый военачальник отмахнулся от своих воинов и, подойдя, встал рядом со своей дочерью, устремив на Аррина вращающиеся серые глаза. В то время как подавляющее большинство представителей его расы были худощавыми и гибкими, их обманчивая сила скрывалась под блеском мягкой шерсти, военачальник Куаи был исключением. Мускулистый, патра двигался с грацией и силой.
  
  Хотя военачальник был одет, как и все его соплеменники, только в мех, с которым они родились, и несколько боевых принадлежностей, которые висели на его поясе из плетеной лозы, он излучал королевское достоинство. Хотя народ патра мог быть не менее животным во плоти, они были далеки от зверей, подобных гролам.
  
  “Добро пожаловать, воин”, - сказал Аррину военачальник Куайи, подходя и становясь перед ним.
  
  Аррин слегка поклонился лидеру патранцев. Хотя он помнил великого кота по его битве с Гролами, его присутствие было незабываемым, он не был лидером, когда Аррин был здесь в последний раз.
  
  “Приветствую тебя, военачальник Патры. Я Аррин Урраэль. Прости за вторжение, но мне было поручено передать тебе просьбу принцессы Малы из Латаха. Я также приношу серьезные новости из мира. Я бы сообщил вам новости первыми, с вашего позволения. ”
  
  Куайи жестом предложил ему продолжать.
  
  “Поскольку я сам только что узнал, что корме перешли в наступление на ваших границах, я должен предупредить вас, что гролы тоже начали военную кампанию”.
  
  Глаза военачальника сузились, его люди приблизились, чтобы услышать больше.
  
  “Они наткнулись на магию, невиданную в нашем мире со времен древнего шариата. Земля Фен была полностью стерта с лица земли армией гролов. Я наблюдал, как они уничтожили Фенар с жалкой легкостью, магический огонь без оглядки очищал город от жизни.”
  
  Среди патра на поляне разразилась приглушенная болтовня, в их голосах явно слышалась неуверенность, несмотря на неспособность Аррина говорить на их языке.
  
  “Вы говорите, что были свидетелем действия этой магии в Фенаре?”
  
  Аррин кивнул. “Да. Они разрушили стены всего за несколько минут. Сейчас они идут на Латах, и я не сомневаюсь, что мою родину ждет та же участь. Вот почему я пришел ”.
  
  Военачальник жестом приказал своим солдатам замолчать. “Продолжайте, Аррин Урраэль”.
  
  “Принцесса Маля просит убежища у народа патран, для нее, ее семьи и для всего народа Латаха, прежде чем гролы пересекут наши границы”.
  
  Военачальник почесал мех на подбородке, его седые бакенбарды плотно прилегали к щекам. Он стоял молча, на его лице читалась задумчивость. После долгой паузы он заговорил. “Почему принцесса пришла ко мне с этим? Разве не принц Оленн говорит от имени латанов и больного короля Оррика?”
  
  Кира хотела вмешаться, но военачальник успокоил ее прежде, чем она успела заговорить.
  
  “Какими бы братьями и сестрами они ни были, они равны под нашим правлением, но по их собственным законам принц занимает трон в отсутствие их отца. Если мы хотим быть настоящими союзниками латанов, я не могу встать между ними, если на то не будет воли принца Оленна.”
  
  Аррин вздохнул. Все было так, как он и предполагал, когда Маля обратилась к нему со своей просьбой, политическая игра стояла на пути к тому, что было лучше для людей его родины. “Ты верный друг Латы, военачальник Куайи, и я уважаю твою позицию. Однако принц предпочитает игнорировать угрозу своему народу из-за своей личной неприязни ко мне. Он подвергает свой народ опасности ради мелкой вражды, зародившейся около пятнадцати лет назад.”
  
  “И что это говорит мне о тебе, что он так долго держал на тебя зуб?”
  
  “Отец”, - взвыла Кира. “Этот Латан пролил кровь гролов, чтобы защитить нашу землю. Он почетный друг патра. Ты не должен сомневаться в его мотивах”.
  
  “Я не подвергаю сомнению его причину, дочь. Я чувствую запах его отчаяния, витающий в воздухе, и слышу честность его слов, вижу убежденность в глубине его глаз. Я ставлю под сомнение только его право донести это послание до меня. По его собственному признанию, у него нет разрешения принца говорить от имени своей нации ”. Куайи повернулся и посмотрел на Аррина с намеком на жалость в глазах. “Я имею честь говорить только с законным представителем вашей земли, Аррином Урраэлем. Я не хочу проявить к тебе неуважение, воин, но, несмотря на солдатское кредо, я не могу дать тебе то, о чем ты просишь.”
  
  Аррин почувствовал, как неприятие тяжестью легло на его плечи. Он сомневался, что военачальник отвернулся бы от латанцев, если бы они хлынули на его землю с гролами по пятам, но это был маловероятный сценарий. Поскольку бежать было некуда, Маля не покинула бы Латах, и не осталось бы людей, которые могли бы искать убежища в Патрале, если бы гролы обнаружили их все еще в стенах, когда прибыли.
  
  Он был на распутье, и у него не было пути, свободного от горя за свой народ. “Неужели ты ничего не можешь сделать?”
  
  Кира подошел ближе. “Если то, что он говорит, правда, нам понадобится помощь Латана, чтобы сразиться с гролами. Мы не можем просто бросить их ”.
  
  Военачальник Куайи зашипел на свою дочь. Кира попятилась, опустив подбородок. “Моя дочь говорит правду, хотя и вне очереди”. Он вздохнул, встретившись взглядом с Аррин. “Мое решение остается в силе; на данный момент я не могу предложить официального убежища. Однако в наилучших интересах народа Патрана узнать правду об этом предупреждении, которое вы передаете ”.
  
  Аррин подавил благодарную улыбку и торжественно кивнул военачальнику.
  
  “Я отправлю делегацию моего народа вместе с вами обратно в Латах, где они оценят природу угрозы, с которой сталкивается Патрале со стороны приближающейся орды гролов. Если это будет оправдано, мы предоставим безопасное убежище жителям Латаха, которые предпочли бы сбежать, чем встретиться лицом к лицу с гролами, независимо от того, попросит нас об этом принц или нет. ”
  
  “Я хочу пойти с латаном, отец”, - сказала ему Кира, ее пристальный взгляд буравил военачальника.
  
  Легкая улыбка появилась на его лице. “Я не ожидал от тебя меньшего, дитя мое. Собери отряд воинов, которые будут сопровождать тебя, и возьми с собой своего брата. Я хотел бы иметь одного представителя, который говорит словами своего разума, а не только словами своего сердца ”.
  
  Кира рассмеялась и отступила в сторону, призывая на патранском языке то, что, по мнению Аррина, было добровольцами для их поездки в Латах. Когда она это сделала, военачальник привлек внимание Аррина.
  
  “Я сожалею о твоем положении, воин. Поскольку я связан политическими узами и у наших границ шныряют кормы, мне жаль, что я не могу предложить вам больше, чем жалкие гроши от моего народа в вашем стремлении защитить свою родину. Я надеюсь, вы понимаете, и этого достаточно ”.
  
  “Я понимаю, военачальник Куайи. Я тоже надеюсь, что этого достаточно, но у меня мало веры. Потребовалось бы, чтобы Нури упала с неба по моему приказу, чтобы убедить принца, что я говорю правду, но, возможно, Кира добьется успеха там, где я потерплю неудачу.”
  
  Куайи улыбнулся. “Моя дочь довольно настойчива, хотя я считаю, что мой сын более одарен языком”. Военачальник наклонился ближе, когда Кира собрала свои силы. “Разреши Кире говорить только в том случае, если Ваэри потерпел неудачу, если только ты не ищешь боя со своим принцем”. Он широко улыбнулся, во рту сверкнули заостренные зубы.
  
  Аррин рассмеялся. “Я благодарю тебя за твою доброту и твою честность”.
  
  “Не благодари меня пока, воин”. Он указал на свою дочь, когда она подошла и встала рядом с ними. “Тебе еще предстоит пережить предстоящее путешествие, поскольку ты окажешься в ловушке с двумя младшими из моего выводка”.
  
  Кира зашипела на своего отца, когда он рассмеялся.
  
  “Путешествуйте хорошо, все вы, и будьте в безопасности”. Куайи взъерошил мех на шее своей дочери, его лицо стало серьезным. “Я хотел бы снова увидеть своих детей”.
  
  Кира улыбнулась и обняла своего отца.
  
  “Я буду защищать их ценой своей жизни”, - поклялся Аррин, добавив: “Даже друг против друга”. Он улыбнулся, когда Кира со смешком разорвала объятия.
  
  “Пойдем, Латан. Ты хорошо бежал раньше, но настоящим испытанием будет твоя выносливость”.
  
  Аррин фыркнул. “Значит, это будет вызов?” Он подмигнул военачальнику Куайи, а затем снова перевел взгляд на Киру. “Я постараюсь не позволить тебе слишком сильно отстать”.
  
  Кира дико ухмыльнулась и бросилась прочь. Группа воинов, которых она собрала, быстро поспевала за ней, стреляя вслед сквозь листву. Аррин позволил им бежать, пока они не скрылись в зарослях джунглей. Он взглянул на военачальника Куаи.
  
  “Чтобы снова стать молодым. Я верну твоих детей домой, к тебе, целыми и невредимыми. Не бойся ”. Он поклонился военачальнику и вернул ошейник к жизни.
  
  Так быстро, как только мог, Аррин побежал туда, где Ваэри столкнулся с ним лицом к лицу, деревья казались размытыми пятнами. В ближайшие дни ему понадобится его меч, и он не испытывал желания переутомляться до того, как они доберутся до Латаха. Тем не менее, урок смирения, который он преподаст молодому Патре, действительно удовлетворит его.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Ярость реки была скромной по сравнению с яростью океанов Ахриле во время Великого Смятения, Домор не мог найти в себе сил порадоваться этому факту.
  
  Он, затаив дыхание, вцепился в деревянную скамейку, а вода бешено бурлила прямо под ним. Хотя он с головы до ног облачился в запасную одежду и прикрыл лицо куском ткани, чтобы обжигающие речные брызги не били по коже, он промок до костей. Горячая вода неприятно касалась его тела, постоянно напоминая об опасности, если он соскользнет со скамейки.
  
  Джерул воспользовался моментом, чтобы привязать запястье Домора к деревянным опорам, но, несмотря на это, бешеная езда по реке Вель грозила оторвать его каждые несколько минут. Домор был благодарен за то, что убедил Джерула привязать его здоровое запястье к скамье, поскольку плот под ним дергался и раскачивался. Он был бы рад объятиям кипящей воды, если бы ему приходилось терпеть агонию от своего веса, каким бы незначительным он ни был, постоянно нося его из-за травмы. Против хорошего было достаточно плохо, веревка из лошадиной шкуры распиливала слои плоти, когда он подпрыгивал, едва способный сохранять малейший контроль над своими движениями другой рукой.
  
  Бесконечно хуже, чем боль в запястье и обжигающий жар, от которого у него сварилась одежда, была тошнота, вызванная изматывающей ездой. Это началось вскоре после начала Беспорядков. Домор изо всех сил вцепился в скамью, когда набегающие волны подняли плот почти на пять футов в воздух, только для того, чтобы мгновение спустя его сбросили. Мгновение спустя его желудок последовал за движением.
  
  Имея в желудке только воду и немного вина, за что Домор был благодарен не меньше, чем за то, что у него было перевязано запястье, он закашлялся и проглотил полный рот желчи в маску, которая все еще прогорклым запахом прилипала к его лицу. Несмотря на постоянный поток воды, обливавший его, материал у его носа сохранял запах его рвоты, вызывая новые приступы вместе с дикими волнами.
  
  Джерул пережил турбулентность намного лучше, по крайней мере, так считал Домор, у которого не было сил на длительное обследование своего кровного товарища. То, что он увидел, пока метался по палубе быстрыми и размытыми взглядами, было Джерулом, низко присевшим на носу плота, его собственная рука была привязана к удерживающей стенке. Под ним лежали их скудные пожитки, на которых сидел Джерул, чтобы их не смыло за борт.
  
  Несмотря на хаос, когда его мысли сотрясались и вырывались из черепа с каждой волной, Домору показалось, что он видел Джерула, улыбающегося, когда воин смотрел на бурную реку. Его связь стала еще более тусклой из-за боли и дискомфорта, Домор не мог быть уверен, но он не стал бы спорить с тем, что видел. Это было бы совсем в духе Джерула - наслаждаться такой вещью, как поездка на Великом Смятении, ведь здравомыслие ивиров в лучшем случае является призрачным понятием.
  
  Хотя, учитывая текущие обстоятельства, поскольку он был привязан к нескольким хрупким деревяшкам в том же приключении, что и улыбающийся воин, он вряд ли мог сомневаться в собственном здравомыслии. Хуже того, это был его выбор относительно того, как они будут путешествовать, Домор выбрал русло реки. Это будет просто еще одним сожалением, о котором он будет размышлять позже и проклинать свою глупость, если они выживут.
  
  Желудок застрял у Домора в горле, глубокие рвотные позывы сотрясали его, пока плот продолжал свое путешествие. Они давным-давно отказались от любых попыток завязать разговор, слова тонули в рвотных позывах Домора, то заглушали вой ветра и шипящий свист бурной реки. Прошла большая часть дня с тех пор, как он слышал голос Джерула, хотя он часто чувствовал прикосновение руки своего кровного товарища к своей лодыжке. Его мягкое нажатие было постоянным напоминанием о том, что воин все еще был с ним и что они оба все еще живы.
  
  Тогда он почувствовал это, хватку, почти болезненную в своей настойчивости. Домору показалось, что он слышал голос Джерула, пытающегося перекричать рев Суматохи, но он не был уверен. Поэтому, несмотря на бурные жалобы своего желудка, он заставил себя перевернуться на бок, издав болезненный стон, когда запястье выдержало его вес, и посмотрел на воина.
  
  На этот раз он наверняка увидел улыбку мужчины. Когда их взгляды встретились, Джерул отпустил его ногу и указал за переднюю часть плота. Домор ничего не мог разглядеть сквозь стену шипящего пара, который клубился перед плотом, как горный туман. Движимый возбужденными движениями Джерула, Домор оперся плечом о край скамьи и выпрямился еще больше, дерево неприятно врезалось ему в руку.
  
  Чрезмерно возбужденный постоянным шипением и брызгами реки, а также расстроенный болью и неудобствами, которые, казалось, давили на него слоями, Домор зарычал, прищурившись и вглядываясь в туман. Все его жалобы были смыты тем, что он увидел.
  
  Там, сразу за клубящимися миазмами, он мог видеть, как устье реки становилось шире по мере того, как они мчались вперед, а темная масса леса по обе стороны быстро удалялась от них. Хотя он не мог видеть за собой Бесплодное озеро, он знал, что оно там. Их путешествие подходило к концу.
  
  Когда их стремглав швырнуло в озеро, Джерул снял веревку со своей руки, дождавшись момента относительного затишья, прежде чем положить сумки и мечи рядом со скамейкой. Домор ухватился за них и подсунул под себя, как это делал воин, закрепив их, насколько мог, под своим весом.
  
  Плот подпрыгнул и опустился, Джерул вцепился в поручень, пока подъем не начался снова. Как только это произошло, он перепрыгнул на заднюю часть плота и тяжело опустился на деревянную скамью, вцепившись руками в закрепленные весла.
  
  В отличие от Домора, у Джерула не было никакой дополнительной одежды, чтобы защититься от ярости реки. Пурпур его вен утонул в красновато-розовом жжении от прикосновения воды. его бледная кожа покрылась морщинами в тех местах, где Джерул не смог избежать длительного воздействия. Ребра на его левом боку слегка пузырились, плоть отделялась крошечными полосками, которые трепетали на ветру. Более мягкая кожа под ними была темно-красной. Большая часть левой ноги воина была прежней, разбитая кожа до крови натерлась о деревянные перила, к которым он прислонился.
  
  Хотя на его лице не было никаких признаков боли, Домор знал, что это отразится на его кровном товарище, независимо от его силы. Путешествие сказалось на них обоих, но самое трудное в нем подходило к концу.
  
  Домор почувствовал, как при этой мысли на его губах заиграла улыбка, облегчение на которой было таким же, как на лице Джерула.
  
  Оба были стерты с лица земли, когда плот вышел из устья реки Вель и поплыл по Бесплодному озеру.
  
  Бушующая вода заметно успокоилась, когда они оставили позади переполненное устье озера, но это не принесло им утешения. То, что лежало за ним, заставило сердце Домора бешено колотиться. Словно муравьи на земляной насыпи, поверхность озера была усеяна флотилией деревянных плотов, похожих на тот, на котором они плыли. На кормах плотов скопились люди, плотной толпой расположившиеся на переполненных палубах. В лучах заходящего солнца блеснула сталь.
  
  Его глаза были затуманены брызгами и качающейся палубой, Домор уставился на плоты, которые неслись к ним, и его взгляд остановился на людях. Он громко выдохнул, когда их детали обрели четкость.
  
  “Это твой народ”, - прокричал он Джерулу, лишь мимолетно удивившись, почему ивиры оказались так далеко на западе.
  
  Джерул покачал головой, потянувшись за своими клинками, погребенными под Джерулом. “Они не мой народ”. Яд в его словах был отчетливо слышен даже сквозь шум.
  
  Домор мгновение смотрел на своего кровного товарища, прежде чем снова перевести взгляд на плоты, к которым они быстро приближались. Люди на борту были такими знакомыми, их невероятно мускулистые, бледные тела, одетые только в набедренные повязки и вооруженные зазубренными мечами, столь распространенными среди ивиров, что они не могли быть никем другим. Уверенный, что Джерул ошибся, он позволил своему взгляду задержаться на мужчинах, которые смотрели в ответ с широкими улыбками на лицах.
  
  Именно тогда он увидел разницу, которую Джерул ясно заметил с самого начала. На их покрасневшей от воды коже выделялись характерные вены ивиров, хотя и не ярко-фиолетовые, как у Джерула; они были черными, как ночь. Это были люди И'вара.
  
  Не будучи другом ни велену, ни ивиру из И'Вела, Домор понял, что они с Джерулом выскользнули из кипящего котла и упали прямо в пламя. Пока бурлящее течение толкало их плот вперед, он увидел злобу в улыбках людей, столпившихся на других плотах. Домор увидел и кое-что еще.
  
  Вся флотилия лодок ивири была соединена вместе, чтобы они не разделились в неустойчивых водоворотах озера. Связав их таким образом, масса плотов превратилась в плавучую стену, преградившую им путь. Не имея контроля над направлением своего движения, Домор и Джерул вскоре врезались бы в флотилию, не имея возможности проехать дальше. Ивиры знали это слишком хорошо.
  
  Домор положил клинки к ногам и освободил весло. Очевидно, он усвоил урок владения оружием дальнего боя, подумал Домор без особого юмора. По выражению лица воина он мог сказать, что у него было мало надежды на успех в борьбе с ордой Ивира, которая ожидала их. В кои-то веки они сошлись во мнении относительно боя.
  
  Домор окинул взглядом их массу и прикинул, что реку пересекало более сотни человек. Те, кто был ближе всего к тому месту, где они с Джерулом столкнутся с ними, скручивали веревки с металлическими крюками на концах. Он ожидал, что вскоре они будут привязаны к группе так же крепко, как и остальные плоты.
  
  “Когда мы приблизимся, Велен, держись позади меня”, - сказал ему Джерул, когда они подошли еще ближе.
  
  Домор широко раскрытыми глазами посмотрел на своего кровного товарища. “Ты собираешься сражаться со всеми ними?” Он знал, что мужество этого человека неослабное, но Домор не видел смысла в том, чтобы его кровный товарищ рисковал своей жизнью против таких подавляющих сил. “Разве мы не можем урезонить их?”
  
  Джерул фыркнул. “С дураками не спорят”.
  
  Домор подавил желание указать на иронию в заявлении воина.
  
  “Мы сражаемся или умрем”.
  
  “Или мы сражаемся и умираем”, - поправил Домор.
  
  Джерул пожал плечами. “Ты знаешь мой выбор, Велен”. Он мягко улыбнулся Домору и поднялся на ноги, сжимая весло в одной руке. “Если это наш последний разговор, то я хотел бы услышать слова чести”. Он положил свободную руку на плечо Домора и сжал. “Наше путешествие было хорошим, кровь-от-моей-крови. Если мне суждено испустить свой последний вздох, будет справедливо, если я сделаю это рядом с тобой”.
  
  Домор занялся развязыванием своего запястья. Закончив, он положил свою руку на руку воина и поднялся на ноги, держа кинжал в другой руке. “Если нам суждено умереть вместе, то давай сделаем это в бою, мой друг”.
  
  Джерул обнял его, крепко прижимая Домора к себе своей единственной мощной рукой, почти выдавливая воздух из его легких. “Как воины”.
  
  Домор задохнулся, когда его кровный товарищ отпустил его. Он кивнул Джерулу, его язык распух во рту. Джерул похлопал его по спине и зашагал к передней части плота, когда они подошли к плотам ивири на расстояние двадцати футов. Домор был рад, что большой воин не мог его видеть, и отпрянул в сторону, когда тот оказался у него за спиной, его глаза наполнились слезами.
  
  Его щеки вспыхнули, он быстрым движением вытер глаза и низко зарычал, выставив перед собой кинжал. Он не доставит ублюдкам удовольствия увидеть его страх. Только его кровь, промелькнула у него в голове странная мысль. Ему было противно думать об этом, кинжал дрожал в его руке.
  
  К счастью, у него больше не было времени беспокоиться о своей судьбе, ибо она была на его совести.
  
  В тот же миг несколько крючьев перелетели через залитый водой пролом и обрушились на палубу их плота. Металлические шипы на их концах процарапывали канавки в деревянном полу и глубоко вгрызались в деревянные перила. Домор думал, что Джерул попытается отбить крюки, но он неподвижно стоял в передней части плота, двигаясь только для того, чтобы один из крюков не опустился на него сверху.
  
  Воины впереди свирепо улыбались в знак приветствия, хотя и держали свои голоса запертыми внутри, к большому удивлению Домора. Он видел ивиров в бою и знал, что это было шумное мероприятие, голоса повышались от ярости и жажды крови, красочные насмешки наполняли воздух так же густо, как боевые команды. Но эти люди молчали.
  
  Он мог видеть их эмоции, ясно отражающиеся на татуированных лицах, черные линии вен подчеркивали их болезненное наслаждение, но они абсолютно ничего не сказали, даже друг другу. Они просто ждали с клинками в руках, пока их товарищи подтаскивали плот поближе.
  
  Все еще находясь вне досягаемости их мечей, Джерул нанес удар веслом. Его расплющенная голова с жестоким стуком врезалась в ближайшего из воинов-ивири. Мужчина рухнул, но безвольно повис там, где стоял.
  
  Пока другие воины наносили удары по оружию Джерула, срезая с него куски расщепленного дерева, Домор заметил моток веревки, опоясывавший собравшихся мужчин. Воины были туго обмотаны вокруг талии, как и их плоты, удерживая упавшего человека от падения в воду. Он танцевал, как марионетка, когда люди вокруг него двигались.
  
  Ивири только шире улыбнулись, когда Джерул снова нанес удар, и плоты ударились друг о друга, когда их стянули вместе. Еще один ивири почувствовал укол весла и безвольно повалился на привязи, но заостренные лезвия просвистели и срезали куски с древка. Всего в пяти футах от других плотов Джерул вытащил поврежденное весло и отступил назад, чтобы воспользоваться им в последний раз, описывая широкую дугу и крича о своих усилиях.
  
  Весло врезалось в стену мечей, и голова, отрубленная, улетела в бурную реку. Без колебаний Джерул отвел древко назад и вонзил его заостренный конец в живот ближайшего врага. Его расщепленный наконечник глубоко вонзился в бледную плоть, которая взорвалась хлынувшей кровью. При этих словах воин вскрикнул, хватаясь за древко, когда один из его собратьев перерубил его насквозь, оставив Джерула всего с четырьмя ногами в руках, конец которых был липким от крови. Другой из ивиров провел клинком по горлу кричащего воина, мужчина замолчал, когда его жизнь вытекла багровым из раны.
  
  Джерул только рассмеялся, швырнув сломанное древко весла в ивира, прежде чем собрать свои мечи и занять свое место на носу плота. Звенела сталь, когда каждая сторона наносила непреднамеренные удары по другой, расстояние между двумя плотами было достаточным, чтобы кому-то пришлось высунуться из воды, чтобы приблизиться на расстояние выстрела и причинить реальный вред. Похоже, никто не был готов этого сделать.
  
  Джерул сражался с другими ивири в течение нескольких минут, ни одна из сторон не получила никакого преимущества, и Домор начал верить, что так будет продолжаться вечно. Серебристое пятно развеяло его иллюзии.
  
  Джерул вскрикнул, когда веревочный крюк, сброшенный с другого плота, перелетел через подпорную стенку и обвился вокруг его ноги, стальное острие погрузилось в икроножную мышцу. Человек на конце веревки дернул, и Джерул упал, выдернув из-под себя ногу. Он со стоном рухнул на палубу, поскольку веревка была злонамеренно дернута.
  
  Домор вспомнил о кинжале в своей руке и потянулся, чтобы перерезать веревку, но очередной рывок отбросил его назад. Он споткнулся о скамейку и чуть не упал, выронив кинжал и судорожно вцепившись в деревянное сиденье. Крюк врезался в палубу у его ног, когда он выпрямлялся, всего в нескольких дюймах от его вытянутой ноги.
  
  Он двинулся, чтобы встать, но палуба внезапно наполнилась злобными лицами воинов ивири, которые запрыгнули на борт в тот момент, когда Джерул пошел ко дну. Ноги в сандалиях пригвоздили клинки Джерула к палубе, в то время как воины-ивири стояли над ним и били его по спине и голове кулаками и рукоятями мечей.
  
  Прежде чем Домор успел подумать о помощи, другой воин перепрыгнул через брешь и приставил зазубренный кончик своего меча к шее Домора.
  
  “Молчи и живи”, - сказал ему мужчина, когда холодная сталь без колебаний прижалась к его горлу.
  
  Домор сделал, как ему сказали, даже не осмеливаясь сглотнуть, поскольку осознание того, что они не собирались убивать их, пронзило мрачные глубины его разума и дало ему надежду, что они все еще могут выжить. Он перевел взгляд на Джерула и наблюдал, как его кровный товарищ поддался избиению и погрузился в милосердное беспамятство. Уже потрепанный битвой с Булратами и походом Смятения, он был не в той форме, чтобы сражаться с толпой воинов, которые столпились вокруг него.
  
  Пока Домор смотрел широко раскрытыми глазами, его желудок скрутило от этого зрелища, мужчины еще мгновение били Джерула, прежде чем по плотам разнесся громкий свист. Мужчины мгновенно остановились. Большинство из них вернулись на свой плот, оставив на нем только троих: того, кто держал Домора за горло, и еще двоих, которые связывали Джерула.
  
  Обладатель меча улыбнулся Домору. “Ты выбрал странное время, чтобы отважиться войти в воду, Велен. Что привело тебя так далеко от дома?”
  
  Домор ничего не сказал, встретив зловещий взгляд мужчины со всем мужеством, на которое был способен. Это было действительно мало.
  
  Воин только рассмеялся. “Придержи язык, если тебе так угодно, темный, но скоро ты предстанешь перед Эрдором. Он узнает правду об этом, или он отхватит твой язык”.
  
  Дрожь пробежала по телу Домора, и он зарылся внутрь в поисках источника силы. Это было погребено глубоко, но ради Джерула он был бы силен. Он вспомнил слова своего кровного товарища и пообещал бессознательному воину, что будет уважать их. Если им суждено умереть, то вместе; с честью. Он снова ничего не сказал.
  
  Воин пожал плечами, не тронутый вызовом Домора. “Делай по-своему, пока еще можешь, Велен. Мы приземлимся достаточно скоро”.
  
  Домор бросил взгляд на берег, и, верный словам воина, флотилия подходила все ближе и ближе к песчаному пляжу. Искривленные деревья и темные тени Мертвых Земель исчезали из виду позади них. Они ускользнули из ужасающего леса почти незаметно.
  
  Несмотря на обстоятельства, Домор почувствовал, как его захлестнула волна облегчения, хотя оно быстро угасло, когда острие холодной стали прижалось к его горлу. Они сбежали из Мертвых Земель, но не были свободны от опасности.
  
  Домор сделал неглубокий вдох и наблюдал, как приближается берег. Тишина ивира внезапно сменилась бурной деятельностью. Они работали, освобождая друг друга от удерживающих их веревок, а те, что были в передней части привязанных плотов, готовили новые крюки, предназначенные, без сомнения, для того, чтобы зацепиться за деревья вдоль береговой линии.
  
  Их народ, граничащий с дальним берегом озера, люди, вооруженные для войны, Домору было ясно, что они замышляли недоброе, когда приближались к берегу Патрале. Он бросил взгляд на джунгли, которые росли совсем недалеко от Бесплодного озера, когда воины ивира закинули свои веревки, чтобы заманить в ловушку массу деревьев.
  
  Когда коллективные плоты начали замедлять ход, а яростные водовороты ослабевать по мере того, как они приближались к берегу, Домор был удивлен, что не увидел никакого сопротивления патранцев, появляющихся из-за деревьев. Хотя я и не был воином, вряд ли требовалось много здравого смысла, чтобы понять, что лучшим временем для отражения вторжения ивиров было бы то время, когда они стояли плотной группой на палубах плотов, еще даже не ступив на берег.
  
  Но атаки не последовало.
  
  Люди ивири спустили на воду свинцовые плоты и, спрыгнув на песок, двинулись вверх по пляжу с оружием в руках, чтобы расчистить путь остальным своим людям. Те, кто был позади них, сделали то же самое, рассредоточившись вдоль берега и осторожно продвигаясь к краю джунглей - опять же, все беззвучно.
  
  Как только остальные ивиры сошли с плотов, человек, приставивший клинок к горлу Домора, убрал его и указал в сторону берега. “Если вы не хотите нырнуть в кипящие воды, чтобы спастись, вы должны знать, что спасения для вас нет. Примите свое положение с достоинством и идите себе к берегу”.
  
  Домор взглянул на воду позади себя и мрачно кивнул мужчине. Как сказал воин, его выбор был ограничен; все мрачно. Он наблюдал, как двое других солдат подняли Джерула, теперь связанного толстыми веревками, и понесли его, обмякшего, к берегу. Домор следовал позади, опустив подбородок на грудь.
  
  Его мысли вихрем проносились в голове, пока он обдумывал, как лучше всего избежать их затруднительного положения, но на его бесконечные вопросы не было ответов. Их пощадили, но он не знал почему. Скорее всего, он этого не сделает, пока их не отведут к лидеру ивири. Домор осознал, что пришло время, когда люди вокруг него напряглись. Он поднял глаза и увидел человека, похожего на быка, который направлялся к нему. Одетый в традиционную набедренную повязку ивиров, мужчина носил широкие металлические наручи на запястьях и лодыжках, их гладкие серебряные поверхности блестели на свету. Рукоять его острозубого клинка торчала из-за спины.
  
  Яркая улыбка была вырезана на его переворотах, так неуместных среди молчаливой процессии воинов со стоическими лицами, которые окружали их. Он подошел и встал перед Домором, его пальцы с толстыми костяшками обхватили плетеный пояс на талии. Его ярко-голубые глаза, окруженные колючей чернотой татуированных вен, встретили взгляд Домора без тени вражды.
  
  “Прошло много долгих лет с тех пор, как я видел велена, и уж точно такого далекого от комфорта Вела. У тебя есть имя, путешественник?”
  
  Домор прочистил горло. “Домор”.
  
  “И это твой кровный товарищ?” Он указал на Джерула, который лежал на песке, все еще погруженный в глубокий сон без сновидений.
  
  “Он мой друг”. Домор выпрямился.
  
  Воин улыбнулся. “Я Эрдор, военачальник И'вара. Какая цель привела тебя и твоего блу-твоего друга - на такие далекие берега?”
  
  Домору потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, зная, что он не осмелится назвать свою истинную причину. “Я слышал слухи о битве в Фене и стремился только убедить моего брата в Нурине вернуться со мной в Вел”.
  
  Эрдор взглянул на воина, который держал Домора в заложниках. “Слухи, не так ли?” Мужчины рассмеялись, когда военачальник перевел взгляд на Домора. “Что ж, Велен, позволь мне заверить тебя, это определенно не слухи”. Он указал на своих людей, которые задумчиво стояли на опушке джунглей с оружием в руках. “Над Ахриле разразилась буря, и скоро с неба прольется кровь. Будет война”.
  
  Домор задрожал, когда глаза военачальника, казалось, вспыхнули при упоминании войны.
  
  “Я все еще задаюсь вопросом, когда слухи о перевороте достигают таких далеких земель, как Вел, нет ли у вас другой цели для ваших путешествий, о которой вы предпочли не говорить”.
  
  Домор с трудом сглотнул и попытался подобрать правильные слова, чтобы развеять подозрения военачальника. “Я...”
  
  Эрдор поднял руку, прерывая его. “Не волнуйся, Велен. По крайней мере, пока. У меня нет времени докапываться до вашей правды, но я знаю того, кто, возможно, захочет поговорить с вами о ней, когда мы закончим наши дела. ”
  
  Военачальник Эрдор подал знак своим людям. “Свяжите Велена и заставьте его молчать. Возьмите с собой и его питомца. Их слова, без сомнения, покажутся интересными, когда мы вернемся в И'Вар во славе ”.
  
  Домор смотрел, как военачальник уходит, направляясь к джунглям и своим людям. Он застонал от боли, когда воины-ивири обмотали веревками его руки и туловище, туго стягивая их без особого милосердия. Домор дрожал, но не только от страха за себя или за Джерула.
  
  Эрдор подтвердил слова шариата о том, что в мир пришла война, и не только гролы грызли удила, чтобы стать частью кровопролития. Ивиры тоже хотели получить свою долю.
  
  Он поднял глаза, когда над ним опустилась холодная тень, солнце скрылось за деревьями на горизонте. Ари сердито смотрел с неба вниз, словно поощряя грядущее насилие.
  
  Нравится тебе это или нет, но Домор теперь был частью всего этого.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Шедшие за ним по пятам воины-патраны не отставали, и Аррин был поражен их упорством. После того, как он забрал свой клинок у Ваэри, за несколько мгновений до прибытия Киры и ее воинов, к ее большому удивлению, брат и сестра помчались в сторону Латы. Их собственное соперничество вышло за рамки того, что вызвали насмешки Аррина.
  
  Они бежали долго и упорно, почти полночи, прежде чем устали и, наконец, замедлились. Найдя небольшую поляну среди массивных дубов, которые усеивали латанскую почву, Аррин объявил привал, чтобы дать им отдохнуть. Опасаясь, что соперничество может слишком сильно измотать их, он решил, что лучше всего найти дичь и охладить пыл их семейного соперничества за горячим ужином. Он оставил их позади, чтобы они отдышались.
  
  Он вернулся со своей охоты с оленем, безвольно повисшим у него на плечах. Его левая рука запуталась в его рогах, а хвост был обернут вокруг правой руки, чтобы не упасть. Собравшиеся Патры ухмыльнулись с голодом в глазах, когда он опустил свою ношу рядом с небольшим уютным костром, который они развели. Кира подошла к нему, чтобы осмотреть его добычу.
  
  Ее глаза сузились, когда она принюхалась к воздуху. “Крови нет”. Она схватила олений рог и приподняла голову милочки, чтобы заглянуть под него. Тонкий хруст сломанных костей заставил ее уронить нож, ее фиолетовые глаза расширились. “Ты справился с этим только своими руками?”
  
  Ваери подошел к Кире сзади, остальные члены команды внезапно заинтересовались разговором больше, чем олень, их голоса погрузились в тихую тишину.
  
  Аррин кивнул. “Кровь привлекает хищников”.
  
  Кира подошла ближе, ее розовый нос оказался всего в нескольких дюймах от носа Аррин. “Ты не похож ни на одного латана, которого я когда-либо видел. Ты бегаешь быстрее Патры, и, похоже, ты по меньшей мере так же силен, как рур, судя по тому, насколько аккуратно была сломана шея существа.” Она встретилась взглядом с Аррин, в его глазах кружились десятки вопросов. Она озвучила только один. “Кто ты?”
  
  “Я всего лишь бледная тень ужаса, который приближается к Латаху под видом Грола”. Он глубоко вздохнул и отступил от Киры. Медленным движением он вытащил свой короткий клинок и передал его одному из патра рукоятью вперед. “Отрежь нам несколько боков, чтобы мы могли поесть и отправиться в путь, причем очень скоро”.
  
  Воин взял клинок и отправился по своим делам, но его уши затрепетали вдоль мохнатой головы, он явно все еще был сосредоточен на Аррине. Кира и Ваэри подождали, пока он не начал снова.
  
  Аррин приподнял спутанные волосы, чтобы они могли видеть ошейник. Их взгляды были прикованы к нему, когда он оживил его своей волей, руны засветились зеленым.
  
  “Это дар из прошлых времен, реликвия, наполненная магией древними руками шариата”. Он потянул за серебристый ошейник, на глазах у всех патранцев. “Связанный с моей плотью и гораздо более глубокий, чем я на самом деле не понимаю, он наполняет меня силой и выносливостью огромных дубов и делает меня быстрым, как молния, которая подобно копью мечется из облаков. Это помогает мне, когда я не могу питаться, и притупляет даже самые тяжелые раны, позволяя мне сражаться дальше, когда все остальные пали вокруг меня.” Он тихо вздохнул. “Несмотря на все это, это всего лишь одна реликвия, а я всего лишь один человек. Гролы маршируют с сотнями таких реликвий.”
  
  “И они придут за Латахом?” Спросил Ваэри.
  
  “Сегодня они наступают на мою родину с жестокими намерениями. Возможно, завтра она будет вашей, а послезавтра ... всей Ахриле”. Он подошел к огню и погрел перед ним руки, внезапный озноб охватил его при этих словах. “Вот почему я пришел к твоему отцу. Сначала я думал только о безопасности моей семьи - моего народа, ” поправил он, “ но нет безопасного убежища от силы, которая, как я видел, опустошила Фенар. Никто из наших людей не в безопасности, пока гролы живы. ”
  
  “Если бы воины Патрале и Латаха объединили силы, мы бы намного превосходили зверей числом. Конечно, они не смогут выстоять против наших объединенных наций”, - сказал Ваери, и в его голосе прозвучала уверенность.
  
  Аррин издал болезненный смешок. “Если бы только это было так просто. Наши армии сократятся вдвое к тому времени, когда мы приблизимся на расстояние полета стрелы, от наших солдат останется лишь пепел на ветру и горькие воспоминания в наших сердцах, которые скоро успокоятся. Мы вполне могли бы унести жизни нескольких гролов в нашей попытке, но вороны накормили бы нас. И они бы хорошо покормились.”
  
  “Что, если мы будем преследовать их по пути следования, разделяя на части рейдами, нацеленными на тех, кто обладает властью?” Спросила Кира.
  
  “Возможно, в этом-то и весь фокус, но дело не только в количестве. Реликвии можно просто передать следующему солдату-гролу, и хотя мы можем забрать несколько их жизней, сила все равно останется. Он покачал головой, поворачиваясь лицом к братьям и сестрам. “Наши действия должны быть настолько решительными, чтобы опустошить гролов одним ударом, или мы бежим, нанося им удары до тех пор, пока не сможем разорвать их на части, до последнего зверя. Ни одна из тактик, скорее всего, не увенчается успехом, что еще более маловероятно из-за нежелания принца Оленна выезжать навстречу зверям, не говоря уже о том, чтобы признать, что они представляют угрозу.”
  
  “Тогда, похоже, мы обречены?” Ваэри покачал головой, прижав уши.
  
  “Я не могу в это поверить”, - сказал Кира. “Просто нам еще предстоит найти ответ”.
  
  “Я бы надеялся, что это правда, сестра, но если, какого черта...”
  
  Аррин поднял руку, чтобы заставить брата замолчать. Патра замолчал и уставился на Аррина, сосредоточившегося на своих чувствах. До его носа донесся тонкий аромат.
  
  “К оружию!”
  
  Аррин схватил братьев и сестер Патран и притянул их к своим братьям, как будто они были всего лишь детьми. Он пронесся мимо туши оленя и отобрал свой меч у воина с широко раскрытыми глазами, который разделывал стейки с его крупа. С клинком в руке он обошел группу и встал впереди как раз в тот момент, когда из-за деревьев вышли пятеро гролов. Он сразу понял, что они обладают силой. Даже если бы он не осознал скрытности их приближения или уверенности в их развязности, он бы знал. Его ошейник резонировал на горле, ощущая родственные души, которые несли гролы.
  
  “Стойте на своем или умрите, твари. Вы не найдете нас легкой добычей”. Аррин постарался скрыть неуверенность в голосе, услышав позади себя лязг готовящегося оружия. Патре не принесло бы пользы думать, что он боялся за их жизни.
  
  Один из гролов оскалил свои зазубренные зубы и прорычал команду, хотя Аррин не смог разобрать ее смысла. Воины по бокам от него начали медленно рассредоточиваться, постепенно удаляясь друг от друга, в то время как они приближались к Аррину короткими шагами.
  
  Аррин мог видеть бронзу, обвивавшую их запястья, зеленые отблески, мерцавшие в символах, установленных на их наручах. Он не знал меры силы, которой обладали звери, но он знал дикую природу грола достаточно хорошо, чтобы догадаться.
  
  Эгоистичный и тщеславный, рожденный в обществе, где самые большие и могущественные правят силой, лидер зверей хотел бы делиться как можно меньшей частью своей власти. Он не хотел бы вооружать потенциальных претендентов на его власть.
  
  Эта мысль придала Аррину немного уверенности, хотя цифры все еще беспокоили его, но он ничем этого не показал. “Твоя стая, должно быть, презирает тебя, раз послала против меня”. Он откинул волосы с шеи, обнажив воротник. Он пожелал, чтобы они блестели. “Ваши наручи - всего лишь лакомый кусочек к трапезе, которую я ношу на шее”. Он увидел, что они колеблются, их продвижение замедлилось, и сильнее крутанул лезвие своих слов. “Пятнадцать лет я носил свою реликвию и сражался от Погребальных Песков до Каменных Холмов, мой меч был обагрен кровью Корпуса Корабля и всевозможных извращенных тварей, которые скрываются в Мертвых Землях. Как ты думаешь, те крохи власти, которые твой хозяин одолжил тебе, равны моим?”
  
  Растерянность и неуверенность в равной мере отражались на лицах гролов, за исключением одного: пятнисто-серого и черного с белыми пятнами, украшающими короткую морду.
  
  “Ты хорошо сражаешься своим языком, обитатель стены”, - сказал храбрый Грол на латанском языке, слова были густыми и покрытыми слизью, - “но я чую хвастуна, не более того. Корпус нельзя разрушить ни сталью, ни магией. Ты говоришь неправду ради кошек, которые прячутся за твоей спиной. ”
  
  Аррин пожал плечами и улыбнулся, зная, что его хвастовство правдиво. “Тогда посмотрим”.
  
  Он прыгнул к Гролу, который вызвал его, затем в последний момент изменил направление и бросился к тому, кто был рядом с ним. Подгоняемые наручами, оба отреагировали быстро, другой грол двинулся в сторону, пытаясь окружить его.
  
  Аррин сделал ложный выпад в лицо Гролу, зверь без проблем увернулся. Он нанес еще две атаки, его клинок щелкнул по-змеиному, когда зверь увернулся от обеих. Он улыбнулся, когда Грол попытался вернуться в оборонительную позицию, но удар Аррина пришелся ему по колену в тот момент, когда оно коснулось земли.
  
  Колено подломилось, как перезимовавший сук, с резким хрустом. Вой Грола только начал вырываться из его пасти, когда Аррин провел клинком по его горлу, разрезав так глубоко, что лезвие заскрежетало по позвоночнику.
  
  Теплая кровь попала ему на плечо и разбрызгалась, когда он обошел мертвого Грола. Он схватил пригоршню меха и швырнул зверя на его товарищей, которые сомкнулись позади него. Они, спотыкаясь, остановились и оттолкнули Грола в сторону, потратив мгновение на то, чтобы поискать его. Аррин улыбнулся их реакции, его уверенность росла.
  
  “Копья”, - позвал он Патру, который ответил без колебаний.
  
  Дротики со свистом рассекли воздух в сторону остановившегося Грола. Аррин знал, что они не причинят зверям вреда, наручи улучшали их восприятие наряду с физическими реакциями, но он не ожидал, что Патра сразит Грола. Он надеялся только на отвлечение внимания.
  
  Ближайший к Аррину Грол с рычащим смехом отбросил копья в сторону, оскалив зубы на Патру. Ухмылка сползла с его волчьей морды, когда Аррин подлетел к нему низко под вторым залпом. Оно набросилось на него только для того, чтобы быть пораженным одним из копий, наконечник которого вонзился в мякоть его плеча. Оно вздрогнуло, его когти пронеслись мимо Аррина, когда он закрывался.
  
  Приближаясь, Аррин взмахнул мечом вверх. Лезвие вошло в туловище Грола, прямо под грудной клеткой, кончик замер, пробив челюсть зверя и разрубив его язык надвое. Он открыл пасть, чтобы закричать, и Аррин увидел мерцающую сталь своего меча между его зазубренными зубами, прежде чем он выдернул его, изо рта Грола вырвался кровавый гейзер.
  
  За спиной он услышал еще один Грол и развернулся ему навстречу. Он был слишком медлителен. Полосы огня ожили на его пояснице, когти разорвали кожу кирасы. Его отбросило вперед, и он врезался в Грола, которого только что убил. Запутавшись в массе дергающихся конечностей, скользких от жидкости, Аррин упал скрюченной кучей.
  
  Пестрый Грол навис над ним, когда его товарищи подбежали к нему. “Убейте кошек”, - крикнул он одному из своих людей, красный блеск его глаз не отрывался от Аррина. “Этот - наш”.
  
  Храбрый Грол вонзил когти в ногу Аррина, когда тот извивался, пытаясь освободиться от трупа, который замедлял его. Аррин сдержал крик, почувствовав, как заостренные кончики вонзились в его плоть и уперлись в кость голени.
  
  Грол сильно дернул и перевернул его, пальцы зверя впились в его другую ногу, удерживая его неподвижно с яростной силой. И он, и труп были отброшены в сторону и с мокрым стуком упали на землю. Аррин застонал и приготовился нанести удар, но его рука с мечом была немедленно прижата вторым гролом, когти обеих его рук глубоко вонзились в мясо его предплечья, до первого сустава. Аррин почувствовал, как мышцы его руки свело судорогой, а локтевой сустав напрягся, но он держался за свой меч с явным отчаянием. Он почувствовал силу наручей, когда они превзошли его собственную немалую силу, и его лицо покраснело от жара отчаяния.
  
  Аррин мельком увидел Патру затуманенными глазами, когда его снова перевернули обратно на живот, а могущественный грол быстро расправился с воинами-кошками. Он видел, как двоих уничтожили в мгновение ока. Он знал, что они долго не продержатся. Он и сам не подозревал, что продержится.
  
  Он снова почувствовал жало когтей, их острота вонзилась в заднюю часть его ноги, и стиснул зубы, чтобы не позволить Гролу услышать его крики. Они могут лишить его жизни, но он не доставит им удовольствия от своей боли.
  
  Его рука с мечом обездвижена, свободной рукой Аррин схватился за что-то, что он мог бы использовать в качестве оружия. Его пальцы ощущали только мертвую плоть Грола под собой, рефлекторно обхватив запястье зверя, когда из его ноги было вырвано еще больше плоти.
  
  Его затуманенный болью взгляд переместился на патру, пока тот боролся, и он увидел еще одну смерть, горстка из них уже валялась у ног воина-грола. Еще одно царапанье когтей по лопаткам вернуло его внимание к собственным проблемам: два грола над ним медленно разрывали его на части, его кираса была изодрана в клочья и бесполезна.
  
  Он боролся с их хваткой, но его держали крепко, не в силах вырваться, его левая рука была зажата под ним, крепко прижатая к трупу в бессилии. Он услышал, как Кира вскрикнула от ярости, ее голос оборвался на полуслове. Он услышал глухой шлепок тела, упавшего на землю. Желудок Аррина скрутило от этого звука.
  
  Он привел детей военачальника Куайи на верную смерть. От этой мысли у него скрутило живот, когда еще одна цепочка когтей обожгла его ногу. Он подавил боль и издал яростный вой, когда пожелал, чтобы его ошейник вытянул силу, на которую он никогда не осмеливался. Он почувствовал, как она откликается, молнии пронеслись по его венам.
  
  Его разум прояснился в одно мгновение, мысли прояснились. Он оглянулся и увидел, как умирает еще один Патра, почти дюжина с тех пор, как его прижали, и все же он все еще жив. Он внезапно понял почему.
  
  Аррин, способный более четко обосновать свое положение, знал, что не сможет противостоять силе гролов, их наручам, наделенным более необычным назначением, чем его ошейник. Однако он мог перехитрить их.
  
  Аррин бился от грола, который держал его за руку, толкая его локоть вверх, пока не почувствовал, что зверь сопротивляется, чтобы удержать его на месте. Как только это произошло, Аррин изменил направление и изо всех сил вытянул руку вперед.
  
  Грола, удерживающего Аррина на земле, дернуло вперед без сопротивления. Он опрокинулся и вырвал свои руки из рук Аррина, пытаясь удержаться от падения. Его попытка провалилась, грол рухнул лицом в землю.
  
  В ту секунду, когда его когти оторвались от его плоти, Аррин развернулся и замахнулся мечом на Грола, лежащего у его ног. Лезвие попало пятнистому зверю в запястье, его укус был еще сильнее усилен силой его ошейника. Наруч Грола поддался с хрустом металла. Хотя наруч выдержал режущую кромку клинка Аррина, он развалился под силой удара, раздробив кости грола изнутри. Его рука разжалась, кровь пузырилась из оставленных ран.
  
  Под его пронзительный вопль боли Аррин снова изменил направление движения и вонзил острие своего меча в позвоночник грола рядом с собой, когда тот попытался подняться. Грол, мгновенно замолчавший, от удара рухнул на землю, клинок насквозь пробил его позвоночник и глубоко погрузился по самую рукоятку в сочащуюся плоть и жесткую землю.
  
  Прежде чем он успел высвободить меч, его дернули назад, скользкая от крови рукоять выскользнула из его руки, когда его потащили прочь. Пятнистый Грол развернул его и отпустил ногу Аррина. Аррин откатился в сторону и почувствовал прикосновение Грола к своей спине. Горький запах ее дыхания согрел его ухо, когда она вонзила когти ему в подмышку.
  
  “Воррулу придется довольствоваться твоим трупом, Латан”, - прорычал грол, когда его пальцы впились в его плоть, ища путь к сердцу. На лицо Аррина брызнула теплая пенистая слюна, пахнущая протухшим мясом.
  
  Аррин почувствовал, как ошейник задрожал, его сила покидала его горящие вены. Его руки и ноги задрожали от слабости, когда он едва удержал Грола от того, чтобы еще глубже вонзиться в его броню. Его зрение начало расплываться, края темнели по мере того, как магия отступала. Он чувствовал, что зверь набирает силу.
  
  Тень промелькнула по лицу Аррина, освещенному светом костра. Пятнистый Грол внезапно ослабил хватку и отшатнулся. Аррин наблюдал, как зверь упал на колени, из его глазницы торчал острие дротика. Поврежденный глаз лопнул, как тухлое яйцо, и мокрые осколки потекли по щеке Грола. Позади хлынула алая река.
  
  Зверь издал последний хрюкающий лай, его здоровый глаз злобно уставился на Аррина и вырвал копье. Хлынул поток крови, когда зверь отбросил копье и метнулся к деревьям, чтобы исчезнуть.
  
  Слишком потрепанный, чтобы бросаться в погоню, Аррин бросил взгляд на последнего грола. Оставшиеся семь патра безжалостно пронзали его своими кинжалами, ваэри более злобный, чем остальные. Несколько дротиков дрогнули на спине зверя, их наконечники глубоко вонзились, когда патры обрушили свою ярость на Грола, сотрясая его тело с каждым ударом. Рядом с ними стояла Кира, левая сторона ее лица представляла собой жалкое месиво из содранной кожи и разорванного меха, все окрашенное в темно-красный цвет ее крови.
  
  Аррин одарил ее благодарной, хотя и слабой улыбкой и упал на спину, его мысли кружились в туманной дымке. Звезды поплыли у него перед глазами, и он не был уверен, теряет ли он сознание или просто видит ночное небо, раскинувшееся над поляной. В тот момент ему было все равно. Все его тело покалывало, и он чувствовал, как по венам бегут камни. Он не мог поднять голову, когда Кира подошла и опустилась на колени рядом с ним.
  
  “Ты можешь стоять?” - спросила она.
  
  Он покачал головой, едва способный справиться даже с этим. Кира приподняла его и села сзади, положив его голову себе на колени. Она сняла с него испорченную кирасу и отбросила ее в сторону. Аррин заметил выражение ее лица, когда она осматривала его, вспомнив о своих ранах.
  
  “Ты ранен”, - сказал он, не в силах произнести ничего, кроме совершенно очевидного.
  
  “Это заживет”. Она промокнула кровь, текущую из его плеча. “А ты, воин? Ты заживешь?”
  
  “Достаточно скоро”. Он попытался вложить в свои слова силу, но мало что смог. Он посмотрел на Ваэри и остальных патра. Они стояли над своими мертвецами, глубокая тень скорби лежала на их израненных лицах. “Мне жаль ваших людей. Я верил, что мы на несколько дней опережаем армию гролов, и не ожидал сопротивления так далеко за пределами Латаха.”
  
  Кира провела рукой по его спутанным волосам. “Мы народ воинов, Аррин. Мы понимаем, что смерть приходит в свое время. Наш народ погиб жестокой смертью ... мы не можем просить ничего большего”.
  
  Аррин поглубже устроилась у себя на коленях, когда Ваэри подошел и встал перед ними.
  
  “Ты верно говорил об угрозе нашим народам”, - сказал он Аррину, слегка кивнув ему. “Как и ты, гролы путешествуют далеко и быстро, чтобы оказаться так близко к нашей границе. Могли ли они захватить Латах так быстро?”
  
  Аррин медленно сел, мгновенно пожалев, что покинул комфортные колени Киры. Его тело болело и казалось вялым, в черепе стучало так, словно в его недрах играли огромные барабаны. Он знал, что ошейник достаточно скоро закроет его раны и вернет силы, большинство из которых были поверхностными, но ему еще предстояло восстановить свою энергию. “Я думаю, что нет, хотя их армия, должно быть, подбирается все ближе”. Он указал на ближайшего грола. “Я верю, что эти твари пришли за мной”.
  
  Ваэри стоял молча, когда Кира жестом велела ему продолжать.
  
  “Сбежавший грол в гневе говорил о ворруле. Похоже, что меня собирались не убить, а скорее взять в плен”.
  
  Ваэри сплюнул. “Отброс военачальника Гурхтола. Он возглавляет гролов, пока другой из его вида не узурпирует его место; таков их путь ”.
  
  “Зачем ему искать тебя?” Спросила Кира.
  
  Аррин похлопал себя по ошейнику на шее. “Хотя я не могу быть уверен, я полагаю, что военачальник стремится узнать о моей реликвии, хотя, возможно, более вероятно, что он хочет узнать о своей собственной”.
  
  “Разве он не использовал такую магию, чтобы уничтожить Фенара?”
  
  “Он это сделал, но разрушать легко; это приходит так же естественно, как мысль ”. Аррин поднялся на ноги, Ваэри помог ему подняться. Кира стояла рядом с ним, готовая подхватить его, когда он на мгновение перевел дыхание, нетвердо держась на ногах. “Вам не нужно ничего делать, кроме как думать о насилии, реликвия подчиняется вашим желаниям, но в этих творениях есть нечто гораздо большее. Я мало что узнал за время работы с ошейником, процесс тонкий и трудный, но я знаю, что есть нечто большее, чем я могу постичь; он нашептывает мне это через мою кровь, но я не могу понять полноту его секретов. Я не сомневаюсь, что звери понимают еще меньше.”
  
  “Должны ли они узнать об этом?”
  
  Аррин одарил братьев и сестер болезненной улыбкой. “Тогда все, что мы любим, будет поглощено без надежды на искупление”. Он указал на Грола. “Но сейчас зверей можно убить, как бы трудно это ни было”.
  
  Аррин выпрямил ноги и пошел за своим мечом. Волна усталости и слабости начала немного спадать, хотя он все еще пытался высвободить свой клинок. Краем глаза он видел, как Кира и Ваэри наблюдали за тем, как он склонился над трупом грола и наступил ногой на его руку. Он надвигался с усталой злобой, с удовлетворительным хрустом прищелкивая пальцами.
  
  “Я бы не хотел, чтобы они возвращались Гролам”.
  
  Его меч скользнул вниз, отсекая руку Грола чуть выше наруча. Он проделал то же самое с другой рукой, вложив клинок в ножны, чтобы снять наручи с отрубленных рук. Они отстегнулись с влажным треском. Под реликвией обнаружились похожие на вены бронзовые усики, которые оторвались от мертвой плоти зверя и растворились в металле целиком, через мгновение его поверхность стала гладкой
  
  Аррин повторил процесс со всеми гролами, положив найденные наручи в сумку, предоставленную одним из патра. Закончив, он поднял сумку, чтобы воины могли ее увидеть.
  
  “Когда мы вернемся в Патрейл, я дам каждому из вас по одному браслету и объясню, как их использовать. Следующий грол, которого вы встретите, пожалеет о своем коротком, жалком существовании”. Он улыбнулся, хотя сомневался, что это мало что изменило с его лица от усталости. Он повернулся, чтобы посмотреть на мертвых Патра, которые были сложены под деревьями. “Я не знаю ваших похоронных ритуалов и молюсь, чтобы мои слова не оскорбили вас, но мы должны продолжать. У нас нет времени на мертвых, если мы хотим спасти живых ”.
  
  Ваэри посмотрел на своих собратьев и низко зарычал. “У нас есть обычай поднимать наших братьев высоко на деревья, потому что птицы унесут их души в небо, чтобы они могли смотреть на нас сверху, пока мы все еще ходим по земле. С того места, где они лежали, они видели бы только грязь ”.
  
  “У нас нет времени, брат”, - возразил Кира. “Мы должны...”
  
  Ваэри вскинул руки в воздух. “Мы не можем просто оставить их. Я не буду...”
  
  Аррин взмахом руки призвал их к тишине. “У нас мало времени для уважения, но его нет для подобных споров. Разместите своих людей на деревьях, как у вас принято, но поторопитесь. С каждым мгновением, которое мы проведем здесь, тем больше смертей увидят ваши воины со своего высокого поста ”. На этом он остановился.
  
  Кира молчала, пока Ваэри кивала Аррину. Патры собирали своих мертвых и парами относили их на вершины деревьев, привязывая тела к самым высоким ветвям с помощью виноградных лоз на своих поясах.
  
  Аррин наблюдал снизу, как патры спешили наверх в зеленую обитель, скорбные крики сопровождали мрачный ритуал. Он отвернулся от печальных зрелищ и звуков похорон Патрана и перевел взгляд на Лату.
  
  Какой бы эгоистичной ни была мысль, которая неприятно заползла ему в голову, он надеялся, что его товарищам не придется становиться свидетелями погребальных ритуалов латанов.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Несмотря на долгое путешествие, а возможно, и из-за него, мысли Каэля все еще крутились в его голове. Всю ночь он следовал по пятам за Ша'ри, пока они пробирались сквозь деревья Мертвых Земель. Лающие крики и навязчивый свист прячущихся существ продолжались, пока они путешествовали, но звери держались на расстоянии, и Сил чувствовал себя непринужденно, несмотря на обстоятельства. Он убрал светящийся шар на рассвете, его свет потускнел с восходом солнца. День шел полным ходом, и это укрепило его чувство безопасности.
  
  Всю ночь он думал о богине Ри, обитающей в такой глубокой тьме, что до нее едва доносились голоса ее детей. Было грустно узнать о ее закате, даже представить, что бог может страдать и исчезнуть из мира, обреченный быть забытым, как и все те, кто обратился в прах.
  
  То, что он был небольшой частью ритуала, привлекшего ее внимание, каким бы слабым оно ни было, Каэль чувствовал себя невероятно польщенным. Он купался в его великолепии. Это было так, как если бы богиня обратила на него свой взор, всего на мгновение, и узнала, что он существует, поняла, кто он среди всех незначительных крупиц жизни, усеявших ее плоть. Он пробудил бога, и шариат сказала, что рада его поступку. Это была пьянящая мысль.
  
  Погруженный в свои размышления, он чуть не врезался в спины шариев, которые остановились перед ним. Он остановился прямо за ними и отбежал на несколько шагов назад, чтобы не стоять слишком близко. Хотя пара немного расслабилась рядом с ним, оба по-прежнему держались на небольшом расстоянии от реликвии, которую он нес.
  
  “Почему ты...” - начал Каэль, но Зали предупреждающе подняла руку. Он замолчал, проследив за их взглядами сквозь деревья.
  
  Подобно серебряной змее, пробирающейся сквозь подлесок, Сил увидел вдали мерцание реки и внезапно услышал шипение ее пенящейся воды. За его взбаламученной поверхностью он мог видеть полоску золотистого песка, которая вела вверх по пляжу, скрываясь за деревьями. Широколиственный и изумрудно-зеленый, Сил с первого взгляда мог сказать, что на другом берегу реки листва была другой. Гигантские дубы и высокие вечнозеленые растения уступили место поникшим пальмам и каучуковым деревьям, их ветви так переплелись, что казались единым целым. Толстые лианы обвивали стволы, создавая впечатление, что перед ними возвышается стена сплошной зелени.
  
  Любопытствуя, почему шарири остановились, ведь Сил не видел ничего, кроме сверкающей зелени джунглей, он подошел спросить, но ему снова замолчали. Утул положил руку на плечо Каэля и покачал головой. Несколько долгих минут они стояли так, не издавая ни звука. Оба шариата не отрывали взгляда от джунглей впереди, переводя взгляд туда-сюда. Розовые огоньки их глаз вращались в угловатых глазницах. Через некоторое время пара повернулась лицом друг к другу, и хотя Сил не мог расслышать ни слова, он был уверен, что они о чем-то переговорили между собой.
  
  Утул повернулся к нему, понизив голос. “За рекой лежит Патрал. Несколько его жителей прячутся за деревьями, наблюдая за нами, чтобы понять, что мы задумали. У нас нет желания причинять им вред, поэтому мы должны приближаться с осторожностью, чтобы не досаждать им. Утул положил руку на плечо Каэля. “Вы должны оставаться позади нас, но держитесь поближе, не более чем в нескольких футах, и сохранять спокойствие. Учитывая запах битвы в воздухе, они вполне могут истолковать любое внезапное движение как атаку”.
  
  Сил с трудом сглотнул. Страх, который ему удалось подавить, снова охватил его. Он никогда не представлял себе патру опасным, благополучно живущим в Нурине, вдали от каких-либо регулярных контактов с кошачьим народом, но внезапно ему напомнили, как далеко он на самом деле находится от дома. Одно дело видеть случайную свиту патрана, которая приезжала обменять знаменитое Красное Нурина, но совсем другое - пытаться пересечь их границу без предупреждения. Сил кивнул в знак согласия.
  
  Утул улыбнулся и сделал знак Зали взять инициативу на себя. Она сделала это со спокойной грацией, сдвинув капюшон с головы, чтобы показать свое узкое лицо. Утул сделал то же самое, пристроившись в шеренгу позади нее, когда она направлялась к реке. Каэль нашел свое место в шеренге и старался оставаться там, волнение наполняло его ноги желанием летать.
  
  Когда они достигли берега, ощущая за спиной искореженные и гнилые ветви Мертвых Земель, Зали остановилась на берегу. Она протянула руки, ее плащ соскользнул с плеч. Она стояла тихо, и Силу показалось, что он услышал ее шепот, хотя он не мог слышать, что было сказано, или видеть ее лицо, чтобы знать наверняка, что она вообще говорила.
  
  Он неподвижно стоял позади двух Ша'ри, его взгляд метнулся к деревьям Патрале, а затем снова к Зали. Холодный пот выступил у него на лбу, пока он ждал, руки дрожали в предвкушении, хотя в чем именно, он не был уверен. Это было так, как будто все глаза в мире внезапно повернулись, чтобы посмотреть на него, от тяжести их взглядов у него покалывало кожу, ноги дрожали под ним. Он чувствовал себя неуютно в собственной плоти, как будто его судили, взвешивали.
  
  Именно тогда он увидел фигуру в реке. Вода вздымалась пенистыми белыми завитками, но под ее кипящей поверхностью Сил мог видеть два светящихся шара, которые выглядели так, словно смотрели прямо сквозь него. Тот, что слева, был огненно-красным, а правый - нежно сине-зеленым, и оба они кружились в бурном потоке.
  
  Его зрение прояснилось, Сил узнал пристально смотрящий красный глаз как отражение Ари и, подняв глаза к небу, увидел огромную луну над головой, чудовищно вырисовывающуюся на небе. Он поискал Нури, вспомнив, что она скрыта за разгневанной луной, которая вспенивала воды. Он еще раз взглянул на поверхность реки, только чтобы увидеть отражение второй луны, ее сияние мерцало рядом с сиянием А'рии, где его не могло быть.
  
  Его взгляд метался взад-вперед между небом и водой, его дрожь только усилилась, когда он убедился, что Нури не видно с того места, где он стоял. То, что он увидел в реке, могло быть делом рук только самой богини.
  
  Словно движимая его признанием, полоса воды десяти футов в поперечнике, доходившая до самого дальнего берега, начала оседать. Бурлящие под водой пузырьки замедлились и прекратились. Неистовые белые шапочки снова погрузились в воду, поверхность превратилась в спокойный лист стекла, ни малейшая рябь не тревожила его поверхности. И все же всего в десяти футах от узкой тропинки вода бушевала, ее брызги отражались от спокойных вод перед ними, каким-то образом удерживаясь от того, чтобы не испортить безмятежную красоту.
  
  Как только вода отстоялась, Зали прошла вперед и ступила в реку. Сил ждал, что она утонет, но спокойная вода отступила всего на несколько дюймов, и она поддерживала ее ноги, удерживая над поверхностью.
  
  Утул прошептал через плечо. “Пойдем, Каэль. Мы должны спешить. Следуй за мной поближе и не сбивайся с пути”. Шарий шагнул вперед, и, подобно Зали, он пошел по воде, его шаги не оставляли за собой ряби.
  
  Сил бросил быстрый взгляд на светящиеся шары, которые все еще плавали под поверхностью, и заставил свои ноги двигаться вперед. Ри увидела его и признала его; она не позволит ему упасть. Он глубоко вздохнул и постарался держаться поближе к Утулу.
  
  Он ступил на реку и почувствовал странную силу воды, прижимающейся к его ноге, баюкая ее, как ребенка. Он сделал еще один шаг, чтобы найти то же самое. Осмелев, он ускорил шаг и направился к дальнему берегу. Он осмелился взглянуть вниз и тут же пожалел об этом.
  
  Под слоем, который удерживал его на плаву, река была водоворотом неконтролируемой ярости. Вода бурлила и бушевала. Отраженные глаза Ри были искажены и дрожали, и их блеск наполнил Каэля ужасом.
  
  Он отвел глаза и почти побежал по поверхности реки, замедлив шаг только тогда, когда подошел слишком близко к Утулу, который протянул руку, чтобы остановить его. Сил почувствовал, как тепло воды просачивается сквозь мягкие кожаные подошвы его ботинок, и, казалось, становилось теплее с каждым шагом.
  
  Когда, наконец, Утул пересек реку и вышел на берег, Сил бросился за ним, чуть не упав, когда его ноги увязли в песке. Он выпрямился и снова спрятался за щитом тела Утула. Он выдохнул, не осознавая, что задержал дыхание, и бросил быстрый взгляд на воду.
  
  Позади него моста спокойствия больше не было. Там, где он только что прошел, но мгновением раньше, вода снова зашипела и закипела, капли брызг осыпали его кожу. Он отвернулся от реки, вытер пот со лба и на дрожащих ногах направился в джунгли по пятам за Утулом.
  
  Пройдя небольшой путь до группы деревьев, Зали остановилась и снова вытянула руки в стороны. Утул сделал то же самое, жестом приказав Силе сделать то же самое. Он пошел, подстраиваясь под их размеренный шаг, не сводя глаз с мягко покачивающихся ветвей.
  
  “Народ Патрале, знайте, мы не желаем вам зла. Я умоляю вас, прислушайтесь к моим словам”, - крикнула Зали, медленно поворачиваясь полукругом. “Взгляни на мое лицо. Я Зали, первая из детей великой Богини Ри. Мои спутники - Утул и Каэль ”. Она указала на каждого по очереди. “Мы ищем уха твоего господа, наши слова самые срочные”.
  
  Сил не услышал ответа. Он не увидел никакого движения среди деревьев и не услышал никаких голосов в ответ. Зали и Утулу, казалось, было все равно. Несколько минут они стояли так, не издавая ни звука. Сил почувствовал, как устали его руки, и изо всех сил старался удержать их в воздухе. Прошло еще несколько минут, и руки Каэля задрожали, когда он уставился на деревья, умоляя патру показаться.
  
  Буквально через мгновение после своей просьбы он заметил движение в листве впереди. Утул и Зали опустили руки по швам, и Каэль с ворчанием опустил свои, нежные мурашки пробежали по всей длине, покусывая кончики пальцев. Он подавил желание избавиться от этого чувства, когда патра пробрались через джунгли и встали перед ними.
  
  Сил, никогда раньше не видевший патру так близко и в таком большом количестве, не мог не уставиться на нее. Более пятидесяти людей-кошек вышли из джунглей, держа деревянные копья наготове в руках. Они смотрели на Каэля и Шари'ри множеством разноцветных глаз, большинство из которых варьировались от желтого до зеленого, а некоторые имели более темные оттенки фиолетового и черного. Покрывающие их меховые покровы также различались, лишь немногие были окрашены в один цвет, подавляющее большинство представляло собой лоскутное одеяло из серого, черного и белого, в полоску и пятна.
  
  Но именно Патра, шедшая во главе группы, привлекла внимание Каэля. Отличаясь от остальных как размером, так и цветом кожи, оранжевый Патран казался карликом, когда шагнул вперед, вытянув руки в стороны, как это делали они с Шарией всего несколько мгновений назад. Его серые глаза перебегали с Зали на Утула, ни разу не остановившись на Каэле.
  
  “Я Куайи, военачальник народа Патран”. Он принюхался к воздуху, когда подошел, чтобы встать перед ними, и едва заметно кивнул. “Ты Шари'ри?” В голосе великого кота звучали удивление и благоговейный трепет, которые так не соответствовали уверенности, которую демонстрировала его поза.
  
  Зали слегка поклонилась и улыбнулась. “Мы, хотя наш спутник из Нурина”. Она указала на Каэля.
  
  Все патры обратили на него свои взоры, и Сил почувствовал, как его лицо потеплело от их беззастенчивого изучения. Он улыбнулся, как мог, и неуверенно помахал рукой, опуская глаза, пока не почувствовал, что тяжесть их взглядов спала.
  
  “Мы хотели бы поговорить с вами о неотложных делах”, - сказала ему Зали.
  
  “Говори свободно. У меня не было бы секретов от моего народа”, - ответил Куайи.
  
  Утул кивнул, подходя и становясь рядом с Зали. “Да будет так. Война снова пришла в Ахриле, но это война не стали и мужества, а магии”.
  
  Глаза военачальника Куайи сузились, голоса собравшихся вокруг него патров перешли в задыхающийся шепот. “Ты говоришь правду, древний?”
  
  Утул кивнул. “Да. Гролы осквернили святость Ах Уто Ри. Они украли предметы великой силы из могил наших мертвых. Они используют эти предметы во зло, набрасываясь на своих врагов и проливая невинную кровь на священную плоть Ри. ” Он указал на юг. “Нации Фен больше нет, она стала жертвой гролов в их безжалостном завоевании, Фенар рушится всего несколько дней назад. Мы уверены, что это будет не единственная жертва ”.
  
  Сил уставился на Утула, не уверенный, что действительно услышал слова Шариата. Он стоял оцепенев.
  
  Куайи попытался заглушить нарастающую болтовню своих людей шипением, но они продолжали говорить, лишь немного понизив голоса. “Разве шариат не может подчинить зверей, как это сделал ваш народ так давно?”
  
  Тихий вздох вырвался у Утула. Он взглянул на Зали, и двое, казалось, пришли к мгновенному согласию. Он повернулся и встретился взглядом с Куайи. “Шариаты давно ушли из твоего мира, Патран. Наше отсутствие было не по нашей воле, и многое сейчас не так, как когда-то. Наш народ пострадал от смертельной болезни и был брошен на произвол судьбы. Нас насчитываются сотни, и не больше. ” Слова Утула сделали то, чего не смог сделать военачальник: патранцы погрузились в молчание, как в могилу.
  
  Огромный оранжевый кот, казалось, съежился, услышав слова Утула, его плечи поникли. “Это действительно ужасные новости. Значит, надежды нет?”
  
  “Надежда есть всегда”, - ответила Зали, в ее голосе звенела сталь. “Но ее бремя должны нести другие расы Ахриле, поскольку мой народ может немногим больше, чем давать советы”.
  
  Серые глаза военачальника Куайи заблестели. “Тогда скажи мне: что мы можем сделать, чтобы поставить гролов на колени?”
  
  “Надежда, которую мы предлагаем, какой бы обескураживающей ни была правдивость наших слов, - это всего лишь отдаленный проблеск. Чтобы это расцвело на лозе, мы должны найти носителей древнего О'хра, которого мы оставили в спешке много веков назад.”
  
  Сил почувствовал, как его охватывает беспокойство. Он бессознательно нащупал жезл, надежно закрепленный у него на поясе, и придвинулся немного ближе к Шари'ри. Если бы наследование реликвии подтолкнуло его к какому-то шариатскому заданию, он бы знал об этом сейчас.
  
  Куайи повернулся к своему народу и заговорил с ними тихим голосом, до ушей Сила донеслись отрывки воплей и шипения, лица патранцев обеспечили весь необходимый ему перевод; они ничего не знали о других реликвиях.
  
  Военачальник повернулся обратно к паре шариев. “Ни у меня, ни у моего народа нет подобных реликвий, к нашему большому огорчению”.
  
  Хотя выражения их лиц ничего не выражали, Каэлю показалось, что он увидел разочарование на лицах шариатов.
  
  “Тогда мы должны продолжить наши поиски”, - сказал Утул, его голос ничего не выдавал. “Спасибо вам за аудиенцию”. Он кивнул Куайи, а затем жестом подозвал Каэля, когда они с Зали повернулись, чтобы уйти.
  
  Военачальник остановил их. “Минутку, пожалуйста”. Шариат сделал паузу. “Хотя я ничего не знаю наверняка, возможно, кто-то другой сможет дать вам ответы”.
  
  “Продолжай”, - подбодрила Зали.
  
  “Ты говоришь, Фенар только что пал?”
  
  Утул кивнул.
  
  “Тогда, возможно, я верю в истину, хотя я не был уверен, когда он стоял передо мной”. Военачальник тяжело сглотнул. “Посланец из Латаха, некто Аррин Урраэль, прибыл ко мне с новостями о нападении гролов на Фен, произошедшем всего день назад. Он пришел с ветром, рассказав мне о падении Фенара, свидетелем которого он был собственными глазами, сказал он. Легкая на подъем моя дочь, Кира, но этот Латан был еще быстрее. Мои люди наблюдали, как он подбежал к ней, прибыв с моим сыном, достаточно запыхавшись, чтобы говорить спокойно, за несколько минут до моей дочери ”. Он указал на юг. “Если бы он пришел из Фенна, твои слова доказывают его правдивость, тогда в Латах, прежде чем прийти сюда, он должен был бы быть порожден молнией”.
  
  Казалось, Зали улыбнулась. “Что насчет этого посланника? Не могли бы вы знать, куда он отправился?”
  
  Куайи кивнул. “Его сердце в Латахе. Он пришел просить убежища для его народа и возвращается в город-крепость с несколькими моими людьми, чтобы убедить его принца действовать в соответствии с его словами. Он утверждает, что гролы идут походом на его родину, но ничего не сказал о магии.”
  
  “Тогда мы должны отправиться именно в Латах”.
  
  Пульс Каэля участился при мысли о стремительном походе на армию гролов, после того как он всего несколько дней назад бежал от армии корме. Он не был воином. Его руки дрожали, и он сжал их в кулаки, чтобы унять дрожь. Костяшки его пальцев побелели, когда он уставился на них, желая им мира, боясь поднять глаза, если шариат примет его широко раскрытые от шока глаза за уступку их плану.
  
  Звук грубо раздвигаемой листвы и яростные вопли Патры вернули его внимание к настоящему. Он поднял глаза и увидел темно-коричневого патранского воина, продирающегося сквозь деревья. Он остановился перед военачальником Куайи, его дыхание было прерывистым, мех на шее и груди был густым от крови. Его щека была обожжена до черноты, кожа вокруг глаза покрылась волдырями, мех под ней сгорел дотла.
  
  “На нас напали”, - сказал он военачальнику, запинаясь.
  
  Среди собравшихся патра поднялся оглушительный рев. Сил напрягся, чтобы услышать больше.
  
  “Ивиры нанесли удар по нашей границе, чуть ниже берегов Бесплодного озера”. Воин поднес руку к лицу, его боль была очевидна, но он продолжал идти, закрыв единственный здоровый глаз. “Нет таких ивиров, с которыми я когда-либо сталкивался. Они сражаются так, словно одержимы духом толена, и они призывают огонь на помощь, их клинки окутаны пламенем ”.
  
  Утул оказался рядом с военачальником еще до того, как Патра успел заговорить. “Похоже, что ивиры также владеют частью О'хра. Вы не должны приближаться к ним в лоб, иначе многие из ваших людей погибнут. ”
  
  Куайи кивнул и спросил раненого воина: “Сколько их?”
  
  “Возможно, сотня, может быть, больше, но я не могу быть уверен. Они нанесли быстрый удар, переплыв озеро под прикрытием суматохи. Они настигли нас прежде, чем мы успели укрыться за деревьями ”.
  
  “Соберите наших людей, за исключением тех, кто удерживает южные рубежи от корме”, - сказал Куайи своим советникам. “Мы должны встретиться с ивирами до того, как они уйдут слишком далеко вглубь страны и доберутся до наших деревень”. Несколько его воинов подбежали, чтобы передать его приказ.
  
  “Я могу помочь вам с тактикой, чтобы противостоять силе, которой они обладают”, - сказал Утул.
  
  Военачальник сделал паузу, прежде чем кивнуть шариату.
  
  Утул повернулся к Зали. “Возьми Каэля и отправляйся в Латах. Ты должна найти этого Аррина Урраэля и узнать, владеет ли он одним из О'хра. Я встречу вас там, как только ивиры будут отброшены. ”
  
  Зали молча смотрела на него, и Силу показалось, что он увидел страх, затаившийся в розоватой глубине ее глаз.
  
  “Иди, дитя, ты не должна колебаться”, - призвал Утул. “Если мы хотим победить, мы должны сделать так, как мы обсуждали. Другого пути нет”. Он махнул ей рукой, чтобы она шла дальше. “Теперь иди, Зали. Иди”. Он бросил свою неловкую улыбку Каэлю, а затем повернулся, чтобы поговорить с военачальником, на языке у него вертелись планы битвы.
  
  Зали схватила Каэля за руку и увела его прочь, прежде чем он смог услышать что-то еще. На мгновение он подумал о том, чтобы взбунтоваться, высвободить руку и остаться с Патрой, как того хотел его отец, но он знал, что в этом нет смысла. Насилие бушевало по всему Ахриле, и ни одно место не было более безопасным, чем любое другое. Если бы он мог познать страх на стороне шариата, он не знал бы покоя.
  
  Он позволил ей провести себя через деревья. Через некоторое время ее рука соскользнула, как будто она вспомнила о реликвии, которую он все еще носил. Некоторое время они шли молча, пока возмущенные завывания и боевые кличи патранцев затихали в джунглях позади них. Когда они ушли, и тишина деревьев снова сомкнулась вокруг них, Сил поспешил встать рядом с Зали.
  
  “Этот план Шариата: чего вы от меня ожидаете?” Он не мог придумать более тонкого способа спросить.
  
  Зали улыбнулась, хотя в ее улыбке не было ни юмора, ни теплоты. “Это сложный вопрос, юный Каэль”. Она немного замедлила шаг, чтобы ему было легче поспевать за ней. “Настали тяжелые времена, и нас печалит, что мы не можем обуздать насилие, вызванное нашей беспечностью. Мы - униженная раса, шариаты, наше наивное невежество - топливо, которое подпитывает конфликт, с которым мы сейчас сталкиваемся ”. Ее глаза быстро взглянули на него. “Ахриле вступили в войну, и единственный способ положить ей конец - это повторить ошибки нашего прошлого и надеяться на лучший исход”.
  
  Сил покачал головой, сбитый с толку кажущейся бессмысленной логикой того, что сказала Зали.
  
  У нее вырвался тихий смешок. “Я знаю твои мысли, Каэль. Если бы существовало лучшее описание безумия, чем путь, который мы проложили перед собой, я бы об этом не знала. Однако наши обстоятельства лишают нас более рациональных вариантов ”. Пока они шли, она положила руку ему на плечо. “И поэтому, отвечая на твой вопрос, мы ожидаем от тебя, что ты сделаешь выбор. Поверите ли вы в наше безумие и рискнете ли своей жизнью, чтобы помочь исправить ошибки моего народа? Или вы будете ждать наших неудач, чтобы выследить вас во тьме ночи и убить вас и всех, кто вам дорог? ”
  
  “Это все, чего ты ожидал?” услышал он свой голос прежде, чем успел прикусить язык.
  
  Зали рассмеялась и похлопала его по спине. “Прошу, не теряй чувства юмора, дитя. Несмотря на всю темноту нашего мира, это было бы действительно мрачное место, если бы мы не могли все еще смеяться”.
  
  Сил изо всех сил старался улыбнуться, но не мог заставить себя рассмеяться. Он потерял своего отца, свой дом и всех, кого знал, в пламени жестокости корме. Он не знал, какие испытания ждут его впереди, но он знал те, что тянулись за ним в гнилой нищете. Если был шанс спасти кого-то от участи, постигшей его, спасти отца мальчика, как он не смог спасти своего собственного, Сил знал, что он должен сделать.
  
  Мир стоил ему жизни.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Мертвые патраны, поднятые в небо позади них, Аррин был уверен, что все еще чувствует, как их дух тяготеет над теми, кто путешествовал рядом с ним. Почти непринужденный характер людей-кошек, которые присутствовали, когда они начинали путешествие, их голоса, которые так быстро повышались в дружеском вызове или легкой шутке, с тех пор отрезвили. После похорон на деревьях они разговаривали только при необходимости, да и то отрывистыми фразами, как будто горе лишило их голосов.
  
  Еще хуже, чем чувство вины, которое испытывал Аррин из-за того, что повел воинов на смерть, было молчание тех, кто выжил. Он так долго был один в пустыне, так мало душ, с которыми он мог общаться, и то, что он был среди патра, чувствовал их близость и дух товарищества, и то, что он был частью этого, залечило рану, о которой он и не подозревал. Иметь их дружеское присутствие в течение столь короткого времени и так скоро лишиться его, было страданием, которое он не мог объяснить.
  
  Он знал, что патры не винили его в смертях, они так много ему рассказали, но их приглушенные личности были подобны отдельному приговору. Он слишком долго жил, отгораживаясь от мира, довольствуясь тем, что погряз в собственных страданиях, в мечтах о том, как однажды вернется в Латах, чтобы быть с Малей и своим ребенком, только чтобы узнать, каким дураком он был. Его надуманная цель исчезла, осталась лишь пустота там, где она когда-то процветала. Это сделало его плохо подготовленным к нормальной жизни, независимо от того, как сильно он этого жаждал.
  
  Испытывая отвращение к своим мыслям, которые преследовали его с момента нападения из засады, он остановил отряд. Латаху оставалось пройти совсем немного по этому пути, и бремя собственной уклончивости грызло его.
  
  Ваэри и Кира подошли и встали рядом с ним, у них перехватило дыхание.
  
  “Что-то не так?” Спросила Кира. Кровь с ее лица стерли, но он мог видеть рваную рану, которая навсегда обезобразит ее щеку.
  
  “Нет ... да”, - признал он, слова медленно приходили в голову, когда он оторвал взгляд от ее раны. “Хотя я не говорил неправды твоему отцу, я говорил не совсем правду. Я бы хотел, чтобы вы сначала услышали это от меня. ”
  
  Брат и сестра уставились на него, уши Ваэри прижались к бокам головы.
  
  “Моя миссия перед вашим народом была правдивой. Принцесса Маля действительно послала меня просить у вашего отца убежища для народа латан, принц проигнорировал мое предупреждение об угрозе гролов. Однако я не из Латаха, по крайней мере, больше нет. Я изгнанник пятнадцать лет назад, изгнанный за то, что посмел полюбить принцессу и сделать ей ребенка. ” Он резко вздохнул, отгоняя воспоминания, которые угрожали всплыть. “Принц Оленн предпочел бы насадить мой череп на вертел, который позволит мне войти в город. Итак, я думаю, тебе лучше всего донести предупреждение Грола до принца так, чтобы он не узнал об источнике. Мое имя - яд для его ушей. ”
  
  Ваэри покачал головой и рассмеялся. В смехе была горечь. “Быть изгнанным из-за любви. У твоего народа странные обычаи, Латан”.
  
  Кира нежно мурлыкнула. “Мы передадим это послание, потому что не будем говорить неправду. Все мы видели силу зверей собственными глазами и знаем, насколько правы ваши поиски.”
  
  Собравшиеся позади воины-патраны одобрительно хмыкнули, кивая головами, когда Аррин в свою очередь поблагодарил их.
  
  “Тогда давайте продолжим. Я хотел бы услышать ответ принца”.
  
  Аррин двинулся в путь, патра последовал за ним. Они бежали почти тридцать минут, Аррин снова остановился на опушке леса. Перед ним лежало последнее из деревьев, скрывавших Латах от их взора. Он не видел столбов дыма, поднимающихся над деревьями, не чувствовал запаха пепла на ветру. Хотя и неуловимо, он почувствовал, как какая-то малая толика его напряжения растаяла. Он не вернулся в руины.
  
  Он повернулся к Ваэри и Кире. “Я останусь здесь, чтобы не настроить стражу против вас. Когда подойдете к воротам, спросите командира Малтиса и расскажите ему о своей миссии. Он узнает, как найти принцессу, чтобы помочь склонить Оленн на свою сторону. Обязательно передай командиру послание своего отца о том, что он приютит тех латанцев, которые придут к нему в нужде, независимо от решимости принца. ”
  
  Кира зарычала. “Политика”.
  
  “Так и должно быть, сестра”, - сказал ей Ваэри, его голос был полон веселья.
  
  “Это не что иное, как игры для мальчиков, выросших физически, но все еще маленьких умом”.
  
  Аррин был готов согласиться, когда воздух пронзил резкий звук рогов. Он слушал, как они выкрикивали свой безумный код, звук настолько врезался в память Аррина, что его сообщение воспринималось так, как будто оно было произнесено словами.
  
  “Гролы пришли”. Аррин бросился в город, прибытие зверей перечеркнуло их планы.
  
  Патра позади него, изо всех сил стараясь не отставать от него, Аррин побежал к воротам. Когда он вышел из-за деревьев и вступил на поле битвы перед стенами, он увидел армию Гролов. От ее необъятности у него подкосились ноги, и он, спотыкаясь, остановился,
  
  Все еще вдалеке, огибая линию Крепостных гор, гролы с грохотом неслись вперед, как огромная река меха и когтей. Их звуки разносились эхом от каменных стен. Они маршировали без страха, их голоса переходили в снайперское рычание и лай, вызовы бросались с жестокой уверенностью.
  
  Теперь Патра был рядом с ним, он взглянул на стены и увидел часовых, карабкающихся по их верху, рога все еще пели при приближении. Он был почти уверен, что его и окружение патрана никто не видел, все взгляды были прикованы к армии гролов.
  
  Он знал, что ему нужно добраться до ворот до того, как будет потеряна всякая надежда проникнуть внутрь. Больше не имело значения, кто он такой и что натворил, стражники пропустят их, но только до тех пор, пока звери все еще будут на горизонте. Если гролы подойдут еще ближе, врата не откроются ни для кого, даже для самой богини Ри.
  
  “Мы должны идти”, - крикнул он, бросаясь к стене, но сдерживаясь, чтобы позволить Патре остаться рядом с ним.
  
  Когда они приблизились к воротам, стражники закричали, смертоносные серебряные наконечники стрел появились рядом с зубцами и через ближайшие отверстия для убийства. Аррин выкрикивал закодированные крики, надеясь, что коды не изменились. Приближаясь к воротам, он поднял руки, давая понять людям, что они бежали от приближающейся армии и не были ее частью.
  
  Он видел, что люди колеблются, Патра с ним, безусловно, была заметна тем, кто наверху, как только они подошли ближе к стене. Поскольку настоящих сражений для проверки дозора не было с тех пор, как Аррин ушел в пустыню, он надеялся, что зеленые солдаты на стене сохранят спокойствие и возьмутся за оружие.
  
  “Аррин!” Малтис крикнул от ворот, которые своим массивным весом отодвинулись в сторону ровно настолько, чтобы позволить им пройти.
  
  Командир Малтис с любопытством наблюдал за патрами, когда они проскальзывали через ворота. Как только они все оказались внутри, он приказал закрыть ворота и отошел в сторону, чтобы поговорить с Аррином.
  
  Малтис устало вздохнул. “Я надеялся, что ты стал сумасшедшим, а твои слова - бредом”.
  
  “Если бы только все было так просто, мой друг. Я бы приветствовал безумие, которое удержит нас от того, что еще впереди ”. Он указал на приближающуюся армию. “Гролам не обязательно приближаться к городу, чтобы причинить нам вред. Держите своих людей мобильными и разбросанными группами ”. Он увидел сомнение в глазах командира и поспешил объяснить. “Гролы будут вести огонь далеко за пределами досягаемости стрел, и он обрушится на нас, как будто с небес. Люди, собравшиеся плотным строем, только увеличат наши потери. Те, кто на стенах, окажутся в ловушке, когда эти самые стены рухнут, и они наверняка окажутся в ловушке задолго до того, как какой-нибудь грол подойдет достаточно близко, чтобы открыть по нему ответный огонь.”
  
  Малтис стоял молча, окидывая взглядом своих людей, которые спешили занять оборону. Через мгновение он снова посмотрел на Аррина. “Значит, вы были правы, сказав, что наш единственный шанс - это бежать?”
  
  Аррин кивнул. “Патранский военачальник предложил убежище любому латану, который сбежит раньше гролов, хотя он попросил бы своих эмиссаров поговорить с Оленном, прежде чем он официально объявит свою нацию убежищем для нашего народа”. Он схватил своего друга за плечо. “Ты должен найти Малю и рассказать ей об этом. Она должна собрать свою семью и бежать, пока гролы не окружили город”.
  
  Малтис кивнул, подзывая одного из своих людей. Командир отдал ряд приказов солдату, изложив характер их защиты, а затем послал человека передать их. Малтис едва взглянул на Аррина, его глаза вылезли из орбит. “Я найду принцессу. Отведите патранцев к принцу, и пусть они помирятся, к чему бы это ни привело ”. Другой солдат подбежал и встал перед ними, тяжело дыша. Малтис жестом подозвал его, и Аррин узнал Барольда. “Сержант проводит тебя к Короне. Поторопись, Аррин. Я сообщу, когда получу принцессу ”. Мальтис оставил их с Барольдом.
  
  Темный солдат мрачно кивнул Аррину. “Похоже, ты был прав”. Он махнул им рукой вперед, больше ничего не сказав, когда горстка солдат присоединилась к их кавалькаде.
  
  Услышав звук рога в ушах, Аррин понял, что у них осталось мало времени до того, как с неба обрушится огонь. Солдаты на стене отслеживали продвижение армии, докладывая об этом каждые несколько мгновений. Гролы скоро остановят свое наступление и освободят реликвии, и тогда будет слишком поздно для бегства; для любого из них.
  
  ~
  
  Путешествие к Короне казалось вечным, городской хаос замедлял их продвижение на каждом шагу. Когда они добрались до Большого зала, их встретили открытые двери. Лейтенант Сантос и тридцать человек из гвардии принца стояли во дворе перед ними, их золотые доспехи сияли. Лейтенант избегал встречаться с ним взглядом. Лорд Силт стоял позади них, устремив на Аррина яростный взгляд, принц Оленн стоял рядом с ним, его лицо превратилось в маску стоика. Аррин отступил и позволил Патре взять инициативу в свои руки.
  
  Принц проигнорировал их, обращаясь поверх их голов к Аррину. “Похоже, что некоторые из твоих бредней были правдой, изгнанник. Я не знаю, что с этим делать”.
  
  “Делайте с этим что хотите, но пусть ваши люди бегут, пока вы размышляете. Они должны быть вне опасности к тому времени, как вы окажетесь справа от нее ”.
  
  “Придержи язык”, - рявкнул Силт, и стражники как один подняли щиты.
  
  “Я ничего не задержу, червяк”, - ответил Аррин, убирая волосы с воротника. Холодное зеленое мерцание привлекло внимание всех присутствующих. Лейтенант Сантос сделал шаг назад, его люди перемещались без особой дисциплины. “Занимайте свое место, пока я разговариваю с вашим хозяином”. Он перевел взгляд на Оленна. “Я привел эмиссаров из Патры, сына и дочь военачальника Куайи: Ваери и Киру”. Аррин указал на каждого по очереди.
  
  Ваэри выступил вперед. Он отвесил неглубокий поклон. “Для меня большая честь, принц Оленн, но я также с трепетом сообщаю вам правду о словах Аррина. Армия гролов, вторгшаяся на вашу землю, не похожа ни на одну из ранее собранных. На нашего собственного посланника напали такие звери, двенадцать наших воинов погибли от руки одного грола, прежде чем мы смогли победить его. ”
  
  Аррин с трудом удержался от улыбки, которая так и умоляла поджечь его губы при виде неуверенности, омрачившей лицо Оленна. Принц знал боевую доблесть своих патранских союзников, и слова Ваэри были гораздо лучшим предупреждением, чем Аррин мог надеяться донести.
  
  “Мой отец предложил убежище для тебя и твоего народа, если ты того пожелаешь. Он был бы уверен, что его союзники в безопасности и о них хорошо заботятся ”.
  
  Оленн провел рукой по своему выбритому подбородку, переводя взгляд с Ваэри на Аррина, затем обратно. Лорд Силт что-то прошептал ему на ухо, принц кивнул. “Хотя я не сомневаюсь в правдивости твоего рассказа, народ латана долгое время противостоял гролам, одерживая победы во всех конфликтах с тех пор, как мы возвели городские стены”. Он улыбнулся Ваэри, хотя в его улыбке не было теплоты. “Я благодарю твоего отца за его преданность и за его доброе и щедрое предложение, и я скорблю о твоих погибших, но я должен отказаться от необходимости в убежище. Наши люди дадут отпор зверям, как мы всегда это делали ”.
  
  “Что с их магией, брат?”
  
  Аррин обернулся и увидел Малю, идущую к ним, ее плащ развевался позади нее.
  
  Мальтису было неловко идти рядом с ней. Он бросил сожалеющий взгляд на Аррина.
  
  “И вот на сцену выходит спасительница изгнанника. Добро пожаловать, моя дорогая сестра. Мне было интересно, когда ты появишься ”.
  
  Маля уперла руки в бока, подходя и становясь перед охраной принца. “Ты дурак, Оленн. Когда доказательства заявлений Аррина маршируют за нашими стенами, вы отказываетесь прислушаться к правде. Наши союзники-патраны говорят о приближающейся силе гролов, на их теле явно видны раны от их столкновения, но вы все равно привыкли стоять на своем. Неужели вам нет дела до своего народа?”
  
  Оленн шагнул вперед, его стражники поспешно расступились, чтобы он мог встать перед своей сестрой. Аррин подошел ближе. Он не хотел ничего, кроме причины защитить ее, положить руки на горло принца и задушить его. Мальтис и Барольд подошли и встали рядом с ним. Гвардия принца сомкнулась вокруг после того, как Оленн прошел сквозь их ряды.
  
  “Это ты хочешь заставить людей страдать. Ты хочешь, чтобы мы покинули защиту наших стен, чтобы на нас охотились в дикой природе, как на зверей, а наши земли и дома были стерты с лица земли? Вы хотели бы, чтобы мы все были изгнанниками. ”
  
  “Я бы хотел, чтобы мы бежали, чтобы наш народ мог жить. В этой битве нет славы, только смерть”.
  
  “Тогда беги, если хочешь, но когда наши люди победят, при всей твоей вере в них, знай, что тебе не будут рады вернуться ”. Он посмотрел на Аррина. “Она может присоединиться к вам в ваших безземельных приключениях в изгнании; ее муж и дети тоже”.
  
  Аррин сплюнул на булыжники мостовой. “Расплата пришла к твоим воротам, Оленн, и хотя она сотворена не моей рукой, урок от этого будет не менее суровым”.
  
  Как по команде, их внимание привлек пронзительный визг. Все взгляды обратились вверх, когда огненный шар мерцающей красной энергии описал дугу в небе. Аррин оценил дальность его действия, его горящий трассер было легко отследить. Он покачал головой. Его правота не была удовлетворена.
  
  Он повернулся к Оленну, который стоял с широко раскрытыми глазами, наблюдая за опускающимся магическим огнем. “Не волнуйся, мой принц, он приземлится около Девятого. Только крестьяне и стражники умрут с первым ударом, огонь локализован далеко от твоего трона ... пока. ”
  
  Принц сверкнул глазами, но ничего не сказал, когда огненный шар достиг цели, недалеко от того места, где предсказывал Аррин. Земля задрожала у них под ногами, языки пламени взметнулись в небо. Горизонт был освещен оранжевым сиянием, показывая, что стены все еще стоят. Аррин был печально благодарен за расстояние между ними и Девятым. С того места, где он стоял, он не мог слышать криков раненых и умирающих.
  
  Он знал, что это всего лишь временная отсрочка. Скоро их голоса будут звучать повсюду, смерть - единственное утешение, оставшееся им.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Эллора и собравшиеся сироты наблюдали, как огромный огненный шар устремился к Лате. Повсюду вокруг нее люди рыдали и причитали. Матери призвали своих детей к повиновению, когда они тоже увидели приближающуюся пылающую ракету. Потребовалось всего мгновение, чтобы определить, где она упадет; Девятая.
  
  Застыв на месте, Эллора широко раскрытыми глазами смотрела, как вспыхнул огонь. Он взорвался между внешней стеной и Восьмыми, рядом с главными воротами. От удара у нее подкосились ноги. Она упала, но едва заметила, с трудом поднявшись на ноги, как только земля осела. Те, кто был рядом, сделали то же самое. Последовала паника, когда мимо пронеслись солдаты в тяжелых ботинках, мчащиеся к воротам.
  
  В ушах у нее звенело, а вокруг поднималась пыль. До ее носа донесся запах огня, крики мужчин наполнили воздух яростью и страхом. Дети перестали кричать, когда их охватил ужас. Мгновение спустя к скорбным воплям умирающих и скорбящих добавились их голоса, и под звуки сигнальных рожков и барабанов громко запели панихиду войны.
  
  Она могла видеть мерцающие тени пламени на стенах, и осознание этого заставило ее похолодеть. Она повернулась ни к кому, ко всем и прокричала. “К Восьмому. Бегите на Восьмой ”. Она схватила плачущих сирот вокруг себя и подтолкнула их к внутренним воротам. “Бегите, черт бы вас побрал. Если стража закроет уровень, мы останемся здесь гореть ”.
  
  Взволнованные ее словами, сироты стряхнули с себя летаргию и бросились прочь. Ее собственный страх пришпорил ее, и она тоже побежала. Их разношерстная группа пробежала через уровень, увеличиваясь в численности по мере того, как их устрашающий переход передавал направление тем, кто застыл вокруг.
  
  Визг еще одной приближающейся ракеты замедлил их шаги. Привлеченная возможностью проследить за ее продвижением, из-за страха слепо споткнуться под ней, Эллора остановилась и снова подняла глаза к небу. Почти ослепленная его блеском, его оглушительным визгом, она знала, что он приземлится близко; слишком близко. Он опускался на них сверху. Она чувствовала его дуновение, воздух, высасываемый из ее легких, его тепло высушивало слезы, о которых она и не подозревала, что пролила.
  
  С бьющимся сердцем она огляделась в поисках остальных сирот, но они убежали, не обратив внимания. Она закричала, но ее не было слышно из-за воя огненного шара. Они мчались вперед, слишком далеко, чтобы она могла успеть вовремя. Ее желудок сжался, когда она поняла, что должна сделать.
  
  Она изменила направление и побежала к внешней стене широкими шагами. Ее голос звучал как бесполезное предупреждение, но она чувствовала, что попробовать стоит. Когда огонь взревел у нее за спиной, она бросилась в укрытие ближайшего переулка. Увидев мать, застывшую на ее пути, женщина в страхе смотрела в небо, а младенец плакал и прижимался к ее груди, Эллора пробежала мимо, таща за собой женщину и ребенка.
  
  Как только ударил огненный шар, Эллора обняла парочку и нырнула за груду мусора, завалявшую темный переулок. Они с гневом приземлились на бок, Эллора перекатилась, чтобы защитить ребенка от удара. Мир погрузился в тишину, когда волна жара коснулась их спин. Повсюду разлетались обломки, бешено хлеставшие по ветру. Она пригнула голову и крепко прижала к себе ребенка, когда ее забросали камнями, мусором и осколками дерева, тонкий материал ее туники не защищал от их ударов. Она чувствовала каждый удар кнута по своей спине.
  
  Когда дождь из мусора прекратился, Эллора поднялась на ноги, помогая подняться женщине. У младенца заблестели глаза, когда он издал раздраженный крик, его покрасневшее личико сияло серебром и было покрыто коркой мокроты. Благодарная за то, что ребенок не пострадал, Эллора вывела женщину из переулка обратно на улицу. Переулок не мог стать укрытием от того, что должно было произойти.
  
  Она услышала шипение горящего дерева, когда они завернули за угол, дома всего в десяти ярдах от того места, где они стояли всего несколько мгновений назад, были охвачены огнем. Языки пламени плясали по крышам. Она посмотрела сразу за горящими домами и увидела тлеющий кратер, ушедший на фут в землю, отверстие диаметром около десяти футов. Его дно было обуглено, осколки кристаллов разбросаны повсюду, как осколки льда. Повсюду вокруг кратера лежали размокшие куски красного и черного. На мгновение ей показалось, что она узнала обрывки, которыми были обернуты некоторые из окровавленных кусков, но она не могла заставить себя рассмотреть их поближе. Эллора отвернулась, но образы застыли у нее перед глазами.
  
  Красные ошметки когда-то были телами, теперь их куски были разбросаны повсюду, как мусор, которым был усыпан переулок позади нее. Она почувствовала, как ее желудок сжался от возмущения, и подавила тошноту. Сейчас было не время болеть. Она мало помогала живым, но ничего не могла сделать для мертвых.
  
  Каждый вдох обжигал ее легкие, пока Эллора подталкивала женщину вперед, подгоняя ее к верхним воротам так быстро, как только они могли двигаться. Когда она услышала, как с неба со свистом упала еще одна ракета, чтобы врезаться в город, где-то выше по уровням, она не могла избавиться от ощущения, что идет навстречу своей смерти, что скоро ее осколки будут валяться в грязи; без присмотра, без оплакивания.
  
  Просто сирота, каждый шаг, который она делала к Восьмому, уводил ее все дальше от себе подобных. Хотя все, кто жил в городе, были латанами по праву рождения, она видела доброту тех, кто жил выше нее, как по положению, так и по статусу. Если город падет, не дай Ри, Эллора никогда не окажется в числе немногих привилегированных, которых отведут в горную крепость, где им предоставят убежище от пламени, которое будет пожирать каждый уровень по очереди, пока не останется ничего, кроме почерневшего пепла. Таким людям, как она, в "Короне" не было бы безопасности.
  
  Мысли налились свинцом, и она споткнулась, когда они приблизились к Восьмому. Она подтолкнула женщину к все еще открытым воротам, их толстый металл был искорежен и опален упавшим очередным огненным шаром, и обернулась, чтобы посмотреть на свой дом. Женщина и ее ребенок вылетели у нее из головы так же быстро, как и с уровня.
  
  Огонь окрасил стены в оранжевый и черный цвета. Тени, похожие на призраков, покачивались в такт мерцанию пламени. Еще одна огненная сфера описала дугу в небе и прогнала тьму, заменив ее кровавым мерцанием. Она смотрела, как она пролетела над ней, чтобы упасть рядом с Третьей. Земля содрогнулась, когда она увидела языки пламени, взметнувшиеся к небесам, их языки были намного выше высоких стен.
  
  Еще две сферы упали с неба вслед за последней, их грохочущие удары оставили шрамы на верхних уровнях. Ее охваченное паникой сердце побуждало Эллору бежать к могучей горе, которая стояла на страже Латы, но ее разум, странно острый среди хаоса, крепко держал ее.
  
  Враг, который обрушивал на них огонь, казалось, не заботился о классе и статусе. Его ракеты сыпались неизбирательным дождем, их пламя и ярость рассеивались в равных долях. Верхние уровни пылали не менее яростно, чем Девятый, она могла умереть так же легко там, где стояла, как и где-нибудь наверху. Это была не утешительная мысль.
  
  Ни в чем не будучи уверенной, она решила остаться на Девятом, своем доме. Она бродила возле разбитых ворот Восьмого квартала, собирая небольшой рюкзак, который наполнила помятыми фруктами и овощами из брошенных и перевернутых тележек на рынке. Она нашла наполовину полный бурдюк с водой и положила его в свою сумку, туго набив рюкзак свободной одеждой, которая была разбросана повсюду.
  
  Все больше сфер с ревом устремлялось к городу, и Эллора знала, что стены скоро рухнут, а на их вершинах не было солдат, которые могли бы сдержать вторжение. Она больше никого не видела на улицах; по крайней мере, никого живого. Падение города было только вопросом времени. У нее не было намерения быть там, когда это произойдет.
  
  Ее родители обратились в прах, сиротский приют сгорел, у Эллоры ничего не осталось. Когда настанет подходящий момент, она сбежит из города и его жестокостей и проберется в дикие места. Там ее судьба больше не была определена, она могла, по крайней мере, сойти в могилу, зная, что решение было за ней.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  Военачальник Воррул наблюдал, как горит Латах, его морда изогнулась в злобной улыбке. Хотя он был слишком далеко, чтобы почувствовать запах подгоревшей плоти и пузырящегося жира своего надменного врага, который теперь готовился в печи их собственного изготовления, его язык наслаждался грядущей победой. Женщины Латаха были сочными, они росли толстыми и мясистыми на склонах выносливой горы, дети - тем более. Он будет хорошо питаться.
  
  Воррул громко рассмеялся, когда генерал Моргрон подошел и встал рядом с ним. “Вы когда-нибудь видели такую красоту, генерал?”
  
  “Со времен Фенара - нет”.
  
  Военачальник взглянул на генерала и рассмеялся еще громче. “Это верно, но ничто не может сравниться с унижением Латаха”. Он указал на солдат, которые держали золотые посохи. “Я бы еще немного насладился этим моментом. Пусть стая замедлит шаг и не будет целиться с внешней стены. Я хочу, чтобы они тушились в собственной моче ”.
  
  Моргрон кивнул и подошел к посохоносцам, чтобы передать сообщение, в то время как Воррул смотрел вдаль, на горизонт, окрашенный в багровый цвет. Его солдаты приветствовали его, наполняя его уши своими воплями. Он слышал в них жажду, но не мяса…битвы.
  
  Хотя его войскам пришлось нелегко после Фенара, они хорошо поели за счет народа Фен. Его солдаты были готовы сражаться. Обоз с рабами двигался медленно, значительно отставая от основной армии, но пока им не понадобятся средства к существованию. Гролам предстояло еще одно пиршество, и вскоре они снова будут сыты.
  
  Он насладился бы этой победой как никто другой. Он бы нагадил на трон Латы и водрузил головы ее правителей на его разрушенные стены. Когда его жители были прикованы цепями к линии как рабы, он был бы почитаем среди гролов. Он бы-
  
  Внезапная перемена в тоне голосов его солдат привлекла его внимание, их радостные возгласы сменились тишиной. Он взглянул на шеренги и увидел, что они расступаются, Моргрон мчится на поиски причины беспорядков. Мгновение спустя Воррул увидел, как один из его Кровавой Стаи, спотыкаясь, пробирается между рядами, Моргрон схватил его и почти потащил к военачальнику.
  
  Воррул почувствовал, как в нем нарастает гнев, когда он уставился на воина. Его правого глаза не было. Запекшаяся корка крови покрывала его щеку и шею. Одна из подаренных ему реликвий была раздавлена, запястье солдата все еще было внутри. Его рука безвольно свисала вдоль тела, когда он поднял уцелевший глаз, чтобы встретить пристальный взгляд военачальника.
  
  “Докладывай”, - прорычал Моргрон.
  
  “Латан - настоящий воин”. Его голос был хриплым от боли и напряжения, звук хриплым.
  
  “Ты потерпел неудачу”, - сказал Воррул, и ярость заострила его слова.
  
  Воин не опроверг заявление военачальника. “Мы убили многих патра, которые стояли с ним, и почти повергли его, но он сражался яростно. Только я остался свободным”. Он выпрямился, обнажив свое покрытое пятнами горло.
  
  Воррул подавил желание разорвать горло воину, прокручивая в голове его слова. “Он путешествовал с Патрой?”
  
  Грол кивнул. “Их двадцать, по моим подсчетам; все воины”.
  
  “Он отправился в Патраэль, а не в Латах?” - спросил Моргрон.
  
  “Мы последовали за ним в Латах, но он уже двинулся к Патрале. Мы уловили его запах и нашли его с отрядом патранов, который снова направлялся в Латах. Поскольку я был вынужден перейти границу, он уже должен был вернуться к ним. ”
  
  Глаза Моргрона сузились, когда Воррул взглянул на своего генерала. Военачальник глубоко вздохнул и отмахнулся от воина. “Пакет крови определит твою судьбу”.
  
  Он наблюдал, как солдат возвращается к Стае, опустив голову. Воины взвыли и набросились на него, погребая солдата под грудой рвущих когтей и заостренных зубов. Воррул отвел взгляд, встретившись взглядом со своим генералом.
  
  “Мясо вернулось к Латаху”. Он оглянулся, когда огненный шар был запущен в сторону города. “Прекратите атаку”, - крикнул он своим солдатам, его воины отреагировали мгновенно, отложив свои посохи в сторону. Он повернулся к Моргрону. “Отправь гонца к Латаху”. Он расплылся в широкой улыбке. “Скажи им, что я дарую им мир и уйду с поля боя, если они отдадут мне владеющего магией Латана. Дайте им час, чтобы сделать свой выбор. ”
  
  “А если они откажутся?”
  
  “Тогда мы убьем их, как я и намеревался в любом случае”. Воррул пожал плечами. “Если латан действительно знает секреты своей магии, он выживет и встретится с нашими силами внутри стен. Тогда мы возьмем его. Было бы проще, если бы он был передан нам без боя ”. Он взглянул на шеренги. “Пусть люди отойдут к деревьям и сохранят мир, пока не будет приказано иначе. Я хотел бы, чтобы латаны поверили, что я намерен сдержать свое слово. ”
  
  Моргрон ухмыльнулся и двинулся вдоль строя.
  
  Воррул оглянулся на Лату. Пламя все еще мерцало над городом, но он знал, что не причинил серьезного вреда. Однако он доказал свою мощь, и ему оставалось только ждать, пока латаны не выдадут воина. Как только он узнает секреты реликвий, а Латах превратится в пыль у него на пятках, он займется этой сукой.
  
  Она пожалеет о своем высокомерии, поклялся Воррул. Скоро он будет отвечать только перед самим собой.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Утул молча сидел на ветвях, его насест находился высоко над джунглями. Воины-патраны цеплялись за деревья, раскинувшиеся перед ним, почти невидимые среди листьев и лиан. Рядом с ним сидело несколько молодых патра, приставленных к нему военачальником Куайи на случай, если ему понадобится передать какие-либо сообщения сражающимся силам. Они были всего лишь детьми, и вот он сидел среди них, изолированный от битвы, которая вскоре должна была разразиться.
  
  Он подавил свой гнев, прекрасно понимая, что должен сделать, но это плохо кончилось. Молодым расам было не пристало сражаться за них в битвах Шариата. Он должен возглавлять атаку, а не прятаться в тылу с детьми. Его народ был первым, вызванный к жизни самой богиней Ри и благословленный ее священной силой. Они не должны были нуждаться в других, но он знал правду об этом. Шариат сильно пал.
  
  Он покачал головой и проклял слабость, охватившую его и его народ. Он не должен был знать страха, но он был там, свернувшийся глубоко в его кишках подобно змее, шипящей вызов. Это чувство было чуждым. Оно ранило его гордость. Он прожил более десяти тысяч лет без страха смерти, но чума забрала у него больше, чем просто его людей; она украла его уверенность.
  
  Ни ему, ни немногим оставшимся людям больше не было гарантировано бессмертие. Магия, которая когда-то придавала силу его расе, привела к ее падению, ее прикосновение стало опасным, распространяясь безжалостно. Теперь он столкнулся с врагами, вооруженными теми самыми инструментами, которые его народ создал, чтобы облегчить свое бремя. Смерть больше не была абстрактным понятием, предназначенным для низших рас. Это стало реальностью его собственной жизни, опустошая шариат, как ничто другое прежде.
  
  Змея зашипела внутри, и он зарычал в ответ, дети беспокойно заерзали рядом с ним. Он проигнорировал их и перевел взгляд на джунгли, где воины-патраны вскоре приведут захватчиков-ивири в засаду. Он молился, чтобы Ри Патра смог справиться с ивирами, потому что слишком мало его людей были задействованы в миссии по возвращению украденной О'хры. Потерять кого-либо было бы трагедией. Более того, Утул не хотел умирать.
  
  Он подумал о Ри, все глубже погружающейся во тьму своей собственной сущности, теряющей связь по мере того, как она исчезала. Он не мог представить себе такого конца, и при этой мысли по его коже пробежали мурашки.
  
  Он благодарно вздохнул, когда из-за деревьев донеслись боевые кличи. Он сосредоточился на джунглях и ждал, сопротивляясь желанию спрыгнуть с деревьев и броситься на помощь горстке патранских воинов, которые вызвались завести ивиров в ловушку. Их крики боли взывали к Утулу, заставляя его кровь пылать от ярости.
  
  Оставшийся в живых Патран появился между ветвями, окровавленный и спотыкающийся, когда он втягивал Ивир с последним вздохом в легких. Воин рухнул, когда захватчики хлынули через джунгли прямо за ним.
  
  Утул почувствовал, как его сердце затрепетало, когда масса воинов ивири зашагала сквозь деревья, уверенность была высечена в мрачных улыбках на их бледных лицах. С того места, где он цеплялся, Утул не мог видеть все их силы, но по звукам он понял, что их должно быть около сотни. Они прорывались сквозь деревья, не боясь возмездия, с дерзостью, порожденной их численностью и силой на их стороне.
  
  Он почувствовал исходящую от них магию и огляделся по сторонам, когда они приблизились. Казалось, только пятеро из них несли пылающие клинки, которые видела Патра, их пламя отбрасывало устрашающие тени среди деревьев. Утул посмотрел мимо людей с мечами и оглядел толпу в поисках других признаков присутствия О'хра.
  
  Это была легкая задача. Ивиры, одетые только в свои традиционные набедренные повязки, ничего не могли скрыть от его глаз. Как почерневшие линии их вен, несколько инструментов, которыми они владели, выделялись на фоне их бледной плоти. Он насчитал не более дюжины воинов, вооруженных магией шарири. Несмотря на то, что патра все еще представляли серьезную угрозу для неподготовленных сил, он почувствовал прилив уверенности в том, что они смогут сокрушить ивиров, имея в виду так мало О'хра.
  
  Когда ивири вступит на поле битвы, он скоро узнает наверняка.
  
  Воздух наполнился дикими криками, шипение и вой эхом отдавались в ветвях, как будто патра пришли миллионной силой. Ивиры посмотрели на деревья, где кошачий народ безрассудно карабкался по их густым ветвям.
  
  Утул улыбнулся, когда ловушка захлопнулась.
  
  Что касается ивири, воины-патраны вырвались из маскирующей их листвы спереди и по бокам и нанесли удар. Воздух в джунглях потемнел от копий, и ивиры, не отрывавшие глаз от деревьев, почувствовали их жало. К крикам кошачьего народа присоединились крики захватчиков, полные боли и ярости. Солдаты падали с заостренными копьями, глубоко вонзившимися в их плоть. Земляной пол поляны был залит багровым - первая кровь в битве за Патрале.
  
  Когда ивиры переключили свое внимание на метателей копий, петли, сплетенные из лиан, бесшумно упали с деревьев наверху. Они без разбора обвивались вокруг конечностей и горла. Десятки воинов-ивири были оторваны от земли и беспомощно болтались на конце веревки. Их метания прекратились буквально через несколько мгновений, оборванные шквалом дротиков.
  
  Неожиданность и численность на стороне патранцев, первая волна атаки дорого обошлась ивирам, но ей не удалось подавить их дух. Владеющие пламенем собрались вместе и начали прорубать брешь в рядах кошачьих защитников, которые плотной группой стояли в первых рядах. Не заботясь о джунглях, они поджигали деревья, когда продвигались вперед, отбивая копья с воздуха и вымощая свой путь упавшей Патрой. Наделенные силой воины сомкнулись и образовали стену вокруг меченосцев, не давая патранцам использовать их фланг
  
  Утул беспомощно наблюдал, как ивиры с боем прокладывают себе путь через джунгли к его позиции, и с каждым мгновением жертвами кошачьего народа становилось все больше и больше. Хаос, вызванный горящими деревьями, и плотный строй патра работали против них, их собратья не могли метать копья из страха навредить своим. У ивиров не было таких забот, они были вооружены мечами и плотно прижаты к врагу, который прикрывал их от дальней атаки.
  
  В битве копья и кинжалы патра встретили упорное сопротивление. Зазубренные клинки наделенных силой ивиров одержали победу, прочертив перед собой окровавленные дуги. Воины-патраны отступали с пустыми взглядами, их места занимали другие только для того, чтобы встретить ту же участь.
  
  Деревья над головами захватчиков горели, кошачий народ не мог спуститься с них и воспользоваться численным преимуществом. Вместо этого они были вынуждены вступить в битву на истощение, которая была на стороне ивиров. Улыбки на лицах захватчиков ясно давали понять, что они знают, на чем стоят.
  
  Когда битва становилась все ближе, Утул согнал детей с ветки и погнал их домой. Он не хотел, чтобы их смерть была на его совести. Он обнажил свой клинок, в то время как внизу продолжалась резня, патры умирали ни за что, кроме неудачи шариата. Он больше не мог сидеть сложа руки и наблюдать, как ивир нуждается в защите, чего бы это ему ни стоило.
  
  Огонь, бушевавший среди деревьев, мешал Утулу меньше, чем покрытый мехом Патра, он выпрямился и поплотнее закутался в плащ. Он спрыгнул с ветки и грациозно взмыл в воздух сквозь переплетение ветвей, готовый обрушиться на меченосцев. Оранжевый отблеск, мелькнувший краем глаза, подсказал ему, что он был не одинок в своей надежде застать воинов ивири врасплох.
  
  Каким бы он ни был, Утул увидел военачальника Куаи, мчащегося по воздуху навстречу битве с кинжалами наготове в обеих руках. Их взгляды на мгновение встретились, и Утул заметил решимость, вспыхнувшую гневом в глазах военачальника. Преданный своему образу действий, он не мог ничего больше сделать, кроме как довести дело до конца.
  
  Утул напрягся, когда они с военачальником приблизились к месту сражения. Он увидел сверкающую синеву глаз ивири, когда захватчики подняли глаза на их движение и поняли, что они здесь. Было слишком поздно.
  
  Серебристый след его меча указывал путь, Утул позволил своему весу и инерции вонзить клинок в щеку ближайшего носителя пламени. Клинок легко вошел внутрь, его острие раздробило зубы, когда прошло сквозь челюсть воина, прошло через рот и рассекло позвоночник прямо у основания шеи ивира. Пламя на клинке воина превратилось в дымные струйки, погасшие в момент его смерти.
  
  Утул пригнул голову и перекатился, падая на мертвого ивира, вырывая свой меч и продолжая продвигаться вперед, чтобы прорваться сквозь собравшиеся ряды ивири. Захватчики были рассеяны при ударе, сбиты с ног и растянулись на земле. Когда Утул изменил направление своего движения и вскочил на ноги, он увидел оранжевую полосу Военачальника Куаи, готового к бою совсем неподалеку. Позади него распростерлось тело еще одного носителя пламени, его меч потускнел. Воин смотрел невидящим взглядом, его глаза заменяли двойные рукояти кинжалов Куайи, которые торчали из его разрушенных глазниц.
  
  Ряды ивири были рассеяны атакой сверху, силы патрана рванулись вперед через открытые бреши. Утул отправил двух наделенных властью ивиров в могилу быстрыми ударами своего меча, перерезав им горло от уха до уха. Он прошел мимо их падающих трупов, чтобы сразиться с одним из оставшихся носителей пламени, который бросился на него.
  
  Его пульс участился, когда воин приблизился, нанося бешеные удары в попытке сокрушить Утула. Это почти сработало. Утул отшатнулся от свирепости воина, обжигающий жар клинка обжег ему лицо. Он не осмелился пустить в ход свой собственный клинок для парирования, несмотря на всю его ценность - сталь, сложенная опытными руками, - это было бы немногим больше, чем растопка перед огненным мечом.
  
  Утул увернулся и отступил, его свободная рука схватилась за застежку плаща, когда ивирский воин двинулся вперед, целеустремленность его намерений отразилась в ярости на лице. Вокруг них бушевала битва, но Утул не смел отводить глаз. Он отступил к ближайшему дереву и сделал жест, как будто намеревался спрятаться за его стволом.
  
  Ослепленный его очевидной яростью, ивир двинулся, чтобы заблокировать его, посвятив себя его контратаке. Утул переместил свой вес и отпрыгнул тем же путем, каким пришел, кружа над человеком, прежде чем воин успел его поймать. Освободив застежку плаща, Утул распустил его и обернул им руку ивира с мечом, пылающий клинок и все остальное, взмахнув им, как кнутом. Плащ вспыхнул, отбрасывая горящие угольки, которые враждебно поднялись вверх, ища взгляд воина.
  
  Прежде чем плащ сгорел дотла, Утул сильно дернул его на себя, увлекая за собой Ивира; прямо на вытянутый меч Утула.
  
  Лезвие вонзилось в покрытый татуировками живот мужчины, рассекая мышцы без сопротивления. Воин только хрюкнул, пытаясь высвободить свой меч, но плащ держал крепко. Густая и черная кровь хлынула из раны, когда Утул выдернул свой меч и крутанул его, отточенное лезвие отсекло руку ивира с мечом по локоть. При этих словах воин закричал, его боль эхом разнеслась по джунглям, когда он рухнул рядом со своей разорванной и пылающей рукой.
  
  Хотя меч больше не излучал огня, плащ продолжал гореть. Его заразительное прикосновение поглотило мечущегося воина, воспламенив растрепанные волосы на его голове. Крики ивира возобновились, Утул заставил его замолчать, вонзив острие своего клинка в ухо воина до хруста кости. Он мгновенно замер.
  
  Потеряв представление о битве, Утул огляделся, вытаскивая свой меч. Он заметил еще одного из носителей пламени, несущегося к нему сзади, как раз в тот момент, когда его меч рассек череп упавшего воина.
  
  Утул отпрыгнул в сторону, крутанувшись, чтобы вскинуть свой меч в отчаянном парировании. Это не принесло ему никакой пользы. Два меча столкнулись, но это было все равно, что пытаться блокировать молнию. Огненный клинок пронзил Утула насквозь, разбивая его вдребезги, как стекло, и его ярость продолжалась.
  
  Грудь Утула взорвалась от боли, когда клинок вонзился в него, его магическое прикосновение окатило все его тело волнами обжигающего страдания. Он споткнулся и упал на спину, его ногам не хватило силы, чтобы удержать его. Его зрение поплыло, когда воин подошел и встал над ним, темные линии на его лице дрогнули, когда он занес свой пылающий клинок над головой, готовый обрушиться. На запястьях воина были серебряные браслеты.
  
  Утул попытался вырваться, но его руки воспротивились, пальцы онемело царапали землю.
  
  “Ты Шари”, - услышал он голос воина, в котором прозвучало удивление.
  
  Хотя его глаза были затуманены, Утул едва мог разглядеть выражение лица воина. Казалось, теперь в нем не было злобы, только намек на неуверенность. Утул открыл рот, чтобы заговорить, но воин развернулся и бросился к деревьям, шипение Патры преследовало его по пятам.
  
  Воин ушел, Утул откинул голову назад и уставился в кроны деревьев, перед его глазами плясали точки белого света. Он чувствовал жар от своей раны, но не мог собраться с силами, чтобы дотронуться до нее руками. Словно разъединенные, они подергивались по бокам, когда тьма сомкнулась вокруг него. Звуки битвы стихли из его ушей, сменившись тихим гулом.
  
  ~
  
  “Шари'ри”?
  
  Утул не знал, сколько времени он пролежал так, прежде чем услышал настойчивый голос, но когда он открыл глаза, его приветствовала огромная масса клубящегося оранжевого цвета. Он моргнул, и цвет сменился обеспокоенным выражением военачальника Куайи.
  
  “Мы думали, что вы проиграли”.
  
  Хотя его тело одеревенело, и он почувствовал давление в груди, агония, охватившая его, когда он был поражен мистическим клинком, отступила. Он сел, заметив, что на его грудь давит рука военачальника, а масса окровавленного материала плотно прижата к его ране.
  
  “Как и я.” Он огляделся и увидел десятки лиц патранцев, уставившихся на него из-за деревьев. “Твой народ...”
  
  Тень улыбки тронула губы Куайи. “Мы потеряли многих, но мы потеряли бы еще больше, если бы не прислушались к вашему совету”. Он осторожно снял окровавленные тряпки с груди Утула. “А ты? С тобой все в порядке?”
  
  Утул осмотрел рану. Плоть почернела и покрылась волдырями по краям, но больше не кровоточила. Пузырящееся красное мясо было перемешано с пожелтевшей жидкостью и темным пеплом по всей шестидюймовой ране, но Утул не почувствовал ни малейшей слабости, которая была у него, когда он впервые получил удар. Его руки и ноги, хотя и устали, послушались, и он поднялся на ноги с помощью военачальника.
  
  “Похоже на то”. Он еще раз взглянул на рану, проведя пальцем по ее сморщенному периметру. Хотя его плоть была изранена, мясо под ней проглядывало обугленным и темным, он не видел никаких признаков инфекции. Он не чувствовал жара.
  
  “Вы, кажется, удивлены”.
  
  Утул встретился взглядом с Куайи. “Это была магия, которая унизила мой народ; наш собственный”. Он указал на свою грудь. “Какой бы неглубокой ни была эта рана, только от руки Ри я все еще жив и не одержим жгучей чумой. Вирулентность должна была настигнуть меня, когда я видел темный сон. Так что да, я, возможно, удивлен, что все еще остаюсь среди живых.”
  
  “Тогда сегодняшний день вдвойне благословен, Шери, потому что дома моего народа все еще стоят”.
  
  Утул взглянул на джунгли и увидел бушующие вдалеке пожары, сдерживаемые обширной полосой расчищенной земли. Он внезапно осознал, что с тех пор, как упал, его в какой-то момент переместили: раскинувшийся навес, густо оплетенный лианами и заполненный лицами патр, которые улыбались ему с мостков, скрытых среди деревьев.
  
  Утул улыбнулся в ответ, прежде чем повернуться лицом к военачальнику. “Я хотел бы увидеть, какие инструменты ивиры использовали против вашего народа”. У Утула было мало времени во время битвы, чтобы оценить магию О'хра и оружие, волнение и страх затуманивали его рассудок, и теперь он мог оглядываться назад на столкновение более ясными глазами.
  
  “Они здесь. Иди”. Военачальник Куайи повел его дальше под деревню Патран, на широкую поляну, заполненную снующими патранскими детьми с широко раскрытыми глазами. В центре его стояла горстка воинов, которые отважно пытались прогнать детей, инструменты были сложены между охранниками под неусыпным наблюдением.
  
  Военачальник отвел воинов в сторону, чтобы он мог лучше видеть О'хра. Утул взглянул на них издалека, и то, что он заметил, но не смог осознать во время штурма, было очевидной разницей между ними и пропавшими предметами шариата. Три найденных клинка были изготовлены из платины, их серебристый блеск не пострадал от крови и пепла, покрывших клинки. Наручи были сделаны из того же металла. Символы шариата были выгравированы по всей длине клинков, а также на наручах, но их порядок и способ назначения не были похожи ни на что из того, что он когда-либо видел.
  
  Утул подошел поближе, чтобы рассмотреть мечи. Его народ никогда не мастерил таких зазубренных клинков, предпочитая быстроту тонкого и легкого оружия рубящей жестокости тех, что лежали перед ним. Его пульс трепетал у горла, когда он опустился на колени рядом с кучей. Он чувствовал волны магии, исходящие от предметов, но от их прикосновения ему стало холодно, так непохоже на нежное тепло, которым была пропитана О'хра, которую он использовал до начала эпидемии.
  
  Он неуверенно протянул руку и провел пальцем по длине лезвия. У него не было ни малейшей тошноты в животе, которая стала ассоциироваться с использованием инструментов шариата. Он убрал руку и некоторое время сидел, разглядывая символы, нанесенные на металл.
  
  Он узнал их использование, язык явно шариатский, но порядок сбил его с толку. Это было так непохоже на схему, которую его народ использовал для придания металлам магии. Это явно сработало, но потребовалось бы время, чтобы расшифровать связь каждого символа с генерируемой им силой. У него не было такого времени.
  
  Он задавался вопросом, кто мог бы это сделать.
  
  При этой мысли по его коже пробежал холодок. О'хра носил на себе знаки знания Шарири, но он не знал никого из своего народа, кто осмелился бы прикоснуться к крови Ри из страха распространения чумы. То, что поразило одного, со временем поразит их всех. Риск был слишком велик. Но если О'хра были созданы не руками Шари'ри, то должна быть другая раса, которая случайно наткнулась на секреты Ри. Желудок Утула скрутило.
  
  Он встал и повернулся к военачальнику. “Я бы попросил вас защитить эти инструменты, спрятать их с глаз долой и никому не сообщать об их существовании. Я скоро вернусь, чтобы забрать их, но они опасны. Не используйте их, ибо последствия этого могут быть слишком ужасными, чтобы их можно было себе представить. ”
  
  “Должны ли ивиры вернуться с большим количеством вашей магии?”
  
  Утул покачал головой. “Способ применения этих инструментов неизвестен, их использование непредсказуемо. Я бы не хотел, чтобы ваши враги усилились еще больше ценой жизней ваших людей. Хорошенько спрячьте инструменты и оставайтесь сильными. Мой народ ищет средства для прекращения войны. Мы не потерпим неудачу ”. Хотя он произнес эти слова со сталью в голосе, он не почувствовал ни капли их уверенности.
  
  Военачальник Куайи кивнул. “Я сделаю, как ты просишь, но знай, я не могу допустить, чтобы моим людям причиняли вред. Корме собираются на юге, а ивиры нападают на нас с севера, мои силы разделились. Я использую инструменты, чтобы защитить свой дом, если потребуется, и после попрошу прощения ”.
  
  Все еще не уверенный в их природе и опасающийся возвращения чумы, Утул решил не оспаривать решимость военачальника. Он также не осмеливался брать с собой никого из О'хра, независимо от их источника. “До тех пор сохраняй их в безопасности. Согласен?”
  
  Куайи согласился с усмешкой. “У меня нет...”
  
  Внезапная вспышка шипения и рычания со стороны Патры, сидевшей наверху, привлекла их внимание. Утул взглянул на край поляны, где группа воинов-патранцев грубо втащила связанного Ивира в круг, бросив его на землю. Патра вели за собой другого, высокого мужчину, одетого в коричневые одежды. Они повалили его рядом с ивирами. Утул знал, что это Велен, его кожа была цвета обсидиана, а конечности слишком длинными и неуклюжими, чтобы быть чем-то другим. Велен посмотрел на него снизу вверх, его большие белые глаза были полны неуверенности.
  
  “Мы нашли этих двоих привязанными к дереву там, где ивиры пересекали озеро”, - сказал военачальнику один из патра.
  
  Куайи шагнул вперед с рычанием на губах. “Еще одна ивирская мразь и слуга”. Он зарычал на связанную пару. “Я не знаю, чем вы обидели своих, но вы заслуживаете не меньшего, чем они, за вторжение на нашу землю”. Он указал на своих воинов. “Бросьте их в огонь”.
  
  Патра ухмыльнулся и завыл, поднимая пару на ноги.
  
  “Нет!” - закричал велен. “Мы не...”
  
  Окончание фразы Велена было прервано патранским воином, который зажал рот мужчины рукой. Его глаза были широко раскрыты и умоляюще смотрели на Утула.
  
  “Подожди”, - крикнул Утул, вставая перед Веленом. Он взглянул на воина-ивири, который безвольно повис на руках Патры, и заметил отчетливый фиолетовый оттенок его вен. Он посмотрел на Куайи. “Сначала я хотел бы сказать пару слов”.
  
  Глаза военачальника сузились, но он кивнул, подавая знак своему воину отпустить Велена.
  
  “Кто ты?” Спросил Утул.
  
  “Я Домор из Вела”. Он указал на лежащего без сознания воина. “Он Джерул из И'Вела, а не И'Вар”, - последнее он произнес с ядом. “Воины настигли нас на озере, и мы ничего не могли сделать, чтобы избежать встречи с ними. Они избили моего кровного товарища и заставили нас ждать их возвращения ”.
  
  Хотя Утул не почувствовал нечестности со стороны веленов, в том, что он сказал, была неуверенность. Из всех других рас Шари'ри ближе всего знали природу веленов. “Что могло так соблазнить велена, что ты рискнул пройти по воде во время Беспорядков?”
  
  Военачальник Куайи подошел ближе, его огромное оранжевое лицо было напряженным.
  
  Домор отвел взгляд. “Я слышал о беспорядках в Фене, поэтому мы отправились в Нурин, где живут мой брат и его сын. Я хотел позаботиться о том, чтобы они были в безопасности”.
  
  “Долгий путь для мирного велена во время войны”, - сказал Куайи. В его голосе прозвучало обвинение.
  
  Домор переступил с ноги на ногу, когда Утул остановился прямо перед ним.
  
  “Я думаю, возможно, военачальник прав. Ты говоришь полуправду, твои слова неуловимы”. Утул поднял руку, чтобы остановить велена, когда тот начал отвечать. “Прежде чем ты заговоришь снова, знай, что Нурин пал от рук Корме в минувшие дни. Нурале - это не что иное, как дым, пепел и память ”.
  
  Домор обмяк, воины-патраны схватили его за руки, чтобы удержать на ногах, когда он угрожал упасть. Его встревоженные глаза уставились на Утула. “Ты говоришь правду?” Его голос потрескивал, как перезимовавший лист.
  
  Утул кивнул.
  
  Велен освободился от Патры и опустился на колени. Ивир рядом с ним пошевелился и повозил лицом по грязи, чтобы посмотреть на своего кровавого товарища. В голубых глазах воина была видна печаль, несмотря на глубокие тени от его собственной физической боли. Он изо всех сил пытался подойти к Велену, его путы удерживали его на месте.
  
  Домор упал вперед, обхватив голову руками. “Крэхилл. Прости меня, брат мой”, - всхлипнул он. “Я подвел тебя еще раз. Cael.” Последнее было чуть громче приглушенного шепота.
  
  Утул протянул руку и поднял Велена на ноги, глядя на него снизу вверх. Влажные глаза Домора расширились.
  
  “Какое имя ты только что произнес?”
  
  Домор напрягся, встретившись взглядом с Утулом. “Мой племянник: Каэль”, - выдавил он.
  
  Утул повернулся к военачальнику, все еще крепко сжимая руки велена. “Освободи их обоих. Они будут под моей защитой”.
  
  Куайи некоторое время стоял молча, его лицо превратилось в маску стоицизма, прежде чем жестом приказать своим воинам сделать так, как просил Утул. С недовольным ворчанием, прерванным грозным взглядом Куайи, патра освободил обоих.
  
  “Займись ранами воина. Я должен поговорить с его товарищем”, - сказал Утул, уводя Домора прочь от Патры. Он жестом пригласил Куайи присоединиться к ним, снова повернув Домора лицом к себе. “Хотя я полагаю, что твой брат был убит во время вторжения, Сил все еще жив”.
  
  Домор мгновение смотрел на него без всякого выражения. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Каэль бежал от вторжения корме, и я и мой спутник случайно наткнулись на него в Мертвых Землях. Сейчас он направляется к Латаху в надежном вооружении ”.
  
  Плечи велена низко опустились, его руки дрожали в хватке Утула. “Он жив, Крэхилл, он жив”.
  
  Утул кивнул. “Да, но я должен спросить, ты ищешь своего племянника или древний инструмент, который он носит?”
  
  Взгляд Домора скользнул в сторону, серебро окрасило его щеки. “По правде говоря, Шери, я ищу и того, и другого”. Он устало вздохнул. “Однажды я подвел своего брата, и это стоило ему жены. Я не хотел, чтобы это случилось с его сыном, поэтому я приехал, чтобы забрать их с собой в Вел, чтобы знать, что они в безопасности. Я также надеялся вернуть реликвию домой, поскольку слышал о ваших поисках.”
  
  “Ты знаешь, как заставить жезл работать?”
  
  Домор кивнул.
  
  “Тогда я хотел бы, чтобы ты и твой спутник отправились со мной в путешествие, поскольку наша цель - не вернуть древние инструменты, О'хра, утерянные во времени, а обучить тех, кого мы найдем, владеть ими и уметь ими пользоваться”.
  
  “Зачем ты это сделал?” Глаза Домора сузились, и он с подозрением посмотрел на Утула сверху вниз.
  
  “Поскольку шариат не может противостоять гролам, мы должны создать силы, способные сделать это. Те, кто владел О'хра, лучше всего подходят для нашей цели ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я сразился с Гролом?”
  
  “Возможно, но до того, как это время наступит, предстоит сделать гораздо больше”.
  
  “Например?”
  
  Утул встретился взглядом с ярко-белыми глазами Домора. “У нас мало времени, чтобы тратить его на долгие объяснения, Велен. Ты отправишься со мной, или предпочтешь остаться на попечении Патры?”
  
  Военачальник Куайи ухмыльнулся, острые зубы сверкнули во рту. Домор посмотрел на Патру, а затем снова на Утула, его плечи ссутулились.
  
  “Похоже, мне придется путешествовать с тобой”. В его глазах блеснул огонек, когда он указал на воина-ивири. “Моим кровным товарищем тоже будет ты, если рассчитываешь на мою помощь”.
  
  Утул отвесил неглубокий поклон с улыбкой на лице. “Конечно”. Он вытащил Помощь из своей сумки и протянул ее велену. “Накорми этим своего спутника, но верни семя мне. Мы отправимся в путь, как только он встанет на ноги”.
  
  Домор принял Помощь, его глаза были почти такими же круглыми, как фрукт, когда он осмотрел его, прежде чем поспешить к ивиру. Утул повернулся к Куайи. “У меня было бы два инструмента, которые помогут ускорить наш путь, но остальное останется здесь, военачальник Куаи. Держись стойко, пока я не вернусь. Я боюсь, что латаны будут наступать мне на пятки, а гролы всего в нескольких шагах позади.”
  
  Утул поблагодарил и повернулся к Латаху. Как только военачальник отошел, чтобы собрать О'хра для своих спутников по путешествию, Утул напрягся. Как бы сильно он ни хотел это отрицать, у него было мало уверенности в предстоящем пути. Открытие нового О'Хра изменило все. Он не знал, сколько их было создано, или с какой целью они были установлены, или даже как и почему они были сделаны, но их существование было осложнением, которого его люди не ожидали. Больше не было никакой уверенности в том, как действовать дальше.
  
  Утул оглянулся и увидел, что воин ивири поднялся на ноги, на его морщинистых щеках появился румянец. Скоро воин сможет путешествовать. Утул был благодарен, потому что чувствовал, как на него наваливается груз неотложности. Ему нужно было найти Зали и отправить ее предупредить их народ о том, что он нашел. Он только надеялся, что в своем нетерпении донести свое предупреждение он не обрекает свой народ, подставляя себя под использование неизвестного О'Хра.
  
  Это был риск, на который он должен был пойти. Замешано было гораздо больше, чем они предполагали ранее, когда отправлялись на поиски носителей О'Хра. Теперь предстояло иметь дело не только с армией гролов, но и с ивирами, а возможно, и с чем-то еще. Если у шариатов была хоть какая-то надежда положить конец войне, которая угрожала поглотить Ахриле, им нужно было знать больше.
  
  Утул молился, чтобы у него было достаточно времени.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  Его кости болели, каждый мускул был сведен судорогой, Сил подавил стон, когда Зали освободила его руки и ноги и опустила на землю. Его ноги задрожали, и он ухватился за ближайшее дерево, чтобы остаться стоять, его колени и запястья пронзила острая боль, когда кровь снова начала течь ручьем. Он почувствовал, как его желудок сжался от внезапной твердости земли под ним, поскольку привык к раскачиванию во время бега Зали.
  
  Он взглянул на Шариа и увидел, что она смотрит вдаль сквозь деревья. Хотя она немного тяжело дышала, казалось, что ее поспешное путешествие из Патрале никак не повлияло на нее, несмотря на ее усилия. Сил не чувствовал себя настолько удачливым. Он пожелал, чтобы его желудок успокоился, и молился, чтобы он послушался.
  
  Не в силах угнаться за ша'ри, Каэль отстал в самом начале их бега. Зали, не желая оставлять его или позволять ему замедлять ее ход, подхватила его на руки, как младенца, и носила на руках большую часть дня. Каэля толкали и трясли, пока у него не помутилось в глазах и кишечник не начал выходить из-под контроля. К горлу подступила вулканическая рвота, и он убедил Зали позволить ему прокатиться у нее на спине.
  
  Все оказалось немного лучше. В какой-то момент путешествия, когда мир пролетал мимо него как в тумане, Зали обвила его ноги вокруг своей талии, а руки - вокруг плеч, чтобы удержать на месте. Будучи в безопасности на спине, если не духом, то телом, Зали бежала еще быстрее. Это было похоже на то, как сломить лошадь, переживание вылилось в мучения, длившиеся целый день.
  
  “Мы опоздали”, - сказала ему Зали бесстрастным голосом.
  
  Его голова была затянута облаками, Сил попытался стряхнуть их и, спотыкаясь, подошел к тому месту, где стояла Зали. Он проследил за ее взглядом и увидел огромные шпили Латаха, которые величественно возвышались вдалеке на фоне Крепостных гор. Он мог видеть, что великая внешняя стена все еще крепка. Хотя из-за его расползающейся белизны поднимались струйки темного дыма, он не мог заметить никаких явных повреждений. Он не слышал шума, поднимавшегося из города, ни рогов, ни топота сражающихся людей, и не видел никаких сил, ведущих осаду.
  
  “Слишком поздно?”
  
  Зали кивнула, ее палец провел по линии деревьев на дальней стороне города. “Гролы здесь, скрываются в лесу, хотя они и не прячутся”.
  
  Сил прищурился и пристально вгляделся в пустынное поле боя, но не смог разглядеть никакого движения среди далекого леса. Он перевел взгляд на стены и прикрыл глаза от солнца, которое низко клонилось к западу, зависнув над горами и городом внизу. Он мог видеть несколько теней, мелькающих по верху стены, но ничего, что подтверждало бы заявление Зали. Несмотря на это, он знал, что должен доверять суждению Шариата.
  
  “Что нам делать?”
  
  Зали на мгновение замерла, ее розовые глаза бегали взад-вперед по кромке деревьев. “Солдаты гролов медленно продвигаются по лесу, вероятно, в попытке отрезать город, чтобы убедиться, что никто не сбежит. Это дает нам мало времени. Мы должны идти сейчас, если хотим забрать воина и бежать до того, как город будет окружен. ”
  
  Сил взглянул на открытое поле перед ними, прекрасно зная, что оно существует для того, чтобы помешать незваным гостям сделать именно то, что они намеревались сделать. “Они нас увидят”.
  
  Зали улыбнулась по-своему, выражение, которое Каэль узнал, несмотря на отсутствие в нем теплоты. “Я не лишена своих фокусов”. Она протянула руку.
  
  Сил глубоко вздохнул и взял ее руку в перчатке в свою, гадая, что у нее на уме. Она крепко сжала его.
  
  “Для этого мы должны двигаться медленно, но не выпускать мою руку. Мы должны оставаться на связи и сохранять тишину; наши голоса будут слышны, если мы не будем внимательны”.
  
  Сил усилил хватку и кивнул. Зали, не теряя времени, потянула его вперед и повела их прямо на поле боя. Его глаза бегали по сторонам, пока они почти небрежно шли по мягкой грязи поля. В любой момент он ожидал, что со стороны Латаха раздастся крик, полетят стрелы или, что еще хуже, гролы заметят их. Он содрогнулся, вспомнив ужасные истории, которые рассказывал ему отец об этих зверях. При мысли о том, как его части грели им животы, пока он сам ждал в клетке, чтобы присоединиться к ним, у него скрутило живот. Он был бы рад получить стрелу в любой день.
  
  Несмотря на его страх, на возможность смерти повсюду вокруг, не было слышно ни криков об обнаружении, ни свиста стрел, ни какого-либо сердитого рычания, доносившегося из леса. Вопреки всему ощущению открытого прохода, они продолжали продвигаться вперед без предупреждения. Тени на стенах становились все больше, пока не приняли форму людей, когда Зали и он подошли ближе. Они все еще приближались незамеченными.
  
  Сил бросил взгляд через плечо и чуть не споткнулся, крепко вцепившись в руку Зали, чтобы не упасть. Шари'ри сердито посмотрела на него и потянула дальше. Сил одними губами извинился и не отставал, бросив последний взгляд назад, чтобы убедиться в том, что он заметил. Несмотря на мягкую грязь поля боя, он чувствовал, как она хрустит и смещается под его ногами, они не оставляли за собой следов, грязь не была испачкана их проходом.
  
  Он верил, что пережил величайшее чудо, свидетелем которого когда-либо был, когда помог Шари'ри связаться с Богиней Ри, но Зали продолжала доказывать ему обратное. Успокоение реки усилило его благоговейный трепет перед древней расой, а их нынешнее предприятие только усилило это изумление. Он удивлялся золотому жезлу, который носил с собой, понимая, что это всего лишь часть магии Шарири, но он никогда не мог себе представить, на что способны люди Зали, пока не оказался в их присутствии. Это было унизительно.
  
  Легкое похлопывание по плечу отвлекло его от размышлений. Он взглянул на Зали, когда они приближались к ближней стороне великой стены, которая защищала жителей Латаха от вреда и не давала им проникнуть внутрь. От вида вершины у него поплыли глаза.
  
  Зали наклонилась ближе, ее теплое дыхание коснулось его уха. “Оставайся здесь, прижмись к стене и придержи язык. Гролы еще не продвинулись достаточно далеко, чтобы шпионить за тобой, а латанам и в голову не придет заглядывать так близко к стене. Ты будешь в безопасности, пока я не заберу тебя. ”
  
  Сил кивнул, надеясь, что на его лице отразилось больше уверенности, чем он чувствовал. Зали сделала паузу и улыбнулась ему, развеивая его надежду. Он зашел так далеко, что не видел причин не замечать этого дальше. Сил махнул ей рукой, чтобы она шла дальше, прижимаясь спиной к холодному камню стены.
  
  Зали кивнула в ответ и принялась снимать перчатки и сапоги. Закончив, она закрепила вещи под поясом с мечом, оперлась руками о стену и вытянула их над головой. она снова дала Каэлю повод задуматься.
  
  Подобно пауку, Зали карабкалась по стене, ее руки и ноги, казалось, могли цепляться за крошечные опоры, которые были невидимы для него. Она взбиралась с той же плавной грацией, которую демонстрировала при ходьбе или беге, ее тело двигалось так, как будто не знало о невозможности того, что она пыталась сделать.
  
  Всего за несколько мгновений Зали добралась до верха стены и исчезла между затененными зубцами. Изумление Каэля было омрачено только чувством одиночества, которое он испытал, когда скрылся из виду. Несмотря на ее заверения, что его никто не увидит, Сил чувствовал себя беззащитным, сидя у великой белой стены, а армия гролов кружила вокруг города.
  
  Его пульс участился, и он чувствовал его энергию у своего горла, каждый удар заставлял кожу танцевать. Он пытался замедлить дыхание, уверенный, что Зали не оставила бы его, если бы это было небезопасно. Он не сводил глаз с деревьев и усилием воли заставил свою грудь унять громоподобные удары, почти уверенный, что их можно услышать на стенах наверху.
  
  Хотя он и не знал, как долго ждал, каждый удар его сердца был подобен целой жизни, каждый звук, каким бы далеким он ни был, заставлял его вздрагивать. Хотя он не слышал криков из города, он уже почти сдался, возвращаясь домой из Зали, когда рядом на землю упала серебристая веревка.
  
  Его пульс затих, когда он развернулся, снова возобновив свое биение, когда его глаза проследили за веревочным следом на вершине стены, где сидела Зали, махая ему рукой. Дрожащими руками он ухватился за край лески и заметил маленькую петельку, которая была завязана на ее конце. Уверенная, что Зали не ожидала, что он полезет по стене, как она, он просунул ногу в петлю и взялся за узел, который находился примерно на уровне его груди.
  
  В тот момент, когда его руки сомкнулись на узле, Зали начала тащить его наверх. Она легко подтянула его, веревка плавно скользила, когда она протягивала ее через свою хватку, рука за рукой. Сил почувствовал стену у себя за плечом, ее холодное прикосновение слегка коснулось рукава его туники, ее близость не давала ему пошатнуться, когда он поднимался.
  
  Прежде чем Сил успел занервничать из-за высоты, его глаза сосредоточились на веревке, которую он сжимал в руках, он оказался рядом с Зали. Она помогла ему взобраться на удобный выступ на вершине стены, и он перевел дыхание, которое сдерживал все время подъема. Он огляделся, но не увидел солдат на своей стороне стены. Зали махнула ему рукой вперед и указала вниз по внутренней стороне стены, и Сил внезапно осознал, что они не могут просто спуститься по лестнице, не встретив сопротивления, как он надеялся.
  
  Он кивнул и позволил Зали помочь перекинуть его через внутренний край. Он крепко держал ее, когда она опустила его на землю, проскользнув в переулок, образованный плотным скоплением крошечных зданий, разбросанных у основания стены. Как только он оказался внизу, веревка упала рядом с ним, и спустя мгновение Зали соскользнула вниз. Она осторожно потянула за нее, и серебристый трос оборвался и упал грудой рядом с ними. Зали свернула его и положила обратно в сумку, которую носила за спиной.
  
  Она надела перчатки и ботинки и повернулась, чтобы посмотреть на Каэля, как бы оценивая его готовность. Он пожал плечами и жестом предложил ей продолжать. Он протянул руку.
  
  Зали отмахнулась от этого и прошептала: “Мы рискуем вызвать гнев латанов, если проникнем слишком далеко в их город незамеченными. Хотя вполне могут возникнуть вопросы относительно того, как мы оказались в их стенах, нам лучше путешествовать открыто и не делать ничего такого, что могло бы заставить их подумать, что мы хотим избежать внимания. ”
  
  Каэль застонал, но не смог найти никаких недостатков в ее логике, несмотря на собственное желание избежать внимания. “Тогда давайте приступим к делу”.
  
  Зали, не теряя времени, смело вышла из переулка на улицы Латаха. Сил следовал за ней по пятам, не оставляя ей ни малейшего пространства, к которому он привык, пока они путешествовали по Мертвым Землям. Там он был уверен, что звери были достаточно разумны, чтобы держаться подальше от Ша'ри и тех, кого они взяли под свою защиту. Он не был уверен, что на латанов можно было рассчитывать в проявлении такого здравого смысла.
  
  Ему стоило поволноваться. Вокруг царил хаос. Среди густого запаха испорченных сточных вод было доказательство того, что на город напали гролы. Дым темными спиралями поднимался к небу, когда многие небольшие деревянные здания, загромождавшие улицы, были объяты пламенем, красные и оранжевые отблески сливались с чернотой. Он чувствовал тепло их присутствия на своем лице.
  
  Зали вывела его из охваченного пожаром здания, и они зашагали по центру грязной улицы, сворачивая только для того, чтобы избежать опрокинутых рыночных тележек и мусора, которые загромождали путь вперед. Казалось, вокруг все еще оставалось мало людей, Сил вообразил, что остальные мигрировали вверх по уровням, чтобы найти безопасность вдали от внешней стены.
  
  Когда они приблизились к тому, что казалось воротами на следующий уровень, Сил заметил обугленный металл и пепел, которые окрашивали белую стену в черный цвет. Ворота были открыты на перекошенных петлях. Зали махнула ему в их сторону. Все еще оставаясь поблизости, Каэль краем глаза заметил движение и бросил быстрый взгляд.
  
  Растрепанная молодая девушка с каштановыми волосами, такими же растрепанными, как и выражение ее грязного лица, копалась в мусоре, который вывалился на улицу из соседнего переулка. Она посмотрела на него, когда он замедлил шаг. Стальная твердость ее взгляда нервировала. Одетая в рваную одежду, которая казалась на размер больше, чем нужно, перепачканная сажей и грязью, крадущаяся, низко пригнувшись к земле, она напомнила Силе скелетов-волков. В этой девушке было что-то дикое, что заставило его отвести взгляд.
  
  Зали на небольшом расстоянии впереди, Сил помчался догонять ее. Он поравнялся с ней, когда она продолжила свой путь через поврежденные ворота.
  
  Они продолжали идти, пока не наткнулись на небольшую группу солдат. Их посеребренная цепь отражала угасающий свет, и они целеустремленно маршировали по грунтовой дороге, их сапоги в спешке поднимали пыль. Зали помахала им рукой и смело остановилась у них на пути. Сил встал позади нее, когда солдаты выкрикнули что-то и обнажили оружие.
  
  Латанские солдаты рассредоточились полукругом, приближаясь к ним с осторожной медлительностью. Когда они подъехали ближе, Сил заглянул через плечо Зали и увидел, как расширились их глаза, когда они рассматривали Зали. Хотя они стояли всего в нескольких футах от солдат, казалось, они были в растерянности, не зная, что делать.
  
  Зали воспользовалась их паузой. “Я Зали из Ah Uto Ree. Настали тяжелые времена, и я хочу посоветоваться с вашим правителем, а также поговорить с другим человеком, который, по слухам, находится среди вас, с воином по имени Аррин Урраэль. ”
  
  Солдаты неуверенно переглядывались между собой, каждый по очереди качал головой, пока один из мужчин не выступил вперед. Он еще мгновение смотрел на Зали, а затем вложил меч в ножны, солдаты позади последовали его примеру. Облегчение отразилось на их лицах. Он коротко поклонился.
  
  “Пойдем с нами”.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Аррин тихо стоял за напряженными спинами Малтиса и Барольда, рядом с ним были братья и сестры Патра и их окружение. Он слушал, как солдат, затаив дыхание, передавал сообщение принцу. Произнося эти слова сбивчиво, Аррин чувствовал на себе тяжесть взглядов всех присутствующих. Улыбка, которая исчезла с лица принца после бомбардировки, снова вернулась к своему былому великолепию. Ее злоба была очевидна всем.
  
  “Хотя мне больно признавать, что твоя дикая история подтвердилась, изгнанник, похоже, ты играешь гораздо большую роль в появлении гролов здесь, чем ты хочешь, чтобы мы поверили. Ты привел их к нам ”.
  
  Аррин почувствовал, как по телу пробежал холодок от слов принца. Хотя все в зале слышали, что сказал посланник, Оленн извратил слова, как змеиный язык, мастер-бард. Неожиданное сообщение заставило Аррина только вытаращить глаза, его собственный язык был слишком заплетающимся, чтобы прийти на его защиту. Его глаза переместились на Малю, и он увидел разочарование, таящееся в их изумрудных глубинах. Его вес был подобен крышке гроба, запечатывающей его во тьме.
  
  Оленн проследил за его взглядом. “Видишь, сестра моя? Он не принес ничего, кроме горя, в твою жизнь, а теперь несет разорение нашему народу”. Он развернулся и указал на Аррина. “Он гораздо хуже, чем просто изгнанник, избежавший правосудия на виселице, он предатель”.
  
  Эти слова поразили его, как физический удар. Аррин застыл, не веря своим глазам, его рука непроизвольно легла на рукоять клинка. Стражники принца обнажили сталь при его движении и сгрудились ближе, их голоса стали громче от гнева. Маля была оттеснена массой воинов, когда они приближались, а горстка мужчин в тылу не давала ей пробиться сквозь толпу.
  
  Только вызывающий взгляд Малтиса и Барольда удержал людей от нападения на Аррина, несмотря на настойчивость лорда Силта, который кричал из-за их бронированных рядов. Кира положила руку на плечо Аррина, в ее прикосновении чувствовалась нежная уверенность.
  
  Оленн призвал к тишине. “Гролы предлагают нам возобновление мира в обмен на изгнание, и я не вижу причин отклонять их просьбу”.
  
  “Ты не можешь поверить этому гролу”, - крикнул Аррин, наконец-то у него развязался язык. Хватка Киры усилилась, и он был рад ее сдержанности.
  
  “Но мы можем поверить изгнаннику, который замыслил украсть трон?”
  
  Аррин почувствовал, как от гнева у него запылали щеки, воротник на шее стал теплым. “Я никогда...” - начал он.
  
  “Ты никогда не спал с принцессой? Никогда не скрывал свой роман от короны? Сделал ей ребенка?” Оленн ухмыльнулся, обнажив зубы. “Хотя бы самому себе признайся, что ты намеревался объявить мою сестру своей покровительницей и использовать ее влияние, чтобы свергнуть меня с трона, чтобы ты мог сесть на мое место. Ты предатель, Аррин, это так же верно, как если бы ты посмел вонзить клинок мне между ребер.”
  
  “Это неправда”. Маля практически выплюнула эти слова в своего брата.
  
  Он повернулся к ней со своей острой улыбкой. “Это сейчас, сестра? И ты хочешь, чтобы мы поверили, что ты не спала с изгнанником и не родила ему ребенка?”
  
  Щеки Мальи покраснели, хотя Аррин не мог сказать, было ли это от гнева или от стыда. “Какими бы тебе ни казались наши отношения, брат, они никогда не были сговором против королевства моего отца”.
  
  “Возможно, в твоих глазах этого никогда и не было, но я не верю в мужчину, который стал бы красться, как змея, чтобы затащить принцессу в свою постель”. Он отмахнулся от Малы, лорд Силт подошел и встал между ней и принцем. “Он стоит перед нами как изгнанник, а не как член нашего народа. Я бы с радостью снова избавился от него, его никчемная жизнь приобрела определенную ценность за его жертву ради нашего народа ”. Он повернулся к своим охранникам. “Отведите его к этому Воррулу. Позволь чудовищу решить его судьбу.”
  
  Гвардия принца медленно двинулась вперед, когда Малтис и Барольд обнажили свое оружие. Посланцы Патрана неуверенно топтались на месте. Маля не без причины кричала на своего брата, узкие стены внутреннего двора отражали скопление звуков в водовороте, который звенел у него в ушах. Аррин крепче сжал свой клинок и усилием воли вернул ошейник к жизни.
  
  Единственный пронзительный голос прорвался сквозь шум и заставил комнату замолчать.
  
  Все повернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал, гнев на их лицах сменился удивлением. Не решаясь отвернуться от толпы, Аррин сдался и бросил взгляд назад.
  
  В окружении латанских солдат рядом с неопрятным мальчишкой находилось существо, которое, как долгое время считалось, исчезло с земного лика Ахриле. Несмотря на все свои сомнения, Аррин не мог найти в себе сил усомниться в том, что видел перед собой. Там, за пределами Великого зала Латаха, стоял один из древних; Шариат.
  
  Привлекая всеобщее внимание к себе, Шари'ри заговорила. “Я Зали из Ах Уто Ри. У меня были бы срочные переговоры с правителем Латаха. ” Ее розовые глаза обвели двор, казалось, остановившись на Оленне, но ее взгляд остановился на Аррин.
  
  “Я принц Оленн, достопочтенный Зали. Если бы у меня была всего минута, чтобы убрать мусор со двора, ” он указал на Аррина и тех, кто собрался вокруг него, “ мы могли бы поговорить спокойно.
  
  “Я бы хотел, чтобы они остались”. Она подошла ближе, путь расступился перед ней, когда она встала рядом с Аррином. Темнокожий мальчик следовал за ней по пятам. Из патра только Кира оставалась рядом. Зали встретила взгляд Оленн без страха. “Мой народ ищет носителей магических даров, которыми мы, Шари'ри, поделились так давно”. Она указала на Аррина. “Одним из которых является этот воин. Если мы хотим положить конец войне, которая обрушилась на Ахриле, он должен пойти со мной ”.
  
  Мысли Аррина бешено крутились в его голове, он посмотрел на Шери, когда Оленн разразился гневом.
  
  “Я не знаю, что вам нужно в изгнании, но если мы хотим мира здесь и сейчас, я должен любезно отклонить вашу просьбу. Он должен быть передан гролам в обмен на их уход ”.
  
  Шари'ри покачала головой. “Этого не может быть. Гролы стремятся только еще больше укрепить свое господство, отнимая у нас еще одну частицу нашей магии, которую можно использовать против них. Я не могу позволить тебе сдать этого воина.”
  
  Аррин зарычал и топнул ногой. “Я не принадлежу никому из вас. Не вы решаете мою судьбу”. Он отступил от Шариата, вырывая свою руку из хватки Киры. “Я вернулся на Латах только для того, чтобы найти своего ребенка и помочь людям спастись в безопасности перед вторжением гролов. Будь прокляты ваши воля и желания, вы оба”.
  
  Шари'ри посмотрела на него, ее розовые глаза сузились, но она ничего не сказала. Оленн заполнил пустоту яростью.
  
  “Ты ничто, если я не позволю этого, Аррин Урраэль”, - закричал он, размахивая рукой. “Схватите его”. Оленн отступил с пути своих людей.
  
  Лейтенант Сантос и люди в первых рядах, которые видели, как Аррин смял железо, колебались лишь мгновение. Это было все, что Аррину было нужно. Адреналин, дополненный магической энергией, которая бурлила в его венах, он оттащил Мальтиса и Барольда от себя и отправил их кувырком обратно в Патру, после чего все они упали на землю, запутавшись в конечностях.
  
  С мечом в руке Аррин прыгнул на гвардейцев еще до того, как они начали избавляться от плена неуверенности. За свое неуважение к Мале Аррин сначала напал на Сантоса. Хотя он сожалел, что у него не было времени заставить лейтенанта страдать, он испытывал мрачное удовлетворение, пусть и уменьшенное, от осознания того, что этот человек умрет от его рук.
  
  Он низко пригнулся и вонзил клинок лейтенанту под подбородок. Лезвие прокусило горло солдата и вошло глубоко внутрь без сопротивления, кончик пробил череп в районе макушки. Аррин встретился с испуганным взглядом мужчины, когда тот выдергивал свой меч, жизнь Сантоса покидала его голову так же быстро, как и кровь, которая с едким привкусом стекала по его шее и груди.
  
  Аррин нанес удар следующему ближайшему солдату, отправив его отлетать назад в строй. Во дворе раздался лязг цепей и сталкивающихся тел, когда несколько солдат свалились в кучу.
  
  Пятнадцать лет горя и злости подпитывали его ярость, когда он набросился на следующего солдата. Яростный выпад разорвал звенья кольчуги мужчины, острие клинка пронзило его сердце. Аррин исчез еще до того, как мужчина упал. Размытый взмах его меча перерезал горло другому солдату и глубоко вошел в кишки еще одного, двое последних упали на землю примерно в то же время, что и первый.
  
  Стражники принца, подстегнутые пронзительной тирадой Оленна, двинулись вперед, но с испуганной неуверенностью, дисциплина покинула их ряды. Аррин напал на них без всяких оговорок. Он взмахнул клинком перед собой, отсекая запястье первому солдату, оказавшемуся в пределах досягаемости. Багровое вырвалось из руки мужчины, и Аррин развернул его, брызги его крови ослепили солдат за его спиной, их лица были залиты красным.
  
  Они пошли протереть глаза и были вознаграждены холодной сталью, Аррин пронесся мимо. Его клинок вспорол им животы, их кишки развернулись и мокрые и ядовитые выплеснулись к их ногам.
  
  Хотя он почувствовал укол сожаления, когда прокладывал себе путь сквозь охрану, поскольку когда-то был среди них, его ярость было не сдержать. Он бросил взгляд мимо съежившихся перед ним людей, чтобы увидеть принца, Оленн бежал к Большому залу спиной к нему, Ксилт карабкался за ним, чтобы не отстать.
  
  В этот момент его ярость достигла своей цели.
  
  Аррин прорывался сквозь неровные ряды солдат, проламываясь мимо них и оставляя за собой груду мертвых и умирающих. Если кто-то из мужчин и нанес ему ответный удар, он этого не почувствовал. Он не знал ничего, кроме своего желания убить принца.
  
  Следуя по пятам за Оленном задолго до того, как он достиг безопасного зала, Аррин сломал ему запястье и подколол Ксилту сухожилия, проходя мимо него. Старик с криком рухнул на землю, когда Аррин схватил Оленна сзади за тунику и развернул его. Принц споткнулся и упал, тяжело приземлившись на спину.
  
  Аррин выпрямился в нескольких футах от него. “Ты снова решишь мою судьбу?” - закричал он ему. “Тогда сделай это своим клинком. Поднимайся на ноги”.
  
  Оленн смотрел в ответ, его лицо было бледным под блестящими каплями пота. Он остался там, где лежал, держа руку подальше от меча.
  
  Аррин подошел ближе. “Крейвен. Ты будешь править жизнями людей, находясь в безопасности своего трона, заработанного не твоими деяниями, а только болезнью, которая свалила твоего отца. Ты не мужчина, а мальчик, который играет в короля, на твоих руках кровь солдат и патриотов”.
  
  Аррин наклонился и схватил Оленна за горло, не давая воздуху выйти из легких принца. Он приставил кончик своего клинка к мерцающему глазу Оленна. “Ты украл у меня все, что я когда-либо любил. Пятнадцать долгих лет я позволял тебе жить с этой победой, но не дольше. Твое время пришло, маленький принц”.
  
  “Нет!” Маля закричала.
  
  Она подбежала к нему и положила руку на плечо Аррина. Сквозь свой гнев он почувствовал исходящее от нее тепло, и вопреки его желанию ее прикосновение начало оттаивать ледяную решимость, которая должна была увидеть принца мертвым. Аррин пристально посмотрел в темные выпученные глаза Оленна и увидел ужас, затаившийся в их тенях. Он направил свой меч вперед, представляя, как тот находит свое пристанище глубоко в черепе Оленна, но тот сопротивлялся, казалось, связанный нежной рукой Малы.
  
  Он глубоко вздохнул, запах крови и смерти заполнил его нос, и ослабил хватку на принце. Оленн упал на спину и лежал неподвижно, его вращающиеся глаза с ненавистью смотрели на Аррина. Он дрожал так сильно, что казалось, с ним случился припадок. Аррин выпрямился и плюнул на принца, прежде чем отвернуться, высвобождая Малю из своей руки. Он вложил свой меч в ножны и оглянулся на устроенную им бойню.
  
  Солдаты, избежавшие укуса его стали, либо бежали, либо остановились, чтобы позаботиться о своих братьях по оружию. Кровь запятнала булыжники внутреннего двора, тела в золотых одеждах были разбросаны повсюду, как груды мусора. Его затошнило от того, что он увидел, его желудок скрутило, когда то, что он сделал, проскользнуло сквозь щит его гнева и осело в мыслях.
  
  Он посмотрел на собравшихся патра, которые смотрели на него широко раскрытыми глазами, на их лицах явно читалось беспокойство. Он не мог выдержать бесстрастный взгляд Киры, вместо этого переведя свой на Мальтиса. Они с Барольдом казались скорее благоговейными, чем встревоженными, но Аррин знал, что это ненадолго.
  
  Когда он осознал, что сделал их всех частью своего преступления, он знал, что они тоже осознают это. В момент своей ярости он осудил последнего из тех, кого называл другом. Теперь, больше, чем когда-либо, он действительно был изгнанником.
  
  Он посмотрел на Малю, не в силах прочесть ее чувства под маской стоицизма, которую она носила. Он откашлялся, подтверждая свою цель. “Даже если бы я сдался гролам, они не оставили бы Латаха в живых”. Он указал на сумку с собранными реликвиями, которая висела на поясе одного из эмиссаров Патры. “С помощью древних инструментов я намерен сразиться с чудовищами. Ты должен собрать свою семью и бежать. Патра защитит тебя ”.
  
  Маля взглянула на Оленна, который остался там, где упал, затем на Киру. Патра кивнула. Маля перевела свой холодный взгляд обратно на Аррина. “Если мне придется бежать, то это сделают все мои люди”.
  
  “Тогда принимай меры. Гролы недолго будут хранить верность своему миру. Я буду удерживать их столько, сколько смогу”.
  
  “Ты вообще не удержишь их, воин”, - сказала ему Зали, подойдя ближе. Она указала на павшего стражника. “Несмотря на все твое мастерство, ты был бы немногим больше блохи на спине армии гролов”.
  
  “Я провел пятнадцать лет, владея ошейником на своем горле, и узнал гораздо больше, чем могли бы узнать звери за сотню лет, не говоря уже о том коротком времени, что они владеют реликвиями”.
  
  Зали кивнула. “Я не сомневаюсь в твоих словах, но О'хра, который ты держишь, никогда не предназначался как оружие. Однако большинство из тех, что были украдены Гролами, были созданы с единственной целью ведения войны и для использования шариатцами, что делает их функцию гораздо более опасной, несмотря на твой опыт. Ее голос стал мягче. “Я бы умолял вас передумать. Мои люди научат вас использовать О'хра гораздо эффективнее, наряду с другими, чтобы вы могли действительно изменить ситуацию, а не загубить свою жизнь в результате славного провала ”.
  
  “Что сделает ваше предложение для моей родины, для людей, которым здесь и сейчас грозит уничтожение гролами?”
  
  Шари'ри опустила глаза. “Это мало что даст”.
  
  “И именно поэтому я должен отказаться”. Аррин повернулся лицом к Оленну, который поднялся на ноги и теперь стоял, устремив взгляд на горизонт.
  
  Аррин проследил за взглядом принца, и его желудок сжался. Там, на фоне темнеющего неба, горел еще один из магических огненных шаров грола, протягивая красную полосу к Латаху. Когда он врезался в город, взорвавшись в Четвертой части, Аррин понял, что время пришло.
  
  Он повернулся к Мале. “Момент настал. Пусть твои люди бегут”. Он взял ее руку в свою и прижался к ней губами. Он задержал ее на мгновение, прежде чем позволить ей ускользнуть. “Я иду встретиться лицом к лицу с Гролом”.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Султаэ смотрела на унылую, черную землю Хеспайра и удивлялась, как кто-то может называть эту бесплодную землю своим домом. Казалось, что с гористых Каменных холмов, расположенных к северу, спускаются зазубренные бугры. Их острота уменьшалась по мере продвижения дальше на юг. Земля под холмами была плоской на всем протяжении, пока не достигла западной границы Ах-Уто-Ри, где земля снова ожила.
  
  Хотя в свое время она повидала весь Ахриле, пустынный характер Хеспайра всегда интриговал ее. Созданный из плоти Ри, как и весь мир, он, казалось, был лишен симметрии в невозделанной стране, которая простиралась по всей ширине других земель. Это было так, словно Хеспайр был раковой опухолью на богине, разъедающей ее изнутри.
  
  Султа уверенно шла по темному песку к подножию холмов. По мере того, как она приближалась, очертания пещерообразных отверстий начали вырисовываться на фоне еще более темной земли. Как будто они почувствовали ее присутствие, она заметила несколько хеспайринов, выходящих из пещер ей навстречу. Она улыбнулась под своей вуалью, уверенная, что они могли предугадать ее приближение, поскольку она была единственным живым существом, осмелившимся ступить на эту опустошенную землю.
  
  Она приветственно помахала рукой, когда увидела собирающихся хеспайринов, их очертания были легко различимы даже в сгущающейся ночи. Словно бросая вызов кромешной тьме земли, жители Хеспайра были подобны духам, цвет их кожи настолько поблек, что сиял белизной. Их дома находились глубоко под поверхностью, в самом теле самой Богини Ри, и они пришли сюда, чтобы избегать дневного света.
  
  Их молочно-розовые глаза смотрели на нее, когда она подошла и встала перед ними. Султа отвесила легкий поклон коренастым людям, столпившимся вокруг нее.
  
  Их мир был сделан из камня, и хеспайрины были столь же сильны, как и королевство, в котором они обитали. Стоя бок о бок с ивирами, жители Хеспайра по сравнению с расой воинов казались бы не более чем веточками. Несмотря на средний рост, большинство султаев смотрели друг другу в глаза, они были мощными стенами мускулов, многие из них были такими же широкоплечими, как и высокие. Даже женщины расы были покрыты закаленными плитами, которые излучали силу настолько сильно, что размывали различия между полами при чем-либо менее пристальном, чем пристальное изучение. Толстая кожа их туник, которые туго свисали, делала задачу еще более трудной. Их хриплые голоса, огрубевшие от того, что они всю жизнь вдыхали пыль и сажу шахт, только усиливали замешательство.
  
  Султа откинула вуаль и улыбнулась неуклюжей женщине, которая немного выделялась среди остальных людей, красноватый червячок шрама под левой щекой делал ее легко узнаваемой. Хотя у хеспайринов не было настоящего единого лидера, их природа была общинной, женщина со шрамом доказала свое влияние.
  
  “Приветствую тебя, Фальсификатор Иллрейн”.
  
  Женщина неглубоко поклонилась, ее массивность не позволяла ей опускаться ниже. “С возвращением, Султа. Мы рады видеть, что вы вернулись целыми и невредимыми ”. Ее голос заскрежетал в ушах Султаэ, как два потертых друг о друга камня, несмотря на любезность послания.
  
  “Я тоже рада снова быть среди вас”. Султае одарила своей улыбкой остальных хеспайринов, которые прятались вокруг, и каждая просияла, встретившись с ними взглядом. Простая вежливость была удовольствием, которым они наслаждались, поэтому мало кто из посетителей осмеливался заходить в их владения.
  
  Илрейн жестом пригласила Султаэ следовать за ней, махнув бледной рукой, чтобы остальные убрались с ее пути. “Проходите внутрь. Мы сделали, как вы просили, и наши приготовления завершены. Вы хотели бы это увидеть?”
  
  Султа кивнула и последовала за женщиной ко входу в пещеру. Чтобы успокоить гордыню Хеспайринов, она прошла мимо воинов, поставленных охранять вход, даже не взглянув в их сторону. Их обнаженная кожа была покрыта толстым слоем сажи, чтобы они могли сливаться с темнотой. Как только она прошла мимо, она позволила слабой улыбке скользнуть по ее лицу, ее сияние было скрыто от глаз рукой.
  
  Хотя их маскировка могла застать врасплох ничего не подозревающего захватчика с более слабым зрением, чем у нее, Султай была уверена, что пустынные равнины, раскинувшиеся перед пещерами, отразят нападение гораздо более быстрого противника, чем обнаженные люди, покрытые пепельной пылью.
  
  Ее настроение улучшилось от этих мыслей, Султа последовала за Фальшивомонетчиком по катакомбам туннелей, которые тянулись, как нити паутины, в мрачных глубинах холмов. Она чувствовала, как земля уходит под уклон, пока они шли, аромат Ри нежно трепетал на ее коже, становясь все отчетливее по мере того, как они погружались глубже. Помимо ее поисков, визиты Султы в Хеспайр были радостным событием, поскольку они еще больше приблизили ее к своей богине.
  
  Фальсификатор Иллрейн, казалось, понимала молчание Султай, пока они спускались вниз, ничего не говоря, пока она вела ее сквозь темноту с грацией, которая бросала вызов ее габаритам. Масса хеспайринов рассеялась позади них, разбежавшись по своим делам, и ничто не отвлекало Султай от ее мыслей, кроме тихого шарканья ног Иллрейн по каменному полу.
  
  Им показалось, что они прошли много миль, пока, наконец, Иллрейн не свернул в широкий коридор, где далекий свет освещал далекую темноту танцующими отблесками. Свет становился все ярче, когда они приблизились к нему, женщина жестом пригласила Султаэ войти в похожий на пещеру вход в конце длинного туннеля. Мерцание превратилось в ровное свечение.
  
  Султа вошла внутрь и почувствовала, как тепло богини омыло ее. Вопреки себе, она почувствовала, как улыбка расплылась по ее лицу. Хеспайрины сделали все, о чем она их просила, и даже больше. Если и существовала раса, достойная ее восхищения, то это были обитатели шахт.
  
  Комната внутри была выдолбленной, стены гладкими на ощупь, крыша выгибалась над ее головой почти на дюжину лошадиных длин до самого верха. Комната была по меньшей мере в десять раз больше. У дальней стены располагался источник присутствия Ри; бурлящая купель, из которой струилась чистая магия.
  
  В камне стены рядом с купелью было вырезано желобо, чтобы сдерживать поток крови Богини и направлять ее по кругу так, чтобы она наполняла небольшой бассейн, расположенный в глубоком углублении. Похожий желоб изгибался от противоположной стороны бассейна и возвращался к источнику, питая магическую эссенцию обратно в купель, чтобы она снова начала свое путешествие по кругу. Крошечные искорки вспыхивали над жидкостью, когда она двигалась, но толстый камень и глубокая борозда на ее пути удерживали ее, не усиливая летучести.
  
  Слева от самодельной кузницы стоял каменный стол, часть его длинной поверхности была покрыта орудиями из серого камня, выполненными в виде различных кузнечных инструментов. Остальная поверхность оставалась чистой, ее расположение идеально подходило для обработки металлов по отношению к скоплению собранной магии.
  
  Хотя Султане и не хотелось отрывать глаз от великолепия, которое было крошечной кузницей сущности Ри, она позволила своему взгляду блуждать по комнате. В пределах легкой досягаемости от стола, стопкой выше, чем она стояла, лежали полированные пластины из платины, готовые к обработке. Рядом с ними, занимая большую часть задней стены, располагался массив сформованных платиновых предметов всех форм и размеров.
  
  Султа подошла к ним и подняла предмет из коллекции. Во много раз превышающий ее ширину, его масса противоречила ее весу, она с легкостью подняла жесткий пояс. Она осмотрела его края и полированную отделку и улыбнулась, металл отражал сияние ее глаз. Он был великолепно обработан. Она отложила его в сторону и позволила своему взгляду блуждать по остальным предметам.
  
  Там было множество ошейников, которые были собраны вместе, самый большой из них, в три раза больше ширины ее талии, окружал стопку ошейников более разумного размера. Рядом с ними лежали груды перчаток и поножей, наручей и шлемов самых разных размеров, изготовленных с той же тщательной красотой и мастерством, что и пояс, который она рассматривала. Она быстро просмотрела остальные, восхищаясь клинками, щитами и массивными молотами, резные головки которых были шириной с ее рост. Они больше походили на стволы древних деревьев, чем на любое оружие, которое она когда-либо видела.
  
  “Тебе все это нравится?” Спросила Илэйн у нее за спиной, хрипотца ее голоса почти напугала Султай своей неожиданной грубостью, звук эхом разнесся по залу.
  
  Она повернулась к женщине, не в силах сдержать ликование. “Это прекрасно, фальсификатор Иллрэйн; идеально. Твое мастерство безупречно. Я- мы, не могли бы пожелать ничего большего. Мы благодарим вас.” Султа низко поклонилась, сияющая улыбка женщины бросала вызов кузнице своей яркостью.
  
  “Не могли бы вы присоединиться к нам на пиру? Мои люди отметили бы вашу компанию”.
  
  Султае подавила свое нетерпение, стремясь поскорее приступить к работе. Не следовало обижать хозяина. “Конечно. Для меня было бы честью”.
  
  Улыбка Илэйн постепенно становилась шире, когда она махнула Султэ, чтобы та шла дальше, развернулась на каблуках и направилась обратно в темноту коридора. Султаэ еще раз взглянула на чудо кузницы, задержав взгляд на мгновение, прежде чем последовать за Иллрейн. Как бы сильно она ни стремилась сотворить магию крови богини, у нее было достаточно времени, чтобы восхвалять создателей ее дара.
  
  Довольно скоро у нее не останется ничего, кроме времени.
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  “Похоже, латаны не намерены выдавать воина”, - сказал генерал Моргрон, поворачиваясь, чтобы посмотреть на военачальника. “Должно быть, они недостаточно серьезно отнеслись к вашей угрозе”.
  
  Воррул кивнул, его длинная морда вытянулась в зубастом оскале. “Возобновите атаку, и пусть стая возвращается на поле боя. Я хочу, чтобы латаны увидели все, чего они добились своим отказом. Возможно, это побудит их пересмотреть свой выбор ”. Он подождал, пока его генерал подаст сигнал носителям посоха и войско выйдет из-за деревьев, прежде чем продолжить. “Достигли ли наши войска стороны Пути?”
  
  “Они должны вскоре отрезать город”.
  
  “Что с Ролфом?”
  
  “Не было никаких известий. Наш посланец из Нурина не вернулся”.
  
  Военачальник расхаживал короткими, твердыми шагами, не сводя глаз с Латаха. “Пошли другого. Я хотел бы знать, что задумал этот кусок дерьма. Лучше бы ему быть мертвым ”.
  
  “Если он не появится? Может, нам просто стереть город с лица земли?”
  
  Воррул на мгновение замолчал, наблюдая, как первая из огненных энергетических сфер с ревом взмыла в воздух, озарив ночь красноватым сиянием. “Я бы предпочел провести людей Ролфа в лабиринте улиц Латана, чем наших собственных, но я думаю, мы будем вынуждены штурмовать город, если этот дурак не появится в ближайшее время. Мы много потеряем в виде мяса, если будем ждать, пока падет Латах.”
  
  “Мы могли бы отказаться от риска и просто съесть Корме”.
  
  Улыбка скользнула по лицу Воррула. “Есть веская причина, по которой ты так высоко поднялся в рядах, Моргрон”. Он положил руку на плечо генерала и сердечно потряс его, резкий смех клокотал у него в горле. “Если Ролфф не найдет дорогу сюда вовремя, чтобы выполнить свою скромную роль, я вполне могу прислушаться к твоему совету, когда в следующий раз мы увидим ублюдка Корме”. Он указал в сторону города. “Но пока пусть люди с посохами сосредоточатся на стене. Я хотел бы расчистить путь через город, чтобы свести к минимуму наши потери. Какой бы уверенной ни была наша победа, мы не можем позволить себе растрачивать наши силы на ненужные междоусобицы. Я бы хотел, чтобы мы были сильны при любых обстоятельствах ”.
  
  Моргрон кивнул и зашагал прочь, чтобы привести в действие приказы военачальника. Воррул зарычал на некомпетентность корме. Он надеялся использовать их силы в качестве острия, позволив им столкнуться с любыми латанскими сюрпризами, которые все еще могли таиться за великими стенами. Теперь этот вариант был маловероятен, он знал, что должен подвергнуть свой рюкзак риску, чтобы обеспечить надлежащий запас продовольствия для своей кампании.
  
  В то время как латаны когда-то представляли наибольшую угрозу существованию и продвижению гролов, теперь его беспокоили Патры. В отличие от латанов, кошки не были стационарной мишенью, которую можно было просто сжечь, пока они прятались за своими стенами. Патра сокращал свои силы, тактика "бей и беги" брала свое, поскольку Воррул был вынужден маршировать по обширным участкам недружественной территории, чтобы обеспечить себе хоть какую-то победу. Если бы в его армии не хватало продовольствия, это только увеличило бы его потери, гарантируя, что ему придется перейти в наступление, прежде чем он должным образом ослабит сопротивление кошек огнем. Даже обладая магией, он опасался, что понесет потери, если его втянут на территорию патранов, прежде чем он нанесет урон их численности.
  
  Он снова зарычал, обдумывая свои варианты. Он мог только надеяться, что латанского воина удастся найти и заставить выдать его секреты. Понимая всю мощь реликвий, Воррул был уверен, что сможет склонить шансы в свою пользу. Ахриле еще многое предстояло свергнуть, и ему понадобились бы все преимущества, если бы он стал его победителем.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  Когда они отправились из Патрале, Домору показалось, что внутри него бушует буря, ее неистовая мощь подгоняет его, подобно яростному ветру. Это чувство подстегивало его на протяжении большей части их трудного пути, но теперь, когда они приближались к городу Латах, Домор чувствовал себя так, словно буря утихла, а его тело превратилось в руины, оставшиеся после ее окончания.
  
  Его дыхание горело в легких, он был рад видеть, что шариат наконец остановился. Он, спотыкаясь, остановился позади него и согнулся пополам, судорожно втягивая воздух, упершись руками в колени. Он посмотрел на браслет, который одолжил ему Утул, символы отбрасывали тусклое зеленое мерцание.
  
  Джерул подошел и встал рядом с ним. Домору не нужно было смотреть на воина, чтобы знать, что он улыбается. Его чувство радости было настолько сильным, что даже Домор мог прочитать его по их связи. Он верил, что весь Вель сможет, учитывая сияние воина.
  
  “Это потрясающе”, - сказал Джерул, переминаясь взад-вперед на месте, как будто его ноги не могли оставаться на месте.
  
  Домор со стоном вытянулся во весь рост и свирепо посмотрел на своего кровного товарища. “Итак, ты объявлял об этом почти каждые двадцать футов с момента нашего отъезда из Патрейла. Я начинаю думать, что ты вполне можешь говорить правду о своих чувствах, поскольку первые сто раз сомневался в своем утверждении.”
  
  Джерул рассмеялся. “Значит, я должен разделить твои страдания, Велен? Это успокоит твое сердце?”
  
  Домор кивнул. “Да, было бы”. Улыбка скользнула по его губам, несмотря на усталость.
  
  Хотя истощение поселилось в его мозгу, Домору действительно было не на что жаловаться. Прошло всего несколько мгновений после того, как он надел браслет, боль в запястье исчезла, и им можно было беспрепятственно пользоваться. Хотя они бежали без остановки от дальних границ Патрале до границ Латаха, он не чувствовал ни боли, ни голода. Если бы не его усталость, состояние, которое он приписывал скорее собственным физическим недостаткам, чем магии, питающей реликвию, которую он носил, он представил, что ухмылялся бы так же глупо, как Джерул.
  
  Он посмотрел на неугомонного воина, и его улыбка стала шире. Раны его кровного товарища полностью зажили, пурпур вен ярко выделялся на бледной коже. Только вчера Джерул безвольно висел на пороге смерти, жестоко избитый ивирскими захватчиками. Но сегодня воин подпрыгивал на носках - неиссякаемый источник юношеской энергии, из которого Домор хотел бы черпать, чтобы снять собственную усталость. Он надеялся, что шариат не ожидает от него многого, потому что ему нечего было дать.
  
  Как будто услышав мысли Домора, Шарий отвернулся от своего отстраненного взгляда и посмотрел на него и Джерул. Он поднял руку, призывая их к молчанию, и подошел к ним. Он говорил шепотом. “Мы пришли в тяжелое время. Вторжение в Латах уже началось”. Он указал на тени леса впереди. “Несколько гролов стоят на нашем пути, и их нужно убрать, не поднимая по тревоге все их силы. Мы должны нанести удар в один и тот же момент, чтобы у них не было времени на призыв ”. Взгляд Шариата остановился прямо на Доморе. “Тебя это беспокоит?”
  
  Хотя Домор верил, что у него не возникнет угрызений совести перед тем, как оборвать жизнь грола, у него не было уверенности, что он справится с этим, даже если бы не был таким уставшим. Он начал качать головой, отказываясь.
  
  “С ним все будет в порядке”, - ответил за него Джерул.
  
  Мысли Домора закружились, и он вспомнил, что оставил свою сумку. Он попытался найти оправдание. “Но у меня нет оружия”.
  
  Джерул вытащил один из клинков из перевязи за спиной, решив найти замену своим потерянным мечам среди мертвых ивири. Он передал его Домору, который взял его с неохотой. К его удивлению, меч показался ему легким в руке, браслет на запястье поблескивал. Он тихо выругался, рассматривая зазубренный клинок, который так отличался от его кинжала. Он даже не был уверен, что знает, как владеть мечом достаточно хорошо, чтобы отнять жизнь. Он начал приводить еще один аргумент против своего участия, но Утул отмахнулся от них и отошел.
  
  Джерул шагнул туда, куда указала Шари'ри, и Домору пришлось сделать то же самое, отойдя на несколько шагов дальше вдоль линии деревьев, так что они втроем оказались на расстоянии двадцати футов друг от друга. Он глубоко вздохнул, пока Утул считал пальцами, указывая направление, в котором каждому из них нужно было идти.
  
  Шариа и Джерул бесшумно скользнули сквозь листву, и Домор сделал все, что мог, опасаясь, что легкий скрип ветвей, мимо которых он скользил, и листья под ногами выдадут его. Они прошли совсем немного, прежде чем он услышал, как грол передвигается, рыча и ворча на деревьях. Он посмотрел в свою сторону для уверенности, остальных было трудно разглядеть, несмотря на то, что он знал, где они находятся. Было ясно, что оба были гораздо более искусны в скрытных подходах. Каждый кивнул ему по очереди.
  
  Домор кивнул в ответ, его внутренний голос умолял его передумать. Грол не был булратом, которого такие, как он, могли уложить на дно, но как только он увидел первого из зверей, он понял, что отступать уже слишком поздно; он был предан делу.
  
  На его стороне Джерул и Утул замедлили шаг до ползания, Домор копировал их движения, вплоть до того, что подражал тому, как Джерул низко держит свой меч перед собой. Хотя его вес не причинял никакого беспокойства, было ощущение, что он готовится ударить топором по дереву. Он взглянул на воина-грола, который расхаживал между деревьями, повернувшись к нему мускулистой спиной, и подумал, что сходство уместно.
  
  Он увидел, как Утул остановился и поднял руку, призывая их подождать. Домор последовал его примеру и застыл, подняв свой меч, как это сделал Джерул. Его руки дрожали, и он слышал, как в ушах отдается учащенное биение собственного сердца. Он ждал, уверенный, что гролы учуют их запах, несмотря на то, что они отвернулись, по-видимому, сосредоточившись на Латахе, который лежал сразу за лесом.
  
  До него доходили слухи об удивительном обонянии зверей и их способностях к выслеживанию, и он был счастлив, что никогда не имел возможности испытать это на собственном опыте, но, стоя менее чем в двенадцати футах от одного из них, он начал сомневаться в правдивости этих историй. Из-за грязи путешествия и крови Булрата и Ивира, покрывавшей его одежду, из-за запаха, ударившего ему в нос, он удивлялся, как гролы не могли знать, что они были там, позади них.
  
  Тусклое мерцание наруча на его запястье сияло ровно, хотя его свет, казалось, сдерживался его источником, ни малейшего проблеска не отражалось на холодной стали в его руках. Его мысли были в беспорядке и жили своей собственной жизнью, он решил, что, вероятно, древняя магия наруча приглушила его запах, как и его свет, и, возможно, даже шум от его путешествия. Это объяснило бы, как ему удалось подкрасться к Гролу сзади, вопреки всем доводам разума.
  
  Утул не дал ему возможности поразмыслить дальше, все собравшиеся гролы покинули свои позиции. Шариат посмотрел ему в глаза и дал понять, что Домор должен довести свою часть атаки до конца. Шариат начал загибать пальцы. Джерул тоже взглянул на него во время обратного отсчета, имитируя удар мечом и кивая. Домор почувствовал приглушенные волны поддержки Джерула через их связь и кивнул в ответ. Он затаил дыхание, когда последний палец Утула сложился в его ладони, шариат жестом велел им двигаться.
  
  Не более чем размытые очертания в его периферийном зрении, Джерул и Утул рванулись вперед. Его разум выкрикивал тысячу причин остаться там, где он стоял, и позволить воинам самим разобраться с убийством, но единственный голос прорвался сквозь трусливые крики и потребовал, чтобы он двигался. Голос так походил на голос его давно умершего отца, что он с трудом сглотнул от его приводящего в бешенство звука и бросился в атаку.
  
  Покрытая шерстью спина Грола оказалась перед ним в одно мгновение. Зверь повернул голову, чтобы посмотреть туда, где Утул и Джерул нападали на его товарищей. Жизни его товарищей оборвались в одно мгновение, Домор поднял свой меч, чтобы сделать то же самое с ним. Грол заметил его и развернулся как раз в тот момент, когда зазубренный клинок опустился.
  
  Домор почувствовал сопротивление, когда лезвие глубоко вонзилось в бок Грола, лезвие прошло сквозь мясо над бедром и направилось вниз, к паху. Промахнувшись мимо кости, меч чисто рассек мясо, оставив после себя рваную борозду, багровые брызги осыпали подлесок, словно стук дождя.
  
  Грол хрюкнул и споткнулся, чуть не упав в попытке спастись от гнева меча Домора. Его пожелтевшие глаза уставились на него всего на мгновение, прежде чем он откинул голову назад и хрипло вздохнул.
  
  Домор почувствовал, как его сердце замерло в груди, когда он понял, что зверь намеревался издать вой, чтобы предупредить своих собратьев. Холодный пот застилал ему глаза, он бросился вперед, развернул меч и со всей силы вонзил острие клинка в открытый рот Грола.
  
  Первая резонирующая нота оборвалась, когда широкое лезвие рассекло пасть зверя пополам у самой челюсти, прежде чем погрузиться в горло. Кончик и несколько покрасневших дюймов лезвия прорвались у его загривка. Вокруг стали забурлила темная кровь, когда грол в отчаянии схватился за меч. Домор посмотрел в его расширенные красные глаза, когда он рухнул на землю в жестоких судорогах. Его руки соскользнули с рукояти, пальцы похолодели и онемели.
  
  Он еще мгновение наблюдал, как Грол в последний раз содрогнулся, прежде чем черная река хлынула из его разорванного рта, безудержно стекая по груди и животу Грола. Его мертвые глаза быстро удержали взгляд Домора, в их незрячих омутах отражалась его вина. Он больше не мог смотреть.
  
  Он, спотыкаясь, отошел от тела и почувствовал, как у него скрутило желудок, к горлу подкатила тошнота. Его разум воспроизвел смерть Грола, и он согнулся и упал на колени, когда блевотина брызнула в подлесок. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, борясь с накатывающими волнами тошноты, но не знал, удастся ли ему это, так как звуки громко отдавались у него в голове.
  
  Джерул был у него за спиной. Он почувствовал беспокойство своего кровного товарища через мутное звено их связи еще до того, как почувствовал его руку на своем плече, но он ничего не мог сделать, чтобы признать присутствие воина, захваченный своим приступом.
  
  Как бы тяжело ни было убить Булрата, он знал, что его смерть была необходимостью. Если бы он не ударил его ножом, Джерул был бы убит, но зверь был другим. Домор понимал, что поступил правильно, вся раса гролов - не более чем дикие животные, которые убивают ради удовольствия и без угрызений совести поедают плоть своих жертв. Но какими бы жестокими и разрушительными они ни были, Домор не мог не задаться вопросом, отличается ли он чем-то от них.
  
  Он убил зверя не в целях самозащиты, а подкрался к нему сзади и попытался оторвать голову без всякой причины, просто потому, что оно встало у него на пути. Это было ни много ни мало убийство. При этой мысли его снова вырвало, голова закружилась от чувства вины и отвращения к тому, что он натворил. Возможно, его народ был прав, называя его изгоем, полагая, что его нельзя увести с путей варварских рас к славе света Ри. Домор слышал их осуждающие слова в своей голове, когда цеплялся за покрытый слюной ствол дерева.
  
  Он никогда не мог по-настоящему следовать обычаям веленов, но не мог забыть их послание. Оно тяжелым грузом легло на его плечи, как тяжесть топора.
  
  Он не знал, как долго он пролежал там, прежде чем его желудок успокоился, но ему показалось, что прошла вечность, когда Джерул помог ему подняться на ноги. Воин протянул ему кусок ткани, чтобы вытереть лицо. Домор увидел беспокойство в глазах своего товарища, но почувствовал себя вынужденным отвести взгляд, когда вытирал корку, окружавшую его рот и подбородок.
  
  Ша'ри подошел и встал перед ним, линии его губ изогнулись в том, что, как предположил Домор, было улыбкой. “Ты можешь продолжать?”
  
  Домор почувствовал, как его желудок снова скрутило, но он кивнул. Каким бы больным он себя ни чувствовал, он знал, что лучше продолжать. Жестокость войны нависла над ним, он не мог прятаться за деревьями и надеяться, что они пройдут мимо. Он собрался с силами и дочиста вытер руки о свою одежду.
  
  Джерул был рядом с ним, они прошли мимо мертвого Грола, Домор отвел глаза и продолжил путь. Через некоторое время тишину нарушил прерывистый рев клаксонов, а поверх них раздался пронзительный свисток. Взрывы сотрясали землю, когда они вышли из леса и уставились на туманные шпили Латы, ночное небо, освещенное огненными сферами, которые парили над городом. Пламя мерцало повсюду в Латахе, на многих внутренних уровнях отсутствовали огромные участки защитных каменных стен. Черный дым поднимался густыми клубами, чтобы исчезнуть на фоне гор.
  
  На их глазах пылающие сферы упали на внешнюю стену, ярость и огонь опустошили ее. Камни полетели в водовороте, стена рухнула с гигантским грохотом, от которого земля под их ногами задрожала. Домор увидел, как Джерул напрягся рядом с ним, его рука потянулась к единственному оставшемуся клинку в его перевязи. Утул махнул ему, чтобы он успокоился, когда энергичные вопли грола наполнили воздух. Словно прорвало плотину, армия зверей вырвалась из своих рядов и бросилась на Лату волной рычащей ярости.
  
  “Мы должны помочь им”, - закричал Джерул, не обращая внимания на пронзительную громкость своего голоса.
  
  “Нет”, - сказал ему Утул, и это слово было подкреплено сталью. “Ты не выбрался бы оттуда живым. Я найду Зали и Каэля, а также нашего оруженосца О'хра и позабочусь о том, чтобы они благополучно выбрались.”
  
  Джерул зарычал, но шариат стоял на своем. “Делу нашего народа будет лучше, если ты останешься в живых, воин. Пожертвуй своей жизнью, чтобы спасти горстку жалких людей, и ты проклянешь весь Ахрил, а не только себя. ” Он указал на объятый пламенем город, гролы струились сквозь разрушенную стену, как муравьи по трупу. “Они уже мертвы”.
  
  Джерул на мгновение застыл, а затем его плечи поникли, рука оторвалась от рукояти меча. Его подбородок опустился на грудь, и он испустил сокрушенный вздох.
  
  Утул положил руку ему на плечо. “Время мести придет, когда мы будем уверены в победе”.
  
  “Иди”, - сказал Домор шариату. “Выведи моего племянника целым и невредимым”.
  
  Утул кивнул и бросился прочь, только для того, чтобы исчезнуть из виду всего в нескольких футах от того места, где они стояли. Домор огляделся по сторонам, но ничего не смог разглядеть от Шари'ри. Он посмотрел на горящий город и почувствовал, как его сердце переполнилось сочувствием к тем, кто оказался в ловушке внутри, к армии гролов за его стенами.
  
  Не в силах больше смотреть, Домор оттащил Джерула обратно в относительную безопасность деревьев. Хотя он знал, что у них нет шансов остаться нераскрытыми, если грол действительно захочет их найти, он предпочел бы подождать их в лесу, если они придут.
  
  По крайней мере, находясь в тени огромных дубов и вечнозеленых растений, ему не придется быть свидетелем гибели нации.
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  Взрывы, разрушившие переднюю стену Латаха, сотрясли гору за их спинами. Аррин уставился на столбы огня и пыли, поднявшиеся на Девятом вслед за огненными шарами, на мгновение затуманив ему обзор в этом клубящемся хаосе. Когда начало проясняться, он заметил руины стены, по мере того как ее разрушение распространялось. Вес камней больше не выдерживал, стена рассыпалась в стороны, расчищая путь к полю снаружи.
  
  Он знал, что гролы приближаются, еще до того, как услышал звуки рогов. Он слышал их повышенные голоса даже сквозь грохот падающей стены и панику на улицах. Мальтис и Барольд застыли рядом с ним, когда тоже услышали предупреждение, Кира, Ваэри и их люди собрались вокруг него с широко раскрытыми глазами. Он оглянулся и увидел Малю рядом с Шарией, маленького мальчика, который почти касался подола ее плаща. В какой-то момент принц сбежал, но лорд Силт все еще корчился на булыжниках, брошенный своим сеньором и королевской гвардией. Его крики были жалобными.
  
  “Мы должны идти”, - сказала ему Шари'ри требовательным тоном.
  
  Аррин погрозил ей пальцем. “Я никуда не уйду. Стена” ведущая к Короне, все еще стоит, и я намерен удерживать ее столько, сколько потребуется, чтобы хотя бы часть моих людей смогла добраться до безопасного места. Он повернулся к Мале. “Уходи, черт бы тебя побрал. Вперед. Он схватил Малтиса за плечо и подтолкнул его к принцессе. “Отведите ее и ее семью в туннели”.
  
  Малтис встретил холодный взгляд Аррина и кивнул. Он жестом пригласил Малю следовать за ним, но она воспротивилась. Командующий схватил ее за руку и потащил прочь по улицам, ведущим к королевским покоям. Барольд подбежал к нему, чтобы помочь, когда Маля прокричала свое неодобрение.
  
  Аррин проигнорировал ее и повернулся к Кире. “Забирай своих людей и отправляйся с командиром. Я обещал твоему отцу доставить тебя домой в целости и сохранности, и я сдержу свое слово”.
  
  Кира покачала головой, и ее грива неистово затанцевала. “Нет. Покажи нам, как пользоваться реликвиями. Мы будем сражаться бок о бок с тобой ”.
  
  “Нет, сестра, мы не можем”, - крикнул Ваэри. “Латах потерян. Нашему народу понадобится каждый воин, чтобы защитить Патрейл от орды гролов, как только они закончат здесь. Это проигранная битва.”
  
  “Вы все должны бежать”, - прорычала Зали, вставая между ними. “На карту поставлено нечто большее, чем просто Латах или Патрейл. Весь Ахриле может быть потерян, если мы будем медлить здесь ”.
  
  Аррин повернулся к ней. “Гролы заберут Ахриле и тебя тоже”. Ошейник на его шее отливал ярко-зеленым, его тепло согревало горло. “Меня не волнует ваша война, за исключением страданий, которые она принесла тем, кто мне дорог. Я приехал только для того, чтобы увидеть, что моя семья далеко отсюда, мой народ в безопасности, но все это было выброшено на ветер из-за махинаций дураков ”. Он подошел вплотную к Шари'ри, встретившись с ее пылающим розовым взглядом. Несмотря на его ярость, слезы текли из его глаз. “Достаточно того, что я должен оставить надежду на моего неизвестного ребенка, который живет где-то в хаосе внизу, но я также не отдам его мать на жестокую милость гролов”. Он плюнул. “Делай, что хочешь, Шери, но моя позиция здесь”.
  
  Зали стояла на своем. Ее взгляд буравил череп Аррина, но он не сдвинулся с места. После напряженного момента она кивнула ему в знак согласия и, отступив на несколько шагов, указала на тела королевской гвардии. “Я не буду скрывать, что нам нужен такой, как ты, Аррин Урраэль. Предстоящий путь требует от воина большого мастерства, чтобы победить, а время работает против нас. Нам нужен твой меч. Если бы вы только согласились помочь, я бы сам позаботился о том, чтобы принцессу и ее семью увезли отсюда, как можно дальше от Ах Уто Ри, если потребуется, чтобы гарантировать вам их безопасность. Я даю вам слово моего народа.”
  
  Аррин смотрел на горящие стены своей родины, дым клубился у него перед глазами, злобное рычание грола отдавалось в ушах. Как бы он ни старался, он не видел надежды в том, что задумал. Его ребенок исчез из мира после падения Латаха, и ему не будет покоя от чувства вины и стыда. Он снова потерпел неудачу. Все, что он любил, ушло. У него остались только горькие воспоминания о том, что когда-то поддерживало его. Они были всего лишь слабыми угольками против бури отчаяния, которая завывала в его сердце.
  
  Несмотря ни на что, внутри него тлел один-единственный уголек. Его обжигающий жар говорил о своей ярости среди горя, умоляя выпустить его в мир, чтобы спасти руины его любви. Он еще раз посмотрел на армию гролов, бегущую по улицам его любимого города. Он знал, что где-то вслед за ней шел его ребенок, погибший либо от огня, либо от зубов и когтей, но тем не менее мертвый. Он никогда не узнает своего отпрыска, никогда не получит возможности предать его тело земле, узнать его имя, чтобы он мог почтить его память по-настоящему.
  
  Он отдал свою жизнь мечте о том, что однажды будет держать на руках своего ребенка, и теперь эта мечта превратилась в пепел, а воспоминание о ней стало горьким у него во рту. Несмотря на все, от чего его удерживала Оленн, именно Грол похоронил последние остатки его надежды. Все, что осталось от его ребенка, - это Маля. Если бы он больше ничего не мог поделать со своей жизнью, он был бы уверен, что она выжила.
  
  Его зрение затуманилось от слез, и он повернулся лицом к Шари'ри. “Проводите принцессу и ее семью, Малтиса и Барольда, вместе с эмиссарами Патрана, в безопасное место в Патрале, и мой меч будет вашим. Я буду удерживать Грола столько, сколько возможно, чтобы дать вам больше времени, а затем последую за вами, даю слово. ”
  
  Зали низко поклонилась. “Тогда мы договорились, Аррин Урраэль”. Она повернулась к Патре. “Если мы хотим быть свободными, мы должны уйти сейчас”.
  
  Кира покачала головой. “Я бы осталась”. Она посмотрела на Ваэри. “Отведи наших людей домой, брат. Я скоро последую за тобой”.
  
  Ваэри зарычал, но подошел, чтобы обнять сестру. “Ты дура, Кира, но ты дура нашего отца, и я не ожидал от тебя меньшего. Для меня было бы лучше пожелать, чтобы гора осталась в стороне, чем убеждать тебя в глупости того, что ты выбираешь. Возвращайся домой к нам, сестра ”. Он вырвался и подошел, чтобы встать рядом с Шариат.
  
  Аррин подошел к Патре и вытащил пару наручей из сумки, в которой они лежали. Он поблагодарил воинов и попрощался с ними. “Мы скоро разыщем тебя, Ваэри, твою сестру и меня”.
  
  Проходя мимо, каждый из патров обнял Киру, шариат призвал их поторопиться. Мгновение спустя они ушли, следуя по пути Мальи и командира. Только Аррин и Кира стояли среди тел, усеявших внутренний двор, лорд Силт скончался от ранения и замолчал.
  
  Аррин передал наручи Кире. “У нас мало времени, чтобы научить тебя пользоваться ими, но того, что приходит само собой, должно быть достаточно для наших нужд”.
  
  Он наблюдал, как она надевает их на запястья, металл, казалось, сжался, так что они плотно облегали ее. Ее глаза расширились, и Аррин понял ее благоговейный трепет, когда струйки магии Шари проникли внутрь нее, чтобы сделать наручи единым целым с ее плотью. Она пошатнулась и чуть не упала, когда Аррин схватил ее за руку, чтобы удержать на ногах. Через мгновение он почувствовал, что она окрепла, и ослабил хватку.
  
  Она посмотрела на него с удивлением на лице. Он мог видеть, как рана на ее щеке затягивается сама собой. Она, казалось, ничего не замечала, опустив глаза, чтобы посмотреть на сияние бронзовых наручей.
  
  “Я чувствую себя так, словно солнце горит в моих венах”.
  
  Аррин наблюдал за ней, вспоминая момент, когда он впервые надел ошейник. “Ты довольно скоро привыкнешь к этому”.
  
  “Я бы хотела, чтобы это задержалось”, - сказала она, ее глаза встретились с его глазами, широкая улыбка украсила ее губы.
  
  “Несмотря на всю славу магии, Кира, это всего лишь инструмент. Он не убережет тех, кого ты любишь, от вреда и не отгонит демонов от твоих снов. Запомни эти слова, если не хочешь помнить ничего другого ”.
  
  Аррин оглянулся на раскинувшийся внизу город, грол пожирал его изнутри. “У нас совсем немного времени на подготовку. Будьте внимательны, чтобы мы оба могли быть верны своим обещаниям”.
  
  Звуки битвы эхом разносились по залитым кровью улицам, крики умирающих доносились до зловонного ветра, Аррин делал все, что мог, чтобы подготовить Киру к тому, что должно было произойти. Он боялся, что этого будет недостаточно.
  
  Несмотря на всю свою храбрость, он чувствовал тяжесть своего обещания на своих плечах. Он поклялся защищать Ахриле, отдав свою жизнь Шариату, и благополучно вернуть Киру домой, в объятия ее отца, но пока массы гролов пробирались через павший город, он не был уверен.
  
  Ужас окутал его тенью, и он почувствовал его холод. Он выхватил меч и издал крик в сторону собравшихся гролов, которые ломились в ворота Короны. Если смерть выбрала для него именно этот день, Аррин поклялся, что это дорого обойдется зверям.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  Рев океана давно затерялся в дымке песка пустыни, но Браэлин наткнулась на источник мерцающего света, который заманил ее в золотые глубины. Даже когда ночь окутала небо тьмой, был проблеск света, который манил ее вперед, пока рассвет снова не зажег ее маяк. Несмотря на всю его готовность быть найденным, это было нелегкое путешествие.
  
  Змееподобный зверь был только началом ужаса, который преследовал ее на протяжении всего ее отчаянного пути. Там, где когда-то толстые ручейки пота пропитывали ее одежду так же сильно, как океан в момент ее прибытия, теперь она стояла сухая, как неопознанные кости, усеявшие песок. Даже прохладный шелест ее клинка не мог ослабить изнуряющий жар, охвативший ее в развратных объятиях, его прикосновения не щадили ни одной частички ее плоти, какой бы священной она ни была.
  
  Ее защитный плащ был сорван, обнажив голову, и утащен в глубины земли существом, которое она даже не могла начать описывать, его уродства были настолько причудливы, что не поддавались ясности слов.
  
  Десятки других, более тесно связанных со змеем, напали на нее, когда она тащилась по пустынной местности, вырываясь из-под земли без предупреждения, и каждый из них был полон решимости оборвать ее жизнь. Она сражалась до конца, проливая кровь на каждого, оставив только одного мертвого на песке позади себя, несмотря на ее усилия.
  
  Хотя ни одному из них не повезло так сильно, чтобы вонзить зуб или позвоночник в ее плоть, они все равно нанесли ей свой урон. Когда она приблизилась к мерцанию отраженного света, она больше не могла даже поднять рукоять своего клинка. Острие меча оставляло колеблющийся след на песке позади нее, рукоять удерживалась в ее руке только длинной полосой ткани, которая обматывалась вокруг запястья и кисти, удерживая меч на месте.
  
  Ее разум затуманился пылью и расплавленными мыслями, ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что она больше не идет по зыбучим пескам пустыни, под ее каблуками тихо хрустит битое стекло. Она посмотрела вниз и увидела, что земля превратилась из мягко-золотой в кристально-черную, которая трескалась под ее весом.
  
  Слишком уставшая, чтобы поднять подбородок, она заставила себя выпрямить голову. Там, где когда-то перед ней была пустыня, теперь было поле из черного стекла, простиравшееся до далекого горизонта. Свист ветра пустыни, единственный звук, который она слышала на протяжении многих миль назад, кроме своего прерывистого дыхания и шороха песка под ногами, сменился жутким скрипом. Подобно замерзшему озеру, кристалл обсидиана стонал под собственным весом, до нее доносились тихие крики его страдания.
  
  Идти некуда, только вперед, а за спиной смертный приговор, - без паузы продолжила Браэлин. Она сделала усилие, чтобы ее меч не волочился по хрустальному полу, когда она продвигалась вперед, заставляя свои ноги двигаться вперед шаг за шагом.
  
  Хотя у нее не было чувства времени и она не знала, как долго она путешествовала по стеклу, обсидиановая пустыня превратилась в другой вид пытки, поскольку жар отражался вверх, обжигая ее как сверху, так и снизу. Она заставляла свои ноги двигаться вперед, делая каждый шаг тяжелее предыдущего, пока не пришла к смутному осознанию.
  
  Она стояла в тени.
  
  Она подняла глаза только для того, чтобы обнаружить, что некогда непостижимое расстояние, простиравшееся перед ней, сократилось до чуть более чем пары лошадиных длин. Перед ней возвышалась стена из черного стекла. Он поднялся более чем на сто футов в яркое утреннее небо. Его стены простирались на сотни футов в каждую сторону, а в центре здания возвышался массивный портал, обрамленный обсидиановыми колоннами, его арка находилась почти в три раза выше роста Браэлина. Гладкое совершенство его кристально чистой внешности не было испорчено ни чудовищем, ни изнуряющей дланью времени.
  
  Сразу за большим зданием находился источник жуткого свечения, которое привлекло ее внимание темной ночью. Огромное бурлящее озеро зеленоватой жидкости бурлило и пенилось, над его поверхностью мерцали искры. Казалось, это продолжалось вечно, туманное пятно пара скрывало все это. Запах этого напитка заполнил ее нос, горький и острый. Она почувствовала привкус чего-то металлического в нем, тонкая пленка, покрывающая ее горло. Ее кожу покалывало, когда она разглядывала озеро, как будто ее обдул холодный ветерок и оставил после себя осадок песка, но воздух был спокоен. Ей не нравилось это чувство.
  
  Ее тело было слишком измотано, чтобы двигаться с какой-либо реальной целью, поэтому она продвигалась вперед так быстро, как только могла. Чуть больше, чем сухая оболочка, из которой выпили почти всю жидкость, она наслаждалась прохладой тени, окутавшей ее. Ее кожу покалывал озноб, и она чувствовала себя почти замерзшей от притока энергии к своему мечу, но она не могла заставить себя вложить клинок в ножны. Это было слишком похоже на дом.
  
  Приблизившись к зияющему входу, она подняла свой меч и выставила его перед собой, неуверенная в том, с чем может столкнуться в тусклом свете за дверью. У нее не было уверенности, что она сможет отразить атаку, если она произойдет, ее рука размывала кончик меча в судорогах, но она не хотела лечь на землю без сопротивления. Она почувствовала облегчение, когда проскользнула внутрь, не обнаружив там ничего, что могло бы проверить ее решимость.
  
  Воздух внутри огромного обсидианового сооружения был еще холоднее, чем снаружи, в его тени. Браэлин мог видеть каждый ее вдох, и от этой настройки ее желудок скручивался в узел. Ее зрение дрогнуло, когда она протиснулась вперед, в комнату, которая открылась перед ней. Кроме мягкого свечения, которое, казалось, исходило от самого кристаллического вещества, все здание было окрашено в черный цвет.
  
  Стены, пол и сводчатый потолок небольшой комнаты, полностью выполненные из камня обсидиан, были гладкими, ни один цвет или деталь не портил необычайно темное творение. Только более светлые очертания открытых порталов, идущих по сторонам света, нарушали подавляющее мерцание черноты. Ничто не отделяло пути друг от друга, Браэлин повернула налево и прошла через арку с толстыми стенами в следующую комнату. Ее глаза расширились от того, что ее ожидало. Тогда она поняла назначение темной конструкции.
  
  Это был мавзолей.
  
  В отличие от входной камеры, эта комната поднималась во весь рост, который она видела снаружи. Стены до самой крыши были высотой в десять метров с глубокими нишами, каждая с округлой платформой у основания, которая выступала примерно на фут вглубь комнаты. Темное полотно на стенах нарушалось массой тел, неподвижно застывших почти в каждой нише, одетых в роскошные серебристые одежды, материал которых, казалось, переливался в тусклом свете.
  
  Брейлин подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Существа в нише, хотя и были открыты для воздуха, не проявляли явных признаков разложения, несмотря на то, что их плоть была бледно-желтовато-зеленой. Она не чувствовала запаха разложения и не видела гнили на тонком материале одежд. Их угловатые лица были почти абстрактными по дизайну, большие закрытые глаза располагались почти перпендикулярно над крошечной точкой носа. Прямая линия рта была почти гладкой, без каких-либо заметных губ. Все были одеты в одинаковые одежды, только чуть более резкие черты лица и нежная выпуклость груди давали какие-либо указания на пол погибшей.
  
  В представлении тел было поразительное единство. Она посмотрела вдоль шеренги и увидела, что у каждого на шее посеребренный ошейник, тонкая металлическая сбруя, которая проходила из перекрещенных на груди ремней и заканчивалась поясом, охватывающим талию, и наручи из того же бронзового материала на запястьях и лодыжках. По всей металлической одежде были выгравированы неизвестные ей символы, которые слегка выступали над металлическими поверхностями.
  
  Также рядом с каждым в застежке слева от тела лежало посеребренное копье и длинный тонкий клинок, прислоненный справа. Каждое навершие было украшено круглым переливающимся камнем на кончике.
  
  Браэлин внимательно осмотрел нишу и не увидел никаких явных попыток защиты. Она размотала обертку со своей руки и вложила меч в ножны, оглядывая комнату. Ее дыхание застыло в легких, она протянула руку и провела пальцем по рукояти одного из мечей мертвого существа. Кончик ее пальца покалывало от его прикосновения, и она чувствовала нежное тепло, исходившее от металла, хотя никакой боли это не сопровождало.
  
  Ободренная, она схватилась за рукоять и потянула клинок к себе. Только тишина встретила ее воровство.
  
  Она повертела неожиданно легкий меч в руке и снова почувствовала легкое покалывание энергии, когда крепко сжала пальцами рукоять. Камень в навершии меча ожил в ее руке, зеленоватый оттенок замерцал в его глубине. Свечение, казалось, проникало в символы, нарисованные по всей его длине, каждый загорался по очереди.
  
  Интенсивные всплески силы, почти болезненные, прошли по всей длине ее руки, где, казалось, осели в груди и распространились оттуда по всему остальному телу. Она почувствовала, как ее усталость отступила от этого прикосновения, внезапное чувство прилива сил охватило ее, которое последовало за всеми ее болями.
  
  Она взглянула на руку, державшую клинок, и увидела, что измученная солнцем кожа начинает заживать, вздувшиеся волдыри осушаются и снова погружаются в плоть, покрасневшая кожа бледнеет до своего нормального оттенка. Она почувствовала, как кровавые трещинки на ее губах срастаются, и провела по ним языком, всего через несколько минут кожа стала мягкой и эластичной.
  
  Голод и жажда в ее животе утихли, и она почувствовала странное насыщение, несмотря на то, что прошло много времени с тех пор, как она в последний раз ела или пила. Хотя она и не знала, почему это произошло, Браэлин наслаждалась этим чувством, только потом осознав, насколько близко она была к смерти, прежде чем взяла в руки клинок.
  
  Она почувствовала себя обновленной и крепче сжала незнакомый меч, боясь отпустить его, чтобы чудо от его прикосновения не исчезло вместе с освобождением. Убийственная пустыня, окружающая ее, не была местом для слабости.
  
  Ее тело восстановилось, а дух парил среди облаков, она исследовала великие залы мертвых. Прикосновение единственного меча восстанавливало ее плоть и энергию, и она задавалась вопросом, какие еще чудеса она могла бы найти в его священных покоях.
  
  Снаружи ее ждал чужой мир, и Брейлин была полна решимости не столкнуться с ним неподготовленной.
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  Следуя по пятам Зали, окруженный толпой эмиссаров Патрана, Сил чувствовал себя потерянным. Они догнали командира стражи и принцессу и побежали к ней домой, чтобы найти ее семью. Глаза мальчиков были такими же широкими, как луна, когда их выводили на улицу, их голоса звучали взволнованно. Сил видел удивление на их лицах. Не обращая внимания на беспокойство, которое тяжелым грузом лежало на их матери, они словно отправились в великое приключение.
  
  Сил понимал, что они чувствовали, но он видел слишком много, чтобы разделить их волнение. Под завывания гролов, эхом разносящиеся по городу, он хотел только одного - убраться отсюда. Он придвинулся ближе к детям принцессы, заставляя себя улыбнуться ради них.
  
  С гневным криком, который соперничал со зверями, принцесса вырвала свою руку из хватки командира. “Я знаю, чего от меня ожидают, командир”. Она подозвала к себе мужа и детей. “Я могу найти дорогу к туннелям и без твоего руководства”.
  
  Мальтис поклонился, когда принцесса развернулась на каблуках и повела перед собой свою семью, в то время как стражники бережно несли на руках ее бесчувственного отца. Несмотря на свой гнев, коммандер оставалась рядом, Барольд тоже был рядом с ней. Зали соблюдала определенную дистанцию, ее розовые глаза постоянно двигались. Ее голова поворачивалась, чтобы посмотреть куда угодно. Патры окружили отряд с тыла, держа оружие наготове.
  
  Настойчивые звуки гролов подстегнули группу, и они быстро двинулись в путь, принцесса вела их обратно во внутренний двор, который они совсем недавно покинули. Здесь было пусто, если не считать трупов тех, кто был убит латанским воином. Принцесса отчитала своих детей, когда они вытаращили глаза, и повела их в Большой зал, рядом с ней шел ее муж с коротким клинком наготове в руке. Мужчины, которые несли ее отца, шли вплотную позади.
  
  Сил не мог не восхититься красотой зала, когда они спешили через него, проскользнув в занавешенную нишу, которая была скрыта за большим гобеленом на стене за троном. Пройдя по короткому коридору, который в конце разделялся на три части, принцесса повела их направо, в длинный зал. Пройдя двадцать шагов, она внезапно остановилась.
  
  “Дай мне свой меч, Фален”, - сказала она своему мужу.
  
  Он так и сделал, передав меч за рукоять. Принцесса схватила его обеими руками и вставила острие в щель в потолке, которую Каэль не заметил. Она нажимала на нее до тех пор, пока не раздался тихий щелчок. Фален положил руку на стену слева от нее и толкнул. Часть стены беззвучно распахнулась, открывая темный коридор за ней. Она вытащила клинок и вернула его своему мужу.
  
  Фален вошел первым, мгновение спустя крикнув из темноты, чтобы они следовали за ним. Сержант вошел следом, вынимая факел из бра, установленного прямо внутри. Принцесса провела своих сыновей внутрь и махнула остальным следовать за ней. По настоянию Зали Каэль вошел раньше нее и освободил место для остальных.
  
  В темном коридоре он мало что мог разглядеть из его дизайна. За его спиной, когда группа была полностью внутри, принцесса закрыла потайную дверь. Она закрылась без звука. Внезапная вспышка света на мгновение ослепила его, когда сержант зажег факел, его мерцающий свет прогнал тьму. Его зрение прояснилось, и он увидел, что они стоят в узком коридоре, вырубленном из натурального камня. Он уходил прямо во тьму, за пределы досягаемости шара.
  
  Сержант шел впереди, группа двигалась по коридору, казалось, целую вечность, пока не остановилась у металлических ворот, которые были закрыты перед стальной дверью. Сержант схватился за прутья ворот, каждый толщиной с руку Каэля, и зарычал. Он просунул руку сквозь прутья, чтобы ударить по двери кулаком, но раздался только приглушенный шлепок мяса.
  
  “Принц запечатал туннели”, - сказал Барольд, поворачиваясь. Его глаза, казалось, светились на фоне смуглого лица. В его чертах читалось беспокойство.
  
  “Этот ублюдок”, - сказал Фален, поворачиваясь лицом к своей жене. “Он бросит свою собственную семью?” спросил он, как будто думал, что даже принц выше такой черствости.
  
  Принцесса склонила голову, и Сил мог поклясться, что увидел слезы в ее глазах. Ее муж притянул ее ближе, пока Барольд и Малтис смотрели друг на друга, ничего не говоря.
  
  Зали проскользнула мимо к воротам и положила руку на них, а затем, в свою очередь, на дверь. Она покачала головой. “Дальше пути нет. Есть ли другой путь в эти ваши туннели?”
  
  Малтис покачал головой. “Ничего такого, что привело бы нас за стены”.
  
  Рычание клокотало низко в ее горле. “Тогда мы должны вернуться тем же путем, каким пришли, и молиться, чтобы не упустить нашу возможность”.
  
  Не дожидаясь ответа, она бросилась прочь по коридору. Сил побежал, чтобы не отставать, слыша шарканье торопливых ног за спиной. Зали повела их обратно к потайной двери, через Большой зал, снова во внутренний двор. Только там она остановилась, подняв руку. Звуки битвы звенели у них в ушах.
  
  Сил не мог видеть сражения, скопление высоких домов и строений оставляло беспрепятственным только вид на мощеные улицы, но он знал, что это было жестоко. Зали подгоняла их, направляясь обратно к воротам, через которые они прошли ранее. Лязг стали и стоны умирающих становились все громче по мере того, как они продвигались дальше. Он задавался вопросом, почему Зали выбрала этот маршрут, прекрасно зная, что к тому времени грол, скорее всего, достигнет уровня. Ответ был перед ним буквально мгновение спустя.
  
  Сразу за открытыми воротами, которые вели на нижний уровень, шла битва, которую он слышал. Тела гролов безжизненными грудами валялись на улицах. Булыжники под ними покраснели, реки крови заполнили щели между камнями. Едва заметное движение над ковром из мертвых, латан прокладывал себе путь среди сгрудившихся гролов, звери падали смятыми кучами по его яростному следу. Патранский воин рядом с ним, она тоже грациозными движениями пробиралась сквозь толпу захватчиков, не оставляя за собой в живых ни одного грола. Казалось, ни один из бойцов не видел ничего, кроме врага, стоявшего у них на пути.
  
  Хотя они хранили мир, Сил видел гордость на лицах эмиссаров Патрана. Их губы растянулись в напряженных улыбках. Принцесса протянула руку и за ошейники оттащила своих детей за спину, при этом оба столпились перед ней, словно защищая ее от битвы. Их место занял Фален, но глаза принцессы не отрывались от битвы перед ней. Сил не мог прочитать ее мысли так, как он мог прочитать мысли Патры, выражение ее лица было настороженным.
  
  Стоявшая рядом с ним Зали на мгновение огляделась, казалось, принимая решение. Она подошла ближе к Малтису, указывая на стену, которая вырисовывалась сразу за полем битвы. “Держите отряд вместе и пробивайтесь к стене”.
  
  Командир кивнул и собрал всех в кучку. Барольд снова впереди, Фален чуть позади, группа бежала изо всех сил по скользким булыжникам, уворачиваясь от тел, пока не достигла узкого переулка. Сержант двинулся дальше, звуки боя были несколько приглушены соседними домами, и бежал, пока не достиг великой стены. Когда они столпились вокруг, Зали подошел сзади и встал у стены.
  
  “Поскольку мы не можем бежать по улицам, армия гролов слишком многочисленна, чтобы ее избежать, для нас есть только один другой путь”. Она указала на вершину стены. “Мы должны лететь над улицами”.
  
  Командир посмотрел на нее прищуренными, недоверчивыми глазами. “Над ними нет пути, кроме как на стены, но даже он ведет нас только с одной стороны города на другую, без перехода к следующей стене”.
  
  “У тебя нет выхода”, - сказала Зали. Она сняла ботинки и перчатки и протянула их Каэлю, пока группа смотрела на нее, в воздухе витала неуверенность. “Когда придет время, отправь детей первыми”, - сказала она, ничего не объясняя. Она ухватилась за стену и поползла вверх по ней, исчезнув наверху.
  
  Мгновение спустя обвитый петлей конец серебристой веревки, которую они использовали, чтобы проникнуть в Латах, упал рядом с ними. Никто не пошевелился. Каэль зарычал и указал на младшего ребенка принцессы. Он не хотел покидать свою мать.
  
  “Просунь ногу в петлю и ухватись за узел. Зали вытащит тебя”. Маля стояла рядом с сыном, в ее зеленых глазах горело желание защитить. Сил поднял руки, но продолжал настаивать. “Я видел, как чудесное обретало форму на моих глазах, и даже был свидетелем разговора Шари'ри с Богиней Ри. Если ты хочешь, чтобы твоих сыновей вынесли отсюда целыми и невредимыми, ты должен верить в Зали.”
  
  Маля постояла мгновение, ничего не говоря, глядя в глаза Каэлю. Наконец ее нежелание прошло, и она взъерошила волосы сына. “Иди к веревке, Килле. Мы будем прямо за тобой. ”
  
  Мальчик кивнул, и Маля наблюдала, как ее младший просунул ногу в петлю и взялся за узел. Зали, не теряя времени, подтянула его, пристальный взгляд принцессы все это время был прикован к ее сыну. Он помахал сверху, прежде чем отойти от края. Веревка упала вниз через мгновение после того, как он скрылся из виду. Маля отправила наверх своего второго сына и последовала за ним, следующим подняли обмякшего короля. Каэль последовал за ним.
  
  На крыше, пока Зали подтягивала наверх остальных участников вечеринки, Каэль смотрел на город. Буйно полыхали пожары, наполняя воздух клубами густого черного дыма. Армия гролов все еще прорывалась сквозь разрушенную переднюю стену, рассеиваясь без дисциплины, как только оказывалась внутри Латаха. Ужасные звуки доносились до его ушей: лязг сталкивающихся мечей, звук плахи мясника, когда мясо соприкасается со сталью, и крики умирающих людей наполнили его голову ужасом.
  
  Улицы были запружены покрытыми шерстью телами, водоворот когтей и зубов прокладывал себе путь сквозь ничтожное сопротивление, которое все еще продолжалось. Звон луков отдавался приглушенным эхом, осыпая гролов градом смерти, но с падением стен обмен жизнями был далек от равенства. Сил мог видеть множество мертвых зверей на земле, утыканных стрелами, но рядом с ними лежало гораздо большее количество латанов, их тела были разорваны на части. Он отвернулся, его желудок скрутило от столь вопиющей жестокости. Ему было жаль людей внизу. Он не видел никаких шансов на победу.
  
  Оставшись последней из группы на стене, Зали медленно подошла к дальнему краю и посмотрела вниз. Сил проследил за ее взглядом, сосредоточив его на том, что, как он знал, он увидит. Внизу, на улицах, было на удивление спокойно, массы гролов хлынули в центр города, где были разрушены стены. Здесь, где они все еще стояли, лабиринт уровней не давал битве дойти до дальних уголков. Вокруг суетились отставшие, а солдаты пригнулись, готовясь к предстоящему нападению, но Сил не мог разглядеть среди них грола.
  
  Зали расчистила немного пространства вокруг себя и начала шептать, ее слова были чуть громче вздоха среди хаоса войны вокруг них. Она стояла неподвижно, ее розовые глаза смотрели вдаль.
  
  Принцесса, отчитывая своих сыновей за то, что они стоят слишком близко к краю стены, взглянула на Каэля. Не уверенный в намерениях Зали, он выдавил улыбку, которая говорила о терпении. Он надеялся, что это скроет его неуверенность. Маля узнает, когда они все узнают. Один из патра ахнул, и Сил обернулся, чтобы посмотреть, почему, у него самого перехватило дыхание, когда он увидел, что было у воина.
  
  Темный дым, поднимавшийся над городом вокруг них, начал приближаться к ним, собираясь во что-то похожее на клубящиеся грозовые тучи. Он больше не поднимался к небу, а, казалось, густо парил на вершине стены. Его собиралось все больше и больше, и мрачная тьма скрывала землю внизу.
  
  Наблюдая за сгущающимися облаками, Сил подумал о реке в Патрале и понял, что задумала Зали. Он снова взглянул вниз и был рад, что клубящийся дым закрывал ему обзор. Ваэри и его люди широко раскрытыми глазами смотрели на сгущающиеся облака, которые простирались между стенами, и, казалось, были в восторге. Принцесса казалась полной противоположностью. Выражение ее лица было таким же темным, как дым. Мальчики смотрели на это с широкими улыбками на лицах, восхищаясь кружащейся темнотой. Муж Мальи стоял рядом со своими сыновьями и тоже наблюдал, как собирается дым. На его губах появился слабый проблеск улыбки.
  
  Когда облака сгустились, их изменчивая мягкость начала приобретать видимость твердости, Кэлу показалось, что он увидел среди дыма движущиеся глаза богини, красноватый отблеск, мерцающий в темноте. Сил улыбнулся, надеясь, что она видит его.
  
  “Мы должны поторопиться”, - крикнула Зали, и в ее словах прозвучала едва уловимая грубость. “Сил, иди первым и проведи принцессу и ее детей через реку”.
  
  Услышав его слова доверия, Сил понял, что колебаться нельзя. Опыт, полученный на реке, придал ему уверенности, но он не мог унять дрожь, сотрясавшую его тело, когда он ступил на облака. Его дыхание замерло в легких, пока нога не встала на место, дым выдерживал его вес. Радуясь, что снова не может видеть землю далеко внизу, он протянул принцессе руку с искренней улыбкой.
  
  С бесстрашным выражением лица, которое могла сохранить только мать, принцесса ступила на импровизированный мост, прежде чем впустить своих детей. Убедившись, что он их удержит, она махнула мальчикам рукой. Улыбки освещали их лица, когда они шли по облакам. Маля, не оставляя времени на любопытство, шла так быстро, как только осмеливалась. Ее муж следовал за ними, подгоняя своих сыновей. За спиной Фэлена солдаты с обеспокоенными глазами несли короля через реку, их шаги были преувеличенно осторожными.
  
  Сил подавил смешок и поспешил к дальней стене, остальные последовали за ним, Зали шла последней. Как только она ступила на стену, мост за ее спиной развалился, словно подхваченный быстрым порывом ветра. Дым клубился, больше не привязанный к своей неестественной форме, и снова поднимался в небо.
  
  Сил посмотрел на Зали и увидел, что на ее лбу блестят крошечные капли пота. Ее глаза казались тусклыми, их обычное сияние потускнело. Она взглянула на него, но отвела взгляд, когда их взгляды встретились, и снова подошла к краю стены. Он отвернулся, чтобы скрыть свое беспокойство среди благоговейных лиц собравшихся.
  
  Как и прежде, Зали прошептала богине, и дым повторил ее зов, образовав темный мост через открытые пространства между стенами. На каждом перекрестке Сил наблюдал, как Зали все больше и больше уставала, разочарованная тем, что он ничего не может сделать, чтобы помочь ей. Со своей стороны, она выдержала все это молча, но было невозможно скрыть страдание в ее глазах, их розовый цвет поблек почти до белого к тому времени, как они достигли последней стены.
  
  Движение Грола и Латана под ними становилось все устойчивее по мере того, как они приближались к последнему уровню, на переполненных улицах разыгрывались небольшие конфликты. Несмотря на это, проходы на вершине стен располагались так высоко над уличным бедламом, что их никто не заметил, несмотря на странность их передвижения. Сил поблагодарил Ри за это, надеясь однажды узнать секреты Шарири, чтобы рассказать ей напрямую.
  
  Зали выпрямилась и снова начала шептать. Тучи собирались медленнее, но они не отвергли ее призыв. Когда она строила свой мост из дыма, Каэль заметил внезапное движение прямо под тем местом, где они стояли. Он спустился по дорожке, чтобы лучше видеть сквозь дым, и перегнулся через край. Глубокое горловое рычание Грола достигло его ушей как раз в тот момент, когда его зрение сфокусировалось. Сердце громыхнуло в груди.
  
  Там, в лабиринте переулков между домами, он заметил девушку с каштановыми волосами, которую видел, когда они с Зали впервые приехали в Латах. Она бежала параллельно стене, направляясь в его сторону, пробираясь по узким переулкам, сворачивая влево и вправо, чтобы избежать обломков, которые громоздились у нее на пути. За ней по пятам следовал покрытый темным мехом Грол, который скребся на четвереньках и выл. Несмотря на скорость девушки, Сил видел, что зверь приближается к ней.
  
  Он посмотрел на Зали. Ее лицо исказилось от сосредоточенности, он знал, что не найдет там помощи. Все взгляды были прикованы к сгущающемуся дыму, не было времени умолять партию о помощи. Он метнулся к Зали и запустил руки под ее плащ. Если она и заметила, то не подала виду. Ее остекленевшее внимание было приковано к сгущающейся тьме.
  
  Он порылся в сумке у нее за спиной и вытащил серебристую веревку. Не имея времени завязать его, он закинул конец с петлей за ближайший зубец и просунул дальний конец в отверстие, чтобы удержать его на месте, а остальные бросил вдоль стены. Он быстро вдохнул и натянул тунику, чтобы защитить руки, прежде чем перелезть через стену. Пока он шел, он слышал испуганные голоса, окликающие его, их слова уносились ветром во время спуска.
  
  Он быстро соскользнул вниз по веревке, жар от прохождения обжигал его руки, несмотря на материал туники. Земля неслась прямо на него, и он сдержал крик, вздрогнув, когда почувствовал, как веревка порвалась на его ладонях. Он стиснул зубы. Поворачивать назад было слишком поздно.
  
  Он сильно ударился о землю и отлетел назад в мусор, которым был усеян переулок, зловонные кучи смягчили его падение. Все взорвалось вокруг него, завалившись сверху, как на похороны обломков. Сил убрал мусор как раз в тот момент, когда почувствовал запах, и вскочил на ноги, радуясь, что в награду за неуклюжее приземление у него лишь слегка заныли колени. Его глаза заметались, пытаясь сориентироваться. Он услышал приближающийся рычащий Грол и шлепанье босых ног девушки, ведущей его вперед.
  
  В этот момент ему в голову пришла мысль, острая, как кинжал, пронзивший глаз. У него не было с собой оружия, чтобы бросить вызов гролу.
  
  Его сердце уже билось в ускоренном ритме, но забилось еще сильнее. Он оглянулся, услышав, что девушка приближается к нему из-за угла, и его взгляд остановился на веревке. Он бросился через переулок и, схватив серебристый конец веревки, побежал обратно к углу. Веревка была ровно настолько ослаблена, чтобы ровно лежать на усыпанной мусором земле. Он мог видеть ее серебристый блеск, но не было времени скрывать его. Его курс был выбран. Он молился Ри, чтобы тот сделал правильный выбор.
  
  Едва успев сформулировать свою просьбу, молодая девушка метнулась за угол и ловко переступила через скопление мусора. Она на несколько дюймов промахнулась мимо веревки, и Каэль прошептал слова благодарности Ри, когда она пролетала мимо. Она оглянулась через плечо в нескольких футах от ловушки, возможно, заметив его, когда проходила мимо, и, спотыкаясь, остановилась. Темные провалы ее глаз уставились на него, щеки покраснели от страха, а слезы посеребрились. Она стояла неподвижно, словно ошеломленная его появлением.
  
  Сил махнул ей рукой, когда услышал хриплое рычание Грола, почти приблизившегося к ним. Она смотрела еще мгновение, прежде чем, казалось, поняла, что он имел в виду. Ее лидерство упало за столь короткое время, и она нырнула под скудное прикрытие мусорного ведра.
  
  У Каэля не было времени пересматривать свой план, потому что грол появился из-за угла, с неровными желтыми зубами и огненно-красными глазами возглавляя атаку. Он мчался вприпрыжку с яростью, быстро приближаясь. Сил сделал все возможное, чтобы засечь время движения зверя, сильно потянув за веревку как раз перед тем, как она достигла линии.
  
  Холодный ужас охватил его, когда веревка рванулась вверх. Он рванулся вперед, не обращая внимания на содранную кожу на ладонях, когда почувствовал первый рывок, веревка прочертила линию поперек горла Грола. Его глаза расширились, а когтистые руки потянулись к веревке, когда он понял, что произошло. Было слишком поздно.
  
  Сил низко пригнулся и уперся пятками в размокшую землю, когда вес Грола сильно надавил на веревку. Голова зверя была откинута назад из-за внезапной смены инерции, его ноги взяли инициативу на себя, когда задние конечности были подброшены в воздух. Он закружился кубарем, проносясь по воздуху, как барды-акробаты, которых он видел в детстве в Нурине. Только в конце его вращения не было грациозного приземления.
  
  Грол выпрямился и врезался лицом в белый камень стены. Раздался приглушенный треск, когда его морда наклонилась вниз под странным углом, его вес только сильнее исказил ее, когда остальная часть его тела столкнулась со стеной. При ударе он издал влажный хрип и упал навзничь. Потоки темной крови и пожелтевших зубов вулканически брызнули из его пасти, когда он тяжело приземлился на спину. Его красные глаза вращались на голове, как будто он ослеп, прежде чем остановиться на Каэле.
  
  Несмотря на жестокость своего падения, Грол перекатился на живот и поджал под себя конечности, приседая. Кровь хлынула из его оскаленного рта, и он низко пригнулся, готовый броситься на Каэля.
  
  Застыв от страха, с непослушными руками и ногами, он уставился на зверя, не в силах убежать. Пронзительный крик привлек его внимание, и он увидел, как девушка швырнула в грола камень размером с кулак. Камень с глухим стуком врезался ему в голову сбоку, отскочив в сторону и исчезнув в кучах мусора. Выглядя скорее разгневанным, чем обиженным, Грол развернулся и прыгнул на девушку, которая с визгом отползла в сторону.
  
  Сил знала, что у нее нет шансов. Ее храбрость воспламенила его собственную, и он бросился на зверя. Неосознанно он сунул руку за пояс и порылся в сумке, спрятанной внутри. Его пальцы сомкнулись на жезле, и он отпустил его, копая глубже, пока не почувствовал прохладную поверхность хрустального шара, вспоминая, что говорила ему о нем Шари'ри. Он вытащил его и бросился на Грола.
  
  Зверь увидел его приближение и повернулся к нему лицом, одарив дикой ухмылкой изуродованных зубов. Несмотря на дрожь, сотрясавшую его тело, и голоса внутри его раскалывающегося черепа, которые кричали о глупости того, что он задумал, пути назад не было. Он низко пригнулся и рванулся вперед, подставляясь под заостренные когти, готовые оторвать его плоть от кости. В этот момент он взмахнул рукой сверху, и его кулак с шаром врезался в щеку Грола.
  
  Хрустальный шар разлетелся при ударе, и он почувствовал, как острые осколки сеют хаос на его ладони, одновременно открылись сотни крошечных ран. Костяшки его пальцев звякнули, крепкий череп зверя ударился о камень.
  
  Не в силах замедлить свой натиск, Каэль врезался в Грола. Сквозь туман своих мыслей он представил, что знает, что почувствовал зверь, когда врезался в стену.
  
  Поскольку Сил был меньше ростом, его отбросило назад, и он отпрянул от зверя. Падая, он заметил летящие к нему острые когти, их кончики полосовали плоть на груди, чуть ниже ключицы. Он ударился о землю, его голова откинулась в мусорный бак, руку и туловище жгла агония.
  
  Ужасный, нечеловеческий визг разорвал его уши и отвлек внимание от ран.
  
  Сил посмотрел на зверя глазами, которые отказывались фокусироваться, и удивился мерцающему красно-оранжевому ореолу, который, казалось, трепетал вокруг грола. Он сморгнул слезы, когда рядом с ним появилась молодая девушка и потянула его за руку, чтобы поднять.
  
  Крик продолжался, пока Грол метался, отмахиваясь от самого себя, словно покрытый осами. Сил еще раз моргнул, когда его подняли на ноги, зрение прояснилось.
  
  Чудовище было охвачено огнем. К его щеке прилепился крошечный малиновый жук, который ярко мерцал. Языки пламени, которые, казалось, вырывались из клешней жука, злобно мерцали, когда он рвал Грола. Плоть от его прикосновения почернела. На Каэля напал отвратительный запах паленого меха, когда девушка потащила его по переулку.
  
  Как будто поняв, что создатель его мучений намеревается сбежать, грол прыгнул вперед, явно намереваясь разделить свою огненную кончину. Его крик стал более рваным, резким, когда он нацелился на них. Сил и девушка отшатнулись к стене, потеряв чувство направления, когда огненный зверь бросился в атаку. Они прижались спинами к неподатливому камню, их руки были переплетены, деваться было некуда. Он вырисовывался перед ними, окутанный танцующим пламенем. Ярость в его кипящем сиянии была ощутимым жаром, который опережал его когти. Сил заглянул в его глаза и увидел там только отражение смерти.
  
  Мгновение спустя он ничего не увидел в его глазах.
  
  Всего в нескольких футах от того места, где они стояли, зверь застыл, его глаза выкатились из орбит. Он дернулся и превратился в горящую кучу. Из задней части его черепа торчало копье, хвост все еще дрожал от силы его броска.
  
  Сил поднял голову и увидел ярко-желтые глаза, уставившиеся на него с улыбающегося лица, окруженного темно-серым мехом. За спиной Патры стояла Зали, неловкое выражение ее лица явно выражало ярость.
  
  “Ты дурак, Сил”. Она решительно направилась к нему, каждый шаг давался с определенным усилием. “Судьба Ахриле находится в руках владельцев реликвий; в ваших руках. Что бы мы сделали, если бы вы были убиты?”
  
  Сил встретил ее усталый взгляд, разгневанный ее наказанием, но все же он мог понять ее точку зрения, которую он не принял во внимание, когда бросился спасать девушку. Он взглянул на нее, когда она вцепилась в его руку с широко раскрытыми от удивления глазами, с грязью, размазанной по ее лицу. Он снова посмотрел на Зали. “Мне жаль”, - сказал он ей в попытке успокоить ее гнев, хотя на этом его язык не остановился, - “но какая цель в спасении Ахриле, если мы намерены только стоять в стороне и позволять его людям умирать?”
  
  Зали выпрямилась и уставилась на Каэля. Патранский эмиссар усмехнулся у нее за спиной. После минутного молчания Шари'ри покачала головой, слабый проблеск улыбки украсил ее узкие губы. “В этом мире есть чему поучиться, юный Сил. Я должна помнить, что не всегда буду той, кто будет учить ”. Она отвернулась. “Пойдем. Мы должны проводить принцессу в безопасное место ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы она пошла с нами”, - сказал Сил, указывая на девушку.
  
  Зали посмотрела на нее через плечо, а затем снова на Каэля. “Тогда поторопитесь, вы оба”. Она зашагала в сторону улицы.
  
  Патра махнул им рукой. “Ваэри”, - сказал он, представившись. “Этот воин гордится вашей храбростью”. Он обнял их за плечи и увел прочь от отвратительного запаха павшего грола.
  
  “Я Эллора”, - сказала молодая девушка срывающимся голосом. Она бросила благодарный взгляд на Патру, затем еще один на Каэля. “Спасибо”.
  
  Сил смог только кивнуть, голос внезапно покинул его. Мгновение спустя они были у стены в тишине, Зали нашла другую веревку, чтобы подтянуть их наверх.
  
  Всего за несколько минут они перебрались через стену и быстро двинулись к укрытию в тени леса. Латах горел у них за спиной, звуки битвы становились все тише. Сил бросил взгляд назад как раз в тот момент, когда рухнул один из огромных шпилей, добавив своей пыли к клубам черного дыма, окутавшим город. Он посмотрел на принцессу и ее семью Эллору и почувствовал острую скорбь за них, потому что знал, что значит потерять свой народ и свой дом.
  
  Он прошептал молитву Ри за всех тех, кто остался позади. Сейчас им понадобится богиня.
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  Потерявшись в суматохе битвы, Аррин слышал только ритм своего меча и предсмертные крики врагов, которые падали рядом с ним.
  
  Он хотел только задержать Грола, пока Шари'ри перевозила принцессу и ее семью в безопасное место, но звери, казалось, были полны решимости расправиться с ним, их взгляды были прикованы только к нему. Как и во время его возвращения в Латах, они, казалось, сдерживались, как будто все еще намеревались захватить его, а не убить. Однако эта нерешительность не остановила их продвижение. Их было гораздо больше, чем представлял Аррин.
  
  Они хлынули с улиц и переулков и с пылом бросились навстречу безжалостной смерти от его меча. На каждых двоих, которых он залег на дно, трое вырывались из темного дыма, чтобы занять их место. Когда секция Восьмой стены рухнула без предупреждения, гролы массово хлынули внутрь, заполнив пространство в тылу Аррина, отрезав им путь к отступлению.
  
  Кира осталась позади него, чтобы не подпускать зверей к его спине. Аррин, не уверенный в своих навыках, когда они впервые вступили в бой, привык к ее мастерству. С помощью силы древних шарийских наручей она добавила свою собственную изрядную долю трупов к растущим курганам мертвых гролов, которые лежали на улицах вокруг них.
  
  Он слышал ее рычание, когда она вонзила острие своего копья в покрытую шерстью плоть еще одного проскользнувшего мимо грола. Ее радостные трели, которые подчеркивали каждое убийство в начале, стихли, возбуждение давно превратилось в обыденную рутину, поскольку звери продолжали наступать на них.
  
  Поначалу в волнах было короткое затишье, но растущее количество зверей в рядах украло у них такие паузы. Аррин метнулся влево, уверенный, что Кира заполнит брешь, и направил свой клинок на ближайшего грола. Из зияющего горла еще один слой теплой крови залил руку и грудь Аррина. С него капала алая кровь зверей, толстым мокрым одеялом покрывавшая его. Терпкий запах желчи и биологических жидкостей, грол, покрывающий улицу таким же дерьмом, как и кровью, витал вокруг него. Это была вонь, которую он не мог полностью игнорировать. Он фыркал этим из своего носа, пока сражался. Покрасневшие струйки стекали по его рту и подбородку.
  
  Его рукоять была скользкой от бордового, он держал свой меч так, что побелели костяшки пальцев, чтобы тот не выскользнул у него из рук. Он вспорол кишки другому гролу, когда тот закрывался, и направил острие своего меча в глаза другому. В ушах у него звенело от усилия, звук собственного дыхания громко отдавался в голове.
  
  Он сражался и сражался, отрезав голову зверю и кастрировав другого, оставив последнего оплакивать потерю, пока Кира не отправила его в могилу. Отрубленные руки вращались в воздухе вокруг Аррина, оставляя за собой покрасневшие следы, которые кружились за ними, их владельцы были мертвы до того, как их оторванные конечности коснулись земли.
  
  Аррин тек под песню ошейника. Жало его магии, которая густо текла по его венам, подгоняло его, придавая сил продолжать.
  
  Не думая ни о чем, кроме уничтожения выстроившегося перед ним врага, Аррин внезапно понял, что его больше нет. Он замедлил сердцебиение и заставил свое тело остановиться. Он уставился на массу гролов, которые рычали и огрызались на расстоянии, их ряды отступили за пределы досягаемости его меча. Он слышал, как Кира стоит у него за спиной, удивляясь внезапной потере безрассудства зверями.
  
  Они не бежали, но отступили и теперь стояли на своих местах, еще больше их скопилось в рядах за их спинами, но не продвигалось вперед.
  
  “Смотри”, - сказала Кира ему на ухо, ее голос был хриплым от напряжения.
  
  Аррин взглянул поверх голов собравшихся гролов и заметил, что их ряды разделяются сзади. Все больше гролов прорывались сквозь строй, и даже не видя, какую угрозу они несут, Аррин знал, что они обладают реликвиями Ша'ри. Он чувствовал исходящую от них энергию.
  
  Он оглянулся через плечо на Киру и увидел, что она тоже поняла, что происходит. Выражение ее лица было усталым, его не скрывала мятежная усмешка, нарисованная красной краской на ее губах. Она долго не продержится.
  
  Аррин оглянулся на могущественного грола, который маршировал к ним, и понял, что он тоже подошел к концу своей энергии. Вскоре его рука замедлится, меч соскользнет, и тогда они будут погребены под яростной волной зубов и когтей. Это было неизбежно.
  
  Он огляделся и увидел, что Грол все еще подстерегает их на каждом шагу. Бегства им не видать. Он устало вздохнул. Из-за своей беспечности, своей чрезмерной уверенности в том, что звери хотят заполучить его живым, он привел Киру к ее смерти. Он предал ее доверие, доверие ее отца и даже доверие шариата. Он поклялся им во многом, в чем не был уверен, говоря только пустые слова. Возможно, он имел в виду именно их, когда они сорвались с его языка, но здесь, среди давки армии гролов, он мог только посмеяться над их очевидной пустотой.
  
  “Мне жаль”, - сказал он Кире, глядя на стену зверей впереди.
  
  Она положила руку ему на плечо. “Если мне суждено умереть сегодня, то это будет со славой. После меня ждут только честь и покой, Аррин Урраэль, как и тебя. У меня нет страха.”
  
  “Тогда ты дура, Кира, как и сказал твой брат”. Он повернул голову, чтобы улыбнуться ей. “Но тогда кто я такой, чтобы вести за собой такую дуру?” Он оглянулся на Грола. “Если этому суждено стать нашим последним, давайте, по крайней мере, нанесем им такой урон, чтобы они вечно жили в легендах”. Он не позволил бы им забрать его. Он поднял свой меч, подавляя дрожь, сотрясавшую его руку. “Приходите и умрите, звери. Если бы вы захотели сегодня отведать нашей плоти, вы заслужили бы это ценой тысяч ваших братьев”.
  
  Кира взвыла ему в спину. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки от решимости, прозвучавшей в ее хриплом голосе. Их время пришло, но они воспользуются им по максимуму. Они будут похоронены не в земле, а в море крови гролов. Этого должно быть достаточно.
  
  Передняя шеренга перед ними разделилась, и десятки длинномордых гролов отделились от шеренги, уверенность сквозила в их походке и отточенных улыбках. Как и у зверей, напавших на них из засады в лесу, у каждого из них на запястьях были бронзовые наручи, и каждый мерцал зеленым. Они стояли без оружия, держа когтистые руки наготове перед собой.
  
  Хотя он и не знал, чего ожидать, когда впервые сражался с такими, как они, теперь он знал, чего от них ожидать, но это не принесло ему утешения. Даже будь он свежим, с Кирой на его стороне, он не смог бы победить. Он был побежден четырьмя чудовищами, которые сдерживались в надежде схватить его. Он не видел милосердия в глазах могущественного Грола, который стоял перед ними. Они пришли, чтобы положить конец своему сопротивлению, и Аррин не видел способа остановить их.
  
  Они подошли ближе, гролы лишь слегка растянулись, чтобы не дать Аррину и Кире наброситься более чем на одного за раз, но все же достаточно близко, чтобы они могли нанести удар все вместе. Это были настоящие воины гролов, а не движимое имущество, истекающее кровью на булыжниках.
  
  “Это была честь”, - сказал он, желая, чтобы последние остатки ошейника ожили. Ее ответ был унесен ветром, когда он прыгнул на Грола.
  
  Он взлетел высоко, только чтобы упасть низко. В прошлый раз он усвоил свой урок, несмотря на всю его ценность сейчас. Его клинок врезался в бронзу наруча первого грола, раздробив его на запястье. Зверь попятился и взвыл, когда Аррин двинулся за другим. Он воспользовался преимуществом, пока оно еще было у него; он вооружился холодной сталью, они - только плотью, какой бы зачарованной она ни была.
  
  Грол набросился на него, и он сместился вправо, отсекая заостренные кончики его пальцев, когда проносился мимо. Кира подошла сзади и вонзила свое копье ему в горло. В левой руке она держала короткий меч, окрашенный во влажный красный цвет, явно подобранный с трупов у их ног.
  
  Аррин бросился на другого зверя, когда Кира повернула в противоположном направлении. Он услышал лязг металла и крик боли грола позади себя, когда он пронзил красный глаз одного из них. Звери сомкнулись вокруг него.
  
  Преимущество исчезло.
  
  Он почувствовал острый ожог когтей на своей спине, их линия прорезалась от плеча до бедра. Удар ошеломил его, и он развернулся, чтобы не выпускать грола из виду. Он выхватил свой клинок, чтобы попасть одному из атакующих зверей в плечо, острие вошло внутрь, но мало что замедлило его продвижение. Еще до того, как он коснулся земли, он почувствовал, как его руку отрывают от рукояти меча, а мышцу предплечья отрывают от кости. Он уставился на это, не веря своим глазам, и рухнул на спину, кровь хлестала из раны, как вино из разбитого кубка. Усики кожи и мышц затрепетали на ветру от его падения.
  
  Ошейник делал все возможное, чтобы приглушить боль, но Грол не дал ему ни единого шанса. Зверь вгрызся в мясо у него на ребрах, и Аррин закрыл лицо неповрежденной рукой, едва успев отвести когти, нацелившиеся ему в глаза. Вместо этого они разорвали его локоть, оставив после себя несколько сочащихся лоскутов кожи.
  
  Против своей воли Аррин вскрикнул, когда зазубренные зубы вонзились в мясо рядом с ним. Его зрение расширилось, наступающая чернота поглотила мир вокруг него. Монотонный гул в его ушах становился все громче, по мере того как он барахтался в невыносимой яме агонии. Остатки его зрения были закрыты покрытыми шерстью телами гролов, которые набросились на него, как гончие, дерущиеся за кость, хватая его, прижимая к земле. Не имея возможности увидеть, упала ли Кира, он надеялся, что ее смерть была быстрой.
  
  Гортанный крик проскользнул сквозь окутавшую его дымку, и он внезапно осознал, что неподвижно лежит на твердых булыжниках мостовой, а толкающиеся руки и челюсти грола больше не рвут его. Ему было слишком жарко, как будто он сидел слишком близко к походному костру, и волны тепла окатывали его.
  
  Со всех сторон он слышал звуки битвы, глухой удар мертвой плоти о землю. Сталь лязгала о камень, и умирающие кричали. Голоса могли принадлежать только гролу. Он не мог удержаться от улыбки, потому что, должно быть, это Кира натравила зверей.
  
  Он услышал ее голос, зовущий его по имени, слоги растягивались по-змеиному из-за гула в его ушах. Он открыл глаза и увидел перед собой размытое белое пятно, парящее в воздухе. Он снова услышал голос Киры и моргнул, колеблющийся образ перед ним медленно складывался в рябое лицо Киры. В ее фиолетовых глазах скопилось беспокойство. Едва заметная улыбка озарила ее губы.
  
  Звуки войны продолжали звучать в его ушах.
  
  Проблеск здравого смысла, вернувшийся на мгновение в его разум, Аррин поднял голову и увидел проносящиеся мимо покрытые шерстью тела. Несмотря на ограниченность его зрения и скорость, с которой они передвигались, было ясно, что звери мало походили на гролов, которых Аррин знал, большинство из них были настолько искалечены, что были почти неузнаваемы.
  
  Кира присела рядом с ним и просунула руки ему под спину. Он ощущал ее ласки как тупое давление, его плоть была слишком избита, чтобы чувствовать боль.
  
  “Пойдем, Аррин. Мы должны двигаться”, - прошептала она ему на ухо.
  
  Он бросил взгляд мимо нее, его дрожащий взгляд остановился на воротах, ведущих в Корону. Он на мгновение замер, осознав, что перед этим гролов не было, улица была пуста, если не считать груды трупов. Кира толкнула его, поднимая на руки, но он не почувствовал боли. Вокруг него было холодное оцепенение.
  
  Он посмотрел в том направлении, куда улетели части летающего зверя, и увидел желто-зеленого призрака, шагающего к нему. Его побелевшие глаза остановились на нем, выражение лица было неясным. Оно протянуло руку и приподняло его подбородок, взглянув на его горло, прежде чем встретиться с ним взглядом. Аррин увидел зеленое и серебряное мерцание на его запястье и почувствовал едва уловимое дуновение силы, когда оно соприкоснулось с силой его ошейника.
  
  “Ты Аррин Урраэль?” - спросил призрак, и Аррин наконец узнал в нем Шари.
  
  Кира ответила за Аррина, когда он не мог, потому что его язык был слишком толстым во рту.
  
  “Зали говорит правду о тебе”. Он взглянул на тела, усеявшие улицы. “Если ты хочешь, чтобы Ахриле был спасен, ты должен отправиться в Ах Уто Ри и сказать им, что Утул хочет, чтобы они обучили тебя нашим методам”. Щелочки его глаз переместились на Киру. “Забирайте его и бегите. Я не допущу гролов к вашим спинам”. Из его глаз потекла струйка алой жидкости. “Если я не встречу тебя на дороге, скажи моей дочери, что я уехал в Ри”.
  
  Не сказав больше ни слова, Шари'ри развернулись и зашагали к воющим гролам, которые приближались бегом, их было слишком много, чтобы Аррин мог сосчитать.
  
  Кира, не теряя времени, бросилась прочь по пустынной улице напротив армии гролов к открытым воротам. Аррина подбрасывало, когда она несла его, его зрение расплывалось от движения. Он бросил быстрый взгляд через плечо Киры, чтобы увидеть Шари'ри среди толпы зверей. Зеленый мерцал на его запястьях, когда он врезался в их ряды. Твари приблизились к нему, обмениваясь ударом за ударом. Шари'ри исчез из виду за давкой тел гролов.
  
  Аррин больше не мог его видеть.
  
  Тьма сомкнулась вокруг него.
  
  Он ничего не мог видеть.
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  Аррин наблюдал, как земля, на которой он родился, пала под натиском дикой орды гролов, последний из великолепных шпилей рушился на землю у него на глазах. Слишком далеко от города, чтобы слышать вой зверей или крики своего народа, он чувствовал грохот рушащейся башни, но мало что мог разглядеть, кроме пламени, которое трепетало в разгорающемся свете, и клубов темного дыма, окутавших горы. Хотя ему часто снился Латах, город, который был маяком надежды в его самые мрачные часы, именно этот вид будет преследовать его во сне с этого дня.
  
  Она простояла пятнадцать лет в его отсутствие, но в день его возвращения все обратилось в пепел. Он не мог не задаться вопросом, был ли прав принц, что падение Латаха легло на его плечи. Действительно ли он навлек на них гролов?
  
  Он отбросил эту мысль прочь, его голова знала правду об этом, даже если сердце не понимало. Грол напал бы на Латах независимо от Аррина, но вера в то, что он вполне мог что-то сделать для спасения города, не была бы так легко изгнана. Его ребенок был потерян среди пепла, так и не узнав правду о своих матери и отце. Он никогда не узнает о его любви.
  
  Одно это будет мучить его каждое мгновение, пока земля не будет засыпана сверху.
  
  Он чувствовал на себе взгляды тех, кто ждал за деревьями позади него. Они были достаточно любезны, предоставив ему минуту, чтобы попрощаться, но он чувствовал их нетерпение, их желание оказаться как можно дальше от вони гролов. Он обернулся и увидел Киру, стоящую рядом с ним. Она положила свою теплую ладонь на его недавно зажившую руку, плоть и мышцы которой снова были сплетены воедино, как это было всегда. Остальные его раны тоже были залечены, остались только шрамы, которые отягощали его мысли.
  
  Он поднял глаза и встретился с ее мрачными глазами. “Я увидел все, что мог вынести”. Он подвел ее к остальным собравшимся беженцам, которые сновали вокруг с тревожной энергией, их число несколько выросло с тех пор, как он был среди них в последний раз. Воины-патраны окружили Ваэри, который смотрел в сторону нации Патрале. Он, без сомнения, боялся того, что должно было произойти.
  
  Сбоку от них сидел юноша-нурин, который сидел верхом на подоле плаща шариата, когда они прибыли в Латах. Рядом с ним сидела тихая молодая девушка, покрытая уличной пылью и копотью, ее растрепанные волосы скрывали лицо за непослушными прядями. Казалось, она плакала, хотя он не был уверен. По другую сторону от мальчика сидел долговязый Велен, на его темное лицо падали задумчивые тени. Он смотрел только на мальчика, который имел смутное сходство с Веленом. Позади него маячил бледный воин, фиолетовая линия вен указывала на то, что он Ивир. Голубые глаза воина встретились с его взглядом, и Аррин кивнул в ответ.
  
  А потом появилась Маля. Она тихо сидела посреди группы. Хотя ее дети сидели рядом с ней, на ее лице была печаль, ее глаза были устремлены на Лату. Аррин знал, что она оплакивала свой народ, но он мог только верить, что она также оплакивала потерю их ребенка.
  
  Перед ней на траве лежало распростертое тело ее отца, накрытое темным плащом. Он невидящим взглядом смотрел в безоблачное небо. Муж Мальи стоял у нее за спиной, положив руку на рукоять меча, и тоже смотрел на Лату. Словно почувствовав на себе взгляд Аррина, он отвел взгляд. В его глазах была сталь, но также и печаль. Он благодарно кивнул Аррину.
  
  Аррин отвел взгляд, почувствовав, как запылали его щеки. Он не мог ненавидеть этого человека, как бы ему ни хотелось. Теперь он был частью жизни Малы, ее любовью, отцом ее живых детей. Аррину просто придется смириться с этим фактом. Его любовь к Мале и их жизнь остались в прошлом.
  
  Он взглянул на Шари'ри, которая стояла в стороне от остальных, капюшон ее серебристого плаща был низко надвинут на затененное лицо. Там ничего не осталось для них обоих. “Если ты готов, то и я готов”.
  
  Она слегка кивнула и медленно зашагала в сторону леса. Тишину нарушило шарканье ног и шепот: беженцы собирали свои скудные пожитки и, волоча ноги, уходили вслед за шариатом.
  
  Мальчик, Сил, улыбнулся Аррину, поднимаясь. Аррин ответил на жест, благодарный за исцеляющее прикосновение реликвии мальчика. За свою доброту Аррин получит шанс отомстить Гролам.
  
  Кира потянула его за руку к остальной группе. “Пойдем, Аррин. Скоро мы будем в Патрале. Мы будем пировать в деревне моего народа и разделим приятную компанию, прежде чем придет тьма войны и украдет наши улыбки ”.
  
  Он посмотрел в ее фиолетовые глаза, когда она растянула лицо в зубастой улыбке, ее усы выдвинулись вперед и затрепетали. Он притянул ее поближе, радуясь ее присутствию, и встал в очередь позади остальных путешественников.
  
  Хотя он никогда не освободится от печали, которая давила на его сердце, он все же выжил, чтобы перерезать горло гролу сталью. Это была пустая победа на фоне трагических потерь, но это было все, что ему осталось. Если бы он больше ничего не делал в своей жизни, он бы потратил ее на то, чтобы избавить Ахриле от нашествия зверей, раз и навсегда.
  
  Его шаги были полны решимости, какой бы мрачной она ни была, он ухватился за Киру и ступил на лежащий перед ним путь. Война обрушилась на него неожиданно, но теперь он знал ее лицо. Когда это произойдет в следующий раз, Аррин будет готов.
  
  В этом он поклялся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Тим Маркиц
  
  
  Предательство
  
  
  Предательство
  
  (История Скарлетт)
  
  
  Как и каждый вечер с тех пор, как я вернулся на Небеса, я преклонил колени перед тронным залом Бога и помолился о его возвращении.
  
  И, как это было каждую вторую ночь, мои молитвы остались без ответа.
  
  Мои колени затекли от стояния на холодных плитках, поэтому я поднялся на ноги с опустошенным вздохом, слыша, как другие мои собратья делают то же самое вокруг меня. Проблески Божьей сущности, которые цеплялись за Царство, сегодня вечером доставляли больше беспокойства, чем когда-либо. Слишком сильное присутствие, чтобы его можно было полностью стереть, остался лишь малейший намек на запах, трепет умирающего дыхания; этого было достаточно, чтобы напомнить мне о том, что мы потеряли. Сегодня вечером этот проблеск казался чуть ярче, чем обычно, но это не приносило утешения.
  
  Бог ушел, а мы все еще были одни.
  
  Я оглядел зал, по очереди встречаясь глазами со своими братьями. Многих из них наполнила печаль, остальных - холодная решимость. Несколько удаляющихся ангелов кивнули и помахали в мою сторону, направляясь к выходу из храма. Некоторые просто повернулись и ушли, не ответив на приветствие.
  
  Это было разочарование, с которым я в значительной степени научился жить.
  
  Хотя я отбросил свое демоническое наследие, полностью приняв свет Господа, все еще были те, кто считал, что я немногим лучше Падших и должен быть изгнан. Их антипатия была взята под контроль, когда Бог воссел на Трон, но Его исчезновение подстегнуло многих, кто верил, что влияние Люцифера и представителей его рода было причиной ухода Бога. Их гнев больше не зависел от неодобрения Отца, он просочился сквозь трещины и вырвался на свободу.
  
  Возвращение герцога Форкалора никак не уменьшило горечь их убеждений, какими бы необоснованными они ни были. Если бы им была предоставлена свободная воля, они думали бы так, как хотели, и ничто, кроме времени или возвращения Бога, не могло бы этого изменить.
  
  Я прогуливался по дорожке во внутреннем дворе по пути домой, цепляющиеся воспоминания об Отце тяжелым грузом давили на мою голову. Я знал его так недолго, но его абсолютное принятие моей преданности и места на Небесах стало величайшим моментом в моем существовании. Рожденный в Аду, я не подходил ни демонам, ни даже Нефилимам, которые ходили по Земле, зов Хора громче всего звучал в моей груди с момента моего рождения. Я знал, где мое место.
  
  Он увидел это во мне и вознаградил мое почтение, но теперь Его не было. Я хотел только еще раз доказать свою преданность и вернуть Небеса, которые я познал под Его руководством.
  
  Это казалось сном. Желая завернуться в его теплую удовлетворенность, я вернулся домой. Последняя молитва пустоте, когда я забрался под одеяло своей кровати, я положил голову отдохнуть.
  
  Сон приходил медленно.
  
  
  Шепот стали вырвал меня из моих грез.
  
  Отточенный острием битвы, я не думал ни о чем, кроме выживания. Я скатился с кровати и нанес удар, нырнув, чтобы забрать свой клинок. Моя голень столкнулась с напрягшимися мышцами, и я услышала свист сбившегося дыхания, когда проскакивала мимо своего неизвестного противника. Мои пальцы легли на эфес моего меча, и я высвободил его, его уверенная песня наполнила воздух.
  
  С Эверто в руках я развернулся и увидел лезвие топора, воткнутое в матрас, там, где всего несколько мгновений назад лежала моя голова. Золотые руки сжали обтянутое кожей древко и потянули его, пока я инстинктивно продвигался вперед. Я сделал только один шаг, прежде чем больше не смог сделать. Мои ноги, казалось, налились свинцом, пока мой затуманенный сном разум обрабатывал то, что видели мои глаза. Осознание с ревом пробудилось к жизни.
  
  Передо мной стоял не демон, не фанатик темных искусств, пришедший убить меня во сне, но один из моего собственного вида; ангел, которого я знал всю свою жизнь.
  
  “Valore?” Я едва могла заставить себя назвать его по имени под тяжестью того, что он сделал. Он пытался убить меня здесь, в моем доме; здесь, на Небесах. Несмотря на все шепчущиеся жалобы и разочарованные взгляды Хора, я никогда бы не мог представить, что в Королевстве совершается такой отвратительный акт. При этой мысли мои силы иссякли, и Эверто обвис на кончике моей дрожащей руки. Я едва чувствовал его в своей руке.
  
  Валор вытащил топор и повернулся ко мне с ухмылкой, настолько далекой от того кровавого акта, который он только что пытался совершить, что заставила меня усомниться, проснулся ли я еще.
  
  “Ну же, ты действительно думала, что можешь предать Габриэля и не верить, что его возмездие настигнет тебя?”
  
  Снаружи раздался крик, от ужаса у меня учащенно забился пульс, за ним последовал другой, и еще один. Хотя я не узнал голоса, их звуки были полны агонии и тошноты от предательства, больше не было никаких сомнений, что это был всего лишь сон. Смерть пришла на Небеса самым жестоким образом. Приторное оцепенение, казалось, окутало меня, когда я смотрела на своего потенциального убийцу. Сразу после этого на ум пришла молитва, и я проглотила ее, несмотря на горький вкус, учитывая обстоятельства. Не было Господа, который мог бы услышать, спасти Свой народ.
  
  Валор приближался, презрительно покачивая топором перед собой. Его улыбка стала резче. “Смирись с неизбежным, Скарлетт. Ты ничем не лучше своего драгоценного герцога, просто еще один демон, притворяющийся одним из нас. Тебе здесь не место. Ты никогда им не был.”
  
  Его слова вонзились, как когти, разрывая мое сердце. Я служил Богу так же преданно, как и любой другой, и для Доблести утверждение об обратном было смертельной раной. Я почувствовала, что его удар попал в цель, его заявление перечеркнуло все мои жертвы, чтобы проявить себя перед Хором. Несмотря на все, что я сделал, чтобы заслужить уважение своих сородичей, вот печальная правда: я все еще был аутсайдером, моя ценность была запятнана демонической кровью, которая текла в моих венах. Я чувствовал это даже сейчас, жгучую боль, когда оно текло через меня, взывая о моем принятии.
  
  Я уставился на Валора, когда он занес свой топор, готовясь сразить меня. Ухмылка не сходила с его губ. Он сказал правду. Я был таким, каким он меня назвал. Топор упал.
  
  Эверто перехватил рукоять клинком всего в нескольких дюймах от моего черепа. Я встретился взглядом с яркими глазами Валоре, слова моей кузины эхом отдавались в моей голове. В жизни есть два типа людей: враги и те, кто станут врагами. Иногда лучше просто убить их всех и побеспокоиться о том, чтобы потом разобраться по кусочкам. Фрэнк иногда придавал этому извращенный смысл. Тогда я понял, что нужно сделать.
  
  Гнев поднялся во мне и прогнал мою слабость. Я крепче сжал рукоять. Я шагнул влево и повернул запястье, чтобы развернуть Эверто. Когда топор закончил опускаться, мое лезвие вонзилось в бицепс Валора. Его крик присоединился к тем, что наполнили воздух снаружи. Его рука безвольно упала вдоль тела. Быстрым движением Эверто перерезал сухожилие на локте другой руки Валоре. Его топор выскользнул из руки и со звоном упал на пол.
  
  “Несмотря на все мои испытания, связанные с тем, чтобы стать частью Хора, мне пришлось царапаться и выцарапывать свой путь к весьма скромному признанию. Если мои мучения больше ни к чему не привели, то они заставили меня стать лучшим, кем я только могу быть. И хотя проклятая кровь дьяволов запятнала мой род, именно ты стоял над моей кроватью с намерением убить меня во сне. Скажи мне теперь, Валор, кто здесь истинный демон?”
  
  Он открыл рот, чтобы ответить, но не было никаких его слов, которые я хотела бы услышать. Я вонзаю Эверто ему в горло, кончик пронзает его плоть и с пронзительным скрежетом вонзается в мраморную стену позади него. Он дернулся и схватился за лезвие, кровь хлестала между его пальцами. Он уставился на меня широко раскрытыми глазами, улыбка наконец исчезла с его губ.
  
  Хотя Валор собирался убить меня, я не мог найти удовлетворения в его страданиях. Я повернул свой меч и освободил его от его шеи, позволив ему соскользнуть на пол. Его жизнь вытекла из его ран, растекаясь вокруг него, когда он испускал свой последний вздох. Я вонзил свой клинок ему между ребер и остановил его сердце. Это было все милосердие, которое я мог заставить себя предложить. Хотя я знал, что Он не услышит, я поблагодарил Отца за то, что душа Валоре найдет убежище под опекой Метатрона, и мне не придется потреблять его сущность. Я не смог бы жить с тем, что дух Валоре был частью меня.
  
  Еще больше криков ударило по моим звенящим ушам, и я поняла, что ужас, посетивший мой дом, был лишь бледной тенью того, что ждало меня снаружи. Я глубоко вздохнул и уставился на портал, который отделял меня от окружающего хаоса. Несмотря на слова Валор, хор был моей семьей. С чем бы я ни столкнулся, я был им нужен. Если бы мне пришлось умереть сегодня, я бы сделал это, защищая тех, кого я люблю. Бог ничего не мог бы больше требовать от меня; никто не мог.
  
  Я вышел из своего дома, чтобы обнаружить, что Ад пришел в мои любимые Небеса. Ангелы сражались с ангелами в бурлящем белом небе. Воздух был наполнен звуками войны, запахом обугленной плоти и крови. Яркие вспышки энергии озарили ангелов, которые упали на землю дождем из трупов. Ярость, охватившая меня, когда я сразил Доблесть, затихла в моей груди. Повсюду вокруг меня были останки моей семьи, мертвые и умирающие, усеявшие священный двор и наполнявшие мои уши их воплями боли и скорби. Хор умирал.
  
  “Скарлетт! Иди ко мне”, - раздался сильный голос позади меня.
  
  Я обернулся и увидел герцога Форкалора, машущего мне свободной рукой, в другой он держал свой полуночный клинок наготове. Изогнутые шипы, украшавшие его покрасневшую кольчугу, были покрыты темным отблеском крови, его длинные белые волосы, растрепанные и свободные от обычных повязок, были окрашены в малиновый цвет. Он не остался в стороне от участия в восстании. Я подбежал к нему, когда он сразил юного ангела, посмевшего напасть на него. Мальчик умер с рычанием на губах.
  
  В глазах Форкалора была печаль, когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня. “Габриэль настроил нас друг против друга, и я боюсь, что я тому причиной”. Он был так любезен, что не упомянул о моей собственной родословной, когда смотрел на равнины. Слеза скатилась по его щеке, смешавшись с бордовым напитком, который густо прилип к ней. “Мы теряем Небеса, дитя мое, но мы должны продолжать бороться”.
  
  Его слова отозвались во мне, темные и леденящие. Хотя герцог был одним из первых Падших, низвергнутых с Небес, Форкалор всегда был чувствительной душой. Преданный своему брату, он стоял рядом с Люцифером, когда они падали в Ад, но он никогда не проклинал Отца за то, что Тот сделал. И хотя он был демоном во плоти, по сути своей он был ангелом. Его храбрость подожгла мой собственный фитиль.
  
  “Разве мы не можем сплотить верные остатки Хора, чтобы нанести ответный удар?”
  
  Он покачал головой. “Майкл тоже поднял оружие против нас и, по-видимому, организовал массовое убийство тех, кто не воспротивился моему возвращению в Королевство. Большинство наших братьев были убиты во сне, нас осталось жалкая горстка на фоне потока тех, кто хотел увидеть, как Гавриил займет Трон ”. Его слова прозвучали как рычание. “Уриэль все еще удерживает Эдем. Именно там мы должны проявить себя ”.
  
  Взгляд Форкалора метнулся в сторону, когда на нас надвинулась горстка воинов. Герцог шагнул им навстречу. “Отойди в сторону, Скарлетт. Я не смог бы вынести презрения духа твоей матери, если бы эти еретики причинили тебе вред. ” Он уронил первого из повстанцев, прежде чем закончил говорить. Второй упал, но мгновением позже из того места, где только что была его голова, вырвался красный гейзер.
  
  Кровь Валора все еще пятнала мои руки, его измена была свежа в моей памяти, я не мог заставить себя сдержаться. Те, кто убивал невинных во сне, не были мне родственниками. Я выскочил из-за спины герцога и выпустил свой клинок. Хотя Эверто Трусидо и назывался "Убийца демонов", заточенное лезвие так же хорошо действовало на плоть ангелов. Третий из повстанцев узнает об этом из первых рук.
  
  Его рука блестела золотой энергией, я сняла ее с запястья. Я заглушил его крик, вонзив свой клинок ему под подбородок, прижимая его язык к небу, когда сталь прошла насквозь и расколола свод его черепа. Его глаза закатились, и я почувствовал его вес на своей руке с мечом.
  
  Форкалор прикончил остальных прежде, чем я успел выхватить оружие. “Пойдем, дитя. Мы должны добраться до Уриэля до того, как он будет вынужден запечатать Сад и мы окажемся в ловушке снаружи ”. Он схватил меня за руку и потащил за собой. “В Эдем, братья мои”, - кричал он на бегу. Гром гремел, соперничая с его голосом. “Мчитесь в Эдем, если хотите жить!”
  
  Когда мы приближались к Саду, стало ясно, что Гавриил знал, где мы остановимся. Высшие генералы, Он и Михаил, посылали волну за волной свои мятежные легионы на штурм врат Эдема. Уриэль держался стойко, за его спиной стояла армия отчаявшихся ангелов, хотя казалось, что победа над ними - лишь вопрос времени.
  
  Херувимское лицо Уриэля неуместно на поле смерти, он был не менее воином из-за своей мальчишеской внешности. Облаченный в полные боевые регалии, за исключением шлема, его доспехи цвета морской волны отражали его положение в Ангельском Хоре. На его нагруднике было выбито изображение Древа Жизни из тончайшего золота, его корни обвивали его конечности и прокладывали свой покрытый листьями путь к пальцам рук и ног, чтобы снова начать путешествие вверх. Его огненный меч, не просто окутанный огнем, но полностью сделанный из мерцающих языков Божьего пламени, которые зажигают солнце, уничтожал любого, кто осмеливался подойти слишком близко.
  
  Ангелы-повстанцы растаяли от его прикосновения, когда союзники Уриэля встали рядом с ним и защищали фланги. При всем его величии было ясно, что битва уже оборачивается против хранителя Эдема. Он выглядел потрепанным, как и Форкалор. Их утомил не сам бой, а природа врага и поле, на котором возник конфликт. Никогда прежде, даже за несколько дней до падения Люцифера, на Небесной земле не проливалась кровь.
  
  Бог никогда бы не допустил такой измены. Тихий смешок вырвался у меня при этой мысли, когда я еще раз вспомнил о нашей покинутости. Мы были одни, даже здесь, на Небесах.
  
  Мощный грохот вырвал меня из моих болезненных мечтаний, и я поднял глаза, чтобы увидеть, как Габриэль и Майкл вступают в бой. Буря их мощи осыпала Уриэля и его войска дождем магического огня. Уриэль, спотыкаясь, отступил к открытым воротам, защищаясь на ходу.
  
  “Я должен помочь ему”, - прорычал Форкалор сквозь стиснутые зубы, когда волна мятежных ангелов последовала по пятам за атакой архангелов. Он больше ничего не сказал и помчался поддерживать Уриэля. Я последовал за ним по пятам. Войска Габриэля настигли нас прежде, чем мы достигли ворот.
  
  Форкалор отбросил первого из нападавших. Мне не так повезло.
  
  Мой желудок скрутило от того, что я должен был сделать, и я чувствовал, что мой меч не может двигаться достаточно быстро. Я зарубил нескольких еретиков, когда они приближались, но за каждый нанесенный мной удар я получал по три в свою очередь. Их было просто слишком много.
  
  Взрывы энергии взорвались вокруг меня, и я почувствовал, как мои волосы загорелись, кожа на голове покрылась волдырями, когда я потянул влево, чтобы проткнуть еще одного ангела, которого я когда-то любил как брата. Взгляд его золотых глаз еще больше замедлил мою руку. Кровь, льющаяся из моих ран, мало чем помогла.
  
  Хотя я продолжал бороться, я чувствовал, что слабею. Мои ребра болели при каждом вдохе, в легких горел огонь. Эверто тяжело сидел в моей руке, костяшки пальцев побелели под алым слоем крови. Моя магия использовалась для защиты, чтобы сдержать огненную атаку, я не мог удержать повстанцев на расстоянии. Десятки тел усеивали землю вокруг меня, плитки внутреннего двора были скользкими от жидкостей мертвых и умирающих ангелов.
  
  И все же они все равно пришли.
  
  Я слышал их приглушенные крики гнева, их мольбы о моей голове. Каждый из них по очереди пронзал мое сердце и разжигал мое желание выгнать их из моего дома. К сожалению, страсть - не щит во время войны. Мое зрение было затуманено усталостью и туманом битвы, я не видел ангела, который проскользнул мимо моей охраны, пока не стало слишком поздно.
  
  Я развернулась, чтобы встретить его удар, но он двигался быстрее. Его клинок врезался в мою левую руку. Я почувствовала, как хрустнули мои пальцы, кости ладони хрустнули под давлением. Белый свет заполнил мои глаза, и я почувствовал, как у меня подкашиваются ноги. Только по счастливой случайности я отклонил его меч в сторону, плоскостью соприкоснувшись с моей рукой, а не острием. Это мало что меняло в боли, хотя я бы умер со всеми своими пальцами.
  
  Не было адреналина, чтобы бороться с агонией, бушевавшей в моей руке, я рухнула на колени, когда мятежный ангел закрылся. Его взгляд встретился с моим, и тогда я увидела его таким, каким он был на самом деле; Джатар. Когда-то мы были любовниками, а потом я поверила друзьям. Он смеялся, стоя надо мной, опровергая мою веру. Остатки моего сердца разорвались в груди.
  
  “Габриэль щедро вознаградит меня за убийство демонической суки, которая отравляет Королевство”. Его слова были кинжалами, вырезающими моменты, которые мы провели вместе. Он занес свой меч над головой и ухмыльнулся, как будто мы никогда не были никем иным, кроме врагов. Я не могла заставить себя попытаться остановить его.
  
  Карие глаза Джатара внезапно покраснели, затем стали бездонно черными, прежде чем выскочить из орбит. Его лицо растаяло, как воск от свечи, а тело бесформенной кучей упало на плитки. И, несмотря на всю его намеренную жестокость, я не мог не оплакивать его потерю.
  
  Уриэль стоял там, где всего несколько мгновений назад стоял Джатар, небо за его спиной пылало. Он протянул мне руку. Я чувствовал жар его меча, когда его ярость захлестнула меня.
  
  “Все, что осталось от Рая, - это Эдем, и я боюсь, что он тоже скоро падет. Я должен закрыть ворота, прежде чем битва зальет Сад кровью, но я бы попросил тебя о жертве, Скарлетт”.
  
  Когда он помог мне подняться на ноги, я смогла только кивнуть.
  
  Грустная улыбка появилась на его лице. “Беги на Землю и найди помощь, если таковая найдется. Мы не можем выиграть эту войну в одиночку”.
  
  Я внезапно пожалел, что согласился. “Но мое место здесь, клянусь...“
  
  “Тогда ты умрешь вместе с нашим любимым Королевством”, - сказал он без злобы. “Мы погибли, но, запечатав Эдем, мы могли бы выиграть немного времени для чудес”.
  
  “Бог покинул нас. В мире больше нет чудес”, - мои слова были подобны надгробным камням, тяжело срывающимся с моих губ.
  
  “Возможно, но не поддавайтесь отчаянию. Вы боролись за Небеса, несмотря на все трудности, потому что, хотя Он и ушел из нашего мира, Отец все еще живет в наших сердцах. Если по Его воле мы должны пасть, то пусть будет так, но я не верю, что Он так легко отбросил бы нас в сторону ”.
  
  Я встретилась с глазами Уриэля и увидела уверенность, горевшую в их глубине. Он действительно верил, что надежда еще есть. Я не могла отказать ему в его просьбе, хотя и не разделяла его веру. Я согласился сделать так, как он просил. После этого он вернулся к битве, расчищая мне путь к Эдему.
  
  Замедленный своими ранами, я, спотыкаясь, прошел через ворота и пересек Сад. Каждый шаг причинял боль как моей плоти, так и моему сердцу. Я слышал битву у себя за спиной, ее рев медленно затихал, когда я оставлял ее позади. Мне казалось, что я тоже покидаю Небеса, как это сделал Бог, оставляя своих людей умирать, поскольку я ничего не сделал, чтобы спасти их. Но я дал слово Уриэлю, что обращусь за помощью, и я это сделаю.
  
  Когда я шагнул через земные врата Эдема и упал в ярко-голубое небо, я мог думать только об одном человеке, к которому я мог обратиться, кто мог бы помочь освободить Небеса от их врагов.
  
  Да поможет нам всем Бог.
  
  
  Запрет Черного и блюза
  
  
  Может быть, это только мне кажется, но есть что-то по своей сути неприятное в том, что тебе в рот засовывают дуло пистолета по имени Томми.
  
  “Скажи Капоне и Лу, чтобы держали пальцы подальше от карманов на Северной стороне, или Багз их отрежет, ты меня понял?”
  
  “Ммеха, я смотрю”.
  
  “Что?”
  
  Я закатил глаза в сторону пистолета и поднял брови. Поли потребовалось несколько секунд, но он понял.
  
  “Черт возьми, Джимми. Вынь пистолет у него изо рта, чтобы я мог понять, что, черт возьми, он говорит ”.
  
  Монолитные брови пещерного человека, стоявшего передо мной, зашевелились, как рассерженная гусеница, и я мог бы поклясться, что увидел тусклый огонек, мерцающий в окошках его глаз. Он хрюкнул и сделал шаг назад. Ствол вырвался у меня изо рта с влажным хлопком. Серая сталь блестела от моей слюны, и я провел языком по зубам, пытаясь избавиться от привкуса оружейного масла. Это было не самое худшее, что я там ел, но я не могу сказать, что хотел вторую порцию. Поли зарычал, напоминая мне, что он задал вопрос.
  
  “Я сказал: ‘Да, я понял тебя’, Поли”.
  
  “Видишь, Джимми? Я говорил тебе, что Фрэнк умнее, чем кажется”.
  
  Я чуть не покраснела от этого комплимента.
  
  “А теперь иди домой и передай своему дяде, что я сказал. Если он не убедит Капоне не пускать свой бизнес на территорию Багза, люди с южной стороны границы будут расстреляны ”. Поли рассмеялся, и Джимми присоединился к нему, хихикая, как кастрированный осел.
  
  Эти двое развернулись и направились к своей машине. Когда Поли открыл водительскую дверь своей черной Model-T, он взглянул на меня. Его щеки широко расплылись в улыбке. “Эй, Фрэнк, мне любопытно. Кстати, что за фамилия такая Сифер? Она точно не звучит по-итальянски ”.
  
  Я улыбнулся в ответ. “Это старая фамилия”.
  
  “Ну, ты просто убедись, что старина Лу получил сообщение”. Он скользнул на свое место.
  
  Джимми покачал головой. “Лу Сифер. Звучит по-иностранному, Поли”. Он рассмеялся, запрыгивая на другую сторону машины. Дуло его пистолета высунулось из окна после того, как он закрыл дверь. Я видел, как они ухмылялись за лобовым стеклом.
  
  Если бы они только знали.
  
  Лу Сифер, мой дядя, не отличался утонченностью. Конечно, когда ты Дьявол, тебе не обязательно им быть. Вот почему он послал меня.
  
  Он заказал срочную работу в только что открывшемся баре Moran, прямо напротив линии север-юг. В лучшем районе, с копами на подхвате, заведение Багза привлекало постоянных клиентов Капоне и их деньги через границу. Капоне это не устраивало.
  
  Пусть никогда не говорят, что Люцифер не заботится о своих. Если вы заключаете сделку с дьяволом, можете поспорить на свою душу, что он выполнит свою часть сделки.
  
  Я осматривал заведение, ожидая, когда ночная толпа наконец разойдется по домам, когда мимо проехал Поли. Я шел пешком, стараясь быть незаметным, и не успел свернуть с улицы, как меня осветили фары. В четыре часа утра, направляясь к клубу, Поли остановился, чтобы взглянуть поближе. Мы несколько раз сталкивались, так что он узнал меня. Он знал, что я не гуляла, пробуя ночную жизнь. Именно тогда мне стало уютно с Томми.
  
  К счастью для меня, Поли недостаточно умен, чтобы понять, кто такой дядя Лу, не говоря уже о том, чтобы сложить воедино, что он не человек, или, следовательно, я тоже. Хотя автоматная очередь во рту причинила бы боль большую, чем экономическая политика президента Хардинга, она не была бы смертельной. Грязно, конечно, но не смертельно. Конечно, я бы день или два сидела на жидкой диете, но я бы справилась с этим.
  
  Поли, вероятно, думал, что я просто какой-то сопляк, последовавший за своим дядей в бизнес. Думаю, он решил, что сможет немного напугать меня, и, возможно, я буду умолять Лу отступить, боясь, что мне причинят боль или что-то в этом роде. Он думал неправильно.
  
  Когда "Форд" с ревом ожил возле пустого бара, я помахал головорезам Багза, сохраняя глупую улыбку на лице. Всегда лучше, если люди думают, что ты медлительный.
  
  Я направился к водительскому месту, небрежно засовывая руки в карманы пальто. “Эй, Поли, ты думаешь, Багзу может понадобиться еще один парень? Ну, знаешь, немного дополнительных мышц или что-то в этом роде?” Также помогало, если они считали тебя трусом.
  
  Ухмылка Поли чуть не заставила его глаза скоситься, когда он рявкнул от смеха. “Ты думаешь перейти на другую сторону, чемпион?”
  
  У машины я нерешительно пожал плечами. “Мне кажется... пять... парень должен... четыре...позаботиться о себе... три... понимаешь?”
  
  И Поли, и Джимми уставились на меня так, словно я сошла с ума.
  
  “На что ты рассчитываешь?” Спросил Джимми, когда глаза Поли расширились, а где-то внутри его черепа заработали шестеренки. Не было никаких сомнений в том, кто из них двоих умнее.
  
  “Без причины-один”. Я послала воздушный поцелуй Поли, когда бросала гранату в его открытое окно. Он с глухим стуком врезался в половицу, и я не стал высовываться, чтобы посмотреть, как они это восприняли.
  
  На улице не было укрытия, я низко пригнулся и побежал, закрыв голову руками. Моим единственным утешением в том, что я так долго ждал, чтобы свалить отсюда, было то, что вонзать горящие куски стали в мою задницу было далеко не так больно, как глотать заряд пуль.
  
  Ты должен искать хорошее в вещах.
  
  Машина с ревом взлетела на воздух. Ее осколки впились мне в спину, сбивая меня с ног на улице, когда волна жара пронеслась мимо. Я едва почувствовал землю, когда ударился, шквал огненных пчелиных укусов осветил меня сзади. Я не выигрывал в этой игре "прищеми хвост ослу".
  
  Я закинул руки за голову и прижался щекой к холодной дороге, пока свист шрапнели не прекратился и я больше не чувствовал ее укуса. Сквозь металлический гул в ушах я слышал потрескивание пламени, охватившего машину. Больше ничего не было слышно, но я знал, что пройдет совсем немного времени, и в ночи раздастся вой сирен. У Багза были копы в кармане, и он тряс ими, как своими ключами, чтобы вызвать их сюда и посмотреть, что произошло.
  
  Поднявшись на ноги, я бросил быстрый взгляд на повреждения. Я мало что мог разглядеть, но мне показалось, что вся моя спина выглядела так, как я мог видеть, испещренная серебристыми отблесками и красными точками. Мой плащ был приколот к коже металлическими обломками и кровью. По ощущениям, это был действительно сильный солнечный ожог, но все было не так уж плохо.
  
  Я взглянул на модель-Т и присвистнул. По сравнению с теми двумя, я легко отделался. Я снял пальто, и наполовину застрявшая шрапнель вырвалась наружу и звякнула на улице. Я отбросил окоп в сторону. Моя спина прекрасно заживет, но пальто видело свое последнее место.
  
  Всего секунду спустя я услышал вдалеке первый вой сирен. Я присвистнул, впечатленный. Обычно я бы бил ногами и тащил свою явно вовлеченную задницу по дороге, но у меня все еще была работа, которую нужно было сделать. Хотя от взрыва в клубе разлетелись вдребезги окна, он все еще стоял. Каким бы важным ни было послание головорезов torching Bugs, оно было не тем, которое меня послали передать. Дядя Лу не отличался независимым мышлением.
  
  Без моей гранаты мне пришлось бы действовать трудным путем. Я посмотрел на горящие останки Model-T и улыбнулся. Все, что мне было нужно, было прямо там. На заднем плане нарастал вой сирен, поэтому я подбежала к машине и заглянула внутрь. То, что осталось от Поли, обуглилось и дымилось на сиденье. Рулевое колесо расплавилось и было покрыто красно-черными каплями, одна из рук Поли теперь стала его постоянной частью. Я взглянул на шины и увидел, что они тоже исчезли, превратившись в черную массу, растекшуюся лужицей по изрытой рытвинами улице.
  
  Не осталось времени на изящество или рациональные размышления, я просунул руки под борт машины и ухватился за него. Языки пламени лизнули мои пальцы, и я почувствовал, как горят ладони, но ничего не мог поделать. Мои ноги подогнулись, я перевернул Model-T на бок. Он с грохотом ударился, под ним захрустело битое стекло. Я снова толкнул машину, мои руки дымились, на них пузырились волдыри. Т перевернулся, приземлившись на крышу. Куски Поли и Джимми стекали вниз длинными, влажными красными струйками, когда я в последний раз ударил по букве "Т", отправляя ее скользить по передней стене клуба.
  
  Дерево заскрипело, и я услышал, как треснуло несколько досок, но стена выдержала. Я видел, как поднялись занавески на разбитых окнах, но я знал, что этого будет недостаточно, поскольку полиция была так близко. Вой их сирен щекочет мне уши, они смогли бы потушить пожар до того, как он перекинется на спиртное. Итак, с неприятно сжимающим меня отчаянием я отступил на несколько шагов и атаковал T. Я подставил плечо и почувствовал, как у меня заныла спина, когда я ударил. Мой череп зазвенел, как церковный колокол, но я услышал, как стена рухнула.
  
  Резкий треск дерева эхом разнесся по ночи, всего на секунду заглушив вой сирен, когда стальная рама "Т" застонала и подчинилась силе тяжести. В одно мгновение машина исчезла, с грохотом покатившись вниз по лестнице прямо за входной дверью клуба. Это было так громко, что я почти не услышал визга шин позади меня.
  
  Мое сердце подпрыгнуло к горлу, я обернулась и увидела, как другая черная модель-Т, идентичная модели Поли, резко остановилась менее чем в двадцати футах от того места, где я стояла. На нем не было никаких опознавательных знаков, и сирены не ревели, так что это должны были быть парни Багза. Водитель был обычным головорезом: широкий лоб и толстая челюсть. Мне не пришлось бы беспокоиться о нем, пока он не поднимет свое тело с сиденья и не приготовит автомат. Однако его пассажир - это совсем другая история.
  
  Чуть больше веточки, парень выскочил из машины еще до того, как она перестала раскачиваться. Он был почти полностью лысым, с маленькими пучками белых волос, плавающими над ушами, как крошечные облачка. Его костюм был ему велик на два размера, сбился в локтях и лодыжках. Казалось, что сильный ветер может сбить парня с ног, но в нем было что-то угрожающее. Его руки были пусты, и хотя, казалось, у него даже не было оружия, в темно-зеленых глазах светилась угроза.
  
  Даже не думая об этом, я дал волю своим чувствам. Невидимые усики потянулись, хватаясь за все необычное. Какими бы притупленными ни были мои чувства, они находили разницу в пиках. Конечно, мерцание сине-зеленой энергии на кончиках его пальцев было бы заметно и слепому.
  
  Я пригнулась и побежала, скользнув в ближайший переулок, когда взрыв магической силы разорвал улицу, на которой я только что стояла. Мои яйца были прижаты к заднице, я бежал, пока не пересек линию север-юг, а затем продолжал идти, не останавливаясь, пока не был уверен, что увеличил приличное расстояние между собой и мальчиками Багза. Они не потрудились последовать за мной.
  
  Глубоко в сердце территории Капоне я, наконец, замедлил шаг, чтобы перевести дыхание, прежде чем направиться домой. Хотя я и выполнил работу, для которой меня послали, я просто знал, что дядя Лу не будет счастлив.
  
  
  “Ты уверен?” Спросил Люцифер, его голос был тихим рокотом, похожим на отдаленный шторм.
  
  “Говорю тебе, этот парень был демоном”.
  
  Мой дядя откинулся на спинку стула, подперев рукой подбородок. Хотя внешне ничего из его мыслей не проявлялось, я знал, что он был в ярости. Земля слегка задрожала, и мое кресло завибрировало. Я боролась с желанием превратиться в эмбрион и ждала, пока он решит, что он хочет сделать, зная, что лучше не торопить его.
  
  Хотя Люцифер и выглядел не очень, он не заслужил свою репутацию тем, что казался подлым ... он просто был таким. Худощавый, на несколько дюймов ниже шести футов, но с небольшим брюшком, мой дядя выглядел скорее дедушкой, чем подлецом. У него были довольно коротко подстриженные седые волосы, пряди которых торчали, как крылья. У него не было ни рогов, ни копыт, ни даже красной кожи. На самом деле он был немного бледноватым, и ему, вероятно, не помешало бы немного позагорать. Морщинистый и покрытый пигментными пятнами, в Лу не было ничего, что отличало бы его от остального человечества, пока вы не посмотрели ему в глаза.
  
  Это было похоже на заглядывание в бездну зла. Вся жестокость мира, его гнев, его порочность смотрели на тебя в ответ, когда ты встретился взглядом с моим дядей. Каждая темная и зловещая тайна, скрытая от света, каждый ужас, когда-либо совершенный над человеком, ангелом или демоном, был там, чтобы его можно было увидеть, пережить во всем его ужасном величии. Первое зло в мире, Люцифер был воплощением всего этого, все это было скрыто в его глазах. Я отвел взгляд, когда тьма клубилась в их глубинах.
  
  “Ты узнал его?”
  
  Я покачала головой. “Я была слишком занята, спасая свою жизнь, чтобы утруждать себя проверкой, симпатичный ли он”.
  
  “Не будь назойливым, Триггальтерон”. Я чувствовал на себе тяжесть его взгляда и просто кивнул. Наконец я почувствовала, как он отвел взгляд, кожа его кресла заскрипела, когда он усаживался. Только тогда я осмелилась оглянуться. “Похоже, Моран нашел себе адскую помощницу, хотя я не могу представить, кто был бы настолько глуп, чтобы вмешиваться в мои дела”.
  
  Я тоже не мог. Хотя существовало неписаное правило, согласно которому от Демонарха - царства демонов - в значительной степени ожидалось, что они будут сеять хаос там, где смогут, не было еще живого демона, который не знал бы ничего лучше, чем расстроить планы Люцифера. Если готовил большой парень, ты держался подальше от кухни, если тебя не пригласили.
  
  Люцифер вздохнул. “Иди отдохни, мальчик, и отправь Баалта своей дорогой. У меня есть для тебя еще одна работа утром, и я хочу, чтобы ты исцелился, на всякий случай”.
  
  Я не терял времени даром. После того, как я сказал лейтенанту моего дяди, что босс хочет его видеть, я направился в свою комнату. Вонь пороха и обугленного мяса все еще преследовала меня. Я забрался в постель, не потрудившись умыться. Поскольку я не подозревал, что утром меня трахнут каким-нибудь забавным образом, я не подумал, что имеет значение, воняю ли я.
  
  Мы все пахли бы мертвечиной одинаково.
  
  
  Утро наступило рано. Мы покатили по Норт-Кларк-стрит, я втиснулся за руль новенького седана Cadillac, который Люцифер ворвался в город ночью, направляясь к складу гужевого транспорта SMC. Хотя я и не был посвящен во все детали, я подслушал кое-какие разговоры о том, что Багз и его демонический прислужник якобы были там. Не требовалось большого воображения, чтобы понять, что это не светский визит. Дробовик, который держал Баалт, вроде как помог.
  
  Демон-лейтенант сидел сзади с двумя головорезами моего дяди, еще один впереди. Двое из них были одеты так, словно собирались в церковь: чистые костюмы и галстуки, длинные пиджаки и красивые шляпы, в то время как Баалт и последний из них были в полицейской форме. Все они низко сидели на сиденьях, стараясь быть незаметными. На улице было слишком много недружелюбных глаз, чтобы быть настолько прозрачными, чтобы закрывать задние стекла. Мне просто нужно было вести машину и надеяться на лучшее.
  
  Прежде чем я успел слишком сильно задуматься об этом, мы были на месте. Я заехал в переулок, который вел к задней части склада, и припарковался, оставив двигатель включенным. Баалт улыбнулся мне и вышел с дробовиком в руке, жестом велев мне подождать. Три демона выскользнули тоже. У того, кто был в форме, был дробовик, как у Баалта, у двоих других были автоматы. Баалт повел их вверх по короткому пандусу, когда немецкая овчарка, привязанная к бамперу старого грузовика на стоянке, зарычала и залаяла на них. Оно знало, что грядет, даже если те, кто внутри, этого не знали.
  
  Баалт и остальные проскользнули на склад через заднюю дверь. Не прошло и пяти минут, как после нескольких приглушенных выстрелов демон-лейтенант и другой демон в полицейской форме вернулись наружу, направив дробовики на своих людей, и под дулом пистолета повели их обратно к машине.
  
  Это была моя идея. Если бы кто-нибудь услышал выстрелы и выглянул наружу, чтобы посмотреть, все, что он бы запомнил, это то, что двое полицейских увозят пару недовольных в костюмах. Дезориентация во всей красе.
  
  Оказавшись в машине, Баалт улыбнулся мне. “Веди, Фрэнк”. В свободной руке он держал окровавленную тряпку с чем-то завернутым внутри. Казалось, она пульсирует.
  
  Я, не колеблясь, рванула со стоянки, визг шин заглушил собаку, которая выла у нас за спиной. Как только мы оказались в пути и пересекли линию север-юг, Баалт открыл посылку и показал ее мне. Это было сердце, биение которого затихало. Это длилось слишком долго, чтобы принадлежать человеку, так что это должно было принадлежать демону.
  
  Струя почерневшей крови ударила в мою руку в последнем спазме, и я отмахнулась от этой штуки. “И тебя с Днем святого Валентина”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Тим Маркиц
  
  
  У Ворот
  
  
  Глава первая
  
  
  Прошло всего две недели с тех пор, как я помогал воскрешать Антихриста, поэтому, когда появилась моя кузина Скарлетт, избитая до полусмерти, и сообщила мне, что рухнули Небеса, я не могу сказать, что был рад ее видеть.
  
  Эти слова вырвались в запыхавшемся порыве, и она упала в мои объятия, тряпичная кукла, покрытая запекшейся кровью и почерневшими струпьями. Прядей ее золотистых волос не хватало, они были вырваны с корнями. Полосы покрасневшей слизи запачкали ее кожу головы, а отдельные ожоги покрывали череп, плоть пузырилась и шелушилась. Едкий запах горелого мяса проник в мой нос, густо оседая на языке. У меня скрутило живот.
  
  Ее глаза вылезли из орбит, когда она пыталась сфокусировать взгляд сквозь веки, окруженные впалыми черными кольцами. Она вцепилась в меня пронзительными пальцами, одна из ее рук явно была изуродована. Отчаяние придало ей сил, несмотря ни на что.
  
  Когда я наклонился, чтобы поднять ее ноги, я увидел три глубоких пореза, которые тянулись по всей длине ее шеи и заканчивались неровными краями на груди. Похожая на смолу жидкость из сверхъестественной раны заполнила их глубину. Я мог видеть кость.
  
  Несмотря на ужас, ее травмы на этом не закончились.
  
  Куда бы я ни посмотрел, я видел свидетельства проигранной битвы. Синяки покрывали ее кожу полосами. Ожоги и рваные порезы покрывали ее, как кровавая краска на холсте. Ее одежда была изорвана в клочья. Из-под порванной кожи выглядывали приглушенные желтые и сине-черные тона.
  
  Рукоять ее меча "Эверто Тручидо" - в вольном переводе "Убийца демонов" - была покрыта коркой засохшей, шелушащейся крови, настолько, что рисунок терялся в ее толще. Нижняя половина ножен была треснута, и не хватало кусочка, сквозь дыру виднелся запятнанный наконечник.
  
  Хотя у нас со Скарлетт бывали моменты, когда нужно было ладить, мы часто сталкивались головами из-за самых глупых вещей, в то время как я ехидно желал ей удачи, мне было противно видеть ее такой. Мое лицо покраснело, когда я нес ее к кушетке. Кипящий комок ярости поднялся у меня внутри, вытесняя тошноту. С тех пор, как Люцифер ушел, какими бы ни были наши разногласия, она была единственной семьей, которая у меня осталась…
  
  ... и никто не смеет лезть в мою семью.
  
  В багровой дымке я оставил ее на диване и поспешил за флаконом с кровью моего покойного дяди. Всего пара капель исцелила бы Скарлетт за считанные минуты, но не успела я подняться на два фута с дивана, как волна холодной настойчивости захлестнула мои чувства и подняла мурашки на шее. Мой взгляд упал на открытую дверь.
  
  На улице стояли три фигуры, чуть более темные тени на фоне ночи. Кем бы они ни были, они, должно быть, последовали за Скарлетт. Если это они причинили ей боль, то все должно было стать интересным ... для них.
  
  У меня не было времени задраивать люки и тащить моего двоюродного брата в мистическое бомбоубежище в подвале, и я решил, что лучше всего выйти навстречу нашим незваным гостям. Несмотря на то, что я был измотан попытками привести в порядок свою новообретенную магию, мой гнев приятно взбодрил меня, зарядив адреналином и яростью. Кому нужен кофеин, когда ты в ярости?
  
  “Вызывай подкрепление, Си-би-эс”, - крикнула я через плечо Болтушке, моей соседке по комнате с головой зомби. Выбежав на улицу, я схватил свой пистолет со столика.
  
  “ Рогггггггерррррррррр, Додддддддгггггерррррррррр.
  
  Я научил его нескольким базовым кодам, чтобы он мог передавать экстренные сообщения в DRAC, и даже установил быстрый набор номера на телефоне, чтобы облегчить ему работу, учитывая, что ему приходилось работать только языком. Учитывая мой послужной список, мне, вероятно, понадобилась бы вся возможная помощь. Во всяком случае, мне понадобилась бы команда уборщиков.
  
  Единственным недостатком того, что я разрешал ему пользоваться телефоном, был прогорклый след слюны, который он оставлял на цифровой клавиатуре. Хорошо, что я не делал много звонков.
  
  Оказавшись снаружи, дверь захлопнулась сама по себе, и я почувствовала, как защитные чары поднялись, изолируя дом. Они были хороши в критической ситуации, но не устояли бы перед решительным нападением; они были скорее лежачими полицейскими. Хотя в том настроении, в котором я был, им не пришлось бы много делать.
  
  “Кто первый?”
  
  Троица немного рассредоточилась, из-за чего было труднее поразить их всех сразу. Они знали, что делали. Этот факт отрезвил меня, и я был рад, что догадался позвонить в DRAC. Мой гнев на несколько градусов утих, когда я оглядел их, мои чувства рассеялись, чтобы оценить их.
  
  Та, что стояла в центре, была женщиной - или чем-то отдаленно напоминающим ее. Ростом около шести футов и пригоршней мелочи, она была сложена как профессиональный борец; мощная. Ее широкие плечи и огромные руки едва скрывались под облегающей тренировочной рубашкой, которую она носила. Мышцы ее живота под ней казались гранитными. Ее песочно-светлые волосы были коротко подстрижены, что подчеркивало более мужественные черты ее лица: квадратную челюсть и слегка выступающий лоб. Ее бедра полузащитницы были обтянуты спандексом, а узостью талии мог бы гордиться Чарльз Атлас. Если бы не пара двойных очков, туго пристегнутых к ее груди, я бы принял ее за мужчину, если бы мы встретились на улице.
  
  Ее серые глаза встретились с моими, ее взгляд был ледяным. На каждой руке у нее было что-то похожее на модифицированные кастеты с тремя острыми зазубренными шипами, торчащими из них. Они идеально подходили к ранам на груди Скарлетт. Это снова заставило мою кровь вскипеть.
  
  Хотя она не казалась испуганной, она казалась нерешительной. Она переступила с ноги на ногу, не продвигаясь вперед. Очевидно, я испортил все, что они задумали. У меня это хорошо получается.
  
  Парень справа от нее был полной противоположностью. Очень худой и бледный, как молоко, он достигал пяти футов роста, если ему везло. У него было узкое лицо с острыми скулами и крючковатым носом. Я могла открыть банку о его лицо. Глаза ласки уставились на меня из-под гривы длинных черных волос.
  
  На нем была футболка Nine Inch Nails, которая свисала с него, как простыня, и пара слишком узких черных джинсов, которые только подчеркивали его генетические недостатки. В качестве компенсации он носил два двенадцатидюймовых кинжала.
  
  The last of the motley crew был публичным объявлением о вреде диеты быстрого приготовления. Весивший где-то около шестисот фунтов, он был бегемотом с короткими конечностями. Его массивная голова была выбрита налысо, и я увидел изгибы его шеи, выглядывающие из-за ушей. Круглое и далеко не то, что любой человек с глазами назвал бы привлекательным, его лицо имело близкое сходство с бассет-хаундом. Пятнистые щеки свисали свободно и провисали под щетиной. Даже его веки казались толстыми. Готов поспорить на деньги, что моргание было для парня аэробным упражнением.
  
  Его сжатые кулаки были пусты, но, учитывая, что они были размером с консервированную ветчину, он, вероятно, не нуждался в оружии. Он не был похож на парня, перед которым хочется порезаться в буфете. Скорее всего, ты бы лишился одного-двух пальцев.
  
  После нескольких мгновений напряженного молчания женщина заговорила глубоким басом. “Наша вражда не с тобой. Отдай нам ангела”.
  
  “Прости, сладкие щечки. Если ты хочешь ее, тебе придется постараться немного сильнее ”.
  
  В то время как обычно я был бы более осторожен при встрече с неизвестным врагом, мои органы чувств не воспринимали этих парней как загонщиков миров. Между ними была определенная сила, в этом нет сомнений, но после всего, через что я прошел за последние несколько месяцев, мне казалось, что я плаваю в детском бассейне.
  
  Это говорило мне об одном. Эти трое никак не могли быть ответственны за убийство Скарлетт. Они могли прикончить ее, какой бы слабой она ни была, но по-настоящему избили ее не они. Однако они подбирали объедки, и этого мне было достаточно.
  
  Большой мальчик посмотрел на женщину, очевидно, ожидая, что она решит их следующий ход. Этот жест подсказал мне, кого ударить первым, когда дела пойдут наперекосяк. К черту рыцарство.
  
  “Давай просто убьем его, Венай”, - потребовал бледный, его слова были остры, как бритвы. Хотя он говорил храбро, он остался на месте, ожидая приказов.
  
  “Молчи, Зеллик”. Венаи выпрямилась, чтобы усилить свою команду, двое других, казалось, были более чем счастливы последовать ее примеру. “Это твое последнее предупреждение, демон. Переверни ангела или столкнись с последствиями. Нам не откажут ”.
  
  Я не мог удержаться от смеха. Что я и сделал. Много.
  
  У маленького парня, должно быть, были проблемы с самооценкой, потому что он прыгнул на меня, не дожидаясь отмашки. Оскаленные зубы и серебряные лезвия возглавили атаку, его волосы развевались позади него. Боевые рефлексы взяли верх, я обогнул его и убрался с дороги, держа его между собой и его приятелями.
  
  Казалось, что он двигался на несколько ступеней ниже обычной скорости, что было странно. Он привык быть медлительным, и было приятно хоть раз получить преимущество.
  
  Он приземлился с фырканьем, его поза стала оборонительной в тот момент, когда его ноги коснулись земли. Его лицо исказилось от страха и беспокойства, когда он понял, что я даже не поднял пистолет. Он отошел, чтобы спрятаться за женщиной. Было ясно, у кого из троих больше тестостерона, не говоря уже о том, что у него член больше.
  
  Я погрозил ему пальцем. “Попробуй это еще раз, Твигс, и я вышибу из тебя дух эмо”.
  
  Морщины на лице Венаи стали глубже, в уголках ее глаз появились звездочки, и я понял, что она приняла решение. Она сгорбилась и неуклюже двинулась вперед. Размахивая моим. поднимаясь ей навстречу, я заметил большого парня, поднимающего руки. Мой мозг включился как раз в тот момент, когда он замахнулся своими скакательными кулаками. Они врезались в землю с грохотом, от которого у меня зазвенело в ушах, как от церковных колоколов, тротуар подпрыгнул подо мной.
  
  Желе под ногами у меня подогнулось, и я упал на задницу. Венай подождал ровно столько, чтобы земля перестала двигаться, затем быстро набросился на меня. Мое тело затряслось, как будто я попал в турбулентность, и она добралась до меня прежде, чем я успел пустить в ход пистолет.
  
  Ее шипастый кулак врезался мне в левый бок, и я закричал, когда она вонзилась в меня. Звук заглушил треск моих ребер. Последовала молниеносная вспышка боли, когда она отдернула кулак, зазубренные шипы вырвались из моей плоти. Кровь и черная жижа разлетелись по грязной дуге, которая запятнала мое зрение. Мои глаза наполнились слезами, затуманивая выражение удовлетворения Венаи, когда она отвела руку назад, готовая ударить меня снова.
  
  Инстинктивно мой палец нажал на спусковой крючок, и я услышал, как рядом со мной выстрелил мой пистолет. Хотя я не целился - мое сознание не осознавало, что я все еще держу пистолет, - пуля попала ей в голень. Она взвизгнула, ее голос на октаву превысил ее обычное басовое рычание, и отшатнулась назад, наткнувшись на Зеллика, который подошел к ней сзади. Они вдвоем упали кучей, бледный мальчик внизу. Вероятно, он к этому привык.
  
  “Йорн!” - позвал он, задыхаясь под массивным телом Венаи.
  
  Предположив, что он имел в виду большого мальчика, я поднял глаза и увидел приближающуюся ко мне гору Манвич. Не будучи слишком уверенным, что одной пули будет достаточно, чтобы свалить его, я вытянул левую руку, все время скуля, когда мои ребра заныли от этого движения. Хотя мне было трудно сосредоточиться, в боку у меня было ощущение, как будто его забодал бык, а затем обвалял в соли, я с благодарностью почувствовал, как моя магия восстанавливается.
  
  Все еще новичок в обладании силой, я тренировался в течение последних двух недель, изо всех сил пытаясь обрести некоторый контроль над тем, сколько энергии я высвобождаю и какую форму она принимает. Особого успеха это не принесло.
  
  Бомбоубежище в моем подвале сильно пострадало, пока я отрабатывал различные комбинации применения силы. Опаленные черные стены и несколько обгоревших предметов мебели были свидетельством компетентности моей некомпетентности.
  
  Здесь, когда биг бой закрывался, мне не нужно было быть точным. Не сомневаясь в своих способностях и не беспокоясь о том, что мой дом может сгореть дотла, я улыбнулся и дал волю чувствам. Из моей ладони вырвалась струя огня и брызнула, как из огнемета, прямо в Йорна.
  
  Его глаза широко распахнулись, и он закрыл голову руками за мгновение до того, как пламя поглотило его. Пронзительный крик прорезал ночь, когда он отшатнулся. Огненные языки красного и оранжевого лизали каждый дюйм его массивного тела.
  
  Его горящее тело освещало ночь, я закрыл ладонь, чтобы избавиться от подагры, и почувствовал запах горящей плоти. Между моими пальцами повалил черный дым. Йорн с оглушительным грохотом упал на спину и попытался перекатиться, но его габариты помешали этому. Чудовищное туловище удерживало его на месте, и его крики продолжались.
  
  Я со стоном поднялся на ноги. Волна головокружения захлестнула меня, подстегиваемая болью в боку и проявлением моей магии. Сквозь туннельное зрение я увидел, что Венаи тоже встала. Она волочила за собой раненую ногу и мчалась так быстро, как только могла, чтобы помочь своему горящему товарищу. Зеллика нигде не было видно, хотя я поняла, где он, в ту же секунду, как услышала скрежет сапог по крыльцу позади меня.
  
  Мое преимущество в скорости было утрачено из-за неожиданности и ранения, я только начал реагировать, когда он вонзил свой кинжал мне в спину. Лезвие рассекло плоть и мышцы и скользнуло между ребрами с моей ранее не поврежденной стороны. Наконечник застрял в моем легком.
  
  Хотя я уверен, что намеревался закричать, то, что получилось, было больше похоже на бульканье. Кровь хлынула из моего пробитого легкого и потекла вверх по горлу. Оно хлынуло у меня изо рта, темно-черное и уродливое. Я ощутил горький привкус тошноты, когда мое тело отреагировало на магический клинок. Его едкая гадость наполнила мои легкие кровью и липким гноем вместо воздуха. Будь у меня достаточно времени, я бы утонул в собственных жидкостях.
  
  Подстегнутая этой приятной мыслью, я бросилась вперед. Импульс моего панического отступления отбросил меня от Зеллика и злорадной улыбки, появившейся на его тонких губах. Я не успел далеко уйти, земля понеслась мне навстречу. Падение вогнало лезвие еще глубже. Из моего рта вырвался еще один крик, на этот раз алый, а не слова. Мне удалось перевернуться на живот, чтобы ослабить давление.
  
  Бледный парень скрылся из виду позади меня, мой пистолет неприятно упирался мне в живот, я ожидал, что следующее, что я почувствую, будет последним, что я когда-либо почувствую; он заканчивает работу. Поделом мне. Я был слишком уверен в себе.
  
  “Зеллик!” Голос Венаи сотряс воздух. “Помоги мне!”
  
  Обладательница ножа зарычала надо мной, но без колебаний бросилась к ней, оставив меня истекать кровью.
  
  Мое зрение все еще было затуманено, я наблюдал, как размытая Венаи просунула руки под тело Йорна, не обращая внимания на пожиравшее их пламя, и дернулась. Она приподняла его на несколько дюймов, затем на фут, вены на ее чудовищных бицепсах вздулись.
  
  Рана на ее ноге превратилась в кровоточащее месиво, кровь скапливалась у ее ступней, из-за чего ей было трудно опереться на опору. Ее спина напряглась как геркулес под тесной рубашкой, ткань натянулась до предела. Она запнулась как раз в тот момент, когда Зеллик добрался до нее, его собственные бледные руки соединились с ее руками, используя инерцию своего бега, чтобы противостоять силе тяжести. Этого было как раз достаточно.
  
  Йорн упал с глухим стуком, от которого загрохотала земля, пламя погасло в порыве воздуха и вязкой массы. Его крик затих и сменился низким, мучительным стоном, который сорвался с его губ. Венаи упала на колени рядом с ним, зарывшись лицом в дряблость возле его уха.
  
  Зеллик, с другой стороны, снова обратил свое внимание на меня. Со злым блеском в глазах он взмахнул оставшимся кинжалом в воздухе и двинулся вперед.
  
  “Ты за это поплатишься”.
  
  Мэрилин Мэнсон был бы так горд.
  
  Не в силах отдышаться, в моих легких было больше крови, чем воздуха, я просунула руку под себя и потянулась за пистолетом. Делая все возможное, чтобы не обращать внимания на агонию, терзающую каждый мой нерв, я почувствовал холодную твердость рукоятки пистолета и вцепился в нее. Ободрав костяшки пальцев о бетон, я вытащил пистолет и направил его в направлении Зеллика.
  
  Он взвизгнул, когда я нажал на спусковой крючок. Не в силах удерживать тяжелый пистолет ровно, моя рука дернулась вправо. Первые два выстрела прошли мимо цели, хотя их угрожающий свист остановил его на полпути. Третий, надо отдать должное удаче, задел его плечо. Он вскрикнул и отскочил назад, страх и агония были написаны на его лице в равной мере. Он подбежал к своим товарищам, схватившись за рану, и все это время не сводил с меня глаз.
  
  Прежде чем я успел перестроить руку и нанести еще один удар, Венаи нарисовал в воздухе светящийся символ и открыл портал между нами. Она накрыла их мерцающей синей формой, как одеялом, и ее мистические глубины поглотили их целиком. Они исчезли в мгновение ока. К тому времени, как мои глаза привыкли, ночь была пуста, хотя в нескольких домах моих соседей горел свет. Хуже того, мне показалось, что я заметил движение за одним из окон на другой стороне улицы.
  
  Я вздохнул. Теперь я ничего не мог с этим поделать. Майклу Ли и его команде уборщиков придется позаботиться об этом ... если они когда-нибудь появятся. ДРАКУ еще предстояло оправиться от предательства Асмодея, не говоря уже о последнем фиаско Антихриста. Они были растянуты настолько тонко, что просвечивали насквозь.
  
  Я встал и направился к дому. Кровь и сочащаяся чернота стекали по моему подбородку, как будто я был статистом из фильма ужасов. Дверь была размыта. Я как будто смотрел на это в бинокль, мое зрение было чуть больше, чем смутные булавочные уколы. Каждый шаг был испытанием.
  
  Кто бы мог подумать, что пройти тридцать футов может быть так тяжело?
  
  Дверь открылась сама по себе, и я ввалился внутрь. Я услышал, как она закрылась за мной, когда я, пошатываясь, шел по коридору в свою спальню. На ковре остался красный след, кровь хлюпала у меня под ногами при каждом шаге. Не имея сил обойти кровать, я отбросила пистолет, плюхнулась на матрас с едва сдерживаемым криком и перекатилась на другую сторону. Одной рукой я перегнулся через край кровати и отбросил маленькую тумбочку в сторону. Взявшись за уголок ковра, я оттянул его назад, засунул под раму и приладил угловую плитку под ним.
  
  Я достал из своей каморки один из последних флаконов с кровью моего дяди, которые у меня были, и соскользнул с кровати тем же путем, каким пришел. Используя пружины грязного матраса, чтобы подняться на ноги, я заскрежетала зубами, когда кинжал вонзился в мое легкое, и поплыла обратно в гостиную.
  
  Я снял пробку, сделал два крошечных глотка и, проходя мимо, влил еще два в открытый рот Скарлетт, которая была без сознания. С тяжелым вздохом я запечатала флакон, чтобы он не пролился, и рухнула на пол, под моей головой образовалась лужа теплой крови. Все, что оставалось делать, это ждать…
  
  ... и страдать.
  
  Это не заняло много времени, хотя мне казалось, что так оно и было. Буквально через мгновение чувственный прилив энергии заструился по моему телу, согревая мою холодную кожу. По коже побежали мурашки, когда невыносимая боль начала становиться управляемой под напором оргазмического кларета Люцифера. Мои глаза закрылись сами по себе, и я лежал, дрожа, как будто обнимал Киру Найтли.
  
  Скорее от сильного давления, чем от боли, я почувствовал, как кинжал выскользнул из моей спины, услышал, как он с глухим стуком упал на землю рядом со мной, выталкиваемый процессом заживления. Затем, в последний раз откашлявшись, чтобы избавиться от крови изо рта, я сел и, прислонившись к спинке кресла, посмотрел на Скарлетт.
  
  Она все еще была без сознания. Ее раны были намного серьезнее моих, она дрожала и подергивалась. Низкие стоны эхом отдавались глубоко в ее горле, когда кровь совершала свое чудо. Ее обтянутые кожей колени сжались вместе, а изуродованные руки, которые уже шли на поправку, вцепились в пышную грудь так, что игнорировать это было невозможно. Поверьте мне, я сделал все, что мог.
  
  Ну ... не совсем мой лучший вариант.
  
  Болтун тихо присвистнул и подмигнул мне. Он наслаждался представлением.
  
  Мгновение спустя Скарлетт, вздрогнув, села, ее безумные глаза обшаривали комнату. Ее теперь зажившая рука лежала на рукояти меча, побелевшие костяшки пальцев просвечивали сквозь грязь и кровь. Она увидела меня и тяжело выдохнула, осознав, где находится. Она откинулась на подушки дивана, повернув ножны, чтобы положить меч себе на колени.
  
  “Как долго?”
  
  “Это добрых шесть или семь дюймов, в зависимости от того, как я держу линейку”.
  
  Если бы взгляды могли убивать.
  
  Я поднял руки, сдаваясь. “Вы здесь около десяти минут, может, меньше”.
  
  Она порывисто вскочила на ноги. “Тогда еще есть время”.
  
  “Время для чего?”
  
  “Чтобы спасти Небеса”.
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Глупая крылатая кузина, скажи что?” Мне действительно нужно было перестать смотреть Ханну Монтану.
  
  Она сердито посмотрела на меня. “Мы должны спасти Небеса”. Она, по-видимому, забыла, чьим племянником я был, потому что продолжала так, как будто мне было не все равно. “Михаил освободил Гавриила из его заточения, и они осадили Эдемский сад”.
  
  Это не могло быть хорошо. После того, как попытка Асмодея вызвать Армагеддон провалилась, мой старый наставник и лейтенант демонов, герцог Форкалор, утащил Габриэля обратно на Небеса, чтобы предстать перед судом. Хотя я и не слышал, что они сделали с архангелом, с тех пор его никто не видел. Тот факт, что теперь он был свободен и мог мстить, означал, что все станет по-настоящему плохо в рекордно короткие сроки.
  
  “Почему Эдем?”
  
  Скарлетт зарычала, как будто я что-то упустила. “Эдем - это все, что осталось от Рая, который я знала”. Очевидно, так и было. “Гавриил и Михаил собрали тайную армию из числа Ангельского Хора, тех, кто был разгневан тем, что Форкалору позволили вернуться. Силы Гавриила, готовые нанести удар, закрыли врата на Небеса, чтобы никто не смог спастись.
  
  “На рассвете они напали на тех, кто не высказывался против возвращения герцога в Королевство”. По ее щекам серебряными струями текли слезы. “Слишком много моих братьев и сестер погибло еще до того, как мы узнали, что нас предали. Остальные из нас созданы для защиты Эдема, единственного уголка Рая, который Гавриил еще не контролировал. Уриэль запер ворота. Он и Форкалор сдерживали наступление, пока мы не смогли перегруппироваться. На этом поле не было пощады. ”
  
  Дрожь сотрясала ее тело, когда она продолжала. “Уриэль боялся, что Гавриил может использовать Земные врата, чтобы напасть на нас с тыла, поэтому он приказал их запечатать. Он отправил меня за помощью как раз перед тем, как Эдем закрыли.
  
  “Это туда заходят твои поклонницы?” Я указала на улицу.
  
  Она кивнула. “Несколько нефилимов разбили лагерь на земной стороне Эдема. Они напали на меня, когда я проходил мимо. Несмотря на то, что я была ранена натиском Габриэля, я едва смогла пройти мимо них.” Ее голос дрогнул на последнем слове, как будто она не могла поверить, что ее чуть не убили.
  
  Я содрогнулась, подумав обо всех возможных причинах их пребывания там. Нефилимы были незаконнорожденными сыновьями и дочерьми ангелов и людей; дворнягами сверхъестественного мира. Вроде как я, только немного ниже в иерархии, если вы можете в это поверить.
  
  Им был закрыт вход на Небеса из-за их нечистой крови и сомнительных представлений, они часто были злобными. Они становились на сторону демонов, чтобы причинять неприятности Ангельскому Хору всякий раз, когда у них была такая возможность. Если бы вы увидели их, то могли быть уверены, что за ними последует хаос.
  
  Они стремились к более низким уровням силы, унаследовав лишь ничтожную часть магических способностей своих родителей-ангелов. Они были намного выносливее людей, хотя и намного слабее большинства ангелов и демонов. То, чего им не хватало в грубой силе, они восполняли численностью. Их должно было быть десятки тысяч, бродящих по планете, возможно, даже больше теперь, когда Бога не было рядом, чтобы обуздать их размножение.
  
  “Сколько их было?”
  
  “У меня не было времени считать, но я бы предположил, что около сотни, может быть, больше”.
  
  У меня по спине пробежал холодок. Нам повезло, что только они трое последовали за ней.
  
  В этот момент я услышал шум в задней части моего дома. Чертыхаясь, я спрятал пистолет где-то в спальне и приготовился к магии, пока Скарлетт вытаскивала свой меч. Прежде чем мы успели сделать что-нибудь еще, дверь в комнату для гостей распахнулась.
  
  Катон, постоянный силовик ДРАКА и настоящий задира, ворвался в зал, его меч мерцал впереди. По пятам за ним бросился Майкл Ли, менталист и экстрасенс-пиарщик организации с 9-миллиметровым пистолетом в руке. При виде их мой пульс пришел в норму, и я позволил своей энергии рассеяться.
  
  Позади них я увидел мерцание гаснущего света из комнаты для гостей и понял, что они прошли через пространственные врата, которые построили мы с дядей. Хотя я смутно помню, что давал им доступ к нему, они никогда им раньше не пользовались. Это придало совершенно новый смысл термину "Вторжение в дом". Айс-Ти мог только пожалеть, что ему не далось это так легко.
  
  “Хорошо, что ты не разносчик пиццы, иначе мы бы получали ее бесплатно”.
  
  Катон ухмыльнулся, показались заостренные кончики его глазных зубов. “Я вижу, ты все еще жив, Фрэнк. Скарлетт, должно быть, подоспела как раз вовремя, чтобы спасти твою задницу”. Он со стуком вложил свой запасной меч в ножны, его смуглое лицо сморщилось от облегчения.
  
  Хотя он выглядел как бэк-вокалист легендарной хэви-метал-группы Judas Priest, одетый с головы до ног в черную кожу, украшенную серебряными шипами, Катон был адом на колесах. Мы сблизились за время наших совместных смертельных приключений на Драконе, но он был не из тех, кого можно затолкать слишком далеко, какими бы хорошими друзьями вы ни были.
  
  Хотя в нашем последнем приключении он потерял свой ценный меч, сделанный из Копья Лонгина, он приобрел другой волшебный клинок, наполненный мощным быстродействующим парализующим средством. Они были не совсем в той же лиге, но это не делало его менее опасным. То, что он вампир, только подчеркивало его угрозу.
  
  “В кои-то веки, - сказала Скарлетт, шагая обнять Кейтона с грустной улыбкой на полных губах, “ все было наоборот”.
  
  Он обнял ее в ответ, а затем отстранился, чтобы оглядеть ее с ног до головы, прежде чем его взгляд переместился на ее глаза. Наконец он вздохнул, его обычное деловое лицо приняло прежнее выражение. “Что случилось?”
  
  Мы обсудили, что они пропустили. Как только мы закончили, Майкл отправился поговорить с соседями.
  
  Его ментальные способности впечатляющее сочетание чтения мыслей, телепатии и контроля над мыслями, Майкл возглавлял команду по очистке ДРАКА. Он шел позади нас и позаботился о том, чтобы все следы нашего присутствия были стерты из памяти тех, кому посчастливилось стать свидетелями нашего действия. Его работой было держать человечество в неведении о растущем волнении в сверхъестественном мире, вызванном исчезновением Бога. Как и сегодня, небольшая психическая переориентация помогла бы уберечь нашу маленькую потасовку от законных новостей.
  
  Как только Майкл ушел, Катон повернулся к Скарлетт. “Итак, Уриэлю нужна помощь, чтобы защитить Эдем?”
  
  Если бы у меня был запасной плащ, я бы отдал его ему; Капитан Очевидность в доме. “Учитывая, через что недавно пришлось пройти ДРАКУ, я не думаю, что мы в какой-либо форме, чтобы помочь”, - сказал я.
  
  Катон вздохнул и кивнул в знак торжественного согласия. “Мы сделаем все, что в наших силах, Скарлетт, но Фрэнк прав. Ужасные демоны Асмодея опустошили наши ряды, и нам еще предстоит пополнить их. Что еще хуже, Рахим - всего лишь тень своего прежнего "я". Хотя он настаивает на работе, Абрахам ограничил его легкими обязанностями, чтобы убедиться, что он полностью выздоровеет ”. На мгновение печаль промелькнула на его лице, когда он говорил о своем друге, прежде чем на нем снова появилась маска стоика. “Нам будет трудно собрать армию, не говоря уже о той, у которой есть хоть какая-то надежда начать войну с ангелами”.
  
  Плечи Скарлетт поникли, на глаза снова навернулись слезы. “Хотя в глубине души я знала это, я молилась, чтобы произошло чудо”. Она тихо рассмеялась, звук получился резким и горьким. “Похоже, фортуна покинула нас так же, как и Бог”.
  
  Застигнутый врасплох злобой в ее голосе, я просто уставился на нее. Примирение Бога с Люцифером и его уход из существования сильно ударили по ангелам, Скарлетт больше, чем по многим. Несмотря на это, она оставалась преданной Его пути, защищая видение Рая, которое она всегда знала. В последнее время это видение подвело ее, и подвело сильно.
  
  Захваченная Гавриилом и переданная демоническому лейтенанту Асмодею, была предательством, которое почти сломило ее дух, его рана навалилась поверх раны от оставления Богом. Небеса больше не были тем убежищем, которым она их считала; тем, в котором она нуждалась. Видеть, как архангелы убивают ее людей, семью, которую она любила, очевидно, стало последней каплей. Ее вера ослабевала.
  
  “Мы будем бороться, Скарлетт”, - заверил ее Катон, сжимая ее смуглую руку. “Я просто не уверен, что это будет что-то большее, чем славная попытка потерпеть неудачу”.
  
  Она крепче сжала его руку, на ее лице отразилось поражение. “Спасибо. Я больше ни о чем не могу просить”.
  
  “Нам нужно поговорить с Абрахамом и посмотреть, что он скажет”. Мои ожидания от успеха были ничуть не выше, чем у Катона, хотя я научился не сбрасывать со счетов способность Абрахама побеждать перед лицом невзгод. Он был хитрым старым болваном.
  
  Основатель ДРАКА и король среди экстрасенсов, Авраам предвидел исчезновение Бога и последующие за этим неприятности. Его острый ум, обостренный невзгодами, связанными с необходимостью перехитрить бессмертных существ, и закаленный огнем опыта, придавал ему такое понимание мира, какого не знал никто другой. Если бы он не знал, что нам нужно делать, он бы сам догадался.
  
  С громким треском распахнулась входная дверь. “Вам, ребята, нужно выйти отсюда”, - крикнул Майкл с крыльца. Его голос был грубым, тон пронзительным.
  
  Его паника была заразительной. Мы вылетели на улицу, направляясь по тротуару к улице позади менталиста. Он указал, и мы посмотрели.
  
  Вдалеке, не более чем в паре кварталов, небо было залито ярким светом. Странные, локализованные белые облака выделялись на фоне ночной темноты. Они сверкали пурпурными молниями, которые с треском пронизывали их внутренность внезапными вспышками. Облака неестественно низко висели в небе, не более чем в сотне ярдов над деревьями.
  
  До моих ушей донесся свистящий вой ветра, сильный бриз обдувал нас волнами, порывы срывались с облаков. Затем внезапно ветер стих. В воздухе стоял приторный запах пепла и разложения, кисловатый привкус. Приглушенный гром прогрохотал в такт разноцветным молниям, и из облаков начал падать мелкий пепельный снег. Он лениво плыл, оседая на все, что находилось под ним.
  
  Скарлетт всхлипнула и споткнулась. Катон подхватил ее, чтобы она не упала. У меня даже не было времени спросить, что случилось, прежде чем Майкл закричал и упал на колени, схватившись руками за голову. Его зубы были стиснуты, черты лица исказила агония.
  
  “Это смерть”, - простонал Майкл, когда струйка крови потекла у него из носа по подбородку.
  
  Не обращая внимания на очевидное предупреждение, я помчался вниз по улице, чтобы рассмотреть поближе. Хотя шторм охватил добрых три-четыре квартала в радиусе, он был статичным. Облака зависли на месте, не двигаясь вперед, что облегчало доступ к ним.
  
  Одной этой странности должно было быть достаточно, чтобы держаться подальше.
  
  По мере моего приближения прогорклый запах становился все гуще - запах раскопанной старой могилы. Мои ребра напряглись, воздух загустел в легких, обжигая, как будто в моей груди поселился рой огненных муравьев. Когда я достигла края падения, мои чувства обострились и предупредили меня, крик банши прозвучал в моей голове. Я могла только представить, что чувствовали Скарлетт и Майкл. Слезящиеся глаза, кашляющий пепел, я посмотрел на сугроб и замер.
  
  Струйки серого дыма поднимались отовсюду, к чему прикасался пепельный снег. Земля под ними была обугленной до черноты. Трава и деревья умирали на его пути и увядали на моих глазах. Казалось, ничто не защищено. Асфальт дороги пузырился и плавился, превращаясь в гравий, затем в пыль. Металлические ограждения и каменные стены просели и раскрошились. Даже транспортные средства были изъедены, на их поверхностях появились обсидиановые круги гнили, чернота распространялась по мере того, как происходили разрушения.
  
  В соседнем дворе на земле, подергиваясь, лежала собака. Все ее скулежи, которые она могла издавать, были оборваны безжалостным падением, ее морда была съедена целиком. То, что осталось от его языка, было немногим больше, чем мокрые красные пряди, которые свисали из-под его испуганных глаз. Он уставился на меня, черные точки молча взывали о жалости. У него не было задних конечностей, кишки вывалились наружу только для того, чтобы встретить ту же ужасную участь под пепельным снегом.
  
  Мой желудок сжался. Подступающая к горлу тошнота умоляла об освобождении. Я собрал всю свою энергию, чтобы положить конец страданиям существа, но шторм прикончил его первым. Собака дернулась в последней судороге, а затем ее голова рухнула. Ее схватка закончилась.
  
  Внезапная мысль поразила меня, мой взгляд метнулся к домам. У ближайшего, симпатичного двухэтажного, похожего на мой собственный, отсутствовала большая часть крыши. Ядовитый снег съедал его остатки, изнутри поднимались клубы дыма. Изнутри не доносилось никаких звуков, никаких панических криков или мольб о помощи. Скорее всего, дома никого не было.
  
  Тошнота в моем животе усилилась, я прекрасно понимал, что один пример милосердия - это все, на что я мог надеяться. Когда я осматривал окрестности, все было залито смертельной белизной. Быстрее, чем я мог себе представить, дома были разрушены, как и все, кто был в них: дети, жены, матери и отцы, бабушки и дедушки, все сгорели, не оставив ничего, кроме пепла. Ничто не могло пережить бурю. Через несколько минут это все, что было бы: ничего.
  
  Я протянул руку навстречу падению. Снежинки ударили меня по руке в нескольких местах, при каждом ударе их прикосновение оставляло огненное клеймо. Стиснув зубы, чтобы сдержать крик, я отдернула руку назад, уставившись на почерневшие точки, которые вгрызались в мою плоть, как прожорливые пираньи. Они сражались с моей иммунной системой, дьявол во мне медленно брал верх, но они сражались упорно. Жгучая агония сопровождала всю битву, когда я понял, что шторм каким-то образом был естественного происхождения, а не магического.
  
  Раздраженный Катон, стоявший рядом со мной, оттащил меня подальше от места падения с заостренным рычанием на губах. Он ничего не сказал, но ему и не нужно было. Я знал, о чем он думал, но во мне не было никаких суицидальных наклонностей, и я не сходил с ума больше, чем обычно.
  
  Просто часть меня, частичка моей матери, похороненная глубоко внутри - ее сострадание, ее самоотверженная преданность жизни, - чувствовала необходимость страдать вместе с теми, кого я не смог спасти. Я хотел почувствовать то, что чувствовали они, понять ужас, который постиг их. Мне нужно было знать, через что они прошли, чтобы я никогда этого не забыл. Мне нужно было причинить боль, чтобы найти в себе силы не допустить повторения этого.
  
  Либо это, либо я просто мазохист, прячущийся за воспоминаниями о моей убитой матери. Возможно и то, и другое.
  
  Скарлетт и Майкл подошли сзади, их дыхание сбилось в ритме, когда они увидели зверство, развернувшееся перед нами. Они оба почувствовали это гораздо сильнее, чем я, их чувства были гораздо более утонченными. Они тоже страдали, но я не мог заставить себя посмотреть им в лицо. Это было бы слишком.
  
  Я еще раз взглянул на облака, только чтобы увидеть, как они содрогаются, словно в припадке. Их движение замедлилось и схлопнулось внутрь, медленный водоворот космического стока. Танцующие молнии в их глубине сверкнули еще несколько раз, фиолетовые полосы окрасили всеобъемлющую белизну, а затем прекратились. На этом оглушительный грохот закончился. Затем, как будто этого никогда и не было, буря потемнела и растворилась в ночной тьме, а вместе с ней исчез и ядовитый снег.
  
  То, что она оставила после себя, было разрушениями гораздо худшими, чем могла когда-либо ожидать любая война. Хотя ущерб был нанесен на площади менее четырех городских кварталов, он был абсолютным. За исключением нескольких разбросанных стен, расположенных под таким углом, чтобы избежать прямого контакта с обрушением, ничего не осталось. Почерневший кратер глубиной более фута отмечал границы шторма.
  
  Не осталось ни кровинки, ни волоска, ни кости, которые могли бы омрачить совершенную бездну пустоты. Исчез даже запах. Просто не осталось ничего, кроме твердой черной земли, очищенной от всего живого. Все, что когда-то возвышалось над ними, существовало теперь только в памяти или, возможно, на одной-двух фотографиях. Пространство превратилось в пустоту.
  
  У меня заныло в груди, и я, наконец, обернулась. Обычно зеленые глаза Скарлетт покраснели, ее нос и щеки покраснели. Майкл выглядел ненамного лучше. Пара вцепилась друг в друга, испытывая взаимный дискомфорт. Не находя слов, я попытался сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку, но мое внимание привлекло движение в тени сразу за мертвой зоной, заставившее замолчать любое банальное сочувствие, которое я мог бы придумать. Кто-то наблюдал за нами.
  
  Как будто фигура поняла, что я ее увидел, она скользнула в более глубокие тени отдаленных домов. Как летучая мышь из Ада, я побежал за ней. Мое сердце бешено колотилось в груди, бешеный ритм гнал меня вперед с неистовой настойчивостью.
  
  Ужасные картины того, чему я был свидетелем, навсегда запечатлелись в моей памяти, в моей голове было место только для еще одной мысли. Убийство.
  
  
  Глава третья
  
  
  Мое дыхание вырывалось, как у товарного поезда, когда я завернул за угол, где исчезла фигура. Там не было ничего, кроме открытого пространства. Я дал волю своим чувствам и довел их до предела, как миллиардоногий осьминог, выпущенный на свободу, чтобы просунуть свои восприимчивые щупальца во все уголки и щели в поисках темной фигуры. И снова они никого не смогли найти. Тот, кто наблюдал за нами, исчез.
  
  Разочарование переросло в крик, мое горло разорвалось от его интенсивности, кислотная ванна эмоций. Моя грудь сжалась, когда легким не хватало воздуха. Вихрь отвратительных мыслей кружился в моей голове, умоляя обрушиться на того, кто организовал этот шторм, и на вуайериста, чье дешевое возбуждение было вызвано гибелью невинных людей.
  
  Катон и Скарлетт выскочили из-за угла и замерли, увидев меня. Майкл замыкал шествие, кашляя и пытаясь дышать. Я видел беспокойство на их лицах и мог только представить, как я выглядел для них. В тот момент это не имело особого значения.
  
  Наконец, когда я больше не мог кричать, я позволил своему голосу затихнуть. Мне потребовалась минута, чтобы прийти в себя, прежде чем присоединиться к ним.
  
  “Мы по уши увязли. Пойдем поговорим с Эйбом”.
  
  С настороженным, но приятным выражением лица Катон кивнул.
  
  
  Через ворота в моем доме мы прибыли в DRAC всего через несколько минут. Мы оказались в охраняемой входной комнате, куда ведут все порталы в главную штаб-квартиру DRAC. На полу была начертана серебряная пентаграмма, ее концы были окружены кругом призыва, который мы использовали для входа. В стенах был вырезан массив защитных заклинаний, предназначенных для устранения практически любой сверхъестественной угрозы. Я никогда не знал, как конкретно они используются, и был бы счастлив прожить свою жизнь, не видя их делового конца.
  
  Рядом с камерами было спрятано несколько реактивных двигателей, которые могли за считанные секунды наполнить помещение ядовитым газом. В довершение всего потолок был весом в тридцать тонн, приводимый в действие мощной системой гидравлики, предназначенной для того, чтобы сбрасывать ее на ничего не подозревающих врагов, превращая их в желе. Это всегда заставляло меня нервничать.
  
  Мое внимание было приковано к крыше, пока система безопасности не закончила сканирование, и дверь, расположенная на одном уровне со стенами, со свистом распахнулась, впуская нас на территорию собственно ДРАКОНА. Рыцарство и рассудительность были сохранены на тот случай, когда я не рисковал быть раздавленным, и я выбежал из зала так быстро, как только мог, протиснувшись мимо офицера безопасности, стоявшего снаружи.
  
  “Я с ним”. Я указал на Катона и продолжил идти. Офицер вздохнул и отошел в сторону, не потрудившись возразить. Он знал меня.
  
  Через лабиринт залов мы добрались до офиса Абрахама, без Майкла. Он ушел собирать своих людей. Учитывая широко распространенный характер странного шторма, он собирался приложить все усилия, пытаясь сохранить это в тайне.
  
  После того, как я некоторое время спал на диване в кабинете Абрахама, пока мой дом перестраивали, я почувствовал себя почти как дома. Я ворвался без стука. Меня приветствовал декадентский аромат старых знаний. Ряды за рядами старых книг были аккуратно расставлены на нескольких полках вдоль задней стены. Они были самыми разнообразными - от магических фолиантов до исторических текстов, от энциклопедий до архаичных религиозных трудов. Многие из них были настолько редки, что существовали только здесь, в этой комнате. Они были гордостью и радостью Авраама.
  
  В отличие от его стола, который выглядел как сирота из Клаттервилля, его поверхность была завалена десятками стопок картонных папок и бумаг. Его компьютер был покрыт разноцветными стикерами. Крошечные черные полоски его монитора просвечивали между ними, тут и там.
  
  Абрахам выглянул из-за свай и мрачно кивнул нам, выдавив слабую улыбку для Скарлетт. Очки подчеркивали зелень его глаз, и он смотрел на нас с легким опасением, пробежавшим по его лицу.
  
  Он начал брить голову. Большая часть его седых волос уже была выбрита, и это придавало ему более молодой и жизнерадостный вид. Завершение его отношений с Рейчел Найт, третьим членом триумвирата силы ДРАКА, могущественным мистиком в своем собственном праве, несомненно, помогло.
  
  “Судя по выражению ваших лиц, это не светский визит”.
  
  Я раздраженно плюхнулась в одно из больших кресел перед его столом, а Скарлетт села в другое. Катон стоял позади нее в нехарактерной для него защитной позе. Хотя я был немного удивлен демонстрацией приличий Катоном, я выбросил это из головы. Были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться.
  
  “Это когда-нибудь бывает?” Я ответил.
  
  Абрахам покачал головой, вынужденный согласиться. Мы рассказали ему обо всем, начиная с появления Скарлетт у моей двери и заканчивая бурей. Когда мы закончили, он снял очки, бросив их на стол, и откинулся на спинку стула, одной рукой потирая висок.
  
  “Это не к добру”.
  
  Вот почему, леди и джентльмены, он главный.
  
  “Когда-нибудь слышал о чем-нибудь подобном?”
  
  “Нет. Это аномалия, с которой нам еще предстоит столкнуться”. Он указал за дверь. “Рашель почувствовала таинственное накопление энергии за несколько минут до того, как, как вы сказали, разразилась буря, хотя она понятия не имела, что вызвало этот поток. Ваша информация может помочь нам определить причину возгорания, и, по крайней мере, теперь мы будем знать, когда оно начнется. ”
  
  “За все хорошее, что это нам принесет. Эта штука снесла четыре городских квартала за то время, пока я чесал задницу, Эйб. Минута или две не дадут нам времени никого эвакуировать, не говоря уже о защите от этого ”.
  
  “Немного предупреждения лучше, чем никакого, Фрэнк. Мы возьмем то, что сможем получить”. Он махнул мне рукой, призывая к тишине, и повернулся, чтобы посмотреть на Скарлетт. “Может ли это иметь какое-то отношение к нападению Гавриила на Эдем?”
  
  Она немного помолчала, а затем пожала плечами. “Это возможно, хотя я не уверена, как. Они с Майклом находятся на передовой с тех пор, как началась атака. Уриэль и Форкалор сокрушат их силы, если кто-либо из архангелов уйдет с поля боя.”
  
  Абрахам медленно выдохнул, явно обдумывая все, что узнал. “Я соберу все имеющиеся у нас силы, но их вряд ли будет достаточно для целей Уриэля. Мне жаль. Хотел бы я сказать тебе обратное.”
  
  “Я понимаю”, - ответила Скарлетт со слабой улыбкой, ее голос был чуть громче шепота. Катон нежно сжал ее плечо, улыбаясь ей сверху вниз.
  
  “А как же Баалт?” Авраам спросил меня.
  
  “У него наверняка есть сила, вопрос только в том, есть ли в этом что-то для него. Он не бросится спасать Небеса, если это не будет способствовать его интересам, особенно учитывая тамошнюю историю. Я не вижу, чтобы он был настолько взволнован, чтобы участвовать в этом матче ”.
  
  “Спросить не повредит”.
  
  Я усмехнулся, подумав о том, насколько больно было бы спрашивать. “Посмотрим, что он скажет”. Или бросает, или пинает, или жжет. Совсем недавно освободившись от всех своих обязательств перед Baalth, я не горел желанием снова закладывать ему свою задницу.
  
  “Выясни все, что сможешь, о нефилимах”, - сказал Абрахам, поворачиваясь к Катону. “Их встреча возле Эдема не может быть случайным совпадением. Возможно, они знают что-то, что поможет нам”.
  
  Катон медленно убрал руку, кивнув Скарлетт, которая слабо улыбнулась в ответ. Казалось, ему не хотелось уходить. После минуты напряженного молчания он ушел, громко закрыв за собой дверь.
  
  Абрахам приподнял бровь, как Спок, но ничего не сказал. Ему и не нужно было этого делать. Он был королем, когда дело доходило до разговора без слов.
  
  “Не может же все это быть простым совпадением, не так ли?”
  
  Абрахам покачал головой. “Я в это не верю, но без дополнительной информации невозможно быть уверенным. Я начну собирать наших людей. Возможно, к тому времени, когда мы будем готовы, мы узнаем больше ”.
  
  Расстроенный тем, что мы оказались в такой же темноте, как и при прибытии, я попрощался с Абрахамом, намереваясь поскорее отправиться в Старый город. Скарлетт увязалась за мной, выглядя как потерявшийся щенок.
  
  После того, как мы раздобыли для нее кое-какую одежду, я зашел в оружейную и переобулся, прихватив пару пистолетов и много боеприпасов - убийц окружного прокурора - и направился в комнату с порталами.
  
  Никогда не было плохой идеей обзавестись арсеналом, отправляясь в гости к Баалту.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Пройдя через ближайший портал на территорию Baalth, мы вышли из переулка на пыльные улицы центра Эль-Пасео. За несколько часов до рассвета мы проскользнули через невидимую границу в Старый город.
  
  Большинство ночных гуляк уже закончили, разошлись по домам или вырубились в каком-нибудь темном переулке. Утренние команды еще не встали с постелей.
  
  Мы обогнули то, что осталось от Фиеста-стрит, главного места проведения вечеринок в Старом городе, и были удивлены, обнаружив, что улица тихая; устрашающе тихая.
  
  Хотя, оглядываясь назад, учитывая, что всего пару недель назад Baalth взорвала магический эквивалент ядерной бомбы в центре Старого города, думаю, мне не стоит удивляться.
  
  Ничто так не говорит "иди нахуй домой", как неконтролируемая детонация магической энергии.
  
  В момент слабости его люди напали и похитили в самом сердце его территории, Баалт потерял ее. Он оставил после себя дымящийся кратер в радиусе нескольких кварталов как напоминание о своей силе. Он заплатил за его восстановление, хотя работы только начались. Хотя он мог заплатить за молчание граждан, доверие было купить намного сложнее. Пройдет немало времени, прежде чем Фиеста-стрит снова оправдает свое название. Чертовски жаль, скажу я вам.
  
  Несколько зданий на краю эпицентра были не более чем сгоревшей оболочкой, и это было проявлением милосердия. Тех, что стояли ближе к эпицентру, больше не было. Щебень и собранный мусор засоряли открытые пространства, большая их часть была сбита в шаткие кучи, которые местами достигали десяти футов в высоту. Асфальт дорог расплавился во время пожара, и теперь, когда он остыл, его покрывали волнистые ручейки, похожие на те, что текут по дну ручья. Тротуары прогнулись, вздыбились, как крошечный горный хребет.
  
  Мы пробирались мимо обломков и руин, огибая кучи мусора по мере того, как продвигались дальше в Старый город. Когда мы добрались до эвакуированного участка сразу за кольцом разрушения, нам показалось, что мы путешествуем по стране третьего мира. Большинство окон было выбито, а на кирпичных фасадах зданий виднелись черные следы ожогов. Не хватало только свиста приближающейся артиллерии и пропагандистских листовок.
  
  Ни один из уличных фонарей не работал, и хотя я мог видеть достаточно хорошо, мрак давил на меня. В воздухе витало ощутимое ощущение смерти, мою кожу покалывало от этого давления. Это было похоже на прогулку по кладбищу в полнолуние. Ты никогда толком не видел, что скрывается в тени, но ты точно знал, что там что-то есть.
  
  Рядом со мной Скарлетт быстро вздохнула, и ее рука потянулась к мечу. Именно тогда я понял, что это чувство мне не просто почудилось. Дикое рычание, раздавшееся в темноте, подтвердило это.
  
  С пистолетом в руке, Скарлетт рядом со мной, мы повернулись на звук. Из соседнего переулка донесся резкий скрежет чего-то острого, волочащегося по асфальту, и ему предшествовала надвигающаяся громада, вышедшая из его глубины.
  
  Скарлетт ахнула и сделала шаг назад, когда я вытянула шею, чтобы разглядеть всех этих чудовищ, которые выкатились на улицу. Я тщательно все обдумал, пока мой разум пытался осознать то, что видели мои глаза. Не помня, что я недавно выпивал, то, что я увидел, не имело смысла.
  
  Это был медведь, но не такой, как все, кого я когда-либо видел раньше. Это был медведь-оборотень. На Смоки ничего не было. Примерно в то время единственное, чему я хотел помочь предотвратить, - это то, что я наложил в штаны.
  
  Почти десяти футов ростом и шириной с аллею, это была гора мускулов под толстой шерстью из блестящего коричневого меха. Его глубоко посаженные глаза горели красноватым светом, когда он сгорбился, чтобы посмотреть на нас сверху вниз, его короткая морда изогнулась в злобной улыбке. Его плечо дрогнуло, когда он поднял массивную лапу в нашем направлении. Похожие на кинжалы когти блеснули в гнетущем полумраке, когда он хрипло бросил вызов.
  
  Не в силах оторвать глаз от мохнатой туши, я чуть не пропустил тени, которые выскользнули из переулка позади него. Мои чувства сотрясали мой мозг, как отвергнутая жена со сковородкой, я осмелился быстро взглянуть в их сторону, осознав, что это было то, что я почувствовал.
  
  Жалкие остатки моего мужества совершили безумный рывок к моей заднице.
  
  Их острые глазные зубы выдавали троих вампиров с головой, они шли рядом с медведем. Привыкшие к учтивой темноте Катона, они казались совершенно другой породой. Их желтоватые лица были вытянутыми, с суровыми чертами, которые выступали из черепов под острыми углами; строительный блок, состоящий из слишком большого количества треугольников. Желтые глаза сверкали в узких глазницах, а хрупкие улыбки растягивали их губы. Их гибкие конечности покачивались в такт музыке, которую я не мог слышать, как у сумасшедших, нуждающихся в починке.
  
  Хриплый голос заставил меня снова взглянуть на покрытое шерстью чудовище.
  
  “Кто-то помочился в мои хлопья, и он прямо здесь”. Слова сорвались с губ медведя-оборотня, гортанные и свирепые. Испепеляющий жар его взгляда упал на меня.
  
  Скарлетт застонала и ткнула меня локтем в ребра, как будто все это время подозревала, что это моя вина. Застигнутый врасплох, я мог только пожать плечами, пока прокручивал в уме свои воспоминания, чтобы посмотреть, был ли в них медведь.
  
  “Если это из-за того случая с ковриком, мне жаль. Я не знал, что вы родственники”.
  
  Здоровяк усмехнулся; по крайней мере, я думаю, что это было именно так. Он мог бы проглотить белку.
  
  “Ты понятия не имеешь, не так ли?”
  
  “Обычно нет”, - ответила за меня Скарлетт через мое плечо.
  
  Я просто покачал головой. Жизнь была намного проще, когда плохие парни рассказали мне, почему они хотели меня убить, а не ожидали, что я догадаюсь. Бремя монолога лежало на плохом парне. Неужели никто больше не читает этот чертов справочник?
  
  “Тебе следовало позволить полукровкам отвести туда маленькую голубку”. Он фыркнул в сторону Скарлетт.
  
  Приподняв бровь, я бросаю быстрый взгляд в ее сторону. “Видишь? Это не всегда я.”Любопытствуя, почему Нефилимы, нежить и ликантроп хотели заполучить часть моей кузины - отбросив все сексуальные намеки - я выбрала прямой путь. Хотя я должен признать, это было в основном потому, что я не мог придумать, что остроумного сказать. “Кто ты и чего ты хочешь?” Мне действительно нужно поработать над своим социальным подшучиванием.
  
  Вампиры зашипели скользящим тандемом, их ритмичные движения стали более возбужденными, хотя они оставались на месте. Было странно видеть, как они следуют примеру оборотня, поскольку две фракции редко смешивались, не говоря уже о том, чтобы ладить.
  
  Как обычно, что-то происходило, и это было не по моей вине.
  
  Медведь поднялся во весь рост и широко улыбнулся. “Ты храбрая дворняжка, я отдаю тебе должное. Меня зовут Гроувл”. Он провел мясистым кончиком языка по острым, как бритва, зубам и злобно посмотрел на Скарлетт. “Все, чего я хочу, - это ангела. Ты можешь идти домой, малыш”.
  
  Моя задница взвесила цену возвращения Скарлетт, но переговоры зашли в тупик где-то между моим сердцем и моим ртом. Это был не первый пинок под зад, который я получил за нее. Я мог только надеяться, что это не будет последним. “Все, чего я хочу, - это пять минут наедине с трусиками Джессики Бил”. Проклиная живое воображение, мне потребовалась секунда, чтобы вернуться в нужное русло. “Как бы мне ни хотелось тишины и покоя, этого не произойдет”.
  
  “Все в порядке”. Он хлопнул своими огромными лапами. “Я не против сделать это трудным способом”. Он вздернул подбородок и издал гортанный рык, от которого у меня зазвенело в ушах.
  
  Без словесной театральности вампиры бросились в атаку, в одно мгновение преодолев расстояние в двадцать футов. Повинуясь инстинкту, больше чем чему-либо похожему на рациональное мышление, я бросился прочь и пустил в ход свой пистолет.
  
  Три пули попали в грудь свинцового вампира, проделав в нем рваные черные дыры. Струйки дыма поднимались из его спины, пока он кричал и дергался, хватаясь за раны. Двое других проскользнули мимо и набросились на Скарлетт, когда она сделала круг.
  
  Прежде чем я успел открыть по ним огонь, тени над головой сгустились, и я услышал сбоку от себя свистящее дыхание. Именно тогда Ворчливый Медведь врезался в меня. Хотя я ожидал, что он выстрелит в меня, как только я отвлекусь, я не учел его скорость.
  
  Яркий свет вспыхнул перед моими глазами, и когда я открыла их, мир закружился размытым пятном вокруг моей головы. Было смутное ощущение невесомости и движения, которое внезапно прекратилось, когда земля устремилась мне навстречу.
  
  Сотрясающий кости удар вернул меня в чувство, дрожь прошла по всей длине моих конечностей, пальцы рук и ног покалывало. Я перекатился, чтобы сориентироваться, и внезапно почувствовал жгучие линии, дугой пересекающие верхнюю часть спины. Меня затопила боль, побелка от сенсорной перегрузки. Если бы не затянувшееся желеобразное помутнение рассудка после моего аварийного приземления, я бы, наверное, потерял сознание. Сейчас было трудно сосредоточиться, хотя все могло быть и хуже; он мог бы меня укусить.
  
  Однажды я видел, как демон заразился ликантропией. Это то, что я никогда не забуду.
  
  Его естественная регенерация несколько дней боролась с инфекцией, эти двое вели жестокую войну на генетическом уровне. Нет ничего лучше, чем наблюдать, как тело гниет изнутри, как гнойничковые нарывы извергаются прогорклой, похожей на смолу кровью и липким красным гноем. Под симфонию сдавленных криков глаза демона выкипели из орбит, а лицо покрылось волдырями, затем лопнуло, вытекая из черепа. Его крики продолжались всего несколько мгновений после этого. Иногда я все еще слышу их во сне.
  
  Не желая быть таким парнем, я поднялся на ноги, мои колени дрожали. Мои глаза отказывались смотреть в том же направлении. Справа от себя я увидел Скарлетт, порхающую между вампирами, за ее мечом тянулись обсидиановые пятна. Она держала себя в руках. Ей повезло.
  
  Слева от меня я увидел Гроувла с зубастой ухмылкой на морде, когда он шевелил когтями, испачканными в моей крови. В нескольких футах перед ним, на фоне темной туши медведя, вырисовывалось разъяренное лицо вампира, которого я застрелила.
  
  Клыкастый с воем набросился на меня, когда я закрыл правый глаз и поднял пистолет, чтобы встретить его.
  
  Или я бы так и сделал, если бы он все еще был у меня в руке.
  
  Ничуть не смущенный моей воображаемой демонстрацией силы, вампир бросился на меня, погружая свои заостренные пальцы в глубокие борозды на моей спине. передо мной замелькали яркие точки, когда я резко пригнулась, чтобы он не уткнулся носом мне в шею. Я поджала ноги под него. Застигнутый врасплох, я ударил его ногой по заднице, он пролетел мимо меня, его инерция обернулась против него. Раздалось раздраженное шипение, когда он отскочил от бетона и врезался в груды мусора, но он был наименьшей из моих забот.
  
  Я поднялся на ноги как раз в тот момент, когда Гроувл опустился на все четвереньки и с грохотом двинулся вперед, узел мышц на его спине напрягся. Поскольку мне некуда было деться, чтобы спастись от атаки, я собрал всю свою энергию и расправил плечи. Ворчун только рассмеялся, пенная белая слюна подчеркнула его явное презрение к моей магии. Те крохи надежды, которые у меня были, испарились и теплой струйкой потекли по моей ноге вместе с моей уверенностью.
  
  В такие моменты, как этот, я жалел, что не принял предложение моего дяди стать Антихристом, но нет, мне пришлось быть полностью уверенным в своей правоте и отказаться от своего наследства и власти, которая пришла с ним. По крайней мере, я получил бы хорошую эпитафию за свою предполагаемую честность.
  
  Я посмотрела на Скарлетт и увидела, что она уничтожила одного из вампиров, но все еще была занята другим. Все выглядело не очень хорошо; для меня.
  
  В этот момент я краем глаза уловил какое-то движение. Гроувл заколебался, когда его взгляд переместился в сторону движения. Его ухмылка превратилась в насмешку.
  
  Из тени, между зданиями, выступил старик. Растрепанные седые волосы струились по бронзовым пластинам его потрепанных доспехов. Он держал в руках позолоченный палаш с вытравленными по всей длине лезвия замысловатыми рунами, вплетенными в рукоять и навершие. Его лицо было похоже на потертую кожаную шкуру, испещренную глубокими морщинами, выгравированными временем. Два свирепых голубых глаза мерцали из морщинистых и запавших глазниц, в уголках которых виднелись гусиные лапки, напоминающие птеродактиля.
  
  Он встал лицом к лицу с Гроувлом, выставив перед собой клинок. “Возможно, тебе стоит прикрывать спину”, - сказал он через плечо хриплым голосом.
  
  Вспомнив о вампире, я вытащила запасной пистолет и, развернувшись, увидела, что мой партнер по танцам бежит ко мне. На этот раз я решила опередить его и разрядила всю оставшуюся обойму в его кислую физиономию. Он визжал и выл, падая. Его руки потянулись к лицу в отчаянной попытке вырвать пули.
  
  Не желая, чтобы он снова встал, я перезарядил и приставил ствол к его горлу. Размашистым движением справа налево я быстро выстрелил, каждая пуля разорвала ему часть шеи. Его крики превратились в бульканье, когда пули разорвали его голосовые связки. Пузырящаяся чернота брызнула из ран, как будто я попал в масло. Его лицо застыло, по телу пробежали спазмы.
  
  Поскольку его целыми удерживали лишь разорванные остатки мяса, я отвел ногу назад и футбольным ударом снес его голову с плеч. Она поддалась с мокрым треском и взлетела в воздух, забрызгав мой ботинок и улицу теплым, темным дождем. Я боролся с желанием крикнуть “ Goooooooooooooooaaaaaaaallllllll,” как голову расколоть раму из соседней подворотне.
  
  Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как ко мне приближается Скарлетт. Последний вампир корчился на асфальте позади нее, его тело было аккуратно разрезано на пару десятков сочащихся частей, которые даже Дали сочли бы тревожащими.
  
  К моему большому удивлению, все, что я увидел от Гроувла, это его пушистую задницу, когда он скрылся из виду. Я добавил пулю, чтобы ускорить его движение. Не могу сказать, что мне было жаль видеть, как он уходит.
  
  Благодарный за спасение, я посмотрел на старика. “У тебя есть имя?”
  
  Он покачал головой и указал в ту сторону, куда ушел медведь-оборотень. “Нет времени. Вампиры и оборотни знают, что происходит в Королевстве”.
  
  Скарлетт ахнула, ее глаза расширились. “Но...”
  
  Старик взмахнул седой рукой, прерывая ее. “Они и Нефилимы ищут ключ, чтобы повернуть ситуацию против Рая. Это не они должны найти это.” Он коротко кивнул и умчался вслед за Гроувлом.
  
  После того, как он ушел, я посмотрела на Скарлетт. Думаю, у меня было такое же ошарашенное выражение лица.
  
  “Сегодняшний день становится все лучше и лучше”. Мой адреналин спадает, порезы на спине начали пульсировать. Внезапный озноб пробежал по моей коже, когда боль утихла.
  
  “Нам следовать за ним?” Спросила Скарлетт.
  
  “Нет”. Я погрозил пальцем. “Пусть дедушка разбирается с Гроувлом. Если ликантропы и вампиры отбросили свои разногласия, чтобы пойти против Рая, то мы по уши в серьезном дерьме. Нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить ”.
  
  Зеленые глаза Скарлетт встретились с моими, в них мелькнуло смирение. “Баалт?”
  
  “Баалт”.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  “Ты, блядь, должно быть, издеваешься надо мной!”
  
  “Прошу прощения, мистер Тригг”, - ответил По шелковым голосом. “Баалт недоступен”.
  
  “Что значит " недоступно”?"
  
  “Это было бы полной противоположностью тому, что доступно”.
  
  Я просто смотрела на него, представляя, как заливаю краской его невыразительное лицо.
  
  Менталист впечатляющей силы, Александр По был правой рукой Баалта и его доверенным лицом. Я начал уважать честность и мужество этого человека и мог даже сказать, что иногда он мне нравился, в зависимости от того, сколько я выпил, но мрачный взгляд и жесткая отстраненность действовали мне на нервы. Он был хладнокровной рыбой, но его преданность Баалту не вызывала сомнений. Если бы большой парень сказал ему не пускать меня, я бы ни черта от него не добился.
  
  С другой стороны, его туповатый танк-партнер…
  
  Маркус Д'Анателло сидел в конце зала, опустив глаза в пол, его лысая голова отливала розовым. В последний раз, когда я видел этого громилу, я спас ему жизнь. Конечно, я избил его до полусмерти, делая это, но это к делу не относится.
  
  Он ерзал на своем стуле, костяшки его пальцев побелели, когда он сжал кулаки на коленях. Очевидно, он не хотел иметь со мной ничего общего.
  
  Очень жаль. Это только раззадорило меня. “Где он, Маркус?”
  
  “Недоступен, мистер Тригг”. По встал между нами, его слова были яростными, но все еще спокойными. “Вам пора уходить”. Он указал на дверь, где стояла Скарлетт, скрестив руки на груди.
  
  Встретившись со стальным взглядом По, я увидел, как у него слегка дернулось веко. Он отмахивался от меня. Происходило больше, чем он мне рассказывал. Я посмотрел мимо него на самое слабое звено. “Скажи мне, где он”.
  
  Маркус покачал головой, мышцы его челюсти сжались в заметный узел. По снова сказал мне уйти, но я проигнорировал его.
  
  “Не заставляй меня идти туда, Маркус. Скажи мне”.
  
  “Мы, блядь, не знаем, ясно?” Маркус закричал, вскакивая на ноги. Он выглядел готовым взорваться, его лицо приобрело глубокий красный оттенок.
  
  По зарычал, и Маркус с раздражением откинулся на спинку своего сиденья. По посмотрел на меня с открытой враждебностью, и я понял, что Маркус сказал правду; они понятия не имели, где находится Баалт.
  
  “Он просто встал и исчез?”
  
  По стоял, не отвечая, вена на его виске пульсировала, как будто он отправлял сообщение азбукой Морзе. Я тоже молчал, встречая его испепеляющий взгляд. Наконец он вздохнул, и его взгляд опустился, как будто он освободился от бремени, которое было слишком тяжело нести. Он провел рукой по редеющим седым волосам и слегка кивнул.
  
  “Когда?”
  
  “Уже около недели”. Он обошел стол и опустился в кресло Баалта. Он уставился на свои руки. “Он отправил нас с поручением, а когда мы вернулись, его и Вероники уже не было. Он не оставил ни слова о том, куда направляется и когда вернется. Он не давал никаких оперативных указаний ”. По снова встретился со мной взглядом, к нему вернулось спокойное выражение лица. “Кроме мистера Д'Анателло и меня, только вы двое знаете, что он ушел”.
  
  Предупреждение было ясным. Присутствие Баалта стало основным фактором минимизации сверхъестественных происшествий в этом районе с тех пор, как Бог и Люцифер отправились в неизвестном направлении. Только самые храбрые или тупые устраивали беспорядки где-либо поблизости от территории демона. Если станет известно, что он пропал, начнется настоящий Ад - в буквальном смысле.
  
  “Он выбрал отличное время для прогулки. Ты слышал о Рае?”
  
  По кивнул. “Наша сеть по-прежнему функционирует, поэтому наши информационные линии остаются постоянными. Хотя без Baalth наши ресурсы для реагирования ограничены”.
  
  “А как насчет Серого?” Я ненавидел деревенщину, двойника Санта-Клауса, но нельзя было отрицать, что у него была сила сражаться лицом к лицу с ангелами. Он делал это раньше. Он мог бы нам пригодиться.
  
  “К сожалению, мистер Макконнелл еще не оправился от нашего приключения в Лимбо. Если бы он призвал свою магию, это убило бы его ”.
  
  Разрываясь между смехом над несчастьем Серого и вздохами о нашем, я выбрал последнее. И без того короткий список помощи становился все короче с каждой минутой, и у нас было на исходе время. Позже я мог бы стать мстительной задницей. “Ты знаешь что-нибудь о странном шторме, который обрушился на город?”
  
  По покачал головой. “Никто из наших источников не видел ничего подобного раньше, и они понятия не имеют, что могло стать причиной этого”. Он откинулся назад, потирая подбородок. “Нет, это не совсем правда. Есть один человек, который, возможно, что-то знает, хотя он никогда не снизойдет до того, чтобы сказать мне. Возможно, он был бы более расположен поговорить с тобой ”.
  
  “Кто?”
  
  “Асмодей”.
  
  Скарлетт зашипела и протиснулась мимо меня, чуть не сбив с ног. Раны на моей спине горели, когда в них врезался ее локоть. Я стиснула зубы, чтобы не закричать.
  
  “Где он? Я вырежу ответы из его внутренностей, я...”
  
  По предупреждающе поднял руку. “Он под защитой Баалта”.
  
  Хотя это могло бы меня отпугнуть, Скарлетт была на 100 процентов ветхозаветной, когда дело касалось мести; око за око. На самом деле, она была, вероятно, ближе к 130 процентам. Она бы тоже рискнула, раз уж на то пошло.
  
  Что еще хуже, когда дело дошло до Асмодей, она затаила серьезную ненависть. Не так давно Архангел Гавриил захватил ее в плен и передал демоническому лейтенанту. Закованная в кандалы, которые ограничивали ее силу, она была беспомощна, пока я не появился и не освободил ее. Последняя часть, вероятно, разозлила ее больше, чем что-либо другое.
  
  Если бы была возможность, она взяла бы с собой домой кусочек Асмодея, один из самых теплых и сочных. К вечеру он висел бы у нее над камином.
  
  “Где он?”
  
  Покачав головой, По посмотрел на меня. “Не здесь, когда она здесь. Баалт снесет нам головы, если Асмодею причинят хоть какой-то вред”.
  
  Она вытащила свой меч и склонилась над столом, приставив острие к узкому горлу По. “Скажи мне, или я оторву тебе голову прямо здесь и сейчас!”
  
  Маркус с рычанием вскочил на ноги. “Убери меч, сука!” Он направил пистолет на Скарлетт. Это была одна из моих старых игр, украденная у меня некоторое время назад, и в ней были DA slayers. Ситуация быстро выходила из-под контроля.
  
  Как ни противоестественно было быть голосом разума, я должен был вмешаться.
  
  “Я знаю, что ты чувствуешь, Скарлетт, но это не помогает. По скорее умрет, чем предаст своего хозяина, и я готов поспорить на свои яйца, что Маркус понятия не имеет, как добраться до Асмодея”. Подтверждающая улыбка промелькнула на губах По, когда Скарлетт посмотрела на него, не опуская руки с мечом. “Твой народ нуждается в твоей помощи. Ты бы осудил их ради мелкой мести?”
  
  Она стояла неподвижно, кончик ее клинка вытянул струйку крови из горла По.
  
  “Будь ты проклят”. Наконец она смягчилась, из нее вырвался тихий всхлип. Она прикрыла рот рукой и отшатнулась к стене, с лязгом убирая меч в ножны. Слезы хлынули из ее глаз, когда она свернулась калачиком на полу, обхватив руками колени.
  
  Облегчение окрасило лицо По, и он глубже погрузился в кресло, массируя рукой горло. Другой рукой он отмахнулся от Маркуса. Пот стекал по его лицу, громила сунул пистолет в кобуру и выбежал из комнаты, даже не оглянувшись. Пока что это было лучшее, что произошло за весь день.
  
  “Я отведу тебя к нему, но она останется здесь”, - сказал По, приподняв одну бровь в ожидании ответа.
  
  Я взглянул на Скарлетт, ее тело дрожало, когда она раскачивалась взад-вперед. Карта вины разыгрывалась безжалостно, я не мог не сочувствовать ей.
  
  Чувствительная душа, Скарлетт перенесла удары судьбы гораздо глубже, чем большинство других. Она не могла представить, как можно причинить боль тем, кого она любила, и я описал это ей в мельчайших подробностях, возложив всю тяжесть вины за то, что может произойти, на ее плечи; эта картина была для нее невыносима. Я еще мгновение наблюдал за ней, за тем, как ее тело дрожало в такт слезам, затем кивнул По.
  
  “Достаточно справедливо”. Я повернулся к Скарлетт. “Оставайся на месте. Я выясню все, что нам нужно знать, и сразу вернусь ”. Она не потрудилась взглянуть на меня. “Мы спасем Небеса, я обещаю”. Слова прозвучали пусто, но, похоже, сработали. Она взглянула на меня, в ее покрасневших глазах светилась надежда. Мне пришлось отвести взгляд.
  
  Пластиковая улыбка не сходила с моих губ, пока я не последовал за По из комнаты по короткому коридору, где она треснула и отвалилась. Мы петляли по небольшому лабиринту комнат и дверей, пока не оказались в подвале. Внутри в воздухе висело мягкое мерцание силы. Внутри круга на бетонном полу была выгравирована маленькая простая пентаграмма, линии которой были нарисованы золотом. По указал на нее.
  
  “Запрыгивайте, мистер Тригг. Я буду управлять воротами”.
  
  Поскольку необходимость в целесообразности перевешивала доверие, я без вопросов шагнул в круг и затаил дыхание. В этот знаменательный момент По закрыл глаза, и я почувствовал тонкие волны энергии, которые исходили от него, приводя в действие врата.
  
  Когда пространственный вихрь унес меня прочь, я смотрел на По, пока он не исчез из виду, мои мысли кружились. Он никогда раньше не проявлял склонности к магии. Хотя управление порталом - это не совсем высококлассное ремесло, для этого требовалась солидная степень мистической компетентности, которой нельзя было овладеть в одночасье. По справился с этим без сучка и задоринки.
  
  Мое прибытие выветрило это откровение из моей головы. В нос ударил запах серы, выдавая пункт моего назначения так ясно, как только мог любой знак. Я был в Аду.
  
  Комната, в которой я оказался, была далека от причудливости тюремной камеры, которую я ожидал увидеть, и напоминала пещеру. Я сразу узнал в нем часть личных покоев моего дяди, часть, спрятанную в самых глубоких тайниках его старых покоев. Бросив быстрый взгляд налево, я понял, что это помещение было изолировано от остальных комнат. Там, где когда-то массивная арка вела в ряд необитаемых комнат, теперь была сплошная каменная стена. С этим куском камня не было бы спасения из Шоушенка.
  
  Удивленный тем, что Баалт решил заточить Асмодея в старых владениях Люцифера, я огляделся вокруг и увидел, что было сделано с этим местом. Открытое пространство было заставлено удобной мебелью, стены подпирали переполненные книжные полки. Вдоль стен в строгом порядке висели произведения великого искусства, явно украденные из верхнего мира. Их яркие цвета угрожали затмить тусклые тона остальной части помещения.
  
  “Блудный сын наконец вернулся домой?” - спросил ровный, тихий голос позади меня, прерывая мой осмотр.
  
  Я обернулась и увидела Асмодея, стоящего, прислонившись к сводчатому дверному проему, с бокалом вина, покачивающимся на кончиках его пальцев. Всегда худощавый, он выглядел чертовски близким к анорексии, как кусок дерева, выточенный до блеска. Его черные как смоль волосы и борода были неопрятными и сальными, в них плавали коричневые крапинки. Ценитель изысканных костюмов, я был удивлен, увидев его одетым в ниспадающую черную мантию, знававшую лучшие дни. Большую ее часть покрывали темные пятна, а рукава были изодраны в клочья. На оборванных нитях была видна порошкообразно-серая пыль. Потертые сандалии, которые он носил на ногах, были испачканы чем-то похожим на засохшую грязь, его ступни были почти коричневыми.
  
  Железный взгляд, который долгое время внушал страх Ангельскому Хору, стал тусклым и беспокойным; его карие глаза были немногим больше мутных лужиц в желтоватых глазницах. Его присутствие, которое когда-то исходило от него, насыщенное сталью и высокомерием, стало тонким дыханием бесплодной могилы. Его сила исчезла.
  
  Мои мысли перескочили на последнюю часть, мои глаза скользнули по его запястьям и грязным лодыжкам. Не увидев наручников, мой желудок скрутило в узел. Если мне когда-либо и нужен был какой-то ориентир, чтобы понять, насколько могущественным стал Баалт после наследования магии Глориуса, то это был Асмодей.
  
  Как один из первых Падших, старший лейтенант самого Люцифера, Асмодей был воплощением силы. В первой десятке сверхъестественных сущностей он был богом среди людей; был ключевым словом.
  
  Без какой-либо искусственной помощи Баалт отключил его так же легко, как щелкнул выключателем. Эта реальность обрушилась на меня подобно цунами.
  
  “Вряд ли”. Я постарался, чтобы в моем голосе не прозвучало удовлетворения.
  
  Казалось, ему было все равно, когда он подошел к бархатному дивану и плюхнулся на него, жестом пригласив меня сесть напротив. Он уставился в каменный пол. “Тогда чему я обязан огромным удовольствием от вашего уважаемого общества?” Он знал, почему я был там. Даже изгнанный в Ад, лишенный своей магии, Асмодей был лейтенантом демонов; не было войны, о которой он не знал. Каждая битва была песней, которая звенела в его крови.
  
  Я сел, мои раны напоминали мне, что они все еще там, и мне потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями. Потеряв все, что он ценил, Асмодей не собирался поддаваться слезливой истории, поэтому я сыграл на его самолюбии. “Мне нужна твоя помощь”.
  
  Хотя он сел немного прямее, сделав еще один глоток вина, он не поднял взгляда. “Мне нечего предложить”.
  
  “На самом деле, ты единственный, кто это делает”.
  
  Его глаза взглянули на меня из-под сонных век. “Почему бы не спросить Баалта? Уверен, он сможет тебе помочь”.
  
  “У Баалта свои планы, а у меня свои. Они редко совпадают в мою пользу”.
  
  Асмодей выпрямился, его бокал с вином завис у его губ, когда он уставился на меня. “Так Баалт не знает, что ты здесь, Триггальтерон?”
  
  Я покачала головой, съежившись от упоминания моего имени, но промолчала.
  
  Он вздохнул, его плечи поникли. “Тогда я не могу рассчитывать на свою помощь”.
  
  Откинувшись на спинку стула, я постарался не улыбаться. Хотя он мог показаться незаинтересованным, я хорошо знал игру. Мы достигли стадии переговоров. “Я, конечно, могу поговорить с Баалтом, чтобы посмотреть, что я смогу сделать ...” Он поерзал на диване и уставился в свой стакан. Я немного подождал, позволяя реплике немного затянуться. “Хотя я полагаю, что у меня есть более ... приемлемое решение”.
  
  Он поднял голову, в его карих глазах наконец появилось любопытство.
  
  “В то время как у Баалта, возможно, на данный момент все карты на руках, у судьбы есть привычка перетасовывать колоду”. Я наклонился вперед, как будто признаваясь. “Как я уверен, вы слышали, Лонгин вернулся к жизни”.
  
  Асмодей коротко кивнул, как будто это были старые новости, жестом предлагая мне продолжать.
  
  “Чего ты, возможно, не знаешь, так это того, что я помог ему попасть туда. Он у меня в долгу”.
  
  Без всякого выражения Асмодей ждал, пока я подсластлю подачу.
  
  Я сделал все, что мог, хотя и не мог удержаться, чтобы немного не повернуть нож. “Хотя Габриэль, похоже, повернулся спиной к своим бывшим союзникам, я не сомневаюсь, что герцог Форкалор и его новообретенные друзья были бы более чем готовы вознаградить вас за верность правому делу”.
  
  Он осушил свой бокал и сидел молча. Я знал, о чем он думает, поэтому не стал спорить. “Находясь в командировке, Baalth, без сомнения, был бы признателен тому, кто заботится о его интересах, особенно если дела на Небесах так плохи, как кажутся. Это только вопрос времени, когда война распространится и затронет остальные королевства ”. Хотя мне не следовало говорить Асмодею, что Баалта больше нет, он, вероятно, уже знал. Кроме того, он был не в том положении, чтобы воспользоваться этой информацией. Хотя позже это может вернуться и укусить меня за задницу, я мог бы побеспокоиться об этом тогда, если бы был еще жив, чтобы беспокоиться.
  
  Он рассмеялся, и в его голосе наконец появился намек на жизнь. “Это уже произошло”.
  
  “Буря?”
  
  Он кивнул, принимая наше соглашение по умолчанию. Его полномочия были связаны с Baalth, между нами не могло быть никакого контракта. У него было только мое слово. Поскольку других предложений на столе не было, этого, очевидно, было достаточно.
  
  Асмодей встал и пошел наполнить свой бокал. “Люцифер однажды рассказал мне историю”. Ему налили вина, он отпил из него и вернулся на свое место. “После ожесточенного спора с Богом он пронесся через Эдемский сад, направляясь на Землю. Когда он приблизился к Древу Жизни, он заметил, что на стволе появились маленькие черные точки. По мере того, как он приближался, точки росли, чернота ширилась.
  
  “Заинтригованный и любопытствующий, каким всегда был Люцифер, он положил руку на дерево, и ствол раскололся у него под пальцами, а под ним открылась гноящаяся рана. После того, как от Него остался пепел, жизнь вокруг Дерева увяла ”. Асмодей улыбнулся, и его лицо оживилось. “Уриэль, возможно, почувствовав бедственное положение Дерева, прибыл и выгнал Люцифера из Сада, прежде чем тот смог продолжить эксперименты, но ущерб был нанесен. Вскоре после этого мы были изгнаны с Небес, нам навсегда запретили ступить в Эдем”.
  
  Мой разум вращался головокружительными кругами, пытаясь собрать все воедино. “Значит, это не то, что Гавриил делает непосредственно, а скорее следствие войны на Небесах?”
  
  Асмодей поднял свой бокал в шутливом тосте. “Дерево, созданное в раю, чувствительно к своему окружению. Охваченный ненавистью и яростью, купающийся в кровопролитии и смерти войны, он страдает. Кровь ангелов покрывала его чувствительную кору. Его корни пронизывают все сущее, и по мере того, как оно страдает, будем страдать и мы все ”.
  
  “А это значит, что штормов будет еще больше”.
  
  “Если в Сад не будет возвращено спокойствие, они станут еще хуже, пожирая все на своем пути”.
  
  Черт возьми. Почему это никогда не может быть хорошей новостью? Это всегда конец света, Апокалипсис, Армагеддон - бла-бла-бла, блядь, бла-бла. Хотя бы раз я хотел бы проснуться и услышать: “Прогноз на сегодня в основном благоприятный, без смертельных исходов”. Или, может быть, будет сильный шторм. Ради этого я бы вытащил свою жирную задницу из постели.
  
  “Полагаю, это означает, что я попаду на Небеса”. Мы с Асмодеем оба усмехнулись. “Единственная проблема в том, что Гавриил заблокировал все порталы, а нефилимы шлепнулись задницами за врата Эдема. Я же не могу просто подойти к ним и постучать ”. Я вспомнил слова старого воина. “Есть ли какой-нибудь способ открыть ворота снаружи? Может быть, ключ?”
  
  Асмодей поднял бровь. “Возможно”. Он отставил свой стакан в сторону и подошел к одной из загроможденных книжных полок, водя пальцем по заглавиям со скучающей небрежностью. Наконец он вытащил толстый том в кожаном переплете и пролистал его, страницы заскрипели в переплете. “А, вот и она”. Он поднял книгу, чтобы показать мне страницу, а затем начал рассказывать, что там написано.
  
  “Ходили слухи, что во время своего изгнания, после убийства своего брата, Каин жаждал Божьего прощения. Однако, поскольку он был изгнан из Своего сердца, молитвы Каина больше не достигали ушей Бога. Таким образом, он разработал план, чтобы встретиться с Богом лично, так сказать. Говорили, что он узнал о способе войти в Эдем. Он нашел своего рода ключ, но в конечном счете решил не доводить свой план до конца. Причины, по которым он этого не сделал, неясны, но подразумевается, что цена была слишком высока для него ”.
  
  “Это правда?”
  
  Асмодей осторожно поставил книгу обратно на полку. “Честно говоря, я не знаю”. Он вернулся на свое место. “Такими изгоями, какими мы были, Падшие не интересовались Небесами, которых мы никогда не смогли бы достичь, пока правил Бог. Если такой ключ и существовал, его местонахождение умерло вместе с Каином ”.
  
  Информация была похожа на стриптиз; как только вы добрались до хорошей части, шоу закончилось. “Спасибо за помощь”.
  
  Асмодей улыбнулся, и вспышка его прежнего демонического облика осветила его бледное лицо. “Я поищу тебя, когда кризис минует”.
  
  Какой угодно, но не тонкий, я понял намек. “Я останусь верен своему слову, Асмодей. У тебя есть мое ... э-э, слово”. Я улыбнулся в ответ, подумав, что Скарлетт, возможно, не такая благородная. “Скоро увидимся”.
  
  Расстроенный тем, как мало я на самом деле узнал, я вернулся к вратам. Оказавшись внутри круга, я почувствовал, как сработал портал, и я был на пути обратно на Землю. Скарлетт вряд ли была бы счастлива, но, по крайней мере, у меня была идея, с чего начать.
  
  Дальше все могло пойти только под откос.
  
  
  Глава шестая
  
  
  После того, как я поймал Скарлетт и заскочил к ней домой, чтобы быстренько попить крови моего дяди, я позвонил ДРАКУ с просьбой о помощи. Не прошло и десяти минут, как Катон и Майкл были у моей двери, и мы отправились в путь, любезно предоставленные Рейчел порталл.
  
  Хотя это не было общеизвестно, хотя, я думаю, это можно было предположить, мой дядя питал слабость к Каину - по крайней мере, до тех пор, пока тот не раскаялся.
  
  В те далекие времена, когда Люцифер все еще злился на Бога, Каин был одним из его первых успехов в том, чтобы проникнуть под кожу Большого Парня. Он очень гордился этим. Это была одна из тех историй, которые приводили его в восторг, когда он рассказывал ее; и он рассказывал ее часто.
  
  Хотя все пошло наперекосяк, как только Каина приговорили к вечному скитанию, Люцифер не спускал с него глаз и даже тайно помогал ему остепениться в качестве своеобразной благодарности. Когда Каин умер, Люцифер послал семье немного золота, чтобы построить ему памятник. Какой бы тяжелой ни была жизнь в то время, в итоге они потратили большую часть денег, чтобы прокормиться. Они скопили достаточно денег, чтобы соорудить небольшой кенотаф Каину, хотя и предпочли не упоминать его имя, чтобы избежать Божьего гнева. Мой дядя был немного раздосадован этим, но он оставил все как есть. По большому счету, в то время у него были более серьезные проблемы, о которых стоило беспокоиться.
  
  Это облегчило нам отправную точку. Мы собрали чемоданы и направились в северный Иран, расположенный недалеко к западу от Каспийского моря. Как только мы прибыли, нас накрыла удушающая жара пустыни. Хотя мы приехали из нашей собственной маленькой пустыни Эль-Пасео, сравнивать их было невозможно. Это было все равно, что войти в духовку или стоять слишком близко к Джессике Альбе. Было так жарко.
  
  Несмотря на это, это было совсем не похоже на дом. Низкая трава и крошечные кустарники простирались, насколько хватало глаз. Удивительно зеленый цвет, словно я попала на открытку Hallmark. Здесь не было ни одной из воображаемых песчаных пустошей, которые вы так часто видите в фильмах о Ближнем Востоке. До Каспийского моря было рукой подать, в этом районе не было недостатка в воде, и это было заметно.
  
  Разница во времени подкосила меня. Когда мы уезжали, было утро, а сейчас был поздний полдень. Мне потребовалась секунда, чтобы отдышаться и сориентироваться.
  
  Нас окружала открытая равнина с несколькими большими холмами, возвышающимися на юге. Чуть севернее, резко контрастируя с плоской равниной, росли гигантские тополя, а зеленые сады окружали небольшую группу хижин из сырцового кирпича. Вдалеке виднелись удаляющиеся темные фигуры, солнце светило нам в спину, когда оно поднялось над морем.
  
  “Вот мы и ... деревня Нокди”. Ряд пустых взглядов сказал мне, что мои попутчики были впечатлены, или я так притворялся. Для большей ясности я указал на землю позади нас. “Вот, Земля Нод”.
  
  Когда Скарлетт поняла, где мы находимся, ее глаза сузились и посмотрели в сторону далеких гор на западе; в сторону земных врат в Эдем.
  
  “Расслабься, кузен. Если ты не сможешь уничтожить сотню нефилимов, нам придется найти другой способ проникнуть внутрь ”.
  
  Катон вздохнул, нежно взяв Скарлетт за руку с мечом. “Теперь это больше похоже на тысячу”.
  
  Голова Скарлетт повернулась к Катону, и он усилил хватку.
  
  Он кивнул, бросая вызов ее стальному взгляду. “Кажется, Гавриил объявил амнистию для тех, кто берет в руки оружие во имя его. Он намерен вознаградить их частицей Рая за их верность”.
  
  “Предатель!” Скарлетт высвободилась из рук Катона. Ее мерцающие крылья, проявление ее силы, выросли у нее за спиной, их свет ослеплял. Она присела, готовая прыгнуть в воздух, ангел ярости.
  
  Опасаясь за свои яйца, я шагнул вперед и заблокировал ее. Это было все равно, что использовать Volkswagen Bug, чтобы остановить танк. Я должен был думать быстро, иначе она сбила бы меня с ног. “Десять или десять тысяч, они ни хрена не смогут сделать за пределами Эдема. Пока нефилимы сидят там, мы знаем, что Уриэль и Форкалор все еще живы ”. Моя рука на ее подбородке, я притянул ее горящие глаза к своим. “Уже дважды нам говорили о ключе. Это означает, что где-то здесь есть способ попасть на Небеса. Независимо от того, во что ты веришь, в чем заключается твой долг, если мы не те, кто найдет этот ключ, тогда Рай потерян ”.
  
  Она зарычала и оттолкнула меня, но не убежала.
  
  Спорить со Скарлетт было все равно что подсунуть росомахе чайный пакетик, только обычно более фатальный. Дело было не в том, что она не была умной, совсем наоборот, просто ею управляли эмоции, и ей было трудно находить рациональное объяснение происходящему на лету.
  
  В отличие от Демонарха, общество ангелов имело жесткую структуру; они следовали Божьим повелениям, они поражали Его врагов, они защищали Небеса. Бог вел, они следовали.
  
  Теперь, когда Его не стало, они боролись за концепцию свободной воли, чего они никогда раньше не пробовали. Они видели это только в человеке, и вы знаете, чем это обернулось. Это было не то, о чем они особо думали, пока это не свалилось им на голову.
  
  Ради Скарлетт, чья родословная была запятнана дьявольским наследием ее отца, она должна была сделать все возможное, чтобы доказать Хору, что она принадлежит к нему. Она повернулась спиной к своему прошлому, и ей удалось завоевать их доверие. Когда Бог исчез из поля зрения, ангелы были всем, что у нее было. Так было до тех пор, пока Гавриил не сразил их во сне.
  
  Я понимал ее ярость, но она была нужна нам. Помахав Катону рукой для поддержки, я сказал ей: “Оставь выходки камикадзе. Всегда найдется еще один хороший день, чтобы умереть ”.
  
  Готовый на все Катон встал рядом и тепло улыбнулся ей. “Мы спасем их, Скарлетт. Просто дай нам немного времени”.
  
  Их взгляды встретились, и ее крылья расправились, когда она тихо вздохнула. Она кивнула, быстро сжав его руку. Вероятность вывести ее из себя была гораздо меньше, чем у меня, и я был более чем счастлив позволить силовику взять верх. Через минуту они опустились на траву и начали разговаривать, Скарлетт по-прежнему вела себя несколько агрессивно, Катон понизил голос.
  
  Надеясь, что теперь она останется на месте, я повернулся к Майклу. “Где-то здесь есть памятник Каину. Отправляйся в Нокди и спроси жителей деревни, что они знают. Мы подождем здесь ”. В интересах избежания нежелательного внимания и международного инцидента, если мы могли этому помочь, Рашель закрыла нас немного в стороне от деревни.
  
  “Ты понял”. Майкл быстро помахал рукой, на его губах играла кривая улыбка на протяжении всей предстоящей прогулки, а затем он отошел. Всего через несколько минут он превратился в еще одну черную тень вдалеке, слившуюся с деревенскими.
  
  Солнце палило на нас, как влажная мечта мазохиста, я наблюдала за Кейтоном и Скарлетт, пока они болтали. Я почувствовал странный укол чего-то странного в животе, когда они сидели рядом и шептались. Я почувствовал иррациональное желание вмешаться в разговор или прервать его. Наблюдая, как они так непринужденно беседуют, положив руку Катону на колено, я подумала, не было ли то, что я чувствовала, каким-то извращенным чувством ревности.
  
  Нет, этого не могло быть. Не то чтобы у меня были чувства к Скарлетт, уж точно не романтические - в конце концов, она была моей кузиной, - но ситуация почему-то не давала мне покоя. Было что-то во внимании Кейтона, даже такого рассеянного, как Скарлетт, что выводило меня из себя.
  
  И тут до меня дошло, что это было-
  
  - Катон загородил мне вид на ее декольте.
  
  Я шагнул немного влево и почувствовал себя намного лучше. Мы оставались в таком положении, пока Майкл не направился к нам по траве. Катон и Скарлетт, увидев менталиста, поднялись на ноги, когда он появился, и мой обзор снова был закрыт.
  
  “Это как раз в той стороне”. Он указал на холмы и поплелся прочь. “По-видимому, это не такой уж большой секрет”.
  
  Думая, что это было слишком просто, несмотря на телепатическую настойчивость Майкла, я быстро последовал за ним, держа руку на пистолете. Катон и Скарлетт последовали за мной. Меньше чем за минуту мы взобрались на вершину холма.
  
  Прямо с другой стороны перед нами простирался бесплодный участок поросшей кустарником земли. Изношенные непогодой деревянные столбы занимали площадь около тридцати квадратных футов. В центре была установлена груда серых каменных плит высотой около трех футов. Совершенно невпечатляющая, она не давала мне особой надежды, что мы были в нужном месте, не говоря уже о том, что мы что-то найдем.
  
  Когда мы приблизились к древнему кенотафу, на камнях появились фигуры, вырезанные барельефом на их лицах. Краски давно высохли и потрескались, изображения слились с камнями, их края стерлись от времени.
  
  Я осторожно провел рукой по ближайшему камню, счищая пыль веков. Мелкий песок осыпался маленькими коричневыми клубами, а вместе с ним и моя уверенность. Снаружи, без барьера, защищающего от ветра и дождя, часть резьбы была сглажена практически до нуля. Они были всего лишь напоминанием о том, чем они когда-то были.
  
  Катон и Майкл присоединились ко мне, чтобы вытереть пыль с кенотафа, в то время как Скарлетт стояла в стороне, скривив губы в усмешке. Всего через несколько минут камни очистились от налипшей грязи, и изображения предстали во всей своей приглушенной красе.
  
  Абстрактная резьба, ставшая еще более заметной из-за износа, на них не было различимого рисунка, их ритм был нарушен и изуродован веками непогоды. Не в силах разобраться в том, что я видел, поскольку случайных библейских образов предостаточно, я обошел пирамиду, разглядывая то, что осталось. Когда я обошел дом справа, мои глаза наткнулись на смутное изображение, расположенное на вершине камней. Я провел по нему пальцем, счищая остатки грязи с его поверхности, полагая, что узнал его.
  
  Внезапно контекст вспыхнул, как свет, я отступил назад и улыбнулся, увидев еще одну знакомую фигуру. Еще раз обойдя с другой стороны, пока все гадали, чему я улыбаюсь, я был вознагражден еще одним резным изображением, которое я знал. Затем, вернув переднюю часть, расположенную так же, как и остальные, я сделал последнюю резьбу, которая прочистила мне мозги, как пердеж в сауне; ворота Эдема.
  
  Прослыв идиотом, я осмотрел кенотаф в поисках каких-либо явных признаков того, что это нечто большее, чем просто памятник. Через несколько минут я убедился, что это не так, камни гладкие и твердые, что навело меня на мысль, что мой первый инстинкт был верен.
  
  Охота продолжалась. “Хватайте свои фиговые листочки, дети. Мы собираемся навестить маму”.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Пока все, что у меня было предчувствие, это имело смысл...по крайней мере для меня. Так, после короткой поездки портал, Рашель высадил нас в городе Джидда, Саудовская Аравия; место захоронения Ева.
  
  Сгущалась ночь. Хотя это мало помогало приглушить невыносимую жару, это уменьшало вероятность того, что нас увидят, учитывая, что кладбище, которое мы пришли посетить, находилось прямо в центре жилого района.
  
  Изрытая рябью улица, проходившая вдоль входа на кладбище, была тихой, торговцы людьми на ней давно вернулись в безопасные дома. Вдоль квартала выстроились полуразрушенные дома, их потрескавшиеся и осыпающиеся стены мало чем отличались от рядов могил, которые лежали на кладбище напротив них. Затемненные окна смотрели на улицу, как мертвые глаза, ничего не видящие.
  
  Вдалеке за ними вырисовывались тени более крупных зданий, их белые черепичные крыши выделялись, как глаза великанов. Навязчивый мужской голос плыл по воздуху, покрывало религиозной веры окутывало город.
  
  Скарлетт огляделась, ее глаза вглядывались в полумрак, пока голос монотонно продолжал. “Ты уверена насчет этого?”
  
  Я покачал головой. “Нет, но это все, что у меня есть”. Если сложить воедино то, что рассказал мне Асмодей, и то, что я вывел из кенотафа Каина, то наши возможности поиска были довольно ограниченными.
  
  Однако здравый смысл подсказывает вам, что если вы ищете ключ от дома, вы обращаетесь к людям, которые в нем живут, верно? В нашем случае это было больше похоже на то, что мы жили. Только три человека называли этот конкретный дом своим домом: Адам, Ева и Лилит.
  
  Изображение Лилит на памятнике Каину - это то, что навело меня на мысль. Она покинула Эдем задолго до того, как Каин был даже зачат, и никогда не была частью его жизни, поэтому не было никаких причин, чтобы ее изображение было на его кенотафе. Между ними не было никакой связи, за исключением того, что Лилит когда-то была замужем за Адамом и жила в Эдеме.
  
  К сожалению, хотя, отчасти благодаря мне, Лилит была мертва. Ее ни о чем не стали бы спрашивать. Ее тело лежало в холодильнике на ДРАКЕ, и там не было ничего из ее личных вещей. Конечно, Адама и Евы тоже давно не было, что создавало свои проблемы. Поскольку место захоронения Адама так и не было подтверждено, это оставило нас с Евой. Мы могли только надеяться, что она была похоронена вместе со своими мирскими пожитками и ключ был среди них.
  
  “Давай покончим с этим”, - пробормотала Скарлетт, бросаясь через изрытую выбоинами улицу.
  
  Катон последовал за ней и бочком подобрался к разбитым, закрытым зеленым металлическим дверям, в то время как мы с Майклом бросились догонять его.
  
  В отличие от большинства кладбищ, это не было огорожено большими металлическими воротами перед входом. Вход был через простое, пыльно-коричневое здание, которое огибало в обоих направлениях, прежде чем окончательно перейти в каменные стены, окружавшие все остальное. Небольшая ниша перед входом дала нам возможность спрятаться, пока мы ждали возможности попасть внутрь.
  
  Катон возился с простым замком, пока Скарлетт смотрела в сторону, пытаясь казаться невинной, пока мы активно вторгались на освященную землю. У нее это плохо получалось.
  
  Майкл провел рукой по светло-синей табличке, прикрепленной к стене рядом с входом, и тихо усмехнулся. “Мать человечества похоронена в трущобах. Как тебе такое уважение?”
  
  Скарлетт повернулась к нему с огнем на лице. “Ты ожидал чего-то большего от своих людей?” Она не стала дожидаться ответа, проскользнув в дверь, которую Катон приоткрыл.
  
  Майкл притворился обиженным, прижав руку к сердцу, и вошел вслед за ней, тихо посмеиваясь. Наконец, я проскользнула внутрь и тихо закрыла дверь.
  
  Мавзолейная часть кладбища проходила полукругом по краю территории, внутренняя часть открывалась и вела к братским могилам, расположенным снаружи. Внешняя стена была уставлена простыми мраморными надгробиями высотой в три этажа. Казалось, они тянутся бесконечно, превращаясь в белое пятно, когда изгибались вместе со зданием и исчезали в темноте.
  
  Майкл застонал. “Ни один из них не помечен. Как мы собираемся найти ее?”
  
  Я помахал ему рукой, когда подошел как можно ближе к криптам. “Не волнуйся, это будет бросаться в глаза”.
  
  Даже мертвая и превратившаяся в пепел, Ева все равно оставалась бы здесь, как духовная память о давно минувших временах. Это было бы незаметно, и нам нужно было бы быть рядом, чтобы почувствовать это, но это было бы очевидно в своей уникальности.
  
  Двигаясь вдоль рядов могил, я жестом показал Скарлетт следовать моему примеру. Ее чувства гораздо чувствительнее моих, она заметит след Евы, если я его пропущу.
  
  Мы обошли примерно половину круглого мавзолея, когда вдалеке раздался грохот, сопровождаемый приглушенным шипением. Словно в хореографическом танце, все мы выхватили оружие и низко пригнулись. Мы крались вперед, тихие безумные голоса доносились до нас по мраморному коридору. Когда мы подошли ближе, я увидел около десяти фигур, сгрудившихся перед стеной крипты. У их ног были разбросаны небольшие куски бетона. Одна из фигур возвышалась над остальными, ее массивную фигуру невозможно было не заметить: Венай. Твигса и бегемота нигде не было видно. Они, вероятно, были где-то далеко, зализывая свои раны.
  
  Скарлетт низко зарычала, когда увидела крупную женщину, и двинулась вперед. Катон и Майкл последовали ее примеру и обошли слева. Не было смысла беспокоиться о том, чтобы быть ловким, когда они врывались внутрь, я пошел вперед и занял центральную дорожку. Мы не действовали тонко.
  
  “Что-то потерял, Венай? Может быть, ключ?” Спросил я.
  
  Нефилимы подпрыгнули и развернулись как один, широко раскрыв глаза. Венаи зарычала, когда увидела меня, и поспешно захромала прочь от толпы, рисуя в воздухе синий символ. В одно мгновение она открыла портал, прошла через него и исчезла, оставив своих приятелей позади, когда он исчез. Когда я взглянул на их разъяренные лица, они, казалось, не возражали, что она их бросила. Они искали драки.
  
  Как и Скарлетт. Не говоря ни слова, она бросилась на них. Нефилимы разбежались перед ней. Две яркие вспышки, и ближайший из группы упал - скорее, шлепнулся - на пол, выглядя как жуткая головоломка; идеальный подарок для гробовщика, у которого есть все.
  
  Вооруженные разнообразным оружием, нефилимы использовали свое численное преимущество. В отличие от своих чистокровных родителей, они прожили среди людей достаточно долго, чтобы оценить эффективность хорошего оружия.
  
  Пули со свистом пролетали мимо нас, их выстрелы громом отдавались в замкнутом пространстве мавзолея. Майкл открыл ответный огонь, его левая рука была поднята в воздух, пальцы растопырены. Он замерцал и затуманился, его изображение исказилось и стало нечетким. Хотя я знал, что он не двигался, казалось, что он был в десяти местах одновременно. Каждое отражение было точной копией первого, но каждое, казалось, делало что-то свое. Это сбивало с толку даже меня.
  
  Катон, фанат игры "близко" и "лично", пробрался в толпу, его клинок казался серебристым пятном. Запоздало вспомнив о своем яде, страж ДРАКА прокладывал себе путь сквозь нефилимов, и его жертвы умирали еще до того, как паралич начинал действовать. Еще через пару минут он и Скарлетт встретятся в середине, и их количество уже сравняется.
  
  Чтобы не остаться в стороне от победного боя, я выпустил пистолет. Один из отставших получил несколько пуль в лицо и упал без звука. К сожалению, из-за статуса изгнанного Нефилима не было передачи души, их энергия не перешла ко мне после смерти.
  
  Но это, конечно, не помешало мне завязать, чтобы убить их.
  
  Я поразил другого как раз в тот момент, когда Скарлетт добралась до него, и удары отбросили его на ее клинок. Он упал кровавой кучей, лоскутным одеялом из кругов и квадратов - крестики-нолики в прямом эфире.
  
  Всего за несколько секунд бой закончился. Скарлетт стояла над кровавой бойней, ее лицо было забрызгано красным, кровь капала с ее клинка. Катон, более грациозный из них двоих, выглядел безупречно. Ни капли крови не запятнало его кожаную одежду и не испортило блеск его шипов, когда он осматривал руины нефилимов. Ни одно тело в группе не дернулось.
  
  Майкл подошел и глубоко вздохнул. Не привыкший появляться до тех пор, пока не будет наведен порядок, он выглядел немного бледным, когда осматривал место происшествия. “Вы, ребята, наверняка знаете, как за собой постоять”.
  
  “Это коротышки из помета”, - сказал я ему, убирая пистолет. “Их послали выполнять черную работу, пока большие парни ждут у ворот, чтобы застолбить свои права”. Мой взгляд упал на склеп, который они вскрывали, мои чувства рассеялись. Я почувствовал легкое покалывание, когда они наткнулись на чье-то нежное присутствие. “По крайней мере, они упростили часть поиска”.
  
  Мраморное лицо было вырвано из склепа и отброшено в сторону. За ним была бетонная стена, гробница была заполнена ею. Нефилимы только начали откалывать бетонную массу, зазубренные куски откололись и усеяли пол.
  
  Я огляделся и заметил кувалду, вздыхая, когда поднимал ее. “Нам следовало подождать еще несколько минут”.
  
  “Я присмотрю за входом”, - сказала Скарлетт и направилась прочь, без сомнения, оскорбленная нашим намеренным ограблением могилы.
  
  Катон перевел взгляд со Скарлетт на склеп и обратно, глубоко засунув руки в карманы. Ему было плохо.
  
  Хотя я последний человек, который должен давать советы относительно женщин, я ничего не мог с собой поделать. Он выглядел потерянным, так непохожим на себя обычного. “Давай, Катон, мы с Майком разберемся”.
  
  Он мгновение смотрел на меня, затем кивнул и направился вслед за ней. Как только он оказался вне пределов слышимости, я повернулась к Майклу. “Она даже не знает, что он заинтересован, а он уже выпорот”.
  
  Под звуки гортанного смешка Майкла я принялся за работу. Молоток ударил по бетону, разлетелись осколки, звук разнесся по комнате. Я снова и снова бил по бетону, появлялись трещины и отваливались куски. Через несколько минут бетон поддался, и молоток пробил в нем дыру, за которой появилась чернота. Я увеличил отверстие и заглянул внутрь.
  
  Моим глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть, и когда они привыкли, мой желудок сжался. Внутри гробницы не было ничего, кроме пыли. Если там когда-либо что-то и было, это давным-давно было разграблено. На фоне серых стен не выделялось никаких символов или указателей, которые привели бы нас к ключу. Осталось только легкое покалывание присутствия Евы.
  
  “Черт!” Я зарычал, яростно колотя по бетону, моя единственная зацепка превратилась в дерьмо. Плиты подались под натиском и рухнули на пол. Майкл отступил назад, чтобы избежать летящих обломков.
  
  Я замахнулся намеренно, адреналин и гнев подпитывали мою атаку. Молот пробил последние несколько футов бетона, осыпав меня пылью и серым камнем.
  
  “Фрэнк!”
  
  Я оглянулась через плечо и увидела, что Катон смотрит на меня сузившимися и красными глазами. Отвлекшись, я размахнулась и врезалась в мраморную плиту склепа над домом Евы. Он сорвался с привязи и упал к моим ногам, с громким треском разлетевшись вдребезги.
  
  Катон ворвался к нам. “Ты можешь говорить громче?”
  
  “Вероятно”. Я пожал плечами, указывая на гробницу. “Она пуста”.
  
  Он зарычал и посмотрел мимо меня, качая головой. Взяв молоток из моей руки и отбросив его в сторону, он перешагнул через обломки на полу и заглянул в гробницу Евы. Кряхтя, он потянулся и заглянул в склеп, который я случайно открыла.
  
  Через мгновение он вздохнул и отошел, отряхивая пыль с куртки. “В верхней нет ничего, кроме кости”.
  
  Его слова застряли у меня в ушах, щекоча мозг.
  
  “Кость? Только одна?” Спросил Майкл, подходя к нам, очевидно, уловив ту же атмосферу, что и я.
  
  Катон кивнул, когда я прошла мимо него, заглядывая в склеп. Мое сердце затрепетало, когда я увидела белую бедренную кость цвета слоновой кости, которая лежала внутри. Нетронутая временем кость выделялась на фоне серого окружения, все остальное увяло. Я схватила ее и почувствовала, как мои чувства покалывает от прикосновения. Нефилимы открыли не тот склеп.
  
  “Это Ева”. Я протянул кость, чтобы они увидели.
  
  В этот момент вернулась Скарлетт и взглянула на кость, прежде чем отвести глаза, но ничто не могло скрыть улыбку на ее лице.
  
  “Так это и есть ключ от Эдема?” Спросил Майкл.
  
  Я на секунду задумался об этом, затем покачал головой. “Я не думаю, что это все”.
  
  Скарлетт резко повернула голову. “Что? Мы осквернили могилу, Ева ничуть не меньше, и ты говоришь нам, что это не главное ”. Ее слова были ураганом, жалящими брызгами и бахвальством.
  
  “Я этого не говорила, и технически, я осквернила могилу, ну ... две, если хочешь быть придирчивым”. Она уперла руки в бедра и сердито посмотрела на меня. “Асмодей сказал мне, что Каин решил не искать ключ, потому что чувствовал, что цена была слишком высока для его совести”.
  
  “Поскольку ключ явно принадлежит кости его матери, я могу понять, почему он так подумал”, - возразила она.
  
  “Тогда зачем его семье изображать Лилит и Адама на памятнике?”
  
  “Потому что это все три”, - ответил Майкл, поняв, к чему я клоню.
  
  Я кивнул. “Это наиболее вероятное предположение”. Кейтон ничего не сказал, когда Скарлетт снова вошла. Я махнул ей, чтобы она замолчала. “Если бы это был только один из трех, в которых он нуждался, Каин мог бы отправиться за Лилит. Учитывая, что он намеревался просить прощения за то, что он сделал, последнее, что он хотел бы сделать, это убить своих родителей по дороге в дом Божий. Однако, поскольку Лилит была персоной нон грата на Небесах, Каину могло сойти с рук ее убийство, возможно, даже была вознаграждена за это.”
  
  Скарлетт что-то проворчала и посмотрела на Кейтона. Он встретился с ней взглядом и кивнул, следуя логике. Она выпятила нижнюю губу и промолчала. Ей просто нравилось спорить.
  
  “Если мы правы, это дает нам большое преимущество”, - сказал я.
  
  “Потому что у нас есть Лилит в холодильнике на Драконе”, - закончил мою мысль Майкл.
  
  “Точно. Теперь все, что нам нужно сделать, это выяснить, какая кость нам нужна, и у нас есть две из трех ”.
  
  “Как мы собираемся это сделать”, - спросила Скарлетт.
  
  Я пожал плечами. “Я не уверен, но мы выясним...” Громкоговоритель телепатической связи разорвал мою голову. Судя по страдальческому выражению на лицах всех присутствующих, они получили одно и то же сообщение.
  
  Голос Абрахама прорвался сквозь визг помех. “Рашель идет за тобой. На ДРАКА напали!”
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Бойня была абсолютной.
  
  Мы прибыли в самый разгар событий. На полу растекалась лужа крови, густой и черной. Воздух был едким, вонь от забитого мяса, как на скотобойне. Алый цвет зловонным дождем капал с потолка, стены были выкрашены в бордовый. Части драконьей охраны и офисного персонала были разбросаны в жутком зрелище, узнаваемом только по остаткам их униформы. Опознать эти тела было бы невозможно.
  
  Скарлетт бросила один взгляд и поспешила через разбитые входные двери. Хотя она не привыкла к смерти или крови и кишкам, которые сопровождали ее, она знала, что эти люди умерли из-за того, что происходило на Небесах. Зная ее, она чувствовала ответственность.
  
  Майкл, не из тех, кто стоит на передовой, последовал за ней, давясь и прикрывая рот рукой. Катон стоял там, наблюдая за происходящим, его лицо было искажено яростью. Его дикие глаза горели, когда он смотрел на Авраама.
  
  Видимость удовлетворенности, которая была у Эйба, когда я видел его в последний раз, исчезла, поверх нее навалилось шесть футов метафорической грязи. Его глаза за стеклами очков были красными, и их скорбь усиливалась. Его губы дрожали, когда он осматривал место происшествия, тела у его ног, друзей и коллег; семью. Как только все утрясется, удар по его духу будет сокрушительным, но он был солдатом. Пока что он справится.
  
  Он указал вглубь объекта, как будто едва мог поднять руку. “Здесь мы хранили останки Лилит”. Он подтвердил то, о чем я уже догадывался. С тяжелым вздохом он сказал нам: “Это еще не все”.
  
  Катон склонил голову и поплелся вглубь здания. Хотя я не хотел видеть, что еще было сделано, мои ноги сами повиновались. Солдат делает то, что ему говорят.
  
  Мы прошли по длинному коридору, который привел к паре двойных дверей, сорванных с петель. Они лежали сломанными на земле прямо внутри помещения размером со склад.
  
  На другой стороне бойня продолжалась. Хотя количество убитых казалось меньшим, самоотверженность, с которой они были уничтожены, по меньшей мере удвоилась. Мои расчеты немного шаткие.
  
  Вход был усеян почти неопознанными частями, к стенам и полу прилипли куски мяса и куски мокрой плоти. Среди обломков виднелись пальцы рук и ног, а иногда и остатки мужественности. Незрячие глаза смотрели на нас из разбитых орбит, а на лицах без кожи застыли скелетообразные ухмылки.
  
  Мы медленно продвигались по руинам, ступни были ненадежными. Наконец мы наткнулись на Лилит. Ее тело лежало на полу возле холодильника, выброшенное, как куча мусора. По какой-то причине они оставили ее нетронутой ... в основном.
  
  Ее рубашка была разорвана, обнажая великолепие мраморного торса. В обычной ситуации я бы потратил несколько дополнительных минут на обзорную экскурсию, но смерть не смогла испортить ее красоту, и все мое внимание привлекла зияющая рана в ее боку.
  
  Жестоко, без малейшего намека на хирургическое вмешательство, ее бок был разорван, обнажив грудную клетку. От костной линии было отделено одно ребро, обнажив ее иссохшее сердце. Он лежал, затонувший в почерневшем колодце внизу.
  
  По крайней мере, это дало ответ на вопрос, какую кость мы искали.
  
  “Похоже, ты был прав”, - сказал мне Катон приглушенным голосом.
  
  Я обернулся и поймал его взгляд. “Да, дай мне секунду, чтобы похлопать себя по спине”.
  
  Хотя осознание того, что я был на правильном пути, в какой-то степени оправдывало меня, моя совесть больше не нуждалась в призраках. Не будучи уверенным в особенностях связи Лилит, пока мы не нашли Еву, я не подумал предупредить Абрахама, полагая, что ее тело в безопасности там, где оно лежит. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то придет на ДРАК в поисках ее. Я не ожидал, что люди погибнут, но они погибли. Я мог бы сделать что-нибудь, чтобы этого не случилось.
  
  Катон положил руку мне на плечо, очевидно, прочитав мои мысли. “Это не твоя вина”. Я начал спорить, и он легонько встряхнул меня. “Даже если бы мы знали, что планировали нефилимы, присутствие Лилит здесь должно было оставаться в секрете. Никто не должен был знать, где она была”.
  
  Наши взгляды встретились, когда я понял, к чему он клонит. “Отлично. Итак, в довершение ко всему остальному, что у нас происходит, ты думаешь, что внутри ДРАКА есть крыса, которая снабжает полукровок информацией?” Я начал расхаживать по комнате. “И что это нам дает?”
  
  “Там же, где мы были до того, как прибыли сюда”. Он указал на Лилит. “Мы знаем, что для ключа нужны кости трех первоначальных жителей Эдема. У нас есть один, и у нефилимов есть один, так что мы все еще в бегах. Теперь все, что нам нужно сделать, это выяснить, где похоронен Адам, и вернуть последнего из них. Как только мы получим это, пройдет совсем немного времени, и нефилимы придут к нам. ”
  
  Скрытый под всей этой черной кожей и шипами, злобной внешностью и плохим отношением, Катон был оптимистом. “Да, могила Адама была спрятана более четырех тысяч лет назад, и мы просто наткнемся на нее после нескольких минут поисков?” Я не смог удержаться от смеха.
  
  “Ты хочешь сказать, что не знаешь никого из тех, кто был жив тогда, кто мог бы указать тебе правильное направление?”
  
  “Обычно там был бы Баалт, но он без связи с внешним миром, а Форкалор на Небесах, очевидно, вне досягаемости. Кроме того, я уже по уши увяз в услугах Asmoday, и мне больше нечем торговать, кроме как хватать себя за лодыжки. Итак, нет, все мои источники...” - пришла мне в голову мысль, теплая и липкая. “Хм, может быть, у меня действительно есть кое-кто, кого я могу спросить ”.
  
  Прежде чем я успел продолжить, в комнату ворвалась Рашель, ее узкое лицо покраснело. Ее обычно легкомысленное поведение сменилось холодной настойчивостью. “Надвигается еще одна буря”.
  
  Мой желудок сжался от этой новости, вспомнив предупреждение Асмодей о том, что будет только хуже. Я поспешила за ней, когда она выбежала из комнаты, Катон последовал за мной. Мы ничего не могли сделать, кроме как собрать все по кусочкам, и мне действительно не хотелось думать об этом.
  
  Как в канзасском трейлерном парке во время сезона торнадо, я собирался прокатиться.
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Рашель высадила нас в переулке в центре города, недалеко от границы шторма, как раз в тот момент, когда начали формироваться густые белые облака. Фиолетовые вспышки молний с треском ожили над головой, когда бурлящая масса захлестнула небо подобно ливневым волнам. Всего за несколько секунд они залили горизонт светом, пепельный снег повалил вниз, воздух затих.
  
  Скарлетт вздрогнула и прикусила губу, когда шторм духовного разложения захлестнул нас. На этот раз она выстояла. Майкл споткнулся и чуть не упал, когда его экстрасенсорная чувствительность оказалась в осаде. Катон поддержал его.
  
  “Возьми это и возвращайся с Рейчел”, - сказал я Майку, передавая ему кость Евы. Я быстро объяснил, что я хочу, чтобы Рейчел сделала с ней, затем подтолкнул его к порталу.
  
  Благодарный, с легким оттенком вины на искаженном болью лице, он прыгнул внутрь светящейся слезы. Рашель запечатала портал позади него, опустив глаза, когда исчезла. Приглушенный раскат сверхъестественного грома вернул мое внимание к буре.
  
  Я надеялся, что мы сможем спасти людей до того, как все станет совсем плохо, но осень уже превратилась в снежную бурю, а центр города заволокло смертоносным снегом. Мы вышли на улицу, нездоровый магнетизм притягивал нас ближе к краю. Едкий запах разложения, целой жизни гнили, сжатой в одно мгновение, обжег мои легкие и горек на языке.
  
  Хотя была суббота, движение в центре города было лишь немного меньше, чем в течение напряженной недели. Люди толпились в зоне поражения, с благоговением глядя на падающий снег, что было редкостью в пустынном климате. Их веселые улыбки и подшучивание сменились ужасом, когда на них опустились первые снежинки. Раздались крики, когда смерть вгрызлась в их плоть. Началась паника.
  
  Хотя я знал, что ничего не могу поделать, моя совесть кричала мне действовать. Не имея возможности пойти к ним, я позвал их к себе. Это было немногим больше, чем ничего, но это было все, что я мог предложить.
  
  “Идите сюда. Поторопитесь!” Мой голос надломился от силы моих слов, когда я помахал им рукой.
  
  Катон и Скарлетт присоединились к нам, когда те, кто был ближе к краю, бросились в нашу сторону. Те, кто находился в машинах, чьи металлические крыши укрывали их достаточно долго, выбрались наружу, запах горящей резины смешался с резким воздухом. Те, кто стоял чуть дальше, были захвачены хаосом. Машины врезались друг в друга, когда обвал проник внутрь. Многие выбрались на свободу только для того, чтобы встретить свою судьбу под колесами своих товарищей по несчастью или от рук безжалостного шторма, ни тот, ни другой не проявляли милосердия.
  
  Хуже всего пришлось пешим. Инстинкт заставил их спрятаться, они ютились в дверных проемах и под непрочными навесами. Они хватались за свои раны и широко раскрытыми глазами смотрели в небо. Смерть задержалась всего на мгновение, те, кто не смог попасть внутрь, упали под белым пеплом, их крики вырывались изо рта, когда их тела превращались в пепел.
  
  Те немногие, кому удалось спастись от бури после того, как выпал снег, были ничем не лучше тех, кто попал под нее. Забитые, почерневшие, гниющие в бескровных ранах, они лежали, крича, на улицах, в каждом их движении сквозила агония, поскольку их пожирали. Шок охватил многих, к счастью, сковав их последние несколько мгновений.
  
  Мы помогали всем, чем могли, вытаскивая их на свободу в жалкой попытке, но смерть нельзя было отрицать.
  
  Здания над нами, возвышавшиеся над центром города, были обглоданы. Этаж за этажом они исчезали под облаками белого, пыли и дыма, предвещающими их разрушение. По мере того, как снегопад нарастал, здания рушились все быстрее, их опоры рушились под ними. На фоне фиолетовых вспышек они падали с горизонта, пыль и обломки добавляли хаоса и смерти на улицах.
  
  В моем желудке бурлила кислота, я отвернулся и, спотыкаясь, побрел обратно в переулок, опустив глаза в землю. Я больше не мог на это смотреть. Хватая ртом чистый воздух, я направился к задней части переулка, когда мои чувства внезапно вспыхнули огнем. Я выхватил пистолет и, подняв голову, увидел черную массу, собирающуюся передо мной.
  
  Мое сердце на мгновение замерло, а затем замедлилось, когда тьма сгустилась, обретая очертания гуманоида. Когда фигура обрела форму, адреналин разжег пожар, и мое сердце с грохотом вернулось к жизни.
  
  Передо мной парил Азраил - Ангел Смерти, более известный как Мрачный Жнец.
  
  В отличие от остальных архангелов, Азраил скрывался за кулисами, вне поля зрения. За редким исключением, если бы вы увидели его, он был бы последним человеком, которого вы когда-либо видели. Он был смертью партии.
  
  Одетый в стереотипные развевающиеся черные одежды, он парил в футе над землей, а под его ногами клубилась бездна из обсидиана. Его бледные руки были скрещены перед ним, и он уставился на меня багровыми глазами, в глубоких глазницах которых буквально мерцало пламя. Его лицо было изможденным, черты скелета плотно облегали тонкую, как бумага, плоть.
  
  “Приветствую, Триггальтерон”, - донесся до меня его голос, запах морга.
  
  Ошеломленный тем, что он узнал, кто я, я не сразу понял, что он назвал меня по имени. “Пришел на шоу?”
  
  Он на мгновение поднял глаза на шторм, затем снова перевел взгляд на меня, его узкие губы сжались в мрачную линию. “Хотя это и создает приятное зрелище, я здесь, чтобы передать предупреждение. Оставь дела Царства Небесным обитателям. Прекрати свои поиски ключа Каина и не вступай в войну. Это не твоя забота.”
  
  “На случай, если ты не заметил, ” я указал на облака, “ любовный союз Гавриила распространился далеко за пределы Небес. Он сделал это моей заботой, перенеся это на Землю. Если он хотел сохранить это в тайне, ему не следовало вываливать это на публику ”.
  
  Азраил уставился на меня холодным взглядом - удивительный подвиг, учитывая огонь в его глазах. “Судьба приведена в движение. Ты не можешь подчинить ее”. Он подплыл ближе, вытянув руки перед собой. “У меня нет желания причинять тебе вред, Триггальтерон, но я сделаю то, что должен, хотя мне было бы больно предать доверие твоего отца”.
  
  Мой мир покраснел. “Во-первых, не называй меня этим именем. Во-вторых, никогда больше, блядь, не упоминай моего отца!” Непрошеная моя энергия вырвалась вперед, мои руки заблестели от силы.
  
  Азраил стоял на своем, мертвенная улыбка тронула его бледные губы. “Вы так многого о нем не знаете. Ваша история - ревизионистский миф”.
  
  “Я знаю, что он умер от моих рук за то, что сделал с моей матерью, его душа навеки осуждена. Это все, что мне нужно знать”.
  
  Он усмехнулся. “Ты доказываешь мою точку зрения, маленький демон. Это всего лишь фраза в книге жизни твоего отца, хотя ты и не можешь этого видеть, ослепленный ложью, которую ты с такой готовностью проглотил. Ты ничего не знаешь. ” Он подплыл на шаг ближе, пламя в его глазах разгоралось все ярче. “Запомни мои слова и повернись спиной к Небесам, чтобы ты мог жить. Затем, когда твое сердце сбросит свое горестное бремя, приди ко мне, и я расскажу тебе правду о твоем отце ”.
  
  “Ты можешь засунуть эту правду себе в задницу”. Хотя я знал, что испытываю судьбу, мне было все равно. Он не мог причинить мне боль сильнее, чем уже причинил.
  
  Донор спермы, который стал моим отцом, был мертв. Я смотрела в его запавшие глаза, пока резала его на части, кусок за кровавым куском. Его жизнь, его история, все его существо было стерто в безумной кровавой бане, а затем брошено на погребальный костер. Выражение ужаса на его умирающем лице было единственным воспоминанием о нем, которое я сохранил; в моем сердце больше не было места ни для кого.
  
  Азраил склонил голову и отошел назад, его руки снова сцепились на талии. “Ты предпочитаешь оставаться слепым и отрицать, кто ты есть на самом деле. Такая жалость. Однажды твое невежество будет стоить тебе жизни, а может, и того хуже. Он дико ухмыльнулся. “Наши пути снова пересекутся, Триггальтерон. Я молюсь, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах ”.
  
  Сказав последнее слово, он откланялся. Из водоворота у него под ногами вырвались темные клубящиеся облака, их чернота окутала его. Буквально через мгновение его фигура скрылась из виду, обсидиан сменился на серый, затем на ничто. Он исчез.
  
  С затуманенной головой я вышла из переулка, чтобы найти Скарлетт и Кейтона там, где я их оставила. Они все еще смотрели на бурю, как будто я никуда не уходила. В то время как его яркие облака рассеивались, его ярость иссякала, их ярость все еще кипела на поверхности, приправляя мои чувства безудержными пчелиными укусами.
  
  В отличие от первого шторма, который стер с лица земли четыре городских квартала, как будто их никогда и не существовало, здесь произошло слишком много событий, чтобы полностью стереть их с лица земли за то короткое время, пока бушевал шторм. То, что когда-то было панорамным видом из стали и стекла, исчезло, его место заняло прояснившееся небо.
  
  Все верхние этажи были разрушены, а некоторые нижние секции обвалились под ними. Многие средние этажи все еще стояли, без сомнения, заполненные людьми, слишком напуганными, чтобы даже подойти к окнам, не говоря уже о том, чтобы выйти на улицу теперь, когда буря прекратилась.
  
  Там, где раньше были улицы, начало образовываться мутное озеро, разрушенные водопроводные трубы бесконтрольно извергали свой груз. Несколько гейзеров изверглись, как вулканы, там, где всего несколько минут назад были пожарные гидранты. Вода потекла в открытую канализацию, наполняя воздух прогорклым зловонием коллективной задницы даунтауна. К счастью, оказалось, что в какой-то момент электричество в этом районе отключили, иначе мы бы смотрели на самую большую в мире - и ужасно благоухающую - гидромассажную ванну.
  
  Скарлетт выглядела ужасно. Ее лицо было бледным и покрыто красными пятнами отвращения. Ее руки, вцепившиеся в Катона, были белыми, как кость, и дрожали. Они выделялись, как прожекторы, на фоне почерневшей кожаной руки силовика. Она выглядела так, словно упала бы, если бы его не было рядом, чтобы поддержать ее.
  
  Он выглядел ненамного лучше. Его челюсть была сжата так сильно, что я подумал, что это Гленн Данциг. Вена на его виске бешено пульсировала, побивая рекорды скорости. Он вцепился в Скарлетт, глядя на разрушения сквозь крошечные щелочки глаз, питаясь ее дискомфортом. Разрываясь между обязанностями, они стояли неподвижно, вероятно, ожидая знака, что делать. Хотя в животе у меня все еще ныло от желчи, а сердце упало так низко, что ушло в пятки, я не был так уж раздосадован.
  
  С большинством людей, все еще находящихся внутри оставшихся зданий, все было бы в порядке, поскольку они были защищены от шторма. Что касается тех, кто жил в тех, которые рухнули, ну ... давайте просто скажем, что у нас не было оборудования, чтобы справиться с ними. Я оставила швабру и ведро дома.
  
  Будучи реалистом, я знал, что нам было бы лучше потратить время на поиск ключевых элементов, но я также знал, что этого не произойдет.
  
  “Почему бы вам двоим не позаботиться о выживших, пока я разыщу могилу Адама?”
  
  Скарлетт повернулась ко мне, на ее лице отразились удивление и неуверенность. В ее больших зеленых глазах читались вопросы.
  
  Не было никакого смысла лгать о своих рассуждениях. “Послушай, ты слишком поглощен всем этим, чтобы быть мне полезен”. Я указал на руины центра города. “Сделай свое доброе дело и выбрось это из головы, чтобы, когда я вернусь, ты был готов сосредоточиться на том, что нам нужно сделать, чтобы остановить все это”.
  
  Ее взгляд метнулся к моей честности, но она знала, к чему я клоню; ее усилия были бы как пластырь на оторванную конечность - бесполезны. Несмотря на это, она ничего не могла с собой поделать. Это было в ее характере, и ничто не могло убедить ее в обратном.
  
  Тень улыбки озарила ее губы, и она кивнула. Затем, таща Катона за собой, она побежала к ближайшему зданию, которое еще не рухнуло. Как только они ушли, я глубоко вздохнул.
  
  Продолжающиеся поиски ключа Эдема должны были поссорить нас с Азраилом, и это была отрезвляющая мысль. Даже с силой, которой меня одарил Баалт, плюс Катон и Скарлетт на моей стороне, у нас не было ни единого шанса, если Ангел Смерти решит вмешаться.
  
  Хотя угроза полного провала и ужасной смерти были обычным явлением в моей жизни, это не помешало моей заднице сморщиться от страха перед карими глазами. Я снова подставлял свою шею и рисковал быть убитым, чтобы спасти положение и не быть убитым.
  
  Ирония иногда бывает ублюдочной.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Мой бурный день на примере изучения последствий недосыпания я остановился выпить чашечку крепкого кофе по пути на встречу с единственным человеком, который, возможно, знает, где был похоронен Адам: Лонгином, Антихристом, недавно воскресшим, отчасти благодаря вашему покорному слуге.
  
  Быстрый телефонный звонок позволил мне связаться с его дочерью Каррой, моей первой настоящей любовью. Это был неловкий звонок, звук ее голоса вызвал у меня всевозможные неприятные воспоминания, но я справился с этим, не переодев джинсы.
  
  Она договорилась, что я встречусь с ее отцом у моего дома, что упростило задачу. Благодаря задней двери он мог зайти, не привлекая внимания моих соседей.
  
  После того, как Макконнелл провернул свою программу "Три поросенка" и снес мой дом, они настороженно следили за мной. Даже после того, как Майкл Ли сгладил ситуацию, его ментальные корректировки были внесены легким касанием, в этом районе было достаточно странного дерьма, чтобы вызвать у них подозрения. Штормы только усугубили бы ситуацию.
  
  Несмотря на все усилия ДРАКА сохранить все в тайне, новости об уничтожении попали в сети. Появившись по всему миру, штормы оставили за собой хаос и смерть - и целую кучу вопросов, на которые ни один нормальный человек не смог бы достоверно ответить. Хотя, надо отдать должное телеканалам, они делали все возможное, чтобы пробиться сквозь это дерьмо.
  
  Люди по соседству со мной, без сомнения, задавались вопросом, что я сделал, чтобы вызвать это, поэтому было бы лучше, если бы никто в полном латном доспехе и сатанинских регалиях, вооруженный заостренной палкой, не стучался в мою дверь средь бела дня. Вы можете использовать отговорку о воссоздании средневековья не так уж много раз, прежде чем люди начнут задавать неудобные вопросы о том, куда вы убираете свой меч ночью.
  
  Итак, вернувшись домой, я тусовался с Болтуном, ожидая прибытия Лонгинуса. Чтобы поднять настроение, я вставил в проигрыватель диск Nasty Savage. Мы с головой зомби с грохотом прокладывали себе путь сквозь Страх за пределами Видения. Болтун без мячей или что-либо еще от шеи и ниже, если уж на то пошло, издавал фальцет сирены воздушной тревоги. Для головы без легких он, конечно, мог бы выдавать мелодии нараспев.
  
  Мы только приступили к Metal Knights, когда мои органы чувств запищали, что мои ворота активизировались. Я выключил диск, к большому огорчению Chatterbox, и пожелал, чтобы портал принял наших гостей.
  
  Несколько секунд спустя Лонгинус шел по коридору, вытянув руки перед собой, чтобы не упираться ими в стены. Карра была немного позади него. Болтун взглянул на них, затем опустил глаза, вздернув подбородок, как будто пытался поклониться.
  
  Еще более массивный, чем я помнил, Лонгин двигался с львиной грацией, его буйная грива черных волос струилась по спине. Войдя в гостиную, он выпрямился, и мне показалось, что дверь захлопнулась у меня перед носом, свет потускнел в его присутствии.
  
  Темно-бронзовый оттенок его лица делал его похожим на человека из дорогой кожи, его темные глаза не имели возраста. Он мгновение оглядывал меня, затем широко улыбнулся, и его лицо над густой черной бородой ожило.
  
  “Триггальтерон”. Он протянул руку, и я пожал ее, его стальная хватка вселяла смирение. “Я не ожидал, что ты найдешь меня так скоро”. В его тоне не было никакого осуждения, но я внезапно почувствовал себя виноватым, как будто позвонил девушке до истечения трехдневного срока.
  
  Внезапно почувствовав неуверенность, я бросил быстрый взгляд на Карру и увидел легкую улыбку на ее губах. Она подмигнула, и это во многом развеяло мою неуверенность.
  
  “Ну, я тоже, но, похоже, у парочки архангелов-изгоев были другие идеи ”. Я жестом пригласила их сесть, надеясь, что мой диван выдержит его вес.
  
  Он тихо рассмеялся, позволяя Карре занять свое место первой. Как только они устроились, я плюхнулась в свой старый "Лентяй", который громко заскрипел.
  
  “Я предположил, что твой звонок как-то связан с тем беспорядком там”. Он указал на небо. “Хотя я и знал, что вернулся в другой мир, я никогда бы не подумал, что Гавриил низвергнет Небеса”.
  
  “Времена изменились, и не к лучшему. По крайней мере, в старые времена вы знали, кто такие плохие парни. В наши дни каждый сам за себя ”сверхъестественный" ".
  
  Лонгинус кивнул и со смешком откинулся на спинку стула. Карра проскользнул в поле зрения, его больше не загораживала его бочкообразная грудь. Я обнаружил, что смотрю на нее, прошлое накатывало на меня приятными волнами, которые покалывали мою кожу. Она встретила мой взгляд милой улыбкой и наклонилась вперед, ее гибкое тело выгнулось. Мое лицо вспыхнуло, я оглянулся на ее отца, прежде чем мое тело нашло другой способ выразить свою признательность.
  
  “Я бы не пришел к тебе с этим, но мне больше некуда было идти. Война Габриэля переворачивает мир с ног на голову, и мне нужно остановить ее, пока она не разорвала Землю на части. Мне нужна кое-какая информация, которая могла бы помочь положить всему этому конец.”
  
  “Я не хочу вмешиваться в дела Небес, но я выполню свой договор с тобой и расскажу все, что смогу”. Он встал и прошелся по центру комнаты с угрюмым лицом. Выражение лица Карры, казалось, перекликалось с его собственным. “Однако я не могу заставить себя помочь вам напрямую. Хотя старый порядок был отброшен в сторону, в моем сердце нет прощения для жителей Королевства. ” Его стальной взгляд остановился на мне. “Помня об этом, проси у меня все, что пожелаешь, и знай, что я правдиво отвечу в знак благодарности за твою роль в моем воскресении”.
  
  Я даже не потрудился вздохнуть, ожидая не меньшего. Никогда не бывает легко, когда имеешь дело с демонами, что бы они ни обещали для тебя сделать. “Мне нужно знать, где похоронены земные останки Адама”.
  
  Хотя я знал, что, возможно, злоупотребляю своим расположением и нарушаю часть своего обещания Асмодею, нужно было подумать о более важных вещах. Кроме того, он был демоном ... Он бы понял, что его облапошили, даже если бы не оценил этого.
  
  Лонгинус посмотрел на меня сквозь прищуренные веки. “Конечно, неожиданная просьба”. Он пристально смотрел на меня еще мгновение, и как раз тогда, когда стало действительно неуютно, он продолжил. “Ты хочешь войти в Эдем?”
  
  Не было смысла лгать, я ответил: “Да. Я надеюсь уравновесить баланс и помочь Уриэлю и Форкалору изгнать Гавриила из Сада и с Небес ”.
  
  Кривая улыбка тронула его губы. “Несомненно, доблестный план, Триггальтерон, но есть кое-что, что ты должен знать, прежде чем броситься на копья своего врага”.
  
  Это звучало позитивно.
  
  “Как бы то ни было, Древо Жизни изо всех сил пытается сохранить свою целостность. Введение дополнительных сил в Сад вполне может стать переломным моментом, который послужит похоронным звоном”.
  
  Эй, смотри, еще одно испытание. В моей жизни их всегда было мало. Я глубже погрузился в кресло, потирая виски. “Штормы усилятся?”
  
  Он покачал головой. “Они закончатся смертью Дерева”. Он сделал паузу, и я представил, как гильотина рубит дерево. Однако - ”Кчанк! - гибель Земли - наименьшая из наших забот. Если Древо Жизни упадет, дети Рая и Ада пострадают за его уничтожение ”. У него вырвался медленный, глубокий вздох. “Мы все станем смертными”.
  
  Потребовалась секунда, чтобы до меня дошли его слова, мой разум не желал осознавать их значение. Мысли срывались с моих губ в произвольном порядке, и мне потребовалась секунда, чтобы выстроить их в связное предложение. “Мы были бы людьми?”
  
  “Не совсем, хотя, безусловно, достаточно близко, чтобы разница была незначительной. Мы бы заболели и состарились, стали бы немощными и умерли, как и положено всем смертным. Хотя мы и сохранили бы нашу магию, она была бы ограничена хрупкостью наших тел, и ее использование стало бы точильным камнем на наши оставшиеся годы. Учитывая агрессивную природу нашего вида, мы, скорее всего, скоро вымрем ”.
  
  Мой желудок скрутило, когда я подумал об этом, голова закружилась, как после трехдневного запоя. Хотя у меня не было большой силы, от которой я мог бы отказаться, моя магия была скромной и приобретена совсем недавно, я чертовски привык к мысли о долгой, сексуально неудовлетворенной жизни. Как бы редко я ни трахался, еще восемьдесят лет просто не помогут. Это было бы еще раза три.
  
  “Итак, теперь все, что мне нужно сделать, это придумать способ положить конец войне на Небесах, чтобы остановить штормы, опустошающие Землю, и в то же время не дать Древу Жизни погибнуть, иначе мы станем смертными”. Я глубже погрузился в свое кресло, мой мозг угрожал совершить самоубийство, выскочив из моих глаз. “Возможно, я пропустил памятку, но я не помню, чтобы меня повысили до спасителя вселенной. Я чертовски уверен, что не получал повышения зарплаты или сексуального наряда из спандекса ”. Я был в этом так же глубоко, как и сам, и посмотрел на Лонгинуса, надеясь, что он бросит мне кость; такую, которая не потребовала бы, чтобы я становился на колени. “Ты готов поставить свое бессмертие на то, что я добьюсь успеха?”
  
  Он улыбнулся и пожал плечами. “Я уже не тот, кем был когда-то, Триггальтерон. Холодные объятия Смерти отрезвили меня. Хотя я и не радуюсь потере своих сил, я верю, что смогу обрести покой, старея вместе со своей дочерью ”. Он повернулся к ней, и улыбка озарила его лицо.
  
  Карра быстро обняла его и игриво взъерошила его длинную бороду.
  
  От сладости этого блюда меня чуть не стошнило. Я скрыла выражение отвращения, когда они повернулись ко мне спиной, измазав все лицо сыром.
  
  Хотя я не мог понять перемен, превративших Лонгина из льва-победителя в степенного ягненка, я должен был уважать его решение, даже если оно мне не нравилось.
  
  После того, как он сообщил мне местоположение могилы Адама, я поблагодарил его и подготовил ворота к их отъезду. Лонгинус повел Карру в заднюю комнату, его неуклюжая фигура снова скрыла ее из виду. Это было просто еще одно разочарование, навалившееся поверх совершенно дерьмового дня.
  
  Я вздохнул, когда она открыла дверь и жестом пригласила своего отца войти, ее глаза искоса встретились с моими.
  
  “Иди вперед, я хочу минутку поговорить с Фрэнки”, - сказала она ему.
  
  Мое сердце дрогнуло от ее слов. У нас была большая история, самая последняя не такая уж и замечательная. Куда бы ни зашел разговор, это было бы неловко.
  
  Лонгинус прищурился и пару раз перевел взгляд с нас на друга, затем издал веселый смешок.
  
  “Удачи в твоих поисках, Триггальтерон. Полагаю, мы скоро узнаем, добьешься ли ты успеха”. Он слегка поклонился и направился к порталу.
  
  В комнате замерцала Энергия, когда врата усилились и унесли его прочь, хотя я не могу сказать, что действительно видел, как он уходил. Неудобно было проверять Карру, пока ее отец был рядом - угроза ужасной смерти была удивительно эффективным сдерживающим фактором - я в полной мере воспользовался тем, что она смотрела, как он уходит, повернувшись ко мне спиной.
  
  Одетый в пару синих джинсов, которые обтягивали меня до новых пределов, а вместе с ними и мое воображение, я любовался ее фигурой в трепещущем свете портала. О, что бы я сделала за баночку вазелина и салфетку Slip N’ Slide.
  
  Ее розовая футболка плотно облегала фигуру, подчеркивала подтянутые мышцы спины. Ее растрепанные светлые волосы, кончики которых были выкрашены в черный цвет, заканчивались чуть выше нежного изгиба шеи. Бледная плоть звала меня, и, прежде чем я осознал это, я сделал несколько бессознательных шагов к ней.
  
  Лонгин ушел, она развернулась, и я быстро закрыл рот, прикрыв его рукой, чтобы скрыть слюни, которые могли потечь наружу. Она улыбнулась и, взяв меня за другую руку, повела обратно в гостиную. Там она толкнула меня на диван и опустилась рядом со мной. Наши бедра прижались друг к другу, мои покалывало от соприкосновения. Тонкий аромат ее духов въелся в мой нос, и мне было трудно сосредоточиться. В тот момент мне было трудно со многими вещами.
  
  “Мне жаль, что с тех пор у нас не было возможности поговорить…ты знаешь, но у меня было много хлопот, чтобы застать моего отца и устроить его. Сейчас, наверное, тоже неподходящее время, но я хотел поговорить с тобой, прежде чем ты убежишь, на всякий случай...”
  
  Несмотря на то, что она пропустила последнюю фразу мимо ушей, слова обдули меня легким ветерком. Как политик в год, когда нет выборов, я не услышал ни одного из них. Мое периферийное зрение было отточено в бою, я смотрел в ее карие глаза, но все, что я мог видеть, это великолепие ее пышной груди. В розовом было одно удовольствие.
  
  “Да... занят... ага”.
  
  Она просто рассмеялась надо мной и откинулась на спинку дивана, чтобы посмотреть на Болтуна. “Я вижу, ты сохранил прежнего парня. Как вы двое ладите?”
  
  “Маааассссссттттеррррррррр”, - пробормотал он беззаботным голосом, еще раз изо всех сил стараясь поклониться.
  
  Мои глаза внезапно сфокусировались, я посмотрел на Болтуна, затем снова на Карру, и дверь осознания захлопнулась. Я никогда по-настоящему не задумывался о том, как Карре удавалось манипулировать мной в ее стремлении воскресить своего отца. Она всегда была на шаг впереди, но вот она была прямо передо мной; Болтушка.
  
  Мы искали подсказки, которые Майкл извлек из своего мозга нежити, и в конечном итоге нашли ловушку, следуя его указаниям. Все они были запрограммированы с самого начала. Внезапное осознание всего этого охватило меня. Я откинулся на спинку стула и тихо присвистнул.
  
  “Ты специально бросил Болтушку со мной в могилу”. Я предположил, что Ревен создал заклинание воскрешения, а Карра просто запустила его, облив Лонгинуса кровью Лилит, но мне никогда не приходило в голову, что это было заклинание Карры с самого начала. “Ты некромант”. Это объясняло, почему Болтун все еще был живым, пережив смерть Ревена.
  
  Она слегка кивнула-пожала плечами, и легкая улыбка украсила ее губы. “Полезная профессия, когда пытаешься вернуть своего отца к жизни, тебе не кажется?”
  
  Не могу спорить с логикой, но овладеть некромантией было непросто. Потребовалась целая жизнь, чтобы стать достаточно могущественным, чтобы вырастить кого-то вроде Антихриста. Все начало обретать смысл. “Ты поэтому исчез, чтобы узнать, как вернуть его?”
  
  Она кивнула. “Среди прочих причин. Хотя он никогда ничего не говорил, я не мог представить, чтобы твой дядя позволил мне оставаться рядом с тобой в Аду после того, что он сделал с моим отцом. Я был напуган и зол, и я хотел, чтобы Люцифер заплатил. В то же время я беспокоился, что он почувствует это и придет за мной, возможно, даже причинит тебе боль в процессе. Я бы ни за что не смогла с этим жить.” Она тихо вздохнула, ее бедро сильнее прижалось к моему. “Я сбежал из Ада и присоединился к Ревену, чтобы изучать некромантию, но я никогда не хотел оставлять тебя позади”.
  
  Прошлое подскочило и ударило меня по яйцам. В груди у меня загремело, как у бегущего скота, когда я вспомнил, как мой дядя отмахнулся от моей боли из-за потери Карры. Он сделал это, потому что знал, что виноват. Он прогнал ее ради собственного удобства. Его мелкая месть Лонгинусу оторвала ее от меня, и он отмахнулся от этого как от несущественного, приемлемого побочного ущерба. Для него это ничего не значило, но для меня это был весь мой мир. Как бы мелодраматично это ни звучало, тогда она была всем.
  
  Я почувствовала, как покраснело мое лицо, когда я вскочила на ноги, желание уничтожить что-нибудь горело в моих кулаках. Мои глаза наполнились воспоминаниями, ярость потекла по щекам. На мгновение мой разум перенесся назад во времени, чтобы подвергнуть сомнению каждое решение, принятое Люцифером от моего имени. Я не мог не задаться вопросом, в чью пользу они на самом деле были приняты. Были ли они когда-нибудь для меня?
  
  Я подпрыгнул, когда Карра накрыла своей рукой мою, даже не осознавая, что она подошла ко мне сзади. Она сильно прижалась к моей спине, ее рука крепко обхватила мою талию. Ее сердцебиение отдавалось напротив меня, настойчивое в своем ровном стуке. У меня перехватило дыхание, когда она положила подбородок мне на плечо, уткнувшись носом в мое ухо.
  
  Мурашки стаями пробежали по моим рукам, когда дыхание Карры коснулось моего затылка.
  
  “Мне жаль”, - прошептала она, слова были мягкими, ласкающими. Мой гнев уполз, чтобы умереть, его смерть осталась незамеченной в бушующем аду моих мыслей.
  
  Она притянула меня еще ближе, покрывая нежными поцелуями мое ухо, линию подбородка и щеку, смахивая мои слезы.
  
  Окоченевший во многих отношениях, я не мог пошевелиться. Мои руки и ноги были прикованы к месту. Это было так, словно я перенесся в прошлое, моя мертвая и похороненная застенчивость возродилась, волнение обвило мое тело удушающей спиралью. Мое зрение затуманилось, когда по телу пробежали волны мурашек, руки задрожали. Мои мысли взорвались, перестроились, затем взорвались снова, прежде чем смогли достичь связности. Липкие останки логики и рассудка были разбиты о стены моей иррациональной, ужасающей похоти.
  
  Потом она укусила меня.
  
  Это было все, что требовалось.
  
  Двойные барабанные удары моего сердца и промежности устроили митинг и вышибли дерьмо из моего пассивного внутреннего ребенка. Маленький ублюдок заслужил это.
  
  Снова став самим собой, по крайней мере, настолько, насколько позволял мой пенис, я повернулся к Карре и страстно поцеловал ее, мои руки запутались в ее мягких волосах. Ее настойчивые губы были зовом сирены, заманивая меня все глубже, по мере того как мы прижимались друг к другу. Мужские директивы самоутверждались, мои руки скользнули по ее плечам и вниз по рукам, остановившись на упругих изгибах ее задницы.
  
  В тот момент ключ костей был забыт, но я хотел взломать одни Небесные врата. У меня уже был ключ для этого.
  
  Она была настолько выше Карры, что я поднял ее на руки и прижал ее промежность к своей, отчего это ощущение стало электрическим. Она врезалась в меня, когда мимолетные образы того, как кто-то разжигает костер, промелькнули на заднем плане моего сознания, вызванные повторяющимся шуршанием натираемых джинсов. Меня пробрала дрожь, когда она застонала мне на ухо, шепча вещи, за которые обычно нужно платить 3,95 доллара в минуту, чтобы услышать. Ее язык обжигал мою шею влажными змеиными поцелуями.
  
  Не в силах больше сдерживаться, я подошел к дивану и бросил ее на него. Романтика, сбежавшая из города с пулей в заднице, я стащил с нее ботинки и перекинул их через плечо. Позади меня раздался звон бьющегося стекла, но я едва обратил на это внимание, поскольку столкнулся нос к носу с пуговицей на джинсах Карры, разрисованных краской. Наконец, мне удалось с ворчанием расстегнуть их. Ее молния была едва расстегнута, я стянул с нее брюки и вздохнул, обнаружив, что на ней нет трусиков. Словно перед алтарем бога всех человеческих богов, я почувствовал необходимость преклонить колени и поклониться, развязать свой язык с мимолетными песнями о грядущем восхищении. Аллилуйя!
  
  У Карры были другие идеи. Она вцепилась в мой ремень и проворными руками расстегнула его, секундой позже ее пальцы добрались до молнии. Через долю секунды они были внутри.
  
  Я чуть не потерял сознание, когда ее рука обхватила мою эрекцию. То немногое, что осталось у меня в мозгу, бешено рванулось к моему члену, не желая отставать. У меня кружилась голова, и я позволил ей поступать со мной по-своему, в то время как Болтушка смотрела на это с явным и беззастенчивым ликованием. Он подмигнул мне и похотливо облизал свои почерневшие губы, подбадривая меня в ошибочной попытке затянуть шоу.
  
  “ Баасссссееееебаааааллллллллл. Миииииккккккккккккеееееееееееееей, Маааааантлллллллллллллл. Rooooooooosssssssiiiiiiieeeeeeee Ооооооооооо'Donnnnnnnellllllllll”.
  
  От последнего у меня по спине пробежала тошнотворная дрожь. Не желая портить настроение - ничто так не поднимает ветер, как вид разложившейся и отрубленной головы, - я перевел взгляд на Карру.
  
  Ее глаза сузились, губы поджались, она выдернула мой пенис, не потрудившись расстегнуть мои джинсы. Быстрый скрежет молнии по коже ничуть не уменьшил моего возбуждения. На самом деле, резкий контраст только подстегнул меня. У меня вырвался стон, когда она скользнула в меня, наши тазы столкнулись в нашем порыве. Ее теплая влажность окутала меня, когда вспышки экстаза концентрическими кругами вырвались из моей промежности, обжигая своим жаром.
  
  Обняв меня за шею, она притянула меня к себе, нос к носу, и пристально смотрела мне в глаза, пока я набирал темп, ее бедра подгоняли меня. Ее прерывистое дыхание совпадало с моим, воздух между нами разделялся судорожными вздохами. Буквально через мгновение с ее губ сорвался тихий всхлип, а глаза плотно закрылись. Ее руки дрожали на моей шее, когда она притянула мое лицо к своей все еще закрытой одежде груди, ее сердце бешено колотилось у моей щеки.
  
  Прижатый к ее вздымающейся груди, едва уловимый намек на то, что ее ногти впиваются в мою чувствительную плоть, этот момент ошеломил меня. Не в силах сдерживаться, я прижал Карру к себе, когда дрожь оргазма пробежала по моей коже. Мое лицо уткнулось в ее шею, ее хриплый голос подстегивал меня, я с рычанием высвободился.
  
  Я дернулся на ней, когда она провела рукой по моей вспотевшей голове, ее зубы прикусили мочку моего уха. Несколько минут мы лежали так тихо, единственным звуком было наше удаляющееся сопение. Через некоторое время я перекатился на бок, чтобы снять с нее свой вес, и она повернулась ко мне, наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Тепло ее дыхания согревало мою кожу.
  
  “Мне очень жаль”, - прошептала она.
  
  Я приложил палец к ее губам. “Не надо”. Мой гнев на дядю улетучился в потоке нашей страсти, я не хотел думать о нем или о том, что он сделал. Все, чего я хотел, это упиваться близостью Карры, вернуть годы назад, как будто ее никогда и не было.
  
  Не желая отпускать, я притянул ее к себе. Прижавшись к ее шее, я почувствовал, как на моем лице холодеют капельки пота, выступившие от нашего секса. Цветочный аромат ее волос наполнил мою голову мечтательными мыслями, когда я крепче обнял ее.
  
  Ее рука погладила меня по щеке, палец лениво обвел ухо. Через мгновение, слишком короткое, на мой взгляд, она отстранилась. “Как бы мне ни хотелось остаться здесь с тобой, ты нужен в другом месте”. Она соскользнула с края дивана и встала передо мной, образ навсегда запечатлелся на моей сетчатке.
  
  Реальность снова вторглась во мне, я застонал и сел, не в силах отвести глаз от Карры, пока она рылась в обломках моей гостиной, чтобы найти свои брюки и ботинки. Она на цыпочках прошла по разбитому стеклу моих книжных полок и наклонилась, чтобы поднять свою одежду. Зрелище вновь возбудило мою слабеющую промежность, и я снова встал во весь рост. Со вздохом, который был почти всхлипом, я наблюдал, как она снова натягивает джинсы. Я получил все, что собирался.
  
  Одевшись, она вернулась к дивану и крепко поцеловала меня, ее язык задержался на моих губах. “Убери эту штуку, пока не причинил кому-нибудь боль”. Она ткнула его пальцем в голову и ухмыльнулась моей реакции. Я почувствовал себя Моби Диком в миниатюре. “Иди спасать мир. После этого у нас будет еще много времени”.
  
  Она рассмеялась и провела рукой по моей щеке, отступая. Не в силах ничего сказать, я смотрел, как она идет по коридору в комнату с порталом. Внезапный поток энергии и мерцающие огни возвестили о ее уходе, и исчезновение того и другого наполнило меня мучительным унынием.
  
  Вспоминая то, что я сказал о Катоне ранее, я извинился вслух. “Мы, мужчины, слабые”. Очевидно, он был не единственным, кто направлялся по дороге в Уипсвилл. О, как пали могущественные, одно столкновение с расколотыми бедрами скрепило сделку.
  
  Хотя мне не хотелось смывать запах Карры, который так приятно ощущался на моей коже, мне нужен был холодный душ, иначе я никогда не смог бы застегнуть брюки обратно. Наконец я дотащился до ванной и залез под ледяные струи. Прошло несколько долгих минут, мой пенис был связан и полон решимости сопротивляться, прежде чем на моих яйцах начали образовываться сосульки, и он сдался, обмякший, побежденного оттенка синего. Стуча зубами, я вылез из душа и вытерся. Когда я вернулся в гостиную, Болтун приветствовал меня свистом и язвительными комментариями.
  
  “ Твеннннннннттттттыыыыыыы-ооооооонннееееее, Твеннннннннтттттыыыыыы — сссссссспппплаааааааааааать!”
  
  Ну и что, что душ занял больше времени? Я показала ему средний палец и собралась уходить.
  
  Мой пистолет был заряжен, патроны припасены, я сунул в карман завернутый флакон с кровью моего дяди, стараясь при этом не думать о том, от кого она. Несмотря на злые мысли, которые непрошеною прокрались в мою жизнь, ценность книги перевесила мои мелкие опасения. Я могу быть глупым позже. По ней можно было бы почти установить свои часы.
  
  Удовольствие от встречи с Каррой было омрачено неожиданным предательством Люцифера и бойней, на которую я собирался вернуться, поэтому я стиснул зубы и направился за Скарлетт и Катоном. Пришло время заняться тем, что у меня получается лучше всего.
  
  Натыкаюсь на опасность и надеюсь, что выберусь оттуда живым.
  
  Мне действительно стоит начать думать о плане Б.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  После того, как я собрал Чудо-Близнецов, настроение у которых было мрачное и явно сердитое, мы с Рашель поехали автостопом туда, где, по словам Лонгинуса, был похоронен Адам.
  
  Храм Гроба Господня; Голгофа.
  
  Место старого Иерусалима, по слухам, единственное из нескольких мест, где находятся бренные останки Адама, истории всегда преуменьшали Голгофу как маловероятную, потому что она противоречит тому, что общепринято как истина подтвержденной истории Христа. В Библии говорится, что он был похоронен в гробнице, в которой ранее никто не жил. Чтобы Адам оказался там первым, это должно было быть ложью, поэтому местоположение было обесценено.
  
  Это то, что вы получаете, когда люди отслеживают вещи, выходящие за рамки их продолжительности жизни и понимания. После определенного момента это все домыслы и чушь собачья. Самый маловероятный из вариантов становится реальностью.
  
  Итак, мы были там. И снова фактор времени сыграл в нашу пользу. В разгар ночной темноты нам не нужно было беспокоиться о туристах, топающих по этому месту. Самое большее, с чем мы могли столкнуться, это с одним-двумя уборщиками, возможно, с охранником. Учитывая все штормы, бушующие в мире, было более вероятно, что мы никого не увидим.
  
  Хотя церковь была далека от современности, ее историческая и религиозная значимость исключала наличие высокотехнологичной системы безопасности, попытка проникнуть внутрь снаружи была бы проблемой, которую нам не нужно было пытаться. С такими мыслями Рашель завела нас в главную часовню, в Базилику Гроба Господня.
  
  Как ни странно, мы прибыли прямо за угол от часовни, посвященной Лонгину. Я от души посмеялся над этим и заслужил злобный взгляд Катона. Некоторые люди просто не видят юмора в происходящем, но, думаю, я действительно не мог его винить.
  
  Скарлетт была на Небесах, когда Лонгинус воскрес, и, вероятно, даже не знала, что он жив из-за войны. У нас было не так уж много времени, чтобы поболтать и посвятить ее в суть дела. Учитывая, насколько чувствительной была Скарлетт в данный момент, я предположил, что Кейтон пока не хотел, чтобы я сбросил эту бомбу. В этом был смысл. Поэтому, когда она посмотрела на меня подозрительным взглядом и поинтересовалась, над чем я смеюсь, я просто покачал головой.
  
  “Я никогда не думала, что окажусь здесь, вот и все”, - солгала я, указывая на часовню вокруг нас. “Не совсем моя сцена, понимаешь?”
  
  Базилика была залита золотом и красным, повсюду были разбросаны белые вкрапления, чтобы подчеркнуть безвкусицу всего этого. Алтарь в конце часовни был погружен в темноту, а многочисленные золотые подсвечники, расставленные рядом с возвышением, не горели. Искусно сделанная люстра, возвышавшаяся в центре комнаты, поблескивала, рассеянный свет отражался во множестве ее хрустальных граней. Тихий скрип эхом разнесся по пустому залу, покачиваясь на легком ветерке, гулявшем по часовне. Воздух был прохладным, несмотря на жару на улице, кондиционер, скорее всего, был единственным современным удобством, которое не было упущено из виду.
  
  Над нашей головой, на самой вершине купола, находилась мозаика Пантократора. Освещенное изображение мрачного Иисуса смотрело на нас сверху вниз карими глазами, в руке он держал книгу в кожаном переплете. Он не выглядел обрадованным, увидев нас. Не могу сказать, что я его виню.
  
  Ангел, демон и вампир входят в церковь…
  
  Остановите меня, если вы слышали это раньше.
  
  Желтовато-оранжевое изображение в центре, обведенное кольцом ангелов и святых, большинство из которых я узнал. Это было немного жутковато, учитывая наши ворота там, образы Габриэля и Майкла, парящие над нами, как будто ожидающие нападения. У меня по спине пробежал холодок.
  
  У нас не было времени на осмотр достопримечательностей, мы выскользнули из часовни и прокрались по коридору к лестнице, которая должна была привести нас к гробнице Адама. Справа от нас находился Камень Помазания, где, как говорили, было омыто тело Иисуса после его смерти. Над ним были выставлены восемь белых хрустальных урн с позолоченными крестами на их гранях. Золотая плита под ними лежала пустой, что, вероятно, было к лучшему.
  
  Благодаря современному чуду Интернета - и нет, я не говорю о бесплатном порно, хотя это, безусловно, занимает одно из первых мест - мы смогли взглянуть на чертежи церкви. Это значительно упростило поиск могилы Адама.
  
  Прямо напротив камня была лестница, которая вела под часовню, в которой находилась Голгофская скала, где, как говорили, был распят Иисус. Немного раньше моего времени мне пришлось бы поверить им на слово. Если бы я помнил и выжил, я бы спросил об этом Лонгина.
  
  Мы спустились по лестнице, заметив, что часовня внизу погружена в темноту. Не то чтобы это было проблемой, все мы могли видеть довольно хорошо, просто это было неожиданно, учитывая, что остальная часть церкви была немного освещена. Когда мы приблизились к нижней площадке, то услышали тихий стук, как будто что-то тяжелое отодвинули в сторону.
  
  Я посмотрел на Катона, и он мрачно кивнул, уже держа в руке меч. Он жестом показал мне, чтобы я повернул направо, а Скарлетт - налево. Таким образом, центр остался за ним, что меня вполне устраивало.
  
  Достав пистолет, я подождал, пока Катон подаст сигнал, затем выстрелил пониже. Когда я вошел в комнату, мои паучьи чувства нежно пощекотали мне шею. В дальнем конце часовни я заметил изящный мраморный саркофаг, установленный на небольшом возвышении, его каменная крышка была открыта и прислонена к боку. Сгорбившись, он был большим, темным и мохнатым, его лапа рылась в склепе, как в банке из-под печенья.
  
  “Привет, Бу-Бу. Как ты думаешь, что находится в этом красивом гробу?”
  
  Гроувл развернулся и зарычал. Его голос грохотал, как гром, в акустике часовни. Он посмотрел на Катона и Скарлетт, прежде чем красноватый блеск его глаз остановился на мне. Он выпрямился во весь рост и заостренно улыбнулся.
  
  “Ик, ты поймал меня. Что я буду делать?” Гортанный смешок вырвался из его горла, когда он поднял свои мускулистые руки в притворной капитуляции. “Думаю, ты не такой тупой, каким кажешься”.
  
  Возможно, так оно и было. Хоть убей, я не мог понять, зачем Ворчливый Медведь был там и искал ключ от Рая. Помимо фактора хаоса, я понятия не имела, что могли получить оборотни и вампиры, помогая свергнуть Небеса. Возможно, Габриэль тоже сделал им предложение. Это было все, о чем я могла думать.
  
  Мой мозг был перегружен, я наблюдал, как Скарлетт и Кейтон медленно продвигались вперед, и я подстраивался под их темп, чтобы не отстать. Я что-то упускал. Это должно было изводить меня, пока не даст пинка под зад.
  
  “Почему бы тебе не отойти от склепа, и мы не могли бы обсудить твою мирную реинтеграцию в общество вежливых медведей”.
  
  Его улыбка стала шире, зубы стали ослепительно белыми в полумраке комнаты. “Не нужно беспокоиться о том, что деталь ключа будет повреждена, остолоп. Мы уже предприняли шаги, чтобы убедиться, что все в целости и сохранности ”. Он указал через плечо.
  
  Через арку на дальней стороне часовни в комнату вошел оборотень, его красновато-оранжевые глаза мерцали. У него была беловатая полоска меха в форме молнии, проходящая вертикально через лоб. Хотя новоприбывший и близко не подходил по размерам к Grawwl, на его волчьем лице была та же дерьмовая ухмылка, что делала их похожими на близнецов; по крайней мере, не меньше, чем у Дэнни ДеВито и Арнольда Шварценеггера. В его когтистых лапах был изящно зажат человеческий череп, повернутое к нам лицо с пустыми носками.
  
  “Я хотел бы познакомить тебя с Рамблом”. Оборотень подмигнул и поднял череп. “Вон тот малыш - Адам, первый в своем роде, такой вкусный. Никаких фотографий, пожалуйста. ”
  
  Гроувл сделал шаг вперед, его улыбка превратилась в рычание. “Теперь, если вы будете так любезны передать Еву, мы можем заняться нашими делами. Облегчите нам задачу, и мы будем относиться к вам снисходительно ”.
  
  холодок пробежал у меня по спине, когда стало совершенно очевидно, что "мы", о котором он говорил, не ограничивалось только им с пучом, держащим Адама.
  
  Из той же ниши, через которую вальсировал Рамбл, в часовню ввалилась стая похожих на него ликантропов. Все с зубастыми улыбками и заостренными когтями, я перестал считать примерно на пятнадцати. На самом деле, все те, что были за ними, были просто перебором.
  
  Позади нас многочисленный стук когтей, спускающихся по лестнице и разбегающихся по кафельному полу, дал понять, что мы, вероятно, смотрим примерно на такое же количество щенков у нас за спиной. Гроувл перевесил в свою пользу.
  
  Я больше любила кошек, поэтому посмотрела на море пушистых бобблогов и вздохнула. Кто-то должен был подхватить блох, в этом нет сомнений.
  
  Я взглянула на Катона, и он покачал головой, когда наши взгляды встретились. Слева от него Скарлетт приняла оборонительную стойку со свирепой гримасой на лице. Она была готова выйти прямо в сапогах.
  
  Я…не так уж и много.
  
  Хотя я всегда готов к хорошей драке и даже не возражаю заработать несколько шишек и ушибов по пути, на самом деле я не из тех, кто становится мучеником. У меня чувствительная кожа, и ничто так не раздражает, как гвозди, которые вонзаются в нее.
  
  Кроме того, за одним очевидным исключением, мученичество - не совсем идеальный путь к долголетию, выходящий за рамки мифологического идеала. Как реалист - тот, кто убегает, живет, чтобы испортить еще один день, - я никогда не видел смысла в такой игре с коэффициентами.
  
  Гроувл уставился на меня и фыркнул, ожидая ответа. Я фыркнул в ответ, обдумывая свои варианты и понимая, что у меня действительно их нет. Это облегчило мое решение, чего бы оно ни стоило.
  
  “Я возьму "Трахни Большого бурого медведя" за 200 долларов, Алекс”. Если я больше ничем не известен, я надеюсь, что люди смогут оглянуться на мою жизнь и увидеть меня таким, каким я был на самом деле: злобным до конца.
  
  Его морда дрогнула вокруг набитого кинжалами рта, Гроувл низко зарычал и покачал мохнатой головой. “Ты пожалеешь об этом, пес”.
  
  Для тех, кто ведет счет, я уже сделал это.
  
  Оборотни рванулись вперед, скрежеща зубами и демонстрируя плохое отношение. Подниматься было некуда, Скарлетт расправила свои огненные крылья и низко опустилась. Эверто Трусидо зловещим пятном следовал за ней по пятам, перерубая лодыжки волкам, которые были слишком медлительны или тупы, чтобы убраться с ее пути. Они упали на пол, воя, мечась, хватаясь за свои сочащиеся культи. Им очень повезло, что это было все, что она отрезала.
  
  Катон, невозмутимый, как всегда, вступил в игру, чтобы воспроизвести фильмы "Матрицы". Незначительные изменения в позиционировании помогли ему избежать легиона сверкающих когтей, которые устремились к нему. Он молниеносно атаковал в контратаке. Воздух вокруг него взорвался алым дождем. Насыщенный запах крови наполнил комнату за считанные секунды.
  
  Чтобы не отстать, я обратил свое внимание на море оборотней позади нас. Учитывая ширину часовни, ее широкие открытые пространства, я был в невыгодном тактическом положении, а также численном.
  
  Так что, по сути, это был почти такой же бой, как и любой другой, в котором я когда-либо участвовал. Хорошие времена.
  
  Все еще измотанный и почти уверенный, что у меня не хватит сил просто напалмить их ряды, как сделал бы Рахим, я должен был действовать незаметно. Жаль, что я не умею действовать незаметно.
  
  К счастью, магия - это все, что связано с воображением, и у меня его предостаточно. Итак, прежде чем кто-нибудь из оборотней подобрался достаточно близко, чтобы сорвать с меня новый, я представил тысячи крошечных сфер, похожих на мистические шарикоподшипники, и сосредоточил свою энергию на их создании. В одно мгновение они ожили, зависнув передо мной сросшейся светящейся гроздью, похожей на гроздь уродливого винограда. Стая замедлила шаг, когда увидела их, настороженная шеренга растянулась. Они не знали, что это за сферы, но они должны были знать, что они не годятся; для них.
  
  Я просто улыбнулся и помахал рукой. “Бум!”
  
  Я опущу ту часть, где я чуть не обосрался, беспокоясь, сработает ли мой трюк. К счастью, мне не пришлось долго ждать, чтобы узнать.
  
  По моей команде сферы взорвались, как противопехотные мины. Крошечные снаряды чистой энергии вонзались в ряды, проникая насквозь, пока не выдохлись. На оборотнях появились красные точки, как будто они заразились ветрянкой. Те, кто был ближе, мгновенно упали. Те, кто был позади них, споткнулись, когда крошечные красные дырочки начали кровоточить, а затем хлынули потоком. Алые водопады били в изобилии, омывая их всех своей собственной густой красной кровью.
  
  Раненые твари выли, визжали и спотыкались на скользком полу, лужи под ними быстро увеличивались. Те, кто избежал взрыва или был ранен менее серьезно, пробились мимо своих раненых и мертвых товарищей и возобновили атаку, насколько могли. Чувствуя себя великодушным, я наградил их пулями.
  
  Устав от своего магического трюка больше, чем я ожидал, я отошел назад и подобрал свои удары, чтобы дать себе время немного восстановиться. Мои боеприпасы так же эффективны против оборотней, как и против ангелов или демонов, я всаживаю пулю в голову каждого волка, оказавшегося на расстоянии вытянутой руки. Они быстро падают. К сожалению, обойма опустела еще быстрее.
  
  Когда я выбросил первый и потянулся за вторым, слева и прямо позади меня раздался громкий треск. Инстинкт взял верх, и я отпрыгнул в сторону ... прямо на статую Девы Марии, которой замахнулись на меня, как бейсбольной битой.
  
  Глупый инстинкт.
  
  Мраморная статуя врезалась мне в лицо и грудь, и я услышал, как что-то хрустнуло - большинство из них, вероятно, принадлежало мне. Мир побелел, и я почувствовал второй глухой удар, за которым последовал третий, когда моя голова перешла с полного галопа на ленивую рысь. Что-то теплое и влажное потекло по моему лицу и попало в горло, заставляя меня задыхаться.
  
  Давясь, мои уже открытые глаза немного восстановились, я понял, что нахожусь в другом конце комнаты по сравнению с тем, где был всего минуту назад. Гроувл подкатился ко мне, окруженный кучей окровавленных и обозленных оборотней. От его импровизированной биты не осталось ничего, кроме ног, он отбросил останки Мэри в сторону. На его морде была безжалостная ухмылка.
  
  Внезапно вспомнив о Чудо-Близнецах, я поискал взглядом Катона и увидел его сразу за Гроувлом, которого несла дюжина ликантропов. Вихрь зубов и заостренных когтей вцепился в него, когда его повалили на землю. Он заставлял их платить за это, но сам не выигрывал. На каждый удар отвечали стереофонически, а потом еще на несколько.
  
  Рядом лежала Скарлетт, ее светлые волосы были выкрашены в рыжий цвет из-за разбрызганного бордового. Она лежала на спине, а куча тварей придавила ее к земле. Ее свободная рука яростно взмахнула, но прошло не более нескольких секунд, прежде чем оборотни схватили ее, и ее сопротивление утонуло в пушистой волне насилия.
  
  Мое сердце колотилось в ритме песни Slayer начала 80-х, я вскочил на ноги, чтобы подойти к ней. По крайней мере, это то, что я приказал своему телу сделать.
  
  Что на самом деле произошло, так это то, что я дернулся и упал на бок, как в замедленной съемке. Осколки статуи, застрявшие у меня в лице, вонзились глубже, когда я ударился щекой о землю. Это было немного неприятно.
  
  Хотя мое лицо горело, а череп пульсировал так, словно я всю ночь провела с мальчиками, и было немного трудно дышать, на самом деле мне было не слишком больно. Все это было довольно незначительно, учитывая то дерьмо, через которое я прошел, я не мог понять, почему мне было так трудно вставать. Ничего не имело смысла.
  
  Я приподнялся на одной руке, которая все еще немного слушалась, и потратил секунду, чтобы осмотреть повреждения. Интересно, что я смотрел вниз через левое плечо и мог видеть свою задницу, раскинувшуюся позади меня, как у Плейбоя. Немного сбитый с толку, я повернул голову, и молнии ударили мне в глаза, заслонив мир внезапным шквалом снега. Моя голова наполнилась помехами, белым шумом между радиостанциями. Когда наконец прояснилось, я лежал на земле, моя рука подергивалась подо мной, как у Пи-Ви Германа в темном кинотеатре.
  
  Не поворачивая головы, я собрал воедино образы, которые наплывали в мутные омуты моих глаз. Хотя я узнал то, что увидел, это все равно не имело никакого смысла. Лежа на животе, я мог смотреть поверх лопаток и смотреть себе под ноги, когда ко мне, топая, приближался Гроувл. Это действительно приводило в замешательство.
  
  Вот тогда-то все и щелкнуло. У меня была сломана шея.
  
  Мне нравится думать, что я довольно крепкий парень. За эти годы я разбил на куски больше, чем может сосчитать большинство современных математиков, и повидал практически все мыслимые травмы. Сколько бы переломов костей, проколотых легких или разорванных прямых кишок я ни пережил - тебе лучше не знать, - ничто так не говорит о беспомощности, как сломанная шея или позвоночник.
  
  Ты можешь бороться до конца, тащить за собой раздробленную ногу, засунуть рулон туалетной бумаги себе в задницу, но ты ни хрена не сможешь сделать, когда сломан приводной вал. Ты просто барахтаешься, как выброшенная на берег рыба, пока все не встанет на свои места.
  
  Как демону, мне повезло; это случилось бы через некоторое время, поскольку меня поразило не магическое оружие, отбросив все догмы. Хотя, судя по язвительному выражению лица Гроувла, у меня не было столько времени.
  
  “Ааааа, бедная маленькая дворняжка упала. О, это выглядит болезненно”. Из него донесся ехидный смешок.
  
  Он навис надо мной, его глаза блестели таким возбуждением, которое можно было увидеть только на Рождество и в тюремном душе. Я попытался сказать ему, куда идти, но мой внутренний навигатор, должно быть, барахлил; я только пустил слюнявый пузырь.
  
  Гроувл усмехнулся, когда пузырек лопнул и холодная слюна брызнула мне в лицо.
  
  “Похоже, у тебя действительно трудные времена. Давай я помогу”.
  
  Его массивные лапы потянулись ко мне, и я закричала, но не думаю, что кто-то, кроме голосов в моей голове, услышал меня. Хотя в свою защиту могу сказать, что они обычно больше помогают втянуть меня в неприятности, чем вытащить.
  
  Ничуть не смутившись, он захихикал и вцепился в мой череп, его когти клацнули друг о друга, занимая нужное положение. Затем, одним хорошим поворотом событий, Вторая мировая война была воспроизведена в течение мгновения в пределах моей головы. В этот момент мое сознание исчезло, как концепция французской гордости.
  
  Пуф.
  
  
  Глава Двенадцатая
  
  
  Сквозь темноту, которая давила на меня более неприятно, чем марафон Тайлера Перри, я почувствовал ровный, свистящий ветерок, который дул в мое покрытое мурашками лицо. Оттуда несло зловонием, которое наводило на мысль о куриных желудках, засунутых в немытую задницу.
  
  Вонь ударила мне в нос и застряла в горле, как будто я любительница порнофильмов. Придя в полное и болезненное сознание, я открыл глаза и увидел мокрую морду Гроувла всего в нескольких дюймах от моего лица.
  
  “Думаю, это ответ на вопрос о том, где медведи гадят”.
  
  Мои глаза наполнились слезами, я не осмеливался пошевелить головой, опасаясь боли, которая могла бы ее сопровождать. Боковым зрением я могла видеть, что моя промежность снова заняла свое правильное положение по отношению ко всему остальному телу, и это было хорошо. Хотя я все еще чувствовала себя отвратительнее, чем использованный тампон.
  
  Гроувл заворчал и откинулся назад, уперев лапы в бедра, как будто позировал для антропоморфного календаря. Хуже всего было то, что он не был медведем-оборотнем Кеном, он был полностью развитым пушистиком, который оказался пугающих размеров. Пушистое существо раскачивалось, как игрушечный кот, когда смеялось, и я чувствовал себя довольно неловко, не говоря уже о некоторой неадекватности.
  
  “С возвращением. Чувствуешь себя лучше?” Он отошел, и мне пришлось признать, что так оно и было, когда в поле зрения снова появилась часовня, только без медвежьего пениса.
  
  Немного позади него сидели Скарлетт и Кейтон, их руки и ноги были связаны, как у мумий. Их ужасно избили, кровь сочилась из-под веревок. Лица у обоих были опухшие и избитые, а глаз почти не было видно за опухшими черными веками. Я чувствовал маленькие кинжалы их взглядов, когда они смотрели на меня через крошечные щелочки. Должно быть, пока меня не было, произошло что-то забавное.
  
  “Ничего личного, остолоп, но, похоже, я не могу добиться никаких ответов от твоих друзей, так что теперь твоя очередь садиться за руль”.
  
  Кажется, я захныкал, хотя не стану в этом клясться. “Если ты хотел сыграть в Trivial Pursuit, все, что тебе нужно было сделать, это спросить. Как насчет следующей пятницы?”
  
  Он злобно ухмыльнулся и снова придвинулся ближе, меня снова обдало прогорклым запахом его дыхания. “У меня нет на это времени, демон. Где Ева?”
  
  Именно в этот момент кольцевой поезд нелогичности снова вкатился на станцию. Его красновато-оранжевые глаза пульсировали прямо передо мной, я просто не могла понять, почему ему нужен ключ или почему он работает с вампирами, чтобы заполучить его. Теперь, когда Бога не стало, ни у одной расы не было доли на Небесах. Их жизни не принесли бы пользы или вреда, если бы Королевство пало. Тогда то, что сказал мне Лонгин, вышло на первый план.
  
  Вот тогда-то все и сошлось воедино, как праздничный торт буккаке.
  
  “Я не скажу”. Мой подбородок выпятился настолько, насколько позволяла моя шаткая шея, я сказал ему, куда он может пойти; последовали подробные указания.
  
  Гроувл взревел и, топнув ногой, подошел к Скарлетт, поднимая ее в воздух за горло. Она стиснула челюсти и зарычала на него сквозь стиснутые зубы, но я мог видеть страх в щелочках ее глаз.
  
  Погибнуть в бою - это одно. Это было неотъемлемой частью сверхъестественного мира, в котором мы обитали. Быть разорванным на части или того хуже, связанным и беспомощным - это совершенно другой вид смерти. На самом деле не было никакого способа принять это с достоинством или честью.
  
  “Скажи мне, или я начну отрывать куски”. Его массивные когти опустились на ее грудь, их кончики оставили крошечные вмятины на ее рубашке. Под ними выступили крошечные точки крови.
  
  Мой желудок сжался и наполнился тяжелыми кирпичами отвращения, когда я решил придерживаться намеченного курса. Хотя я буду вечно сожалеть - скорее всего, это продлится всего несколько секунд - о том, что я стал причиной смерти Скарлетт, альтернатива была бы намного хуже.
  
  Я покачала головой. “Прости, Скарлетт. Я не могу отдать это ему. Если он получит ключ, не только Рай будет потерян, но и все человечество окажется на тарелке для него и его кровососущих, засранных приятелей-вампиров. Без обид, Катон. ”
  
  Гроувл топнул ногой и крепче сжал Скарлетт. Ее глаза выпучились. “Ты думаешь, я блефую?”
  
  Борясь с желанием покачать головой, я встретила его яростный взгляд, изо всех сил стараясь не смотреть на Скарлетт, болтающуюся в его лапе. “Я нисколько не сомневаюсь, что ты говоришь правду. У людей есть хоть какой-то шанс выбраться из всего этого относительно целыми и невредимыми, вы не можете этого допустить ”.
  
  Мускулы его руки напряглись под шерстью, и я прищурилась, чтобы не видеть, как моего кузена используют в качестве когтеточки. Катон закричал, его бессловесный вопль был полон убийственной ярости. Гроувл закричал в ответ и швырнул Скарлетт на пол. Раздался влажный треск, и она осталась лежать неподвижной кучей. Вокруг ее головы начала собираться кровь.
  
  Жалобный стон вырвался у Катона, когда он попытался подняться. Несколько оборотней навалились на него и удержали на месте.
  
  Гроувл, из пасти которого капала пенистая слюна, опустился на все четвереньки и остановился прямо передо мной. Наши носы соприкоснулись. “Когда я закончу с тобой, ты пожалеешь, что не умер”.
  
  Я встретила его взгляд, не дрогнув. Мне хотелось бы думать, что это потому, что я была храброй, но помогло то, что я была в основном парализована. “Я уже мертва. Как и все мы. Мой взгляд метнулся к Кейтону и Скарлетт. “Мне потребовалось некоторое время, но я наконец поняла, почему вы так сильно хотите заполучить ключ. Это не имеет никакого отношения к Нефилимам или восстанию Гавриила против ангелов. Все дело в Дереве ”. Выражение его пушистого лица сказало мне, что я была права. “Срежьте Древо Жизни, и все ангелы и демоны станут смертными. Это оставляет вампиров и оборотней на вершине пищевой цепочки”.
  
  Злобно фыркнув, Гроувл попятился и опустился на корточки. Он продолжил, как будто я ничего не говорил. “Я знаю, что у твоих друзей-людей это есть, остолоп. Ты же не думаешь, что у меня действительно возникнут проблемы с тем, чтобы убить их, пока я не получу это, не так ли?”
  
  “Нет, но это не имеет значения, что ты делаешь. К тому времени, когда ты найдешь Еву, предполагая, что ты отыскал ребро Лилит, в чем я сомневаюсь, будет слишком поздно. К тому времени штормы опустошат Землю и вас вместе с ней. ”Будь я проклят, что бы я ни делал, я улыбнулся Ворчуну. Это была улыбка висельника, лишенная каких-либо настоящих эмоций, но это было лучшее, что я мог сделать, учитывая обстоятельства. “Хотя это может показаться немного пораженческим, я думаю, что просто потусую и посмотрю, как рушатся планы волка и медведя вокруг нас. У тебя есть попкорн?”
  
  В тот момент мне действительно было все равно, что произойдет, потому что выражение "орех в медвежьем капкане" на лице Гроувла придавало всему этому смысл. Никакие угрозы, которые он мог придумать, не заставили бы меня передумать, и он знал это. Где-то в глубине моего сознания моя мать подбадривала меня. От этого было немного легче переносить ситуацию, без каламбура.
  
  Гроувл развернулся и вернулся к аудитории оборотней, которые кружили вокруг него, собираясь поближе, чтобы услышать, что он собирается сказать. Они ворчали и выли, обсуждая свои планы, пока, наконец, большинство из них не начало клевать носом. Гроувл повернулся к нам, его морда откинулась назад, обнажив чудовищные зубы.
  
  “Прежде чем мы закончим, все, кого ты знаешь и любишь, умрут”.
  
  “Как насчет того, чтобы начать с меня?”
  
  Если бы я не узнал этот голос, я бы подумал, что Барри Уайт пришел спасти нас.
  
  Все головы в комнате - кроме моей - повернулись, чтобы увидеть Рахима, стоящего менее чем в двадцати футах от нас. Краем глаза я видел, как его руки мерцают красной энергией, которая танцевала на кончиках его пальцев. Его улыбка сияла, как будто у него на лице был миниатюрный маяк. Он познакомился с оборотнями, и ему это понравилось.
  
  Оборотни издали симфонию гортанных завываний и бросились к Рахиму. Его улыбка стала только шире, когда он пустил в ход свою магию. Первая бешеная волна распалась, как в фильмах о ядерной войне, отброшенная назад облаком пыли, отдаленно напоминающим гуманоидную. Большая часть стаи разбежалась, чтобы пережить шторм, вторая волна вспыхнула перед ними. Густой запах горелого меха усилился.
  
  Внезапно у меня возникло ощущение невесомости. Я взглянул вниз и увидел, что пол подо мной исчезает, а на его месте открывается вращающийся голубой вихрь. Когда я начал падать, я увидел, что такой же портал открывается под Скарлетт и Катоном. Его глаза были широко раскрыты, несмотря на опухоль.
  
  Я быстро оглянулся и увидел, как Рахим споткнулся, когда его сила иссякла, его широкая ухмылка сменилась мучительным рычанием. Он потратил слишком много энергии, с которой не могло справиться его избитое тело.
  
  Последнее, что я увидел, прежде чем мое зрение посинело, был Гроувл, вытаскивающий волшебника из середины воющей стаи, его похожие на кинжалы зубы глубоко вонзились в плечо Рахима.
  
  Закрытие портала заглушило беспомощный крик Катона.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Пустота поглотила меня на два мучительных удара сердца, затем взорвался хриплый голос Катона, ставший еще громче из-за тесной комнаты, в которую нас бросили.
  
  Хотя я все еще не мог повернуть шею, чтобы посмотреть, где мы находимся, почти невыносимый запах старых книг делал это очевидным. Мы были в офисе Абрахама в DRAC. Рашель, которая нарушила все протоколы безопасности, установленные ДРАКОМ, приведя нас сюда, стояла на виду, прислонившись к столу Абрахама. Ее влажные глаза были прикованы к чему-то позади меня.
  
  “Освободи меня!” Взвизгнул Катон, и в его голосе прозвучала резкость, как лезвие бритвы. “Я должен помочь Рахиму”.
  
  Абрахам шикнул на него, его дыхание было прерывистым и неглубоким. Не видя его, я мог только представить, что он освобождает силовика от путаницы веревок, которые удерживали его неподвижно. После недолгого ворчания и жалобных ругательств раздался глухой стук, затем в поле зрения появился Катон, остановившийся всего в нескольких дюймах от Рашель.
  
  “Отправь меня обратно!” Он потянулся и схватил ее за руки, наклонившись так, что их глаза оказались на одном уровне. “Пожалуйста, отправь меня обратно”.
  
  Жалость отразилась на ее лице, когда она опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом.
  
  “Нет”, - ответ Авраама был выкован из стали.
  
  Катон отпустил Рашель и развернулся, умоляющая грусть сменилась затаенной яростью. “Что? Как ты смеешь? В конце концов, Рахим ха...”
  
  Появился Абрахам, из-под его очков текли серебристые слезы. Бесстрашный перед лицом ярости силовика, Эйб обхватил рукой шею Катона и потянул его вперед, пока они не стукнулись лбами.
  
  “Ты считаешь меня бессердечным? Посмотри сам”.
  
  Катон застыл, яростный блеск в его глазах растаял, превратившись в пустой взгляд. Его руки упали по бокам, когда Абрахам запечатлел свое видение в своем сознании. Руки Катона судорожно разжимались и сжимались, затем они обмякли. Его плечи поникли, когда его сопротивление ослабло с тихим вздохом.
  
  “ Теперь ты понимаешь? Он пожертвовал собой, чтобы ты жил. Он не хотел бы, чтобы было по-другому ”.
  
  Тихое рыдание вырвалось у Катона, такое ужасно жалкое, что я почувствовала, как мои глаза увлажнились от сочувствия. Он рухнул в объятия Абрахама. Старик крепко прижал его к себе, когда Катон сломался. Дрожь сотрясала его тело с такой силой, что Эйб с трудом удерживал их на ногах. Они раскачивались в объятиях друг друга в танце скорби.
  
  Я не мог это смотреть. Не в силах отвернуться, я закрыл глаза и подумал о порно.
  
  Это делает меня счастливым, понимаешь?
  
  Некоторые люди думают о доме, другие о своих любимых или о песне, которая всегда заставляет их улыбаться. Я думаю о сиськах. Это первобытная черта, закодированная в ДНК мужского демона, так что не судите меня.
  
  Через некоторое время Катон взял себя в руки, и я осмелился открыть глаза. Он отошел от Абрахама и сжал плечо старика, прежде чем посмотреть на Скарлетт. Уже эмоционально разбитый, я мог видеть вину на его лице, когда он понял, что был настолько поглощен оплакиванием Рахим, что оставил ее связанной, без сознания и истекающей кровью на полу.
  
  Надеясь пощадить его, я подозвал его. “У меня в кармане флакон с моей, - я спохватился, - кровью Люцифера”. Абрахам посмотрел на меня, приподняв бровь, но ничего не сказал. Он знал, когда нужно оставить все как есть.
  
  Выражение облегчения промелькнуло на лице Катона, он подбежал и осторожно сунул руку мне в карман. Наверное, хорошо, что у меня онемела шея ниже пояса, иначе он мог бы найти там что-нибудь лишнее, побочный эффект всех моих радостных мыслей.
  
  Он вытащил флакон, развернул его и сорвал пробку.
  
  “Всего пара капель”.
  
  С видом благодарности он отдал мне первые два, затем скрылся из виду, где, вероятно, сделал то же самое со Скарлетт.
  
  Прошло всего несколько секунд, прежде чем я почувствовала прилив тепла. Энергия крови покалывала мою кожу, когда она расточала свое внимание на меня, как на хорошо оплачиваемую проститутку. Там, где всего несколько секунд назад царило оцепенение, я почувствовал легкое покалывание поверхности, когда восстанавливались нервы. Шишки и ушибы уже прошли. Осколки мрамора, все еще застрявшие у меня в лице, со звоном падали на землю один за другим, выталкиваемые наружу по мере того, как рана под ними затягивалась.
  
  Хотя я не был по-настоящему взволнован, когда это произошло, я был отчасти рад, что Grawwl выпрямил мою шею. Это ускорило весь процесс, мне не нужно было полагаться на кровь, чтобы привести в порядок голову, а затем залечить ее. Это могло бы обернуться по-настоящему некрасиво, если бы что-то срослось неправильно.
  
  Мое тело почти восстановилось в целости и сохранности, я услышал, как Скарлетт ахнула, и взглянул на нее, ликуя оттого, что я вообще смог это сделать. Она появилась с широко раскрытыми глазами, синяки и отеки на ее лице снова сменились ангельской красотой. Она оглядела комнату, затем посмотрела на Катона, который держал ее на руках.
  
  “Что случилось?” спросила она, явно почувствовав настроение присутствующих.
  
  “Рахим”, - прошептал Катон, объясняя все этим простым словом. Он покачал головой, не в силах продолжать, и новая волна слез хлынула наружу.
  
  Ее рука коснулась его мокрой щеки, и она притянула его ближе. Мгновение они просто сидели там, Скарлетт нежно вытирала его слезы. Затем, не сказав ни слова, Катон встал и высвободился, прежде чем, спотыкаясь, направиться к двери. Проходя мимо, он поставил флакон на стол. Скарлетт грустно улыбнулась мне и последовала за ним.
  
  “Эй, мы не...”
  
  Абрахам прервал меня, протянув руку, когда они выскользнули из комнаты. Я знала, что лучше не спорить. Поднявшись на ноги, я перевела взгляд с Рейчел на Эйба и рассказала им о том, что мы узнали.
  
  Они оба восприняли это и, казалось, съежились прямо у меня на глазах, когда на них навалилась вся полнота того, с чем мы столкнулись. Они многое повидали, но это начало их утомлять. Осознание того, что, возможно, все это было напрасно, что их жизни, посвященные борьбе со сверхъестественной угрозой, возникшей после исчезновения Бога, были слишком сильным ударом, чтобы просто смириться с ним.
  
  После нескольких напряженных мгновений молчания я спросил: “Что теперь?”
  
  Абрахам пожал плечами и подошел к своему столу, тяжело опустившись в кресло. “Было больше штормов. Они распространяются по всему земному шару и становятся все хуже”, - сказал он. Его голос был чуть громче шепота. “Мы ничего не можем сделать, чтобы сдержать их. Мир скатывается в хаос, полагая, что пришел конец. Возможно, на этот раз это действительно так”.
  
  Рашель вытерла слезы с глаз и скользнула к нему на колени. Она уткнулась лицом в его шею. Его горло заглушило ее тихое рыдание.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти выход из этого положения, но пока мы мало что можем сделать без ключа”. Он обнял Рашель и крепко прижал к себе, его глаза закрылись, а его собственные слезы с серебристым достоинством потекли по щекам.
  
  Безнадежность густо повисла в комнате. Это было бдение у смертного одра, конец быстро приближался в тикающих стрелках времени. Мы просто ждали, когда труп выяснит то, что знали все остальные в комнате; он был мертв.
  
  Поскольку мы не могли попасть на Небеса, мы ничего не могли сделать, чтобы остановить войну до того, как все живое будет стерто с лица планеты. По горькой иронии судьбы, ключевые роли разделились между нами, Нефилимами и Гроувлом, и то, что я сказал Ворчливому Медведю, когда он держал нас в заложниках, было так же верно для нас, как и для него.
  
  С армией оборотней с одной стороны и армией ангелов-полукровок с другой, не было никакого шанса отделить части ни от того, ни от другого, прежде чем все полетит к чертям. У нас просто не было сил, особенно учитывая, что Азраил ясно изложил свою позицию.
  
  Несмотря на то, что мы привыкли быть аутсайдерами, на этот раз шансы были слишком велики, чтобы мы могли устоять на ногах.
  
  У меня вырвался сокрушенный вздох, когда я посмотрела на Эйба и Рейчел. Их руки переплелись, они даже забыли о моем присутствии, когда спасались от своих страданий своей любовью друг к другу. У меня защемило сердце от того, что я стоял там один.
  
  Приближался конец света, Рахим мертв, я схватила флакон и направилась к двери. В тот момент я могла думать только об одном человеке, с которым хотела провести последние минуты своей жизни. Единственный человек, который знал меня вдоль и поперек и который никогда бы меня не подвел.
  
  Джек Дэниэлс.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  На полпути к пятой бутылке виски я побрел в Старый город на автопилоте. Будучи приверженцем вредных привычек, мое тело, казалось, считало, что выпивка сравнима с Фиеста-стрит. На самом деле не могу винить за это; там есть сиськи.
  
  Ну, возможно, не сегодня вечером, учитывая, что штормы были заняты разрушением существования, но обычно так и бывает. Для меня этого достаточно.
  
  Я шел тихо, до жути. Улицы были пустынны, как будто я никогда не видел их раньше, и только случайные машины скорой помощи нарушали неестественную тишину. Конец света, о котором пророчествовали все новостные каналы по всей стране, жители Эль-Пасео, очевидно, приняли близко к сердцу.
  
  Все предприятия в центре города были заколочены досками или просто заброшены. Даже бары и винные лавки, мимо которых я проходил, были закрыты и пустовали. К моему большому удивлению, я не увидел никаких признаков мародерства, что возродило мою веру в человечество. Лучше поздно, чем никогда, да?
  
  На дорогах не было машин, и даже бездомные бежали от неминуемой гибели, найдя убежище в другом месте. Они никак не могли знать, что где бы они ни находились, надвигались штормы. Они пришли за всеми нами.
  
  Единственным местом, где я увидел какие-либо признаки жизни, была церковь, мимо которой я проходил. Там люди собрались бешеными ордами, арочный дверной проем был плотно забит, когда они пытались проникнуть внутрь. Некоторые рыдали и смотрели в небо, в то время как другие тащились внутрь с лицами зомби и безмолвными. Дети носились повсюду, одни подхватывали мрачность своих родителей, другие ничего не замечали; как и положено детям. Их конец тоже приближался, и не было никого, кто мог бы их спасти. Ни их родителей, ни бабушек с дедушками, и уж точно не Бога. Все они пришли бы туда напрасно.
  
  Даже с пропитанным ликером языком я не мог заставить себя сказать им, что они зря тратят время. Бога не было в офисе. Если им стало легче закончить свои дни, требуя места на церковной скамье, то это хорошо для них, но сегодня не должно было произойти никаких чудес. Во мне, конечно, их не было.
  
  Итак, под ритм плещущейся бутылки я повернулся спиной к толпе и направился туда, где Баалт готовил фрикасе по соседству. Оказавшись там, я уставился на руины, которые стали еще острее из-за моего затуманенного виски мозга. Это было горькое предчувствие грядущего. Мой желудок скрутило от отвращения, и я проглотила еще глоток Джека, чтобы сохранить свой пьяный вид.
  
  Наполовину дьявол, мне потребовалось ужасно много усилий, чтобы напоить меня, и чертовски много больше, чтобы оставаться в таком состоянии. Мои восстановительные силы сжигали алкоголь чуть медленнее, чем я его потреблял, поэтому мне приходилось продолжать пить его, иначе я протрезвел бы.
  
  Хотя мне не приходилось беспокоиться о похмелье, мой счет в баре имел много общего с национальным дефицитом: слишком много нулей. Хорошая сторона конца света, скрывающегося за углом, заключалась в том, что мне не пришлось бы за это платить. Это был плюс.
  
  Сентиментальная, я оторвала взгляд от выжженной земли и, спотыкаясь, побрела по дороге. Было странно видеть, насколько все это было заброшено. Это было, как если бы мир сдался, как сдались мы. Это не внушало доверия.
  
  Движимый бессмысленным движением, мои ноги продолжали шлепать по земле, одна за другой, направляя меня к кварталу красных фонарей - моему личному месту поклонения. Как бы мне ни хотелось притвориться, что я могу умереть в одиночестве и смириться с этим, правда заключалась в том, что этого не будет. Я надеялся, что сегодня вечером найдутся храбрые - или глупые - души, которым я смогу посочувствовать.
  
  Мои мысли вернулись к Веронике и нашей совместной жизни. Иногда это был ад, но, несмотря ни на что, было много поводов для улыбки. Мне было интересно, где она и что делает, хотя чем больше я думал об этом, тем, вероятно, это не имело значения. Она была не из тех, кто любит прижиматься. Будь она рядом, мы бы сражались только до тех пор, пока мир не взорвался, и, вероятно, еще некоторое время после этого.
  
  Потом была Карра. Ничто не сделало бы меня счастливее, чем обнять ее и сказать, как много значило ее возвращение в мою жизнь. Мне было как будто пятнадцать лет, только без постоянной эрекции.
  
  Что ж, на самом деле в этом отделе мало что изменилось.
  
  Кроме того, ее присутствие вновь пробудило во мне что-то, что я считал мертвым и похороненным давным-давно. Может быть, это просто виски сделало меня эмоциональным, но я не мог избавиться от ощущения, что между нами что-то есть, какой-то намек на то, что у нас есть шанс на что-то особенное. Что-то большее, чем у нас получилось в первый раз. Но у нее был ее отец, и он был готов пойти ко дну вместе с кораблем. В ее жизни не осталось бы места для нас обоих, если бы все полетело к чертям. У меня не было ни малейшего шанса переиграть папу. Я выпил не в первый раз, и никакое количество спиртного не заставило меня думать, что выпью во второй.
  
  Я допил остатки бутылки и позволил своим ногам делать свое дело. Я был так глубоко одинок, что это причиняло боль, и позволил им вести меня к единственному убежищу, которое был для меня в этом городе; отбросам общества. Не имея возможности провести свои последние минуты с себе подобными, я бы провел их с людьми моей матери. Хотя я не могу сказать, что она одобрила бы мой выбор места, мысль о смерти среди людей принесла мне своего рода утешение. Это было бы самое близкое, что у меня когда-либо было, к тому, чтобы снова быть с ней.
  
  Влажно глядя в небо, я споткнулся и отбросил пустую бутылку. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что я не слышал, как она приземлилась.
  
  Мое сердце наполнилось адреналином, когда я выхватил пистолет и развернулся. Два мрачных, голубых и затуманенных взгляда встретились с моими.
  
  “Полагаю, этим вы не добились большого успеха?” Обветренный старик держал в руке мою бутылку, бронза его доспехов отражалась в толстом стекле.
  
  Сделав глубокий вдох, я засунула пистолет за пояс и свирепо посмотрела на него. “Я знаю, что должен уважать старших и все такое, но на самом деле меня не интересует то, что вы продаете”.
  
  Было очевидно, что он не был человеком, но, как ни странно, он не отозвался в моих чувствах, как ни одно сверхъестественное существо, которое я когда-либо знал. Как будто его вообще там не было. Кровь на его броне была определенно настоящей. Брызги покрывали его правый бок багровым цветом, а по всей длине правой руки тянулись полосы. Увидев это, я пожалел, что убрал пистолет.
  
  Он отбросил бутылку в сторону и ухмыльнулся, когда она разлетелась на миллион осколков, блестящие осколки разлетелись по асфальту. “Неужели в твоем черством сердце нет места для спасения, демон?” В его голосе были те хриплые нотки, которые с годами появляются у пожизненных курильщиков.
  
  “Послушайте, я не знаю, кто вы и как вы ко всему этому относитесь, но не могли бы вы перейти к сути? Я тут вроде как чем-то занят”. Алкоголь выветривался, и мне снова стало не по себе.
  
  “Середина увольнения - вот на что это похоже для меня, парень. Я бы предположил, что ты способен на более суровые поступки, учитывая твою родословную”.
  
  Если есть что-то, что бесит меня больше всего, так это когда люди знают, кто я, но я понятия не имею, кто они. Его туманное упоминание о Люцифере тоже не сильно улучшило мое настроение.
  
  “Если тебе есть что сказать, старина, выкладывай, пока еще можешь”.
  
  На его лице расцвела улыбка, словно Большой каньон, прорезанный между не такими уж большими. “Я знал, что где-то там должно было остаться немного огня”. Он поднял руки, предупреждая меня, когда я потянулся за пистолетом. “Я на твоей стороне, по крайней мере, до тех пор, пока не минует наш нынешний кризис”. Он мгновение смотрел на меня и покачал головой. “Ты так многого не знаешь”.
  
  “Ни хрена себе, Шерлок. Как насчет того, чтобы начать с твоего имени?” В этом проблема сверхъестественных - они живут так чертовски долго, что паранойя становится образом жизни. Они копят свои знания и скрывают все мифы и легенды только для того, чтобы продлить свое жалкое существование, скрывая правду от мира. Все великие время от времени отдают капельку этого, за определенную плату, конечно, просто для того, чтобы почувствовать себя важными, чтобы о них помнили.
  
  “У меня много имен, но ты можешь называть меня Акразиэль, если хочешь”.
  
  Я не узнал его, но это было неудивительно. У большинства ангелов и демонов было несколько разных имен, которыми они пользовались, каждое из которых было покрыто более глубокой тайной, чем предыдущее. В моей голове не было места, чтобы запомнить их все. Тот факт, что мне было все равно, вероятно, не помог.
  
  “Ну, Акразиэль, не мог бы ты сказать мне, какова твоя ставка во всем этом?”
  
  “То же, что и у вас. Если Древо Жизни умрет, это только вопрос времени, когда все сущее последует за ним в могилу”.
  
  “Вау. Тебе следовало бы стать мотивационным оратором. У меня мурашки по коже. Я серьезно. То, как ты рассказываешь мне то, что я уже знаю, просто потрясающе. Где мне зарегистрироваться?”
  
  Его холодный голубой взгляд встретился с моим, а его обветренные губы сжались в мрачную линию. Похоже, я его немного разозлил. Хорошо. Именно мелочи делают жизнь веселой.
  
  Когда он заговорил, это был грубый монотонный голос. “На поле боя еще не представлена фракция, которая может изменить ход битвы в благоприятном направлении”. Он указал на Небеса. “Приближается конец, но у того, кто знает, как им воспользоваться, еще есть время. Последний хранитель трона лежит неподвижно. Пораженный потерей Бога, он слеп к тому, что происходит в Царстве. Он должен быть поставлен в известность ”.
  
  “Просто выстрел в темноте, но я предполагаю, что он на Небесах”.
  
  Старик кивнул.
  
  Толчок по кругу продолжался. “Может быть, вы не обратили внимания, но у меня нет никакого способа попасть туда. Они аннулировали мой паспорт ”.
  
  Кривая усмешка прорезала жесткую кожу его лица. “Ты был бы удивлен, узнав, на что ты способен, Триггальт...”
  
  Он даже не успел произнести моего имени, как я погрозила ему пальцем и зарычала. “Не произноси этого”.
  
  Он усмехнулся и сделал шаг назад, подняв руки в притворной капитуляции. Затем он стоял молча, просто глядя на меня, как будто настала моя очередь.
  
  “И это все? Больше никаких мудрых слов, никаких пророчеств, которые могли бы вести меня? Ни мостов, ни собственности на побережье?”
  
  Он снова кивнул, его улыбка стала еще шире.
  
  “Ты продавец змеиного жира, ты знаешь это? Ты появляешься, продавая надежду, но все это чушь собачья и разбитые мечты ”. Он не сказал мне ни черта, что могло бы помочь. “А как насчет ключевых деталей? Вы можете хотя бы сказать мне, где я могу их найти?”
  
  “Разве ты не хочешь того же, что и те, у кого в руках другие фигуры?”
  
  Очевидное ударило меня между глаз, как кирпич. Акрасиэль просто рассмеялся надо мной и поклонился, исчезнув во вспышке золотого света.
  
  Старый ублюдок был прав. Мы действительно хотели одного и того же. И нефилимы, и оборотни хотели попасть на Небеса так же, как и мы. Это означало, что ключевые детали должны были вскоре оказаться у ворот, чтобы от них можно было хоть что-то использовать. Теперь все, что мне нужно было сделать, это придумать, как воспользоваться этим фактом. Очевидно, что это будет легкая часть.
  
  Да, точно.
  
  Предполагая, что обе группы были быстрее в жеребьевке, чем я, - что в значительной степени является данностью, - они были готовы защищать свой участок и, вероятно, разработали план, как избавить всех остальных от своего. Итак, хотя это была возможность, о которой я раньше не думал, ее было немного. Это поставило бы нас прямо посередине обеих фракций, а это было последнее место, где я хотел быть.
  
  Моя голова шла кругом, остатки алкоголя все еще дурманили ее, мне нужно было протрезветь и подумать. Меланхолия улеглась ровно настолько, чтобы впустить проблеск солнечного света, и я отправился на поиски портала обратно на Драконию. Для решения этой проблемы требовался больший ум, чем у меня.
  
  Погруженный в свои мысли, я не заметил машину, которая притормозила рядом со мной, пока не услышал характерный щелчок досылаемой в патронник пули. Прежде чем я успел посмотреть, кто это был, холодная сталь ствола пистолета с силой прижалась к моему черепу. Ухоженная рука, державшая его, даже не дрогнула.
  
  “Если вы хотя бы вздохнете, мистер Тригг, вы покойник”.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Кто-то позади меня грубо выдернул мой пистолет из-за пояса, не обращая внимания на танкетку, которую он мне дал. Его быстрое дыхание согревало мой затылок.
  
  Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кто это был, по ровному голосу владельца пистолета и дыханию гориллы от его помощника, от которого у меня встали дыбом волосы на загривке.
  
  “Привет, По. Какие-то проблемы?”
  
  “К черту это!” Голос Д'Анателло раздался у меня за плечом, и я съежился. Неудивительно, что я почувствовал, как рукоятка моего собственного пистолета врезалась мне в череп.
  
  В моих глазах замерцали точки света, и следующее, что я осознал, это то, что я прижимаюсь к земле. Надо мной происходил жаркий разговор, но слова не имели смысла. Они бессвязно жужжали и шипели. Сморгнув слезы, я оторвала лицо от асфальта и, перекатившись, увидела, что По и Маркус закончили свой спор и стоят, уставившись на меня. По держал два пистолета, по одному в каждой руке. Один из них был довольно грубо направлен мне в лицо.
  
  Маркус начал что-то говорить, но По заставил его замолчать низким рычанием и испепеляющим взглядом. Его глаза мерцали злобной красной энергией. Он перевел свой пристальный взгляд на меня, и мое подсознание немедленно начало листать сводку моих воспоминаний, чтобы посмотреть, может ли оно вспомнить, что сделало что-нибудь, что могло вывести его из себя с тех пор, как я видела его в последний раз. Я не мог вспомнить.
  
  “Я не могу поверить тебе, Тригг”. Он бросил вездесущего мистера. Он был серьезно зол. “Я впустил тебя к Асмодею, чтобы ты мог остановить штормы, а не для того, чтобы ты мог отомстить за своего кузена. Я думал, у нас было взаимопонимание”.
  
  Мой мозг помутился от удара, не говоря уже о пяти бутылках "Джека Дэниэлса", я понятия не имел, о чем он говорит.
  
  “А?” Я специализировался на гладкости. По общему признанию, мои результаты по тестированию действительно были не такими высокими.
  
  По опустился рядом со мной и сильно прижал дуло к моей щеке. Черты его лица были напряжены, крошечные щелочки глаз походили на дыры для убийства. “Не прикидывайся дурачком. Почему ты убил Асмодея?”
  
  Слова несколько секунд отдавались рикошетом в моей голове, прежде чем, наконец, попасть в цель. “Я ...” Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить прошлое, выдвинув на первый план воспоминания о нашей встрече. “Подожди. Что ты имеешь в виду? Я не...”
  
  По наклонился ближе, его вес на пистолете уперся мне в лицо. Его глаза снова стали обычными льдисто-голубыми. Он пристально посмотрел на меня. “Скажи мне, почему ты убил его”.
  
  “Я не прикасалась к нему”, - выдохнула я, мой язык наконец обрел достаточную силу, чтобы выплюнуть мои мысли. “Он был жив, когда я уходила”.
  
  Он просто смотрел на меня с минуту, без малейшего намека на жалость на его лице. Ствол прижимался к моей коже, как клеймо для скота, когда он держал его там. Наконец, он убрал пистолет и встал, сделав глубокий вдох. Это напомнило мне, что тоже нужно дышать.
  
  “Не дай ему обмануть себя. Пристрели этого демонического сукина сына”, - взвыл Маркус, расхаживая взад-вперед по тесному кругу. “Он использовал нас, и теперь Баалт будет...”
  
  По взглянул на Маркуса и наконец выдохнул. “Ты считаешь меня таким некомпетентным?”
  
  Как менталист удивительной силы, возможно, даже большей, чем Майкл Ли из DRAC, По, возможно, не мог читать мои мысли, но он точно мог сказать, лгу я или нет. Он точно знал, что я не был тем человеком, который убивал Асмодея.
  
  Вероятно, только сейчас осознав, что он имел в виду, Маркус перестал расхаживать и с трудом сглотнул. “Я не имел в виду...”
  
  По не дал ему закончить, прервав его взмахом пистолета. “Он говорит правду, мистер Д'Анателло. Он не убивал Асмодея”. Он сунул пистолет в кобуру под пиджаком, а затем протянул мне свободную руку. “Наиболее вероятный подозреваемый доказал свою невиновность, и это затрудняет поиск его убийцы. Я предполагаю, что ваш кузен был с вами после того, как вы ушли.”
  
  Немного неуверенно я вцепилась в руку По, и он потянул меня вверх. “Да, была, примерно полчаса назад”.
  
  Он кивнул, повертел мой пистолет в руке и передал рукоятку мне. “Я приношу извинения за нашу самонадеянность, но после вашего предыдущего визита вы должны понять наши подозрения”.
  
  Видя, как Скарлетт пыталась проткнуть По, я не мог на самом деле обижаться на него. Я засунул пистолет обратно в штаны и вытащил нижнее белье из задницы. “У нас все в порядке. А теперь расскажи мне, что произошло?”
  
  “Лучше всего, если мы сделаем это по дороге”. Он щелкнул пальцами Маркусу, который запрыгнул на водительское сиденье и захлопнул дверцу, выглядя как побитый щенок. Как только горилла оказался внутри, он жестом пригласил меня к машине.
  
  Я забрался в седан с другой стороны и поглубже устроился на удобном кожаном сиденье. Основание моего черепа отбивало племенной ритм, когда По сел на заднее сиденье рядом со мной, Маркус ушел, как только закрылась дверь.
  
  “Штормы усиливались, и я отправился поговорить с Асмодеем в надежде выудить у него информацию. В тот момент, когда я вошел в его покои, стало ясно, что что-то не так ”. Ему потребовалась секунда, чтобы выровнять дыхание. “Комнату заполнил запах свежей крови и горелого мяса. Я нашел его на полу. Он был разорван на части ”. Он виновато пожал плечами. “Поскольку в его каюту нельзя попасть иначе, как через ворота, которые синхронизированы только со мной, я понятия не имею, как это произошло”.
  
  Кивнув, я еще глубже вжалась в сиденье. Было странно думать об Асмодее как о мертвом. Как бы сильно я ни хотел всадить в него пулю во время его стремления вызвать Армагеддон, он всегда был слишком большой силой, с которой невозможно было справиться. Пока Баалт держал свою власть в узде, он был немногим больше, чем изможденный пьяница.
  
  Для него это, должно быть, было худшей частью смерти. Убитый, как обычный человек, зная, что смерть придет за ним, и не имея возможности ни черта с этим поделать. Это было своего рода горькое поэтическое правосудие, посетившее его, но я не мог заставить себя позлорадствовать. Хотя, конечно, хотел.
  
  Кто бы или что бы ни убило его, оно должно было быть могущественным, учитывая, что они обошли охрану на воротах. Одно это подразумевало серьезную угрозу. Я не упоминал об этом По, но у меня была идея, кто бы это мог быть.
  
  Остаток пути мы проехали в тишине, пока Маркус внезапно не остановился у офиса, портал которого вел в Ад. Мы выскочили, и По взял инициативу на себя, когда Маркус уехал, визжа шинами. Внутри мы проложили себе путь к портальной комнате, и менталист указал на ворота.
  
  “Я не заинтересован в выступлении на бис, так что, если вы не возражаете, мистер Тригг, я останусь здесь”.
  
  Застигнутый врасплох его нежеланием, я кивнул. Я никогда не представлял По брезгливым типом, поэтому его внезапное решение отправить меня вниз одного заставило меня занервничать. Сила во вратах ожила, я посмотрел на менталиста и увидел усталость в его глазах, но без намека на обман.
  
  Кроме того, всего несколько минут назад он приставил пистолет к моей голове. Если бы он хотел убить меня, он мог бы сделать это одним движением. Нет необходимости в сложной ловушке. Не важно, как сильно я хотел, чтобы это объяснение помогло мне почувствовать себя лучше, оно просто не оправдывалось. Это было еще не все.
  
  Слуга Баалта, демон, не испытывающий угрызений совести по поводу того, что поступает некрасиво, По, должно быть, повидал много действительно, очень, очень тревожащих вещей в свое время. Сказав это, он не захотел снова заходить в камеру, что красноречиво говорило об ужасе, в который я попал. Один.
  
  Мне повезло.
  
  Материализовавшись в Аду, я подавил желание сделать ностальгический глубокий вдох и вместо этого задержал его. Боже, как я был рад, что сделал это.
  
  Описание По того, как Асмодея разрывают на части, даже отдаленно не приближалось к объяснению того, что произошло на самом деле. Ни один фильм ужасов, который я когда-либо видел, не мог сравниться с той злобой, которая демонстрировалась в его покоях. Это напомнило о том, что произошло на установке DRAC, о подобной жестокости в действии.
  
  Стены и потолок были окрашены в густо-красный цвет его крови, с крыши свисали сталактиты из сочащейся плоти. Куски мяса были повсюду. Куски стекали по стенам и лежали среди книг на полках. Осколки костей усеивали комнату, как будто их пропустили через измельчитель древесины, блестя белым на фоне влажного малинового цвета.
  
  Портреты на стенах были пропитаны забрызганной кровью, краска стекала вместе с ней, размывая некогда бесценные изображения. Большинство из них было едва узнаваемо, их красота навсегда испорчена; их ценность измерялась пылью.
  
  Стул, на котором я сидел, когда мы с Асмодеем разговаривали, был пропитан сочащимся красным, диван рядом с ним был таким же. Куда бы я ни посмотрел, везде была частичка Асмодея, какие-то ужасные остатки демонического лейтенанта.
  
  Хотя большая часть его была неузнаваема, я заметил несколько пальцев тут и там и один или два пальца на ноге. Мой желудок изо всех сил старался выскочить из задницы и убежать, я осторожно поползла по полу, стараясь не поскользнуться. Каждый шаг хлюпал, когда я пересекал зал к арочному дверному проему, который вел в заднюю половину помещений. Короткая прогулка, казалось, заняла вечность, зловещая сцена развернулась передо мной.
  
  Наконец, пройдя через арку, я тяжело выдохнул и закашлялся, слегка поперхнувшись при вдохе. Воздух был на вкус как смерть; горькая, мерзкая вонь, которая проникала в мои легкие и атаковала нос и горло.
  
  Повернувшись спиной к главному залу, я почувствовал, что мои легкие начинают привыкать, а бойня скрылась из виду. Единственным следом, по которому здесь что-то проходило, был кровавый след, который вел к кровати королевских размеров ... и, конечно же, к отрубленной голове Асмодея.
  
  Выражение шока отразилось на его застывшем лице, голова Асмодея покоилась на матрасе. Его выпученные глаза невидяще смотрели на меня, одеяло под ними пропиталось чернотой.
  
  Мое сердце бешено колотилось, я оглядел комнату, ожидая увидеть убийцу, выпрыгивающего из тени, несмотря на то, что мои чувства уверяли меня, что я был один. Я пытался осмотреть кварталы, но мои глаза постоянно возвращались к Асмодею.
  
  Даже после смерти он раздражал меня.
  
  Наконец, я подошел и натянул одеяло, чтобы прикрыть ему голову, но у него были другие идеи. Прежде чем я успел это остановить, голова скатилась с кровати и с влажным шлепком упала на пол, прежде чем закатиться под нее. Честно говоря, я бы просто оставил его там, с глаз долой, из сердца вон, но мгновение спустя мое внимание привлек второй влажный хлюпающий звук. Я опустился на колени и заглянул под кровать, чтобы увидеть нечто похожее на дыру, вырытую в полу.
  
  Адреналин хлынул в мои вены, я отбросил кровать в сторону и обнаружил, что дыра на самом деле была туннелем, прорытым в полу к почти невидимой камере внизу. Голова Асмодея сидела примерно в десяти футах внизу, глядя на меня снизу вверх.
  
  Вот и все, что я думал о том, что он не смог выкопать себе дорогу наружу.
  
  Мой разум споткнулся об эту мысль. Хотя расположение ямы наводило на мысль, что ее действительно выкопал Асмодей, она вполне могла быть источником того, что убило его. Поскольку По не заметил, что вратами пользовались, это имело больше смысла, чем что-либо другое. Что еще хуже, убийца Асмодея все еще мог скрываться там.
  
  Менее чем взволнованный возможностью прыгнуть внутрь, я несколько минут прислушивался, набираясь храбрости. Ничего не услышав, я принял решение и заскочил внутрь, надеясь, что я только что не покончил с собой.
  
  Я приземлился на корточки, выставив перед собой пистолет. Комната, в которую я попал, была маленькой, чуть больше десяти квадратных футов. Впереди маячил неосвещенный туннель, единственный очевидный выход. Быстрый взгляд на отрубленную голову Асмодея заставил меня задуматься, стоит ли мне идти туда одному. Я решил не делать этого.
  
  “Вот твой шанс стать героем”, - прошептал я начальнику.
  
  Быстрый удар отправил Асмодея катиться по коридору, храбро бросаясь в неизвестность, пока я прикрывал его сзади. Он плюхнулся в темноту и остановился примерно в двадцати футах от меня. Я подождал несколько мгновений, но в ответ ничего не выскочило.
  
  Немного успокоенный этим, я последовал за головой в туннель. Примерно в пяти футах от него был вход в другую камеру. На краю я заглянул внутрь и чуть не обделался. Огромное помещение за ними было до краев заполнено ужасными демонами.
  
  Я отшатнулся назад и упал на задницу рядом с головой Асмодея, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Моя рука дрожала, пистолет был направлен на вход в туннель, я стоял на месте, готовый выстрелить в первую же уродливую рожу, которая ворвется в туннель.
  
  пот стекал у меня по затылку, пока я ждал ... и ждал... и ждал, костяшки пальцев болели от того, что я так крепко сжимал пистолет. Наконец мой мозг осознал, что за все время, пока я там сидел, из камеры не донеслось ни звука. Поэтому я подождал еще немного, просто чтобы убедиться.
  
  Наконец, решив, что, возможно, меня просто не заметили, я вытащил яйца из задницы и как можно тише поднялся на ноги. Я отполз назад, чтобы еще раз взглянуть. Мое сердце на секунду дрогнуло, когда я снова увидел волну за волной ужасных демонов.
  
  Ударные войска Ада, изверги были созданы для разрушения. Мускулистые, они могли без труда разорвать человека пополам. Их рты полны рядов зазубренных зубов, напоминающих пиранью-мутанта. При поддержке целого арсенала острых когтей, которые вырастали, как костяные пилы, из кончиков их пальцев, одному из них не потребуется и нескольких секунд, чтобы разорвать вас на части. Я мог только представить, на что способны тысячи из них. На самом деле, я, вероятно, мог бы просто заглянуть в Asmoday и получить довольно хорошую идею. Лонгин тоже знал бы, хотя у меня никогда не хватило бы духу спросить его.
  
  Мое сердце отбило отбой, но где-то в глубине моего разума я понял, что происходит что-то странное. Хотя я слышал их дыхание, ритмичные вздохи со свистом, они не двигались. Мерцающие оранжевые глаза смотрели прямо перед собой, не мигая.
  
  Как бы близко я ни находился к ним, я мог видеть желто-зеленую желчь, которая сочилась по их кожистой коже, и чувствовать прогорклую вонь их немытой плоти. Если я мог чувствовать их запах, то они определенно могли чувствовать меня, их естественные чувства намного сильнее моих.
  
  Я посмотрел на море демонов, и, кроме легкого подрагивания шипов дикобраза, торчащих из их костлявых морд, не было ни намека на движение. Это было странно.
  
  Хотя мой опыт общения с извергами ограничивался несколькими столкновениями, когда они пытались разорвать меня на куски, их нынешнее состояние казалось совершенно несвойственным им. Они явно были живы, так что я понятия не имел, что со всем этим делать.
  
  Логика подсказывала, что если бы они хотели напасть, у них было достаточно времени для этого. В глубине души я знал, что логика ни хрена не значит, когда дело касается сверхъестественного мира. Правила были другими.
  
  Ужасные изверги не были дикими существами, которые действовали инстинктивно. Они были воспитаны, чтобы служить, убивать. Я не мог предсказать их реакцию, потому что все зависело от того, кто их вырастил, внушил им свою волю. Итак, хотя мое присутствие, возможно, и не подстрекало их, я понятия не имел, что могло бы подстрекнуть. Это могло быть что угодно; своенравный пук мог привести их в неистовство убийцы.
  
  Почувствовав толику уверенности в их продолжающейся неподвижности, я посмотрел поверх их голов в другой конец комнаты. Длиной более двух футбольных полей я ничего не мог ясно разглядеть в полумраке, но, конечно, заметил арочный дверной проем в дальнем конце. Узкая тропинка между извергами вела прямо к нему.
  
  Понятия не имея, что находится за аркой, я попытался представить себе планировку покоев Люцифера в надежде получить какую-то перспективу. Этого не происходило. Очевидно, что камера была построена под ними, но я никогда не слышал о ней даже шепота. Даже со всеми секретами, которыми Люцифер поделился со мной, я никогда не знал об этом месте.
  
  Это означало две вещи: мне не суждено было знать, или они были построены после того, как Люцифер отправился в неизвестном направлении. Скорее всего, первое, если недавние откровения на это указывают.
  
  В любом случае, это означало, что то, что находилось здесь, было здесь не просто так. Словно ребенок, которому запретили подглядывать, я внезапно почувствовал непреодолимое желание выяснить, что же такого важного должно охраняться армией ужасных демонов.
  
  Я уже упоминал, что немного импульсивен?
  
  Я убрал пистолет и прикрыл его рубашкой. Не уверен, что могло послужить спусковым крючком для приведения в действие извергов, я не хотел рисковать, выглядя так, будто я здесь ради драки. Кроме того, если орда проснется не на той стороне пещеры, не будет иметь значения, будь у меня миллион пушек. В той резне просто не было спрятано победы. Прошло всего пару секунд, прежде чем я превратился в толстый слой красной краски на стенах.
  
  Быстрый удар по голове прогнал эту мысль прочь, прежде чем она смогла меня разубедить. Я глубоко вздохнул и сделал один шаг в камеру. Ничего не произошло. Я сделал еще один, и по-прежнему ничего. Примерно к десятому шагу, когда моя задница угрожала стать черепашьей, я преодолел точку невозврата. Если они тогда проснутся, я буду мертв.
  
  Мой притворный оптимизм подпитывал мое продвижение вперед, я ускорил шаг и двигался так беспечно, как только мог, пока бежал изо всех сил. Оранжевое мерцание их глаз не отрывалось от меня, когда я проходил мимо, но они ни разу не повернули голов и не двинулись, чтобы перехватить меня.
  
  Примерно в десяти ярдах от арки я чуть не врезался в стену демонов, преградивших путь. Сосредоточив внимание на тех, кто был позади меня, я не заметил тех, кто был впереди. Дыша как паровоз, я почувствовал, как начинает подниматься паника, но она так же быстро утихла, когда изверги даже не моргнули.
  
  Тропинка была загромождена, я заглянул за нее, чтобы найти новый путь к арке. Такового не было. Плотно прижавшись друг к другу, демоны образовали прочную преграду. Я думал о том, чтобы отступить и перепрыгнуть через них, но сильно сомневался, что у меня это получится. Десять ярдов - долгий путь. Спросите любую футбольную команду.
  
  Полет приходил мне в голову, но это была несбыточная мечта. Все развеялось в ту же секунду, как пришло мне в голову. Непрошеные образы моей аварийной посадки среди них возникли. Даже если бы мне удалось выяснить, как летать, я не мог быть уверен, что они не обидятся на использование магии. Итак, имея ограниченные возможности, я мог попробовать только одну вещь.
  
  Я осторожно протянул руку и коснулся одного из демонов кончиком пальца. Слизь была теплой, когда я отдернул палец, чтобы его не откусили. Дьявол просто стоял там.
  
  Немного осмелев, я сделал это снова, на этот раз положив ладонь на его руку. И снова он ничего не сделал. Отсутствие реакции обнадеживало. Думая, что у меня получится, я попробовал.
  
  Собрав все свое мужество, я протиснулась между двумя ближайшими демонами, от их вони у меня заслезились глаза. Ни один из них не пошевелился, но их тела были такими твердыми, что они даже не покачнулись, когда я прижалась к ним. Жирный гной, размазанный по их телам, облегчал проскальзывание мимо, хотя мне казалось, что я вылезаю из зараженного фурункула.
  
  Во второй шеренге я проскользнул еще между двумя и оказался в окружении в третьей. Они были забиты еще плотнее, так что мне не оставалось места. Поскольку идти назад не имело никакого смысла, пришлось бы двигаться вперед.
  
  Осторожно, чтобы не задеть демонов, я осторожно прислонился своим плечом к их плечу и немного надавил. Это было так, как будто я упирался в кирпичную стену. Мне удалось проскользнуть на пару дюймов, но они не поддавались. Когда я добрался до груди, это было все равно что протискивать арбуз через собачью задницу; этого просто не происходило.
  
  Полный решимости пройти, я вложил весь свой вес в движение и проскользнул еще на несколько дюймов, но не смог продвинуться дальше. Хотя они и не были совсем неподвижными объектами, они были так близко, как я когда-либо видел. Опасаясь, что могу разбудить их, если буду давить еще сильнее, я попытался отступить, но обнаружил, что застрял.
  
  Зажатый между их руками, я уперся одним локтем в позвоночник, а другим в живот, рука дьявола задела мою промежность. Несмотря на то, что я был таким легким, это было неприятно.
  
  Не имея возможности двигаться в любом направлении без толчка, я привстал на цыпочки и попытался таким образом сэкономить немного места. Получилось не совсем так, как планировалось. Я смог лишь немного приподняться, но все равно застрял, только менее комфортно.
  
  Удушливый воздух был наполнен вонью ужасного дьявола, каждый вдох был пыткой. Я чувствовал вкус разложения. Мой желудок заурчал, сдавленный, словно между заостренных локтей. В довершение всего на плече дьявола, стоявшего передо мной, открылся кровоточащий гнойничок.
  
  Желто-зеленая жижа выкипела из него и потекла, как гниющая гусеница, по руке дьявола на мою грудь. Она пропитала мою рубашку, ее пульсирующее тепло коснулось моей кожи. Подстегиваемый биохимической атакой на мои чувства, я в последний раз попытался проскользнуть мимо, но застрял. Я толкнул сильнее, а затем еще сильнее, извиваясь, чтобы освободиться. Они не сдвинулись с места.
  
  “Шевелись, черт возьми!” Слова слетели с моих губ еще до того, как я осознал, что произнес их.
  
  К моему ужасу, они это сделали. Давление внезапно ослабло, я упал на задницу, когда изверги отступили, комната наполнилась ужасающей симфонией рычания.
  
  На земле, окруженный ужасными демонами, я сделал то, что сделал бы любой уважающий себя герой в моей ситуации. Я свернулся в клубок и умолял сохранить мне жизнь.
  
  К моему полному удивлению, это сработало.
  
  После того, как я несколько мгновений сидел там, ничего не откусывая, я вдруг понял, что в комнате снова воцарилась тишина. Я осмелился выглянуть из-за своих предплечий, чтобы увидеть, что демоны все еще там, но они снова застыли.
  
  Я полностью открыла лицо и, оглядев комнату, обнаружила, что они отошли в сторону, сбившись в еще более плотную группу, чем раньше. Удивительно, но путь к арке был свободен.
  
  У меня вырвался робкий вздох облегчения, я встал и направил ноги вперед, пока они не передумали. Последние несколько ярдов пролетели незаметно, и я добрался до двери, украдкой бросая взгляды внутрь, чтобы убедиться, что не попадаю в еще худшую ситуацию.
  
  Комната за пределами, свободная от ужасных демонов, я в спешке вошла внутрь. Когда я переступила порог, магические вспышки на стенах ожили, наполняя комнату мягким светом. Чулан по сравнению с комнатой дьявола, стены этой комнаты были вырезаны под странными углами, острые углы выступали внутрь комнаты. Мне потребовалась секунда, чтобы обойти их, но я понял, что они были вырезаны в форме пентаграммы.
  
  На самой дальней стене был еще один туннель, который, судя по неровным краям, был недавно прорыт. У входа лежали обломки камня и серая пыль толщиной в несколько футов. Я нырнул с противоположной стороны, чтобы держать туннель в поле зрения, пока осматривал остальную часть зала.
  
  В центре зала, на возвышении из почерневшего мрамора, стояла витрина для трофеев, похожая на те, что используются для демонстрации спортивной формы. Его рама из приглушенного золота была цела, но стекло, из которого состояла передняя стенка, было разбито. Осколки лежали на земле перед ним, поблескивая на свету.
  
  На оставшихся стенах были выгравированы сложные мистические символы. Надписи растекались по всей ширине стекла и, казалось, плавно переходили одна в другую, их последовательность терялась только на разбитом стекле. Хотя я не смог прочесть ни слова, написано это было красиво.
  
  Это означало что-то плохое.
  
  В целом, магия уродлива. Основанная на первобытной жестокости, она оживает в огне и ярости благодаря чистой силе воли. Это таран и пуля.
  
  Теперь, когда вы переходите к символам и письменам, это означает, что мистическая энергия была использована для определенного использования, которое чаще всего является защитным или предназначено для противодействия наступательной магии. Грубый символизм ограничивает его потенциал, суть магии, рожденной воображением и творчеством. Подобно искусству, чем оно красивее, чем трансцендентнее, тем эффективнее; тем универсальнее.
  
  Художественная надпись на футляре подсказала мне, что он предназначался для хранения или защиты чего-то мощного. Разбитое стекло снаружи футляра означало, что то, что находилось внутри, вырвалось наружу.
  
  Это действительно плохо.
  
  У меня по спине пробежали мурашки, похожие на паучьи. Когда я спускался сюда, у меня была довольно хорошая идея, кто мог замочить Асмодея, но теперь я не был так уверен. Если то, что было в деле, было разумным, то это только добавило подозреваемых и замутило воду.
  
  Честно говоря, мне было все равно, кто его убил. На самом деле, этот человек оказал мне услугу, поскольку погасил мой долг перед Asmoday, не заставляя меня заниматься уэлчем. Если оставить в стороне этот момент, пустой футляр был просто еще одной проблемой, которую я понятия не имел, как исправить.
  
  Чувствуя себя немного беззащитным перед ужасными демонами за спиной, я направился к туннелю. Быстрый взгляд показал мне, что он изгибается вверх. Еще раз попытавшись представить себе комнаты наверху, я подумал, что могу догадаться, где это получится.
  
  Никаких звуков, эхом разносящихся по туннелю, я вытащил пистолет и направился внутрь. Склон был не слишком крутым, но все равно быстро поднимался. Всего через несколько минут я добрался до другого конца и позволил своим чувствам расслабиться для дальней разведки. Они ничего не засекли. Казалось, я был один.
  
  Выбравшись из дыры, я оказался в помещении, которое можно было бы считать фойе покоев Люцифера. Массивные камни, закрывавшие камеру после ухода Люцифера, были сняты Асмодеем и никогда не заменялись. Теперь арка вела на открытые просторы Ада. Оттуда знающий человек мог попасть куда угодно.
  
  Это не предвещало ничего хорошего.
  
  Несмотря на мой гнев на дядю, я не мог избавиться от чувства собственности по отношению к его квартире. Это раздражало меня до тех пор, пока я не убедился, что в них никто не прячется и не копается в его вещах. Кроме того, я попросил Рашель спрятать Еву в защищенной от богов комнате Люцифера, и мне нужно было убедиться, что кость все еще там.
  
  Быстрый осмотр места успокоил меня, когда я нашел Еву именно там, где ее оставила Рашель. То, что место было пустым, делало это еще более неприятным. На этот раз я смог сделать это сам и спрятал кость там, где ее никто не найдет. Надеюсь, я смогу вспомнить, куда я ее положил, когда придет время ее забрать.
  
  Когда я готовился к отъезду, у меня возникла идея. Будучи одним из первых появившихся на свет существ, Люцифер обладал огромным количеством знаний. Хотя его не было рядом, чтобы задавать вопросы - во всяком случае, сейчас я бы этого не сделал, - в книгах, которые он хранил в своих покоях, все еще хранилось много информации.
  
  В надежде узнать что-нибудь полезное, я вернулся в его комнату и плюхнулся перед стопкой древних текстов.
  
  Вспомнив свои уроки в детстве, я пожалел, что тогда не уделял им больше внимания, потому что зубрежка перед тестами никогда не срабатывает.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Время шло, моя исследовательская работа была в лучшем случае наполовину провальной, но я все же кое-что выяснил.
  
  Последним стражем Божьего престола, на которого ссылался Акразиил, был не кто иной, как архангел Метатрон. Самый высокий в иерархии ангелов, он был личным писцом Бога и правой рукой ведомого. Его работой было передавать слово Божье остальным членам Хора, пока Большой Парень не сдастся. У него определенно было бы достаточно сил, чтобы изменить ход битвы.
  
  Если то, что сказал Акрасиэль, было правдой, мы все равно были в большой заднице. Находясь на Небесах, прямо у Божьего трона, я не имел возможности связаться с ним или даже передать сообщение. Даже если бы я мог, я понятия не имел, что нужно сделать, чтобы подтолкнуть его к действию. Если ангельский бунт на Небесах не разбудил его задницу, то что, черт возьми, я собирался сделать в довершение всего?
  
  Мне также удалось откопать немного информации об Акрасиэле. На самом деле он был Архангелом Рагуилом. Очевидно, в его обязанности входило держать всех остальных ангелов в узде.
  
  Он определенно плохо справлялся со своей работой.
  
  После ухода Бога я не был уверен, что это все еще его точка зрения. Его загадочный комментарий заставил меня подумать, что на самом деле он не хотел, чтобы я добился успеха, но в то же время, со сверхъестественными никогда не знаешь наверняка. Во всем, что они делают, всегда есть скрытая цель, вот почему они никогда просто не выходят и не говорят о чем-то прямо. Таким образом, просто не было никакого способа узнать, за чью команду он играет.
  
  Измученный, с бесполезной мешаниной бессмысленных теорий и идей в голове, я направился к вратам, чтобы покинуть Ад, когда в моей голове раздался взрыв статического электричества. Услышав слабое потрескивание телепатической связи, я ответил, но никто не ответил.
  
  Без предупреждения передо мной появился сверкающий синий портал. Уже на пределе, я со скрипом отскочил назад; возможно, я даже слегка звякнул. Мой испуг превратился в гнев долю секунды спустя, когда я узнала источник.
  
  Рашель выглянула из ворот, ее лицо было пепельного цвета. “Ты нужен нам, Фрэнк. Нефилимы снова напали на ДРАКА”.
  
  Она повернулась и вышла с другой стороны, и я чуть не сбил ее, торопясь пройти. Мы выскочили в прохладную пустынную ночь, и я мог бы поклясться, что это было 4 июля.
  
  Вспышки красной и синей энергии опаляли воздух, освещая небо, как будто был день. Крики ярости и агонии присоединились к какофонии звуков битвы. Рядом с установкой драконов, которая была погребена глубоко под песком пустыни, чтобы ее не обнаружили, стояло то, что осталось от вооруженных сил организации.
  
  Скарлетт и Катон были размытым пятном на линии фронта, сеющим хаос среди врагов. Сверкающие следы их мистических мечей были заметны в их отсутствие, но это их не остановило. Они с яростью ворвались в строй, оставляя за собой кровь и тела.
  
  По бокам от них были немногие оставшиеся драконьи волшебники, обладающие какой-либо реальной силой. Хотя их заклинания и близко не соответствовали мощи Рахима, они наносили нефилимам тяжелый урон. Они выбрали взрывную магию, которая оставляла после себя черный дым и вспышки пламени, помогая сбить с толку тех, кто пережил первые взрывы.
  
  Силы безопасности людей, хотя и были значительно слабее оппозиции, использовали убийц окружного прокурора, чтобы уравнять шансы. Умело настроенные, чтобы воспользоваться преимуществом сгруппированного строя нефилимов, смертоносные, усиленные магией пули осыпали полукровок, как косой дождь. Это было удивительно эффективно.
  
  Не будучи тактиком, Рейчел отлично справилась, поставив нас позади собравшихся нефилимов. Хотя они привели с собой лишь часть своей армии, они все равно превосходили нас численностью. К сожалению, моей способности незаметно атаковать их было недостаточно, чтобы сравнять счет. Хотя этого должно было хватить.
  
  Слишком измученный, чтобы творить еще какую-то магию, я собирался действовать по старинке. Решившись, я оставил Рашель позади и бросился вперед, чтобы всадить пули им в спины. Среди хаоса им потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я здесь. Я разрядил две обоймы, прежде чем у меня появился уродливый вид. Когда они, наконец, заметили, они ответили с удвоенной силой.
  
  Дюжина разрядов мистической энергии полетела в мою сторону одновременно. Страх и адреналин заставили мое тело перегружаться, и мне удалось избежать первого залпа, пригибаясь и уворачиваясь, когда светящиеся копья проносились мимо.
  
  Их неожиданность иссякла, второй шквал попал больше в цель. Я увернулся от первых двух, перепрыгнув через них, но третий задел меня сбоку и отправил в штопор; прямо на пути остальных. Не имея возможности уйти с пути, я прижался к мячу, чтобы свести к минимуму расстояние до цели, и надеялся, что не получу удара в жизненно важное место.
  
  Как раз перед тем, как они ударили, передо мной появился мерцающий синий портал. Он проглотил болты одним жадным глотком. Я упал на землю в тот самый момент, когда Рашель открыла второй портал посреди армии нефилимов.
  
  Болты сорвались с портала и с оглушительным грохотом обрушились на ничего не подозревающих полукровок. Мой маниакальный смех, вероятно, был громче.
  
  Очевидно, не понимая, что произошло, Нефилим, сосредоточенный на мне, продолжал метаться прочь. Мой взгляд упал на Рашель, чтобы убедиться, что она все еще обращает внимание - у нее была привычка мысленно блуждать где-то далеко, - я встал и выстрелил. Когда копья приблизились, их снова перехватили и повернули вспять.
  
  Магические взрывы бомбардировали нефилимов со всех сторон, когда стройный мистик менял локации силой мысли. Я продолжал привлекать их атаки к себе, в то время как Рашель оставалась вне поля зрения и перенаправляла все, что попадало в мою сторону.
  
  Катон и Скарлетт поняли, что мы делаем, и приказали нашим людям наступать. Случайные взрывы разрывали их плоть и моральный дух, линия фронта яростно прорывалась сквозь их ряды, нефилимы сломались. Те, кто способен путешествовать по измерениям, портировались прочь, предоставив своим друзьям самим искать дорогу домой.
  
  Больше не подвергаясь обстрелу, я осматривал поле, пока не увидел кого-то знакомого. Несмотря на то, что оно было поредевшим, это не заняло много времени.
  
  Менее чем в пятидесяти футах от себя я заметил массивную фигуру Йорна. Более храбрый, чем большинство его товарищей, он стоял на своем, размахивая мясистыми кулаками в сторону любого, кто приближался. Без рубашки - зрелище, которое навсегда останется позорным в анналах моей памяти, - его руки и плечи были покрыты гнойничковыми, пузырящимися ранами. Я мог видеть, что одна сторона его лица была обожжена до черноты, куски отваливались при каждом движении.
  
  У его ног суетился Зеллик. Коротышка быстро вышел из-за защитной массы Йорна, чтобы ударить его кинжалом, прежде чем отпрыгнуть в безопасное место.
  
  Венаи была, вероятно, еще в пятидесяти футах от них. Она держала за спиной открытый мерцающий портал и звала Йорна и Зеллика.
  
  В голову пришла идея. Я позвал Рашель, чтобы она передала сообщение Катону, чтобы он следовал за мной, и направился прочь. Так быстро и низко, как только мог, я закрыл образовавшееся пространство. Венаи заметила меня как раз в тот момент, когда я подошел к ней сзади. Она выкрикнула предупреждение, но оно потонуло в белом шуме битвы.
  
  Улыбка расплылась по моему лицу, я подождал, пока хорек выскочит для очередного раунда "Бей и убегай", прежде чем что-либо предпринять. Он увидел меня как раз в тот момент, когда я нажал на курок.
  
  “Помнишь меня?”
  
  Его глаза расширились, когда пуля пробила ему щеку. Они были еще шире, когда его затылок взорвался красно-серым пожаром. Брызги осыпали Йорна теплыми ошметками, когда Зеллик упал к его ногам. Венаи снова закричала и покинула портал, мчась к нам так быстро, как только могла, хотя раненая нога замедляла ее движение.
  
  Йорн обернулся и увидел Зеллика, распростертого на песке. Ужасное выражение отчаяния отразилось на его круглом лице, когда он упал на колени, даже не взглянув на меня. Он подхватил Зеллика на руки, как ребенка, и прижал к своей груди, обливая его слезами.
  
  Увидев плачущего здоровяка, я почувствовал себя немного неловко из-за того, что застрелил его приятеля; но только немного. У ублюдка не было проблем с тем, чтобы напасть на моего кузена или всадить мне пулю в спину, так почему меня это должно волновать? Он пожал то, что посеял.
  
  Венай была почти надо мной, я направил пистолет в голову Йорн и погрозил ей пальцем. В этот момент появился Катон и встал рядом с здоровяком, положив руку на его огромное плечо.
  
  “Нам нужно обсудить кое-какие дела”, - сказал я ей, покачивая пистолетом, чтобы убедиться, что она понимает, что я сделал бы с Йорном то же самое, что и с Зелликом.
  
  Она замерла, но ее взгляд был достаточно горяч, чтобы расплавить сталь.
  
  “Да ладно тебе, не надо лицемерить. Ты и твои дружки хотели прихлопнуть моего кузена, так что слезай со своей высокой лошади ”.
  
  Венаи зарычала, но ее сердитый взгляд приобрел оттенок смирения. “Я не отдам тебе ключ”.
  
  Прежде чем я успела что-либо сказать, Скарлетт подошла к ней сзади. Она обхватила Венаи за мощную талию и подняла ее в воздух, как будто полукровка ничего не весила. Глаза Венаи широко раскрылись, когда Скарлетт покатала ее, перевернув вверх дном, прежде чем с силой швырнуть на землю. Она ударилась с мужественным ворчанием.
  
  Скарлетт стояла над ней с мстительной ухмылкой, сжав кулаки. “Сука!” Не похоже, что она закончила.
  
  Катон, поймав мой умоляющий взгляд, оставил Йорна там, где он стоял на коленях, и пошел оттаскивать Скарлетт от Венаи. Она немного сопротивлялась, но это было вяло.
  
  Как только Скарлетт отошла от нее, Венаи посмотрела на меня, ее лицо было запорошено песком.
  
  “Мне не нужна эта пьеса”, - сказал я ей, продолжая, как будто нас не прерывали.
  
  Она посмотрела на меня так, словно я только что разоблачил Брэда Питта. “Ты лжешь!”
  
  “Конечно, хочу, я демон, но на этот раз я серьезно. Ты можешь оставить себе эту чертову штуку. На самом деле, ты можешь забрать и нашу тоже ”.
  
  “Что?” Вопрос был задан в трех экземплярах. Катон и Скарлетт уставились на меня, как на сумасшедшую, в то время как Венаи просто смотрела, не веря своим ушам.
  
  “Мы не отдаем...”
  
  Я махнул Скарлетт, чтобы она замолчала. “Послушай, Венай, при нынешнем положении дел мы зашли в тупик. У тебя есть часть, у нас есть часть, и у оборотней есть часть. Это означает, что никто из нас и близко не приблизится к Небесам, пока мир не рухнет бабах.” Указывая на нефилимов, которые лежали мертвыми вокруг нас, я рассмеялась. “Мы можем заниматься этим весь день, и это ни на йоту не изменит исход. Учитывая, что мы все равно умрем, кого это волнует?”
  
  Ее глаза встретились с моими, и я увидел в них крошечную щелочку разума. Я принялся над этим работать.
  
  “Нефилимы в такой же опасности, как и все мы. Если оборотни победят, они срубят Древо Жизни, и мы все станем смертными. Включая тебя. В этот момент не будет иметь значения, сколько вас там; вы все умрете. Вы не пройдете Go, не соберете 200 долларов и не попадете на Небеса ”.
  
  Трещина стала шире. “Чего ты хочешь?”
  
  Если бы только потрахаться было так просто. “Своего рода перемирие”.
  
  Скарлетт закричала и шагнула вперед. Хотя Катон оттащил ее назад, он выглядел немного неохотно. Он вопросительно уставился на меня, гадая, что я задумала. У Скарлетт был такой вид, будто она хотела меня убить.
  
  Венаи покачала головой. “Почему? Что ты получаешь, отказываясь от своей части?”
  
  “Во-первых, я хочу жить. Это довольно высоко в моем списке дел. Я не собираюсь долго этим заниматься, если в ближайшее время что-то не изменится ”. Я махнул рукой в сторону Эдема. “Во-вторых, ваш народ не стремится к геноциду, как оборотни. Хотя это и не идеальное решение, с нашей точки зрения, позволить ya'll победить - меньшее из трех зол, с которыми мы сталкиваемся. Мы всегда можем возобновить боевые действия позже ”. Мой пистолет все еще был направлен на Йорна, я потряс им, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
  
  Хотя она даже не моргнула, я мог сказать, что она обдумывала это. “Значит, ты просто отдаешь кость, и мы идем разными путями?”
  
  “Вроде как, да, но я не собираюсь отдавать это тебе, по крайней мере, не здесь”.
  
  Сердитый взгляд вернулся на ее лицо, Венаи поднялась на ноги. Предупреждающий жест Скарлетт позволил ей остаться там.
  
  “Тогда что ты предлагаешь?”
  
  “Возвращайся к своим людям и скажи им, что я скоро буду у ворот, чтобы передать ключ. Но ты должен убедиться, что они готовы иметь дело с оборотнями, потому что в ту секунду, когда я вытащу оружие, из него посыплются меховые шарики ”.
  
  “И это все?”
  
  Я кивнул. “Я не жадный. Я просто хочу завтра проснуться живым”.
  
  Она посмотрела на Скарлетт, затем снова на меня. Было ясно, что она хотела знать.
  
  “Я никогда не услышу конца ее нытья, и ты можешь гарантировать, что она будет вышибать твою дверь, когда уляжется пыль, но пока она смирится. Не так ли, Скарлетт?”
  
  Венаи снова посмотрела на Скарлетт, и я чуть не изуродовал свое лицо, пытаясь заставить ее согласиться со мной. Скарлетт ходила взад-вперед, свирепо глядя на нас обоих, но в конце концов смягчилась. Она знала меня достаточно хорошо, чтобы знать, что у меня есть план. К сожалению, она также знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что это, вероятно, отстой и, скорее всего, закончится тем, что нас убьют.
  
  Вероятно, она была права.
  
  Тихий вздох вырвался у Венаи, когда она посмотрела туда, где Йорн стоял на коленях, баюкая тело Зеллика. “Я сделаю это, но мы с тобой еще не закончили. Ты заплатишь за смерть Зеллика.”
  
  Мудрое замечание вертелось у меня на языке, и я чуть не подавился, проглотив его. Хотя я редко прислушиваюсь к собственным советам, это не помогло бы обострению отношений. Поэтому вместо этого я сделал несколько шагов назад и опустил пистолет.
  
  “Я буду рядом”. По крайней мере, я надеялся, что буду.
  
  Венаи не теряла времени даром. Она вызвала портал рядом с Йорном и закрыла его над ними, Зеллик все еще был на руках у здоровяка. Всего через секунду все трое исчезли. Меньше чем через секунду после этого я лежал на заднице, уставившись в кружащееся небо пустыни.
  
  Скарлетт перешагнула через меня, злобное рычание портило ее красоту. “О чем, черт возьми, ты думаешь?”
  
  “Что это было бы намного менее неловко, если бы ты не пытался засунуть свою ногу мне в задницу”.
  
  Она ударила меня. Сильно.
  
  “Как ты смеешь отказываться от Рая”. Она отвела кулак назад, чтобы закончить работу.
  
  “Эй, эй, полегче”. Я поднял руки, сдаваясь. “Я ничего не отдам. Помоги мне, Катон”.
  
  Охранник подошел к моей кузине и уставился на меня сверху вниз. Он выглядел не более склонным слушать, чем она. Рашель подошла к ним сзади и огляделась. Трудно было сказать, хотела ли она спасти меня или просто посмотреть.
  
  “Если ты перестанешь меня бить, я объясню”.
  
  Скарлетт зарычала, но смилостивилась и медленно опустила кулак.
  
  Я поднялся на ноги. “У нас нет шансов ни против одной из армий, не говоря уже об обеих. Здесь нам повезло, потому что они недооценили наши способности”. Я указал на оставшихся членов DRAC, которые стояли, сбившись в кучу, как беженцы из освобожденного концентрационного лагеря. “В следующий раз этого не случится. Однако, если оборотни заняты борьбой с нефилимами, мы можем сидеть сложа руки и выбирать момент.”
  
  “Что делаешь?”
  
  “Кража ключа из-под них”.
  
  Скарлетт сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, как будто до нее начал доходить какой-то смысл. Такое случается время от времени. “Как?”
  
  Я кивнул в сторону мистика. “Поскольку Рейчел способна открыть портал практически в любом месте, мы ждем, пока все части не сложатся вместе, затем переносимся туда и поражаем того, у кого он есть, всем, что у нас есть”. С зубастой ухмылкой на лице я продолжил. “Как только мы получим это, мы откроем ворота в Эдем и совершим безумный рывок к ним с ключом в руке. Как только мы войдем, Уриэль сможет запечатать Эдем позади нас, чтобы не впускать остальных клоунов.”
  
  Было очевидно, что Скарлетт понравилась идея, но она не была уверена. Кейтон высказал свои опасения, и Скарлетт, без сомнения, тоже.
  
  “Мы не слишком нуждаемся в подкреплении. Ты думаешь, мы сможем переломить ситуацию против Габриэля?”
  
  “Нет, не совсем”. Скарлетт начала жаловаться, но я оборвал ее. “Есть кое-кто, кто может, и он уже там; Метатрон”.
  
  Скарлетт присвистнула, на ее губах появилась озадаченная улыбка. “Я всегда знала, что ты сумасшедший, но этот твой план подтверждает это. Метатрон был в коме с тех пор, как Бог ушел”. Улыбка растаяла, когда ее голос стал жестче. “Он не потрудился помочь, когда Гавриил и Михаил убивали ангелов в самом сердце Небес, так что заставляет тебя думать, что его будет волновать, если погибнет еще несколько человек?”
  
  “Ты не думаешь, что мы сможем его разбудить?” Я надеялся на некоторый оптимизм.
  
  Скарлетт покачала головой, и слеза скатилась по ее бледной щеке. “Потребовалось бы возвращение Бога, чтобы вывести его из эмоционального оцепенения”.
  
  Этого не должно было случиться, но я не мог придумать ничего другого, что мы могли бы сделать. “У тебя есть план получше?”
  
  Рашель молчала, когда Скарлетт покачала головой. Я посмотрела на Катона, который уставился в землю.
  
  Вздохнув, я забрался на свой ящик из-под мыла. “Послушай, я не хочу умирать, но если придется, я бы предпочел сделать это, думая, что у нас есть шанс. Даже если этот шанс так же мал, как и то, что я пересплю с Меган Фокс, это должно быть лучше, чем ничего. Последнее, что я хочу делать, это сидеть без дела и хандрить, пока Зимняя страна чудес Смерти не придет, чтобы стереть меня с лица земли. Ты так хочешь умереть? ”
  
  Катон поднял подбородок и встретился со мной взглядом. В нем горел огонь. “Я в деле”.
  
  Скарлетт улыбнулась в ответ на его одобрение и кивнула. “Если есть шанс, что я смогу пролить кровь Габриэля, то я тоже в деле”.
  
  Рашель просто улыбнулась. Вероятно, мне придется напомнить ей о том, что мы решили позже, но сейчас мне было достаточно ее улыбки.
  
  “Привет, Рашель, меня нужно подвезти”.
  
  “Куда ты идешь?” Спросил Катон.
  
  Скарлетт посмотрела на меня, и на ее лице отразился тот же вопрос.
  
  “Мне нужно сделать пару вещей, плюс мне нужно позвать Еву. Кроме того, кто-то должен сказать оборотням, что они приглашены на вечеринку. Нельзя доверять этим тусовщикам, что они появятся вовремя ”. Я улыбнулся и помахал рукой. “Оставайся здесь и готовь войска. Я скоро вернусь ”.
  
  Пока Рашель создавала портал, я ухмылялся. “Забери меня в ад”.
  
  
  Глава Семнадцатая
  
  
  После нескольких минут, проведенных в поисках в Аду, я поймал Еву и подтвердил догадку. Закончив с этим, я воспользовался вратами в камере Асмодея, чтобы проникнуть в офис Баалта. По встретил меня с пистолетом, приставленным к моей голове.
  
  “Либо я испытываю дежавю, либо мы делали это раньше”.
  
  По зарычал и опустил оружие. “Тебя не было несколько часов. Я готовился прийти за тобой. Что случилось?”
  
  “Немного отвлекся. О, и я бы не советовал пользоваться воротами в ближайшее время. На самом деле, я бы предложил запереть их. Оказывается, у вас там довольно большое нашествие паразитов.”
  
  Он поднял бровь. “Шалун?”
  
  “Шалун, ужасный изверг, одно и то же”.
  
  Он мгновение смотрел на меня, без сомнения, ожидая кульминации. Когда он понял, что ее нет, он послал шип мистической воли в сторону пентаграммы, чтобы запечатать врата. Вдоль золотых линий замерцали искры, и огни на секунду замерцали, затем звезда почернела. Закончив, он повернулся ко мне.
  
  “Это они убили Асмодея?”
  
  Неуверенный, должен ли я рассказать ему о пустом футляре, я пожал плечами. “Я не уверен”.
  
  Его глаза сузились от моего ответа, но он ничего не сказал. Поскольку он не был уверен, хотя я и сомневался, что изверги убили Асмодея, он не мог понять моих истинных чувств.
  
  Прежде чем он успел начать задавать новые вопросы, я перешел к причине своего присутствия здесь. “Эй, у тебя есть планы на вечер?”
  
  Он посмотрел на меня, и, клянусь, я увидел, как вспыхнули его щеки, прежде чем маска нейтралитета исчезла. “Вы спрашиваете меня почему, мистер Тригг?”
  
  Такая возможность выпадает раз в жизни, что я прикусил язык и упустил ее. Черт. “У нас немного не хватает членов Комитета спасения мира, и я надеялся, что мы сможем заручиться вашей помощью”.
  
  Он глубоко сглотнул, прежде чем ответить: “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Мы будем штурмовать Небеса чуть позже, и если вам нечем заняться, мы были бы признательны вам за помощь”.
  
  Он вздохнул, прекрасно понимая, что я говорю серьезно. “Я очищу свой календарь”.
  
  Я сказал ему, что мы заедем за ним, когда все будет на месте, давая понять, что не хочу, чтобы Маркус таскался за мной по пятам. Покончив с этим, я направился к дому.
  
  
  Прыжок, скип и телепортация спустя, я был дома. Болтун приветствовал меня счастливым хихиканьем, когда я вошел в гостиную, подпрыгивая вверх-вниз на столе рядом с диваном. Телевизор был включен, и с экрана доносились крики "Рассвет мертвецов". Быстрым щелчком пульта дистанционного управления уменьшил громкость до приемлемого уровня.
  
  Мы с Болтуном заворчали одновременно, хотя и по разным причинам. Он пожаловался, потому что я выключил фильм. Я был раздражен, потому что пульт был покрыт слизью из языка зомби. Он выиграл в итоге.
  
  “Ты можешь немного погромче”, - сказала я, чтобы успокоить его, моя рука бессознательно вытирала скользкую серо-зеленую гадость о штанину.
  
  Крики и завывания умирающих и нежити - тех, что на экране, и тех, что в моем доме, - настолько приглушились, что я снова смог думать, я направился в свою комнату, когда внезапно раздался громкий стук в мою входную дверь. Мы с Болтуном одновременно повернули головы к двери. Монитор камеры наблюдения в фойе был заполнен помехами, так что я не мог разглядеть, кто был снаружи. Это заставило меня задуматься.
  
  По уши погрузившись в паранойю, я вытащил пистолет и дал волю своим чувствам. Не то чтобы я ожидал, что мои нынешние враги вежливо постучат в дверь, но никогда не знаешь наверняка. Случались и более странные вещи.
  
  Мои чувства передали отсутствие какой-либо существенной мистической ауры, но в том, что я чувствовал, был проблеск растерянности. Как будто они не могли прочитать, что лежит за дверью, неопределенность в их отчете. Не воодушевленный этим, я копнул немного глубже, когда снова раздался стук, на этот раз чуть более настойчивый.
  
  Не в состоянии уловить ничего, что я могла бы истолковать как магическую угрозу, я шепотом попросила Болтушку посидеть у телефона на всякий случай. На всякий случай я побежал в свою комнату и спрятал Еве флаконы с кровью, затем пошел ответить на стук.
  
  “Кто там?”
  
  Приглушенный, но вежливый голос ответил, сказав что-то, чего я не смог разобрать, хотя разобрал слово "сосед". Все еще не уверенный, я приоткрыл дверь и выглянул наружу, держа пистолет вне поля зрения и готовый к стрельбе.
  
  Там стояли двое мужчин в простых черных костюмах. Мой взгляд инстинктивно метнулся к их рукам и увидел, что они пусты и расслаблены, поэтому я снова перевел взгляд на их лица. Мужчины улыбались мне в стереосистеме.
  
  У одного была темная кожа, хотя, казалось, это больше от пребывания на солнце, чем от естественной пигментации, а другой был таким бледным, что я почти видела его насквозь. Оба были выбриты наголо, и ни у одного не было ни малейшего намека на растительность на лице. Их карие глаза-близнецы блестели от возбуждения, а идеальные зубы, казалось, поблескивали в тусклом свете, они широко улыбались.
  
  Тот, что пониже ростом, хотя ни одного из них нельзя было назвать коротышкой - оба ростом около шести футов плюс один - протянул руку.
  
  “Мистер Фрэнк Тригг?” Его голос был ровным; модулированный тон коммивояжера. От упоминания моего имени у меня по спине пробежали мурашки. И снова казалось, что все меня знают, но я понятия не имел, кто они, черт возьми, такие. Это начинало серьезно раздражать.
  
  Мой взгляд снова метнулся к их рукам. В первый раз я искал оружие, но теперь я искал брошюры.
  
  “Поздновато продавать спасение, не так ли?” Рискуя показаться невежливой, я не взяла мертвенно-бледную руку мужчины.
  
  Он опустил его легко, не выглядя ни в малейшей степени обеспокоенным, как будто это происходило постоянно. “Меня зовут Джонас Блэк, а моего напарника здесь Итан Уайт. Мы бы хотели, чтобы вы пошли с нами ”.
  
  Мои глаза перебегали с одного на другого, и я покачала головой, пытаясь не рассмеяться. У кого-то в их генеалогических древах было странное чувство юмора. “Я не уверен, кто вы, джентльмены, но у меня действительно сейчас нет на это времени”. Вежливо замаскированный приказ заставил меня подумать, что это какие-то правительственные агенты. Если бы это было так, мне определенно не нужно было бы разговаривать с ними, не говоря уже о том, чтобы куда-то идти. “Приходи через пару дней, и мы сможем общаться сколько захочешь”. Если мир все еще существует, то есть.
  
  Уайт сделал шаг вперед, улыбка по-прежнему не сходила с его лица. “Боюсь, мы должны настаивать”.
  
  Держа палец на спусковом крючке, я пошел закрывать дверь. “Спасибо, в другой раз”.
  
  Джонас Блэк просунул руку между дверью и косяком, дверь ударила по костяшкам его пальцев, как будто они были сделаны из кирпича. Несмотря на то, что я прислонился к ней, он оставил ее там, и дверь осталась приоткрытой.
  
  Тихий голос раздался с другой стороны. “Нам нужно, чтобы вы сейчас же пошли с нами, мистер Тригг. Это дело не может ждать. ” Его интонация не изменилась, но слова казались почему-то жестче, яростнее.
  
  Понятия не имею, чего хотели эти ребята или на кого они работали, у меня больше не было времени быть милым. Упершись ногой в дверь, чтобы удержать ее на месте, я взмахнул рукояткой пистолета и ударил Блэка по руке. Это было похоже на столкновение двух стальных труб.
  
  Раздался резкий металлический лязг, и его рука высвободилась из рамы, дверь захлопнулась, как только она оказалась в стороне. Защита дома сработала мгновенно, их энергия покалывала мою кожу, когда я нырнул за угол, чтобы оказаться вне линии огня.
  
  Оказывается, это была хорошая идея, хотя и не по тем причинам, которые я ожидал.
  
  Оглушительный взрыв потряс дом, и мою входную дверь сорвало с петель. Она отлетела назад по коридору и через гостиную, пока не врезалась в стену примыкающей кухни. Удар разрушил обе. Повсюду разлетелись осколки штукатурки и дерева, поднялась серая пыль.
  
  Болтун откатился в укрытие, когда хлопнула дверь, свалился со стола и спрятался за диваном. Я убедилась, что он в безопасности, прежде чем спрятать голову. Затем, подождав, пока все уляжется, я бросил взгляд в конец коридора.
  
  Двое мужчин оказались на улице, распластанные на спинах, куда их отбросил взрыв защитных щитов. От них донесся приглушенный шепот, когда они быстро поднялись на ноги. Оставшись без защиты, я присел на корточки и прицелился.
  
  Их улыбки исчезли, они побежали прямо к отсутствующей двери. Движение было настолько очевидно глупым, что заставило меня задуматься, были ли еще такие же где-то позади меня, ожидающие, когда я заглочу наживку. Они не могли быть настолько тупыми.
  
  “Прикрывай мою спину”, - на всякий случай крикнул я Болтуну. Он утвердительно застонал.
  
  Мужчины приближались, я подождал, чтобы убедиться, что мои выстрелы засчитаны. Как только они достигли порога, я всадил два пули в грудь Итану Уайту. Удары прозвучали так, как будто я выстрелил в стальную пластину.
  
  Он снова налетел на своего приятеля, замедляя их движение, но не упал. Его губы скривились в кривой усмешке, он восстановил равновесие и снова вышел вперед.
  
  Удивленный качеством его бронежилета, мне потребовалась секунда, чтобы выпрямить руку и выстрелить ему в череп. Еще раз пуля звякнула металлом о металл, когда я попал ему в лоб. Уайт упал на колени и стер торчащую пулю, как будто это была досадная помеха. Его приятель проскользнул мимо него и атаковал.
  
  Внезапно осознав, почему они выбрали прямой маршрут, я разрядил обойму в Джонаса, пока мой разум лихорадочно обдумывал план. Пули лишь немного разозлили его. Доведенный до черепашьего темпа, он рычал, пробираясь вперед под градом огня. Самодовольная улыбка появилась на его мраморном лице, когда мой пистолет разрядился.
  
  Самый мудрый из нас, мой мудак сморщился и подал сигнал к отступлению.
  
  Под звук топающих ног я засунул пистолет в карман брюк, завернул за угол и направился к задней двери. Она слетела с петель прежде, чем я успел туда добраться. Уайт улыбнулся мне сквозь разрушенную дверь, выглядя как отвергнутый персонаж из романа Стивена Кинга.
  
  Подход run-n-gun из окна, я решил, что возьму страницу из их руководства по эксплуатации и пройдусь по ней, а не по кругу. Мои плечи опустились, я несся прямо на Уайта, который только шире улыбнулся при моем приближении. В последнюю секунду я сделал ложный выпад влево и уклонился вправо.
  
  Это почти сработало.
  
  Уайт сместился навстречу моему финту, но, даже потеряв равновесие, сумел подставить руку, когда я пробегал мимо. Это было похоже на столкновение с двутавровой балкой.
  
  В моем черепе прозвенел громкий звонок, и я почувствовал, как мои ноги вылетели из-под меня. Секунду спустя моя спина ударилась о землю, а вслед за ней с глухим стуком упала и голова. Мой импульс прокатил меня по полу, когда деревянные щепки вонзились в те места, о которых читатель "Писем из Пентхауса" мог бы покраснеть, услышав. Скольжение закончилось в десяти футах вниз по дороге после того, как я споткнулся о маленькое крыльцо и вывалился во двор.
  
  Мои глаза вылезли из орбит, когда я уставился в ночное небо, усыпанное звездами. Не уверенный, какие из них были реальными, а какие - побочным продуктом того, что у меня в голове все перемешалось, я решил, что лучше не лежать там и не пытаться во всем разобраться. Перевернувшись, мир вокруг меня закачался, я пересмотрел это решение. Наверное, лучше было просто остаться там.
  
  Из всех моих вредных привычек мне действительно нужно отказаться от того, чтобы получать по голове. Интересно, есть ли патч для этого.
  
  Блэк и Уайт стояли прямо за дверью, их веселые улыбки действовали мне на потрепанные нервы. Они посмотрели на меня сверху вниз, и Уайт покачал головой.
  
  “Не хочешь пойти с нами сейчас?”
  
  “Да, я начинаю думать, что это может быть хорошей идеей”. Уайт пошел помочь мне, и я помахал ему рукой. “Я понял, просто дай мне секунду. По крайней мере, позволь мне встать самому ”.
  
  Шелковый смешок слетел с его губ, когда он отступил к Блэку. “Конечно. Я бы не хотел подвергать сомнению твою мужественность, какая бы она ни была”.
  
  “Спасибо”, - сказал я ему, заставив себя пару раз кашлянуть.
  
  Моя голова лежала на земле, я подтянул левое колено под себя и как бы наклонился вправо. Надеясь, что мое тело блокирует мое движение, я сунул руку в правый карман. Как только мои пальцы обхватили пузырек, который чудесным образом остался цел, я вытащила его и подтянула другое колено, покашливая еще пару раз.
  
  “Теперь в любое время”.
  
  “Секундочку...” На середине предложения я зашлась в приступе кашля, прижав руки ко рту. Я перекатилась на бок, как будто задыхалась, и повернулась спиной к Черно-белому. Почти обезумев, я сорвала пробку с флакона, когда услышала, что они приближаются ко мне. Слегка наклонившись, чтобы немного приподнять голову, я вылила содержимое флакона в рот и быстро проглотила, как только почувствовала, как их холодные руки обхватили меня. Легким толчком я выронил флакон из руки и подтолкнул его по траве к своим ногам.
  
  “Ну же, конечно, ты не настолько ранен”.
  
  Они подняли меня и держали за руки, даже не потрудившись удержать. Я немного дернулся и споткнулся, и они усилили хватку, чтобы я не упал. Мои ноги едва касались земли, они провели меня через двор и через ворота к парадному входу, флакон все еще лежал на траве позади нас; его никто не заметил.
  
  Когда мы приблизились к тому, что, как я предположил, было их черным фургоном, я почувствовал теплый прилив крови Люцифера, когда она слилась с моей. Легкое покалывание пробежало по моим венам, унося всю мою боль. Приятная щекотка заиграла у меня в паху, и я боролся с желанием поддаться ей, зная, что это была всего лишь прелюдия к предстоящему умопомрачительному траху. Чувства становились все сильнее, я стиснул зубы и ждал.
  
  Внезапно мое тело напряглось, мышцы закричали в агонии, когда их наполнила мистическая энергия. Бешеный крик с пеной у рта вырвался изо рта, когда расплавленная лава прорвалась сквозь мои внутренности. В глазах у меня помутнело, и я почувствовал, что дергаюсь, как эпилептик.
  
  Хотя я не мог их видеть, Черное и Белое держались. Обрывки их слов пронзали туман моего кружащегося разума, но я не мог уследить за тем, что они говорили. Для меня все это было такой же тарабарщиной, как смотреть Опру.
  
  Затем так же внезапно, как меня ударило, боль прошла, и я безвольно упал в их объятиях. Они поставили меня на колени, но продолжали держать за руки. Уайт наклонился, чтобы заглянуть мне в лицо.
  
  Он фыркнул, раздражение, наконец, испортило его плавную подачу. “Никаких игр, Тригг. Иди с нами мирно, или мы сделаем это трудным путем”.
  
  Я сфокусировала свой взгляд на нем и расплылась в широкой улыбке. “Давай выберем последнее”.
  
  На его лице отразилось замешательство, и я не позволил ему пропасть даром. Быстрым рывком моих рук я развернул их перед собой, и мужчины врезались друг в друга со звоном литавр. Они упали на землю, запутавшись в дергающихся конечностях.
  
  Их хватка на мне ослабла, я отступил и собрал все свои силы, пока они пытались подняться на ноги. В отличие от предыдущего раза, когда моей лошади и багги magic требовался крутой подъем, чтобы тронуться с места, "пауэр" взревел, как Ferrari. Ощущение было оргазмическим.
  
  Черно-белые, теперь уже поднявшиеся на ноги, отступили, явно понимая, что что-то изменилось.
  
  “Уходишь так скоро? Я думал, ты хочешь поболтать”.
  
  Уайт, не говоря ни слова, развернулся и побежал к дому. Блэк помчался в противоположном направлении через двор. Не желая еще больше портить мой дом, я побежал за Блэком.
  
  Я представил себе меч, и моя магия подчинилась. В моей руке появилось мерцающее лезвие, сделанное из чистой мистической энергии, освещающее ночь.
  
  Хотя у Блэка была фора, она была не такой уж большой. Быстрым прыжком я оказался у него за спиной, когда он пытался забраться в фургон. Пока он рылся в карманах в поисках ключей, я схватил его сзади за плечо. Раздался лязг, когда моя рука вцепилась в него, пальцы немного погрузились внутрь с приглушенным металлическим скрежетом.
  
  Без колебаний он замахнулся на меня локтем, но с кровью Люцифера, текущей в моих венах, я предвидел это. Мерцающее лезвие моего меча встретилось с его трицепсом на полпути и пронзило его насквозь. Его отрубленная рука бумерангом пролетела мимо и приземлилась во дворе позади меня.
  
  Блэк не закричал, но я чуть не закричал.
  
  Я ожидал увидеть брызги крови и разрубленное мясо, но ничего этого не было. Вместо этого обрубок его руки представлял собой сплошную массу, один большой кусок отражающей стали. Внутри мясистого кокона оно текло, как вода, кружась в ране. Понятия не имею, что такое Черное, мои глаза были прикованы к месту.
  
  Он воспользовался моей нерешительностью и высвободил плечо. Он нанес мне еще один удар, мой разум проснулся, и я попытался защититься, но это был ложный маневр. Он развернулся и бросился вниз по улице, пока я восстанавливал равновесие. Я смотрел ему вслед. Он был не настолько быстр, чтобы я не мог его догнать, но я не хотел тратить энергию впустую. После того, как мы со Скарлетт пару раз использовали немного крови для исцеления, я не был уверен, как долго еще смогу быть предельно откровенным в отношении меньшей дозы. Если бы Уайт все еще был в палате представителей, мне понадобился бы толчок.
  
  Подстегнутый мыслью о том, что нужно выключить питание, я вбежал внутрь. Болтун свистел и прыгал вверх-вниз, чтобы привлечь мое внимание.
  
  “Дуууууууууорррррррррррр”, - сказал он, когда я ворвалась в гостиную.
  
  Я посмотрел на свою разбитую заднюю дверь и позволил своим чувствам уйти. Хотя раньше они точно не были связаны с деньгами, я мог воспринимать черное и белое. Сейчас этого чувства там не было. Они ушли.
  
  Время было выбрано идеально. Я почувствовал, как магия крови ускользает, меня охватывает легкая усталость. Мой мистический клинок замерцал и умер, больше не понадобившись.
  
  Уверенная, что мне не хочется оставаться в доме, когда я проделаю весь этот путь вниз, усталость - слишком мягкое слово, чтобы описать то чувство, которое меня ожидало, я побежала в свою спальню. Там я собрала остатки крови Люцифера и завернула флаконы в одну из своих наволочек для сохранности. Следующей была Ева, и тогда я вспомнил о гасящих энергию кандалах, спрятанных под моей кроватью. Я схватил их и перекинул через плечо, прежде чем направиться обратно по коридору в гостиную.
  
  Моя энергия иссякла, я поднял Болтуна и поставил его на стол лицом к себе. “Отправь сообщение Карре. Пусть она встретится со мной возле мавзолея на Земле Отдыха, как только сможет ”. Все еще связанный с Каррой через психическую связь, которая поддерживала его оживление, это был самый быстрый способ связаться с ней. Это также избавило меня от необходимости прикасаться к зомбированному телефону.
  
  Пока он это делал, я вышел наружу и схватил отрубленную руку Блэка. Она дернулась, когда я поднял ее, едва уловимый спазм, который привел меня в замешательство, прежде чем полностью окоченеть. Не уверен, что с ним делать, я действительно не хотел оставлять его валяться где попало, чтобы его кто-нибудь нашел, если мир переживет кризис. Кроме того, это был бы отличный трофей. Я решил сохранить его, по крайней мере, до тех пор, пока не смогу раскопать какую-нибудь информацию о ублюдке, которому он принадлежал, и о том, чего хотели он и его напарник. Мне не повредила мысль, что с черными было бы немного легче иметь дело, если бы не конечность.
  
  Размышляя таким образом, я добавил окоченевшую руку Блэка к своему багажу и вернулся внутрь.
  
  “Ты закончил?” Я спросил Болтуна.
  
  Через несколько секунд он кивнул - ну, на самом деле он раскачивался взад-вперед, но мы здесь говорим о семантике. Чернозубая улыбка расплылась по его лицу, он запрыгнул в наволочку, которую я держала открытой, и захихикал, как Маттли, устраиваясь поудобнее.
  
  Сквозь туман в глазах я в последний раз взглянул на свой дом. Я прожил там более восьмидесяти лет, и хотя перестройка лишила меня части былого очарования, это все еще был мой дом. Подумав, что, возможно, никогда больше этого не увижу, я вздохнул и направился в комнату у ворот в задней части здания. Портал включился, я выключился, я крепко сжал свою добычу, чтобы убедиться, что ничего не потеряю при транспортировке.
  
  Под фальшивую трель Болтуна "Прыгни в огонь" я не могла не подумать, что он экстрасенс.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Ничего так не желая, как закрыть глаза и изобразить Рипа Ван Винкля, я прошелся вдоль ряда могил с Чаттербоксом на руках, молча читая имена на каждой, чтобы немного активизировать свой ум. Ровный ритм работы разбрызгивателей наполнял ночной воздух - поливали сады чуть севернее.
  
  Мавзолей закрылся и заперся, я ждал Карру за ним, держась в тени, чтобы не быть замеченным ночным сторожем Марвином.
  
  Он был нервным парнем с плохим уровнем холестерина и надутым пляжным мячом вместо живота. Последнее, в чем нуждалось его перегруженное работой сердце, это наткнуться на меня посреди ночи с ожившей головой зомби в руках. На моей совести и так было достаточно крови.
  
  Примерно на моем пятидесятом круге я почувствовал, как голова зомби напряглась, и, обернувшись, увидел идущую к нам Карру, ее очертания были отчетливы даже в темноте. Не желая, чтобы Болтун чувствовал себя одиноким, я тоже стал жестким.
  
  Карра сократила дистанцию и обвила руками мою шею, притягивая меня к себе. Ее губы встретились с моими, и я забыл обо всем на свете, унесенный ее поцелуем. Извивающийся комок между нами, я почувствовал, как ее язык скользнул мне в рот, и это все, что потребовалось; я был в полной боевой готовности.
  
  Ее губы крепко прижались к моим, я наклонился навстречу поцелую и услышал ее стон, глубокий и хриплый. Хотя это прозвучало немного странно, она не отстранилась. Воодушевленный, я протянул руку, схватил ее за задницу и почувствовал, как она скользнула рукой вниз по моему животу, к промежности. Движимый чисто мужским инстинктом - убивать, есть и трахаться - я прервал поцелуй, чтобы дать ей возможность действовать. Ее карие глаза встретились с моими, и она сексуально улыбнулась, ее руки порхали по моей шее и плечам, рука в паху подергивалась. Она застонала, и от силы этого у меня завибрировала промежность.
  
  Затем ее глаза сузились, нос сморщился. Она посмотрела на меня так, словно я пукнул, и тут до меня дошло.
  
  В тот же момент мы оба отскочили назад. Больше не зажатый между нами, Чаттербокс с глухим стуком упал на землю. Его желтоватое лицо безрассудно осклабилось. “ Тххххррррррррееееееееееееееессссссссссооооооомммммммммммммммм ”
  
  Хотя существует не так уж много границ, которые я бы не переступил хотя бы раз, иногда нужно просто сказать "нет". Дрожь отвращения пробежала по моему телу, когда я понял, что это Болтун терся о мой член.
  
  Карра хихикнула и опустилась на стул. “Плохой зомби”. Слова вышли запинающимися, потому что она не могла перестать смеяться.
  
  Чувствуя себя грязной так, как никогда раньше, я обошла Болтуна и подошла посидеть рядом с Каррой. Я подумала, есть ли у меня дома отбеливатель.
  
  Карра придвинулась и положила голову мне на плечо. “Итак, что тебе было нужно?”
  
  Миллион вещей одновременно пришли мне в голову, но когда фильтр отделил необходимость от отчаянного желания, только одна вещь прошла через стирку. “Я планирую небольшую вечеринку, и мне нужна помощь в передаче приглашения”.
  
  Ее рука скользнула в мою и сжала, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на меня. “Кого ты хочешь пригласить?”
  
  “Я устроил прием для нефилимов, но мне нужно убедиться, что оборотни сорвут вечеринку. Как думаешь, сможешь передать сообщение вампирам?”
  
  Она кивнула. “Достаточно просто”.
  
  Будучи некромантом, Карра имела особую связь с мертвыми. Хотя я не буду притворяться, что знаю, как работает эта чертова штука, я знаю, что у нее есть эффективное средство контроля над нежитью низшего уровня. Продолжение существования Chatterbox было доказательством этого. Это то, что заставило меня думать, что она могла бы провернуть это в первую очередь.
  
  “Ты можешь сделать это незаметно?” Спросил я. “Они и так будут достаточно подозрительны, поэтому мне действительно нужно, чтобы они подумали, что это законная подсказка”.
  
  “Я умею действовать незаметно”. Она весело улыбнулась мне и подмигнула.
  
  Я могу это подтвердить. Она водила меня за нос в своем стремлении воскресить своего отца. Я ни разу не догадался, что она использовала меня, чтобы подставить Лилит, поэтому решил, что это не будет проблемой. Подумав, я рассказал ей подробности того, что мне нужно, чтобы она передала.
  
  Времени оставалось в обрез, и я подумал, что будет лучше, если я отправлюсь в путь. Как бы сильно я ни хотел остаться, завернуться в Карру и потеряться в ней, пока мир не рухнет вокруг нас, были люди, которые рассчитывали на меня.
  
  Дураки.
  
  Ее рука все еще была в моей, я поднялся на ноги, увлекая ее за собой. Она шагнула вперед и крепко обняла меня, уткнувшись носом в шею, а я ответил на объятие с неистовым энтузиазмом. Через несколько минут, когда ни одна из нас не хотела отпускать меня, я наклонился к ее уху.
  
  “Мне нужна еще одна услуга. Ты можешь присмотреть за Болтуном”.
  
  Она тихонько вздохнула, ее теплое дыхание ласкало мою шею, затем откинулась назад, так что мы оказались лицом к лицу. “Пока ты не вернешься”.
  
  “Да, пока я не вернусь”.
  
  Мы оба танцевали вокруг реальности, ни один из нас не хотел портить момент. Правда была в том, что, хотя она и не знала, что у меня на уме, а я лишь смутно догадывался, мы оба понимали, что это вполне может быть наш последний момент вместе.
  
  Мы воссоединились совсем недавно, и казалось, что мы никогда не расставались. Для меня это было воплощением мечты, но, как и для моего дяди, мир устроил заговор, чтобы все разрушить. Единственное, чего я хотела больше всего, было прямо здесь, в моих объятиях, и все же я должна была уйти, должна была убежать, чтобы сражаться на войне, которая не имела ко мне никакого отношения. Мне было больно думать об этом.
  
  Карра, поняв, что я недостаточно силен, чтобы отпустить ее, взяла инициативу в свои руки. Снова. Она отстранилась и улыбнулась мне. “Тебе нужно идти”.
  
  Она нежно поцеловала меня, ее рука задела мою щеку, прежде чем она со вздохом замолчала. “Приходи и забери его, когда все это закончится”.
  
  Она подошла и схватила голову зомби, пока я пытался шевелить языком. Из-за трупного окоченения я не мог заставить ее двигаться. Карра улыбнулась мне в последний раз и на секунду задержала Болтуна на руках, чтобы он мог попрощаться, затем повернулась и исчезла в темноте. Я снова был один.
  
  Хотя я должна была готовиться передать ключ Нефилиму, я просто стояла там. В груди у меня все сжалось, каждый вдох давался усилием воли. Карра ушла, то немногое, что у меня оставалось, замерцало и угасло. Это была тяжелая пара дней, и стрелка индикатора опускалась ниже нуля.
  
  Убаюканный верой в то, что я ушел, сверчки поблизости снова зазвучали. Их тихое чириканье доносилось на заднем плане, легкий ветерок доносил его до моих ушей. Я была готова заснуть, если останусь здесь еще немного, но заставила себя двинуться вперед, по пути подхватив свою импровизированную сумку, руку Блэка и наручники.
  
  Обходя мавзолей, я прислушался к ночному дежурному и услышал, как он разговаривает сам с собой, регулируя разбрызгиватели. Не желая столкнуться с ним, я сменила направление и направилась к задним воротам. Немного поднялся ветерок, его порывы помогали мне двигаться.
  
  Над головой раздался раскат грома, и я вздохнул. На приличном расстоянии от ближайшего телепорта последнее, что мне было нужно, - это дождь. Я немного ускорил шаг, ожидая промокнуть до нитки, когда небо потряс еще один взрыв, за ним еще один. Вверху сверкнула молния, и я уловил ее мерцающий отблеск в полированном камне могильной плиты. На долю секунды он сверкнул фиолетовым, затем исчез.
  
  Подстегиваемый усиливающимся ветром, я изо всех сил старался придать шагу побольше бодрости. Я прошел около десяти футов, прежде чем мой недосыпающий мозг обработал то, что я увидел.
  
  Мое сердце замерло в груди, и я остановился, глядя прямо на массу белых облаков, которые низко и густо нависли прямо надо мной. Пурпурные молнии скакали в небе, их мерцающие языки лизали скрывавшие их облака. Как загнанная в угол кошка, мои глаза метались взад-вперед, пытаясь найти участок чистого неба.
  
  Там ничего не было.
  
  Ветер стих, когда невыносимое зловоние смерти начало наполнять воздух удушающей горечью. Тучи начали рассеиваться, гроза озарила небо жутким мерцанием.
  
  Мой взгляд остановился на мавзолее, единственном укрытии в округе, достаточно близком, чтобы до него можно было добраться. Ужас обжег мои ноги, и они полетели по травянистому полю могил, сумка хлопала за моей спиной, кандалы звенели друг о друга и хлопали меня по спине. Я быстро сократил расстояние, мое дыхание со свистом вырывалось из легких. Когда я обогнул дальний край здания, я заметил мигающий свет в паре садов от нас. Резко остановившись, мои каблуки впились в асфальт, я посмотрела на противоположный конец кладбища и увидела Марвина. Он стоял там с фонариком в руке, шарил лучом по земле, что-то высматривая. Не обращая внимания на бурю, он не предпринимал попыток убежать.
  
  Я снова посмотрел на небо и увидел, как падают первые хлопья смертоносного снега. Мавзолей всего в десяти шагах от того места, где я стоял, быстрый рывок прочь, голоса в моей голове кричали мне войти внутрь. То есть все, кроме одного.
  
  Моя мать.
  
  “Тебе лучше гордиться, женщина”. То, что делаем мы, маменькины сынки. Уверенный, что умру, изображая героя, я направился к Марвину. Погруженный в свой собственный мир, он не замечал меня, пока я не появился, пыхтя и отдуваясь, прямо перед ним.
  
  Он взвизгнул и свернулся в клубок, как только я подошел к нему.
  
  “Черт возьми, Марвин, вставай, черт возьми!”
  
  Он хныкал, бормоча что-то о Боге и прощении, изрыгая впечатляющий список грехов. Это звучало как извращенная молитва, отбарабаниваемая на сверхскоростной скорости.
  
  Не было времени вразумлять его или поздравлять с хорошо прожитой жизнью, я обхватил его рукой и попытался поднять на ноги. Гравитация ему не друг, все триста пятьдесят фунтов его тела сопротивлялись.
  
  “Вставай!” Я снова закричал, чуть не выдернув его руку из сустава.
  
  Он поднялся на ноги только для того, чтобы спасти свою руку. Широко раскрытыми от ужаса глазами он просто стоял и смотрел, его тело застыло в непокорности. Быстрый взгляд вверх сказал мне, что мы обречены на смерть. снегопад становился все гуще, предвещая свое приближение.
  
  Никаких шансов вернуться в мавзолей, да и не то чтобы он нас все равно защитил, не было, я осмотрел сад в поисках чего-нибудь, под чем можно было бы спрятаться. Там ничего не было. Мое сердце упало и присоединилось к яйцам, которые прятались глубоко в моей заднице. Не готовый умирать, я в последний отчаянный раз огляделся и заметил лист фанеры на земле всего в нескольких футах от нас. Внезапно вспомнив, почему посреди сада должна быть доска, я вцепилась в дряблую руку Марвина и потащила его за собой.
  
  Там я приподнял фанеру и вздохнул с облегчением, увидев под ней открытую могилу. Не было времени беспокоиться о доброте, я затолкал Марвина в яму, бросил туда свой багаж, затем запрыгнул следом. Марвин приземлился с болезненным стоном. Последовали всхлипы и тихие всхлипывания, когда я расправлял доску, чтобы убедиться, что она полностью закрывает отверстие. Хотя я знал, что она не продержится на снегу больше минуты, это было что-то.
  
  Беглый осмотр могилы подсказал мне, что она недолго будет пустовать; the storm устраивали распродажу по цене две за одну. Не заинтересованный в смерти, и еще меньше заинтересованный в смерти с Марвином, я включил свой мозг на полную мощность. Должен был быть выход.
  
  Внезапно загорелся свет.
  
  Это был фонарик Марвина, но у меня тоже появилась идея.
  
  “С этой стороны кто-нибудь похоронен?” Я спросил садовника. Все еще явно напуганный горьким запахом мочи, доносящимся из замкнутой могилы, Марвин не ответил.
  
  Наши жизни были на кону, я не мог дождаться, когда он возьмет себя в руки. Я провел рукой по стене могилы, и влажная земля осыпалась под моими пальцами. Это было все, в чем я нуждался. Как собака, я погрузил руки в грязь примерно до середины стены и начал копать. Поначалу она поддалась легко.
  
  Пригоршни земли пролетели у меня между ног, когда я вгрызался в стену, но чем дальше я забирался, тем тверже становилось. Сквозь грязь пробивались узловатые корни, спутанное месиво, спрессованное временем. Стена рушилась сплошными кусками, с каждым дюймом уступая все медленнее и медленнее.
  
  Над нами я слышал, как снег шипит о доски, сопровождаемый тихим скрипом, когда он толстым слоем оседал на столешницу. Меня охватило отчаяние, и я направил каждую каплю энергии, которая у меня была, в свои руки, желая, чтобы моя магия воплотилась в жизнь.
  
  Ничего не произошло.
  
  Продолжая копать, я надавил сильнее, жалея, что у меня нет времени проглотить еще один флакон крови Люцифера. Слишком поздно для этого, я копался в глубинах своей воли и собирал каждую унцию силы, которую мог найти. Наконец, тусклый проблеск энергии ожил в моих пальцах.
  
  Я чуть не испачкался от облегчения.
  
  С помощью тонкой силы моей магии мои пальцы проломили стену, как бульдозер. Грязь отваливалась огромными комьями, осыпаясь кучей вокруг моих ботинок. Марвин вскочил на ноги, чтобы его не похоронили, во внезапном порыве активности.
  
  “Коснись этой доски, и я убью тебя, Марвин”, - сказал я ему, даже не глядя. Я услышал, как он упал позади меня, его рыдания возобновились.
  
  Над нами раздался резкий треск, как раз в тот момент, когда моя рука ударилась о прочную стену бетонной облицовки. Краем глаза я увидел, как белая хлопья упали в могилу; нашу могилу.
  
  Наше время истекло.
  
  “Нет!” - закричал голос в моей голове. Я боялась больше, чем когда-либо, я не могла представить, что меня съедят кусочек за кусочком, падение поглотит меня, пока я больше не исчезну. Охваченный ужасом, я схватил Блэка за окоченевшую руку и ударил ею по стене лайнера.
  
  Он врезался в них с оглушительным стуком, выбив кусок старого бетона размером с кулак и расколов облицовку до крышки. Марвин завизжал у меня за спиной и начал метаться, но я не оглядывался. Я понял, что произошло, когда запах горелой плоти ударил мне в нос, поэтому вложил все, что у меня осталось, в следующий замах. С оглушительным грохотом, от которого у меня зазвенело в ушах, рычаг разрушил облицовочную стену, ее арматурная арматура прогнулась под весом бетона.
  
  Безопасность, но через секунду запах застарелой смерти ударил мне в нос, я опустил руку и ухватился за арматурную раму. Я тянул изо всех сил, остатки моей магии трепетали в моих руках, рама с громким визгом прогнулась и рухнула к моим ногам. Разложившийся пассажир лайнера уставился на меня сквозь похожие на пещеры глазницы.
  
  Нет времени на мертвых, я развернулась и схватила Марвина как раз в тот момент, когда еще пара хлопьев прогрызла фанеру и полетела вниз. Один из них попал мне в руку, но я проигнорировал это, затаскивая Марвина на подкладку. Он завизжал, как заколотая свинья, когда увидел тело, но не сопротивлялся. Наконец-то он добился своего.
  
  Едва сумев втиснуть его рядом с трупом, я толкал Марвина до тех пор, пока он не оказался плотно упакованным, а затем заполз прямо рядом с ним. Я протянула руку, схватила свои вещи и прижала их к груди как раз в тот момент, когда доска наверху поддалась.
  
  Белый сгусток упал в дыру, разрушая все, к чему прикасался, свет фонарика Марвина погас навсегда. Мое дыхание замерло в легких, когда бесшумные хлопья падали менее чем в футе от моего лица. Я не осмеливался пошевелиться, опасаясь выкатиться наружу, мое положение было в лучшем случае шатким. Я даже не хотел рисковать дышать, но я мог только задерживать дыхание так долго.
  
  Прошло несколько минут, а снег продолжал падать. Я мог видеть, как земля на дальней стороне могилы постепенно съедалась, и я знал, что земля над нами испытывает то же самое. Я мог только надеяться, что мы зашли достаточно глубоко.
  
  Далекий от религии, по очевидным, как мне кажется, причинам, я тихо поблагодарил никого конкретно за то, что снег выпал прямо на землю. Под его натиском дно могилы рядом с нашим укрытием опускалось все глубже и глубже. Я был зажат в ней так неловко, что надеялся, что шторм не продлится так долго, что достигнет уровня грунтовых вод. Было бы действительно отстойно пережить шторм только для того, чтобы утонуть, когда вода заполнит пустоту.
  
  К счастью, этого не произошло. После мучительных пятнадцати минут, когда каждый пробный вдох казался последним, буря замедлилась, а затем поползла к концу. Снег исчез, как будто его никогда и не было. Тьма вернулась, чтобы прогнать сверхъестественный свет. Я подождал несколько минут, прежде чем подумал о движении, просто чтобы быть уверенным.
  
  Когда я, наконец, набрался смелости, я выполз из лайнера и свалился в ставшую еще более глубокой могилу. Она оказалась почти на три фута ниже, чем была до шторма. Стены с обеих сторон тоже были обглоданы примерно настолько же.
  
  У меня скрутило живот, когда я осмотрела землю над нашим убежищем. Над бетонной облицовкой, которая покоилась у нас над головами, осталось, может быть, дюйм или два земли. Если бы шторм продлился еще пять минут, он убил бы нас на месте. Холодный пот выступил у меня на лбу, когда я подумал о том, как близко мы были к смерти. Я не смог сдержать улыбку на своем лице.
  
  Вот тогда-то и наступила реальность. Облака растянулись, насколько я мог видеть, во всех направлениях. Расположенное в центре города кладбище было окружено домами. Как бы мне ни повезло, только потому, что я знал, на что способна буря, тысячи людей не выжили бы. Мое возбуждение угасло при мысли об их конце.
  
  Стараясь не блевать, я вытащил Марвина из лайнера, прежде чем помочь ему выбраться из могилы. Я собрал свои вещи и выбрался следом за ним, не веря своим глазам в то, что они увидели. Мавзолей, который я первым выбрал для укрытия, исчез, от него не осталось и следа. Если бы я последовал своим первоначальным инстинктам, от меня бы тоже ничего не осталось.
  
  Гараж технического обслуживания через дорогу тоже отсутствовал, собственно, как и дорога. Уровень земли понизился на несколько футов, там не было ничего, кроме потемневшей грязи. Там не было ни деревьев, ни травы, ничего, только почерневший кратер на месте того, что раньше было кладбищем. В мягком свете луны это выглядело как чужая планета, бесплодная и враждебная.
  
  Марвин не пошевелился с тех пор, как мы выбрались из нашей норы. Он просто стоял там с выражением щенячьего замешательства на круглом лице.
  
  Никаких мудрых слов, которые помогли бы ему справиться, я сказал ему единственное, что пришло мне в голову. “Иди домой, Марвин”.
  
  Мы оба стояли там еще несколько минут, просто вбирая все это в себя. То, что существовало всего полчаса назад, теперь исчезло навсегда. Безжалостно стерто, его просто больше не было. На его месте была обширная полоса пустоты.
  
  Когда небытие стало невыносимым, мы оба, пошатываясь, разошлись в разные стороны. Он направился домой, по крайней мере, так я себе представляла, а я побрела искать телепорт, который доставил бы меня обратно на ДРАК.
  
  Примерно в миле от кладбища я добрался до конца кратера. На его краю собралась небольшая группа людей, которые скорбели. Потрясенные лица смотрели на руины того, что было их районом всего лишь прошлой ночью. Их соседи, друзья и семья, которые жили там, были стерты с лица земли. За считанные минуты ход их жизней ужасно изменился.
  
  Игнорируя их вопросы и выкрикивая просьбы об ответах, когда они увидели, что я выхожу из кратера, я протолкался мимо. Я ничего не мог для них сделать. Чтобы спасти то, что осталось, мне нужно было попасть на Небеса.
  
  В тот момент спасение выглядело не так уж хорошо.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  
  Когда я приблизился к одним из скрытых врат ДРАКА, готовый вернуться туда, где ждали Скарлетт и Кейтон, я услышал потрескивание статических помех телепатической связи в моей голове.
  
  Тихий голос Абрахама проник в мой мозг. “Фрэнк. Это Эйб. Где ты?”
  
  Так и не сумев ответить про себя без того, чтобы в передаче не смешалось множество лишних мыслей, я сказал ему вслух, где я нахожусь. Через долю секунды после этого мой мозг включился.
  
  Он называл себя Эйбом.
  
  За все годы, что я его знал, он ни разу не назвал себя Эйбом. Это всегда был Абрахам. На самом деле, я, вероятно, был единственным человеком, который называл его так. Пистолет оказался у меня в руке прежде, чем я успел закончить мысль. Что-то происходило.
  
  Всего в нескольких футах от двери в переулок, которая скрывала ворота, меня окатила легкая волна энергии, сигнализирующая о том, что портал активирован. Это сделал не я.
  
  Паранойя в самом разгаре, я нацелил пистолет на дверь и стал ждать. Через мгновение энергия спала, и грубый голос с другой стороны двери окликнул меня.
  
  “Я выхожу, демон. У нас есть старик, так что не пытайся выкинуть что-нибудь смешное, иначе ты его больше никогда не увидишь; по крайней мере, в чем-то похожем на one piece”. Голос закончил грубым смешком.
  
  Мое сердце глухо стукнуло в груди, когда я поняла, какой глупой я была. Абрахам пытался предупредить меня, а я поняла это слишком поздно. Должно быть, дело в ключевой детали.
  
  Холодный пот щекотал мне кожу головы, я завязала конец своей сумки из наволочки небрежным узлом и тянула время.
  
  “Кто там?” Я пел.
  
  “Никаких игр, демон. Или выпусти меня с миром, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз, или мы убьем твоего наставника”.
  
  Я подождал, пока не услышал ворчливый ответ, затем бросил сумку на ближайшую крышу. Она приземлилась с приглушенным стуком, и я всем сердцем понадеялся, что флаконы уцелели.
  
  Вовремя, чтобы перекрыть звук, я громко пробормотал свое согласие. “Хорошо, хорошо!” Это было не самое лучшее место для укрытия, но, учитывая, что человечество притаилось в ожидании конца, я решил, что фигурка достаточно безопасна. Это должно было быть лучше, чем иметь ее при себе.
  
  Дверь со скрипом отворилась, и из-за нее выглянула мохнатая морда, откинутая назад в злобной улыбке. Белесый мех молнии на его лбу подсказал мне, что это Рэмпейдж, тот самый оборотень, который нес череп Адама, когда оборотни напали на нас; лакей Гроувла на правой лапе.
  
  Его красновато-оранжевые глаза встретились с моими. Мой пистолет все еще был у меня в руке, он был направлен прямо ему в лицо, его улыбка исчезла. Я знала, что это блеф, но он не был уверен. Это был приятный момент неповиновения, каким бы тщетным оно ни было.
  
  “Ты действительно хочешь нести ответственность за смерть старика?” - спросил он. Больше он ничего не сказал. Ему и не нужно было. После этих нескольких слов он понял, что поймал меня за живое. Тот факт, что он воспользовался одними из врат ДРАКА, был более чем достаточным доказательством того, что он сказал мне правду.
  
  Как бы мне ни хотелось проветрить его самодовольную волчью рожу, Абрахаму это не помогло бы. Не то чтобы я ожидал милосердия от ублюдков. Будучи уверенным, что они убьют Эйба в ту же секунду, как получат то, что хотят, я мог, по крайней мере, задержаться и надеяться вытащить что-нибудь из своей задницы. Если бы я пустил пулю в Рэмпейджа, это гарантировало бы смерть Абрахама, и это было бы на моих плечах.
  
  Черт. Я ненавидел иметь совесть.
  
  Пристальный взгляд вниз продлился всего на секунду дольше, прежде чем я сдался и опустил пистолет. Я всего лишь оттягивал неизбежное.
  
  Он выскользнул из-за двери. “Умный ход, демон. Теперь убери это, чтобы мы могли идти”.
  
  Немного удивленный, что он не отобрал его у меня, я, конечно, не собирался жаловаться. Хотя, с другой стороны, то, что меня не разоружили, означало, что они не сочли меня угрозой. Они должны были верить, что у них на руках все козыри, иначе они не рискнули бы оставить меня вооруженным. Это пробило большую брешь в моем мечтательном представлении о надежде.
  
  “Отведите меня к вашему лидеру”. Засунув пистолет в карман брюк, я указал на ворота. Пожалуй, пора с этим заканчивать.
  
  Рэмпейдж усмехнулся и, повернувшись ко мне спиной, вышел и встал внутри ворот. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, сразу после этого я ступил на пентаграмму. Мне было неудобно стоять так близко к оборотню, и я отодвинулась как можно дальше, стараясь все время смотреть ему в лицо. Как только мы оба оказались на месте, ворота ожили и понесли нас дальше по линии.
  
  Мы оказались внутри охраняемого входа в главную штаб-квартиру DRAC. Мое сердце пропустило удар, когда комната попала в фокус. Она больше не была охраняемой.
  
  Множество защитных оберегов было соскоблено со стен. Их яркие лица были изуродованы, на каждом виднелись почерневшие следы ожогов, их энергия нейтрализована. В комнате пахло серой и горьким пеплом, от их вкуса у меня защипало язык.
  
  Мои увлажнившиеся глаза поднялись к гигантской крыше, и я не мог не смотреть на нее. Тридцатитонная гиря была искорежена и изуродована, перекручена так сильно, что врезалась в окружающие ее стены и не смогла упасть.
  
  Дверь, ведущая в главный комплекс, была сорвана со своих провалившихся петель. Она лежала на полу рядом с нами. Внешний край был загнут внутрь, сталь толщиной в три фута искорежена и смята, как бумага.
  
  Пораженный и напуганный одновременно, я не мог себе представить, какие силы понадобятся, чтобы так небрежно обойти систему безопасности. Несмотря на присутствие оборотня, не было никаких сомнений в том, что это был не Гравл. Несмотря на физическую силу, он не обладал мистическими способностями, необходимыми для уничтожения ДРАКА. У меня была довольно хорошая идея, кто это сделал.
  
  Я взглянул на улыбающееся лицо Рэмпейджа, и он только усмехнулся, махнув мне рукой в сторону коридора. Потребовалась некоторая сила воли, чтобы сдвинуться с места, но через секунду или две мне удалось последовать за ним.
  
  Выйдя в коридор, я увидел нескольких сотрудников службы безопасности DRAC, разбросанных повсюду. Они лежали на полу неподвижно, очевидно, мертвые, но ни на одном из них не было никаких признаков травм. Не было видно ни крови, ни синяков. Их униформа была безукоризненной, как будто они даже не сопротивлялись. Это было так, как если бы они просто упали замертво там, где стояли.
  
  Увидев это, я понял, почему Рэмпейдж было все равно, сохранил я свой пистолет или нет. По сравнению с системой обороны и огневой мощью, которую могли пустить в ход силы безопасности, один жалкий пистолетик был не более чем каплей в море.
  
  Мне вдруг показалось, что я совершаю свою последнюю прогулку, последнее путешествие приговоренного к смерти.
  
  Рэмпейдж уверенно прокладывал себе путь через территорию комплекса, высоко держа голову и непринужденно опуская руки по швам. Безжизненные люди, мимо которых мы проходили на каждом шагу, только усиливали его кажущуюся неуязвимость, небрежная развязность просачивалась в его походку.
  
  Я подумал обо всех людях, которые работали в штаб-квартире, а затем представил их всех мертвыми. Мой желудок скрутило от желчи, и я почувствовал, как мое лицо заливается краской, но я ничего не мог для них сделать. Мужчины уже ушли, мне нужно было подумать об Аврааме и остальном мире. Чем дольше это продолжалось, тем больше людей должно было погибнуть.
  
  Уверенный, что я знаю, куда мы направляемся, я проскользнул мимо Рэмпейджа и ускорил шаг. Он усмехнулся позади меня и пошел со мной шаг в шаг. Через мгновение я добрался до кабинета Абрахама и открыл дверь. Как всегда, у двери меня встретил запах старой мудрости, но я был там не за этим. Реакция моих органов чувств подсказала мне, что я был прав в своем предположении.
  
  Оказавшись внутри, Рэмпейдж закрыла за нами дверь и заняла позицию прямо перед ней. Оборотень меньше всего меня беспокоил, когда я перевела взгляд на стол и увидела, что Абрахаму неудобно в своем кресле за ним. Он встретил мой взгляд с ощутимой печалью, от которой у меня перехватило дыхание. Я кивнула Эйбу и отвела взгляд к костлявой фигуре рядом с ним, прежде чем его печаль смогла заразить меня.
  
  “Ты ведь не наносишь никаких ударов, не так ли?”
  
  Азраил обошел стол и подплыл ближе. “Я предупреждал тебя держаться подальше от конфликта, Триггалтерон, но ты упорствовал. Вы должны винить только себя в том, что здесь произошло ”. Он обвел рукой вокруг себя.
  
  “Это вполне может быть правдой, но, видя, что вся жизнь на Земле, вероятно, будет уничтожена через день или два, я могу жить со своим чувством вины так долго ”. Судя по тому, как складывались дела, я действительно не думал, что переживу этот день.
  
  Грохочущий смех сорвался с его почерневших губ. “Ты так похож на своего отца, дерзкий даже перед лицом подавляющего превосходства”.
  
  “Я совсем не похож на своего отца”. Разгневанный сравнением, слова вылетали из него, как бритвы.
  
  Азраил расплылся в мертвенной ухмылке. “Так и есть, юный Триггальтерон, так и есть. Я вижу его на твоем лице, в злобной ярости, которая течет по твоим венам. Но, в отличие от него, у тебя нет чувства честолюбия. Ты довольствуешься тем, что проводишь время среди жалких людишек, как будто они когда-нибудь примут тебя как одного из них. Ты позоришь славу своей родословной.”
  
  Я плюнул в него, но Азраил отбил это одной лишь мыслью.
  
  “Будь благодарен, что я так высоко ценю твоего отца, маленький демон, иначе я бы вырвал твою душу за такую дерзость”.
  
  Мой взгляд метнулся к Абрахаму, надеясь привлечь его внимание. У нас был только один шанс. “Можешь засунуть это отношение в свою костлявую задницу”.
  
  С этими словами я развернулся, вытаскивая пистолет, и бросился наутек. Ему нужно было уйти, если у Абрахама был хоть какой-то шанс спастись.
  
  Застигнутый врасплох, глаза оборотня расширились, когда он внезапно столкнулся лицом к лицу с деловым концом ствола. Не успев прицелиться, я нажал на спусковой крючок как сумасшедший.
  
  В этот момент невидимая сила выбила пистолет у меня из рук. Две пули, которые мне удалось отстрелить, попали в стену слева от пушистой головы Рэмпейджа. Они даже не приблизились.
  
  Рэмпейдж стояла с широко раскрытыми глазами и негнущимися конечностями, когда меня сбили с ног и закружили. Комната превратилась в размытое пятно, я почувствовала, как снова воцарилась гравитация, и меня опрокинуло на спину, как тряпичную куклу, дыхание вышибло из легких.
  
  Когда мои глаза перестали вращаться, я увидела вытянутое лицо Азраила всего в нескольких дюймах над моим. “Нет времени на твои детские подвиги”.
  
  Глубокий, прерывистый вдох позволил мне набрать достаточно воздуха, чтобы ответить, мой голос охрип. “Чего ты хочешь?” Не то чтобы я не знал, мне просто нравилось быть трудным.
  
  Азраил отошел назад, и я воспользовался преимуществом пространства и поднялся на ноги. Абрахам все еще сидел в своем кресле, очки увеличивали печаль в его глазах. Все произошло так быстро, что у него не было времени сдвинуться с места, хотя это и не принесло бы ему никакой пользы.
  
  “Ты хорошо знаешь, чего я хочу, Триггальтерон. Скажи волку, где найти ключевой фрагмент Евы, и давай покончим с этим”.
  
  “Я знаю, что получает от всего этого Мармадьюк, но что это дает тебе?”
  
  “Мои интересы тебя не касаются”.
  
  “Я думаю иначе, видя, как ты старался изо всех сил, чтобы привести меня сюда”. Он явно не хотел раскрывать свою роль в общей картине. Плохой злодей. Он нарушил правило номер один: ответственность за монолог лежит на антагонисте. К счастью, Абрахам был в курсе.
  
  “Как и его приспешники-ликантропы, он унаследует мир”. Азраил бросил на него убийственный взгляд, но Авраам продолжал идти, ничуть не смутившись. “После смерти своего доминиона Азраил уже давно превратился из ангела в нечто гораздо более близкое к существам, обитающим в тенях между мирами. Когда Дерево умирает, он становится богом; единственным, кто остается ”.
  
  Пламя в глазах Азраила взревело, когда он бросился на Авраама быстрее, чем я мог уследить. Он схватил его за горло и держал в воздухе перед собой. “Молчать, смертный”.
  
  Лицо Абрахама порозовело, когда он тщетно пытался дышать. Его очки свисали с уха, мерцая в свете ламп дневного света.
  
  “Отпусти его”, - крикнула я, делая шаг вперед, копая глубже, чтобы призвать свою магию, отчаяние дало мне достаточно искры, чтобы поджечь фитиль. Рэмпейдж предупреждающе зарычал прямо у меня за спиной.
  
  “Если бы я не пообещал твоему отцу, что буду уважать его пожелания в отношении тебя, я бы выпотрошил тебя на месте”. Он размахивал Авраамом передо мной. “Я не давал подобных обещаний относительно этого жалкого создания. Теперь скажи мне, где ключ, или я повешу его безжизненную оболочку на знамя твоего опрометчивого сопротивления”.
  
  Несмотря на то, что он не мог дышать, позиция Авраама была ясна. Его покрасневшее лицо исказилось страдальческим выражением, его глаза умоляли меня бросить вызов Азраилу.
  
  Я подумал о Рашель. Как я мог сказать ей, что позволил убить Абрахама, ничего не сделав, чтобы остановить это? И все же, как я мог не сделать этого? Я был готов позволить Скарлетт умереть из принципа, полагая, что конец жизни - лучший выбор, чем подчинение ей. Еще раз мои убеждения подверглись испытанию. Должен ли я стоять с вызовом и смотреть, как умирают все, кого я знаю, или я обрекаю человечество на порабощение, на то, чтобы его разводили как скот, как пищу для вампиров и оборотней? Был ли вообще выбор?
  
  Мой взгляд вернулся к Аврааму, и он напрягся, чтобы покачать головой, сокрушительная хватка Азраила ограничила его движения. Слезы увлажнили мои глаза и угрожали затянуть их. Я заставил их остаться с Эйбом и едва заметно кивнул ему.
  
  “Как я и говорил медведю, ты этого не получишь”. Слова прозвучали тяжело, каждый слог был гвоздем, забиваемым в гроб величайшего человека, которого я когда-либо знал.
  
  Рот Азраила сжался в мрачную линию, огонь в его глазах превратился в почерневшие угли, которые тлели в их глазницах. “Наглый пес”.
  
  Авраам напрягся, и его глаза широко распахнулись. Багровый оттенок его лица начал исчезать, бледность нахлынула на него подобно приливу. Он потянулся ко мне, его глаза встретились с моими, их зеленый цвет сменился белым. Его рука дрожала, плоть становилась бледнее с каждым мгновением затаенного дыхания.
  
  Каждый голос в моей голове кричал мне отвернуться, но моя совесть не позволяла этого. Его смерть была моим бременем, и я буду владеть каждой ее ужасной секундой. Образ мраморного Авраама запечатлелся в моей памяти, почерневшие вены змеями выделялись на его посеревшей плоти. Я видел ужас в его запавших глазах до того дня, когда сам сойду в могилу.
  
  Его рука безвольно упала, как будто он устал ждать мою, и его рука качнулась вниз, а затем перестала двигаться. Его радужки лишились всякого цвета, он смотрел на меня пустыми глазами, пока его голова не откинулась назад.
  
  Азраил посмеялся над его уходом, над его бессердечной песней, которая сопровождала душу Авраама в бездне. Ангел отпустил его, и обмякшее тело Эйба упало на пол с нежной грацией падающих листьев.
  
  Мое сердце упало вместе с ним, разбившись при ударе, зазубренные осколки разрывали меня изнутри на части. Слезы обожгли мои глаза, и я наконец отвела взгляд, картинка прокручивалась в моей голове. Боль сдавила мою грудь, и я тяжело дышал, пытаясь вдохнуть воздух. Мои колени задрожали, а затем подогнулись. Я обнаружил, что стою на коленях на полу. Желчь застряла у меня в горле, и я сидел оцепенев. Голоса в моей голове молчали, за исключением одного. Тихий голос плакал в глубине-
  
  — Я убил Авраама.
  
  Тень на краю моего поля зрения, Азраил парил передо мной. “Прибереги свои слезы, Триггальтерон, тебе понадобится их утешение в ближайшие часы”.
  
  Ледяная рука приподняла мой подбородок и привлекла мой взгляд к себе. В его вращающихся глазницах колыхались и танцевали языки пламени, их мерцающие очертания превратились в образы Скарлетт, затем Катона, Майкла и Рашель. Каждое изображение растворялось, прогорклая плоть снова превращалась в гримасу скелета, его угроза не нуждалась в словах.
  
  Он наклонился ближе. “Твой наставник верно сказал о моем предназначении. Я буду жить вечно, новый Бог. Хотя я принял меры по повторному заселению Земли, если мне не удастся заполучить ключевой элемент, я бы предпочел править зеленым королевством. Там даже найдется место для тебя, если ты решишь пересмотреть свою ошибочную преданность и передать ключ ”. Его почерневшие губы растянулись в улыбке. “Твой отец был бы рад увидеть, что ты наконец-то приняла свою природу”.
  
  Мои мысли словно в водовороте, я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь, сотрясавшую меня. Азраил ухмыльнулся, его высокомерие подействовало на меня, как будто я была камнем. Испытывая отвращение к тому, что я натворила, я заглянула глубоко в огонь его глаз и сделала свой выбор.
  
  Я плюнул ему в лицо.
  
  Слишком близко, чтобы отмахнуться от него, как от последнего, густой комок мокроты ударил его прямо между глаз. Его улыбка увяла и превратилась в рычание, когда слюна потекла по его бледному носу и щеке.
  
  Я никогда не видел, чтобы он бил меня.
  
  Моя грудь сжалась, как будто меня сбила машина и меня отбросило назад. Стена, построенная прочно в надежде противостоять сверхъестественной атаке, оплела меня паутиной, когда моя спина погрузилась в нее на несколько дюймов. Мой череп откинулся назад и добавил свой отпечаток к мозаике, в моих глазах игриво закружилась карусель огоньков. Грохот в моей груди был явным признаком того, что что-то сломалось.
  
  Азраил был перед моим лицом, прежде чем мое зрение прояснилось. “Ты решил свою судьбу, демон, независимо от моей клятвы”. Его слова скользнули по мне. Водянистое пятно движения, я увидел, как он отплыл назад. “Рэмпейдж, забери его”. Он взмахнул рукой, и за ним поплыли темные трассы. “Держите его в покое, пока я не вернусь, но сохраните ему жизнь”.
  
  Оборотень прорычал что-то в ответ, и меня рывком подняли на ноги, моя грудь протестующе закричала. Когда боль захлестнула меня, я стала более сосредоточенной. Получив возможность видеть немного лучше, я увидел Азраила, сердито смотревшего на меня, когда он стоял над телом Авраама. Старик выглядел умиротворенным, если не сказать больше.
  
  “Скоро нефилимы будут лежать мертвыми на поле боя, и их ключевая фигура будет моей. Как только они будут побеждены, я вернусь, чтобы еще раз попросить у тебя твою. У тебя будет одна возможность бросить мне вызов ради спасения жизни каждого из них, Триггальтерон, а потом у тебя больше не будет такой возможности ”. Он дико ухмыльнулся и указал на Абрахама. “Сколько тел будет сложено у твоих ног, прежде чем ты образумишься?”
  
  Боясь, что мой голос выдаст, насколько сильно меня беспокоила его угроза, я держала рот на замке. Наконец-то, я смогла увидеть хоть что-то стоящее, я просто уставилась на него. Это было лучшее, что я могла сделать.
  
  Он рассмеялся. “Хотя твое мужество похвально, не позволяй, чтобы это был меч, от которого падут твои друзья и союзники”. Он отмахнулся от меня. “Я скоро вернусь, Рэмпейдж. Хорошо обращайся с нашим гостем.”
  
  Оборотень ухмыльнулся в ответ, когда пузырящиеся облака чернильной тьмы поднялись из-под Азраила. Тьма поплыла вверх и поглотила архангела целиком, мгновение спустя он исчез, оставив меня и комочек шерсти наедине в комнате.
  
  Я только начал думать о том, как мне справиться с Рэмпейджем, когда его кулак врезался мне в бок. Яркий свет застилал мне зрение, и я рухнул на пол, хватая ртом воздух. Сквозь дымку я почувствовал, как он забрал у меня пистолет. Кровь с металлическим привкусом запульсировала в задней части моего горла, и я перекатился на спину, чтобы ослабить давление на бок. Тогда было действительно очевидно, что Азраил что-то сломал внутри меня. Удар Рэмпейджа только усугубил ситуацию.
  
  Смутно я поняла, что он открыл дверь. Еще два оборотня вошли внутрь, глядя на меня сверху вниз с язвительными ухмылками. Каждый из них взял меня за руку и вытащил наверх, затем в коридор. Я был слишком измотан, чтобы притворяться крутым, я безвольно повис и позволил им тащить меня.
  
  “Видишь, демон? Вот почему мы, оборотни, побеждаем. Один маленький удар, и ты выбыл из игры”. Его друзья хихикали надо мной, их главарь решил не говорить им, что Азраил уже почистил мои часы и спас свою мохнатую задницу.
  
  “Ты поэтому взял мой пистолет, храбрый парень, потому что я не представляю угрозы?”
  
  Мой сарказм принес мне еще один удар в сторону. К счастью для меня, мне не пришлось беспокоиться о падении. К несчастью для них, боль от внутренних повреждений вызвала у меня рвоту.
  
  Черная кровь и желтая желчь хлынули у меня изо рта водопадом едкой гадости, которая ударилась о землю и разбрызгалась повсюду. Лапы волчат хлюпали, и я видел, как блевотина скапливается между их когтистыми пальцами. Они заворчали от отвращения и ускорились, а стойкий запах не отставал.
  
  “Ты заплатишь за это”, - пригрозил один из оборотней и грубо встряхнул меня. Другой что-то проворчал в знак согласия, присоединяясь к веселью.
  
  Если бы я мог высказаться, я бы сказал ему записать это на мой счет. Конечно, это только ухудшило бы ситуацию. Учитывая мое и без того шаткое положение, наверное, хорошо, что я не смог вырыть яму еще глубже.
  
  Или так оно и было?
  
  Тускло горящая лампочка ожила внутри моего толстого черепа. Если бы меня не было рядом, мне не пришлось бы беспокоиться о том, что Азраил найдет ключ вовремя. Ему также не нужно было бы пытать моих друзей. Хотя я не мог гарантировать, что он не сделает это назло, я мог надеяться, что я не стоил его усилий.
  
  Размышляя в этом направлении, начал формироваться план, каким бы непродуманным он ни казался тем, кто в данный момент не находится в моей голове. Хотя Азраил и сказал Рэмпейджу не убивать меня, сообщение не было передано двум другим лакеям, насколько я мог судить. Кроме того, даже если бы им сказали, я могу быть очень убедительным. Серьезно, кто бы не захотел меня убить?
  
  Пока они тащили меня по коридору, я взглянула на оборотня слева и изо всех сил постаралась изобразить улыбку на лице. Он пристально посмотрел на меня.
  
  “В чем твоя проблема?”
  
  “Мне просто любопытно кое о чем”, - выдавила я. “Ты кастрирован, или оборотням просто от природы не хватает яиц?”
  
  Он зарычал, схватил меня за руку, повалил на землю и нанес сильный удар ногой по ребрам. Мир исчез во взрыве белого, который быстро сменился черным, пронзительный гул отдавался у меня в ушах. Еще один удар вернул мир в фокус, и то немногое, что осталось у меня в животе, покинуло его в поисках лучших мест. Моя щедрость была вознаграждена ударом по голове, мое лицо ударилось о бетонный пол, Шалтай-Болтай повторил действие. Мое зрение расширилось, и темнота сомкнулась. Теплая слизь на моей щеке была так далеко , что я едва ее заметил. Я почувствовал, как в моей груди лопнуло что-то вроде воздушного шарика с водой, теплое, влажное ощущение щекотало меня внутри. Волны истощения захлестнули меня, все замедлилось.
  
  Когда мои глаза закрылись, я услышал, как Рэмпейдж воет на другого оборотня. Слишком уставший, чтобы беспокоиться, я отпустил его. Миссия выполнена.
  
  
  Резкая боль в щеке заставила меня открыть глаза. Они сфокусировались на пушистой молнии, красновато-оранжевые глаза мерцали чуть ниже.
  
  “Ты так легко не отделаешься, демон”.
  
  Черт.
  
  Все еще лежа в своей блевотине, теплой и липкой на моих пальцах, было очевидно, что я был в отключке всего несколько секунд. Вот и весь мой генеральный план. Теперь меня просто избили сильнее, и я все еще жив. Что должен сделать парень, чтобы умереть?
  
  Рэмпейдж наклонился и поднял меня, поддерживая мой вес, но заставляя стоять. Это движение только усилило мое желание умереть. Это было больно - очень.
  
  Два других оборотня держались немного позади нас, их лица были похожи на побитых собак; у одного из них был мой пистолет. Рэмпейдж проигнорировала их, когда мы проехали немного дальше, пока не достигли района ДРАК, где располагались камеры предварительного заключения.
  
  “Откройте дверь”, - сказал он двум другим.
  
  Они подскочили и проскользнули мимо нас, один рывком открыл тяжелую, усиленную стальную дверь, в то время как другой стоял рядом.
  
  Черно-белое пятно пронеслось в воздухе позади них. Гейзеры изверглись там, где всего долю секунды назад были головы оборотней. Теплая кровь полилась на нас, когда их тела мгновение танцевали на месте, а затем рухнули на пол. Сразу после этого их головы приземлились с влажными шлепками.
  
  Хватка Рэмпейджа ослабла, и я осел на землю напротив разбрызгивающих кровь трупов. Из-за двери донеслось рокочущее басовитое рычание, которое эхом разнеслось по коридору, сотрясая стены. Оборотень стоял не двигаясь, когда в дверном проеме появилась чудовищная иссиня-черная фигура. Покрытые красными пятнами когти указывали путь, когда существо присело на корточки и протиснулось в дверь, ухмыляющаяся медвежья морда оказалась нос к носу с Яростью.
  
  Это был еще один медведь-оборотень, но это определенно был не Гравл.
  
  Он ткнул Рэмпейджа мордой, его морда откинулась назад, обнажив полный рот острых, как бритва, зубов. Низкое рычание вырвалось из его пасти, и Рэмпейдж напрягся в ответ.
  
  После быстрого удара оборотень отшатнулся назад, на том месте, где всего несколько секунд назад было его горло, зияла кровоточащая багровая дыра. Он схватился за рану, тихий свист проскользнул между его когтистых пальцев, и широко раскрытыми глазами уставился на медведя-оборотня. Его веки дрогнули: раз, другой, затем закрылись, чтобы больше никогда не открыться. Его руки безвольно упали по бокам, а ноги подкосились. Он рухнул на землю и лежал там, кровь его жизни заливала кафельный пол.
  
  Теперь необходимость моей смерти прошла, я посмотрел на гигантского медведя и вздохнул, опустив лицо. Это была просто моя удача.
  
  “Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы рука”, - сказал мне медведь глубоким и ровным голосом, нежный смешок дополнял его слова.
  
  Я узнал его интонацию и снова посмотрел на существо. На этот раз мои глаза увидели его таким, каким он был на самом деле: Рахимом.
  
  “Ты серьезно?” Мое волнение было смягчено внутренним кровотечением.
  
  Он ухмыльнулся и наклонился пониже, так что мы оказались лицом к лицу. “В меху”.
  
  Его движения были плавными и грациозными. Он протянул ко мне чудовищную лапу, и я ухватился за нее, чтобы подняться на ноги. Пораженный его преображением, я не мог не пялиться.
  
  “Мы думали, ты мертв”.
  
  Он кивнул. “Я знаю”. Он указал за спину. “Мне помогли ангелы прогнать оборотней после того, как Рашель вывела вас всех оттуда”.
  
  За спиной бегемота Акразиэль небрежно прислонился к дверному проему. В руке он держал запасной меч Катона, а также клинок Скарлетт, Эверто Трусидо.
  
  “Привет, Акрасиэль, или ты предпочитаешь Рагуила?”
  
  Он улыбнулся, и кожа на его лице, казалось, треснула. “Имена - это просто имена. Мне все равно”.
  
  Я благодарно кивнул ангелу, затем мой взгляд вернулся к Рахиму. Как и Гроуль, он был почти таким же большим, как дом. Хотя он и не стоял прямо, он выглядел на несколько футов выше Ворчуна. Его мех был такого глубокого черного цвета, что отливал синим, когда он двигался. Вместо когтей у него были короткие мечи, а его тело было создано для силы.
  
  Хотя он и не был похож на Рахима - он был похож на медведя, - в манерах лица и в том, как он держался, было определенное сходство. К нему вернулась прежняя уверенность, поблескивающая в мерцающих красных глазах. Видя плавность его движений, я должен был спросить.
  
  “Сзади?”
  
  По его лицу расплылась злая ухмылка. “Это прекрасно. Трансформация полностью исцелила его”.
  
  Возвращая улыбку, я был рад, что он все еще среди нас. Я просто хотел бы сказать то же самое об Абрахаме. При воспоминании о старом экстрасенсе мои глаза наполнились слезами, и я внезапно не смогла посмотреть Рахиму в лицо.
  
  “Авраам мертв”. Я чуть не подавился этими словами. Просто произнеся их, я почувствовал слабость.
  
  Рахим мягко ободряюще положил лапу мне на плечо. “Я знаю”.
  
  “Это моя вина...”
  
  Рахим прервал меня. “Я в это не верю, Фрэнк. Больше, чем кто-либо из нас, он знал о рисках, связанных с тем, что мы делаем”.
  
  “Но если бы я...”
  
  “У нас нет на это времени”. Последнее слово перешло в рычание. “О том, чтобы показывать пальцем, можешь беспокоиться позже. Нам нужно привести тебя в порядок и попасть на Небеса. Какие-нибудь планы были составлены?”
  
  Мне потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить. Он был прав. Что бы ни случилось, мне нужно было сосредоточиться. Эйб воскреснет из мертвых, чтобы надрать мне задницу, если я позволю ему умереть напрасно. “У нас все еще должна быть наша ключевая фигура, и мы согласовали предварительный план штурма. Потребуется некоторая доработка, чтобы приспособиться к тому, что Азраил валяет дурака, но с тобой и Акрасиэлем там, я думаю, нам лучше, чем было раньше ”.
  
  Старик покачал головой, подобрал мой пистолет и подошел к нам, его загорелое лицо было серьезным. “На данный момент я сделал все, что мог. Вам придется сделать это без меня. ” Он протянул мне мечи, а затем мой пистолет.
  
  Я принял их и сунул пистолет за пояс, поблагодарив его, радуясь, что все они вернулись. Спорить с ангелом не имело смысла, мы просто попрощались. Он исчез в золотой вспышке.
  
  Как только он ушел, я пожал плечами, глядя на Рахима. “Я нанял нам в помощь Александра По, менталиста Baalth, который, так уж случилось, обладает небольшими магическими способностями. Это не такое уж большое дополнение, но поскольку мы ожидаем разгрома и захвата, за которым последует самоубийственный забег, я думаю, мы готовы настолько, насколько это возможно ”.
  
  Рахим застонал и закатил глаза. “Звучит очаровательно. Где ключевая деталь?”
  
  “Это сразу за одними из ворот”. Чувствуя себя внутри как перезрелый помидор, я помахал ему рукой и направился в комнату с порталами - или в то, что от нее осталось. По дороге я изложил наш план атаки. Рахим слушал с мрачным лицом. Когда ворота включились и нас унесло прочь, волшебник-медведь-оборотень вздохнул.
  
  “Это самоубийственный забег”. - глухо проворчал он. “Похоже, пустая трата хорошей болезни”.
  
  
  Буквально через минуту мы вышли из двери в переулок. Ну, я вышел из двери. Рахиму вроде как пришлось пройти сквозь стену, потому что он не пролез бы. Я мог бы увидеть кучу переделок в будущем DRAC, если бы мы продержались этот день.
  
  Как только пыль рассеялась, я указала на крышу, куда бросила сумку, и застонала. Глаза Рахима метнулись вверх.
  
  “Твои друзья?”
  
  Уставший, обиженный, опечаленный, мне надоело, что мне надирают задницу, я зарычал на Джонаса Блэка и Итана Уайта. “Какого черта вам, ребята, нужно?” Когда Рахим был там, я знал, что мы сможем легко справиться с этими ребятами. Легко быть уверенным в себе, когда у тебя есть крутая задница, которая подкрепляет твои разглагольствования.
  
  Блэк ухмыльнулся, как будто собирался продать мне подержанную машину, и помахал мне пришитой рукой, чтобы я увидел. “В прошлый раз ты здорово нас отделал, Тригг. Хитрый”. Он едва заметно кивнул. “Но нам все равно нужно, чтобы ты пошел с нами”.
  
  Уайт поднял мою наволочку и осторожно встряхнул ее. Пока она сосала, пакет был у них, и я была рада увидеть, что на нем не было никаких пятен и я не слышала огорчительного звона разбитого стекла. Это означало, что флаконы все еще были нетронуты.
  
  “Серьезно, ребята, я не знаю, кто вы и чего хотите, но у меня действительно нет на это времени”.
  
  Рахим зарычал, чтобы подкрепить мою точку зрения, выпрямившись во весь рост, красная энергия поблескивала на его лапах. Смелость согрела мое сердце, когда я увидел, что у него все еще есть его магия.
  
  “Тогда я предлагаю тебе найти время”, - произнес холодный, стальной голос, источник которого возник рядом с Блэком из ниоткуда.
  
  Мои чувства обострились, и я чуть не упал, эманации силы смыли фигуру подобно ядерному взрыву. Краем глаза я увидел, как Рахим вздрогнул и его поза стала более оборонительной. Его лицо скривилось в настороженной гримасе, глаза сузились. Смелость, которая была у меня секунду назад, улетучилась, как у испуганного чихуахуа.
  
  Одетая по-джедайски в длинную ниспадающую черную мантию с надвинутым капюшоном, фигура смотрела на меня сверху вниз ртутными глазами. Черная маска закрывала все, начиная с его носа, так что идентифицировать черты было не так уж много. Единственное, что я знал, это то, что это был он, голос выдавал это, и что он был супермощен. Мой сморщенный мешок с орехами подтвердил это.
  
  Его точка зрения была высказана, незнакомец обуздал свою сущность. Ощущение было такое, словно солнце сорвали с неба, давление мгновенно ослабло. Я посмотрел на Рахима, и его глаза сказали мне, что мы облажались. Итак, я был здесь без всякой смазки.
  
  Итак, о драке не могло быть и речи, нам пришлось бы урезонивать парня. Это означало, что это должен был сделать Рахим. Я толкнул его локтем в пушистый бок. Он сердито посмотрел на меня, затем снова поднял глаза и глубоко сглотнул.
  
  “Кто ты и чего ты хочешь?” В его голосе был малейший намек на дрожь.
  
  “Это не касается тебя, волшебник. Я хочу поговорить с демоном”. Блеск его серебряных глаз остановился на мне. “Пойдем, Триггальтерон. Я Ксикс. Меня послали забрать тебя, и я не подведу своего хозяина.”
  
  Хотя я, очевидно, не мог видеть своего лица, я подумал, что оно очень похоже на лицо Рахима: отвисшая челюсть и недоверие, смешанное с небольшой долей святотатства. Почувствовав силу этого парня, услышав, что он отвечал кому-то другому, и что кто-то искал меня, у меня подкосились колени.
  
  Понятия не имею, кто был этот парень или его хозяин, я ни за что на свете не смог бы придумать, что я сделал, чтобы привлечь их внимание. Я думал, что знаю всех основных игроков в мире, но в этом вопросе у меня был большой пробел. Не зная, с какой стороны подойти, чтобы получить отсрочку, я рискнул сказать правду.
  
  “Я понятия не имею, что происходит, но, если вы не заметили, у нас здесь что-то вроде мирового кризиса. Чем дольше мы будем медлить, тем хуже будет для всего сущего. Прямо сейчас я нужен где-то в другом месте ”.
  
  “Меня не волнуют ваши проблемы”.
  
  “А твой хозяин?” Это был рискованный шаг, учитывая, что парень выглядел серьезной задницей, но я должен был попытаться. Я не знал, откуда взялся парень в плаще, но чтобы я понадобился его боссу по какой-то причине, он, вероятно, должен был иметь какие-то инвестиции в мир, в котором я жил. В этом был странный смысл.
  
  Глаза Ксикса на секунду сверкнули золотом, затем вернулись к серебру. Он пристально посмотрел на меня, прежде чем заговорить.
  
  “Мой учитель предлагает тебе одну возможность воспользоваться им по твоей собственной воле”. Перед Xyx в воздухе появился демонический контракт. Он опустился ко мне. “Согласись сдаться мне через три дня, и мы оставим тебя до тех пор, чтобы решить твою проблему”.
  
  Контракт в моей руке, я просмотрел его и увидел, что на нем была пометка Xyx, а не его хозяина. Это был ваш стандартный демонический контракт. Подписанный кровью, он означал пару вещей. Первый из них заключался в том, что, как только я взял на себя обязательство, я должен был либо следовать его требованиям в точности, либо отдать свою душу владельцу контракта. Во-вторых, это подтвердило, что Xyx был демоном, хотя, конечно, я никогда его не встречал и даже не слышал о нем.
  
  Это само по себе было настоящим сюрпризом.
  
  Я взглянул на Рахима, и по выражению его лица не было никаких ответов. Он предоставил решать этот вопрос мне. Отлично. Это никогда не получалось хорошо.
  
  Мои мысли об Абрахаме и о том, что я подвел его и не мог сделать это снова, заставили меня прикусить руку и оставить свой след свежей кровью. Как только я закончил, контракт вернулся к Xyx. Он взглянул на него в поисках подтверждения, затем оно исчезло.
  
  “У тебя есть три дня. Тогда я приду за тобой, несмотря ни на что”. Он махнул рукой, и Уайт бросил сумку мне.
  
  Испугавшись, что разобью флаконы, я поймал его так осторожно, как только мог, высоко подняв и позволив ему немного ослабить импульс. Сумка была в целости и сохранности в руке, я оглянулся и увидел, что все трое исчезли.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, что это было”, - спросил Рахим с беспокойством в голосе.
  
  Моя рука в сумке достала флакон, мои глаза проверили, все ли на месте, я покачала головой. “Понятия не имею, но, думаю, я узнаю через несколько дней. Конечно, к тому времени я мог бы быть уже мертв.”
  
  Я пытался отнестись к этому легкомысленно, но, по правде говоря, я был более чем немного обеспокоен. Не было никаких гарантий успеха против Азраила, его пушистых приспешников и их окружения нежити, не говоря уже о нефилимах. Даже если бы мы действительно победили и сумели пробиться на Небеса, мы всего лишь перепрыгивали от одного смертельного конфликта к другому. Не имея возможности пробудить Метатрона, мы застряли, убивая себя на линии фронта или умирая, когда Древо Жизни испускало дух.
  
  Блек не стал описывать наши шансы.
  
  И в довершение всего, если бы каким-то чудом мы все-таки победили, мне пришлось бы подставлять свою задницу неизвестно кому за неизвестно что. Это было все равно, что услышать, что ты излечился от рака, только для того, чтобы узнать, что через три дня наступит конец света.
  
  Давайте посмотрим правде в глаза: жизнь патологически жестока.
  
  Сделав пару глотков крови Люцифера, со свистом пробежавшей по моим венам, я напомнила Рахиму, что нам нужно забрать По, и мы отправились в путь.
  
  Он заставил меня пообещать, что я никому не расскажу об Абрахаме, пока все не закончится, даже Рашель. Хотя я действительно не думал, что это правильно, с моральной точки зрения - если вы можете в это поверить - я знал, что это к лучшему. Это были такие новости, из-за которых погиб человек. Им не нужно было отвлекаться.
  
  Мы идем на поправку, но на самом деле лучше себя не чувствуем. У меня не было никаких ожиданий, что это не нанесет ответного удара.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Я иду с тобой”, - сказал мне Макконнелл, его деревенский акцент действовал не на те нервы.
  
  Моей первой мыслью было, что он выглядит дерьмово. Не врач, хотя я играл в него во многих закрытых приключениях, в моем заявлении не было особой медицинской обоснованности, но мне он не показался здоровым.
  
  Обычно Макконнелл имел около трехсот фунтов крепких мышц, но потерял добрых двадцать-тридцать фунтов своего веса. Его щеки выглядели изможденными, его обычное сходство с Санта-Клаусом теперь опасно приблизилось к шику бездомного ветерана. Его густая белая борода была всклокоченной и казалась такой же безжизненной, как и он сам. Он уставился на меня запавшими голубыми глазами, в которых не было и намека на прежний огонь.
  
  Карра едва не выпотрошила его в своем стремлении воскресить своего отца, и едва он оправился от этого, как вмешалась Лилит. Она использовала его, как марионетку, чтобы заманить в ловушку меня и свою дочь, бывшую жену. Для бедного Генри это закончилось не очень хорошо. Его рана была слишком тяжелой, чтобы магия Лилит могла ее залечить, он наложил один или двенадцать швов, пытаясь убить Веронику и меня. Всего через пару недель он вряд ли был готов использовать свою магию, не говоря уже о том, чтобы бороться со сверхъестественными существами.
  
  Не то чтобы я заботился о его благополучии или о чем-то еще - этот чертов деревенщина мог пойти пососать рожок седла - я просто ему не доверял. Если бы у Макконнелла была возможность, а их было бы предостаточно, он без колебаний добавил бы меня к списку погибших, если бы почувствовал, что это сойдет ему с рук. У меня было бы достаточно дел, чтобы не беспокоиться о не очень дружественном огне.
  
  Кроме того, даже если бы он не искал шанса убить меня до того, как мир взорвется, он был слишком избит, чтобы представлять какую-то ценность. На него нельзя было положиться. Все это вместе взятое делало его большей обузой, чем что-либо другое.
  
  “Послушай, Макконнелл, я...”
  
  “Забудь об этом, Тригг. Я нужен тебе”.
  
  Нужда - это очень субъективное слово. “Ни у кого не будет времени подержать тебя за руку, Макконнелл”.
  
  “Между нами нет ничего личного”. Он вытянул бледный палец и ткнул меня в грудь. “Если все пойдет наперекосяк, я хочу знать, что было сделано все возможное, чтобы предотвратить это. Даже такой избитый до полусмерти, как я, я могу переломить ситуацию, если ее нужно переломить”.
  
  Рахим склонился над моим плечом и прошептал, его ворчливый голос вибрировал у меня в ушах. “Знаешь, он прав. Пусть идет со мной”.
  
  Отчаянно нуждаясь в поддержке, я посмотрел на По. Там ее не было. Он пожал плечами и внезапно сосредоточился на том, чтобы смахнуть невидимую ворсинку со своего рукава.
  
  “Прекрасно, ковбой, но тебе лучше помнить, на чьей ты стороне. Один своенравный огненный шар опаляет не меньше волоска от одного шарика, и я заползаю к тебе в живот и надираю тебе задницу изнутри. У нас все чисто?”
  
  Он просто рассмеялся, и я улыбнулась в ответ, вспомнив о гасящих магию наручниках в моей сумке. Я бы отключила его ими однажды и с удовольствием сделала бы это снова. На этот раз отсрочки не будет.
  
  Словесная перепалка закончилась, и Рахим отправил нас на встречу со Скарлетт и Катоном.
  
  
  Без предупреждения мы прибыли совсем недалеко от того места, где Катон и Скарлетт разбили лагерь, готовя войска. Хотя я и не ожидал бурных возгласов восхищения по поводу нашего возвращения, как бы сильно они ни были оценены, я, конечно же, не ожидал оваций стоя.
  
  Воздух наполнился сердитым гулом, когда все вскочили на ноги и уставились на нас прищуренными глазами. Последовала беспощадная симфония выстрелов в патронники. Я сам не в восторге от Макконнелла, я не думал, что он заслужит такую негативную реакцию, и тут меня осенило. Они сходили с ума не из-за Грея, а из-за моего компаньона-Заботливого Медведя.
  
  “Эй, ребята. Это Рахим”. Я указала на волшебника, превратившегося в медведя-оборотня, встала перед ним и подняла руки. Его гигантские лапы повторили мои движения у меня за спиной.
  
  Недоверчивый взгляд Катона длился до тех пор, пока он не посмотрел в глаза Рахиму и не услышал его проревевший голос. Рычание сорвалось с его губ, и он махнул людям, чтобы они останавливались, когда он подошел к Рахиму. Волшебник проскользнул мимо меня и встретился с ним на полпути. Скарлетт вытерла глаза, а Майкл с благоговением наблюдал за происходящим.
  
  Рахим опустил голову и широко улыбнулся, кроткий великан. “Рад видеть тебя, мой друг”.
  
  Катон рассмеялся, как помилованный заключенный камеры смертников, его голос надломился, когда он обвил руками мохнатую шею Рахима. “Я-я...”
  
  Волшебник обхватил силовика руками и поднял его в воздух, как куклу, из его медвежьей глотки вырвался рокочущий смешок. “Я тоже так думал. Это было близко, но все получилось, как вы можете видеть ”. Он опустил Катона на землю и позировал, выгнувшись во весь рост.
  
  Катон одобрительно покачал головой. “Тебе идет”. Тень какой-то мысли пробежала по его лицу, скрыв улыбку. “Вы можете сменить форму или нам придется расширить все двери?”
  
  “Я верю, что смогу вернуться к своему прежнему облику, хотя мне еще предстоит это проверить. До тех пор, вероятно, для меня лучше оставаться таким, пока у меня не будет времени освоиться с ликантропией. Это не та область, которую я изучал, и уж точно не настолько внимательно. ”
  
  Пока двое друзей болтали, Рашель выскользнула из задних рядов войск ДРАКА и бочком подошла к Рахиму. Улыбка осветила ее лицо. Волшебник низко поклонился ей и раскрыл объятия. Хихикая, она упала в них, зарывшись лицом в его мех.
  
  “Я так рад, что с тобой все в порядке. У Абрахама было разбито сердце, когда ты не вернулся, он верил, что его видение сбылось. Он будет так рад тебя видеть”.
  
  От ее слов у меня по спине пробежал укол вины. Рахим посмотрел на меня с мольбой в глазах. Это было уже слишком. Никогда не был хорошим актером, Киану Ривз по сравнению с ним - мастер драматического искусства, я отошел, чтобы не сломаться. Скарлетт увидела меня и подошла.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  Я не повернулся к ней лицом. “Да, я в порядке. Просто здесь становится немного неспокойно”. Мой голос дрогнул, и я надеялся, что она не заметила.
  
  Она положила руку мне на плечо и развернула меня, ее прищуренные глаза встретились с моими. “Что ты мне недоговариваешь?”
  
  Что на самом деле. Я сел на свой дерьмовый велосипед и начал крутить педали. “Азраил работает с оборотнями, чтобы разрушить Древо Жизни”.
  
  Подозрение на ее лице сменилось отвращением, к которому примешались оттенки разочарования.
  
  “Он на пути к нападению на нефилимов и завладению другой ключевой фигурой. После этого он пригрозил прийти за ДРАКОМ; за тобой и Катоном, Рашель ...” Я оставил все как есть.
  
  На ее губах промелькнуло дикое рычание. “Пусть он придет”.
  
  Сорвавшись с крючка, я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. “Не волнуйся, кузен, мы сразимся с ним”. Заставив себя улыбнуться, я полезла в сумку и достала Эверто Трусидо. “У меня есть кое-что, что поможет”.
  
  Ее глаза загорелись, когда она выхватила у меня меч. “Слава Богу. Где ты его нашел?” Как ребенок на Рождество, она снова и снова крутила лезвие в руках, изучая каждый его дюйм.
  
  “Золотой мальчик подхватил это, когда спас задницу Рахима. Похоже, он все-таки один из хороших парней ”. По крайней мере, на данный момент.
  
  Она усмехнулась, убирая меч в ножны, ее рука оставалась на эфесе. “Итак, каков план?”
  
  “Давайте сначала приведем всех сюда”.
  
  Она поворчала, но позвала группу подойти. Рахим отошел от Рашель, на его лице отразилось благодарное облегчение. Без сомнения, он чувствовал себя таким же виноватым, как и я, за то, что держал смерть Абрахама в секрете.
  
  Как ни странно, я поймал себя на том, что желаю Азраилу успеха, или, может быть, даже Макконнеллу проявить мужество, и тогда наше предательство больше не имело бы значения. Насколько это жалко?
  
  Нет времени на самобичевание, как бы весело это ни было, я изложил общий план атаки. “Азраил " не собирается нас ждать, поэтому идея в том, чтобы залечь на дно, пока у нас не появится шанс отобрать ключевые фигуры. Он будет очень зол, когда увидит нас, поэтому я хочу, чтобы все держались от него подальше, насколько это возможно. Я отвлеку его и позволю тебе разобраться с тем, кто в итоге выиграет перетягивание каната.”
  
  “Ты хочешь, чтобы тебя убили, Фрэнк?” Спросил Рахим, в его голосе было больше, чем намек на обвинение. Скарлетт стояла позади него и свирепо смотрела. В глазах Макконнелла блеснул огонек.
  
  “Не особенно, нет. Азраил вбил себе в голову, что мое убийство противоречит клятве, которую он дал давным-давно. Хотя я полагаю, что в какой-то момент он разозлится на меня настолько, что аннулирует это соглашение, его возможная нерешительность может дать нам время, необходимое для того, чтобы что-то предпринять ”. Кроме того, у меня был припасен небольшой сюрприз для старины Грима.
  
  “То есть, по сути, план действительно не изменился по сравнению с предыдущим: захватить ключ и попытаться первым попасть на Небеса?” Спросил Катон, когда я кивнул, передавая ему его меч, чтобы смягчить отсутствие связной идеи.
  
  “С Рахимом, По и Санта-Клаусом у нас немного больше огневой мощи, чем было раньше. Если вы, ребята, сможете удержать ворота, пока Скарлетт свяжется с Уриэлем, чтобы тот закрыл их, у нас, возможно, появится шанс. С небольшим подкреплением, возможно, Уриэль или Форкалор смогут выкроить минутку, чтобы попытаться разбудить Метатрона.”
  
  Их глаза говорили мне, как мало у них надежды.
  
  “Мы все знаем, что пускаем пыль в глаза, но это все, что у нас есть. Если представится что-то получше, не колеблясь берись за это, но не спускай глаз с мяча. Если плохие парни попадут на Небеса, нам конец ”. Я передал Еву Скарлетт, затем повернулся к Майклу и По. “Я хочу, чтобы вы двое поддерживали со мной открытый канал связи и держали Рейчел в курсе. Если что-то изменится, я хочу иметь возможность перенаправлять сообщения на лету. Есть вопросы?”
  
  С каменными лицами они все посмотрели друг на друга, затем снова на меня. Никто ничего не сказал.
  
  “Тогда ладно. Сиденья в вертикальном положении, мы готовы к взлету”. Я посмотрел на Рашель и попросил ее открыть портал.
  
  Как только установилась мерцающая синева, мы были на обратном пути в Иран, к земному входу в Эдем. Мы направлялись на войну; разношерстная кучка волшебников, менталистов, мистиков, вампиров, демонов и ангелов, а также пара сотен людей с минимальными способностями, но большим количеством оружия.
  
  Это было так, словно мы были первыми солдатами, сошедшими с корабля в Нормандии. У меня перехватило дыхание, когда мы проходили через ворота, на меня навалилась какая-то тяжесть. Несмотря на все испытания, через которые я прошел, несмотря на все яростные битвы, в которых мне удалось выкарабкаться, на далеком горизонте всегда был проблеск надежды. Сейчас я этого не видел.
  
  Холодная слеза скатилась по моей щеке.
  
  
  Глава Двадцать первая
  
  
  В некотором отдалении от собравшихся нефилимов Рашель высадила нас на одном из подножий гор, которые тянулись к югу от врат Эдема. Почти полная луна и высокая высота позволили нам увидеть травянистую равнину, находясь достаточно далеко, чтобы не дать им знать о нашем присутствии. Мужчины и женщины ДРАКА суетились вокруг, нервная энергия заставляла всю группу колебаться, как волны, пока они ждали начала боя.
  
  Рахим с помощью магии установил зритель на место, чтобы мы могли наблюдать за нефилимами так, как будто мы были прямо там, рядом с ними.
  
  Азраил, по-видимому, еще не атаковал, полукровки все еще толпились вокруг. Хотя они и не были похожи на армию, их люди были разбросаны повсюду без какой-либо очевидной дисциплины, не было никаких сомнений в их способности причинить вред. Их было около пяти тысяч, собравшихся на равнине под Эдемом, у каждого было какое-то оружие. Они были готовы сражаться. От одного их вида у меня мурашки побежали по коже.
  
  “Похоже, мы пришли слишком рано”. Как только я заговорил, нефилимы впали в панику. “Или нет”.
  
  Через экран просмотра мы видели, как группы нефилимов замыкаются в себе, повсюду возникают очаги активности. Вспышки выстрелов ожили, когда они отреагировали на невидимую угрозу, приглушенные звуки донеслись до нас секундой позже. В своем безумии несколько полукровок пали от дружественного огня.
  
  Не зная, что их так разозлило, прошло еще несколько секунд, прежде чем мы поняли, что происходит. Из-под земли среди них появились нематериальные вампиры. Они затвердели и атаковали, затем снова погрузились в кровавую землю внизу, когда нефилимы предприняли отчаянную защиту. Тела валялись у них на пути.
  
  “Почему я никогда не видел, как ты это делаешь?” Я спросил Катона.
  
  Он покачал головой. “Потому что я не могу”.
  
  Он выглядел немного ревнивым, так что я оставил это в покое, вернув свое внимание к битве.
  
  Всего за минуту внезапная атака вампиров посеяла хаос. Ряды нефилимов начали раздвигаться, чтобы лучше видеть вампиров, когда они материализуются, края их рядов истончились. Это только помогло вампирам разделаться с ними. Неуверенность распространялась подобно лесному пожару, полукровки начали паниковать, нервные выстрелы уносили больше их собственных жизней, чем вражеских.
  
  Около центра нефилимов их плотная группа собралась вместе и образовала плотный круг тел. В отличие от своих собратьев, они удерживали свои позиции и сражались умно, работая сообща, чтобы минимизировать свои потери. Нефилимы вокруг них медленно отдалялись от стаи, с каждой секундой все больше изолируя группу.
  
  С того места, где они сидели, это был едва заметный удар, но с высоты это было очень заметно. Кто бы ни возглавлял атаку, Азраил или Гроувл, знали, что делали.
  
  Катон сказал вслух то, о чем я думал. “Вампиры - это скорее разведывательная миссия, чем нападение”.
  
  Скарлетт и Майкл смотрели на него широко раскрытыми глазами, не будучи тактиками. По просто кивнул, явно понимая, что у нас есть.
  
  “Нефилимы, беспокоящиеся только о своей шкуре, разбегаются при нападении. Те, у кого есть более великая цель, смыкают ряды и сражаются со страстью и дисциплиной”, - объяснил Катон.
  
  Вмешался Рахим. “Они сражаются, чтобы защитить ключевую фигуру”.
  
  Катон кивнул, одарив Скарлетт нежной улыбкой, поскольку она тоже все поняла.
  
  “У Азраэля недостаточно сил для прямого нападения”, - отметил По. “Вот почему он выделяет держателя фигуры. Он приведет оборотней, как только они будут изолированы”.
  
  Обнадеживающая мысль пришла мне в голову. “Он не думает, что сможет победить нефилимов в полную силу, иначе он бы не разнимал их”.
  
  “Кто мог?” Спросил Рахим.
  
  Проблеск надежды, которого я раньше не замечал, внезапно ожил после слов Рахима. “Катон, найди мне Венаи в этой чертовой куче внизу. Она, вероятно, является частью организованной группы ”. Он немедленно начал сканировать экран. “Рахим, как только мы найдем ее, мне нужно, чтобы ты перенес меня туда ”.
  
  “Ты думаешь, заглянуть туда - хорошая идея?” Он указал на маниакальный водоворот муравьев вдалеке.
  
  “Нет, но если я смогу заставить Венаи взмахнуть кнутом и организовать остальных ее людей, возможно, это того стоит ”. Я пожал плечами, стараясь не думать о том, во что ввязываюсь. “Если бы Азраил мог сам уничтожить нефилимов, он бы сделал это, не задумываясь. Он не стал бы прятаться за спинами вампиров и оборотней и уж точно не стал бы участвовать в техническом сражении, если бы не чувствовал, что должен. Он либо сдерживается, чтобы сохранить энергию для битвы на Небесах, либо у него недостаточно сил, чтобы победить пять тысяч полукровок. Любой сценарий работает в нашу пользу ”.
  
  Катон крикнул, что заметил Венаи. Рахим поднял мохнатую бровь, как бы спрашивая, уверена ли я.
  
  Я позаимствовала белую рубашку у одного из сотрудников службы безопасности и взяла с собой пузырек с кровью Люцифера. Затем я передала свою сумку Катону и повернулась лицом к Рахиму. “Просто будь начеку. Азраил и оборотни обязательно скоро вступят в игру. Я задержу их, когда они появятся, но если нефилимы не справятся, у нас не так много времени.”
  
  Рахим кивнул, демонстрируя неодобрение заостренными зубами. “Будь осторожен, Фрэнк”.
  
  Я исчезла прежде, чем смогла ответить, появившись на небольшом расстоянии от сгрудившихся нефилимов, моя голова глупо кивала. Несколько полукровок обернулись, чтобы посмотреть на меня, и я помахал футболкой, своим импровизированным флагом, прежде чем им пришло в голову выстрелить.
  
  “Мне нужно поговорить с вашими лидерами и с Венаи”. Я держал поднятый флаг, пока некоторые из них тащились ко мне. У меня были некоторые сомнения в том, что они поняли этот жест, потому что они не выглядели счастливыми.
  
  “Назад!” Басовитый голос Венаи взревел у них за спиной, и мои яйца немного опустились от этого звука. Она посмотрела на меня, выражение ее лица было не менее свирепым, чем у других нефилимов, круживших вокруг меня, как голодные звери. “Я думал, мы договорились, демон. Где твой кусок?”
  
  Над нами прогрохотал гром, словно в ответ на ее гнев, и в ночном небе появились небольшие белые облака. Мы одновременно подняли глаза, и после торжественного момента наши взгляды встретились друг с другом.
  
  “Что ж, Мрачный Жнец все это испортил”. Я указал вверх, на строящийся шторм, уверенный, что битва так близко от Эдема повергает Дерево в истерику. Часы тикали быстрее.
  
  Ее глаза сузились, когда она подошла ближе. “О чем ты говоришь?”
  
  “Оборотни и вампиры работают на Азраэля. Ему тоже нужен ключ. Он использует вампиров, чтобы изолировать владельца твоего предмета ”. Я указала на столпившихся нефилимов, чтобы было очевидно, что план сработал. “Он сдерживается, потому что не думает, что сможет взять вас всех сразу. Вам нужно привести в боевую готовность свои войска и ...”
  
  “Мы не сделаем ничего подобного, демон”. Бронзовый бегемот шагнул к нам, зубастый оскал дико сверкал за его густой и растрепанной бородой. Холодные серые глаза уставились на меня из-под кустистых бровей. Хотя он и не такой крупный, как Лонгинус или даже Макконнелл, если уж на то пошло, он собрал кучу мышц при своем шестифутовом телосложении. “Насколько я понимаю, ты работаешь с вампирами. Убей его”. Он взмахнул руками, словно стряхивая с меня пыль.
  
  “Нет!” - крикнула Венаи и встала передо мной, чтобы преградить путь своим когортам. Они замерли, на их лицах читалась неуверенность. “У нас нет на это времени, Эррик”. Она привлекла его внимание к шторму. “У его людей все еще есть ключевая деталь, независимо от того, почему он здесь. Если мы убьем его сейчас, то никогда не успеем спастись от штормов.”
  
  Тучи уже сгустились, надвигаясь быстро, как волна цунами. Кое-где еще проглядывали проблески лунного света, но их было немного. Еще несколько минут, и не осталось бы неба. Еще немного, и не осталось бы ничего.
  
  Здравый смысл и логика явно не входили в число сильных сторон Эррика. Обезьяна с математической задачей, все время дергающая костяшками пальцев и кряхтящая, он сжал кулаки и уперся пятками. “Не заставляй меня убивать и тебя, Венай. Этот демон...”
  
  Мне не удалось услышать, что он думал обо мне, потому что его предложение закончилось, когда волна магической энергии окатила нас, как будто кто-то только что запустил пушечное ядро в бассейн измерений. Мы все обернулись и увидели, как блестящий красный портал открылся в воздухе всего в двадцати футах над собравшимися нефилимами. Через него хлынула волна мохнатых ниндзя-ликантропов, во главе с Гроувлом.
  
  Они упали на собравшуюся группу, которая едва успела поднять глаза, кровь при ударе разлетелась галлонами. Гортанное рычание было встречено пронзительными криками, оборотни сеяли хаос в плотном строю испуганных нефилимов. Части тел были подброшены в воздух, куски измельченного мяса разлетелись во все стороны.
  
  Не в силах удержаться, я посмотрел на Эррика, который стоял с открытым ртом. “Я же тебе говорил”.
  
  Венай бросил на меня злобный взгляд и помчался к атакующим оборотням, крича, чтобы рассеянные нефилимы возвращались к основной группе. Эррик и его люди постояли еще мгновение, ошеломленные, прежде чем до них наконец дошло. Наконец, они бросились в бой.
  
  Нефилимы вокруг меня не обращали внимания на мое присутствие, одна дворняжка была почти такой же, как и все остальные, я оглянулась, чтобы посмотреть, не появился ли Азраил незаметно для меня. Его по-прежнему нигде не было. Это обеспокоило меня, но также подтвердило мои прежние подозрения. Он по какой-то причине сдерживался. Я просто не знал, что это была за причина, и это беспокоило меня.
  
  Я еще мгновение наблюдал, как Гроувл и его приятели прорывались сквозь ряды нефилимов, дисциплина и грация полукровок быстро исчезали под острыми когтями оборотней. Не решаясь дать добро на атаку, Азраил, вероятно, подстерегал именно такой сценарий, я знал, что у нас мало времени.
  
  Облака полностью закрыли луну, их яркая белизна превратилась в клубящееся покрывало, которое покрыло все небо, отбрасывая на землю жуткое белое сияние. Ветер усилился порывами, и острая вонь пепла ударила мне в глаза и нос. Чем дольше продолжалась битва, тем глубже мы увязали в дерьме.
  
  Прошел еще один момент, и я копнул глубже, но просто не смог найти в себе сил отдать приказ, который мог бы осудить моих друзей. В глубине души моя мать одобрила этот жест, но сейчас действительно было не время для ее сентиментальности.
  
  Глубокий вдох решения обжег мои легкие, и я отправил телепатическое сообщение Рахиму, попросив их остаться на месте еще немного.
  
  Я такой маменькин сынок.
  
  Достав пистолет, я бочком обошла бойню стонущих нефилимов и прицелилась в Гроувла. С таким же успехом я мог бы отрезать себе член за всю ту боль, которой я подвергал себя, но иногда разумный ход не всегда оказывается правильным. Прежде чем я успел подумать об этом дальше, я нажал на спусковой крючок.
  
  Первый выстрел пришелся ему в шею, его голова раздраженно дернулась вбок. Второй и третий попали в его массивное плечо, как будто оно было сделано из стали. Он даже не поморщился, когда его красно-оранжевый взгляд скользнул по сторонам и остановился на мне. Когда наши глаза встретились, он издал дикий рев и опустился на четвереньки, пробираясь сквозь оборотней и Нефилимов, чтобы добраться до меня.
  
  “Мне сказали, что ты выбыл из борьбы, остолоп. Очевидно, мне придется делать эту работу самому”.
  
  Сжавшись так крепко, что мог бы срать бриллиантами, я огляделся, чтобы убедиться, что никто не подкрадывается ко мне, и приготовился встретиться с Ворчуном лицом к лицу.
  
  “Между нами нет ничего, кроме воздуха и возможностей, комочек шерсти. Приходи, возьми немного”. Я бы, наверное, пожалел, что поссорился с ним, но не похоже, что он собирался убить меня еще сильнее, чем уже планировал.
  
  Он быстро подошел ко мне, но его свита была занята собачьей свалкой. Иногда тебе везет.
  
  На этот раз у меня было больше пространства для маневра, и, лучше оценив его скорость, я подождал, пока он бросится на меня, прежде чем отпрыгнуть в сторону. Я проскользнул мимо его сверкающих когтей и, свернувшись в клубок, вскочил на ноги в нескольких ярдах от меня нетронутым.
  
  “Оле!” Я помахал ему белой футболкой и улыбнулся.
  
  Инерция и габариты работали против него, Гроувл развернулся и упал, пытаясь приспособиться. Две пули, которые я всадил ему в задницу, вероятно, ничуть не помогли ему сохранить равновесие.
  
  Через мгновение он поднялся на ноги и снова двинулся на меня, его дыхание было хриплым, как у перегруженного товарняка. Он что-то пробормотал, но все, что я расслышал, было слово "мертв". Мне кажется, он был немного взбешен.
  
  Я снова подождал, пока он приблизится, затем сделал ложный выпад вправо, помахав футболкой перед его лицом, прежде чем нырнуть влево. Снова его когти просвистели мимо, не задев меня, и он попытался замедлиться и развернуться.
  
  Я разрядил обойму ему в спину и вставил другую на место, когда он развернулся. Крепкий мускулистый парень, мои пули его никак не остановили, едва пробив шкуру, но, по крайней мере, он не был рядом с ключевой фигурой.
  
  Он секунду постоял на месте, словно раздумывая, как со мной поступить, затем, очевидно, решил, что еще не закончил атакующий прием. Он опустил голову и снова помчался ко мне. Выражение его глаз сказало мне, что он думал, что все понял.
  
  Быстрый взгляд на нефилимов сказал мне, что они начинают огрызаться. Их численность, постепенно увеличиваемая призывом Венаи, начала склонять оборону против ликантропов без лидера. Удивленный и немного раздраженный тем, что Азраил до сих пор не появился, я не мог представить, что у нас будет лучшая возможность, чем сейчас, сыграть ключевую роль, ловушка это или нет.
  
  Сосредоточившись, чтобы не произнести это вслух, я отправил сообщение Рахиму, чтобы он ушел, когда сочтет нужным, как раз в тот момент, когда небо над головой загрохотало и ветер начал стихать, порывы стихли. Над головой сверкнула молния, отбросив на землю фиолетовую тень. Это было зловещее предупреждение о грядущем падении.
  
  Мое внимание вернулось к Гроувлу, прежде чем он разорвал меня на части. Он бросился на меня и выставил в сторону обе свои когти, ожидая, что я отскочу. Вместо этого я швырнул в него футболкой, пригнулся и перекатился между его ног, изо всех сил стараясь не смотреть вверх, и выскочил у него за спиной. Он заработал еще пару пуль за свои усилия.
  
  Как только он развернулся, я внезапно почувствовал исходящее от него присутствие Азраила. Это окатило меня, как свежая смола, влажной и тошнотворной струйкой энергии, которая окутала меня, как будто я соскользнул в лужу зыбучих песков. Трепет на моей шее подсказал мне, что он появился прямо у меня за спиной.
  
  Потом пришла боль.
  
  Удар пришелся в верхнюю часть спины, и я впечатался лицом в землю. Манекен для краш-теста, я пару раз подпрыгнул, прежде чем рухнуть на траву, в ушах у меня зазвенело. Сквозь свист я услышал хриплый торжествующий рев Гроувла, звук становился все ближе.
  
  “Хватит!” Сила голоса Азраила потрясла мой череп. “Ты дурак”.
  
  Не уверенный, к кому он обращался, я повернулся и увидел искры ярости, летящие из глаз Азраила. Он смотрел мимо меня, его костлявый палец был направлен в сторону битвы.
  
  “Друзья демона охотятся за ребром Лилит”.
  
  Мы с Гроувлом оба повернули головы, чтобы увидеть, как Катон и Рахим самозабвенно врываются в ряды оборотней. Благодаря своей магии волшебник был силой, с которой приходилось считаться. Вокруг него взрывались осколки, его почерневшее тело было пропитано кровью, мокрые красные следы тянулись за его когтями. На его лице была злобная ухмылка, в зубах застряли кусочки меха и плоти.
  
  Катон порхал вокруг Рахима, его меч обрушивался на все, что двигалось. Серебряные удары оставляли мертвых или застывших оборотней падать направо и налево. Играя ведомым, все, кто осмеливался нападать на Рахима, встречало свой конец на острие меча Катона.
  
  “Взять их!” - крикнул Азраил Гроувлу, который стоял в нерешительности.
  
  Наконец, Грампи оседлал коня и умчался, чтобы присоединиться к драке. Азраил зарычал и снова обратил свое внимание на меня.
  
  “Я надеялся, что ты раскаешься, когда я вернусь, но я вижу, что упрямство победило как доминирующая черта характера”. Он подплыл ко мне, пламя в его глазах выбрасывало черный дым.
  
  Не желая ссориться с ним, я остался лежать, медленно пятясь по земле. Боковым зрением я увидел, как Гроувл вступает в бой, его рев привлекает на свою сторону пригоршни оборотней и вампиров. Рахим и Катон встретились с ним лицом к лицу.
  
  “Совсем как мой отец, верно?”
  
  Он рассмеялся, и огонь отступил. “Итак, теперь ты хочешь поговорить о своем родителе здесь, готовясь умереть?” Кружащееся обсидиановое облако под ним растаяло, черные завитки исчезли из виду, и он предстал передо мной с ухмылкой скелета. “Я удовлетворю твое внезапное любопытство не потому, что твоя уловка задержать меня сработала, а потому, что это мне подходит”. Он взглянул на драку и, по какой-то странной причине выглядя удовлетворенным, снова перевел взгляд на меня. “Твой отец был убийцей и насильником, причем весьма искусным и в том, и в другом. Фактически, таким ты и стал”.
  
  Мое лицо потеплело, когда до меня дошел его намек. Я нанял его, чтобы дать ДРАКУ время на операцию, но уже начал жалеть об этом.
  
  Ухмылка Азраила стала шире, очевидно, подпитываясь моим дискомфортом. “Тебя беспокоит мысль о том, что твою мать насилуют, что она хрюкает в грязь, как обычная шлюха, которую гребут?”
  
  Даже не осознавая, что я это сделал, я выстрелил в него, пистолет яростно лаял в моей побелевшей руке.
  
  Азраил отбивал мои пули, как будто они были ничем, в одно мгновение сократив дистанцию. Мой пистолет вылетел у меня из рук, и он ударил меня в грудь, удар эхом отдался по всей спине.
  
  Молнии белой боли взорвались в моем туловище и распространились, прожигая путь вдоль конечностей, заканчиваясь на пальцах рук и ног. После толчка последовало покалывающее онемение. Мое тело дернулось и дернулось, когда мои нервы отреагировали, затем расслабилось, уронив меня на землю. Мои глаза закружились, и зрение на мгновение затуманилось, прежде чем расшириться и снова сфокусироваться.
  
  Азраил стоял надо мной, его зубастая улыбка расплывалась по всему лицу, жуткий Джек-о-фонарь.
  
  “Лучшим во всем этом было то, что ей нравилось каждое мгновение; влажная земля поля прохладно касалась ее лица, запах ее секса смешивался с утренним воздухом. Ее аромат был афродизиаком, Триггальтероном, сладким и соблазнительным, как спелый фрукт, сорванный прямо с дерева ”.
  
  Ошеломленная, я сделала все возможное, чтобы проигнорировать его слова и подняться на ноги. Азраил рассмеялся и прижал меня к земле, схватив за руки, его мертвенно-бледное лицо придвинулось ближе. “Я знаю все это, потому что я был там, демон. Я наблюдал, как твоя мать извивалась под грубыми действиями твоего отца, ее руки царапали грязь. Она кричала и металась, как банши, но при этом всегда отступала навстречу каждому его толчку, как распутная маленькая сучка, которой она и была на самом деле ”.
  
  Напалм разорвал мои вены, и я боролась с его хваткой. Его костлявые пальцы впились в мои руки, когда я пыталась подняться. Мои сжимающие руки искали его сердце, но не дотянулись.
  
  “Она плакала, когда он выпустил свое семя, но это были слезы радости, Триггальтерон. Это были слезы по тебе, маленький демон. Она сразу поняла, что она особенная, что для нее была честью та перепихонка, которую она получила; что скоро у нее будет ребенок ”.
  
  “Я, блядь, убью тебя”, - закричал я, разбрызгивая пенистую слюну. Все было как в тумане, моя ярость кричала внутри меня, требуя выхода.
  
  “Сделаешь ли ты? Это то, что ты хотел бы сделать со мной? Разделывать меня в течение нескольких дней и предавать мои останки огню?”
  
  Я снова закричала, почувствовав, как что-то хрустнуло у меня в спине, когда я попыталась вырваться из его хватки. Извиваясь, я размахивала руками и наносила ему удары, но Азраил только смеялся над моими жалкими ударами.
  
  “Позволь мне открыть тебе еще один секрет, Триггальтерон”. Он наклонился ближе и прижался своими липкими губами к моему уху, его хватка усилилась. “Долго ты жил во лжи, иллюзией, которой тебя подпитывали, чтобы ты был послушным, чтобы держать тебя на своем месте. Ложь увековечивалась, чтобы увести тебя от твоей законной награды”. Его слова заползли мне в голову, холодные и резкие. “Твои друзья лгут тебе, потому что боятся тебя. Они используют тебя, чтобы пойти против тебя самого, наперекор желаниям твоего отца”.
  
  “Мой отец мертв”. Над головой прогрохотал гром, словно выражая сочувствие.
  
  Холодный, горький смех защекотал мне ухо. “Из всей лжи, которую ты проглотила, как одинокая шлюха, отчаянно пытающаяся найти любовь во рту, полном горького семени, это величайшая из них”.
  
  Эти слова врезались в мой разум, как вбитые железнодорожные шипы. Мой гнев вытек через дыры, и я замер, чтобы услышать, что он хотел сказать.
  
  Азраил держал крепко, но его улыбка потеплела от моей угрюмой уступчивости. “Ааа, наконец-то ты слушаешь нашим разумом. Что ж, тогда слушай внимательно. Человек, которого ты убил с такой страстью, с такой восхитительной жестокостью, за удовольствие от которой ты так дорого заплатил Баалту, не был твоим отцом. Он даже не был тем человеком, который убил твою мать ”.
  
  Мой желудок сжался в твердый узел, и я уставилась в его мерцающие глаза, в его душу, отчаянно желая увидеть там ложь, узнать, что его слова были фальшивыми. Правда смотрела на меня в ответ. Это было не то, что я хотел увидеть.
  
  Желчь бурлила внутри меня, по-змеиному подступая к горлу. Азраил кивнул, когда до него дошла отвратительная реальность. Человек, которого я убил за убийство моей матери, был не тем, во что меня заставляли верить. Меня обманули.
  
  Мое сердце упало, и я обмякла, правда вытянула из меня все силы. Я обменяла свою невиновность на силу убить человека, которого считала своим отцом, человека, убившего мою мать. Все это было ложью. Моя душа, заложенная Баалту на долгие годы, цена моей свободы - то, что до сих пор преследует меня в мечтах, - была напрасной. Хотя я знал, что человек, которого я убил, не был невиновен, он был причастен к преступлению, из-за которого я так ужасно разорвал его на куски. Образ его умирающего лица ожил перед моим мысленным взором, его ужас был таким явным.
  
  Чувство вины захлестнуло меня вместе с рвотой. Азраил ослабил хватку и отступил назад, когда я перекатилась на бок, меня вырвало.
  
  “Тебе следовало бежать в Ад и переждать это, Триггальтерон. Это избавило бы твое сердце от такого жестокого откровения. Теперь ты должен жить, не зная истинного лица своего отца или убийцы твоей матери.”
  
  Меня снова вырвало, меня тошнило от самого себя и от всего, что я натворил. Вопросы кружились в моей голове, как моя рвота в траве, убегая в себя и никуда не уходя. Не было никакого изгнания вины.
  
  “Я благодарю тебя за то, что ты привел ко мне Еву. Я вознагражу твое служение, быстро убив твоих друзей; как тех, кто бросает вызов моим приспешникам, так и тех, кто все еще прячется на холме ”. Он поднял Еву и подмигнул. Кость в его руке была отвратительным доказательством его хвастовства.
  
  Мое сердцебиение замедлилось. Теплая слюна стекала по моему подбородку, когда я поднял голову, чтобы посмотреть на бой. Казалось, что Рахим и Катон справились хорошо, тела грудой лежали у их ног, но ситуация повернулась против них. Гроувл все еще стоял, армия вампиров прикрывала его, когда он приближался к Рахиму и Катону.
  
  Что еще хуже, нефилимы собрались вместе, их численность, по-видимому, позволяла им быть уверенными в себе, чтобы сразиться с оборотнями, а также с ДРАКОНОМ. Они нападали без разбора, все, кроме одного из них, не были врагами. Окруженные, Рахим и Катон выглядели потрепанными, защищаясь от атак со всех сторон. Осталось совсем немного времени, прежде чем они падут, добавление Азраила гарантирует это.
  
  Я сосредоточился, насколько мог, и потянулся за помощью, к Майклу. Была только тишина.
  
  Прогремел гром, сотрясая землю, словно в знак триумфа, когда я перекатился, чтобы посмотреть на Азраила. Он стоял в нескольких футах от меня, его черные губы растянулись в устрашающей ухмылке.
  
  “Наслаждайся тем, что осталось от твоего бессмертия, Триггальтерон, ибо его мгновения сочтены. Возможно, если ты проявишь подобающую скромность, я смогу однажды сказать тебе, кто твой отец.” Он стоял надо мной и смеялся, указывая на битву, где Рахим и Катон отчаянно сражались, чтобы остаться в живых. “Теперь я должен положить конец этой чепухе”.
  
  Все рушилось вокруг меня, я копал глубже в поисках последнего проблеска надежды и потянулся к По.
  
  В ответ послышался шепот. “Как мило с вашей стороны позвонить, мистер Тригг”.
  
  Несмотря на сарказм, мое сердце подпрыгнуло, когда я услышал четкий монотонный голос По. “Рад, что с вами, ребята, все в порядке”.
  
  “Это не то слово, которое я бы использовал, но нам с мистером Макконнеллом удалось освободить нескольких из нас от вампиров Азраила”.
  
  Моя улыбка исчезла. “Рашель с тобой?”
  
  На другом конце провода была только тишина, ее мучительная пустота вгоняла поражение в мое сердце, один бешеный удар за другим.
  
  “Я здесь, Фрэнк”, - голос Рашель эхом отдавался в моей голове, как голос ангела.
  
  Все еще лежа на земле, Азраил прошел всего несколько шагов, я окликнул его. “Скажи мне кое-что, Азраил”.
  
  Он оглянулся на меня, высокомерие сменилось самодовольной уверенностью на его лице. “Поторопись, маленький демон, мне нужно завоевать целый мир”.
  
  Я поднялась на ноги и встретила его пылающий взгляд. “Ты фанат изнасилования, верно?”
  
  Он посмотрел на меня, его глаза сузились. “О чем вы говорите?”
  
  “Это то, что ты сказал, не так ли? Тебе понравилось смотреть, как насилуют мою мать, верно?” Я не смогла сдержать яда в своем голосе, его слова проносились в моей голове, мертвые глаза Абрахама смотрели на меня.
  
  Азраил ухмыльнулся. “Не делай это своей последней битвой, мальчик. Либо успокойся, либо умри, выбор прост”.
  
  Я улыбнулся в ответ. “У меня есть еще одна идея”. Мысленно я передал сообщение Рейчел, чертовски убедившись, что не произнес его вслух.
  
  Слова, посланные со скоростью мысли, привели к появлению мерцающего голубого портала размером с дом всего в нескольких дюймах от того места, где стоял Азраил. Его глаза широко распахнулись, когда он заглянул в него и отшатнулся.
  
  “Убейте его, ребята”. Орда ужасных демонов вырвалась из портала, с бесстрашным упорством обрушиваясь на Азраила. “Добро пожаловать на наше частное групповое изнасилование, Азраил”.
  
  Архангел закричал, когда его потащило под грудой щелкающих челюстей и заостренных когтей. Ева упала рядом с ним, ее пинали, пока Азраил отбивался от демонов.
  
  “Один из вас, принесите мне эту кость”. Я указал на Еву, затем повернулся лицом к все еще струящейся линии, которая вытекала из портала. “Остальные, убивайте нефилимов и только нефилимов”. Более сотни демонов вторглись в Азраил, оставшиеся две тысячи бросились от врат к широко раскрытым от удивления полукровкам, которые рассеялись перед ними. По все еще на связи, я попросил его передать нашим парням, чтобы они не беспокоились о дьяволах; это была кавалерия, как бы маловероятно это ни казалось.
  
  Все еще не уверенный в своем контроле над ужасными извергами, я не хотел, чтобы они сбивали с толку некоторых дружелюбных оборотней и вампиров с остальным сбродом, поэтому я сохранил команды простыми. По крайней мере, убрав нефилимов с дороги, Рахим и Катон могли справиться с остальным. Я отправил еще одно быстрое сообщение По, чтобы Рейчел была поблизости и чтобы Макконнелл был готов присоединиться к нам, как только ворота откроются. Скарлетт, очевидно, выбыла из игры, подробности неизвестны, мне пришлось импровизировать.
  
  Ужасный демон, тяжело дыша, подбежал ко мне, держа Еву в окровавленных когтях. Похлопав ее по голове в знак благодарности, я выхватил кость и отправил демона обратно за Азраилом. Он сделал это с нездоровым ликованием, его мокрый язык вывалился изо рта.
  
  Вам должен понравиться энтузиазм.
  
  С последним ключевым элементом в руках я совершил безумный рывок к остаткам боя. Рахим и Катон повернули своих противников лицом к демонам, и хотя дреды не нападали на оборотней, они отвлекали их. Ничто так не ускоряет сердцебиение, как пара тысяч субдемонов, проносящихся мимо.
  
  Нефилимы, которые окружали их, теперь были разбросаны по полю, многие из них превратились в мясистые и окровавленные куски. Сплоченная организация рухнула под натиском ужасных демонов, и те немногие, кто все еще стоял поблизости, быстро падали.
  
  Гроувл организовал своих людей и швырял их в Рахима, как шахматные фигуры. Он держался позади, пока оборотни рисковали своими жизнями, пытаясь дать ему возможность прицелиться в волшебника.
  
  Тактика здравая, было хорошей идеей не выходить на Рахима один на один, но он забыл обо мне. Выставив спину, я спрятал Еву и помчался к ничего не замечающему медведю-оборотню. Прекрасно зная, что Гроувл может отмахиваться от моих выстрелов, как от пчелиных укусов, не имело никакого смысла просто начинать отстреливаться. Поскольку я был слишком измотан, чтобы использовать свою магию, пришло время проявить творческий подход.
  
  Оставаясь позади него, я побежал на него во весь опор. Как только я приблизился, я запрыгнул ему на спину, запустил левую руку в его мех и крепко вцепился. Он взревел от удивления и вызова, когда я приставил дуло пистолета к его открытому глазу, который повернулся и уставился на меня.
  
  “Сладких снов, Ворчун”.
  
  Так быстро, как только мог, я нажал на спусковой крючок, держа пистолет как можно устойчивее, когда он дернулся в мою сторону. Черная кровь и молочно-белая жидкость вырвались из глазницы, как гейзер, моя рука и пистолет пропитались ею. Его хриплое рычание прекратилось на середине, и он застыл. Лапа, которая потянулась, чтобы шлепнуть меня, замерла и на секунду зависла в воздухе, прежде чем безжизненно качнуться в его сторону.
  
  Гроувл дернулся, сквозь его зазубренные зубы хлынул водопад густой крови, а затем рухнул подо мной. Я с воплем повалил его на землю.
  
  “Из тебя получится отличный ковер”. Я соскользнула с его жесткой спины.
  
  Рахим прорвался через другого оборотня и подбежал ко мне. “Мы потеряли обладателя фигуры нефилима”, - прокричал он, перекрывая звуки битвы. “Нам нужно найти его”.
  
  Мои эмоции превратились в американские горки, я катилась, проклиная весь путь вниз. Мои глаза метались в поисках его, Катон спас меня от неприятностей.
  
  “Я не думаю, что это больше имеет значение”. Он обратил наше внимание наверх.
  
  Среди собравшихся белых облаков шторма, освещенных пурпурными вспышками, взрывающимися вокруг, сверкающий белый портал разрывал небо. Яркий свет просочился вниз, когда врата в Эдем начали появляться.
  
  “Смотрите”, - закричал Рахим, указывая на груду сломанных нефилимов примерно в десяти футах от нас.
  
  Свечение, подобное тому, что исходило от ворот, мерцало в груде тел, его источник был скрыт под изуродованной плотью, его лучи пронизывали руины, которые лежали над ними.
  
  “И там тоже”, - добавил Катон, указывая на другое похожее свечение, очевидно, исходящее от черепа Адама.
  
  Я вытащил Еву и увидел, что она тоже светится, и все щелкнуло. Загадка того, как части сложились вместе, была разгадана; они не сложились. Им просто нужно было быть достаточно близко друг к другу, их присутствия было достаточно, чтобы активировать врата. “Возьмите те другие кости и поднесите их поближе, чтобы ворота оставались открытыми”. Рахим и Катон отреагировали немедленно и побежали за ними. Мысленно я позвал По.
  
  “Макконнелл уже в пути, но он не единственный”, - сообщил ровный голос менталиста.
  
  Мой взгляд метнулся к небу. Словно стая птиц, вспугнутых из кустов, воздух был полон стремительных теней, которые устремились к открывающимся воротам. Вампиры прокладывали путь, но нефилимы, которые умели летать - а их была целая группа - были близко позади и догоняли.
  
  В гонке за попаданием в Рай две группы прекратили борьбу, сосредоточившись только на том, чтобы первыми пересечь финишную черту. Облака, окружающие ворота, клубились, вспышки молний размывали небо вопреки их присутствию.
  
  Без Скарлетт, которая могла бы опередить Уриэля, нам пришлось бы делать это самим. “Планы меняются”, - крикнул я Рахиму и Катону, когда они вернулись. “Вы, ребята, попытайтесь удержать ворота. Я собираюсь пойти за Форкалором”. Наши шансы по-прежнему невелики, я подумал, что лучше разыскать моего старого наставника, чем рисковать, что Уриэль убьет меня в пылу битвы. Это было бы отстойно.
  
  “Никто никуда не пойдет!”
  
  За этими словами последовал взрыв силы, и мир вокруг меня пришел в неистовство. Подобно ядерному взрыву, стена кинетической энергии обрушилась на нас, сметая все на своем пути. Я врезался в землю с такой силой, как будто меня ударили гигантской мухобойкой. Мне показалось, что из моего черепа вот-вот вытекут глаза, все тело покалывало от уколов шока. Я не мог заставить свои руки или ноги подчиняться. Они лежали там, дрожа, как будто не связанные.
  
  Сквозь туман моего затуманенного сознания я увидел Азраила, когда он подошел и встал перед нами. Демоны не оказали ему никакой услуги.
  
  Левую сторону его узкого лица покрывали следы когтей, плоть свисала со щеки и лба. Под ранами виднелся череп, нежно-белый среди сочащейся черной жидкости. Его телу было не лучше. Его одежда была изорвана в клочья, а ее изодранные остатки намокли от растущих пятен крови. Он вытянул перед собой искалеченную руку, последние два пальца были чуть больше окровавленных обрубков, на оставшейся плоти ладони виднелись следы зубов.
  
  “Ты мертв, демон”. Он говорил сквозь стиснутые зубы. Опухоль на его челюсти в значительной степени подтверждала, что она была сломана.
  
  Я бросил быстрый взгляд туда, где лежали Катон и Рахим, и, казалось, ни один из них тоже не мог подняться. Они барахтались, отчаянно пытаясь встать, их ноги не слушались.
  
  Азраил перешагнул через меня и посмотрел вниз, в его глазах был ад. Его неповрежденная рука мерцала энергией обсидиана, которая разбрасывала искры во все стороны, и он занес ее для удара.
  
  “Не так быстро, Азраил”, - предупредил скрипучий голос из-за спины архангела.
  
  Старый Грим обернулся и свирепо посмотрел на него. Акрасиэль - Рагуил - стоял там, смелый в своих золотых доспехах, его замысловатый меч был направлен на Азраила.
  
  Азраил просто рассмеялся, звук был приглушен его поврежденной челюстью. “Ты слишком поздно уравновесил чаши весов, Рагуил”. Он указал на темные фигуры, которые летели к воротам в Эдем. “Дерево в последних муках и скоро умрет вместе с твоей жалкой мечтой о Рае”.
  
  “Оно еще не умерло”, - возразил Акразиэль, искоса взглянув на меня.
  
  “Ты думаешь, у маленького вундеркинда-демона хватит духу спасти Королевство?” Азраил покачал головой. “Ты такой же дурак, как Люцифер, раз веришь, что этот коротышка может быть Антихристом. Хуже того, Рагуил, ты бестелесный дурак, чье время прошло”. Он махнул рукой архангелу. Вырвался сгусток энергии и прошел сквозь Рагуила, не причинив вреда, как будто его там не было. “Без Бога и сатаны в мире ты всего лишь призрак”. Его смех просвистел сквозь зубы.
  
  “Возможно, у меня нет сил остановить тебя, но иногда все, что требуется, - это отвлечь внимание, чтобы переломить ситуацию”. Он подмигнул, и довольная улыбка заиграла на его губах.
  
  Азраил посмотрел на меня, затем вверх, на ворота. На фоне облаков выделялись тихие взрывы, похожие на каскад фейерверков. Вампиры и нефилимы падали горящими с неба. Последовал зловонный дождь из плоти и крови. Мне не нужно было видеть его, чтобы знать, что это Макконнелл, серые трейсеры - верный признак.
  
  Хотя мое сердце трепетало при виде ковбоя, совершающего доброе дело, я знал, что долго он не продержится. На данный момент неожиданность работает в его пользу, пройдет совсем немного времени, и он скончается от своих ран, его магия широко разорвет их. Если это его не убьет, то это сделает растущая стена вампиров и полукровок, которые проскользнут сквозь его защиту.
  
  Азраил взвизгнул и оглянулся на меня, как будто взвешивал свои варианты. Должно быть, я не угадал с его приоритетами. Он повернулся и выпустил в Ракель заряд энергии, искрящийся сгусток тьмы смыл присутствие архангела, его сила рассеяла эфирный образ ангела.
  
  Не говоря больше ни слова, Азраил подпрыгнул в воздух и понесся к Макконнеллу, оставляя за собой обсидиановый след теней.
  
  Азраил ушел, я с трудом поднялся на ноги, наконец-то немного придя в себя. Рахим и Катон сделали то же самое. Мы, пошатываясь, пошли навстречу друг другу, все мы спотыкались, как пьяные. Я мог только пожелать.
  
  Несмотря на преимущество всех остальных, я был уверен, что мы все равно сможем добраться до ворот первыми с помощью Рашель. Я просто не был уверен, что мы сможем сделать, когда доберемся туда. Глядя в глаза Рахиму, я увидел, что он бежит вхолостую, Катон лишь немного устал. Я знал, где нахожусь, и это было нехорошо.
  
  “Ты готов к этому?”
  
  Оба кивнули без колебаний, несмотря на то, что знали, что у нас нет шансов. Поговорим о мячах.
  
  Отправляя сообщение По, я подняла глаза и увидела Азраила, прокладывающего себе путь к воротам, в своем порыве сшибая вампиров и нефилимов. Энергия Макконнелла начала иссякать, стена взрывов, которую я впервые увидел, теперь была немногим больше, чем мерцание свечей. Он был на исходе, его тело не подчинялось ему.
  
  Буря вокруг ворот усилилась, начали проявляться первые признаки ее смертоносного падения. Молнии сверкали сквозь тучи с таким упорством, что все небо казалось фиолетовым. Азраил был прав, Дерево лежало на смертном одре, гром издавал предсмертный хрип.
  
  Голос Рашель запел у меня в голове, и я начал называть ей наше местоположение, когда одна мысль ожила, пробившись сквозь мрачный мрак моего пораженчества. Я попросил ее подождать секунду и посмотрел на Рахима и Катона.
  
  “У меня есть идея”.
  
  Рахим покачал головой. “У нас нет времени на перепихон, Фрэнк”. Он нетерпеливо посмотрел на меня.
  
  “Хотя это отличная идея, это не то, что я имел в виду”.
  
  Взрывы Макконнелла теперь стихли с неба, первые в клине нефилимов и вампиров, достигших ворот, времени на объяснения не было. Я дал координаты Рашель и от души понадеялся, что не просто помог надуть дворняжку.
  
  Когда передо мной появился мерцающий синий портал, слишком маленький, чтобы кто-либо из нас мог протиснуться внутрь, Рахим зарычал, его глаза вспыхнули красным, когда он понял, что я осуществила свой план. Катон просто смотрел, как я порылся в кармане и вытащил пузырек с кровью моего дяди.
  
  Я вытащил пробку и всего секунду смотрел на движущуюся кровь внутри. У меня вырвался разочарованный вздох, и я зарычал, затем решил швырнуть открытый флакон через портал. Он развернулся и пронесся по проходу, алая дуга пронеслась за ним, когда он вылетел с другой стороны портала и устремился в Небеса.
  
  “О чем ты думаешь, Фрэнк?” Заикаясь, спросил Рахим, его медвежье лицо было всего в нескольких дюймах от моего. Катон стоял позади него, его меч колебался в моем направлении, на его смуглом лице в равной степени были написаны ярость и замешательство. Он всегда думал, что однажды я предам их, считая, что я все еще в долгу перед Баалтом. Возможно, он прав насчет предательства, но в свою защиту скажу, что я никогда бы не сделал этого намеренно.
  
  Случайность или некомпетентность - это совершенно другое дело.
  
  Наблюдая, как Азраил и тысячи жестоких незваных гостей исчезают во вратах Эдема, я почувствовал, как у меня сжалось в груди, когда стресс последних нескольких дней внезапно обрушился на меня. Мои ноги подкосились, я упал на колени, уставившись на пепельные хлопья, которые летели к нам. Гром гремел так громко, что сотрясала землю, но ворота оставались открытыми, и враги хлынули в их зияющую пасть.
  
  “Я думаю, что только что трахнул нас всех”, - честно ответил я. “Как это было?”
  
  Хотя у первоначального плана никогда не было реальных шансов на счастливый конец - по крайней мере, для нас, - если бы я придерживался его, мы могли бы уйти с некоторым подобием чести, погибнув в бою, каким бы бесполезным он ни был. Вместо этого я пошел с шальной мыслью, которая пришла мне в голову после нескольких дней недосыпания, пьянства и обычного старомодного физического насилия. Это был не самый рациональный мой ход.
  
  После минутного крика на меня Катон и Рахим, спотыкаясь, отошли, а я едва заметил. Мои глаза застыли на Иден. Я не только осудил нас всех, но и столкнул Уриэля и Форкалора под автобус, пока занимался этим. Я не что иное, как великодушный человек.
  
  Мой желудок превратился в кипящую яму вины и кислоты, я услышал пронзительный вопль, призывающий к жизни. Он пронзил мой череп. Над нами перед воротами появились проблески света, похожие на то, как зажигают миллион спичек одновременно.
  
  Я посмотрела на Рахима, когда он готовил свою магию, чтобы перенести их с Катоном в Эдем, очевидно, не обращая внимания на звук. “Подожди!” Я закричал на них, когда вой в моей голове усилился. Указав на Небо, они посмотрели вверх, чтобы увидеть мерцание.
  
  Именно тогда мир взорвался.
  
  
  Глава Двадцать вторая
  
  
  Волна энергии вырвалась из Эдема, обжигающий свет выжег все в небе ослепительной белизной. Пронзительный вой вызвал физическую агонию, которая угрожала размозжить мой череп, я прикрыл голову и свернулся в клубок, когда небо обрушилось на нас сверху дождем. Ураганный ветер бил меня по спине, и его заостренные языки лизали любую обнаженную плоть, жгучие линии агонии казались красными на моих руках и голове, словно лоскутное одеяло из порезов от бритвы.
  
  После мгновения режущей боли ветер стих, и я отважился бросить быстрый взгляд сквозь искромсанные пальцы. Энергия была израсходована, и я снова мог видеть, хотя крошечные вспышки хлопающих огоньков мешали моему зрению, то появляясь, то исчезая в такт бешеному ритму моего сердцебиения.
  
  Сверху на нас посыпались куски плоти и костей, обрывки одежды и мокрый красный дождь, под которым образовалась влажная лужа.
  
  Врата Эдема обуглились до пепельно-серого цвета, клубы дыма поднимались огромными завитками. Небо вокруг них затянула маслянистая чернота, облака и смертоносный снег исчезли. Мир погрузился в тишину, хотя я не был уверен, было ли это на самом деле или у меня просто лопнули барабанные перепонки. Я дотронулся рукой до ушей, и на них выступили пятна крови. Очевидно, можно было выбрать и то, и другое.
  
  Рядом поднялись на ноги Рахим и Катон, выглядевшие такими же растрепанными и потрепанными, как и я. Не было никаких сомнений, что мы все выглядели как дважды прогретое дерьмо. Они посмотрели на меня с вопросом в глазах, и я пожал плечами, все наши взгляды устремились вверх, когда мир внезапно стал ярче.
  
  Обсидиановая тьма была смыта с неба толстыми полосами, открывая сияющие звезды и проблески лунного света, когда неестественная чернота была смыта. Вдалеке послышался тихий гром, и я начал слышать приглушенные всплески отвратительного дождя, который падал вокруг нас. Думаю, я все-таки не был глухим.
  
  Затем внезапно в моей голове вспорхнула песня, произносимая шепотом, мелодичный напев, который, казалось, плыл вокруг нас, как будто он был материальным. Через мгновение песня стала громче, и в темноте Eden's gate появился мерцающий свет.
  
  Свет, имеющий форму шара, исходил от ворот и парил в небе над нами. Крошечные сгустки более тусклого света кружили вокруг сферы, как луны на орбите планеты. Его свет был таким ярким, что через минуту мне пришлось отвести взгляд, мерцающие точки обжигали мои глазные яблоки.
  
  Вздох заставил меня снова поднять глаза, свет померк. В центре его парило нечто, похожее на старика, длинная белая борода ниспадала на его узкую грудь. Его лысая голова блестела на свету, а золотистые глаза смотрели на поле боя из-под густых белых бровей. Он протянул руки, его светло-коричневая мантия развевалась, несмотря на отсутствие ветра.
  
  Хотя я никогда не видел его раньше, не нужно было быть гением, чтобы понять, что это был Метатрон. Его сила била по моим чувствам, как ураганный ветер, и я была отчасти рада, что не решила встать, это чувство унижало.
  
  “Убирайся! Небеса не твои, чтобы их осквернять”. Его голос проревел в воздухе, и его слова ударили меня по лицу, как будто они были твердым предметом.
  
  Нефилимы, уже перешедшие в режим отступления, не нуждались в дальнейшем поощрении, чтобы пуститься в путь бегом. Тараканы, карабкающиеся в поисках укрытия под фонарями, разбежались во все стороны, кроме как вверх. Смотреть было не на что, кроме придурков-полукровок и локтей на многие мили вокруг.
  
  Я заметил Венаи, когда она вызывала спасательный портал, массивную фигуру Йорна рядом с ней. Она бросила яростный взгляд в мою сторону и провела большим пальцем по горлу, прежде чем нырнуть в свои ворота. Йорн покатил следом, и портал исчез.
  
  К тому времени вампиры давно ушли, а те, что остались от оборотней, подражали нефилимам и скрылись из виду. Всего через несколько минут на поле боя не осталось живых, остались только мертвые и мы. Если бы у меня оставалась хоть капля энергии, я был бы прямо там, с ними.
  
  Метатрон мгновение наблюдал за отступлением, затем переключил свое внимание на нас. Он перевел взгляд с Рахима на Катона, а затем его золотистый взгляд остановился на мне. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не отвести взгляд. Его сила все еще била по моим чувствам, но она была умерена до приемлемого уровня.
  
  Он опустился и устроился передо мной, его ноги в сандалиях парили в нескольких дюймах над землей. Он покачал головой, оценивающе глядя на меня. Все еще стоя на коленях, я чувствовал себя немного неловко, поэтому поднялся на ноги. Усталость помогла мне сдержать страх.
  
  “Герцог Форкалор сказал мне, что ты дурак, Триггальтерон, но я никогда бы не подумал, что это до такой степени”. Он протянул руку, и в его морщинистой ладони был пустой пузырек. Его лицо ничего не выражало, но от его слов веяло жуткой серьезностью. Не уверенная, что он хотел, чтобы я сделала с пустым флаконом, я оставила его у него в руке.
  
  Когда я представлял, как кровь моего дяди пробудит Метатрона, я не думал, что это действительно сработает. Я также не думал о последствиях возвращения сущности сатаны на Небеса после всех этих лет. Хотя я надеялся, что это будет достаточным потрясением для Метатрона, чтобы разозлить его и заставить отреагировать, я действительно не задумывался о том, что произойдет после того, как он очнется и закончит разбираться с восстанием ангелов. Вот такой я: на шаг впереди, на две мысли позади.
  
  Рахим и Катон отступили на несколько шагов назад, оставляя меня одну перед архангелом. Я чувствовала любовь, хотя и не могла их винить. Я бы сделала то же самое.
  
  Метатрон отбросил флакон в сторону и еще мгновение смотрел на меня, прежде чем тихий смешок слетел с его губ, а резкие черты его глаз смягчились.
  
  “Похоже, однако, что нам понадобился дурак”. Он снова протянул руку, но на этот раз я не уклонилась, его улыбка ободряла. Я взяла его за руку и крепко сжала ее. “Я долго оплакивала потерю Бога, ослепленная в его отсутствие жалостью к себе. Когда я почувствовал сущность Люцифера, я был поражен осознанием и надеждой, что Он тоже вернулся ”. Я пытался выглядеть извиняющимся, но у меня действительно плохо получалось. “Увы, хотя этому и не суждено было сбыться, я благодарен за то, что пробудился в мире, где у меня снова есть цель”.
  
  Он кивнул мне и пожал руку, бросив благодарные улыбки Рахиму и Катону.
  
  Мой адреналин выплеснулся наружу, и я переключил передачу, чтобы подумать обо всех вещах, которые я упустил из виду, и я спросил: “А как же Скарлетт?” Попав в засаду вампиров Азраэля, я не очень надеялся, что ответ Метатрона будет положительным.
  
  Его улыбка немного поблекла, но не исчезла полностью. “Она серьезно ранена, но со временем она исцелится. Она на Небесах, со своей семьей”. Он положил руку мне на плечо, чтобы смягчить удар своих слов.
  
  Я едва заметила, радуясь, что она прошла через другую сторону. Абрахам мертв, и, возможно, Майкл тоже, я не могла представить, что потеряю и Скарлетт. Это было бы слишком для меня.
  
  “Азраил?” Я должен был спросить.
  
  “Я забрал его силы и отдал их Рагуилу на хранение. Я не могу найти в своем сердце силы осуждать его, потому что он был ничем иным, как верностью своей природе, но он будет изгнан в Лимбо до тех пор, пока я не поверю, что ему снова можно доверять ”. Он указал на Небеса. “Что касается Гавриила и его последователей, Уриэль и Форкалор схватили их, и они ждут наказания”. Он медленно и протяжно вздохнул. “Они сильно пострадают за свои злодеяния как против Небес, так и против человечества”.
  
  Гавриил не приносил ничего, кроме неприятностей с момента ухода Бога, и настало время ему заплатить за весь хаос, который он посеял. Каким бы злобным это ни было, я надеялся, что Метатрон был верен слову. Если бы это было не так, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы Габриэль заплатил за то, что он сделал. Смерть Абрахама была на его совести, как и на моей собственной. Остатки моего сердца хрупко треснули в груди.
  
  Порыв ветра привлек мое раздраженное внимание к небу, к горстке ангелов, летящих к нам, между ними балансировали серебряные носилки. Мое сердце учащенно забилось в груди, представляя, кто лежит на них. У меня было всего мгновение, чтобы удивиться, прежде чем они набросились на нас.
  
  Ангелы сели, благоговейно опустив гроб на землю. Ожидая увидеть Майкла, я был удивлен, увидев Макконнелла, и, как ни странно, не испытал облегчения.
  
  Его руки были скрещены на груди, глаза спокойно закрыты, несмотря на мириады ожогов и ран, покрывавших его лицо и тело. Хотя я ненавидел этого человека, всегда считая его трусом и предателем, он ополчился на свой меч, чтобы спасти мир. Вполне возможно, что он сделал это по эгоистичным причинам, но он все равно сделал это. Один, без обещанной поддержки, он стоял перед вратами Рая и сражался с армией захватчиков.
  
  Какими бы ни были мои личные чувства к этому человеку, я не мог не уважать его. Он умер с честью и мужеством, которые я мог только представить. Как ни странно было думать, его смерть была трагической.
  
  Не цитируйте меня по этому поводу, потому что я буду это отрицать.
  
  Рахим встал рядом со мной, чтобы привлечь внимание Метатрона. “Что с Землей?”
  
  Выражение лица архангела стало печальным, его золотые глаза сузились. “Я мало что могу сделать для этого народа, мертвым я помочь не в силах, поскольку нет Бога, который забрал бы их души”. Рахим вздохнул, и я поняла, что это предназначалось Аврааму. “Что касается самой Земли; как Древо Жизни исцеляет, так и раны, которые оно нанесло. Всю жизнь связывали ее сердце, ее восстановление будет истекать кровью в мире...во времени”.
  
  По крайней мере, были хорошие новости. Испытывая отвращение ко всему, что произошло, я хотел убедиться, что это не повторится. Я вытащил Еву из штанов - и вы заметите, что здесь нет шуток со стояком - и передал ее Метатрону. “Я не думаю, что она нам здесь больше нужна”.
  
  Метатрон улыбнулся, когда Рахим и Катон тоже сдали свои фигуры. Он осмотрел кости и улыбнулся, держа Адама и Еву на сгибе руки, в то время как свободной рукой держал Лилит отдельно от двух других.
  
  “Я помню этих троих, когда они были впервые созданы. Бог был так горд. Несмотря на все это, я верю, что он был бы счастлив увидеть их возвращенными на Небеса ... даже Лилит”. Он снова одарил нас своей улыбкой. “Спасибо вам всем. Сегодня вы заслужили друга”.
  
  Он поклонился и взмыл в воздух, ангелы, которые несли носилки, последовали за ним. Во вспышке золота он устремился к Эдему. Мгновение спустя он исчез внутри, и ворота замерцали и сдвинулись, закрывшись за ним в тишине.
  
  Отвлеченные зрелищем наверху, мы не заметили, что Рашель вошла в ворота. Наши глаза, наконец, освободившиеся от великолепия Небесного света, мы оглянулись на Землю и обнаружили ее там, вместе с По и израненным, но вполне живым Майклом. Было здорово видеть его там.
  
  Мое сердце подскочило к горлу, когда Рашель улыбнулась и нежно обняла меня. “Ангелы забрали Скарлетт. Они сказали, что с ней все будет в порядке”.
  
  Непрошеные слезы навернулись у меня на глаза, но не из-за моей кузины. Я крепко прижал Рашель к себе и подавил рыдание. Она прижалась ко мне и прошептала, что все в порядке, хотя я уверен, она подумала, что я расстроен из-за Скарлетт. Она понятия не имела, насколько ошибалась. Все больше никогда не будет хорошо.
  
  Я взглянула на Рахима. Его голова была опущена, но его глаза встретились с моими. Мы молча согласились. Было бы жестоко и дальше скрывать правду.
  
  Я глубоко вздохнул и осторожно отстранился от Рашель. Она поймала мой взгляд и вцепилась в него, поняв, что за моим горем скрывается нечто большее.
  
  “Мне нужно тебе кое-что сказать”.
  
  
  Глава Двадцать третья
  
  
  Прошло почти три дня с тех пор, как мы предотвратили конец жизни, но для меня ситуация действительно не стала лучше.
  
  Разозленная, обиженная и чувствующая себя преданной, Рейчел взорвалась от горя, когда я рассказала ей об Абрахаме; и на то были веские причины. Было неправильно вводить ее в заблуждение, но нам нужно было, чтобы она была там духом, разума и тела. Часто в ее собственном маленьком мирке, даже при самых благоприятных обстоятельствах, мы не могли рисковать, чтобы она вернулась туда, когда мы нуждались в ней больше всего. Без нее мы не смогли бы добиться успеха.
  
  В глубине души, я думаю, она это понимала, но от этого ее чувства не становились менее значимыми. Она злилась, что я не верил в нее, и она имела на это полное право. Это не входило в мои намерения, но то, что я не сказал ей, только ухудшило отношения между нами.
  
  Рахим пытался сказать ей, что это была его идея, но я его отговорила. Рашель нужна была опора, которой она доверяла, которая не подвела бы ее. Я сжег этот мост, и не было смысла заставлять их страдать еще больше, чем они уже страдали. Он боролся со мной за это, но в конце концов сдался. Дело было не в правде. Возможно, однажды это произойдет, и мы проясним ситуацию, но до тех пор Рахель нуждалась в Рахиме больше, чем в том, чтобы узнать правду; и уж точно больше, чем во мне.
  
  Катон тоже был безумен, но он понимал это лучше, чем кто-либо другой. Воин до мозга костей, он знал, почему мы ничего не сказали. Он справился бы с этим быстрее, чем Рашель, но с тех пор, как мы выложили правду, он был тихим, немного холодным.
  
  Несмотря на обиду, Майкл смог рационализировать наш выбор и согласиться с ним. Он знал, какой хрупкой была Рейчел, и хотя ему было больно видеть ее страдания, он был просто рад, что она была жива и вообще что-то чувствовала.
  
  В более глобальном масштабе Метатрон был прав. Вскоре после того, как он запечатал врата в Эдем, по всему миру разразились бури. К счастью, это были не те штормы, которые опустошали планету. Они принесли ветер и дождь, чтобы распространить семена и взрастить их.
  
  Человечество на грани, они запаниковали и бросились бежать от непогоды, но все было напрасно. На бесплодные участки земли, которые были сметены дождем. Вопреки всем законам природы, известным человеку, планета начала восстанавливаться. После шторма проросли травинки, крошечные деревья и кустарники пробудились к жизни в течение нескольких часов, чтобы запустить процесс.
  
  Не менее чудесно, чем штормы, которые все это стерли, человечество нашло причину, которая укрепила их веру во что-то за пределами их чувств, их вера обновилась. Большинство просто приписывало это Богу, каким бы ни был их вкус; в гневе он очистил землю, в прощении он начал исцелять ее. Было проще позволить им поверить в это, чем привлекать внимание к сверхъестественным существам, которые жили среди них здесь, на Земле. Однако дверь была приоткрыта для некоторых и никогда не могла быть закрыта снова.
  
  После этого правительства стран мира перешли к активным действиям, пообещав выяснить правду после своей неспособности защитить свои земли и людей. Война на Небесах привела к последствиям на нашем плане существования. Теперь мир изменился, и люди начали это осознавать. Как всегда, за знаниями последуют последствия. Шоры все еще были на месте, хотя и спадали, человечество по-прежнему в значительной степени ничего не замечало. Скорее всего, они пробудут там недолго.
  
  Для нас, знавших другое, сегодняшний день стал горьким напоминанием о том, что Бог ушел. Его уход оставил рябь, которая омывала нас ежедневно, пробуждая сверхъестественное. Его последствия были выложены перед нами в серебряном гробу, в котором покоились земные останки Абрахама Солано.
  
  Служба, проходившая на медленно восстанавливающемся кладбище "Земля отдыха", была мрачным частным мероприятием. Его похороны, не известные и не привлекающие внимания общественности, остались незамеченными среди массы похорон, имевших место после разрушений. Человечество похоронило своих мертвых с коллективным вздохом горького облегчения оттого, что они все еще были живы, чтобы сделать это.
  
  Для тех, кто знал, кем на самом деле был Авраам, это было так, как если бы наступил конец света. Небеса склонили головы при его уходе, густые облака стали свидетелями его погребения. Над головой прогремел тихий гром - скорбная панихида по человеку, который так много сделал для защиты человечества, хотя они никогда не узнают о его жертве. Тихие холодные слезы скатились с Небес от его потери, отражая тех, кто присутствовал при этом.
  
  Я стоял в стороне от собравшихся, сознавая чувства Рашель. Как бы сильно я ни хотел подойти к ней и попросить прощения, я не мог заставить себя вмешаться в ее горе. Катон сидел рядом с ней, как и Скарлетт, которая держала ее руку у себя на коленях.
  
  Даже такой избитой, какой была моя кузина, ее покрытое синяками лицо едва скрывалось за большими черными солнцезащитными очками, она пришла за Рашель. Было больно сознавать, что я не могу быть частью этого, что я не могу выразить ей свое сочувствие к человеку, который был больше, чем мой отец, но такова жизнь. Жестокий и болезненный, ты бросаешь кости при каждом выборе и надеешься, что в конце концов поступишь как лучше.
  
  Карра стояла рядом со мной, ее рука была переплетена с моей. Она тепло прижималась ко мне, и в ее объятиях нельзя было найти утешения. Это тоже причиняло боль. Неважно, что было между нами, кем мы могли бы стать, это было мимолетно, время играло против нас.
  
  Рахим подошел ко мне сзади, чтобы проявить солидарность, его человеческая рука легла мне на плечо. Он научился перемещаться назад во времени, чтобы успеть на похороны. Он крепко сжал меня в объятиях и одарил улыбкой, проходя мимо, направляясь к Рашель.
  
  Майкл кивнул, когда я посмотрела в его сторону, проповедник как раз заканчивал последние обряды. Хотя мы все знали, что они пустые, традиция несла в себе свои утешения. Мои кладбищенские приятели тихо сидели в кустах, ожидая, когда они опустят Авраама в место его последнего упокоения. Я был вынужден находиться в другом месте и не мог наблюдать, как они опускают его в землю.
  
  Эта мысль вызвала у меня слезы, и я повернулся и направился к своей машине, Карра всю дорогу была привязана ко мне. Как приговоренный к смерти, совершающий свою последнюю прогулку, я медленно уезжал, не находя причин спешить.
  
  Наконец-то мы с Каррой добрались до дома. Болтушка, у нее дома было устрашающе тихо, только тихое гудение холодильника приветствовало нас. Мы сами, как зомби, поплелись к дивану и безвольно опустились на него.
  
  “Ты уверен насчет этого?” - спросила она меня, поворачивая мое лицо, чтобы я посмотрел на нее.
  
  “Нет, но у меня нет выбора. Я подписал контракт. Кроме того, у меня нет сил бороться”.
  
  Лицо Карры поникло, и она быстро поцеловала меня, пытаясь скрыть это. “Я могла бы попросить своего отца вмешаться”.
  
  “Нет”. Я покачал головой, затем отвел взгляд. “Я не знаю, чего хотят эти парни, но не думаю, что они намерены причинить мне вред. У них уже был шанс, и они отпустили меня. Я уверен, что все будет в порядке ”.
  
  Хотя на самом деле я так не думал, я не хотел, чтобы Карра волновалась больше, чем она уже волновалась. Я не имел ни малейшего представления, что нужно от меня Xyx и его хозяину, и я волновался. Больше, чем я хотел показать. Сверхъестественному миру нет объяснения, поэтому предполагать, что то, что они не убили меня, означало, что они этого не сделают, было глупой ставкой.
  
  “Знаешь, для демона ты действительно не очень хорошо лжешь”.
  
  Ее слова вызвали улыбку на моих губах. “Да, я знаю. Вот почему я притворяюсь сильным, молчаливым типом. Легче выйти сухим из воды, когда держишь рот на замке”.
  
  С тихим смешком она наклонилась ко мне и положила голову мне на плечо. Ее теплое дыхание щекотало мне шею. Она чувствовала себя великолепно, прижавшись ко мне, и я с трудом удержался, чтобы не наклониться и не поцеловать ее.
  
  Как только я это сделал, я почувствовал тошнотворную рябь от присутствия Xyx. Карра тоже отстранилась и вскочила на ноги, гнев и разочарование прорезали глубокие морщины на ее лице. Я не потрудился встать, прекрасно зная, что демон находится в моем доме, всего в нескольких футах от меня.
  
  “Ты единственный демон, которого я знаю, кто понимает концепцию пунктуальности, Xyx. Это прискорбно”. Я повернула голову, чтобы посмотреть в его серебристые глаза. Джонас и Итан были по бокам от него, оба стояли и спокойно наблюдали за Каррой.
  
  “Пора уходить, Триггальтерон”.
  
  Кивнув, я глубоко вздохнул и притянул Карру к себе. Она немного сопротивлялась, готовая броситься вниз, но неохотно сдалась. Я повернул ее лицо к себе и устроился так, чтобы она не могла видеть идиотов позади меня. Мой желудок скрутило узлом, я поцеловал ее глубоко и сильно.
  
  Если это был мой последний поцелуй, я хотела, чтобы он передал, насколько сильно я заботилась о нем. Через мгновение я оторвалась, чтобы перевести дух. Ее карие глаза увлажнились, я смахнул слезу и попрощался.
  
  Оставив позади все, что было мне дорого, все, что я любил, я направился в Xyx.
  
  “Давайте покончим с этим”.
  
  Он кивнул, и я почувствовал, как его магия усиливается. Я повернулся и бросил последний взгляд на Карру, посылая ей воздушный поцелуй.
  
  “Я вернусь”.
  
  Она изо всех сил постаралась улыбнуться, а потом я ушел.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Граница Армагеддона
  
  
  Тим Маркиц
  
  Враг моего врага
  
  
  Было время, когда родства с Люцифером было достаточно, чтобы держать пресловутых волков на пороге. Судя по рычащему ублюдку, который стоял надо мной, его мясистый кулак был залит моей кровью, те времена прошли.
  
  “Ну, и тебе доброго утра”, - пробормотала я, глядя на него слезящимися глазами. В носу у меня ужасно пульсировало.
  
  Большой громила - Маркус Д'Анателло - просто улыбнулся. Хотя я и сам был довольно крупным парнем, определенно не испытывающим недостатка в мускулатуре, у меня ничего не было против Маркуса. Сложенный как сильвербек горилла на стероидах, он навис надо мной, наслаждаясь моментом. Его массивная фигура в армани заслоняла то немногое, что просачивалось между зданиями. К счастью для меня, его лысая голова и жемчужно-белые зубы давали достаточно возможностей для обзора. Мне не понравилось то, что я увидел.
  
  Он жестом велел мне встать, сделав небольшой шаг назад, чтобы освободить мне место. Я сделал это нерешительно, ожидая, что меня снова ударят. Он удивил меня.
  
  У нас с Маркусом была история. Не так давно я ездил на его сверкающем куполе 2х4. Я чертовски здорово его помял. Оказывается, он не самый снисходительный из парней.
  
  “Что я могу для тебя сделать, Маркус?” Спросила я, на самом деле не ожидая ответа, в котором не были бы задействованы его кулаки.
  
  “Дело не в том, что вы можете сделать для него, мистер Тригг, а в том, что вы можете сделать для Баалта”, - ответил сдержанный, взвешенный голос из-за спины Маркуса.
  
  Я выглянула из-за массивного плеча Д'Анателло и увидела пожилого мужчину, шагающего к нам. Мой желудок скрутился в тугой узел, когда я узнала его: Александр По, экстрасенс-силовик Baalth. Консервативно одетый, в неброском сером костюме, с выражением торжественной решимости на лице. Тогда я понял, что это бизнес, а не личное. Что-то происходило.
  
  “Где эта сучка?” Спросил Маркус, улыбка исчезла, его глаза стали дикими.
  
  Как современный мужчина, условно говоря, я знал многих женщин, которые встали бы и объявили себя той сукой, которую он искал. Однако в тот момент, когда он спросил, я поняла, что он мог искать только одну женщину; Скарлетт. Только она могла быть настолько умышленно злобной, чтобы расшатать клетку такого могущественного демона, как Баалт.
  
  “А что, надеешься, что тебе повезет?” Не то чтобы я чувствовал необходимость защищать Скарлетт, она могла сама о себе позаботиться - то, что я ангел, как правило, помогало в этой области - просто это шло вразрез с моей натурой - уступать хулиганам.
  
  Размытый кулак Маркуса врезался мне в лоб еще до того, как я это увидел. Раздался глухой удар, который я скорее услышал, чем почувствовал, когда моя голова ударилась о кирпичную стену. Вихрь звезд наполнил мое зрение, когда боль настигла меня. Я соскользнул на землю и бесцеремонно плюхнулся на задницу. Я сразу же почувствовал, как в центре моего лба растет узел, который уже был размером с мяч для гольфа. Я представил, что выгляжу как умственно отсталый единорог.
  
  “Еще раз, где эта сука?”
  
  Я посмотрела на Маркуса, или, по крайней мере, попыталась; мои глаза не хотели открываться. Я потерла их, чтобы подавить их бунт, и сквозь туман увидела, как громила снова занес кулак назад.
  
  “Ладно, ладно”. Я выбрал лучшую часть доблести. Может, мне и не нравятся хулиганы, но я не мученик. Ты должен выбирать свои битвы. Это было не то, за что я был готов браться. Кроме того, я ничего не то чтобы знал. “Я не знаю, где она”.
  
  Мы со Скарлетт не были друзьями. Двоюродные сестры? Да, но друзья - это с большой натяжкой. В моей книге она была ненамного лучше большой обезьяны передо мной, но она служила своей цели. Если бы я знал, где она, я, вероятно, отказался бы от нее. Мой ответ не понравился Маркусу, и он попятился, чтобы ударить меня снова. В обычной ситуации я бы просто пристрелил его и избавил нас обоих от горя: меня от необходимости терпеть побои, а его - от необходимости жить со всем этим гневом, клокочущим внутри. Я бы оказал ему услугу, страница 4, но я пообещал Абрахаму, что буду вести себя хорошо с Баалтом. Моя стрельба в его головореза нарушила бы доверие старика, независимо от того, насколько это было бы приятно. Итак, я поджал подбородок и ждал, когда упадет молоток. Абрахам был бы так горд. Ура мне.
  
  “Оставь его в покое”, - перебил По. “Он говорит правду”.
  
  Как менталист, с силой которого мало кто из людей мог сравниться, По знал, что я не лгу. Хотя он не мог читать мои мысли, моя дьявольская генетика искажала его показания, он все еще мог провести поверхностное сканирование, которое сказало ему все, что ему нужно было знать. Это сработало лучше, чем любой детектор лжи, который я когда-либо видел.
  
  Маркус зарычал, как собака, которая не хочет отдавать кость. Я почти видела, как крутятся ржавые колесики в его голове, когда он обдумывал свои варианты. Ни один из них не был хорош для меня.
  
  Ледяные глаза По сузились. “ Мы закончили, мистер Д'Анателло. Он положил узкую ладонь на дрожащую руку Маркуса, когда здоровяк не ответил. “Сейчас не время для твоей личной вендетты”. В его голосе звучала решительность, которую было трудно игнорировать. Маркус фыркнул и неохотно опустил кулак. Он сердито посмотрел на меня, бессознательно поправляя галстук. Это больше походило на то, что он душил ее.
  
  “Ты еще увидишь меня, Тригг”.
  
  “Всегда рад”. Я попыталась приветливо улыбнуться ему, но, судя по выражению его лица
  
  Я промахнулся. Наверное, мне следовало держать язык за зубами.
  
  Он отступил футов на десять, все это время не сводя с меня холодных глаз, затем повернулся и выбежал из переулка. По бросил последний пронзительный взгляд в мою сторону, прежде чем направиться вслед за Маркусом. Как только они ушли, я, кряхтя, поднялся на ноги. В голове все еще пульсировало с обеих сторон. Я провел рукой по выбритой голове и почувствовал небольшой порез, из которого сочилась кровь, но ничего серьезного. Я дотронулся до шишки на лбу и зашипел. Это был хороший порез. Этот ублюдок врезался, как товарный поезд. То, что я делаю для людей.
  
  “Тебе лучше быть счастливым, Абрахам”, - крикнула я, и мой голос эхом разнесся по переулку.
  
  “Я уверен, что это так, Фрэнк”.
  
  Я подпрыгнул, когда услышал голос, и развернулся, вытаскивая свой хромированный. 45 из поясницы. Я опустил его, как только увидел золотую гриву и ухмыляющееся лицо ангела, которое оно обрамляло. “Черт возьми, Скарлетт! Не делай этого”.
  
  “Ого, пистолет. Минуту назад он бы пригодился”. Она ухмыльнулась, явно став свидетельницей нападения Маркуса. То, которое я предпринял от ее имени. Я чувствовал, как во мне закипает гнев, когда я смотрел на нее. Она небрежно прислонилась к стене, ее гибкая фигура подчеркивалась облегающим кожаным костюмом, который она носила. Кузина она мне или нет, но я не мог удержаться, чтобы не проследить за набухшим шлейфом ее блузки с V-образным вырезом, ее груди просто завораживали. Я должен отдать должное Богу, Он знал, как их создать. Как я могу злиться на них?
  
  Я сунул пистолет обратно за пояс и натянул рубашку, чтобы прикрыть его. Это помогло скрыть и все остальное. Что я могу сказать? Я легко возбуждаюсь.
  
  “О, и не произноси имя Господа всуе. Ему это не нравится, - предупредила она, ее ладонь рассеянно поглаживала рукоять ее меча ”Эверто Тручидо", что в вольном переводе означает "Убийца демонов". Я отвел взгляд от завораживающего зрелища ее руки, скользящей вверх-вниз по луке седла, пытаясь держать свои мысли в узде. Увидев the blade в действии, я не хотел оказаться на его стороне. Он соответствовал своему названию. Однако я не мог упустить возможность огорчить ее. “Что Он собирается сделать, сразить меня?” Я поднял руки и посмотрел на небеса, посмеиваясь. Ее глаза сузились, и улыбка сползла с ее лица. Я подавил смех и опустил руки, не желая расстраивать ее больше, чем уже расстраивал. Последнее, что мне было нужно, это добавить разъяренного ангела в список моих врагов. Возможно, я не очень хорошо ладил с ней, но за исключением того, что бы я сделал, если бы нашел ее с кляпом во рту и привязанной к кровати, я точно не хотел вступать с ней в войну. Я думаю, хуже всего было то, что она знала, что я могу говорить все, что захочу, а Бог ничего не сделает. Его не было рядом, чтобы что-то сделать.
  
  Видите ли, около пятидесяти лет назад Всемогущий и Люцифер встретились. Устав от битвы за сердца и души человечества, они решили, что с них хватит. Они хотели положить конец войне. Вместо того, чтобы разрушить существование и начать все сначала, они решили, что человечество, по большей части, вступило в свои права и у него слишком богатая история и характер, чтобы его можно было просто стереть с лица земли. Я думаю, им было жаль шахматных фигур, за которые они так долго сражались. Поэтому вместо этого они решили отказаться от игры, позволив ей развиваться как угодно. Через мгновение после того, как они приняли свое решение, они исчезли в пустоте, оставив все творение позади. Последствия этого были разрушительными. Связанные с Богом так, как ни одно другое существо не могло бы претендовать, ангелы пострадали сильнее всего. Казалось, что самая важная часть их была оторвана, а на ее месте осталась гноящаяся черная бездна. Многие сошли с ума. Что касается остальных, ну, давайте просто скажем, что есть разные степени безумия.
  
  Я мог видеть напряжение в глазах Скарлетт, их идеальной зелени, страдающей от потери ее Господа; ее самой. Ее рука, сжимавшая эфес меча, дрожала, костяшки пальцев побелели. Я видел, как напряглись ее плечи, как задрожали губы. В сложившихся обстоятельствах я сделал то, что сделал бы любой джентльмен для женщины, весь мир, жизнь, само существование которой рушилось вокруг нее. Я сменил тему.
  
  Страница 8
  
  “Итак, что ты сделал, чтобы разозлить Баалта?”
  
  Она сердито посмотрела на меня, уперев руки в бедра. Я мог сказать, что ей больше не было грустно. Оскал на ее лице отчасти выдавал это. Миссия выполнена.
  
  “Я свершила божественное возмездие”, - ответила она ледяным голосом.
  
  “Вы не могли бы выразиться более конкретно?”
  
  Она фыркнула. “Прошлой ночью я перехватила партию оружия”.
  
  Я покачал головой. “Итак, мы говорим о пожаре с пятью сигналами тревоги на железнодорожной станции, который уничтожил по меньшей мере двадцать складов, а также два грузовых поезда и привел к нескольким смертям?”
  
  Она пожала плечами. “Что я должна была делать? Позволить им доставить оружие, чтобы люди Баалта могли использовать его для убийства невинных людей?”
  
  “Я всего этого не говорила”. Утонченность была чуждой концепции для Скарлетт. “Я просто не думаю, что для тебя имеет смысл сжигать город дотла. Ты привлекаешь к себе внимание, и это нехорошо.”
  
  “Почему бы и нет?” Она выпятила свою пышную грудь.
  
  “Люди должны знать”.
  
  Я оторвал взгляд от ее декольте и собрался с мыслями, вытаскивая их из сточной канавы. Щенки и котята, щенки и котята. “Что им нужно знать? Что Бог и дьявол отправились в постоянный отпуск? Что они оставили человечество на милость кучки обезумевших ангелов и кровожадных демонов, которые ничего так не хотят, как вызвать Армагеддон? ”
  
  “Да, именно”.
  
  Я потерла виски. “Мы обсуждали это тысячу раз, Скарлетт. Если бы люди знали, что происходит на самом деле, началась бы всеобщая паника, хаос. Они бы начали убивать друг друга на улицах, уничтожая все, что попадется им под руку. Вы бы помогли силам, выступающим за Армагеддон, приблизить конец. Это то, чего вы действительно хотите? ”
  
  “Неужели это было бы так плохо?” Я мог видеть усталость, одиночество, навалившиеся на нее, пустоту, наполняющую влагой ее глаза.
  
  “Ты начинаешь говорить как Габриэль”.
  
  Она сморщила нос, глядя на меня. “Я не предлагаю помочь осуществить это так, как он хочет, но, возможно, забвение - не такая уж плохая альтернатива”.
  
  “Как ничто может быть жестоким?” Я процитировал бессмертные слова поэта из Байу Дэкса Риггса. Она нежно улыбнулась мне. У меня защекотало в промежности.
  
  “Правда в том, что я еще не готов не существовать”. Я тоже не думал, что она готова. “Кроме того, не наше дело принимать такого рода решения. Это, конечно, намного выше моего уровня оплаты. Бог должен быть тем, кто скажет, прекращать существование или нет. Он пожелал, чтобы этот беспорядок возник, так что Его работа - расхлебывать его ”.
  
  Страница 10
  
  Она всплеснула руками. “Его нет рядом, чтобы принять это решение”.
  
  Я разыграл свой козырь. “Тебе не кажется, что Он уничтожил бы все это перед уходом, если бы это было у Него на сердце?”
  
  Я танцевал внутри, когда увидел, как рушится ее сопротивление.
  
  “Я думаю, ты прав”. Ей было трудно признать это, она медленно произносила слова. Я подавил желание втирать в это слово. “Да, так как насчет того, чтобы попытаться минимизировать сопутствующий ущерб и в следующий раз сжечь дотла всего пять складов, а?” Я попытался выглядеть сострадательным. Она, наверное, просто подумала, что у меня есть бензин. “О, и, может быть, ты тоже немного отстанешь от Баалта. Мне не нужно, чтобы его головорезы били меня по голове каждый раз, когда ты решаешь стать мстителем ”.
  
  “Смирись с этим”. Она ткнула меня пальцем в лоб, узел уже рассосался. “Не похоже, что они могут причинить тебе боль”.
  
  Это было не совсем точно. Мне могло быть больно, как и любому другому. Я все еще чувствовал боль. Я мог истечь кровью, сломать конечность, раскроить голову, сломать челюсть; я просто быстро исцелялся. Это, и меня нельзя убить никаким оружием, выкованным человеческими руками. Я догадался, что именно об этом она говорила. Хотя она все равно ошибалась.
  
  “Я просто не ценю этого”.
  
  Она закатила глаза. “Ну, я ухожу, чтобы сделать что-нибудь хорошее для мира. Ты направляешься навестить Супер Друзей в Залах Правосудия?”
  
  “Тот факт, что ты знаешь, кто такие Супер Друзья, страница 11, пугает меня”. Я покачал головой. “И это называется работой. Тебе стоит когда-нибудь попробовать”.
  
  Скарлетт рассмеялась. “Каждому свое”. Она развернулась и, лениво помахав мне рукой, важно зашагала по аллее.
  
  Я не могу сказать, что мне было грустно видеть, как она уходит, но мне определенно нравилось смотреть, как она уходит, или как там звучала эта песня. Кожа делает тело лучше.
  
  После того, как она ушла, я дал себе минуту, чтобы все привести в порядок, а затем отправился на поиски горячего кофе. Если мои ранние утренние встречи хоть как-то указывают на то, как пройдет остаток моего дня, мне понадобится немного кофеина.
  
  
  ДРАК
  
  
  Уверенный, что за мной никто не следит, я проскользнул в переулок за заброшенным кинотеатром "Плаза", сжимая в руках чашку дымящегося пенистого напитка. Я держался поближе к зданию, чтобы никто не увидел меня в соседних недорогих квартирах, выходящих окнами в переулок, и направился к задней двери сцены. Оказавшись там, я схватился за ржавую ручку и почувствовал знакомое покалывание сенсорных щитков, за которым последовал тихий щелчок отпираемой двери. Еще раз быстро оглядевшись, я распахнул дверь и вошел внутрь. В тот момент, когда портал закрылся за мной, я почувствовал, как легкая волна мистической энергии встрепала волосы у меня на руках, когда портал ожил. Нежная щекотка пробежала по моему затылку, когда жужжание усилилось. Секунду спустя сработало заклинание телепортации, унося меня прочь. Менее чем через мгновение я прибыл в приемную в штаб-квартире DRAC. DRAC, или Демоническое сопротивление и
  
  Сдерживание - организация, возникшая в ответ на растущую демоническую угрозу после исчезновения Бога. Хотя позже стало понятно, что силы, выступающие за Армагеддон, не ограничивались демонами, название прижилось. Основанная Абрахамом Солано, ученым-экстрасенсом, чьи видения предсказывали исчезновение Бога, группа с тех пор собрала для своего дела самых могущественных волшебников, экстрасенсов и мистиков, которых могла предложить человеческая раса. Вскоре Авраам поймет, какой большой ошибкой это было.
  
  На момент образования DRAC Абрахаму было всего восемнадцать, и у него было мало практического опыта руководства. Не задумываясь о последствиях, он приступил к сбору мировой магии и сплочению ее практиков. В течение двадцати лет он рыскал по планете, собирая в одном месте самую большую коллекцию магических ресурсов и рабочей силы, когда-либо собранных. Он будет жить, сожалея о последнем.
  
  Не вполне осознавая масштабы того, что он себе представлял, Абрахам был застигнут врасплох, когда сторонники Армагеддона обратили внимание на существование ДРАКА. Привлеченные сияющим маяком силы, который был мистическим хранилищем организации, демоны совершили налет на комплекс, опустошая его. Немногие пережили атаку. Большая часть собранных знаний и артефактов была украдена или уничтожена. Организация распалась.
  
  Раненому и терзаемому чувством вины Аврааму потребовалось еще десять лет, чтобы прийти в себя и набраться смелости для реформирования DRAC. Приближаясь к семидесяти годам, он усвоил урок своей прошлой неудачи. Место, где я появился, всего лишь одно из многих секретных объектов, было свидетельством этого.
  
  Доступная только телепортацией, приемная была спроектирована так, чтобы содержать злоумышленников, как сверхъестественных, так и людей, которые могли бы пройти первоначальную систему безопасности портала. На полу была начертана большая серебряная пентаграмма, ее пять точек были окружены могущественным кругом призыва, в котором я появился. На стенах было установлено множество защитных оберегов, каждый из которых был разработан для борьбы с определенным случаем магической угрозы. Я не понял подробностей. Рядом с ними были маленькие струи, которые могли наполнить комнату ядовитым газом. тридцатитонная стальная крыша удерживалась на месте благодаря гидравлике высокого давления, которую можно было опустить, чтобы раздавить все в комнате. Эта часть всегда заставляла меня нервничать.
  
  Я стояла, уставившись в потолок, пока служба безопасности ДРАКОНА оценивала меня, мою кожу покалывало от сканирования. Казалось, прошла вечность, когда круг отключился, и передо мной открылась бесшовная дверь. Я ждал своего сопровождающего, стандартная операционная процедура, и посмотрел на дверь, когда тень заслонила свет. Мое сердце пропустило удар, когда я увидел, кто это был. Я сделал глоток кофе, чтобы скрыть нервозность. Катон Де Пена был мускулом ДРАКА, их силовиком, их убийцей. Он не выполнял черную работу, так что я знал, что что-то случилось. Я почувствовал, как холодок пробежал у меня по спине, когда я размышлял о причинах его появления. Ничего хорошего из того, что я представлял, не было. Должен признать, я не испытывал желания быть убитым. Это серьезно испортило бы мне день.
  
  Он тоже мог это сделать. Он был чертовски хорош в своей работе.
  
  Хотя Катон и родился человеком, он уже давно стал кем-то другим. Сраженный вампиром, он был спасен Рахимом Алахой, могущественным волшебником из Высшего совета ДРАКОНА. Не сумев спасти смертную жизнь Катона, Рахим изгнал дух вампира и загнал в ловушку умирающую сущность Катона, поместив ее вместо вампирской. Благодарный за спасение, Катон пообещал свои услуги Рахиму и ДРАКУ. С тех пор он работал с ними.
  
  Одетый в черное: джинсы, футболку, сапоги до икр и классическую байкерскую куртку с заклепками на предплечьях и плечах, он выглядел настоящим задирой в стиле хэви-метал. Намек на улыбку озарил его смуглое лицо. Я мог видеть только кончики его глазных зубов, выглядывающие из-под верхней губы.
  
  На поясе у него висел короткий меч длиной менее двух футов с темно-красным лезвием. Выкованный из наконечника Копья Лонгина, Священного Копья, которое пронзило бок Иисуса Христа, меч был устрашающим. Говорили, что клинок был запятнан кровью Христа, и, встретившись с Лонгинусом, я мог поручиться за этот факт. Я чувствовал исходящую от него силу.
  
  “И чему я обязан этим неожиданным удовольствием?” Спросил я, сохраняя нейтральный тон или, по крайней мере, пытаясь это сделать. Я сделал еще один глоток кофе. Он махнул мне рукой, пропуская через дверь в широкий, хорошо освещенный коридор за ней. “Я слышал, у тебя была стычка с людьми Баалта”.
  
  “Новости распространяются быстро”.
  
  Катон пожал плечами, его дикие глаза уставились на меня.
  
  “Есть какая-то особая причина, почему?”
  
  “Они искали Скарлетт. Кажется, она устроила небольшой беспорядок на верфях. Я уверен, вы видели все это в новостях ”.
  
  Он кивнул. “Никакой другой причины нет?”
  
  Я остановилась и выбросила свою чашку в ближайший мусорный бак, оказавшийся неожиданно горьким, затем повернулась к нему лицом. “К чему двадцать вопросов?” Мне не нравилось бросать вызов парню, но я не оценил его отношение.
  
  Он повернулся ко мне, его лицо было холодным, бесстрастным.
  
  “Ходит много разговоров о том, что Асмодей собирается нанести удар по Баалту. Мне просто интересно, говорили ли об этом его люди”.
  
  “Зачем им это?”
  
  “У вас с Баалтом есть история”, - прямо заявил он, все время глядя на меня. “Я подумал, что он, возможно, хочет воспользоваться какими-то старыми услугами, ведь он спас тебе жизнь и все такое”.
  
  Я почувствовала, как гнев закипает у меня на щеках. “Возможно, он спас мне жизнь вечность назад, но я чертовски уверена, что ничем ему не обязана”. Вопреки здравому смыслу, я сделала шаг ближе. “Ты сомневаешься в моей лояльности?”
  
  “Ты наполовину дьявол”.
  
  Он меня поймал“Но, отвечая на ваш вопрос, нет. Я просто передаю предупреждение. Следите за игрой Asmoday. Информация, которой я располагаю, гласит, что у него припасен сюрприз, который пошатнет статус-кво ”. Он сделал шаг назад и махнул мне рукой в сторону коридора. “Последнее, что нам нужно, это еще один крупный игрок в блоке, стремящийся стать следующим Люцифером. По крайней мере, с Baalth это, так сказать, знакомый нам дьявол ”.
  
  Я пошел, лишь слегка успокоившись. “Итак, каков план?”
  
  “Абрахам введет вас в курс дела, но цель всегда одна и та же. Поддерживайте фракции Антиармагеддона против профи и по возможности держите ДРАКА подальше от внимания ”.
  
  Я кивнул, мой гнев все еще гудел где-то на задворках сознания. Остаток пути до офиса Абрахама мы прошли в тишине. У двери Катон повернулся ко мне.
  
  “У меня есть зацепка, которую нужно выследить. Если я что-нибудь найду, я обязательно сообщу тебе об этом ”. Он похлопал меня по плечу. Я вздрогнула. “Не принимай это близко к сердцу, Фрэнк”.
  
  Подмигнув и сверкнув острозубой улыбкой, он повернулся и ушел.
  
  Мне потребовалось время, чтобы взять себя в руки.
  
  Несмотря на то, что я прожил почти пятьсот лет в окружении смерти, я ни разу не задумывался об этом. Но то, что Катон сопровождал меня, заставило меня задуматься. В старые времена, когда Бог и Люцифер были на своих местах, смерть означала только то, что я буду отозван в Ад. В общем-то, ничего особенного. Я потратил бы некоторое время, слоняясь по Кругу, прежде чем снова встать в очередь на возвращение на Землю. Однако в наши дни смерть была концом даже для меня. Отзыва не было бы. Второго, пятого или десятого шанса не будет. При этой мысли у меня по спине пробежал холодок. Мне это чувство не понравилось.
  
  Я пустила под откос свой нездоровый ход мыслей, прежде чем он успел сойти с рельсов, и вошла в кабинет Абрахама. Едва я открыла дверь, в нос мне ударил тонкий аромат старых книг. Я втянула его глубоким вдохом. Мне всегда нравился этот запах, поэтому я потратил несколько секунд, чтобы насладиться им. У Абрахама, преданного коллекционера письменного слова, было более чем достаточно замечательных книг. Вся задняя стена большой комнаты была заставлена полками с редкими книгами, магическими фолиантами, различными словарями и энциклопедиями на множестве языков. Еще более впечатляющим было то, что все они были в твердом переплете, а не в мягкой обложке, которую можно было увидеть. В отличие от книжных полок, аккуратно расставленных и нетронутых, остальная часть офиса была домашней и загроможденной. Огромные кресла и диван были обиты мягкой кожей, окрашенной в темно-бордовый цвет. Они были накрыты разномастным набором маленьких подушек. Дубовый письменный стол Абрахама представлял собой зону бедствия эпических масштабов. Его поверхность была погребена под горой папок и бумаг, окружавших монитор его компьютера.
  
  Абрахам поднял глаза от своего стола и увидел меня, стоящего в дверях. Он помахал мне рукой со сдержанной улыбкой.
  
  Несмотря на человеческий возраст, Авраам обладал жизненной силой, которая бросала вызов его возрасту. Его ярко-зеленые глаза сверкнули умом сквозь очки, его лысеющий череп просто сверкнул. Он жестом пригласил меня сесть.
  
  “Присаживайся, Фрэнк. Как дела?” Он посмотрел на меня поверх груды бумаг и указал на один из стульев перед столом. Я взяла разноцветную подушку, которую только бабушка сочла бы привлекательной, и бросила ее на диван, прежде чем лечь. Похоже, это был день кожи.
  
  “Если не считать легкого сердечного приступа, вызванного приветствием твоего убийцы, я думаю, у меня все в порядке”.
  
  Абрахам усмехнулся. “Тебе уже следовало бы знать, Фрэнк, если бы мы хотели твоей смерти, мы бы не ходили вокруг да около. Просто так было бы ”.
  
  В его словах был смысл, каким бы пугающим это ни было. Я воспользовался этим, как мог, и оставил все как есть. “Итак, что за сделка с Asmoday?”
  
  Он снял очки, положил их на стол и откинулся назад. “Ходят слухи, что он хочет уничтожить Baalth и нашел способ сделать это”.
  
  Баалт был одним из главных помощников Люцифера, пока власть имущие не отправились в расколвилль. Вместо того, чтобы поддаться хаосу, вызванному уходом Люцифера, Баалт воспользовался этим. Это то, что демоны делают лучше всего. Он оставил Круги позади, чтобы устроить свой собственный маленький Ад на Земле. Окопавшись в мире смертных, не отчитываясь ни перед кем, кроме самого себя, Баалт не очень торопился возвестить о конце существования. Таким образом, он часто работал за кулисами, чтобы помешать силам, выступающим за Армагеддон, в то же время открыто работая против Ангельского Хора. Это нажило ему врагов с обеих сторон. Совсем недавно это было Как-то раз, когда он разозлился.
  
  “Есть идеи, как это сделать?”
  
  Абрахам покачал головой. “Пока нет. Мы поручили Катону собирать информацию, но Асмодей был осторожен, чтобы не упустить ничего полезного ”. Он поднял палец, как будто внезапно что-то вспомнив. “Мы также отправили Рашель проверять целостность врат. Она сможет определить, не проходило ли в последнее время что-нибудь крупное”.
  
  Рейчел Найт была третьей из триумвирата, составлявшего Высший совет ДРАКОНА. Несмотря на то, что Рейчел была человеком, ее можно было описать только как потустороннюю. Ее высокая, худощавая фигура двигалась без усилий. Казалось, она парит, ее голова витает где-то в облаках. Она всегда казалась оторванной от реальности. Однако ее мистические способности соперничали с способностями ангелов. Она была не из тех женщин, с которыми можно шутить.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Для начала нам нужно что-то сделать со Скарлетт”. Его взгляд ясно давал понять, что под “мы” он имел в виду “меня".
  
  “Не похоже, что она собирается меня слушать. Она взрослый ангел, который делает то, что хочет”.
  
  “Я не прошу тебя надевать на нее поводок. Я прошу тебя уделить ей другое внимание”. Его слова задели мой разум за живое. Я обуздал его.
  
  “Как ангельская ручная граната, ты хочешь, чтобы я выдернул чеку и бросил ее в Асмодея?”
  
  Грубо сказано, но да. Нам не нужно, чтобы Баал отвлекалась на свой ошибочный святой крестовый поход, пока Асмодей ждет своего часа. Ей также не помешало бы немного огорчить Асмодея.”
  
  “Вполне справедливо. Что еще?”
  
  “Я хочу, чтобы вы передали это Баалту”. Он подвинул папку через стол. “Это все разведданные, которыми мы располагаем относительно попытки государственного переворота Асмодея. Убедитесь, что Баалт понимает всю шаткость своего положения. ”
  
  Я взял папку и покачал головой, листая ее. “Я полностью за то, чтобы немного выровнять игровое поле, но тебе не кажется, что мы заходим слишком далеко, предоставляя ему информацию из первых рук?” Я встретился взглядом с Абрахамом. “Мы играем с огнем, просто терпя Баалта. Нам точно не нужно прыгать с ним в постель ”.
  
  “Наши возможности ограничены, Фрэнк”. Я видел разочарование на его морщинистом лице. “У нас не так уж много шансов против Asmoday, как сейчас обстоят дела. Если ему удастся узурпировать место Баалта, его уже ничто не остановит. Лучше всего натравливать фракции друг на друга в надежде, что они ослабят сами себя, дав нам возможность воспользоваться преимуществом. В нынешнем виде Baalth - наша самая безопасная ставка. ”
  
  Я ненавидел, когда старик был прав. Такое случалось часто.
  
  “Наверное, я играю мальчика на побегушках”.
  
  Абрахам криво улыбнулся, празднуя свою победу под маской профессионального хладнокровия. “Убедитесь, что вы полностью экипированы. Если Асмодей поймет, что вы играете против него в Baalth, у вас могут быть неприятности. ”
  
  И награда " Преуменьшение года" достается…
  
  Я встал, кожа сиденья с отвратительным звуком отдиралась от моей кожи. Я не смог удержаться от ухмылки. “Я уже в беде. Ты заставляешь меня, маленького старичка, войти в логово волка, чтобы сообщить ему, что снаружи шакалы ”. Я вскинул руки в воздух. “Эта овца облажалась ”.
  
  “Ты всегда оптимист”, - упрекнул его Абрахам.
  
  “Мне не нужно быть экстрасенсом, чтобы увидеть свое будущее”. Я потер задницу, направляясь к двери.
  
  “Еще кое-что, Фрэнк”, - крикнул Абрахам перед моим уходом. “Ходят слухи, что Вероника вернулась в город”.
  
  Его заявление поразило меня, как удар кирпичом. Я оглянулся на Абрахама, надеясь увидеть блеск в его глазах, какой-нибудь признак того, что он шутит. Его не было. Я опустил голову и вышел из офиса, моя кожа была липкой и холодной, руки дрожали.
  
  Когда я направлялся навстречу неминуемой гибели, оказавшись между двумя самыми могущественными демонами, когда-либо ходившими по земле, все, о чем я мог думать, это о том, что моя бывшая жена была в городе.
  
  Смерть не могла наступить достаточно скоро.
  
  Держи Своих врагов Поближе
  
  Спустя пару телефонных звонков я договорился о встрече с Baalth. Мне повезло.
  
  Он договорился встретиться в захудалом торговом центре в Старом городе, на окраине делового центра Эль-Пасео. Даже в этом городе с одним лошадиным копытом Старый город выделялся, хотя и не в хорошем смысле. Весь район был в шаге от осуждения. Единственное, что удерживало его от выравнивания, - это солидные взятки, которые текли из казны Baalth в городской совет. Эти тайные операции также позволили Baalth получить здоровую дозу свободы, когда дело дошло до правоохранительных органов в Старом городе. Полиция появлялась только тогда, когда Baalth требовала их присутствия или в национальных новостях пронюхали о чем-то важном, и это нельзя было замять. Даже тогда жители Старого города понимали, что в конце концов, несмотря ни на что, Баалт дергал за ниточки за кулисами. Он был законом: судьей, присяжными и добровольным палачом. Перефразируя рекламу Вегаса, то, что происходит в Старом городе, остается в Старом городе, обычно в неглубокой могиле или наспех переделанной яме для барбекю.
  
  Старый город, полный кишащих крысами многоквартирных домов, магазинов одежды для иммигрантов, недорогих автосалонов и оживленных ломбардов, был убежищем для преступной деятельности.
  
  Те, кто часто посещал этот район, были либо мошенниками, либо жертвами, слишком бедными, чтобы сбежать.
  
  Я припарковался на убогой круглосуточной стоянке в центре города и остаток пути до Старого города прошел пешком, ворча по поводу цены. Хотя машина принадлежала ДРАКУ, и мне действительно было все равно, украл ее какой-нибудь подонок или нет, я не хотел выслушивать бесконечные обличительные речи о моей беспечности. Я слышал это слишком часто.
  
  Оказавшись на стриптизе, я натянул на голову капюшон своей грязной спортивной куртки и, стараясь казаться незаметным, засунул папку, которую дал мне Абрахам, в задний карман. Повернувшись лицом к тротуару, я краем глаза взглянул на него, прогуливаясь по дорожке. Разглагольствуемый толпой лавочников, пытающихся всучить мне все, от бархатных картин Элвиса до непатентованных лекарств, отпускаемых по рецепту, я протиснулся мимо них. Я почувствовал острый аромат зеленого перца чили, который жарился неподалеку. Это никак не могло скрыть едкую вонь от мусорных баков, которые были переполнены гниющим мясом и гниющими овощами. Хуже всего было то, что я чувствовал запах отчаяния жителей Старого города, густо витавший в воздухе. Приторный аромат, как в раздевалке проигравшей старшей школы после крупной игры, не покидал меня, пока я шел. В совокупности все это пахло адом. Я почувствовал легкую тоску по дому.
  
  Когда я приблизился к полуразрушенному магазину электроники, где была назначена наша встреча, до меня донесся металлический звук Черного
  
  Мое внимание привлек звук металла, вылетающего из некачественной автомобильной стереосистемы. Я оглянулся через плечо и увидел потрепанный серый фургон Chevy, медленно едущий по улице с опущенными стеклами. Я поймал пристальный взгляд пассажира, когда фургон приблизился, его длинные черные волосы подпрыгивали вверх-вниз, когда он одними губами повторял слова Emperor's “Inno A Satana”.
  
  Он перестал петь, когда увидел меня. Его глаза стали холодными и впились в мои. Когда фургон проезжал мимо, его взгляд переместился на зеркало, наблюдая за мной в отражении, пока они не завернули за угол. Вам должна понравиться храбрость современных сатанистов-подражателей. Они все еще думают, что попадут в ад.
  
  “Вечно я буду истекать кровью за тебя, вечно я буду восхвалять твое ужасное имя”, - пробормотал я, ловя ритм вокальной партии, когда она затихла. Я рассмеялся, представив, что подумали бы эти дети, если бы узнали, что сатана помирился с Богом и ушел дальше, оставив их позади. Это разрушило бы все их мировоззрение.
  
  В магазине я сделал серьезное лицо. Мне нужно было поработать. Я открыл дверь в магазин электроники, и звон колокольчиков выветрил песню из моей головы. Меня это вполне устраивало, я все равно предпочитаю Venom.
  
  Я огляделся и заметил несколько столов и шатких полок, заставленных разношерстными блендерами и маломощными микроволновками. По магазину было разбросано несколько старых телевизоров и FM-радиоприемников, а также пара проигрывателей, но ничто из того, что я смог разглядеть, не стоило и выеденного яйца. В довершение всего все было покрыто толстым слоем серой пыли. Для прикрытия это было действительно очевидно. Я предположил, что им не нужно было так уж сильно стараться, когда деньги Baalth наполняют карманы местной полиции. Коррупция порождает апатию.
  
  Я посмотрел на стойку, и невысокий толстый парень в комбинезоне уставился на меня в ответ. Пот на его лысой голове отражал болезненный отблеск ламп дневного света. Его рук не было видно за стойкой, он шевелил руками. Я надеялся, что он возился там с пистолетом и ни с чем другим. Глубоко в моей голове я слышал игру банджо. Это вызвало улыбку на моих губах.
  
  Я простояла там минуту, прежде чем поняла, что он не собирается ничего говорить. “Я здесь, чтобы увидеть Ба”, - я спохватилась. “Я здесь, чтобы увидеть мистера Смита”. Это было имя, которое они мне дали, серьезно.
  
  Толстяк указал мясистым большим пальцем на занавешенную нишу в задней части магазина. Я махнул в ответ. Не думаю, что он оценил это. Не дожидаясь, пока шар для боулинга с конечностями решит, достаточно ли он оскорблен, чтобы встать, я проскользнул за занавеску. За ней простирался узкий коридор, который вел к закрытой двери. Я постучал и услышал приглушенное “Войдите”. Я повернул ручку и вошел.
  
  В тесной комнате, полной потрепанных товаров, расставленных на шатких полках, в дальнем углу стоял круглый деревянный стол. За ним сидел Баалт. Его приспешники Д'Анателло и По стояли по обе стороны от двери. Я вздрогнула, когда Маркус приставил дуло своего 9-миллиметрового браунинга к моему виску.
  
  “Сделай шаг, я вызываю тебя”, - прорычал Маркус. Его отношение ничуть не улучшилось с тех пор, как я видел его в последний раз.
  
  Я видел, как дрожит его палец на спусковом крючке. “Нет, я думаю, что все в порядке. Спасибо”. Я стоял так твердо, как только мог. Даже если выстрел Маркуса не убьет меня, он наверняка заденет не только мои чувства. Разочарованный, он надавил сильнее.
  
  “Вам придется простить нашу грубость, в наши дни никогда нельзя быть уверенным”, - прокомментировал Баалт почти искренне.
  
  Однако ухмылка на его загорелом лице говорила о другом. Одетый в дорогой костюм с модным галстуком, Баалт выглядел как финансист с Уолл-стрит. Как и большинство демонов.
  
  Видите ли, вопреки распространенному мнению, у демонов и дьяволиц нет рогов и хвостов, и они не бегают с вилами. Ну, может быть, у демонов-фермеров и есть вилы, но это не норма. Мы выглядим как люди, как и ангелы. В конце концов, все мы были созданы по Его образу и подобию. Просто некоторые из нас справляются с этим лучше других. Возьмем, к примеру, Баалта. Его скульптурные волосы и идеально подстриженная козлиная бородка придавали ему вид профессионала.
  
  Его ухоженные руки и идеально начищенные туфли просто кричали о уверенности. С другой стороны, его глаза красноречиво говорили о жестокости, которая скрывалась за его безобидной внешностью.
  
  Я молчал, позволяя событиям развиваться своим чередом. По похлопал меня по ногам и добрался до промежности.
  
  “Полегче, Крокодил Данди, этот пистолет прикреплен”.
  
  Менталист хихикнул так, что я подумал, что это не произвело на него впечатления, когда он занялся своими делами. Он вытащил мой 45-й калибр из-за поясницы и схватил запасной ремень с патронами, который я прихватил в штаб-квартире драконов. Закончив обыск, он положил мое снаряжение на стол Баалта и разместился рядом со своим боссом. Маркус просто стоял, прижимая пистолет к моей голове. Он выглядел так, словно готов был взорваться, как обычно. Баалт кашлянул, и Д'Анателло неохотно отступил к столу. Тем не менее, он не опустил пистолет.
  
  “Ты сказал, что у тебя есть для меня какая-то информация”,
  
  Сказал Баалт, сразу переходя к делу. Я передал папку По, который передал ее Баалту. После минуты ознакомления с его содержимым он положил его на стол и поднял глаза, чтобы встретиться с моими.
  
  “Что именно вы выигрываете, отдавая мне это?” Баалт указал на папку.
  
  “Лично я? Ни черта”. Я увидел, как Маркус напрягся, просто ожидая повода пристрелить меня. “Но, как бы тошно мне ни было это признавать, с тобой миру лучше, чем с Асмодеем”.
  
  Баалт улыбнулся так широко, что я мог пересчитать его зубы. Я остановился на пяти. Мне легко становится скучно.
  
  “Итак, что я получу, взявшись за Asmoday?”
  
  Я стоял как вкопанный. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Мои мысли носились кругами, хомячки изо всех сил старались не отставать.
  
  “Что мне с этого?” он повторил.
  
  “Твоя задница - вот что тебе нужно. Может, ты и не говоришь по-английски, но я не думал, что это такая уж сложная концепция для понимания”.
  
  Маркус зарычал и шагнул вперед. Баалт махнул ему рукой, чтобы он возвращался.
  
  “О, я все прекрасно понимаю”, - возразил он. “Я просто не вижу в этом ничего для себя. Асмодей - всего лишь один демон среди тысяч охотящихся за мной”. Он постучал по папке. “Ты не дал мне ничего, чего бы я уже не знал. Так почему я должен выступать и сражаться с Asmoday, когда я могу отойти в сторону и позволить тебе сделать всю работу, а потом навести порядок?”
  
  Должен признать, он поставил меня в тупик. Несмотря на все время, которое я провел среди демонов, меня никогда не переставало удивлять, как низко они опускаются, чтобы одержать верх. “Я буду держать Скарлетт подальше от твоей задницы”, - выпалила я, мой мозг наконец заработал.
  
  Баалт только рассмеялся. “Ты уже планируешь это сделать. Ты не можешь позволить ей вести войну со мной, потому что я нужен тебе в полной силе, чтобы сражаться с Асмодеем ”.
  
  Я пробормотал несколько недобрых слов себе под нос. Это только заставило Баалта улыбнуться шире, а Маркуса покраснеть еще сильнее. “Знаешь, что потребуется, чтобы затащить тебя на борт, учитывая, что на кону твоя жизнь и все такое?”
  
  “Это вся наша жизнь, Фрэнк”, - поправил Баалт.
  
  “Ты все время забываешь, что я демон. У меня нет проблем с приближением Армагеддона. Учитывая все обстоятельства, это небольшое неудобство ”.
  
  Хотя я и знал, что он лжет, не в моих интересах было обвинять его в этом. “Хорошо. Итак, чего ты хочешь?”
  
  “Я думаю об одолжении, которое можно будет получить позже”.
  
  Проклятые демоны. Все дело в одолжениях. Проводи достаточно времени рядом с этими парнями, и ты будешь должен им по яйцам, если тебе повезет. “Я не думаю, что это сработает. Думаю, мы закончили ”. Я повернулась и бросилась к двери.
  
  “Такая театральность. Я уверен, мы сможем что-нибудь придумать, Триггальтерон”.
  
  Я ненавидел, когда демоны называли меня по имени. От этого у меня внутри все похолодело, как будто у меня тяжелый случай глистов. Я обернулся и сердито посмотрел на Баалта.
  
  “Давай, это будет небольшая услуга. Я не буду просить тебя предавать своих товарищей или что-то в этом роде”.
  
  Проворковал Баалт. “Представь, как будет разочарован Абрахам, когда ты вернешься на ДРАК с пустыми руками”.
  
  Я мог бы. “Ты ублюдок”. Я протянул руку за контрактом.
  
  Какими бы банальными это ни казалось, контракты были тем, что вносило порядок в хаос Демонарха, мира демонов. Подписанный кровью контракт между демонами или дьяволами был настолько обязательным, насколько это было возможно. Если вы не выполните условия сделки, ваша душа будет конфискована, ее энергия будет поглощена и добавлена к энергии владельца контракта.
  
  Для демона уровня Баалта эти маленькие сделки были скорее формальностью, чем средством для обретения истинной силы. Моя душа была для него каплей в море, когда дело касалось магической энергии. Но для таких маленьких парней, как я, эти сделки были похожи на игру в лотерею. Хотя предложение всегда было в пользу того, кто заключал сделку, контракт работал в обоих направлениях. Если держатель контракта не выполнял свои обязательства, подписавший имел полное право претендовать на душу держателя и всю силу, которая приходила с ней. Это была надежда, которая расцветала каждый раз, когда я подписывал одну из этих чертовых штучек. С такой энергией я, наконец, смог бы творить магию, как остальные большие мальчики. Баалт достал пачку бумаг из ящика стола и передал их По. Он, в свою очередь, вручил их мне. Я вздохнул, просматривая их, текст был таким же неясным и юридически запутанным, как любой другой, написанный самым садистичным из человеческих юристов. К счастью, я повидал немало демонических контрактов. Хотя условия соглашения были далеки от идеала - они никогда им не были, - они были именно такими, какие изложил Баалт. Я мог с ними смириться.
  
  Я зарычал, затем укусил себя за ладонь до крови. Как только у меня собралась небольшая лужица, я согнул запястье, чтобы вода стекала по моим пальцам. Я перевернул руку и прижал ее к контракту, убедившись, что оставил четкую отметку. Как только я закончил, По взял подписанный контракт и протянул мне маленькое полотенце. Я использовал его, чтобы смыть остатки крови, рана уже закрывалась.
  
  “Тогда мы договорились”, - сказал Баалт, получая контракт.
  
  Я кивнул. По крайней мере, я получил то, за чем пришел, независимо от того, насколько сильно я, вероятно, пожалею об этом позже. “Приятно трахаться с тобой”. Готовый идти, я указал на свое снаряжение. “Не передашь мне мой кусок?”
  
  Маркус рассмеялся. Я заметил, что он часто так делал, когда у него было преимущество. Это было немного мелочно. Баалт поднял мой пистолет и осмотрел его. “Нет, я думаю, что буду держаться за это, просто на всякий случай”. Он подмигнул мне.
  
  “Ты, ублюдок...” Слово застряло у меня в горле, когда Баалт направил на меня пистолет.
  
  Я не хотел, чтобы Маркус застрелил меня, потому что это было бы больно, просто и ясно. Но я бы это пережил. Этого не было бы, если бы Баалт застрелил меня. В отличие от пуль Маркуса, мои были сделаны не людьми. Созданные парой низших ангелов и демонов на службе у ДРАКА, каждый был наделен силой с каплей святой и нечестивой крови. Благословенные и проклятые, это делало пули анафемой как для ангелов, так и для демонов и дьявола. С точки зрения непрофессионала, они проделали бы во мне большую дыру, которую я не смог бы залечить без магической помощи. В нынешнем виде я был вполне доволен теми отверстиями, которые у меня уже были.
  
  “Нет необходимости в насилии. Ты можешь оставить это себе”. Я поднял руки и сделал шаг назад. Я изо всех сил старался улыбаться и выглядеть любезным. Сомневаюсь, что у меня получилось. Я мог бы представить себя похожим на Джонни Деппа из его пиратских фильмов, только не таким шикарным. Не поймите меня неправильно, я ничего не имею против женоподобных мужчин, но серьезно, такому хорошенькому пареньку, как этот, нужно быть осторожным. То это "Пираты Карибского моря", то содомия в "Баунти", понимаете, о чем я? Кроме того, как вы собираетесь эффективно махать мечом с такими запястьями?
  
  “Как великодушно с твоей стороны”, - рявкнул Маркус, возвращая меня к реальности, и указал на дверь.
  
  “Пора уходить, Тригг”.
  
  Я посмотрел на Баалта, который просто кивнул. Итак, не имея причин торчать здесь и рисковать усугубить ситуацию, я направился к выходу. У двери я распахнул ее и прошел внутрь. Баалт окликнул меня, когда я это сделал.
  
  “Есть какие-нибудь известия от твоего дяди?”
  
  Я не мог удержаться от смеха. “Почему? Ты боишься, что я донесу на тебя?”
  
  “Вряд ли. Мне просто любопытно узнать, выходил ли он на связь ”.
  
  “Не сомневайся, если Люцифер вернется, ты узнаешь об этом одним из первых. Я бы позаботился об этом ”.
  
  Я оставил все как есть и захлопнул за собой дверь. Я быстро прошел по коридору и проскользнул за занавеску. Толстый лавочник сердито посмотрел на меня, когда я выходил через парадную дверь. Я проигнорировала его. Оказавшись снаружи, я испустила свистящий вздох. Я не осознавала, что задерживала дыхание.
  
  Желая увеличить дистанцию между Баалтом и собой, я перешел улицу и прошел пару кварталов. Я также хотел избежать встречи с владельцами магазинов. Один на пустынной боковой улице, я, наконец, немного расслабился, направляясь в центр города, чтобы забрать свою машину. Именно тогда я услышал приглушенный звук приближающегося сзади автомобиля, двигавшегося слишком медленно, чтобы обгонять поток машин. Я обернулся и увидел серый фургон, стоящий на холостом ходу неподалеку по улице, с длинноволосым парнем за рулем. Боковая дверь распахнулась, и внутрь забрались еще двое длинноволосых , и хотя музыка была приглушена, я все еще слышал приглушенный грохот металла. На этот раз это был Богоубийца. Какая ирония.
  
  Я встретился взглядами с крадущимися блэк-металлистами, когда они приблизились. На их изможденных лицах было озорство. Я покачал головой и замедлил шаг. Если они пришли сюда поиграть, я был в настроении оказать им услугу.
  
  Взрыв из прошлого
  
  Я остановился, когда фургон остановился слева от меня. Я с улыбкой повернулся к длинноволосому.
  
  “Я могу что-нибудь сделать для вас, мальчики?”
  
  Двое на заднем сиденье выпрыгнули, когда водитель припарковал фургон и вышел, обойдя капот, чтобы присоединиться к своим друзьям. Все они выглядели одинаково, в своих черных байкерских куртках, покрытых шипами и сатанинскими нашивками. На каждом из них были разные концертные футболки, гордо заявляющие об отсутствии у них христианской этики, и на каждом были слишком узкие черные джинсы и резиновые сапоги со стальными носками. Они также носили одинаковые слегка заостренные козлиные бородки и узкие усы. Их было трудно отличить друг от друга. Индивидуализм сошел на нет.
  
  “Ини, Мини и Мейни”. Я пересчитал их. “Где Мо?”
  
  Их единственным ответом была улыбка; трио пожелтевших ухмылок, которые заставили бы съежиться любого уважающего себя дантиста. Прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, водитель вытащил сапожный нож и сделал шаг ко мне, размахивая лезвием. Его друзья достали свое оружие из багажника фургона. Первый вытащил короткий меч, второй - маленькое копье. Они присоединились к первому в его наступлении.
  
  Настала моя очередь смеяться. “Да ладно, ребята, вы действительно хотите это сделать? Поверьте мне, когда я говорю, что сатана не будет впечатлен ”.
  
  Ини, водитель, ответил насилием. Он бросился вперед и полоснул меня по груди. Инстинкт взял верх. Я вскинул руку, чтобы блокировать удар, поймав лезвие на уровне предплечья, когда готовился к контратаке. Я почувствовал, как лезвие вонзилось в мою плоть. Я ожидал этого. Чего я не ожидал, так это того, насколько это больно. Я услышал шипение, когда нож вонзился в меня. Жгучая боль пронзила мою руку по всей длине, до самого плеча. Вспышки света заплясали у меня перед глазами. Я отшатнулся, схватившись за руку, а водитель стоял и смеялся. Я не обратил внимания на оружие, когда он помахал им у меня перед носом, но теперь все мое внимание было сосредоточено на нем. Это был не обычный нож. По всей длине клинка были вырезаны руны, символы власти. Я посмотрел на другое оружие, и на них тоже были нанесены руны. Я понял, что это был не просто случайный акт насилия. Это был хит.
  
  “Кто тебя послал?” Спросил я, тянув время. Конечно, было бы неплохо заполучить мой пистолет. Гребаный Баалт. Ини сделала шаг ближе, игнорируя вопрос. Он махнул Мини и Мейни вперед. “Убейте его!”
  
  Черт! Я оттолкнул боль и двинулся по улице к задней части фургона, надеясь встать между нами, чтобы замедлить их продвижение. Я добрался до него как раз в тот момент, когда Мейни ткнул в меня копьем. Я втянул живот, и острие чуть не попало в цель, оставив глубокую рану на моей толстовке. В ответ я прижал его древко к капюшону, затем нанес хук справа. Мейни повернул голову как раз вовремя, чтобы избежать удара в подбородок, но я сильно ударил его по уху.
  
  Он упал на своих приятелей, блокируя их приближение, хотя ему удалось высвободить свое копье. Когда оно проскользнуло мимо, лезвие задело мою руку, глубоко врезавшись в ладонь. Я вскрикнула, почувствовав, как его магия прожигает путь по моим венам.
  
  Я поборол позыв к рвоте и, спотыкаясь, обошел фургон сзади. Мейни сидел на улице, тряся головой, чтобы прояснить ее, в то время как Ини обошла капот фургона, чтобы подойти ко мне со стороны водителя. Тем временем Мини рассчитал время своего наступления так, чтобы они с Ини могли напасть на меня с двух сторон одновременно. Безоружный и раненый, я выглядел не очень хорошо. Я посмотрел на пустынную деловую улицу, но не было никакой возможности завернуть за угол до того, как они набросятся на меня.
  
  Двое длинноволосых сомкнулись, пока мой разум лихорадочно соображал, как выбраться. Я уставился прямо на двойные двери фургона, наблюдая за ними боковым зрением. Именно тогда в голову пришла идея. Когда они добрались до задней части фургона, я наклонился вперед и взялся за защелку задней двери. К счастью для меня, она была не заперта. Я распахнул ее и изо всех сил дернул влево. Дверь с оглушительным стуком врезалась в Ини. Он рухнул. Один убит. Я развернулся лицом к Мини, но он был быстрее. Я услышал свист короткого меча прямо перед тем, как он ударил меня. Я подавил крик, когда лезвие прорезало борозду глубиной в четверть дюйма по всей длине моего позвоночника. Мне повезло. Если бы Мини был опытным фехтовальщиком, а не каким-нибудь подражателем "Подземелий и Драконов", я был бы мертв.
  
  Не желая давать ему еще один шанс все исправить, я развернулся к нему. Я перехватил его руку с мечом и использовал свой вес, чтобы развернуть его и впечатать в закрытую заднюю дверь фургона. Мне удалось обхватить его шею одной рукой, мои пальцы сомкнулись на его горле. Я выбил из-под него ноги и впечатал его череп в бампер, вложив в это все двести пятьдесят фунтов своего веса. Он ударился с тошнотворным стуком. Я увидел, как его глаза закатились, а тело обмякло.
  
  Прежде чем я успел схватиться за меч, Мейни бросился на меня. Я отступил в сторону и отбил его матадором мимо себя, используя против него его же инерцию. Он перекатился и поднялся на ноги. Я выбрал лучшую часть доблести, услышав, как Ини застонал позади меня, поднимаясь на ноги. Я выскочил через открытую заднюю дверь, мимо медленно поднимающегося Ини и побежал к передней части фургона. Мейни понял, что я задумал, и, разразившись чередой креативных проклятий, помчался за мной. Не дожидаясь, пока он догонит меня, я скользнула на водительское сиденье и истерически рассмеялась, обнаружив, что ключи все еще в замке зажигания. Я перевернул его, и фургон с ревом ожил. Я включил передачу и нажал на газ. Колеса с визгом вонзились в землю, и фургон понесся по дороге. Это было просто недостаточно быстро для чистого бегства.
  
  Мейни ухватился за край раздвижной двери и сумел поставить ноги на маленькую ступеньку под ней, готовясь к поездке. Я видела его безумную ухмылку в зеркале со стороны пассажира, его дикие глаза были прикованы к моему отражению.
  
  Я вилял фургоном взад-вперед, заставляя его сосредоточиться на том, чтобы держаться, а не забираться внутрь. Я держал ногу на газу и мчался по улице, убегая как можно дальше от двух других. Как только я почувствовал уверенность, что они меня не догонят, я повернул фургон за угол так резко, как только осмелился. Колеса жалобно завизжали, и фургон содрогнулся, но я добился того, чего хотел. Боковая дверь захлопнулась, зажав руки Мейни между ней и косяком. Он закричал от боли, когда дверь с металлическим щелчком захлопнулась, раздробив ему пальцы. Его ноги соскользнули со ступеньки и подпрыгнули по асфальту, пока я тащил его за собой. Через несколько злобных секунд я сбавил скорость и свернул в переулок. Я проехал рядом с мусорным контейнером и врезался в него фургоном, прижимая Мейни к металлическому борту и втискивая его между контейнером и фургоном. Я слышал, как хрустнули его ребра в груди. Он жалобно булькал, страница 41, почти без сознания. Вот тогда я остановился. Игнорируя собственную боль, мои раны все еще горели, я выбрался из машины и обошел ее, чтобы поболтать с Мейни, его голова была повернута к передней части фургона. Я приподнял его подбородок, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза. “Кто тебя послал?”
  
  Его глаза вращались в своих глазницах, не совсем связно. Я зарычал и спросил его снова, впиваясь пальцами в мягкие места у него под подбородком. Его глаза сфокусировались, но едва заметно. Я видел, как он раздумывает, говорить мне или нет. Чувство самосохранения победило.
  
  “Вероника. Это была Вероника”, - выдохнул он, и в конце его голос сорвался.
  
  Ее имя поразило меня, как выстрел в живот. Я отшатнулся, снова почувствовав позыв к рвоте. Я оперся о капот. “Ты серьезно?”
  
  Он кивнул, как мог.
  
  Я этого не ожидал. Я подумал, что Баалт подставил меня, забрав мой пистолет и все такое. Я бы никогда не заподозрил Веронику, учитывая, что я не получал от нее вестей двадцать лет. Я знаю, что мы расстались на довольно резких условиях, но я, конечно, не думал, что она попытается убить меня. Я думаю, ты никогда по-настоящему не узнаешь человека, пока он не придет за тобой охотиться. Это действительно был дерьмовый день. Ошеломленный, я повернулся, чтобы уйти.
  
  “Подожди”, - задохнулась Мейни. “Ты не можешь оставить меня здесь”.
  
  Я даже не повернулась, чтобы посмотреть на него. “Ты застелил свою постель ... теперь валяйся в мокром пятне”. Я выбежала из переулка, мои мысли проносились со скоростью миллион миль в минуту. Завернув за угол, я оглянулся, чтобы убедиться, что Ини и Мини меня не нашли, прежде чем поспешить так быстро, как только мог, в сторону центра города. Я добрался туда за приличное время, несмотря на мои кровоточащие, ноющие раны. У машины я достал ключи из кармана и отпер дверь. Я скользнул внутрь, сдерживая стон. Движимый адреналином и хорошей дозой боли, я сразу же завел мотор и выехал со стоянки, направляясь домой. Мне нужно было многое обдумать.
  
  
  Свет во тьме
  
  
  Я ехал домой долгим путем, делая случайные повороты то тут, то там, чтобы сбросить с себя все хвосты, которые я мог подцепить. Как бы параноидально это ни звучало, это привычка, которая столько раз в прошлом не подпускала горе к моему порогу, что я сбился со счета. Часто этого было достаточно, чтобы потраченный бензин стоил того. Как только я почувствовал себя комфортно, я направил машину в восточную часть города, домой. Затекшая и ноющая от долгой поездки, мои раны ныли всю дорогу, я наконец заехал в свой квартал. Я нажал кнопку автоматического открывания гаражных ворот и въехал внутрь. Выйдя из машины, я подошел к внутренней двери и почувствовал знакомое покалывание сканирующего механизма, когда оно охватило меня. Идентификация завершена, я вошел в свою кухню. Дом, милый дом.
  
  Моей первой остановкой был холодильник. Я открыл его и достал холодное пиво. Я открутил крышку и сделал большой глоток, направляясь в гостиную, удовлетворенно застонав от первого глотка. Мне нужно было выпить.
  
  “Тяжелый день?”
  
  Я взвизгнула, как маленькая девочка, когда услышала этот мягкий голос, но если кто-нибудь спросит, я совру об этом. Я нащупал свое пиво, и оно упало на пол, выплеснувшись на ковер, как пенистый вулкан. Я проигнорировал это, поскольку оно определенно было не первым, кто там оказался, и посмотрел, кто заговорил. Рейчел Найт сидела на диване.
  
  “Господи, женщина! Ты можешь позвонить, ты знаешь? Какой смысл иметь телепатов, если ты собираешься ворваться без приглашения?”
  
  “Я хотела поговорить с тобой лично”, - ответила она. После минутного колебания, оценивающе оглядев меня своими широко раскрытыми карими глазами, она прокомментировала: “Ты выглядишь ужасно”.
  
  “Спасибо. Ты тоже ”. На самом деле это было неправдой. Она выглядела довольно хорошо, хотя я предпочитаю женщин с чуть большим количеством мяса на костях, не говоря уже о том, что они на несколько десятилетий моложе. Хотя Рашель и не в моем обычном вкусе, она обладала всем изяществом супермодели, за вычетом откровенной одежды, к моему большому сожалению. Не имея никакой видимой плоти какой-либо извращенной ценности, на которой можно было бы сосредоточиться, я опустилась в свое старое глубокое кресло и уставилась на растекающуюся лужу на моем ковре. Этот день становился все хуже. Пролитое пиво и нулевое декольте. Неужели не было пощады? Как всегда, Рейчел казалась немного потерянной, пресной. Раньше я верил, что это побочный эффект ее связи со сверхъестественным миром. Однако недавно я пришел к выводу, что в шестидесятые она просто была чересчур экспериментальной. Я мог представить ее в Вудстоке с нарисованными цветами на лице, предлагающую товары Джимми Хендриксу в поисках впечатлений.
  
  На этом я остановил свой мыслительный процесс. Были просто некоторые вещи, которые не нужно было представлять. Я подошел к ним опасно близко.
  
  После минуты неловкого молчания и того, как она оглядывала комнату, пока я бродил по своим мыслям, она перешла к делу. “Как ты знаешь, Авраам послал меня проверить ворота”. Она разложила маленькую карту города на кофейном столике. Я подождал несколько секунд после того, как ее голос затих, но, похоже, она не собиралась продолжать. “И?”
  
  Ее глаза сфокусировались. “Сами врата стабильны. Я не чувствую в них никаких аномальных колебаний. Похоже, что в последнее время между измерениями не проходило ничего сколько-нибудь существенного”. Она немного потянула за кончики своих черных волос, прежде чем начать снова, другой рукой постукивая по карте. “Тем не менее, я обнаружила три точки вне сетки, где, как я полагаю, была пробита пространственная стена. Я чувствую, что в этих местах была нанесена какая-то огромная психическая травма, но я не могу быть уверен, что ее вызвало. ”
  
  На лице Рашель отразилось сомнение, залегли глубокие морщины.
  
  “Почему бы и нет?” Я никогда не видел, чтобы она выглядела такой неуверенной.
  
  “Что-то мешает моим чувствам. Я чувствую, как это давит на меня, искажая мое восприятие, как ничто и никогда раньше. В один момент я чувствую, как просачивается присутствие Демонарха, а в следующий - ничего; пустота. Это неестественно ”. Она смотрела в потолок, ее поднятая рука рисовала в воздухе невидимые символы. “Хотя я не могу определить, что скрывается за этими аномалиями, я могу быть уверен в одном. Там можно найти много силы; темной, пагубной силы”.
  
  Я вздохнул и откинулся на спинку стула. “Отлично”.
  
  Она снова указала на карту, ее палец задержался на каждом месте по очереди. “События происходили в таком порядке, с интервалом в два дня. Последнее произошло где-то сегодня”.
  
  “Значит, ты думаешь, что они связаны и могут повториться?”
  
  Рашель кивнула и поднялась, чтобы уйти. Я тоже встал. Она указала на стол. “Отыщи эти бреши и узнай, что за ними. Я проинформировала Катона, так что ожидайте его помощи, как только он сможет ”. Она отвернулась от меня.
  
  Она взмахнула рукой, и я почувствовал внезапный прилив магической энергии, собравшейся в комнате. Я сделал шаг назад, когда в пространственной стене начала открываться брешь. Яркие цвета хлынули из трещины, когда она расширилась. Искры энергии затрепетали по швам, пока отверстие не стало достаточно большим, чтобы вместить Рашель. Сквозь мерцающую завесу разрыва я мог видеть один из офисов DRAC.
  
  “Будь осторожен”, - сказала она мне, входя в портал. Пройдя через него, он закрылся так же быстро, как и открылся. Спустя мгновение казалось, что ее там никогда и не было.
  
  Я протер глаза, чтобы убрать пятна, появившиеся при наблюдении за слиянием измерений. Как только я снова смог ясно видеть, я посмотрел на карту.
  
  Я зарычал, когда понял, где находятся метки. Неудивительно, что все три локации находились глубоко в Старом городе. Если должно было случиться что-то плохое, можно было практически гарантировать, что все произойдет именно в Старом городе.
  
  Отвлекаясь, я почувствовал, что мои раны взывают о внимании. Я с ворчанием стянул с себя окровавленную и порванную спортивную куртку и бросил ее на пол рядом с уже пустой пивной бутылкой. За ней последовала моя рубашка. Я осмотрел свою руку, оба пореза были глубокими и гноящимися. Нездоровая чернота пузырилась в ранах, как нагретая смола. Я пошел в ванную и посмотрел на свою спину в зеркало. Порез, хотя и длинный, был не очень глубоким. Я вздохнула, благодарная за небольшие услуги.
  
  Я ненавидел оружие, выкованное магией.
  
  Достаточно того, что моя бывшая жена послала за мной кучу головорезов, но вооружать их инструментами, которые позволят им на самом деле убить меня, было слишком далеко. К сожалению, у меня не было времени выследить ее и свернуть ее великолепную суккубью шею. Однако я пообещал себе, что если мне удастся предотвратить Армагеддон до того, как он зайдет слишком далеко, я найду время.
  
  Отогнав свои мелкие, но такие приятные мысли о мести, я пошел в спальню. Я прошел в дальний угол комнаты и отодвинул тумбочку в сторону. Приподняв ковер под ним, я откатил его, чтобы показать выложенный плиткой нижний этаж. Я постучал по углу одной из безобидных плиток, и она выскочила, затем я отложил ее в сторону. Из отверстия под ним я достала маленький фетровый мешочек Crown Royal. С моим призом в руке я подошла к кровати и села.
  
  Я достала из сумки горсть маленьких стеклянных флаконов, скрепленных резиновой лентой. Я вытащила один и аккуратно положила остальные на кровать. Я встряхнул тюбик и наблюдал, как красновато-черная жидкость бурлит внутри, перемещаясь по флакону, как лавовая лампа. Как только она осела, я открутил резиновую пробку и сделал глоток. В одно мгновение я почувствовал прилив энергии, когда кровь - кровь Люцифера - потекла по моему горлу. Я заменила резиновую пробку так быстро, как только могла, мои руки все время дергались, как у эпилептика. Я поставила флакон на стол как раз в тот момент, когда дрожь начала сотрясать мое тело. Мгновение спустя мне показалось, что моя кожа охвачена огнем. Острые, покалывающие спазмы агонии заплясали по моему телу, когда прилила кровь. И так же быстро, как они начались, боль и дрожь прекратились. Теплая щекотка заменила все остальное, его пальцы успокаивающе порхали по моей плоти. Мурашки побежали по всему телу, когда тепло проникло в мою промежность. Я вздрогнула, почувствовав, что твердею против своей воли. Мгновение спустя это чувство сменилось смутным оцепенением. Я сделал глубокий вдох и выдохнул с громким вздохом облегчения. Я посмотрел на свою руку и увидел, как вспенивается рана, как внутрь заползает здоровая краснота, вытесняя черноту. В течение нескольких минут болезненная темнота рассеялась, и порез начал затягиваться. Я осмотрел свою ладонь, и тот же процесс там почти завершился, осталась только пульсирующая красная линия. Я потянулся, проверяя спину, более мелкая рана уже зажила. Мгновение спустя две другие раны тоже закрылись, не оставив после себя никаких следов травмы. Боль тоже прошла. Я молча поблагодарил своего дядю, где бы он ни был. Кровь была подарком Люцифера, данным мне давным-давно, когда роли демонов и ангелов были более четко определены.
  
  “Все на своих местах”, - говорил он. Я тосковал по тем дням. Жизнь была намного проще, когда я знал, кто мои враги. В эти дни каждый был сам за себя. Доверие было товаром, которым торговали на открытом рынке, его покупали и продавали по прихоти. Амбиции стали новой религией, в догме которой не было места состраданию или милосердию. Неудивительно, что Бог и сатана ушли.
  
  Мое настроение испортилось из-за событий дня, и я решила, что работа - лучшее отвлечение. Я упаковала подарок моего дяди, оставив частично использованный флакон, а остальные убрала в тайник. У них было больше применений, чем просто исцеление, и было приятно иметь его под рукой. Я никогда не знал, какие неприятности могут возникнуть, поэтому лучше было быть готовым ко всему. Я быстро принял душ, чтобы смыть кровь, и оделся для активных действий. Черные брюки, черная футболка, черные ботинки. Под рубашкой на мне была тонкая кольчуга с мелкими кольцами, которую мой приятель по LARP (ролевым играм в реальном времени) сплел вместе. Хотя это далеко не лучшая защита в современную эпоху оружия, это помогло бы мне успокоиться, если бы я еще раз столкнулся с дружками моего бывшего. Одевшись, я проверил, нет ли у меня запасной. 45-е были заряжены, затем я сунул их в наплечную двойную кобуру. Я пристегнул пояс с боеприпасами и прикрыл все это черной курткой. Я посмотрел в зеркало и ухмыльнулся, готовый оторваться. Я вскинул рога и высунул язык, стукаясь головой.
  
  Не в силах придумать предлог, чтобы дольше оставаться дома, я направился к выходу. Поскольку я не мог открыть пространственный портал, который перенес бы меня в мгновение ока, как некоторых других людей, я взял машину. Взрывая Cradle of Filth's, да благословит бог Дьявольский Гром, я выехал.
  
  
  По следу
  
  
  Как только солнце начало садиться, я притормозил у второго места, захудалого склада в южной части Старого города. В первом, заброшенном торговом центре, ничего не обнаружилось. Было очевидно, что кто-то недавно был там, но территория была чисто подметена. Слишком чисто. Я не мог найти пыльного зайчика, если бы пукнул в углу.
  
  В очередной раз поддавшись паранойе, избалованная сука, какой бы она ни была, я припарковала машину через квартал. Я обошла квартал пешком, просто чтобы убедиться. Вернувшись на склад, я осмотрел сетчатый забор, окружающий территорию. Как и во всем остальном в Старом городе, в этом месте не было ничего безопасного. В заборе было несколько секций, где звенья были обрезаны и отодвинуты, оставляя место для проскальзывания без особых усилий. Я воспринял это как приглашение. Я перелез через забор и оглядел пустой двор, пытаясь понять, смогу ли я выбери любую систему безопасности, которая могла заметить мое проникновение. Убедившись, что таковой не было, я направился к складу. Я раскрыл свои чувства и потянулся, посылая невидимые щупальца в поисках сверхъестественного. Как и все демоны и дьяволицы, я обладаю врожденной способностью ощущать психический след, оставленный использованием силы сверхъестественным существом. Поскольку магия не принадлежит естественному миру и должна черпаться из сферы влияния заклинателя, чаще всего через Демонарха, ее использование разрушает пространственные стены, разделяющие планы существования. Чем больше энергии проходит через стену, тем больший урон наносит ее прохождение.
  
  Судя по ощущениям, этому месту нанесли серьезный удар.
  
  Я обуздал свои чувства, вытащил один из своих пистолетов из кобуры и подкрался к складу. Подойдя ближе, я заметил, что большая раздвижная дверь в доках была открыта. Я прижался к стене и стал пробираться к пандусу, прислушиваясь. Не услышав ничего, что могло бы указать на то, что кто-то был внутри, я низко пригнулся и поднялся по пандусу так тихо, как только мог.
  
  Хотя небо за моей спиной потемнело, света все еще было достаточно, чтобы я мог разглядеть, что внутри. Ряды пустых металлических полок тянулись от пола до потолка, товаров на них давно не было. Пройдя мимо них, я смог разглядеть небольшой офис. Все еще не слыша ничего, кроме своего учащенного нервного дыхания, я вошел внутрь. Я прошел вдоль ряда ближайших полок, направляясь к офису. Я огляделся по сторонам, но в сумеречном мраке ничего не двигалось. Как и в первой локации, было очевидно, что здесь тоже побывал кто-то могущественный, и не так давно.
  
  Несмотря на мешанину граффити - ярлыки банд, тексты песен Iron Maiden и почти грамотное восхваление моего дяди - я не увидел ничего из обычных атрибутов, которые прилагаются к заброшенному складу. Никакого валяющегося повсюду мусора; никаких пустых литровых бутылок, использованных презервативов или выброшенных оберток от еды. Ничто не указывало на то, что кто-то из обычных обитателей пустующего склада бывал здесь годами, несмотря на бирки, утверждающие, что это территория такого-то и полное отсутствие пыли.
  
  Я приблизился к офису, расположенному на поляне в лесу полок. Осколки разбитого стекла усеивали пол, ярко выделяясь в тусклом свете. Я могла почувствовать магический след, витающий по офису, даже не пытаясь. Здесь произошло что-то важное, как и сказала Рашель. Надеясь выяснить, что именно, я прижалась к стене кабинки и заглянула внутрь. Несмотря на отсутствие мебели, пространство размером 10х10 футов было далеко не пустым. Большая звезда, окруженная кругом, была нарисована черной краской на полу. Внутри круга была разбросана горсть наполовину оплавленных свечей. Большие следы ожогов виднелись на цементном полу в четырех точках пентаграммы. Не имея возможности разглядеть что-либо, я зашел внутрь, чтобы рассмотреть поближе.
  
  Войдя в офис, я уловил тонкий, острый запах горелой плоти. Хотя пахло заманчиво, как будто проезжаешь мимо шашлычной, это не было хорошим знаком. Я крепче сжал пистолет и прошел вдоль внешнего края пентаграммы. На каждой из подпалин были небольшие следы того, что казалось расплавленным свечным воском. Я знал лучше. Это была плоть, которую я почувствовал.
  
  Моя нервозность нарастала, я продолжал искать, что еще я мог найти. В одном из углов были сложены два комплекта стальных кандалов. Я взял один комплект и осмотрел их. На наручниках, а также на спирали спускающейся по длине цепи, были выгравированы серебряные магические сдерживающие символы. Я присвистнул. Подобные руны использовались только для связывания самых могущественных сверхъестественных существ. Потребовалось внушительное количество магической энергии, чтобы изготовить подобные наручники, и еще больше, чтобы убедиться, что они подействуют на достаточно могущественное существо. Тот, кто их использовал, был Джоном Холмсом магии. Они собирали вещи. То, что они оставили их позади, еще больше свидетельствовало о силе. Такие вещи просто так не выбрасывают.
  
  Я не решался брать их с собой, беспокоился, что их владелец может передумать и прийти на поиски, но такие магические оковы, как эти, было трудно достать. Кроме того, я бы солгал, если бы сказал, что образ обнаженной Скарлетт, прикованной к стене моей спальни с этими малышами, не пришел мне в голову. Волнение в штанах значительно облегчило мой выбор. Что я могу сказать? Я собака. Гав.
  
  Как бы тяжело это ни было, каламбур неуместен, я вернулся к делу. Я взял вторую пару и перекинул их через плечо. Поскольку больше нечего было разглядывать внутри, я вышел из офиса. Выйдя на улицу, я оглядел остальную часть склада, но не увидел ничего, что могло бы иметь отношение к прорыву. Полагая, что увидел все, что собирался, я направился к выходу. Я продвинулся не очень далеко.
  
  Как только я достиг конца поляны, я услышал голоса, доносящиеся из доков. Я крепко вцепился в наручники, чтобы они не шумели, и нырнул за заднюю часть офиса. Оттуда я побежал к полкам в задней части склада, надеясь, что стены офиса преградят мне путь к отступлению. Мне повезло. Вроде того. Я добрался до полок, но товаров не было, и спрятаться было не за чем. Я отполз обратно в тень и опустился на пол. Лежа ничком, я прислушивался, когда голоса приближались. Мгновение спустя в поле зрения появились динамики.
  
  Через открытую входную дверь на склад вошли двое мужчин. Я их не узнал. Тот, что повыше, был небрежно одет в свободные джинсы и темную фланелевую рубашку, поверх которой был накинут светлый пиджак. Он был жилистым, за исключением торса, где он был ненормально толще. Должно быть, на нем был жилет.
  
  Второй, ростом не более пяти футов шести дюймов, был одет чуть более профессионально. На нем были черные брюки и белая рубашка на пуговицах. Он тоже был одет в легкую куртку поверх своего коренастого телосложения. Возможно, под ней у него тоже был кевлар, но трудно сказать. Оба были гладко выбриты и коротко подстрижены в военном стиле. Оба были вооружены. Хотя я не мог видеть их оружия, я мог сказать по их походке, что они были при оружии. Мужчины проявляют определенную развязность, когда у них есть уверенность в огнестрельном оружии и желание пустить его в ход. У этих парней его было в избытке.
  
  Я затаил дыхание, когда они шли к офису, и огляделся, вглядываясь в полумрак. Примерно через минуту коротышка окликнул кого-то, кто все еще находился снаружи, где я не мог его видеть.
  
  Через несколько секунд на склад вошел пожилой мужчина, его ковбойские сапоги стучали при ходьбе. У него были длинные растрепанные седые волосы и такая же борода, которая тяжело падала ему на грудь. Я не мог не представить Санта-Клауса. Я поймал себя на том, что ищу северного оленя. На нем была свободная рубашка землистого цвета и синие джинсы, которые почти не скрывали его объем. При росте около шести футов он легко весил двести восемьдесят фунтов, но по тому, как он двигался, было ясно, что под его одеждой от кутюр в стиле кантри скрывался не жир. У него был вид большого, плохого байкера. С таким парнем просто не захочешь связываться. И вот я там был.
  
  Он небрежно подошел к двум другим, его прищуренные глаза осматривали сцену. Он начал что-то говорить, затем замолчал. Его глаза расширились. Именно тогда я почувствовал почти незаметное покалывание от магического сканирования.
  
  Он знал, что я там.
  
  Без колебаний он указал на меня, крича своим головорезам, чтобы они схватили меня. Я чувствовала себя такой нелюбимой. Им потребовалось всего мгновение, чтобы сориентироваться во мне, каждый рассыпался веером с оружием наготове.
  
  Поскольку не было смысла ждать, когда меня подстрелят, я вскочил, позволив кандалам упасть на пол, и вытащил свое собственное оружие. Я не стал ждать точного выстрела, я просто начал стрелять. Застряв в задней части склада без прикрытия, я хотел, чтобы они защищались. Это сработало. Маленький парень нырнул за офис, не сделав ни единого выстрела. Жилистый отхватил пару порций на скорую руку, пока пытался найти укрытие на темнеющем складе. Он даже не был близок к тому, чтобы ударить меня.
  
  Волшебник стоял на своем и свирепо смотрел на меня. Он был уверенным в себе парнем; слишком уверенным, на мой взгляд. Я прицелился ему в грудь и нажал на курок. Я увидел сноп искр, когда пуля ударилась о невидимый барьер, отклоняясь в сторону прежде, чем смогла поразить волшебника. Я вздохнул. Неудивительно, что он был так уверен.
  
  Он шел вперед с улыбкой, вытянув руки, как будто не подразумевал никакой угрозы. Я знал лучше. Коренастый громила подбежал и встал за спиной волшебника, воспользовавшись преимуществом щита старика. Довольно умно с его стороны. Решив, что пора двигаться, я оставил кандалы там, где они лежали - мой внутренний извращенец все это время выкрикивал мне непристойности - и поплыл со страницы 58 в темноту. В том же направлении, куда ушел другой громила. Я не успел далеко уйти, как зажегся свет.
  
  Волшебник произнес заклинание освещения, и весь склад внезапно залило желтоватым сиянием.
  
  Я пригнулся, чтобы стать мишенью поменьше, жилистый громила был всего в пятидесяти футах справа от меня. Увидев меня, он навел пистолет, но не выстрелил. Я протянул оба своих, один был нацелен на громилу, другой - на волшебника, надеясь, что это принесет мне хоть какую-то пользу.
  
  “Я не знаю, кто ты, но тебе здесь не рады”, - сказал волшебник с южным акцентом. Он говорил спокойно и расчетливо, несмотря на растягивание слов. Он знал, что я больше, чем просто случайный нарушитель границы.
  
  “Ты работаешь на Баалта? Я чувствую, как от тебя несет его кровью”.
  
  Черт возьми, он был хорош. “Вряд ли”, - ответил я, не находя слов. Трудно поверить, я знаю.
  
  “Если ты не работаешь на Baalth, то на кого ты работаешь?” Он продолжал продвигаться вперед, громила позади него плыл вместе с ним.
  
  “Я не думаю, что это тебя касается”.
  
  Он пожал плечами. “На самом деле это не имеет значения, я думаю. Но ты увидел то, чего не должен был видеть, и это связывает мне руки. Отсюда есть только один путь ”.
  
  “Знаешь, меня уже тошнит от угроз”. Это уже третий раз за сегодняшний день. Я почувствовал, как мои щеки начинают гореть. “Как насчет того, чтобы рассказать мне, кто ты и почему ты здесь, раз уж ты такой чертовски разговорчивый”. Я становлюсь болтливым, когда злюсь. Это один из лучших недостатков моего характера. Я видел, как он обдумывает это. “Почему бы и нет? Меня зовут Генри Макконнелл. Это Майк ”. Он указал на ближайшего ко мне жилистого громилу, затем указал на того, кто стоял позади него. “Это Марио”.
  
  Его имя задело за живое. “Генри Макконнелл, Серый?”
  
  Он расплылся в улыбке. “Я не часто так говорю в наши дни, но да, это был бы я”.
  
  Все становилось все лучше и лучше. Серый был одним из первых новобранцев Абрахама. Я никогда не встречался с ним и даже не видел его фотографии, но слышал истории. Ни одна из них не была хорошей. Он был там, когда сторонники Армагеддона в первый раз напали на ДРАКА. Из того, что мне сказали, он выстоял. Чертовски впечатляет, учитывая все обстоятельства. К сожалению, в большей степени для меня, чем для него, он оказался оппортунистом, мало преданным чему-либо, кроме собственных интересов. Когда Абрахам нуждался в нем больше всего, он поймал попутку и исчез из города. Он выбрал интересное время для повторного появления.
  
  Я держал свое отношение под контролем, насколько мог, пока взвешивал свои варианты. И снова я был не в своей лиге. В последнее время это, похоже, стало постоянной темой.
  
  “Что ж, Генри, на самом деле я не ищу драки, так что, если ты не возражаешь, я пойду своей дорогой”. Я медленно отступил назад, стараясь, чтобы на моем пути было как можно больше полок.
  
  “Не так быстро”. Он последовал за моим отступлением своим собственным шагом. Его пристальные голубые глаза, казалось, смотрели прямо сквозь меня. “Поскольку ты говоришь, что ты не из Baalth, чему я склонен верить, как ты нашел это место? Ты не просто наткнулся на него. Ты должен был быть как-то в курсе. ” Его улыбка стала шире. “Здесь не так уж много людей, обладающих достаточной силой, чтобы заметить защитные чары, которые я установил, или которым пришлось бы посылать дворняжку, чтобы проверить это. Итак, если тебя послал не Баалт, то, должно быть, Авраам.”
  
  Сильный и умный. Черт. Выражение моего лица, должно быть, выдало это.
  
  “Ну, привет. До меня доходили слухи, что ДРАК исправился, но я так и не смог доказать это тем или иным способом. Это будет день босса ”.
  
  Он мог иметь в виду только Сегодняшний день. Я был по уши в этом деле и быстро тонул. “Рад, что смог помочь, но мне пора идти”.
  
  Зная, что у меня нет шансов встретиться лицом к лицу с Макконнеллом, я выбрал меньшее из двух зол. Я бросился на Майка. Я бросился вперед, стреляя. Профессионал, я не удивил его. Он уклонился в сторону и ответил тем же. Почти. Мой первый выстрел пришелся ему прямо в грудь. Я слышал, как у него перехватило дыхание, но знал, что его жилет выдержит. Моя вторая пуля, однако, попала ему в шею. Он захрипел и упал на спину, схватившись за горло. Его первая пуля просвистела мимо моего уха. Его второй удар пришелся мне в плечо как раз в тот момент, когда я достиг конца своего прыжка. К сожалению, кольчужная рубашка, которая была на мне, отлично защищала от клинков, но мало что могла сделать, чтобы остановить пулю. Она пробила ее насквозь. Я застонал, потеряв равновесие, и заскользил по полкам, с грохотом остановившись. Я вскочил на ноги, как только перестал двигаться. Хотя рана болела, как хороший хлопок, у меня бывало и похуже. То есть раны, а не венерические заболевания.
  
  Хотя…
  
  Не бери в голову.
  
  Немного дезориентированный падением, я поискал взглядом Макконнелла и компанию. Я заметил их как раз вовремя, чтобы увидеть, как Генри заканчивает заключительный росчерк заклинания. Его рука сверкнула ярко-серым и долю секунды спустя ударила. Удар был слишком сильным. Как грузовик Mack без тормозов, мчащийся по улице Сан-Франциско, волна силы обрушилась на меня. Я ослеп от боли, мои мысли разлетелись в голове, как обломки. Я отлетел назад, врезавшись в металлические полки. Я почувствовал, как первая пара сломалась, ударившись о мою голову и плечи, но третий, четвертый и пятый были всего лишь смутной точкой на моем болевом радаре. Шестой и седьмой даже не зарегистрировались. Я также не заметил, когда ударился о землю почти в сорока ярдах от того места, куда меня ударили. Я вроде как почувствовал, как ближайшие полки упали на меня, но едва заметно. Хорошо, что они были не слишком тяжелыми. Я оттолкнул их и сел, внезапно заметив растекающееся пятно крови по моим бедрам и промежности. Моя голова затуманилась от удара, я лихорадочно проверил, нет ли ран. Их не было. Я проверил еще раз, ощупывая себя, удивляясь, как я мог истекать кровью, но при этом не пострадать. Мне потребовалась секунда, но свет зажегся, пусть и тускло.
  
  Флакон. При падении сломался тюбик с кровью Люцифера. Просто великолепно.
  
  Теперь загрязненная, быстро высыхающая кровь была бесполезна в ту же минуту, как ее извлекли из флакона. Моим козырем в рукаве было не что иное, как смущающее менструальное пятно спереди на моих штанах. Зная, как мало драгоценной жидкости у меня осталось, я чуть не заплакал. Звук пули, отскочившей от полки позади меня, застал меня врасплох и напомнил, что я не один. Я потряс головой, пытаясь избавиться от паутины. Они, казалось, не были особо заинтересованы в том, чтобы уходить, но у меня не было времени спорить. Я должен был двигаться.
  
  Я с трудом поднялся на ноги, мое израненное тело все время ныло, нервы возвращались к жизни. Я увидел, как Марио пробирается ко мне через обломки, а Макконнелл стоит у него за спиной. Свет в комнате померк, но я не мог сказать, закончилось ли заклинание освещения или это были только мои глаза. Я решил, что побеспокоюсь об этом позже. Я поднял пистолет, чтобы выстрелить, и понял, что моя рука пуста. Дезориентированный, я посмотрел на другую руку. В ней тоже не было пистолета. Чертовски вовремя потерять оба оружия. Не задумываясь, я делаю то, что так часто пугает, что я схватил кусок искореженного стеллажа и швырнул его в своих преследователей. Хотя бросок был далек от идеального, он был достаточно близок для правительственной работы. Макконнелл и Марио легко уклонились от неуклюжего снаряда. Я просто уставился на них, когда Марио поднял пистолет. Я поймал себя на том, что жалею, что у меня нет такого. К счастью, мои инстинкты взяли верх там, где остановился мой мозг. Я услышал щелчок пистолета и увидел вспышку, но прежде чем мой разум смог понять, что все это значит, мое тело нырнуло в укрытие. Я пронесся сквозь массу сломанных полок и вывалился с другой стороны, когда пуля Марио просвистела где-то позади меня. От этого звука что-то щелкнуло в моей голове, и туман начал рассеиваться. Несмотря на все это, что-то странное ощущалось во всей ситуации. Это казалось сюрреалистичным. Как-то не так.
  
  Я двинулся дальше по лабиринту полок, глубже в темноту, делая все возможное, чтобы обогнуть главный вход. Марио и Макконнелл расчистили завалы и последовали за мной, отклоняясь, чтобы не дать мне добраться до выхода. Громила стрелял то тут, то там, пока они следовали за ним. Пули пронеслись сквозь мрак, срикошетив неподалеку.
  
  Как только шестеренки в моей голове снова обрели свой ритм, я почувствовал уверенность, что темнота была естественной, а не каким-то отражением моего поврежденного черепа. Я предположил, что именно поэтому Марио было так трудно попасть в меня под минимальным прикрытием склада. Но опять же, что-то было не так. Его удары казались поспешными, почти отчаянными. Пока я думал об этом, он выпустил еще несколько пуль в мою сторону. Как будто он надеялся, что ему повезет. Не на первом свидании, приятель.
  
  Я обошел очередную полку и чуть не обделался, когда споткнулся о тело Майка. Сосредоточившись на Макконнелле и Марио, я не обращал внимания на то, где нахожусь. Я подавил нервный смешок и забрал у Майка его пистолет. Он ему больше не понадобится. Это был не тот сверхъестественный убийца, которым я был, но пока сойдет. Я обыскал его в поисках запасных патронов и нашел пару, распихал их по карманам и поспешил прочь, услышав, что мои преследователи приближаются. Неподалеку прогремело еще несколько выстрелов, привлеченных моим движением. Я пригнул голову и пополз в том направлении, где, как я помнил, находилась дверь. Несмотря на все это, у меня все еще было ощущение, что что-то не так. Именно тогда меня осенило.
  
  Когда прибыл Макконнелл, все были уверены в себе и подавляющем превосходстве. Сейчас у меня не было того же чувства. Марио наносил удары почти наугад, пытаясь попасть в меня в темноте, в то время как Макконнелл ничего не предпринимал с тех пор, как отбросил меня через комнату. Не поймите меня неправильно, это был отличный удар, но это было далеко не окончание боя. Он даже позволил заклинанию света упасть, что нанесло больший ущерб ему, чем мне. Зачем волшебнику, который когда-то в одиночку противостоял орде разъяренных демонов и ангелов, полагаться на вооруженных людей, чтобы расправиться со мной?
  
  Он нарочно сдерживался.
  
  А может, и нет.
  
  Нерешительность - это мое хобби.
  
  Пришло время проверить теорию. Я снял ботинки, отложил один в сторону, а другой швырнул в направлении выхода. Он приземлился с тихим стуком, но этого было достаточно. Я услышал шипение из темноты, за которым последовал быстрый треск выстрелов, когда три быстрые вспышки разорвали темноту, осветив позицию Марио. Попался. Я потратил мгновение, чтобы прицелиться, затем дважды нажал на спусковой крючок.
  
  Марио вскрикнул, когда первая пуля попала в него, предположительно в бронежилет. Его крик оборвался, когда мое второе попадание сопровождалось влажным хлопком. Раздался глухой удар, за которым последовал щелчок его пистолета, когда они оба упали на бетонный пол. В темноте рядом с ним я услышал вздох, затем шлепанье бегущих ног в ботинках. Я сориентировался на звук, поняв, что Макконнелл убегает от выхода, дальше вглубь склада. Сбитый с толку его выбором направления, я выставил пистолет перед собой и погнался за ним так быстро, как только мог, петляя по лабиринту полок.
  
  Раздался громкий грохот, когда что-то ударилось о рифленую металлическую крышу склада на странице 66. Я остановился и посмотрел вверх как раз в тот момент, когда огромная секция крыши была откинута назад так же легко, как кусок алюминиевой фольги. Внезапно склад озарил яркий свет, проникший сквозь дыру. Ослепленный всего на мгновение, благодаря хорошей генетике, я смог разглядеть фигуру в центре свечения.
  
  И какой формы это было.
  
  Скарлетт парила над полом, ее крылья волочились за спиной, скорее демонстрируя ее силу, чем физический набор. Она выглядела ангелом мщения, когда спускалась, сжимая в руке Эверто Трусидо. Единственное, что могло бы сделать момент более величественным, если бы на ней была юбка. Внезапно я вспомнил, что делал до того, как мое либидо взыграло, и снова огляделся в поисках Макконнелла. Комната была наполнена ангельской аурой, я увидел его, как только он добрался до офиса склада. Он распахнул дверь и поспешил внутрь.
  
  Понятия не имея, почему Скарлетт оказалась там, но благодарная за ее присутствие, я крикнула ей, чтобы она следовала за мной, и побежала в офис. Когда я приблизился к нему, внутри крошечного здания вспыхнул зеленый свет, просачиваясь наружу через дверь и разбитые окна, прежде чем погаснуть. Не уверенный в том, что произошло, я выставил перед собой пистолет и рывком распахнул дверь.
  
  Комната была пуста.
  
  “Черт возьми!” Закричал я, обегая офис в конце страницы 67, пытаясь увидеть, не выскользнул ли Макконнелл тем путем. Он не выскользнул.
  
  “Он ушел”, - сказала Скарлетт, убирая меч в ножны. Я подумала, нужен ли капитану Очевидности ее плащ.
  
  “Куда, черт возьми, он подевался?”
  
  Скарлетт подошла ко мне сзади, заглядывая в офис. Она пожала плечами. “Он использовал круг, чтобы переместиться. Он мог быть где угодно”.
  
  Я зарычал, не понимая, что ритуальный круг можно использовать как импровизированные врата. Я думал, что у Макконнелла заканчиваются силы, но то, что ему пришлось использовать остаточную магию круга, чтобы сбежать, означало, что он был пуст. Я мог бы убрать его, если бы был быстрее. Черт. За это я бы заслужил чертовски хорошее похлопывание по спине от Абрахама. Теперь у меня была только дыра в плече и головная боль. К счастью, все это быстро прошло. Пуля уже была вытеснена на поверхность, поскольку рана под ней заживала. Раздраженный, я повернулся к Скарлетт. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Я проходил мимо твоего дома, но тебя там не было. Я увидел карту и решил, что ты находишься в одном из отмеченных на ней мест. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти тебя оттуда ”.
  
  “Значит, вы только что вломились в мой дом? Неужели никто больше не уважает частную жизнь?”
  
  Скарлетт улыбнулась. “Учитывая, как я прибыла и обнаружила, что на тебя напали люди Асмодея, я думаю, ты должна быть более благодарна”.
  
  “Я думаю, уже слишком поздно добавлять ‘не взламывай и не входи" в список заповедей, а?”
  
  Она просто рассмеялась, больше надо мной, чем над шуткой. Я покачал головой. “В любом случае, раз уж ты здесь, ты можешь мне помочь. Скажи мне, для чего использовался этот круг”.
  
  Я указал на офис.
  
  “Помимо того, что помогаешь своему плохому парню сбежать?”
  
  Я глубоко вздохнул и помедлил секунду, прежде чем ответить. “Да, помимо этого”.
  
  С выражением притворного безразличия на лице Скарлетт вошла в офис. Она, без сомнения, хотела знать не меньше, чем я, может быть, больше. Я видел это по ее глазам. Изображая терпение, я остался в дверях, пока она опускалась на колени в круге, сосредотачиваясь. Я наблюдал, как она раскачивалась взад-вперед, протягивая руки. Волна ее чувств захлестнула меня, как завитки ее волос, щекочущие мою кожу. Я изо всех сил старался не возбуждаться. Этого было недостаточно. Что я могу сказать? Со мной легко. В отличие от моего мистического чутья, которое обладает всей тонкостью отбойного молотка по крэку, у Скарлетт оно могло развеяться слои сверхъестественных явлений подобны отлаженному аппарату магнитно-резонансной томографии. Она могла легко различить слабые следы, оставленные волшебниками, которые я бы пропустил, их следы, погребенные в размытой массе магических стимулов. Однако у ее чувствительности была обратная сторона. Она чувствовала все гораздо глубже, чем я когда-либо мог. Я увидел, как расширились ее зеленые глаза. Ее руки взлетели, чтобы прикрыть рот, когда ее чувства угасли. Она упала. Я подбежал к ней. Ее дыхание было затруднено, и все ее тело дрожало.
  
  “Ты в порядке?”
  
  Она помолчала, замедляя дыхание, прежде чем ответить неуверенным кивком.
  
  “Что ты видела?” Спросил я, помогая ей подняться на ноги.
  
  Она потерла глаза, словно пытаясь прогнать видение. “Здесь держали ангела”. Ее дрожащая рука указала на круг.
  
  Я посмотрел на груды расплавленной плоти, и дрожь пробежала по моей спине. Мне стало холодно. Онемение. Я знал, что ритуал был тщательно продуман, кандалы и глушители - верный признак, но я бы никогда не подумал, что Асмодей способен пленить ангела. Это прояснило ситуацию. Видите ли, хотя демоны старого света, такие как Асмодей, когда-то были ангелами, они потеряли часть своей силы при падении. Это была цена их предательства. Эта сила была распространена среди Ангельского Хора, обеспечивая определенное равновесие против Демонической Орды, которая пополнила свои ряды союзниками, как сверхъестественными, так и человеческими. Когда Армагеддон навис над нашими головами, никогда не было приятно видеть, как баланс смещается в сторону тьмы. По крайней мере, теперь стало понятно, почему Макконнеллу так не хватало магии. Пленение и пытки ангела должны были быть изнурительными, даже если большую часть тяжелой работы выполнял демон.
  
  “Ты знаешь, кто это был?”
  
  Скарлетт покачала головой. “Нет, но я чувствую его мучения. Его агония пропитывает сам воздух. Я чувствую ее вкус с каждым вдохом ”. Она выглядела так, словно ее вот-вот стошнит.
  
  “Что мы можем от этого выиграть?” Слишком много совпадений, чтобы это не было связано с попыткой Асмодея совершить переворот против Баалта, но, хоть убей, я не мог понять, как эти два события связаны. Скарлетт тоже не могла. “Я не знаю”. Ее ответ был чуть громче шепота. Ее глаза блуждали по комнате, вбирая все в себя. “Что бы он ни задумал, Армагеддон - это конечная цель. Он так и не простил Бога за свое падение ”. Последнее она сказала так, как будто это все объясняло. Я думаю, для нее это, вероятно, так и было. Она подняла руку, двигая ею по воздуху, как будто размахивая в замедленной съемке. “Здесь разрушена стена измерений. Потребуется немного больше, чтобы полностью разрушить ее ”.
  
  Не совсем удивленный, учитывая причины моего пребывания там, я напряг свои чувства, чтобы лучше увидеть ущерб. “Джес”, - я оборвал себя, зная, как чувствительна Скарлетт к использованию имени Господа всуе.
  
  Невидимый барьер, отделяющий измерения друг от друга, был сильно разрушен. Ощущение было такое, будто его растерзал медведь. Очень, очень, очень взбешенный медведь на PCP. Глубокие психические порезы разорвали страницу 71 на куски, оставив сердцевину открытой для сверхъестественного мира. Я чувствовал, как Ад просачивается с другой стороны. Я никогда не видел такой бойни.
  
  “Мы должны остановить Асмодея”, - провозгласила она, ее стальные глаза смотрели в никуда. Я чувствовал ее ярость. Увидев возможность прицелиться к Скарлетт, не то чтобы она действительно нуждалась в мотивации, я воспользовался ею. “Абрахам думает, что Асмодей намерен уничтожить Баалта”.
  
  Это привлекло ее внимание.
  
  “Я думаю, что это в интересах всех, Поскольку Мод должен быть подавлен. Баалт может подождать еще день ”.
  
  Ее глаза сузились и встретились с моими. “Ты делаешь это для Авраама или для Баалта?” Иногда она могла быть быстрой.
  
  Я не видел смысла лгать. “Немного того и другого, но в основном я делаю это для себя”. Я пожал плечами, когда ее лицо разочарованно поникло. “Я знаю, тебе трудно видеть серое между черным и белым, но правда в том, что Асмодей представляет большую угрозу для мира. Баалт, несмотря на все свое бахвальство, не спешит устраивать Армагеддон. Я не исключаю, что он придержит это про запас, как своего рода сценарий завершения игры, но он воображает себя новым сатаной. Он хочет устроить свой собственный маленький ад на Земле, и он не собирается приближать конец, если это не принесет ему пользы. У Asmoday нет таких угрызений совести ”.
  
  Она вздохнула. Хотя она пыталась сохранить нейтральное выражение лица, она должна была знать, что ею манипулируют, но она не могла найти изъяна в моей логике.
  
  “Ты победил. Я пока оставлю Баалта в покое”. Она подняла брови, чтобы подчеркнуть "сейчас". “У тебя есть план, как разобраться с Асмодеем?”
  
  Я покачал головой. “Не совсем, но я не известен как мозг организации”. Я поднял палец, чтобы предотвратить язвительный ответ, который, как я видел, готовился сорваться с ее губ. “Я передам все, что у меня есть, Совету, и они решат, как лучше поступить с ним”.
  
  “Давайте отправимся в путь”.
  
  “Не так быстро. Мне нужно проверить еще одно место. Мне бы не хотелось думать, что я пропустил что-то, что мы могли бы использовать, чтобы убрать Asmoday. Не хочешь присоединиться?”
  
  Сгорая от нетерпения отомстить, но поняв мою точку зрения, Скарлетт кивнула.
  
  “Хорошо. Позволь мне кое-что уточнить, а потом мы отправимся в путь”.
  
  Я вернулся к тому месту, где Макконнелл выстрелил в меня, и забрал свое оружие и ботинок. Затем я пошел, нашел свой второй ботинок и схватил наручники, прежде чем вернуться, чтобы встретить Скарлетт у двери. Она посмотрела на наручники, приподняв бровь.
  
  “И что же ты собираешься с ними делать?”
  
  Миллион и одна фантазия промелькнули в моей голове за одно мгновение. Каждая из них имела какое-то отношение к ее обнаженной фигне и метрической тонне Астроглайда. Я просто улыбнулся.
  
  “Ничего”.
  
  
  Откровение
  
  
  Мы доехали до третьего места в тишине. Скарлетт смотрела в окно, расширяя свои чувства по мере того, как мы приближались к месту. Она приобрела легкий оттенок зеленого, когда мы подъехали к заброшенной церкви, что соответствовало карте. Ей не шел этот цвет. Это также не предвещало ничего хорошего для того, что мы собирались найти.
  
  “Дьявол и ангел сидят в машине...”
  
  “Заткнись”. Ее настроение не изменилось.
  
  “Просто пытаюсь немного разрядить обстановку, черт возьми”.
  
  Она сердито посмотрела на обветшалую церковь, ее кулаки были сжаты так сильно, что костяшки пальцев почти светились. “Они осквернили дом Божий вдобавок ко всем своим грехам”.
  
  Я усмехнулся. “Они демоны, это то, что они делают”.
  
  Она фыркнула, проигнорировав мой комментарий. “Я никого не чувствую внутри”.
  
  Я поднял глаза на здание, восхищаясь его архитектурой, несмотря на потрепанный внешний вид. Мне всегда нравилась эстетическая привлекательность церквей: острые углы и готические шпили, замысловатые узоры, закрывающие витражи. Они всегда напоминают мне фильмы ужасов. Хорошие психологические фильмы, а не кровавые фесты, которые пытаются устроить в наши дни. Этот фильм ничем не отличался. Я чувствовал, что здесь совершено что-то неправильное. Мои собственные чувства зашкаливали. Я сдерживала их, чтобы не быть перегруженной, и задавалась вопросом, как Скарлетт справляется со всем этим. Яростный взгляд на ее лице удержал меня от расспросов.
  
  “Но они были здесь”. Я заглушил машину и вышел. Я проверил свое оружие и направился к церкви, Скарлетт следовала за мной по пятам.
  
  Как и на складе, двери были широко открыты, но я точно не чувствовал себя желанным гостем, чего я никогда не чувствовал в доме Божьем. Не то чтобы мы с ним были врагами как таковыми, несмотря на мою родословную, но меня никогда нельзя было спутать с одним из верующих. Остановить Армагеддон было личным, эгоистичным поступком. Я делал это не для того, чтобы выслужиться перед Всевышним, где бы Он ни находился.
  
  “Как насчет того, чтобы ты вошел первым?”
  
  Скарлетт фыркнула и пошла впереди. Не то чтобы я испугался или что-то в этом роде, мне просто нравилось смотреть, как она идет. Церковные огни красиво подчеркивали ее фигуру. Как ни трудно это было, я оторвал взгляд от задницы Скарлетт, как только мы добрались до входа. Я увидел, как она вздрогнула, а затем почувствовал внезапный озноб сам, когда мы проходили через дверь. Она оглянулась на меня, и по тому, как сузились ее глаза, блестевшие, как крошечные кинжалы, я понял, что она недовольна. Не говоря ни слова, она направилась вглубь церкви, проскользнув через замысловатые двойные двери. Мне потребовалась секунда, чтобы осмотреться.
  
  Как и в большинстве других церквей, в которых я бывал, вход вел в небольшое, приятное фойе, заполненное удобными диванами, небольшими растениями и множеством приставных столиков, заваленных пропагандистскими листовками. Слева и справа тянулись коридоры, ведущие к офисам, классным комнатам и кухне. Как и Скарлетт, я знала, что не было причин обыскивать эти комнаты. Если и можно было что-то найти, то это было в главном соборе. Я последовал за ней в дверь. На этот раз мой взгляд был прикован к комнате, а не к ней.
  
  Проход, устланный красным ковром, тянулся по центру, разделяя зал пополам, с деревянными скамьями по обе стороны. В его конце находилась небольшая сцена с подиумом в центре. Над ней возвышалась гигантская деревянная статуя распятого Христа. Обычно я изо всех сил старался не смотреть на нее. Я ненавидел эти штуки, то, как их глаза, казалось, следовали за мной повсюду. Однако сегодня мне не о чем было беспокоиться. Его лицо было изуродовано чем-то вроде молотка и забрызгано густой сочащейся кровью. На эту конкретную статую не было бы особого пристального внимания. Это было горькое утешение. Перед сценой лежала еще одна пентаграмма, как на складе. Подпалины на полу рассказывали похожую историю. Подойдя ближе, я увидел те же крошечные кучки обгоревшей плоти. Кем бы он ни был, у нашего маленького плененного ангела были очень тяжелые несколько дней, его таскали по городу и пытали.
  
  Скарлетт споткнулась и упала на скамью. Я услышал, как она всхлипнула, ее чувствительность взяла верх над ней.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  Она покачала головой, закрыв лицо руками.
  
  Я мог сказать, что ей было больно. Даже мои собственные притупленные чувства были уязвлены остаточной магией, выпущенной здесь. Это было очень похоже на то, как если бы меня с ног до головы облепили разъяренные огненные муравьи. Я мог только представить, как плохо она себя чувствовала. Я подошел к ней сзади, ободряюще положив руку ей на плечо, надеясь, что это прикосновение успокоит ее. Хотя я изо всех сил старался не смотреть на ее футболку, у меня, очевидно, плохо получается проявлять сочувствие.
  
  “Здесь то же самое?”
  
  Скарлетт сделала несколько прерывистых вдохов и ответила. “Хуже”.
  
  Мне было трудно в это поверить. “Как же так?”
  
  “Пространственная стена изношена, даже больше, чем на складе”. Она огляделась. Я знал, что ее органы чувств исследовали стену, но я не был заинтересован следовать ее примеру.
  
  “Здесь произошла передача силы, какой я никогда раньше не видел. Я не знаю ни одного демона, способного на такой подвиг ”. Я почувствовал, как она приходит в себя, ее глаза остекленели от отчаяния.
  
  Я отошел от нее и принялся расхаживать по проходу, пытаясь привести в порядок свой мозг. Я знал, что Асмодей силен, и при поддержке Макконнелла, не было сомнений, что он мог совершить несколько серьезных магических подвигов, но ничего, способного повредить стену измерений. Как он это сделал?
  
  Я зарычал и перестал расхаживать, уставившись на ослепленного Христа. “Есть какие-нибудь идеи, приятель?” Он не ответил. Несмотря на всякую надежду на божественное вмешательство, преобладало ощущение, что Бог больше не бродит по этим залам, даже в духе, мои глаза блуждали по церкви, впитывая мрачное настроение.
  
  Все скульптуры, украшавшие стены, стояли, обратив глаза к небу, приветственно протянув руки. Снаружи я услышал раскаты грома и почувствовал слабое электрическое покалывание в воздухе. Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда отголоски стихли. Приближалась буря.
  
  “Давай, Скарлетт. Пойдем. Я не могу здесь думать”.
  
  Я подошел и помог ей подняться на ноги. Она была похожа на мокрую тряпку, почти безжизненная. Это заняло несколько минут, но я, наконец, поднял ее и заставил двигаться самостоятельно. Снова прогремел гром, и огни замерцали, когда мы направились к выходу. Скарлетт, казалось, была в оцепенении, она оцепенело шла рядом со мной. Мы вышли на улицу, как только первые капли дождя упали на землю. Не желая промокнуть, я поспешил за ней к машине и помог забраться внутрь. Когда я закрывал за ней дверь, я заметил вспышку молнии, которая рассекла небеса, ударив во что-то вдалеке. Я улыбнулся, этот образ напомнил мне о моем детстве.
  
  Когда я был маленьким, моя мать говорила мне, что молния - это Божий способ защитить человечество от падших. Поскольку демоны, скорее всего, делали свою грязную работу в темноте, особенно в разгар грозы, ангелы метали молнии, чтобы осветить землю и показать демонов верующим. Воспитанный человеком в первые годы своей жизни, я не знал ничего лучшего, как поверить ей. Хотя позже я узнал об этом по-другому, я все еще помню страх, который наполнял меня каждый раз, когда надвигалась буря, страх перед черными тучами, заволакивающими небо. Я мог представить демонов, прячущихся в каждой тени, подкрадывающихся ко мне, мое единственное спасение - доброта метающих молнии ангелов. Я был так наивен тогда, но и большинство остальных тоже. Люди были проще. Я громко усмехнулся, обходя машину и направляясь к своей стороне. Облака разошлись, и начался дождь, когда я скользнул внутрь, закрываясь от него. Вот тогда-то меня и осенило.
  
  “Сукин сын!”
  
  Скарлетт повернулась ко мне, ее глаза были мокрыми и злыми, она явно не была заинтересована слушать мои жалобы.
  
  “Что?”
  
  “Я знаю, что делает Асмодей”.
  
  Ее гнев мгновенно улетучился, сменившись жадным любопытством.
  
  “Он использует твоего ангела как громоотвод”.
  
  Скарлетт посмотрела на меня как на сумасшедшую. Она часто так делала, но на этот раз она выглядела так, будто говорила всерьез.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Подумайте об этом. У Asmoday нет такой мощи, как у Baalth. Он никак не может конкурировать с Baalth, даже с поддержкой своего волшебника. Итак, что он может сделать, чтобы склонить шансы в свою пользу?”
  
  “Я не знаю, именно поэтому я спросила тебя, о чем ты болтаешь”. Скарлетт зарычала. Терпение было еще одной чертой, которой ей не хватало. Хорошо, что она была хорошенькой. Я просто рассмеялся. “Слушай, у меня нет цветных карандашей, чтобы тебе было легче, так что будь внимательнее”. Она посмотрела на меня так, словно хотела вырвать мне язык. Я проигнорировал угрозу в ее глазах. “Подумай о своей природе, природе ангелов. Бог знал, что армия Люцифера всегда будет численно превосходить его собственную, соблазн тьмы и все такое. Итак, чтобы справиться со смещением, он даровал вам способность использовать внешнюю энергию, чтобы повысить вашу эффективность против Демонической Орды. ”
  
  Я мог видеть, как понимание начинает зарождаться. Это было прекрасно. Мне следовало стать учителем. Я бы получил всевозможные хвосты, но я отвлекся.“Итак, не имея возможности самостоятельно черпать дополнительную силу, Асмодей использует твоего ангела, чтобы тот черпал ее для него”.
  
  Щеки Скарлетт вспыхнули. “Он использует его как батарейку?”
  
  “Похоже на то”.
  
  “Но как он надеется использовать энергию? Ни один истинный ангел света, как бы сильно его ни пытали, не встанет на сторону Асмодея. Он впустую тратит свое время ”.
  
  Я покачал головой, поражаясь ее наивности. “Дело не в том, что твой ангел меняет привязанности, Скарлетт. Дело в его жизни. Все, что нужно сделать Асмодею, это убить его. ”
  
  Все краски отхлынули от ее лица. “Он… он не посмел бы”. Она явно не думала, что это возможно. Я знал лучше.
  
  “Я уверен, что так и будет. И после его смерти вся сила твоего ангела перейдет к Асмодею, что даст ему легкое преимущество над Баалтом ”.
  
  Скарлетт вжалась в сиденье. “Но мы почувствовали бы его смерть, я и другие ангелы. Мы бы знали, где он умер”.
  
  “Вероятно, это одна из причин, по которой он все еще жив. Это и жадность Асмодея. Он сделает все возможное, чтобы получить как можно больше власти, прежде чем раскроет карты ”. Я почувствовал холодок ужасного осознания. “Если он преуспеет, наш маленький ангел будет не единственным, кто пострадает от такого унижения. Их будет больше”.
  
  Я увидел, как глаза Скарлетт расширились.
  
  “Если он способен захватить и сдержать одну из Сил, что помешает ему сделать это снова, когда он в два раза сильнее? Ничего”. Я сам ответил на свой вопрос. “Он будет питаться ими до тех пор, пока его не станет невозможно остановить”.
  
  Скарлетт задрожала, скрестив руки на своей пышной груди. Я тоже немного вздрогнул, хотя не уверен, было ли это из-за сюжета Асмодей или из-за того, что ее сиськи чуть не вываливались из футболки. Я собираюсь попробовать и то, и другое.
  
  “Мы не можем позволить этому случиться”, - прошептала она. Я кивнул, мои мысли были слишком перемешаны, чтобы сформировать слова.
  
  “Я не могу просто сидеть здесь”. Скарлетт открыла дверь, и запах дождя наполнил машину. “Мне нужно найти его, пока не стало слишком поздно”. В ее печальных глазах была решимость. Я снова кивнул. “Я сделаю все, что смогу, со своей стороны. Оставайся на связи”.
  
  Она закрыла дверь, не сказав больше ни слова, и взмыла в небо, оставляя за собой след из мерцающего света. Она исчезла в одно мгновение.
  
  В одиночестве и чувствуя себя немного уязвимым, я завел машину и рванул с места, как летучая мышь из Ада. Имея довольно хорошую идею относительно того, что у Асмодея припасено в рукаве, пришло время вызвать кавалерию. Я направился к ДРАКУ.
  
  Заговор с целью убийства Мира
  
  После нахождения ближайшего телепорта, местоположение которого ежедневно менялось в целях безопасности, я прибыл в штаб-квартиру DRAC. Как обычно, я смотрел на тридцать тонн рока, нависшие над моей головой, пока не прибыл мой эскорт. Я испытал некоторое облегчение, увидев, что появился какой-то случайный сотрудник службы безопасности, а не Катон. Меня провели в кабинет Абрахама в тишине. Я открыла дверь, и на меня обрушился восхитительный запах книжной коллекции Абрахама. Я подняла глаза и увидела серьезные лица, которые скрывались за заваленным бумагами столом. Вместо того, чтобы наслаждаться ароматом, я воспользовалась их настроением, закрыла дверь и вошла внутрь, Абрахам жестом пригласил меня сесть. Рахим стоял позади него, его темные глаза осматривали все вокруг. Я кивнул волшебнику, который ответил тем же.
  
  В отличие от Авраама, который вел себя как дедушка, или Рахиль, которая всегда казалась слишком взбалмошной, чтобы ее можно было назвать впечатляющей, Рахим излучал силу. Одетый в темный деловой костюм, всего на несколько тонов светлее своей кожи, он всегда напоминал мне Дарта Вейдера. Ростом в шесть футов, на добрых пять дюймов выше меня, Рахим возвышался над всеми. Его лысая голова блестела на свету, а в глубоком голосе Барри Уайта слышалась властность, говорившая об уверенности. Он был не из тех, с кем можно шутить, и знал это. Как и большинство остальных, у кого в голове было хоть какое-то подобие здравого смысла.
  
  “Что ты нашел, Фрэнк?” Спросил Абрахам. Я покачал головой. “Тебе это не понравится”.
  
  “Смогу ли я когда-нибудь?”
  
  В его словах был смысл. Я пожал плечами, глядя на Рахима. “Похоже, Асмодей захватил ангела и использует его, чтобы вытягивать силу через Демонарха. Я думаю, он собирается использовать это, чтобы бросить вызов Baalth. По крайней мере, с этого он начнет ”.
  
  Карие глаза Рахима сузились. Глаза Абрахама расширились, в очках отразилось удивление.
  
  “Я нашла следы ритуалов в двух местах, на которые указала Рейчел. В обоих этих местах также были значительные повреждения пространственной стены. Скарлетт считает, что для ее разрушения не потребуется много больше”.
  
  Я оставил часть о поисках кандалов при себе. Нет необходимости рассказывать им все. У мальчика должны быть свои секреты.
  
  Абрахам опустился на землю и уставился на меня, потеряв дар речи.
  
  У Рахима не было таких колебаний, он спокойно воспринял то, что я ему сказал. “Итак, твоя кузина была с тобой? Ты отправил ее за Асмодеем?”
  
  Я хотел разразиться песней "Let's Get It On ", но сдержался. “Она появилась позже, но да, я это сделал. Мне не потребовалось много усилий, чтобы возбудить ее ”. В голову закралась нечистая мысль на странице 84, но я не сбился с пути. “Еще я встретил твоего старого друга”. Я указал на Рахима и Авраама. “Серый”.
  
  Рахим выругался на языке, которого я не понимала, а Абрахам еще ниже опустился на свой стул, запустив руки в седые волосы.
  
  “Макконнелл замешан в этом?”
  
  Я кивнул Абрахаму. “Он определенно замешан. Этот ублюдок и пара его головорезов пытались меня избить ”.
  
  Они оба смотрели на меня так, словно я был полон этого.
  
  “Серьезно. Если бы он не надорвался, выполняя черную работу для этого ублюдка Асмодея, меня бы сейчас не было в живых ”.
  
  Абрахам оглянулся на Рахима. “Если Макконнелл замешан в этом, мы унаследовали целый набор новых проблем. Серьезных”.
  
  Робко перебил я. “Да, я думаю, что так и есть. Он выяснил, что DRAC все еще функционирует. Я уверен, что Asmoday тоже уже знает ”.
  
  Рахим зарычал, как дикий питбуль. Я поднял руки. “Это не моя вина. Для ковбоя он чертовски сообразителен”.
  
  Абрахам вздохнул. “Вы правы, он очень умен. Он также знает многих наших нынешних оперативников. Хотя его техническая информация несколько устарела, ее достаточно, чтобы подвергнуть наших людей риску ”.
  
  Рахим положил руку на плечо Абрахама. Это было на удивление нежно. “Я проверю это и посмотрю, что я могу сделать, Эйб”.
  
  Абрахам похлопал его по руке в знак благодарности. В этот момент дверь в офис распахнулась, и вошел Катон.
  
  “Я знаю, что задумал Асмодей”. Его лицо было самодовольным, уверенным.
  
  Я усмехнулся и откинулся на спинку стула. Приятно было превзойти их ценного убийцу, не то чтобы я мелочный или что-то в этом роде.
  
  “Как и мы”, - без эмоций ответил Рахим, жестом приглашая Катона сесть. “Фрэнк понял это из собранных им доказательств”.
  
  Катон подошел и опустился на стул рядом со мной, одобрительно кивнув. У меня закружилась голова от такой высокой похвалы.
  
  “Хорошо, расскажи мне, что у тебя есть. Я дам тебе знать, что я нашел ”.
  
  Скромный, как всегда, я подчинился Аврааму. Катон хранил молчание, лишь кивая время от времени, пока ему не рассказали все, что я уже передал Совету.
  
  Он добавил то, что знал. “Тригг прав, Асмодей захватил ангела. Его зовут Глориус, он один из Сил ”.
  
  “Я все еще не понимаю, как это возможно”.
  
  Авраам заломил руки вместе.
  
  Катон пожал плечами, такой же неуверенный, как и все мы.
  
  “Несмотря на помощь Серого, Асмодей не должен иметь возможности нормально сдерживать Глориуса, не говоря уже о том, что он усилил его еще больше. Здесь замешано что-то еще, но я понятия не имею, что бы это могло быть. ”
  
  “Нам нужно выяснить это до того, как Асмодей проделает дыру в стене измерений и нас наводнят Ужасные Демоны”, - сказал Рахим.
  
  “Не говоря уже о том, что произойдет, если Асмодей поглотит душу Глориуса. Любая ситуация была бы кошмаром. Я содрогаюсь при мысли об ужасе, который обрушился бы на мир, если бы произошло то или иное ”. Абрахам снял очки и потер виски. Сегодня он выглядел измученным.
  
  Рахим повернулся к ассасину. “Катон, найди Глориуса, прежде чем Асмодей сможет украсть его душу. Убей ангела, если понадобится, но не дай этому демону наложить лапы на силу Глориуса ”. Он отмахнулся от Де Пены. Катон ушел, не сказав ни слова. Рахим повернулся ко мне. “Назначьте еще одну встречу с Баалтом. Расскажите ему, что мы знаем, и сделайте все, что в ваших силах, чтобы убедить его, что ему нужно активнее защищаться. Ставки повышены ”.
  
  “Я не уверен, что его это сильно волнует. Мне пришлось выторговать услугу, чтобы заставить его сотрудничать в первый раз. Только пропавший Бог знает, чего это будет стоить мне на этот раз”.
  
  Рахим похолодел. “Ты заплатишь за это, чего бы это ни стоило”. Я посмотрела ему в глаза, но не смогла увидеть ничего похожего на сострадание. “Объединенный ДРАКОН, возможно, и раньше смог бы довести сегодняшнюю борьбу до состояния, напоминающего паузу, но с учетом существующих факторов у нас нет шансов. Нам нужен Баалт, если мы хотим иметь хоть какую-то надежду предотвратить Армагеддон ”.
  
  Моя дырочка в заднице сморщилась. Я знал, что будет дальше, каламбур намеренный. Даже парней в тюрьме не так часто трахали.
  
  “После рассмотрения того, что вы нам рассказали, и добавления теорий Рашель, у нас осталось меньше двух дней до того, как Asmoday совершит очередной захват власти. Нам нужно спешить ”.
  
  Я вздохнул и кивнул. Какого черта? Если я собирался умереть, почему бы не уйти с шумом? Я встал, попрощался и отправился договариваться о встрече с Баалтом.
  
  .
  
  
  Продолжающаяся Нисходящая Спираль
  
  
  Менее чем довольный ходом нашей последней встречи, я предпочел что-то менее ограниченное, более нейтральное; Мемориальный парк. Расположенный недалеко от центра нашего прекрасного пустынного городка Эль-Пасео, на небольшом, но удобном расстоянии от Старого города, парк представлял собой раскинувшийся оазис в море развевающейся грязи и перекати-поля. Парк с пологими холмами и широкими открытыми участками зеленой травы и деревьев был идеальным местом для того, чтобы посидеть немного. Здесь было тихо и уединенно.
  
  Я выбрал место на самом высоком холме, откуда открывался беспрепятственный обзор во все стороны. Оттуда я мог видеть все три пересекающиеся дороги, железнодорожную ветку, которая проходила по краю парка, и все дорогие дома вокруг. Я был уверен, что сделал правильный выбор. Мне следовало бы знать лучше.
  
  Почти незаметно позади меня раздался шорох. Я развернулся как раз в тот момент, когда из ближайшего мусорного бака выскочила фигура и бросилась ко мне. Прежде чем я успел выхватить оружие, фигура врезалась мне в грудь, выбивая воздух из легких. Я мельком увидел серебряную дугу в воздухе, когда падал на землю. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это оружие. Страница 89
  
  И я не был гением.
  
  Я ударился о землю, перекатываясь, выбрасывая ноги вперед, чтобы освободить пространство. Этого было как раз достаточно. Я ударил нападавшего, когда он попытался упасть на меня сверху, поймав его за руку. Потеряв равновесие, он пошатнулся вперед, и я увидел, как лезвие его ножа вонзилось в землю. Он зарычал, когда я вскочил на ноги, его глаза встретились с моими. Я хорошо рассмотрел его, когда он вытаскивал свой нож. Одетый во все черное, с головы до ног, он был не так уж и богат. Хотя и этого было достаточно. Холодные серые глаза, смотревшие на меня сквозь прорезь лыжной маски, светились дикой решимостью. Под облегающей одеждой перекатывались поджарые мышцы , и хотя ему было не больше пяти шести, в его крепком теле было много мяса. Он уверенно держал нож, размахивая им перед собой при приближении. Очевидно, это был не первый раз, когда он пускал в ход лезвие. Я надеялся, что это будет для него последним. Он, должно быть, никогда не слышал поговорку: "Никогда не бери с собой нож в перестрелку". Я полез за своим. 45-й. Обнажив клинки, он вышел первым. Он преодолел расстояние одним прыжком, лезвие сверкнуло широким крестом передо мной. Я почувствовал легкий толчок в грудь, когда отпрыгнул назад, чтобы меня не разрезали. Все еще тянусь за пистолетами, но мои руки оказались пустыми. В то же время я почувствовал, как что-то скользнуло по задней части моих ног и с мягким стуком упало на землю. Не в силах замедлить движение, я споткнулся о пояс с оружием, ремни которого были перерезаны, и отлетел назад. Я восстановил равновесие, споткнувшись футов на пять. Как в дурной шутке, мои пистолеты валялись на земле, сокращая расстояние между нами. Я могла разглядеть слабые очертания улыбки под его маской.
  
  “Ты, должно быть, издеваешься надо мной”. Я уже начал по-настоящему уставать от роли ловца. Ассасин, с другой стороны, явно все еще был в настроении подавать. Он нырнул вперед, направляя свой клинок в мою сторону. Я поймал его запястье и ответил быстрым внутренним апперкотом. Он вздернул подбородок и принял удар, не дрогнув.
  
  Просто мне повезло, парень знал, как драться. Прямой удар подтвердил этот факт. Его нога попала мне в солнечное сплетение и отправила меня кубарем вниз по склону. Прежде чем я смог приспособиться и развернуть свое тело в кувырок, моя голова ударилась о землю всем моим весом. Перед моими глазами замелькали пятна, и следующее, что я осознал, это то, что я лежу лицом вниз на холодном цементном тротуаре.
  
  Я перекатился и присел на корточки как раз вовремя, чтобы получить ботинком в челюсть. Что-то мокрое брызнуло у меня изо рта, когда моя голова дернулась в сторону. Обжигающий белый свет боли ослепил меня, когда я развернулся и тяжело приземлился на спину. Ошеломленный, я начал думать, что не выигрываю бой. Я открыл глаза, когда убийца подошел и встал надо мной. Мой затуманенный взгляд встретился с его. Я почувствовал дикий холод в его глазах. Он намеревался закончить работу.
  
  “Кто?” Спросила я, надеясь на секунду перевести дыхание.
  
  Он погрозил мне пальцем и обхватил рукой мое горло, удерживая на месте. Он медленно опустил нож в мою сторону, убедившись, что я знаю, что это произойдет. Вот тогда я его хорошенько рассмотрел. Это был длинный сапожный нож, и по всей его длине был вырезан ряд магических рун. Я сразу узнал его. Это был тот же самый, который Ини использовала на мне ранее.
  
  “Вероника”, - пробормотала я, его рука больше удерживала меня, чем душила. Ее имя стекало с моего языка, как желчь. Убийца просто кивнул и коснулся лезвием кончика моего носа. Бинго. Гнев поднялся во мне подобно вулкану, сметая паутину своим огненным следом. Я сдерживалась, пока клинок убийцы не приблизился к моему глазу, затем я взорвалась. Обеими руками обхватила его запястье с ножом, и я дернула бедрами, как будто он был лучшим любовником в моей жизни. Собрав все силы, на которые я был способен, я вывернул его руку в сторону и увлек его. Он рухнул на спину, и я оседлал его, усевшись ему на грудь и сцепив ноги внизу, чтобы удержать его там. Я еще сильнее вывернул его запястье, перенося свой вес на него. Нож выскользнул из его руки и отскочил на тротуар, когда я загнул его руку назад. Я услышал приглушенный щелчок, когда вывихнул ему плечо. Он был жестким сукиным сыном, потому что он даже не вскрикнул, но я видел боль в его глазах. Я знал, что он у меня в руках.
  
  Я не стал ждать, пока он восстановится. Как Чак Лидделл на разрыв, я начал отыгрываться, обрушивая удары градом. Первые два удара он выдержал достаточно хорошо, пытаясь вывернуться из-под меня, но мой третий выстрел раздробил ему нос. Он издал влажный стон, когда кровь брызнула из-под маски и ослепила один его глаз. Я не сдавался. Я продолжал отбиваться, мои кулаки били его по лицу, как кувалды, пока я не почувствовал, что его сопротивление прекратилось. После этого я ударил его еще несколько раз, просто чтобы быть уверенным, поскольку его сознание исчезло примерно двадцатью секундами ранее.
  
  Не довольствуясь тем, что меня просто не убили, и чувствуя сильную мстительность, я встал с парня и пошел за ножом.
  
  “Попробуй убить меня, ладно?”
  
  Я вернулся и без колебаний вонзил лезвие ему в грудь, пронзив сердце. Его глаза распахнулись, и он уставился на меня, в горле у него хрипело, он пытался выразить свое удивление. Ничего не вышло. Я слышал шипение его крови и видел, как она пузырится черным там, где вошло лезвие. Я зарычал и стянул капюшон с его головы. Хотя я и не узнал этого парня, было более чем ясно, что он демон, незначительный, но тем не менее демон.
  
  “Увидимся в аду”. Я рассмеялся, внося поправки в свое заявление. “О да, нет, я не вернусь. Ты не вернешься. Ты мертв навсегда ”. Я наклонилась ближе, прижимаясь губами к его уху. “Надеюсь, эта сучка того стоила”.
  
  Я встал и плюнул на него, когда он дернулся в последний раз. Я увидел, как его грудь вздымается и опускается, как он испускает последний вздох. Меньше чем через секунду я почувствовала, как мою кожу покалывает, а волосы на затылке встали дыбом. Внезапный теплый румянец пробежал по всему моему телу. Я застонал от нахлынувшего чувства, слишком приятного, учитывая обстоятельства. Подумав, что меня отравили или что-то в этом роде, мой бешеный разум забился быстрее, чем мой пульс. Моя промежность пульсировала, и казалось, что она вот-вот взорвется. Именно тогда я поняла, что происходит. Я переживала перенос души.
  
  Я минуту стоял неподвижно, позволяя передаче идти своим чередом. Я чувствовал, как она горит в моих венах, передавая силу и жизненную силу убийцы, саму его сущность. Мои страдания отошли на задний план, только чтобы исчезнуть мгновение спустя. Когда все было сказано и сделано, я почувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде. Неудивительно, что демонам доставляло удовольствие убивать друг друга. Это было все равно, что принять пригоршню виагры и получить небрежную дрочку от Джессики Альбы. Я хотела большего.
  
  Прежде чем я успел слишком увлечься своими аналогиями, подъехал черный Cadillac Escalade с тонированными стеклами и остановился недалеко от меня. Я проворчал что-то себе под нос и сделал глубокий успокаивающий вдох, ожидая, что будет дальше. Секунду спустя я получил ответ. Двери распахнулись, и Баалт с Маркусом вышли из машины. Маркус, конечно же, страница 94, вытащил пистолет и направил в мою сторону. Баалт захлопал в ладоши. “Молодец”. Он указал на тело на тротуаре. “Ты больше не девственница. Ты раскрыла свою вишенку для переноса души”.
  
  “Пока ты сидел там и наблюдал. Как неприлично с твоей стороны”. Я начал думать, что Баалт приложил руку к покушениям на мою жизнь. Хотя убийцы, и длинноволосый, и парень-демон, подтвердили, что это была Вероника, я предположил, что она делала это не в одиночку. Вокруг Баалта происходило слишком много событий, чтобы все это могло быть совпадением. Я не очень верю в интуитивную прозорливость. Он пожал плечами. “Если ты не можешь справиться с низшим демоном в одиночку, тебя не стоит спасать”.
  
  Я проигнорировал его и выхватил клинок, вытирая кровь о рубашку трупа. Я сунул его за пояс, демонстрируя это. Я уставился на Маркуса, проверяя его решимость. Он смотрел в ответ, не дрогнув.
  
  “Расслабься, Фрэнк. Ты звонил мне, помнишь? Я здесь не для того, чтобы драться ”. Он отмахнулся от Маркуса, отправляя его обратно к внедорожнику. Когда его громила вернулся к машине, он жестом пригласил меня идти с ним. “Ну вот, теперь скажи мне, зачем мы здесь”.
  
  Я вздохнул, на мгновение отбрасывая свои подозрения. Это не облегчило бы ситуацию. “Асмодей захватил ангела и использовал его, чтобы вытягивать силу из Демонарха ”.
  
  Его единственной реакцией было тихое шипение и почти беззвучный вдох. Это был единственный раз
  
  Я никогда не видел, чтобы Баалт выглядел хотя бы отдаленно обеспокоенным. Это длилось всего четверть секунды, прежде чем к нему вернулось самообладание. В тот момент я очень много узнал о том, с чем мы столкнулись.
  
  “Продолжай”.
  
  Я так и сделал. “Как, я уверен, ты уже понял, он собирается использовать эту силу, чтобы преследовать тебя”.
  
  “Итак, чего вы от меня хотите? Я уже нанял Асмодея. Пока мы разговариваем, мои люди ищут его и сеют как можно больше хаоса, не привлекая внимания человеческих правоохранительных органов ”.
  
  Это был демонический разговор, который означал, что он делал ровно столько, чтобы выполнить свой контракт со мной, и ни на волосок больше.
  
  Даже зная, что задумал Асмодей, и его последствия для него лично, Баалт по-прежнему играл роль непричастного. Надо отдать ему должное, он был одним из лучших операторов. Даже на смертном одре он продолжал бы просить об одолжениях. Я повернулся к нему лицом, чтобы он мог видеть, как я зол.
  
  “Ты играешь в опасную игру, Баалт. Это не какая-то мелкая попытка государственного переворота, которую ты можешь подавить с помощью оружия и головорезов. Асмодей вытянул из Демонарха столько силы, что стены измерений рушатся на его пути ”. Я увидел, как его глаза сузились. Было ясно, что он не заметил или не осознал масштабов нанесенного ущерба. “Тот факт, что он еще не зарезал ангела и не украл его душу, чтобы прийти за тобой, говорит мне о том, что он намерен привлечь еще больше. Вполне вероятно, что его следующая попытка разрушит стену и освободит измерения для слияния. Что тогда?”
  
  Он не ответил.
  
  “Ладно, вот что я тебе скажу”. Я ткнула пальцем ему в грудь. Он воспринял это хорошо. Я не растерялась. “Небеса и Ад затопят Землю, и все мироздание взорвется войной. Все, над чем вы работали с тех пор, как исчез Люцифер, будет смыто. Если ты выживешь, big if, ты будешь в долгу у Асмодея, поскольку у него будет самый большой член в этом твоем конкурсе писающих. Как, по-твоему, он будет относиться к тебе после всего, что ты сделала, чтобы помешать ему? Позволь мне рассказать тебе, как. Ты будешь его сучкой. Я надеюсь, тебе понравится получать по заднице, приятель, потому что именно так все и будет с этого момента.“Ты закончил?” Баалт упер руки в бедра и поднял брови. Его глаза сердито уставились на меня. Я чувствовал исходящие от него эманации силы, когда внутри закипал гнев. Я на секунду подумал о продолжении, но решил, что слишком сильно испытал свою удачу. “Да, я закончил”.
  
  “Хорошо”. К моему большому удивлению, он оставался спокойным.
  
  “Я не знаю, что запланировала ваша организация, но я уверен, что это зависит от того, что я ударю Асмодея до того, как он нанесет удар по мне”. Он сделал паузу, чтобы оценить мою реакцию. Я полагаю, мое лицо сказало ему все, что ему нужно было знать, потому что он продолжил. “Я сделаю так, как вы просите, но имейте в виду, учитывая обстоятельства, я не могу направить на это все свои ресурсы. Я должен держать их в резерве, чтобы защитить себя, если ты потерпишь неудачу. ”
  
  Я тихо застонал, зная, что это лучшее, что я мог получить. По крайней мере, мне не пришлось обменивать еще одно одолжение, чтобы получить его. “Хорошо, но ты должен сделать это как можно скорее, и это должно нанести серьезный удар. У нас есть всего полтора дня до того, как Asmoday разрушит наш карточный домик ”.
  
  Баалт кивнул и помахал своим людям. Эскалейд подъехал к нам, и задняя дверь распахнулась. Я увидел, что По смотрит на меня холодными глазами. Маркус пристально смотрел на меня из-за спины менталиста, его пистолет лежал у него на коленях.
  
  “Я сделаю все, что смогу, но после этого ты предоставлен сам себе”. Баалт забрался во внедорожник. “Пусть это считается”.
  
  Он закрыл дверь, и Escalade умчался. Я смотрел, пока не исчезли его задние фонари, прежде чем расслабился.
  
  “Думаю, теперь только ты и я”. Я повернулся к телу убийцы. Его там не было. “Или нет”. На его месте была груда одежды, пропитанной густой черной жижей, напоминающей деготь. Хоть и противная, она определенно избавила меня от необходимости избавляться от тела. Я уверен, что мои приятели на местном кладбище были бы рады передышке. Они были хорошими парнями. Они позволили мне выкопать много ям. Предположив, что убийца был достаточно умен, чтобы не иметь при себе никаких зацепок относительно местонахождения Вероники, я оставил его размягченные останки позади и поднялся на холм. К счастью, мое оружие все еще было там. Я мог бы просто представить, как какой-нибудь бездомный натыкается на них, а на странице 98 бесчинствует в винном магазине. Это сделало бы Абрахама таким счастливым.
  
  Кризис бомжей миновал, я собрал их и направился к машине, пиная каждый мусорный бак, который попадался мне на пути. У меня не было времени разбираться со своей бывшей женой-суккубом, но я повторил свое предыдущее обещание самому себе. В первую же свободную минуту, которая у меня появилась, она была убита. И я не имел в виду ничего хорошего.
  
  Узрите Свет
  
  Я только завел машину, когда услышал шепот. Я подпрыгнул от звука и обернулся, обыскивая машину. Там никого не было. Затем я услышал это снова, на этот раз более отчетливо в своей голове. Я рассмеялся, когда понял, что это было. Вместо того, чтобы использовать ненадежные мобильные телефоны или двухканальные радиостанции, сигналы которых могут быть прерваны или перехвачены, DRAC использует телепатов для связи со своими членами. У них в штате несколько человек, их способности варьируются от расстояния в несколько миль до глобальной и пространственной коммуникации. Таким образом, DRAC могли звонить любому из своих людей, не опасаясь подслушивания. Единственным реальным недостатком системы было то, что она работала только в одном направлении. Я не мог связаться с ними по ссылке. Это и было довольно тревожно слышать, что кто-то другой обитает в том же пространстве, что и мой разум. После этого я всегда чувствовал себя грязным. То есть больше, чем обычно.
  
  Я ответил вслух. Я так и не научился обдумывать ответ. Он всегда путался с какими-то другими мыслями, которые крутились там внутри. Позвольте мне сказать вам, что в последний раз, когда я пытался, телепатка получила гораздо больше информации, чем она когда-либо хотела знать.
  
  Поверь мне. Это было действительно неподходящее время с ее стороны. Я слышал, что она приобрела красивый пурпурный оттенок и помчалась в ванную. Она больше не отвечает на мои звонки.
  
  Жаль, что у нее был сексуальный голос.
  
  Не очень сексуальный голос Абрахама эхом отозвался в моем мозгу, прерывая мои размышления. “Фрэнк?”
  
  “Я здесь”.
  
  “Рейчел уловила мощный всплеск магической активности недалеко от того места, где произошли остальные три инцидента”. В моей голове появилось изображение карты, показывающее местоположение. Это было не слишком далеко от того места, где я был. И, конечно же, это было в Старом городе. Меня уже тошнило от этого места. Однажды там будет бочка с бензином и спичка с названием Старого города.
  
  “Немного рановато, не так ли?”
  
  “Магия - это не точная наука, Фрэнк. Ты знаешь, что нет способа быть уверенным. Просто сходи туда и посмотри, что происходит. Если Асмодей черпает больше энергии, мы должны остановить его. Катон и Рахим были проинформированы и скоро прибудут туда. ”
  
  “Хорошо, я уже в пути”. Одинокий рейнджер спешит на помощь. Я не мог выкинуть из головы образ того, как с меня снимают скальп, когда телепат прервал связь. Я нажал на газ и выехал. Менее чем через пять минут я подъехал к указанному адресу. Как обычно, я припарковался примерно в квартале отсюда и пошел пешком. Нет смысла афишировать, что я был там. Место оказалось еще одним заброшенным складом. Я вздохнул, когда увидел это. В прошлый раз все сложилось не так хорошо, поэтому я не ожидал, что в этот раз будет намного лучше. Я раздумывал, стоит ли ждать Рахима и Катона, но я не знал, с каким графиком я работаю. Поэтому, вместо того, чтобы рисковать опозданием, я решил действовать в одиночку. Кроме того, если бы я умер при исполнении служебных обязанностей, меня назвали бы героем. По крайней мере, у меня была бы эпитафия получше. У тебя должны быть приоритеты.
  
  Я расширил свои чувства и позволил экстрасенсорным щупальцам блуждать снаружи. Я мог сказать, что здесь произошла какая-то магическая вспышка, но след ощущался не так, как в других местах. Это могло означать только одну из двух вещей. Во-первых, это была ловушка. В этом нет ничего удивительного. Или, во-вторых, этот инцидент не был связан с нашей проблемой Asmoday, и я наткнулся на то, с чем не хотел иметь дело на данный момент. Ни то, ни другое не привлекало. Я догадался, что единственный способ узнать это - зайти внутрь.
  
  Я вытащил из-за пояса один из своих пистолетов, ворча про себя, что у меня больше нет кобуры, и вошел в открытые ворота. Двор продувался ветром, у основания проволочного заграждения был разбросан мусор. Несмотря на то, что сцена ощущалась и выглядела иначе, чем в других местах, я не мог ослабить бдительность. Я побежал к докам и медленно поднялся по трапу. Наверху вращающаяся дверь была открыта. Меня охватило странное чувство дежавю, нарушаемое только тем фактом, что внутри здания горел свет и не было длинных рядов полок, как в предыдущем заведении . Слишком поздно беспокоиться об этом, я глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, и вошел внутрь. Менее чем в пятидесяти ярдах от пустого склада, когда я приблизился, на меня уставился мужчина. Я сразу узнал его. Это было в наши дни. Моя первая догадка, что это ловушка, оказалась верной. Запиши ее для меня. Высокий и долговязый, Асмодей был одет в дорогой черный деловой костюм, скроенный по его худощавой фигуре. На нем был неброский черно-красный галстук, свисавший с его узкой шеи, в центре которого был приколот золотой перевернутый крест. При освещении его густая борода и короткие волосы были черными как смоль, настолько, что в них появлялись голубые отблески, когда он поворачивался под светом ламп. Его худощавое лицо казалось высеченным из дерева, с резкими линиями и изящными углами. Его карие глаза, такие темные, что казались черными, остановились на мне. Я чувствовала тяжесть их взгляда. Если когда-либо человек действительно подходил под описание зловещего, то это был Асмодей.
  
  “Заходи в Триггалтерон, я надеялся, что именно ты прибудешь первым. Я хотел поговорить с тобой ”. Он махнул мне рукой вперед.
  
  Проклятые демоны и их склонность к данным именам. Некоторые люди говорят, что настоящие имена дают владельцу власть над названными. Это суеверная чушь в лучшем виде, но парню определенно становится не по себе, когда кто-то знает тебя достаточно хорошо, чтобы назвать по имени. Это задает защитный тон всему поединку. Я подошел к нему, качая головой. “Сказал паук мухе”.
  
  “Ну же, ты действительно так плохо думаешь обо мне?”
  
  Он притворился обиженным.
  
  “Я должен сказать, что я не совсем фанат тех, кто считает уничтожение существования своим главным приоритетом”.
  
  “Но это в нашей природе. Разве мы не такие, какими нас создал Бог?”
  
  Он был прав. Проклятые демоны. Я ненавидел эти философские споры. Я всегда проигрывал.
  
  “Чего ты хочешь, Асмодей?”
  
  Он ответил без колебаний. “Чтобы узнать, почему ты свернул с пути своего дяди. Он возлагал на тебя такие большие надежды”.
  
  Я изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица. Сомневаюсь, что мне это удалось. Мои актерские способности сделали Киану Ривза выразительным.
  
  Много лет назад, когда Люцифер пришел ко мне и рассказал о моей истинной природе, он погрузил мой мир в хаос. До пятнадцати лет меня растила мать, и я понятия не имел, что в моей натуре есть дьявол. Я знал, что я другой, но даже в своих худших кошмарах не мог представить, кем я был на самом деле или какие планы строились в отношении меня. Видите ли, хотя я в конце концов смог принять свою родословную, это было не самое худшее. После десятилетий акклиматизации к Аду и изучения способностей, которые однажды дарует мне мое наследие, мне рассказали о моем предназначении на странице 104. Я должен был стать следующим Антихристом. Поговорим о путешествии по голове.
  
  “Путь Люцифера никогда не был моим”.
  
  Асмодей покачал головой. “Ты повернулся спиной к своему дяде, пренебрегая его наследством. Ты передал величайший дар власти с тех пор, как Бог сотворил Люцифера, и для чего? Чтобы ты мог притвориться человеком? Он рассмеялся, его голос был мелодичным, но арктически холодным. “Для тебя нет места среди человечества. Они скорее бросят тебя на костер, как ведьм древности, чем примут тебя. Ты пария. ”
  
  “Спасибо, что подбодрил меня. Сейчас я чувствую себя намного лучше”. Иногда правда причиняет боль.
  
  Подобие теплоты смягчило черты его лица.
  
  “Хотя твоя возможность надеть мантию Антихриста упущена, есть другие предложения, которые следует рассмотреть”. Его глаза встретились с моими. “Прими свое истинное "я". Присоединяйся ко мне, и давай вместе проведем последние дни, как постановил твой дядя. Сделай так, чтобы он гордился тобой ”.
  
  Я всегда задавался вопросом, от чего я отказался и ради чего. С тех пор, как я вернулся на Землю, жизнь состояла не только из минета и бесплатного порно. Это было тяжело. Сколько я себя помню, мне приходилось бороться за каждый кусочек, который попадался на мою тарелку, за каждый пенни, который удерживал меня от выхода на улицу. Я упустил невообразимый шанс обрести власть, средство воплотить в жизнь все свои грязные мечты.
  
  “Прими мое предложение, и я дарую твоим друзьям на Драконе помилование. Я сохраню им жизни и отведу почетное место в новом порядке. Я даже пощажу твоего ангельского кузена, если это то, чего ты желаешь.”
  
  Я не мог не думать об этом. Я мог бы спасти своих друзей и семью и чего-то добиться сам. Это привлекло меня, не могу лгать. Часть меня, связанная с Люцифером, призывала меня сказать "да", но все, что я мог видеть, было лицо моей матери.
  
  Я покачал головой. “Я не могу”. Я всегда был слишком человечен.
  
  Он вздохнул, его плечи поникли, и потянулся ко мне. “Я больше не буду протягивать руку, Триггальтерон. Прими это сейчас, или тебя унесут приливы Армагеддона.”
  
  “Думаю, мне лучше вытащить свою доску для серфинга из хока”.
  
  Он отдернул руку, сжимая ее в крепкий кулак. “Ты пожалеешь об этом”.
  
  “Довольно сложно сожалеть о чем-то, когда я мертв”. Дрожь пробежала по моей спине, когда я говорил. Иногда реалист может серьезно расстроить. Асмодей сделал шаг назад. “Тогда наше дело закрыто”. Он снова встретился со мной взглядом. Я увидел в его глазах разочарование. В нем также была ужасающая уверенность. “Прощай, Триггалтерон. Мы больше не встретимся.”
  
  Вот дерьмо. Я не был настолько туп, чтобы не распознать угрозу, когда ее услышал.
  
  Фигура Асмодея дрогнула и стала нечеткой, поглощенная набухающим черным туманом. В огромном облаке крутящегося обсидиана он взмыл вверх и пробил крышу склада, оставляя за собой чернильно-черное облако. В то же самое время, когда Модей поднялся, спустились четыре столба ослепительно белого света. Я прищурился и прикрыл глаза рукой, когда столбы объединились и приняли форму. Когда свет померк, передо мной предстали четыре ангела. Никто из них не выглядел взволнованным, увидев меня. Одетые в развевающиеся белые одежды и с обнаженными руками, ангелы начали расходиться веером и кружить вокруг меня. Я мог сказать по выражению их золотых глаз, что они пришли сюда не для того, чтобы обратить меня. Они планировали применить Ветхий Завет к моей заднице.
  
  Во многом подобно демонам, ангелы стремились к простоте в насилии. Они не полагались на кучу современного оружия, фактически, они редко использовали что-то большее, чем меч, предпочитая сокрушать своих противников голыми руками. Они ограничивали свое использование магии усилением ударов или отражением ударов, и иногда они могли использовать энергетический заряд, если это казалось разумным, но им нравилось сражаться в ближнем бою.
  
  В отличие от людей, которые довели рукопашный бой до искусства, сверхъестественные бойцы отличались чистой, необузданной жестокостью. Они любили драки. Уродливый, холодный и эффективный, в этом не было никакой науки. Судя по выражению глаз этих парней, они прекрасно вписываются в стереотип.
  
  Хотя у меня была чертовски хорошая идея, как все это будет происходить, я не стал ждать, пока все разыграется. Я начал обстрел. Резко повернувшись влево, чтобы они не оказались у меня за спиной, я начал стрелять, на ходу вытаскивая второй пистолет. Я предположил, что они не знали, какие боеприпасы у меня с собой, потому что они опрометчиво бросились вперед под град выстрелов. Им потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что это была ошибка. Ближайший ангел, вышедший вперед шеренги, получил три пули в грудь с близкого расстояния. Каждая пуля попала с глухим, сокрушающим кости стуком. Он остановился в его песни, его глаза широко, как брызжет из блестящего желто-золотистого крови возникло из раны. Я придержал огонь, ожидая увидеть, какой эффект произведут мои пистолеты, прежде чем я выпущу еще несколько пуль. У меня никогда раньше не было возможности подстрелить ангела, и я хотел убедиться, что это будет эффективно, прежде чем я взорву свой пыж. Таким образом, я не оставил свою судьбу в руках выкованных демонами пуль ДРАКА. Я продолжал пятиться к выходу, но не мог оторвать глаз от разворачивающейся передо мной сцены.
  
  Раненый ангел прижал руки к груди и посмотрел вниз, бормоча что-то бессвязное. Мгновение спустя он рухнул. Трое других пришли к нему на помощь, прикрывая его успокаивающими руками. Этого было бы недостаточно. Только что они порхали над ним, шепча слова ободрения, а в следующее мгновение застыли, их лица расслабились. Каждый поднял заплаканное лицо к Небесам и испустил панихидный плач, от которого пыль поднялась со стропил. Это был мой сигнал убираться к черту из Доджа.
  
  Я сделал еще несколько снимков, когда они опустили лица, чтобы посмотреть на меня с убийством в глазах. Пока я это делал, по моей коже пробежала рябь энергии. Поскольку я совсем недавно испытал это, я сразу узнал это чувство. Это была передача души. Я забыл, что это работает и с ангелами.
  
  “Черт возьми”, - пожаловалась я как раз в тот момент, когда волна оргазмической энергии прокатилась по мне, останавливая мое отступление. Мои глаза закрылись.
  
  Мгновение спустя, в агонии, сравнимой с лучшим сексом, который у меня когда-либо был, один из ангелов врезался в меня. Я почти не почувствовала этого. Однако я почувствовал стену, когда мы проломили ее. Удивительно, но на самом деле было не очень больно.
  
  Увлекаемые инерцией атакующего ангела, мы пролетели около ста футов через парковку. Мы тяжело приземлились, ангел вывел меня из оцепенения, чтобы принять на себя основную тяжесть приземления. Мы с мясистым шлепком ударились об асфальт, перекатываясь. Примерно через пятнадцать футов, покрывшись серьезной дорожной сыпью, мы остановились. Оказалось, что я оказался сверху. Что еще лучше, благодаря продолжающемуся переводу, мои раны едва открылись, как их уже зашивали сами по себе. Блин, мне это понравилось. Я решил остановиться на секундантах. С такой широкой улыбкой, что у меня заболела челюсть, я приставил свой пистолет Page 109 ко лбу ангела подо мной.
  
  “Повторяй за мной. Если я умру до того, как проснусь, я молюсь, чтобы Тригг забрал мою душу”.
  
  Можно подумать, я многому научился у всех злодеев из фильмов, которых избивают во время монологов. Думаю, нет. Прежде чем я успел нажать на курок, я получил удар ногой в лицо. Очевидно, передача завершилась своим чередом, потому что я прочувствовал каждую ее частичку.
  
  Я услышал, как хрустнул мой нос, и почувствовал, как из него вырвался теплый поток. Молнии боли пронзили мои глаза, я отлетел назад и приземлился кучей. Моя голова была похожа на использованное желе.
  
  Ты сам разберешься.
  
  Я знал, что не могу просто сидеть там, поэтому вскочил на ноги, поднял оружие и начал палить наугад, вращаясь по плотному кругу. В глазах у меня все расплывалось, все казалось мокрым, поэтому я прицелился и выстрелил в более темные пятна, когда поднялся на ноги. Тем временем я усиленно моргал и тряс головой, надеясь прочистить зрение без необходимости вытаскивать из строя одно из своих ружей. Мне удалось смахнуть немного влаги как раз в тот момент, когда меня накрыла тень. Я зарычал на свою глупость. Я забыл, что ангелы могут летать.
  
  У меня не было ни единого шанса. Сверху налетел порыв ветра, как раз в тот момент, когда две руки, похожие на тиски, схватили меня за плечи. Я почувствовал, как меня развернуло и прижало лицом к земле, придавив меня стальной тяжестью. Я уже собирался начать брыкаться, когда понял, что маневр не был агрессивным. Вдобавок ко всему, я почувствовал, как женская грудь прижалась к моей спине.
  
  По крайней мере, я надеялся, что они принадлежали женщине. Это мог быть действительно толстый парень, но я предпочел не думать о такой возможности.
  
  Прямо тогда я почувствовал, как изменилось давление воздуха. Мои легкие горели, когда из них вырывался воздух. Мой вздох утонул в звуковом ударе, который разорвал небо, как будто одновременно разразилась тысяча грозовых разрядов. Я услышал звук ломающейся стали, погребенный под какофонией разрушения, и почувствовал острый запах горящего дерева и металла в раскаленном воздухе. Мгновение спустя я почувствовала, как температура упала примерно на тридцать градусов, и земля затанцевала подо мной. Я держалась изо всех сил. Несмотря на все это, сиськи были постоянным утешением.
  
  Это закончилось мгновением позже. Все стихло. Это было так, как будто мир отключился. Я почувствовала, как удерживающая хватка ослабла, когда мой похититель скатился с меня. Я открыла глаза и обернулась, чтобы посмотреть, кто меня обнимал. Я встретилась взглядом с зелеными глазами Скарлетт. Ее лицо было задумчивым, и она казалась не слишком довольной.
  
  “Тебе это пошло на пользу?” Спросил я.
  
  Она оттолкнула меня и встала, скорчив уродливую гримасу. Момент был испорчен, я сел и посмотрел на склад.
  
  Он исчез.
  
  Все, что осталось, - это тлеющие руины. Как миниатюрный Нагасаки, это место было уничтожено ядерной бомбой. Искореженный металл и куски дымящегося бетона были разбросаны по периметру. Асфальт, окружавший склад, превратился в черный суп, поблескивающий крошечными вспыхивающими огоньками. Разрушения были впечатляющими. Я оглянулся, чтобы увидеть, кто нажал на курок.
  
  Рахим Алаха стоял неподвижно, протянув руки к складу, из его темных пальцев вырывались струйки белого дыма. Вихрящийся блеск в его глазах померк, пока я наблюдал, а затем исчез. Он глубоко вздохнул и расслабился, его руки опустились вдоль тела. Он подошел к нам, отряхивая руки, когда я поднялся на ноги и встал рядом со Скарлетт. Катон присоединился к нам мгновение спустя, когда я убирал оружие.
  
  “Так держать, Оппенгеймер”. Мой голос звучал влажно и хрипло, благодаря крови, стекавшей по моему горлу. “Вот тебе и сдержанность”.
  
  Рахим покачал головой. “Я думаю, что подходящим ответом было бы сказать спасибо”.
  
  “У меня все было хорошо”.
  
  Он посмотрел мне в лицо и ухмыльнулся. “Я могу сказать”.
  
  Мое внимание привлекла Скарлетт. Ее глаза были влажными.
  
  “Здесь умер ангел. Что случилось?”
  
  “Вы видели их, когда пришли сюда”. Я пытался выглядеть сочувствующим, но я уверен, вы можете понять, насколько хорошо это сработало. “Я пришел, и Asmoday ждал меня с рекламным сообщением. Я сказал ему отправиться в поход, и следующее, что я помню, это как появляются четверо твоих братьев и начинают преследовать меня. Я сделал то, что должен был ”. Смерть тяжело ударила по ней, но она ничего не сказала об этом. Я думаю, она начинала понимать, что это знак грядущих событий в нашу новую эпоху. Зацикливаться на этом не помогало.
  
  Катон отправился осматривать обломки, когда Рахим повернулся ко мне. “Асмодей пользуется ангельской помощью”. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Я думаю, он был скорее разочарован, чем удивлен.“Похоже на то. Это слишком большое совпадение, чтобы было иначе. Он угрожал мне и сбежал как раз в тот момент, когда прибыл отряд крылатых головорезов ”.
  
  Катон крикнул из развалин склада. “Там тело”.
  
  “Только один?” Переспросил я. Я полагал, что остальные трое сбежали, когда Рахим взорвал склад, основываясь на комментариях Скарлетт, но это не помешало убедиться. Я надеялся, что Рахим получил остальное. Я не хотел снова столкнуться с ними.
  
  Катон кивнул, когда Скарлетт бросилась к поверженному ангелу. Рахим последовал за ней. Я глубоко вздохнула и последовала за ним. Когда мы добрались до мертвого ангела, Катон повернулся ко мне.
  
  “Три в грудь”. Он кивнул в молчаливом одобрении. “Полагаю, нашим фальсификаторам тоже нужно повысить зарплату”.
  
  Скарлетт зарычала на него и опустилась на колени рядом с телом. Она держала голову падшего ангела у себя на коленях, ее слезы текли ручьем. Катон отступил на шаг, чтобы освободить ей место, понимая, что расстроил ее. Через мгновение она посмотрела на меня, в ее глазах вспыхнул гнев.
  
  “Это Исрафил”. Как будто то, что он сказал мне, кто он такой, что-то изменило.
  
  Тем не менее, я узнал это имя. Он был ангелом, которому было суждено протрубить в рог, возвестивший об Армагеддоне.
  
  “Это удар”. Я ничего не мог с собой поделать. В ярости она оскалила зубы, зелень ее глаз сверкнула.
  
  Я подняла руки, чтобы отогнать ее. “Они пришли за мной, Скарлетт. Не то чтобы я этого хотела”. Ложь была горькой на вкус. Да, я признаю, что немного потерял контроль после первой передачи души, но это не было похоже на то, что я искал их, чтобы убить. Они напали на меня. “Кроме того, они работают на Asmoday. Мне жаль, если я причинил боль кому-то, кого вы знаете, но если он сторонник Армагеддона, то он враг, ясно и просто. Это относится ко всем ним. Так оно и есть. ”Я изо всех сил старался выглядеть виноватым. Я никогда не понимал, насколько это может быть тяжело.
  
  Она глубоко вздохнула, выражение ее лица смягчилось, когда она оценила все это в перспективе. Ее гнев из-за смерти ангела уступил место печали. Она слегка кивнула. Рахим, который не вмешивался в наши философские дебаты, стоял, обозревая сцену, когда внезапно застыл. Он поднял ищущий взгляд. Скарлетт тоже повернулась к небу, ее лицо вытянулось от удивления. Страница 114
  
  “Отойди от тела”, - крикнул Рахим, его голос был полон пронзительного напряжения.
  
  Я исчез в мгновение ока. Я не хотел играть со всем, что могло напугать Рахима. Даже Скарлетт оставила тело Исрафила и отступила вместе с нами. Я смотрел на темное небо, чтобы понять, смогу ли я определить, что приближается к нам. Мне не пришлось долго ждать. Яркие искры света озарили ночь, смыв звезды. Я прикрыл глаза от яркого света и продолжал наблюдать, как тысячи светящихся лучей одновременно ударили в землю, а затем рассеялись. Туманное облако бурлящей энергии плыло к нам, воздух потрескивал. Нас окутал холод, когда я услышала что-то похожее на пение. Оно было бесформенным, но прекрасным. Я поняла, кто это был. Габриэль.
  
  Он явился во всей своей славе, как я и думал, его имя. Облако достигло земли и распалось, уплывая, открывая архангела. Как и в старых историях, он выглядел архетипичным ангелом: распущенные длинные волосы, бронзовая кожа и идеальные точеные черты лица. Одетый в белый нагрудник цвета слоновой кости, украшенный золотым крестом, с украшенным драгоценными камнями мечом на боку, он улыбнулся нам. Это была улыбка хищника. Я не увидел в этом ни намека на Божью милость.
  
  Его величественные крылья, сделанные из мерцающего золотого света, сложились за спиной и исчезли, когда он опустился на колени рядом с поверженным ангелом, его лицо стало пустым. Он положил руку на грудь Исрафилу и склонил голову, тихо бормоча молитву. Кому, я понятия не имел. Бог как будто не слушал. Мгновение спустя он встал и вернул свое внимание к нам. Больше не было даже притворства доброты, улыбка исчезла с его лица.
  
  “Ты сразил одного из верных Господу”. Его взгляд остановился на мне.
  
  Не желая подвергаться издевательствам, я стоял на своем. “Я не могу представить, чтобы Бог был по-настоящему счастлив, узнав, что твой ангел резвился с демонами”.
  
  Гавриил не выглядел удивленным. “Бог прощает. И в эти трудные времена, я не сомневаюсь, что Он вознаградит тех, кто так ревностно служит Его желаниям, будь то ангел, человек или демон ”.
  
  “Цель оправдывает средства, да?” Я чувствовал, как мой гнев берет верх надо мной.
  
  Вмешалась Скарлетт. “Мы не знаем Божьей воли, Гавриил”. Ей было больно признавать это. Архангел рассмеялся. “Нет, ты не знаешь Его воли. Ты, чья родословная запятнана семенем дьявола, никогда не сможешь понять Его священный план ”. Он усмехнулся ей. “Не говори со мной, ибо от одного твоего голоса кровь стынет в моих венах. Ты демон во всем, кроме названия.”
  
  Это ранило Скарлетт глубже, чем когда-либо мог любой клинок. Одной фразой Габриэль лишил ее гордости, ранил до глубины души. Несмотря на то, какой занозой в заднице могла быть Скарлетт, Габриэль не имел права так с ней разговаривать. Это разозлило меня.
  
  “Твой Бог ушел, Его значимость вместе с Ним”. Я шагнула к Габриэлю. “Его планы и желания больше ни хрена не значат. Если бы Ему было не все равно, Он бы сказал нам, чего Он хочет, вместо того, чтобы оставлять нас разбираться в этом. Так что не будьте так самоуверенны, как будто у вас есть ключ, некое тайное понимание того, чего хочет Бог. Мы все чертовски хорошо знаем, что ты этого не делаешь. Ты в таком же неведении, как и все остальные. ”
  
  Габриэль сделал один из своих шагов навстречу моему шагу. Его рука легла на рукоять меча.
  
  “Отродье Люцифера ". Не смей говорить о том, чего ты не можешь понять. Бог навсегда останется частью верующих. Именно во имя Него я вырежу язык из твоего богохульного рта ”.
  
  Рахим встал между нами. Я мог бы сказать, что это было последнее место, где он хотел быть. Хотя я должен был отдать должное парню за то, что он сделал шаг вперед. “Если бы ты намеревался уничтожить нас, это уже было бы сделано”. Он указал на Катона, который схватил меня за плечо и оттащил назад. Я не сильно сопротивлялся. “Итак, зачем ты пришел?”
  
  “Ты мудр, волшебник”. Рука Габриэля соскользнула с меча. Улыбка вернулась на его губы.
  
  “Армагеддон предрешен. Бог счел нужным осуществить его, и так оно и будет. После чего должно произойти новое Рождение, возрождение всего хорошего, праведного и благочестивого. Я бы предпочел, чтобы меня не заставляли уничтожать заблудших среди вас из-за недопонимания. Вы и ваш народ, за несколькими исключениями, - Он повернулся и посмотрел на меня. “- хорошие люди. Вы делаете то, что считаете правильным, но непреднамеренно вы работаете против Бога. Я всего лишь Его слуга, но я знаю Его волю, как если бы она была моей собственной. Он был бы милостив к вам, и таким, каким был бы Он, буду и я ”.
  
  “И Бог желает конца света?”
  
  “Это уже давно устарело. Люди ведут войну под видом ложных богов, ложных верований. Они извращают Его священные тексты своими мелкими интригами и оскверняют планету, а также друг друга. Они совершают зверства во имя Бога, которые не могут быть прощены. Они опустошают землю, убивают детей и насилуют догматы Его святой веры. Мог ли Он желать чего-то меньшего? ” Он помолчал, ожидая ответа. Ответа не последовало. “Пришло время расплаты”.
  
  Рахим глубоко вдохнул и со свистом выдохнул. “Что бы ты хотел, чтобы мы сделали?”
  
  “Отойдите в сторону. Позвольте демонам привести к своему собственному концу и позвольте Армагеддону двигаться вперед. Этот век прошел. То, что стоит перед нами, - это истинная слава, которую обещал Бог. Мы будем греться в свете нашего Господа, как когда-то это делал Адам, не зная зла, стыда или желаний. В конце нашего существования есть еще одно, более подходящее нашему статусу слуг Господа ”.
  
  Сукин сын! Именно тогда я понял, как Асмодей смог запечатлеть ангела для своего маленького научного проекта.
  
  Габриэль сделал это за него.
  
  “Ты говоришь об измене, но при этом отдаешь одного из своих Асмодею, чтобы продвигать свое дело”.
  
  Рахим и Скарлетт зашипели в унисон, когда до них дошло то, что я сказал. Это имело смысл. Я уверен, мы все были удивлены, что я был тем, кто это понял. Глаза Гавриила сузились. “Глориус служит добровольно. Он понимает, что его жертва станет катализатором, который приведет к Армагеддону. Для него было честью отдать свою жизнь, чтобы воля Бога могла быть исполнена ”.
  
  “Ты отправил Глориуса в Асмодей?” Скарлетт закричала на него. “Его пытают!”
  
  “Глориус служит Богу. Его боль - ничто по сравнению с болью мира. Это скоро закончится, открывая новую эпоху, не отягощенную грехом. Его будут почитать, как Христа. Он принимает это. Он не хотел бы, чтобы было по-другому ”.
  
  Скарлетт просто смотрела, не в силах вымолвить ни слова. Я мог бы, но на этот раз решил не делать этого. Я не мог сказать ничего хорошего.
  
  Рахим воспользовался возможностью, чтобы вмешаться. Я мог видеть по напряжению в его плечах, легкой сутулости в его позе, что он готовился к бою. Хотя я всегда уважал этого человека, его готовность противостоять Габриэлю принесла ему награду ‘Самые большие яйца всех времен’.
  
  “При всем моем уважении, я не могу отрицать свое сердце и не могу просить об этом тех, кто стоит рядом со мной”. Он поклонился, но его глаза не отрывались от Габриэля. “С уходом Бога я не могу добросовестно следовать слову любого, кто утверждает, что говорит от Его имени. Я должен цепляться только за Его слово, и я еще не слышал Его призыва к концу. Прости, но я должен противостоять тебе. ”
  
  “Да будет так, волшебник. Я знаю, что ты человек веры, но ты сбился с пути. Я буду искать тебя в конце дней, где тебе будет дан последний шанс отстоять свои убеждения, какими бы ошибочными они ни были.” Он кивнул Рахиму. “Для меня будет честью встретиться с вами на поле битвы”.
  
  В тишине Гавриил поднял тело своего ангельского спутника и укачивал его на руках. Несмотря на все наше бахвальство, никто не пошевелился, чтобы остановить его. Он посмотрел на нас, и я увидел разочарование в его глазах. Он склонил голову, и его мистические крылья расправились за спиной. Одним мощным взмахом он взмыл в воздух, и прохладный ветерок обдул нас вслед за ним. В мгновение ока он исчез из виду, скрытый темной ночью. Я слышал коллективные вздохи окружающих меня людей.
  
  “Нам крышка”. Я сказал это, но знал, что все вокруг думают о том же, хотя, вероятно, и менее грубо.
  
  Скарлетт замахала руками, как будто у нее был припадок, явно с трудом справляясь со всем, что мы узнали на странице 120. Она отвернулась, и мне показалось, что я услышала рыдание. У меня не было времени проверить, как она, потому что она тоже подпрыгнула в воздух и улетела. Как только она исчезла, я повернулся к Рахиму и Катону.
  
  “Итак, верна ли моя оценка?”
  
  Рахим не ответил, но Катон рассмеялся. Это был один из тех смехов, которые обычно ассоциируются у людей, потерявших рассудок. Я думаю, Рахим был немного удивлен, что он исходил не от меня.
  
  “Участие Габриэля в Asmoday определенно повышает ставки”, - ответил Катон после того, как взял под контроль свой смешок. “Даже если бы мы полностью сотрудничали с Baalth, у нас все равно было бы недостаточно сил. Мне еще предстоит выяснить, где они держат Глориуса, так что у них все еще есть козырь в игре. Если уж на то пошло, я даже не уверен, что его устранение что-то изменит сейчас. Если то, что сказал Гавриил, правда, он мог бы с таким же успехом найти другого ангела, чтобы принести себя в жертву.”
  
  Рахим прервал его. “Продолжай искать Глориуса. Хотя я не знаю, о чем именно, у меня такое чувство, что Габриэль был не совсем правдив. Есть еще какая-то часть головоломки, которую мы не видим ”.
  
  “Ангелы лгут?” Я усмехнулся.
  
  Рахим проигнорировал меня. “Катон, возвращайся к охоте. Если мы сможем хотя бы отсрочить их планы, это даст нам возможность найти более надежное решение ”.
  
  Вампир кивнул.
  
  Рахим призвал на помощь всю свою энергию, отбросив Катона прочь взрывом сверкающей энергии. Рахим повернулся ко мне. “Пока у меня нет конкретных указаний, которые помогли бы вам ориентироваться, продолжайте валять дурака и посмотрите, что вы сможете найти”.
  
  “Валяю дурака? Это официальный термин для того, чем я занимаюсь?” Я бросил на него неприязненный взгляд. “Фрэнк Тригг, профессиональный мусорщик. Он плохой мусорщик-дальнобойщик ”.
  
  Рахим покачал головой с хитрой улыбкой на губах.
  
  “Ты хорош в том, что делаешь, Фрэнк. И что у тебя получается лучше всего, так это натыкаться на неприятности. Я бы вряд ли назвал это умением ”.
  
  “Да, хорошо…твой дедушка был пастухом коз. Что ты можешь знать?”
  
  Он засмеялся, его глаза заблестели. “На данный момент я, кажется, знаю очень мало. Вот почему ты так важен. Среди невежд ты король ”.
  
  Он изобразил, как надевает корону мне на голову. “Найди нам что-нибудь, Фрэнк. Мы в отчаянии”, - сказал он мне, и его тон стал серьезным.
  
  “Если бы только ты был женщиной, подобные разговоры действительно возбудили бы меня”. Я закатила глаза, отбрасывая образ Рахима как женщины. Я вздрогнула.
  
  Он похлопал меня по плечу, искренняя улыбка украсила его губы. “Будь в безопасности. Дай мне знать, что найдешь”.
  
  С этими словами он телепортировался прочь, оставив меня наедине с обломками и чертовски большим количеством хиби-джи-джи.
  
  Оставшись один, я немного подумал, как бы трудно это ни было иногда. Я привык быть за "восьмеркой". Вся моя дьявольская жизнь была построена на том, чтобы меня трахнули, а не как веселую порнозвезду. Чаще всего это было в тюремной манере: получить пощечину и проснуться с разбитой задницей, а какой-то здоровяк по имени Бубба сидит на койке, курит сигарету и разогревает клеймо. В основном человек, я всегда был аутсайдером, когда дело доходило до борьбы с демонами и дьяволицами Ада, но сейчас все было по-другому. Оказавшись втянутым в войну, где сражались архангел и два главных помощника Люцифера, я чувствовал себя Францией. Все, чего я хотел, это поднять руки и крикнуть: “Я сдаюсь”. Я чувствовал себя превзойденным, но у меня появилась идея.
  
  Пострадали бы не только немногие из нас, если бы Армагеддон произошел. Пострадали бы все: и люди, и ангелы, и демоны. Подумав так, пришло время вызвать подкрепление.
  
  Добро пожаловать в Ад
  
  Вернувшись домой, я ввалился внутрь с кандалами в руках. Уверенный, что они когда-нибудь пригодятся, я спрятал их там, где они были бы наиболее полезны: в спальне. Я положила их в коробку под кроватью для сохранности и быстрого доступа, рядом с большим тюбиком смазки и моей надувной куклой Дженны Джеймсон. Никогда нельзя сказать, когда может возникнуть необходимость обуздать сверхъестественное существо. Я лучше буду в безопасности, чем потом сожалеть.
  
  От одной мысли о том, как я буду их использовать, у меня потекла кровь. К сожалению, пульсировала не только промежность. Мой нос убивал меня. Чтобы исправить это, я достал пузырек и сделал глоток крови Люцифера. Через несколько мгновений я был исцелен и намного счастлив от этого. Я завернул флакон в тряпку для мытья посуды, чтобы защитить его, и сунул в карман. Я надеялся, что он будет лучше предыдущего. Я не мог позволить себе продолжать терять вещи. Закончив свое исцеление, я стянул с себя окровавленную рубашку и осмотрел кольчугу под ней. Из-за дыры, проделанной в плече, и всех повреждений, которые она получила, когда меня швырнуло сквозь стены, кольчуга едва держалась на мне. Звенья начали расплетаться. Я снял его, понимая, что в том виде, в котором он был, это не принесет мне особой пользы. И поскольку у меня не было времени встретиться со своим приятелем из средневекового Ренессанса, чтобы в ближайшее время починить его, я отбросил его в сторону. К сожалению, он был единственным, что у меня было. Я надел рубашку и понадеялся, что кольчуга мне не понадобится. Мой цинизм посмеялся надо мной.
  
  Я почистился и был готов настолько, насколько собирался, пора было уходить.
  
  Я пошел в свободную спальню своего дома и открыл дверь. Давным-давно я переоборудовал комнату для размещения чего-то другого, кроме посещения родственников, чего-то гораздо более полезного. Я не чувствовала себя плохо из-за этого, потому что единственной семьей, которая у меня была, была Скарлетт, и не похоже, что она заскочила бы к нам на ночь. По крайней мере, не по своей воле. Выкрашенная во все черное, комната, казалось, поглощала тот слабый свет, который давала лампочка в коридоре. На полу был выгравирован серебряный круг, окруженный электрическими лампочками в форме свечей. То, чего мне не хватало в магической силе, я восполнил изобретательностью.
  
  На самом деле, это была идея Люцифера. Он всегда был мозгом операции. В любом случае, я щелкнул выключателем на стене, и свечи зажглись. Я закрыл дверь, подождал мгновение, пока мои глаза привыкнут к полумраку, затем подошел и сел в середине круга. Я поднял маленький нож, который лежал на полу, и глубоко вздохнул, оглядывая комнату, чувствуя некоторую тревогу. Я чувствовал себя странно. Прошло довольно много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз. Все было покрыто тонким слоем серой пыли. Я задавался вопросом, будет ли это по-прежнему работать после ухода Люцифера. Я подумал, какого черта? Мне действительно нечего было терять. Это сработало бы или нет.
  
  Я воспользовался ножом и ткнул пальцем. Отбросив лезвие в сторону, я наклонился и выдавил каплю своей крови на круг, желая, чтобы он ожил. Я сразу почувствовал прилив магической энергии и увидел, как замерцали края круга. Я улыбнулся, когда врата заработали, молча поблагодарив своего дядю за то, что он не забрал всю свою силу с собой.
  
  Я закрыл глаза и напряженно задумался о своем предназначении. Как только я полностью представил себе это, я усилием воли прошел через врата. Во взрыве энергии и гибкой черноте я прибыл мгновением позже. Я был в Аду.
  
  Запах горелой плоти и серы ударил мне в нос, когда я сделал свой первый вдох, все время улыбаясь. Несмотря на всю его дурную славу, было приятно вернуться домой. Я оглядел чудовищные залы-пещеры, чтобы сориентироваться, и улыбнулся, когда понял, что появился именно там, где намеревался, - на Шестом Плане. Круг сработал идеально, несмотря на травму, нанесенную пространственным стенам. Я не был уверен, что это сработает, но я был рад, что это произошло. Пессимизм глубоко укоренился во мне. Я посмотрел вдаль и увидел, где мне нужно быть. Высеченный из черного камня и украшенный сверкающими белыми черепами врагов своего хозяина, замок отбрасывал внушительную тень в красновато-желтом свете. Хотя я и рад был вернуться, я знал, что у меня нет времени на воспоминания, поэтому я отправился в путь. Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до замка, дороги и поля были пусты.
  
  Это немного сбивало с толку.
  
  Прошло более пятидесяти лет с тех пор, как я в последний раз был в Аду, но я и представить себе не мог, что все так кардинально изменится за такое относительно короткое время. Обычно на Шестом Плане кипит деятельность. Будучи одним из наиболее мягких Кругов, Шестой привлекал самых предприимчивых обитателей Ада, что придавало ему энергию, которую нельзя было найти больше нигде. Атмосфера карнавала была лишена культуры и морали. Если вы хотели увидеть, потрогать, попробовать на вкус или трахнуться с чем-то запретным, вы шли на Шестую страницу. Там было очень мало того, что нельзя было пережить.
  
  Я знаю, что большинство людей представили бы весь Ад как такое место, но это неправда. В целом, это упорядоченное общество с цивилизованным, хотя и несколько измученным населением. Это не безудержное змеиное гнездо зла, каким его изображают. Это все история, придуманная Церковью, чтобы держать верующих в узде.
  
  Конечно, есть такие места, которые лучше оставить в покое, если вы цените свою жизнь и здравомыслие. Места, о которых даже обитатели Ада предпочли бы не думать, но в целом,
  
  Ад мало чем отличается от Земли. Он более сухой, горячий и полностью подземный, но в остальном довольно похож. В конце концов, он населен теми же людьми. Видеть Шестого таким лишенным жизни было тревожно. Я провел здесь много бурных ночей, сеяя всевозможные семена. Сегодня мне казалось, что я посетил могилу. Уход Люцифера забрал не только лидера Ада. Он забрал и его дух. Я вздрогнул и вернул свое внимание к замку. Мне не понравились чувства, которые были вызваны этим. Оказавшись у ворот замка, я позвал. Я стоял там несколько минут, вертя большими пальцами, но ответа не было. Обеспокоенный тем, что война нанесла ущерб престолу власти Шестого, я крикнул громче. И снова ответа не последовало.
  
  Обескураженный, я отвернулся от ворот и посмотрел на бурлящие лавовые поля. Они взбивались и пузырились в замедленной съемке, густой запах серы от их булькающих выдохов щекотал мне горло. Я посмотрел на угольные пещеры, где души, все еще отбывающие покаяние, будут трудиться под хлыстом полевых мастеров. Они тоже были пусты, лишены жизни. Даже небо казалось безжизненным. Черные тучи нависли неподвижно, густые и угрожающие. Казалось, Ад затаил дыхание. Опечаленный, я еще раз посмотрел на ворота. Пара горящих красных глаз уставилась на меня в ответ.
  
  “Чем ты занимаешься?” - спросило морщинистое лицо, которое на странице 128 смотрело на меня сверху вниз со стены. Пораженному, мне потребовалась секунда, чтобы ответить. “Я пришел повидать герцога”. Швейцар, должно быть, был новеньким. Казалось, он не узнал меня. По общему признанию, прошло некоторое время с тех пор, как я заходил в последний раз. Думаю, я не смог бы держать на него зла.
  
  “Его нельзя беспокоить”.
  
  “Мне нужно поговорить с ним. Это очень важно”.
  
  Слугу, казалось, не тронуло мое величие.
  
  “Ничто не имеет значения, если мастер не заявляет об этом. Уходи ”. Он отошел от стены, скрывшись из виду.
  
  “Я Триггалтерон, племянник Люцифера”. Хотя я ненавидел произносить имя моего дяди подобным образом, мне нужно было проникнуть внутрь. “Я должен поговорить с герцогом”. Я изо всех сил старался казаться важным.
  
  Думаю, это не произвело на него впечатления, поскольку он не вернулся. Пятьдесят лет назад меня бы впустили так быстро, что я получил бы травму кнута. Сегодня мое имя и наследие не так сильно разнесло по ветру, чтобы поднять волосы на заднице. Как быстро забывается прошлое.
  
  Я посидел там еще минуту, пока не решил, что меня не впустят. Мне нужно было придумать другие планы. Как только я повернулся, чтобы уйти, я услышал громкий щелчок, и ворота начали медленно подниматься. Я оглянулся и увидел, как огромные двойные двери за воротами распахиваются. Как только оба освободили дорогу, я увидел слугу, машущего мне изнутри. Я поспешил пройти, пока он не передумал.
  
  Невысокий, горбатый и выглядевший слишком старым и немощным, чтобы от него была большая польза, слуга жестом пригласил меня следовать за ним. Его острый нос и изуродованные руки делали его похожим на недожаренного цыпленка. Я сомневался, что даже полковник Сандерс нашел бы его привлекательным. Он ковылял к главному замку, когда я догнал его.
  
  “Значит, ты тот дурак, который отказался от предложения сатаны стать Антихристом?”
  
  Это как раз то, что мне было нужно, помощь в сомнении относительно моего жизненного выбора. “Да, ну, часы были отстойными, и не было никакой пользы для здоровья. Что я могу сказать? Я мог бы добиться большего ”.
  
  Он посмотрел на меня так, словно я только что похвалил папу римского.
  
  “Ты произносишь такое богохульство”. Улыбка скользнула по его искривленным, потрескавшимся губам. “Это объяснило бы, почему Люцифер так высоко ценил тебя”.
  
  Кажется, я покраснела.
  
  Остаток пути мы проделали в тишине. У пары богато украшенных двойных дверей, сделанных из кости, мы остановились. Слуга постучал в дверь, и раздался приветственный рев басов. Двери распахнулись, и меня впустили внутрь.
  
  Комната за дверью подозрительно напоминала церковь. По центру комнаты лежал огромный красный ковер, по обе стороны стояли ряды красных бархатных стульев. В дальнем конце было возвышение, на вершине которого стоял чудовищный трон. В воздухе витал тонкий аромат паленого мяса, исходящий от чадящих свечей, расставленных по комнате. У меня заурчало в животе.
  
  На троне восседал старый друг моего дяди, один из моих наставников в те дни, когда я жил в Аду. Герцог Форкалор. Он слегка приподнял подбородок и прищурился, когда я приблизился. Он выглядел таким же царственным, каким я его помнила.
  
  Одетый в лучшие шелка, он казался образцом комфорта. Его длинные седые волосы были туго стянуты сзади, придавая ему моложавый вид. Гладко выбритое лицо без морщин усиливало иллюзию. Он помахал мне рукой, его глаза сверкали. Казалось, он рад меня видеть.
  
  “Входи, входи, юный Тригг”. Он вспомнил, как сильно я ненавидела свое полное имя. Оно согрело мое сердце.
  
  “Я не видел тебя целую вечность. Как дела?” Он указал на ближайший стул.
  
  Я быстро поклонился в знак уважения, затем опустился на сиденье. “Настолько хорошо, насколько это возможно”. Я постарался, чтобы мой голос звучал не слишком пессимистично. “Как дела, мой друг?”
  
  “Я замечательный, просто замечательный”. Он оглядел меня, приподняв бровь. “Я чувствую в тебе растущую силу”. Он помолчал секунду, изучая меня дальше. Яркая улыбка осветила его лицо.
  
  “Ты обагрил свои руки кровью”.
  
  Хотя я знал, что это комплимент, я почувствовал легкий укол стыда. “На самом деле я не собирался. Эта война ...” Я оставил свое предложение без ответа.
  
  Он кивнул. “Это приходит ко всем нам в свое время. Не сожалей о том, что ты не можешь контролировать. Наше существование наполнено насилием. Мы мало что можем с этим поделать. Наслаждайтесь тем временем, которое у вас есть, и не позволяйте вашим врагам диктовать вам свои эмоции. ”
  
  Форкалор всегда был солдатом, но он жаждал мира. Он признал свою роль в жизни, хотя никогда бы ее не принял. В отличие от большинства демонов, герцог не получал удовольствия от смерти или разрушения. Он не испытывал враждебности к ангелам, все еще пребывающим на небесах. На самом деле, он завидовал им. Он делал только то, что должен был сделать, чтобы выжить, не более. ‘Живи и давай жить другим, иначе волки постучатся в твою дверь", - всегда говорил он. И он имел в виду именно это. Это сделало мою миссию еще сложнее.
  
  “Извините за прямоту, но мне нужна ваша помощь”.
  
  Он откинулся на спинку своего трона. По выражению его лица было ясно, что он уже знал это. Зачем еще мне отправляться в Ад теперь, когда моего дяди больше нет? Он жестом велел мне продолжать.
  
  “Асмодей заручился помощью Гавриила в своих усилиях вызвать Армагеддон”.
  
  Форкалор прищурился. Он этого не знал, или, по крайней мере, хорошо притворялся. Как и в случае с большинством демонов, было трудно отличить их ложь от правды.
  
  “Между ними они черпают силу у Демонарха, используя ангела, чтобы хранить ее до тех пор, пока Асмодей не сможет заявить на нее свои права. Он намерен убить Баалта ”. Я сделал паузу, чтобы дать ему возможность осознать все.
  
  “С одной только силой Баалта Асмодей был бы грозным противником. Добавьте то, что они украли у Демонарха, и его было бы практически невозможно остановить ”.
  
  Герцог потер руки. Я мог бы сказать, что он думал о возможных последствиях такого наглого шага. “Не имеет смысла, что Габриэль позволил бы Асмодею претендовать на такую власть. Это не приносит ему никакой пользы, на самом деле совсем наоборот.”
  
  Я тоже этого не понимал. “Они также сильно ослабили стену измерений своими ритуалами. Она может скоро прорваться, но я уверен, что вы заметили”.
  
  “Я почувствовал повреждение, хотя его причина была для меня загадкой”. Он пожал плечами. “Тем не менее, я верю в то, что стена выдержит. Она гораздо более устойчива, чем думают многие. Им придется сделать с ним гораздо больше, прежде чем они рискнут его развалить. ”
  
  Это, по крайней мере, была крупица хороших новостей, плавающая в море дерьма. “Несмотря на это, Asmoday находится на коротком пути к Армагеддону, стена это или не стена. Мы здесь висим на краю пропасти. ”
  
  Герцог наклонился вперед и встретился со мной взглядом. Его озорная улыбка сверкнула. “Разве мы не всегда такие? О чем ты меня просишь?”
  
  Здесь наступила трудная часть. “Я знаю, что ты предпочел бы оставаться в стороне, как это было у тебя обычно с тех пор, как исчез Люцифер, но время нейтралитета прошло.
  
  Асмодей стоит на пороге конца света, и у тех из нас, кто знает, нет средств остановить его. Нам всем грозит смерть или порабощение, и тебе в том числе ”.
  
  Форкалор откинулся на спинку стула, но ничего не сказал. Я не мог прочитать выражение его лица. Это было неприятно. Я продолжил. “Я знаю, что это слишком много для тебя, но мне больше некуда обратиться. Ты единственный человек, которого я знаю, у которого есть сила бросить вызов Габриэлю, давая нам шанс победить Асмодея.”
  
  “Мне есть что терять в противостоянии такого масштаба”.
  
  “Ты можешь потерять гораздо больше, если ничего не будешь делать”.
  
  Я не мог сказать, добился ли я чего-нибудь. Это было все равно, что пытаться уговорить женщину отказаться от этого. Ответом всегда было "нет", пока ты не взвесишь предложение как следует.
  
  “Победи Гавриила, и у тебя появится шанс вернуться на Небеса”. Наживка была закинута. Я хотел сорвать куш.
  
  Глаза герцога заблестели. “Как же так?”
  
  Я почувствовал укус. “Без Бога Гавриил - последнее слово на Небесах. Покажите Ангельскому хору его истинные намерения и уберите его прежде, чем он сможет их погубить, и вас будут приветствовать как героя. Вас примут обратно в мгновение ока ”. Я замолчал. Я не хотел переигрывать.
  
  Форкалор широко улыбнулся и хлопнул в ладоши.
  
  “Ты хорошо усвоил урок”.
  
  “У меня был отличный учитель”. Я густо намылила его.
  
  Герцог посмеялся надо мной. “Если бы твой учитель был таким хорошим, он бы научил тебя, когда остановиться”.
  
  Я виновато пожал плечами. Мы оба знали, что я
  
  в лучшем случае студент-троечник.
  
  “Я помогу тебе, но, как всегда, за мою помощь придется заплатить определенную цену”.
  
  О, отлично, мы снова начинаем. Я знал, что не выгляжу взволнованным перспективой продать еще один кусок своей задницы. “Конечно, есть. Запиши это на мой счет ”.
  
  Он позвал к себе своего слугу. Старый и болтливый прибыл с контрактом в руках. Маленький парень протянул его мне, и я взял его без особых жалоб. Я быстро просмотрел его. Не имело значения, насколько близки были мы с Форкалором, ты никогда, ни за что не подписывал контракт с демоном, не прочитав мелкий шрифт. Я выбежал из очереди; услуга будет оказана позже; первенец; бла-бла-бла; стандарт. Я прикусил руку и оставил свой след. Хорошо, что раны, нанесенные самому себе, быстро заживают, иначе у меня было бы несколько серьезно искалеченных рук из-за всех тех поворотов и раздач, которые я был вынужден делать в последнее время.
  
  Моя задница оказалась в очередной повязке, и я передал контракт герцогу.
  
  Он просмотрел это и улыбнулся. “Мы договорились”.
  
  Слуга протянул ему маленькую черную коробочку. Он достал из нее круглый драгоценный камень, блеснувший голубым в тусклом свете. Он передал его мне. “Пойми сначала, что я могу помочь тебе только один раз, так что выбирай момент с умом”.
  
  Эй, посмотри-ка, подвох.
  
  Он увидел мое разочарование. “Как любой хороший учитель, мы не можем не продолжить урок”.
  
  “В наши дни, когда все горячие учителя трахают своих детей, почему я должен застрять с тобой?”
  
  “Считай, что тебе повезло. Если бы твоими учительницами были те женщины, к которым ты так открыто проявляешь свою похоть, тебя бы наверняка оттрахали. Учитывая текущие обстоятельства, что они могли бы для тебя сделать?”
  
  Я похлопал его по плечу, как в гольфе. “Хороший удар”. Резкие ответы не были сильной стороной герцога. Он усмехнулся, прежде чем продолжить. “Я не могу просто противостоять Габриэлю без провокации. Я должен быть втянут в драку. Что более важно, я должен быть втянут им ”.
  
  Я застонал, подумав о логистике. “Не похоже, что он бросится сюда и затеет драку. К тому времени, как он вернется в Ад, ущерб будет нанесен”.
  
  “Это действительно не сложно, Тригг. Мое одолжение в том, что ты служишь под моим началом, пока этот конфликт не разрешится”.
  
  Я не совсем понял. Я провалил урок адской политики. “Не уверен, что понимаю, к чему ты клонишь”.
  
  “Как мой слуга, нападение Гавриила на тебя - это нападение на меня”.
  
  
  “Э-э, значит, я должен заставить его прийти за мной?”
  
  Это было не совсем то, что я планировал, когда придумывал весь этот план. Я искал способ избежать необходимости связываться с Габриэлем. Теперь я обертывал свою задницу подарками для него. Мой простой план становился слишком сложным.
  
  “По сути, да, но вы не должны инициировать конфронтацию. Я не могу защищать вас, если он прав в вашем конфликте. Вы должны найти способ спровоцировать его, не подавая виду, что делаете это ”.
  
  “Отлично”. Для парня, который редко трахается, я определенно много трахался. Я уже начал жалеть, что пришел сюда.
  
  “Назови мое имя, как только будут выполнены условия нашего соглашения, и я приду тебе на помощь. Держи камень при себе, ибо это портал, через который я приду”.
  
  У меня было мало времени, и, получив всю необходимую помощь, я встал. “Спасибо. За все”. Я поклонился Форкалору, изо всех сил стараясь скрыть свое разочарование. Я действительно был благодарен, я просто пришел туда, надеясь на более непосредственную помощь, каким бы дураком я ни был. Герцог Форкалор встал и протянул руку. Я пожал ее. “Если наши судьбы совпадут, мы скоро увидимся. Если нет, то было абсолютным удовольствием познакомиться с единственным человеком, который когда-либо отказывался от служения АнтиХристу ”. Он широко улыбнулся. Дьяволы любили бунтовать, просто до тех пор, пока вы бунтуете не против них.
  
  Я откланялся и покинул замок, слуга Форкалора проводил меня. В оцепенении я вернулся к месту прибытия, чтобы начать свой отъезд. По дороге туда я подумал, не нужна ли мне лопата подлиннее, учитывая все ямы, в которые я сам себя закапывал в последнее время.
  
  
  Исповедь
  
  
  Там, на Земле, у меня не было особой веры в то, что я сделал. Хотя герцог сдержал свое слово и пришел мне на помощь, условия, которые он поставил, серьезно ограничили мои возможности, чего я не планировал. Я надеялся провернуть все быстро, используя наши отношения для получения халявы, но мне следовало знать лучше. Форкалор не стал Тренером Демонов из-за политики. Он получил это, потому что был хорошим демоном. В конце концов, он еще раз доказал, почему он учитель, а я все еще ученица. Ему была предоставлена возможность вернуться на Небеса, в то время как меня отправили обратно на передовую и предложили еще один шанс вернуться домой в мешке для трупов.
  
  Жизнь была так несправедлива.
  
  Мой мозг был затуманен, я вышел из дома и зашел выпить чашечку кофе. Мне нужна была доза. Я поспешил в Coffee Hut и заказал grande latte. После того, как я заложил свой дом, чтобы заплатить за него, я плюхнулся на слишком яркий диван, дизайн которого бросал вызов моей мужественности, чтобы наслаждаться им. Как только я сделал свой первый глоток, я почувствовал гулкое присутствие в своей голове.
  
  “Где ты, черт возьми, находишься?”
  
  Это был Абрахам, и его голос звучал раздраженно, телепат передавал свои эмоции по ссылке. “Я в кофейне". Что случилось?”
  
  “Оставайся там, я уже в пути. Нам нужно поговорить”.
  
  Я почувствовал, как связь оборвалась. Холодок пробежал у меня по спине, когда это произошло. Прошло много времени с тех пор, как я слышал, чтобы Абрахам злился. Это не сулило мне ничего хорошего. Я сделал еще глоток и увидел его за витринами магазина, входящего внутрь. Он не терял времени даром. Морщины на его лице были высечены из камня, глаза за очками были узкими и темными. Я видела, как пульс на его виске танцует, как у двухдолларовой стриптизерши. Его верхняя губа скривилась, когда он увидел меня, махая мне, чтобы я выходила. Дверь еще даже не закрылась, когда он протопал обратно, дико звеня колокольчиками.
  
  Я поставил свою чашку на стол и последовал за ним, чувствуя себя ребенком, которого только что вызвали в кабинет директора. Абрахам, не оглядываясь, завернул за угол в узкий переулок. Я неохотно последовал за ним. На полпути он остановился и повернулся ко мне лицом, когда я догнал его.
  
  “О чем ты думал?” Его голос дрожал. Его очки запотели. Я почти ожидал, что из его ушей пойдет пар.
  
  Учитывая все то, что я натворил, что оправдывало этот вопрос, я не собирался идти на признание вины, пока не узнаю, что он имел в виду.
  
  “Что вы имеете в виду?” Я за то, чтобы не обвинять себя. У меня было право прикинуться дурочкой, и, клянусь Starbucks, я собиралась им воспользоваться.
  
  Он покачал головой. “Форкалор”.
  
  “Ах, это”. Рашель, должно быть, все еще наблюдала за вратами, раз он узнал о моей поездке так скоро после этого.
  
  “Да, это”, - прорычал он. Я думал, что его голова вот-вот взорвется. Его щеки были глубокого красного оттенка.
  
  “С какой стати тебе втягивать в это противостояние еще одного демона? Разве у нас недостаточно проблем с теми, кто уже здесь?” Я начал отвечать, но он погрозил пальцем, обрывая меня. “Клянусь, Фрэнк, я иногда удивляюсь, насколько ты предан тому, чтобы избежать Армагеддона”.
  
  Это задело. “Эй! Не ходи туда. Мне надирали задницу за это дело чаще, чем я могу сосчитать ”.
  
  Вставьте сюда шутку ‘как высоко я могу рассчитывать’. “Я провел последние тридцать лет, подставляя свою голову под прицел, проливая кровь за вас, ребята. Я даже убивал ради тебя, так что не смей сомневаться в моей преданности.”
  
  Абрахам мгновение смотрел на меня с каменным лицом, затем вздохнул. Напряжение на его лице немного спало. “Ты права. Мне жаль”. Он положил руку мне на плечо. Я почувствовал, как меня затрясло. “Я просто не понимаю, что ты делаешь. Форкалор не предан нам. Вовлекая его, ты открыл дверь одному Богу известно чему”.
  
  “В том-то и дело, Эйб. Он - тот джокер, который нам нужен. Асмодей не ожидает, что мы отправимся в Ад за помощью, и нам нужен кто-то, кто сможет справиться с Габриэлем.
  
  Герцог - наш парень. ”
  
  Было ясно, что он не был убежден. “Можем ли мы доверять ему?”
  
  Я рассмеялся. “Настолько, насколько мы можем любого другого демона. Если уж на то пошло, настолько, насколько мы можем Баалта”.
  
  Я ненавидел бросать это ему в лицо, но я не собирался терпеть дерьмо за то, в чем он создал прецедент. “По крайней мере, у нас с Форкалором есть контракт, так что он выполнит свою часть нашей сделки. После этого все повиснет в воздухе, но это ничем не отличается от того, как обстоят дела сейчас”.
  
  Я пожал плечами. “Кроме того, разве моя связь с Адом не является одной из причин, по которой ты вообще привел меня на ДРАК?” Я решил попробовать что-нибудь из того, что они называют разумом. Я слышал, что иногда это срабатывает.
  
  “Да, это правда”. Он изо всех сил изобразил Спока. “Тем не менее, некоторое предварительное предупреждение было бы неплохо. Мы могли бы найти другой способ справиться с Габриэлем, не привлекая еще одного демона старой гвардии.”
  
  “Возможно, но мы с тобой оба знаем, что, вероятно, не сделали бы этого, пока не стало слишком поздно. При всех талантах ДРАКА, Габриэль выше нас. Это факт ”. Я встретился со стальным взглядом Абрахама. Он знал, что я был прав. “Форкалор - наш лучший способ нейтрализовать Габриэля, минимизировав при этом наши издержки постфактум. Нравится нам это или нет, но мы здесь не в своей тарелке. Нам нужен герцог. ”
  
  Абрахам переминался с ноги на ногу. Я мог бы сказать, что он думал о том, какие немногие варианты у нас остались.
  
  Он не выглядел довольным ни одним из них. “Мы будем играть теми картами, которые нам сдали”. Он мягко подтолкнул меня вперед. Эйб был человеком, который знал, как изящно откланяться. “Поскольку я прервал твою работу, позволь мне угостить тебя еще одной чашкой кофе. Я бы и сам не отказался от немного грязи. Вероятно, день будет долгим”.
  
  Он все еще злился на меня, но я мог сказать, что он, по крайней мере, понимал, почему я сделал то, что сделал. Абрахам был хорошим человеком, но он чувствовал все слишком глубоко, принимал все слишком близко к сердцу. Он нес всю тяжесть мира на своей ноющей спине, и с каждым днем это изматывало его все больше. Он представлял себе конец света и, как бы сильно ни старался, не мог найти способа спасти его. Это должно было свести его с ума. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел, как рушится существование, подобно песчаному замку, сметаемому приливом. Но Авраам был воином. Он будет стоять на своем до тех пор, пока его видение не укажет ему путь к спасению или его сердце не успокоится в груди. К сожалению, я полагал, что последнее произойдет первым. Я надеялся, что он обретет покой до того, как этот день настанет.
  
  “Конечно”. Я шла на небольшой шаг позади него, когда мы выходили из переулка. Я видела, как он устал. Когда мы вышли на улицу, я услышал визг шин, когда черный фургон, содрогнувшись, остановился перед нами. Я пошел оттащить Абрахама с дороги, когда боковая дверь открылась, и на нас уставились дула нескольких пистолетов.
  
  Один из них просто случайно оказался моим.
  
  “Проходите внутрь, джентльмены”, - сказал мне Маркус сквозь зубастую ухмылку. “Босс хочет вас видеть”.
  
  
  Попал в засаду
  
  
  Скорчившись на полу фургона, я уставился на Д'Анателло, желая ему худших язв и венерических заболеваний, известных демонам. Абрахам сидел рядом со мной, уставившись в пространство. Хотя он был храбрее всех, кого я когда-либо знала, он не был готов к похищению. Я не могла винить его.
  
  “Отпусти Абрахама. Он не имеет никакого отношения к нашему соглашению”. Я поговорил с По, минуя неповоротливого придурка, который приставил украденный пистолет к моей голове. По покачал головой, его лицо превратилось в маску культурного нейтралитета. “Извините, мистер Тригг, мы не можем этого сделать. Баалт попросил привести вас обоих к нему. Это то, что я должен сделать ”.
  
  В очередной раз лишенный оружия, я в отчаянии ударился затылком о стену фургона. Я не хотел рисковать благополучием Абрахама только ради того, чтобы подставить Баалта, поэтому остался на месте и постарался не дать эмоциям взять верх надо мной. Остаток пути мы проехали в тишине. Вскоре фургон остановился, и нас выгнали. Я вышел наружу, держась рядом с Абрахамом, и огляделся. Ряды мраморных надгробий простирались перед моими глазами, возвышаясь над зеленым полем, простиравшимся на акры. Большой мавзолей, выкрашенный в нежные оттенки розового и золотого , стоял в центре, отбрасывая на нас тень. Эти ублюдки привезли нас на кладбище Рестленд. Я хорошо знал это место, так как там работали мои приятели, и я был здесь больше раз, чем должен был признать. Однако в нерабочее время здесь никого не было, чтобы увидеть нас, работающих или нет. Слева от нас были две свежевырытые ямы. Баалт стоял рядом с ними, как проповедник, совершающий Последние обряды. Он помахал нам рукой. Я мог сказать по тому, как его брови сошлись на переносице, что он был зол. Не могу сказать, что меня это так уж сильно волновало.
  
  “В чем, черт возьми, твоя проблема, Баалт? Мы спасали твою задницу, но, думаю, для тебя это ничего не значит. Мне не нравится, что ты вытащил нас сюда ”.
  
  “И мне не нравится, что ты вовлекаешь Форкалора в наши дела”. Он встал в позу и шагнул мне прямо в лицо. “Какая у тебя могла быть причина втягивать его в это?”
  
  Казалось, что сегодня все были в ударе, кроме меня. “Как ты узнал об этом?”
  
  “Скажем так, маленькая птичка рассказала мне. Теперь ответь на мой вопрос”.
  
  Куда катится мир, когда ты не можешь доверять даже уродливым слугам в их лояльности? Устав от того, что меня принимают, я уперся каблуками. “Хорошо, я скажу тебе почему. Твой лучший приятель Асмодей пошел дальше и нашел себе нового друга, с крыльями, огромным нимбом и чертовски комплексом неполноценности.” Растерянное выражение лица Баалта было очень приятным. “Я говорю о Габриэле. Они вдвоем работают вместе, чтобы засунуть свои коллективные ботинки тебе в задницу. Возможно, ты захочешь начать освобождать место ”.
  
  Баалт посмотрел на Авраама. “Это правда?”
  
  Абрахам кивнул. Я щелкнул пальцами перед лицом Баалта. “Сюда, здоровяк. Ты не заслужил права разговаривать с ним ”.
  
  Баалт низко зарычал. “Будь осторожен, Триггальтерон”.
  
  “Или что? Ты убьешь меня? О, подожди, Асмодей уже работает над этим, и он приведет своего святого силовика, чтобы тот председательствовал на похоронах. Хотя я чувствую себя лучше, зная, что я не буду единственным парнем, которого закопают в землю. Может быть, мы сможем жить в одной комнате ”. Я указал на открытые могилы. “Именно по этой причине я заключил сделку с герцогом. Нам нужен уравнитель”.
  
  Баалт расхаживал взад-вперед, его кулаки были крепко сжаты. “Каков его угол зрения?”
  
  Я рассмеялся. “Не волнуйся, здоровяк, он не хочет кусочек твоего не такого уж скромного маленького пирога. Его миссия - сразиться с Габриэлем, предоставив остальное нам. И под нами я подразумеваю ДРАКА, поскольку ты слишком занят бегством, чтобы внести свой вклад в собственное освобождение. ”
  
  “На спинах рабов создаются королевства”.
  
  Самодовольная улыбка украсила его губы, когда он прекратил расхаживать.
  
  “Не волнуйся, шавка. Я сделаю все, что в моих силах, когда придет время”.
  
  Страница 147
  
  холодок пробежал у меня по спине. Мне не понравилось, как это прозвучало. “Что это должно означать? Что у тебя припрятано в рукаве?”
  
  Он покачал головой. “Ты просто выполняй свою часть сделки, а я буду беспокоиться о своей”.
  
  Я отпустил это, зная, что ничего не добьюсь. Баалт был никем, если не упрямством. Мое давление на него только усугубило бы мое горе. “Теперь, когда мы закончили с конкурсом писающих, мне нужны адреса кое-какой недвижимости Asmoday. Лучше всего было бы выбрать несколько самых сочных”.
  
  Баалт поднял бровь.
  
  “Расслабься. Я не собираюсь переезжать к тебе. Я просто хочу немного надавить на ублюдка ”.
  
  Он кивнул и помахал Маркусу и По. Он повернулся и что-то прошептал менталисту, пока Маркус свирепо смотрел на меня. По нацарапал несколько мест на обратной стороне визитной карточки и передал ее мне. Я сунул ее в карман, не глядя.
  
  “Что-нибудь еще?” Спросил Баалт.
  
  “Да, как насчет того, чтобы Твидл-Тупица и Твидл-По подбросили нас в город, чтобы мы могли вернуться к работе”.
  
  “Я думаю, мы справимся с этим”. Он повернулся к Д'Анателло. “Верните Фрэнка туда, где вы его нашли”.
  
  Он добавил: “В целости и сохранности, как бы мне ни было больно это говорить”.
  
  Маркус фыркнул, прежде чем жестом указать на фургон. Абрахам направился в ту сторону, когда По дошел до страницы 148 и положил удерживающую руку ему на плечо.
  
  “Вы останетесь здесь, мистер Солано”.
  
  “Нет, он этого не сделает”. Я зарычал, возвращаясь, чтобы забрать его.
  
  Маркус ткнул пистолетом мне в лицо. Я уставился в черное дуло, во мне нарастал гнев. На днях…
  
  “Авраам останется с нами на некоторое время”.
  
  Сказал мне Баалт с кривой улыбкой. “Нам с ним нужно многое обсудить, пока ты будешь спасать мир”.
  
  Я сделал еще один шаг вперед и почувствовал, как холодная сталь ствола впивается мне в лоб, когда Маркус прижал его к моему лбу. Я был готов рискнуть быть застреленным, если бы таким образом мог спасти Абрахама, и я думаю, По это понимал. Он вытащил из-под куртки еще один из моих конфискованных пистолетов и приставил его к боку Абрахама.
  
  “Я не испытываю ничего, кроме уважения к мистеру Солано, но я без колебаний оборву его жизнь, если вы продолжите отказываться от сотрудничества, мистер Тригг”.
  
  Я никогда раньше не видел По с оружием, но я знал, что он имел в виду каждое сказанное слово. Он всегда был холодной рыбой. Что еще хуже, он умел читать мысли холодной рыбы. Мне была ненавистна мысль оставить Абрахама позади. Не то чтобы я боялся того, что они могли с ним сделать. Я боялся того, что, как я знал, они собирались сделать. Эйб отмахнулся от меня. “Со мной все будет в порядке, Фрэнк. Пусть Рахим мобилизует ДРАКА по мере необходимости и сделает то, что нужно, чтобы покончить с угрозой Асмодея. У тебя есть более важные дела, о которых нужно беспокоиться, чем обо мне ”.
  
  “Я не оставлю тебя здесь, с ним”. Я указал на Баалта.
  
  “Я не причиню ему вреда, Триггальтерон. Я испытываю к нему больше уважения, чем это ”. Он кивнул Абрахаму, затем снова посмотрел на меня. “Иди и найди ангела, пока Асмодей не приготовил из него еду”. Он прогнал меня.
  
  “Я приготовил сюрприз для нашего друга-демона, который должен в достаточной степени удовлетворить ваши потребности. Я свяжусь с вами и сообщу подробности, когда придет время”.
  
  Я чувствовал себя разорванным, но если бы я не сосредоточился на текущей работе, не имело бы значения, где был Абрахам. Мы все были бы мертвы. “Сделай это быстро, Баалт. У нас здесь время поджимает.”
  
  “Я полностью понимаю наши временные ограничения”. Он широко улыбнулся. “Теперь занимайся своими делами, Фрэнк”.
  
  Маркус подтолкнул меня к фургону. Я неохотно пошла, оглядываясь на Абрахама, борясь с желанием вернуться за ним. Я мог сказать, что ему ситуация нравилась не больше, чем мне, но он был солдатом. Он сделал бы все возможное, чтобы спасти мир, даже если бы это стоило ему жизни. Я просто не хотел, чтобы все дошло до этого.
  
  “Если ты причинишь ему вред, Баалт, Асмодей будет наименьшей из твоих забот”, - крикнул я, когда меня запихнули в заднюю часть фургона.
  
  Маркус закрыл за мной дверь, сделав разумный выбор остаться снаружи. Я не была уверена, что смогла бы сдержаться, если бы он забрался внутрь вместе со мной. Это все испортило бы. Как бы то ни было, я позволил Аврааму попасть в руки врага, и хуже от этого не стало. Нет, оставим это. Все должно было стать еще хуже. Даже если бы нам удалось спасти мир, Рахим собирался убить меня.
  
  Я опустил голову на колени, когда фургон тронулся с места. Я чувствовал себя дерьмово, оставляя Абрахама позади, но он был прав. У меня была работа, которую нужно было делать. Судьба мира лежала на моих плечах.
  
  Сейчас самое подходящее время для чуда.
  
  
  Температура кипения
  
  
  Фургон высадил меня в переулке, где нас похитили люди Баалта. В тот момент я был не столько зол, сколько обеспокоен. Я не мог выбросить Абрахама из головы. Я захлопнул дверь фургона и собрался умчаться прочь, когда водитель окликнул меня. Я обернулся, ожидая увидеть, что в последнюю минуту BS Baalth привел в движение. На этот раз мой цинизм не сработал. В руке водителя был один из моих пистолетов.
  
  “Баалт подумал, что тебе это может понадобиться”. Он выбросил это мне в окно.
  
  Я поймал его и вздохнул, осматривая. По крайней мере, они не украли оба. Я поблагодарил парня, когда он отъехал, засунув пистолет за пояс и натянув поверх него рубашку. Не помогло бы, если бы меня увидели размахивающим пистолетом в центре города. Мне не нужны были новые проблемы. У меня и так было более чем достаточно забот. Чувствуя себя оторванным от реальности и совсем не плывущим по течению, я решил, что лучше всего связаться с DRAC. Я зашел в ближайшую телефонную будку и достал из кармана немного мелочи. Я внес пятьдесят центов и позвонил по одному из фиктивных номеров корпорации, который позволил бы мне связаться с DRAC. Я дал им позывные, прежде чем повесить трубку. Несколько секунд спустя я почувствовал, как у меня закололо в голове, и тоненький голос Рашель зазвучал в моей голове.
  
  “Что я могу для тебя сделать, Фрэнк?”
  
  Я помедлил секунду, не зная, как рассказать ей о случившемся. Я направился к переулку и повернулся лицом к стене. Не годится, чтобы люди думали, что я какой-то сумасшедший, разговаривающий сам с собой.
  
  “У меня плохие новости. Баалт похитил Абрахама”.
  
  Я почувствовал ее беспокойство по связи. “С ним все в порядке?”
  
  Я изо всех сил старался казаться искренним. “Я не думаю, что они причинят ему вред, но я не уверен, что с ним точно все в порядке”.
  
  “Я предупрежу Рахима и Катона. Они могут помочь вернуть его”.
  
  “Я не думаю, что это такая уж хорошая идея. Эйб считает, что нам нужно оставаться сосредоточенными на текущей задаче. Если мы свернем, чтобы спасти его, мы подвергнем мир опасности. Он не хочет, чтобы это было на его совести. К сожалению, я согласен. ”
  
  Мне было неприятно говорить это, каким бы правдивым это ни было.
  
  “Баалт сказал, что намерен сдержать свое слово и пойти за Асмодеем. Он расскажет о своих намерениях до того, как это произойдет. Я перешлю их вам, как только узнаю. ”
  
  Я слышал неуверенность в ее голосе. Она понимала ситуацию, даже если ей это не нравилось. “Тогда мы будем придерживаться плана”. Я знал, что оставить Абрахама в лапах Баалта было для нее таким же ударом, как и для меня, может быть, даже сильнее. Я всегда представлял, что эти двое неравнодушны друг к другу. Боль в ее голосе только подтверждала это. Я чувствовал себя полным идиотом.
  
  Я сменил тему, чтобы не сыпать соль на рану. “В последнее время появлялись еще какие-нибудь магические горячие точки?”
  
  “Последним, что произошло, была ловушка Асмодея”.
  
  “Что насчет врат? Движение через них есть?”
  
  “Обычные путешественники, но никого необычного. Я внимательно наблюдал, надеясь, что мы на что-нибудь наткнемся, но пока ничего не было ”.
  
  Я покачал головой, пытаясь придумать способ разыскать Асмодея, пока не стало слишком поздно. Мне в голову пришла мысль, в которую, возможно, трудно поверить.
  
  “А как насчет каких-нибудь мертвых зон? Ты говорил мне, что Асмодей использовал какой-то магический гаситель, чтобы замаскировать магию, которую он вызывал. Он должен был бы активировать их, прежде чем что-либо предпринять, так что это дало бы нам небольшое окно обнаружения. Возможно, вы заметили какие-нибудь области, где ваши чувства отключаются? ”
  
  Ей потребовалась секунда, чтобы подумать об этом. “Я ничего не заметила, но я и не искала. Я начну еще одно сканирование и посмотрю, что смогу найти. Есть ли что-нибудь еще?”
  
  “Да. Не могли бы вы, пожалуйста, отправить сообщение Скарлетт и попросить ее встретиться со мной здесь? Я знаю, что вы не должны делать ничего подобного, но у меня нет времени пытаться разыскать ее. Мне нужна ее помощь в этом.”
  
  К счастью, Рейчел не была сторонницей правил, когда это помогало делу. “Конечно”. Она сделала паузу.
  
  Я решил, что она просто ушла в свой собственный мир, поэтому терпеливо ждал. Несколько секунд спустя она продолжила. “Будь осторожен, но делай то, что должен. Я уверен, что с Абрахамом все будет в порядке ”. Она прервала контакт прежде, чем я успел ответить. Мне показалось, что я услышал тихий всхлип прямо перед тем, как связь прервалась. Это только заставило меня чувствовать себя хуже из-за похищения Абрахама, это была моя вина и все такое. Я ужасный друг.
  
  Меня затошнило, и я больше не был в настроении пить кофе, поэтому решил, что лучше уйти с улицы, пока буду ждать Скарлетт. Я завернул за угол и вернулся в переулок, где мы с Абрахамом попали в засаду. Некоторое время я ходил взад-вперед, проигрывая сцену, в которой я оставил Абрахама. Меня грызла совесть, когда я думал о том, что я мог бы сделать, чтобы избежать этого. Погруженный в свои мысли, я едва расслышал тихий скрип тормозов в противоположном конце переулка. Я поднял глаза и увидел припаркованный там серый фургон с открывающейся боковой дверцей. Я, не веря своим глазам, наблюдал, как блэк-металлическое трио выскочило из машины и направилось ко мне.
  
  “Только не снова”, - пробормотал я себе под нос. Надо отдать им должное. Они были очень настойчивы. Я был не в настроении, зарычал. Они выводили меня из себя. Я оглядела разношерстную команду, когда они двинулись вперед. Мейни оправился от своих травм, без сомнения, благодаря Веронике и ее подаркам. Хотя он заплатил за эту помощь. Его лицо было нездорово худым, почти как у скелета. Одежда свободно висела на его узком теле. Он, наверное, похудел на двадцать фунтов с тех пор, как я видел его в последний раз, зажатым между фургоном и мусорным контейнером. Двое других выглядели немного лучше, но ненамного. Моя бывшая жена оставила на них свой след. Они выглядели потрепанными, высохшими. Хотя в их случае внешность была обманчива. Пока у Вероники были ее психические способности, они были угрозой. Более сильные, быстрые и вооруженные магическим оружием, они могли бы уничтожить меня, если бы у них был шанс.
  
  Когда они расходились по переулку, я заметил, что Ини заменил нож, который я конфисковал у демона-убийцы, каким-то самурайским мечом. Я предположил, что это было сделано теми же сверхъестественными руками, которые создали оружие, которым владели двое других. Мне не было интересно это выяснять. В отличие от прошлого раза, когда они поймали меня безоружным, я был готов к бою. Когда они подошли немного ближе, я выхватил пистолет и принялся за дело. Я всадил в Мини три пули. Первые две пули попали ему в грудь, третья - в нос. У него даже не было времени закричать, когда его затылок взорвался брызгами малиновых усиков и серых ошметков. Прежде чем его тело ударилось о землю, я стрелял в Ини. Он получил два удара в лицо. В мгновение ока его голова стала похожа на оплавленную свечу, рубиновые струйки стекали по шее.
  
  Когда его друзья рухнули вокруг него, их оружие со звоном упало на землю, Мейни приблизился ко мне. Его глаза были похожи на два куска угля, кипящих от ярости. Он жаждал мести, но я был готов. Он взмахнул своим коротким мечом по широкой нисходящей дуге, от которой я легко уклонился. Лезвие вонзилось в цемент, разбрасывая искры, когда я двинулся за ним. Прежде чем он успел развернуться, я выстрелил ему в заднюю часть колена. Он закричал, как банши, когда его нога подогнулась, и он упал лицом вниз. Я был на нем, как белый рис на рисе. Мой следующий выстрел был в его запястье, кости разлетелись вдребезги при ударе. Его меч выпал из руки и, пролетев по земле, приземлился в нескольких футах от него.
  
  Я добавил оскорбление к травме. Я наступил на его сломанное запястье и сильно прижал ствол своего. 45 калибра к основанию его черепа.
  
  “E Nomine Satanas, ублюдок”. Я надавил сильнее, его лицо потерлось о грубый тротуар. Его хриплые стоны сделали меня счастливой. “Я знаю, что моя бывшая - горячая штучка, но поверь мне, ничто из того, что у нее есть, не стоит смерти”.
  
  Он пробормотал что-то бессвязное и дернулся в мою сторону. Несмотря на свои раны, он все еще был довольно силен, магия Вероники текла по его венам. Я усилил давление на его запястье и перенес свой вес на пистолет. После первого стона он затих. Он был умнее, чем казался.
  
  “Я пытаюсь дать тебе выход. Не давай мне больше причин убивать тебя, чем у меня уже есть.
  
  Ты понимаешь?”
  
  Я чувствовал, как его сопротивление рушится, когда он обдумывал свои варианты. Он утвердительно хмыкнул.
  
  “Хорошо. Теперь веди себя хорошо, и мне не придется отстреливать тебе яйца, слышишь?”
  
  Он поднял большой палец здоровой рукой, и я сделал шаг назад, отбрасывая его меч еще дальше. Застонав, он принял сидячее положение, прислонившись спиной к стене. Он посмотрел на меня, его глаза были полны страха, его тело было слишком обезвожено, чтобы плакать. Но, несмотря на всю его браваду, он не подписывался на смерть.
  
  “Как ты меня нашел?”
  
  “Вероника сказала нам, где ты будешь”.
  
  “Как она узнала? Она работает с Baalth?”
  
  Он пожал плечами. “Понятия не имею о Баалте. Все, что я знаю, это то, что она сказала, что может выследить тебя. Что она знала, где ты будешь. Я не знаю, как ей это удается ”.
  
  Я думала, что поняла. Будучи суккубом, Веронику тянуло к сути жизни. Она питалась ею, пожирала ее, оставляя после себя пустую оболочку. Я имею в виду не только наш брак. Она всегда могла найти самого сильного из людей, чтобы питаться им, но это было скорее инстинктивно. Это происходило без ее сознательного контроля. По крайней мере, так оно и было. Мы были разлучены последние двадцать лет. За это время многое могло измениться. Возможности были интригующими.
  
  “Он слишком тощий. Тебе придется выбросить его обратно”, - произнес голос позади меня, резко прервав мои мысли.
  
  Я обернулся и увидел приближающуюся ко мне Скарлетт.
  
  “Нам придется прекратить подобные встречи”. Я указал на переулок. “Люди начинают разговаривать”.
  
  Как обычно, она просто посмеялась надо мной. Это заставило меня почувствовать себя неудачником в баре, который по дороге домой зашел в allhours quickie mart за журналами и лосьоном для рук.
  
  “Только не говори мне, что тебе нужна была моя помощь с этим?”
  
  Она указала на Мейни.
  
  “Нет, я думаю, что с этим я справился. На самом деле ты был нужен мне, чтобы помочь зажарить рыбу покрупнее”. Не спуская глаз с подражателя Вероники, я вытащил визитную карточку, которую дал мне По, и протянул ей. Она просмотрела ее. “Для чего нужны адреса?”
  
  “Это несколько местных интересов Asmoday. Я надеюсь, вы позаботитесь о них. Мне бы не хотелось, чтобы что-нибудь случилось. Знаете, как бушующий ад или случайная ковровая бомбардировка.”
  
  “Ты думаешь, он на одном из них?” Она не могла удержаться от улыбки при мысли о том, чтобы обрушить свою праведность на Асмодея.
  
  “Я сомневаюсь в этом, но если ты устроишь достаточно большой беспорядок, он может нанести визит”.
  
  “Ах, ты хочешь выманить его”.
  
  Я кивнул. “Либо он, либо кто-то из его когорты, стр. 159, предпочтительно кто-то сверху. Если они заняты защитой его интересов, они не собираются уничтожать мир ”.
  
  “Это упрощенное предположение”.
  
  “Простота - это то, что у меня получается лучше всего. Кроме того, я не собираюсь загонять всех цыплят в одну корзину”.
  
  Скарлетт посмотрела на меня так, словно не знала, смеяться ей или обижаться. Я мог сказать, что она склонялась ко второму.
  
  “Просто посетите эти адреса и дайте мне знать, что произойдет. Я разберусь с остальным. О, и окажите мне еще одну услугу”.
  
  Она приподняла бровь.
  
  “Ты можешь взять эти вещи с собой?” Я указал на коллекцию оружия, разбросанного среди тел. “У меня нет времени прятать их в безопасном месте”.
  
  Она кивнула и торопливо собрала их. Не из тех, кто упускает возможность что-нибудь взорвать, Скарлетт помахала рукой и пулей вылетела из переулка, оставив меня наедине с Мейни.
  
  Он сидел с широко раскрытыми глазами, наблюдая, как исчезает золотой след ее прохождения.
  
  “Давай. Нам есть куда пойти и на суккубов посмотреть”.
  
  Он покачал головой, его сальные волосы от пота прилипли к лицу. “Я не могу этого сделать. Она убьет меня, чувак”.
  
  “Ты когда-нибудь смотрел фильм ”Освобождение"? Его глаза расширились. Очевидно, он смотрел. “Если ты не встанешь и не пошевелишь своей задницей, маленький поросенок, я достану свое банджо и заставлю тебя визжать, чувствуешь меня?”
  
  Он поднял руки, сдаваясь. “Я возьму тебя, чувак. Я возьму тебя”.
  
  “Хороший выбор”.
  
  Я схватил его за здоровую руку и рывком поставил на ноги. Заломив ее ему за спину, я потащил его к фургону и запихнул внутрь. Я запрыгнул на заднее сиденье и закрыл дверь, устраиваясь поудобнее. Чтобы быть уверенным, что он будет сотрудничать со мной, я прижал пистолет к водительскому сиденью достаточно сильно, чтобы он мог почувствовать это через обивку.
  
  “Веди машину”.
  
  Со вздохом смирения он завел фургон и уехал. Хорошо, что у него был автомат. Я откинулся на спинку сиденья и уставился в окно. Прошло много времени с тех пор, как я видел Веронику в последний раз, и было очевидно, что она плохо восприняла развод. Я не очень-то ждал встречи выпускников, но если бы она смогла сделать то, что я думал, это стоило бы поездки. Кроме того, я мог бы даже переспать.
  
  "Пока Смерть не разлучит нас".
  
  “Это все, на что я способен, чувак”, - сказал мне Мейни, останавливая фургон возле захудалой полосы Неприметных мотелей в южной части Старого города. “Она в палате 112, нижний этаж, рядом с автоматом со льдом”.
  
  “Тебе лучше не лгать мне”.
  
  “Я не такой, я обещаю. Я покончил с этим, чувак”.
  
  Это было невозможно, но я не потрудился сказать ему об этом. Как только суккуб вонзала свои когти в парня, он был все равно что мертв. То, что она могла предложить, вызывало большее привыкание, чем любой наркотик, который только можно вообразить. Меня не волнует, насколько хороша была женщина в постели, то, что могла сделать Вероника, посрамило бы лучшую любовницу. Чувства, которые она вызывала одним лишь шепотом, могли заставить пальцы на ногах подогнуться, а уши затрепетать. Она могла заставить гетеросексуального мужчину слушать Клея Эйкена, и ему это нравилось. Я начинал возбуждаться, просто думая об этом; Вероника, не Клэй, просто чтобы внести ясность: “Хорошо, но я клянусь, если я когда-нибудь снова тебя увижу , ты проведешь свои последние несколько мгновений, поя сопрано. Ты меня понял?”
  
  Он с энтузиазмом кивнул.
  
  Я еще раз назло уперла пистолет в спинку его сиденья и открыла дверцу. Я выпрыгнула и посмотрела в сторону отеля. Я почувствовал, как у меня сдавило грудь, когда я подумал о том, что снова увижу Веронику. Под тем мостом прошло много воды, и большая часть ее пахла неочищенными сточными водами. Я не был уверен, что смогу прыгнуть обратно в воду, каким бы временным ни был заплыв. Мейни, не дожидаясь, чем все обернется, завел фургон и рванул с места, визжа колесами, когда слишком быстро поворачивал за угол. Он исчез в мгновение ока. Очевидно, он был самым умным. Больше не беспокоясь о нем, я направилась к отелю. Я подумала, что Мейни может предупредить Веронику о моем приезде, но в тот момент мне было все равно. Если бы она все еще хотела моей смерти, ей пришлось бы сделать это самой. Я обошел здание сбоку и подошел к ее комнате. Не давая себе времени нервничать, я постучал в дверь. Я сделал это осторожно, чтобы это не прозвучало как стук полицейского. Должно быть, это сработало. Дверь распахнулась, и Вероника уставилась на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Она выглядела даже лучше, чем я помнил.
  
  На ней была пара черных байкерских ботинок, доходивших до икр ее раскрашенных синих джинсов, которые облегали ее во всех нужных местах. Она также была одета в обтягивающую футболку wifebeater, которая едва прикрывала ее грудь без лифчика. От вида которой у меня кровь стыла в жилах. Мои глаза блуждали по ее телу, впитывая все это, к большому удовольствию моего либидо.
  
  Ее натренированные руки бугрились мускулами под цветными линиями обширной татуировки, покрывавшей их полностью. Яркие цвета и
  
  Рисунок в азиатской тематике заканчивался у ее ключиц, где длинная шея переходила к потрясенному лицу. Ее большие голубые глаза смотрели на меня поверх вздернутого носика пуговкой, ее голову обрамлял ореол коротких, растрепанных черных волос. Выражение удивления быстро исчезло, сменившись жесткими чертами ярости.
  
  “Фрэнк. Ты сукин сын”, - прорычала она. Прежде чем я успел открыть рот, чтобы защитить свою мать, она ударила меня. Хитрым апперкотом она попала мне прямо в подбородок. Я услышал, как клацнули мои зубы, когда моя голова откинулась назад, выбивая меня из равновесия. Я ввалился на парковку, перед моими глазами взрывались фейерверки. Лицом в асфальт, я пробормотал бессвязную жалобу, когда тонкая струйка моей крови потекла изо рта и собралась подо мной. Я забыл, как сильно она могла ударить. Я повернулся, чтобы поговорить, как раз в тот момент, когда ее ботинок врезался мне в ребра. Я почувствовал, как мое дыхание со свистом вырывается из легких, когда я проскользил назад по стоянке несколько футов, сдирая слои кожи. Я инстинктивно свернулся калачиком, чтобы защитить себя от дальнейших травм, но не сводил с нее глаз. Я хотел увидеть следующий выстрел.
  
  “Я убью тебя!” - крикнула она. Я не уверен, хорошо ли, что никого не было рядом, чтобы увидеть, как она надирает мне задницу. Не то чтобы это имело большое значение. В Старом городе люди склонны игнорировать все, что их не касается или из чего они не могли извлечь выгоду. Я не собирался получать никакой помощи от местных жителей.
  
  Возможно, несколько смешков, но никакой помощи. В ярости она снова пнула меня, ее ботинок врезался мне в руки. Хотя было больно, особого вреда это не причинило. У меня перехватило дыхание, когда она ударила снова. На этот раз я схватил ее за ногу и вывернул. Она упала, откатываясь от меня, когда я вскочил на ноги.
  
  “Ну же, разве мы не можем обсудить это как взрослые люди?”
  
  Она низко зарычала и снова бросилась на меня. “Думаю, что нет”.
  
  Она бросилась на меня, как будто намеревалась схватить. Я подпустил ее ближе, затем, как только ее плечо соприкоснулось с моим животом, я обхватил ее руками за талию и приподнял. Я развернулся боком и отпустил ее, используя ее инерцию, чтобы швырнуть в машину со льдом. Она издала стон, врезавшись в него, звук заглушил грохот падающего льда, выбитого изнутри. Она выпрямилась и посмотрела на меня, ее глаза сверкали от ярости.
  
  “Послушай, я не хочу драться”.
  
  Она проигнорировала меня и двинулась вперед, подняв руки, как боксер. Я вздохнул, меняя позу, смирившись с тем фактом, что мы не сможем решить наши разногласия мирным путем. Я действительно не хотел с ней драться. Не то чтобы я был так уж обеспокоен тем, что ударю женщину, в конце концов, я отчасти дьявол, но мне всегда было трудно причинять боль тем, кто мне дорог. Несмотря на все наши проблемы, я не мог не думать о хороших временах, которые мы разделили. По общему признанию, большинство из них были связаны с тем, что она уткнулась лицом в подушку, но это к делу не относится. Это были хорошие времена, по крайней мере, для меня.
  
  Она явно не чувствовала того же. Она закрылась и нанесла удар левой. Я переместил правую, чтобы защититься, и вместо этого получил удар ногой в печень. Я с шипением отшатнулся, злясь на себя за то, что попался на ее уловку. Ей стало лучше. Это не предвещало ничего хорошего. Она всегда была задирой, но неряшливой, недисциплинированной. Это было не то, чему ей действительно нужно было учиться, учитывая, что ее женское обаяние гарантировало, что у нее была армия мужчин, которые делали за нее грязную работу. Тот факт, что она потратила время на то, чтобы научиться правильно сражаться, означал, что моя задача здесь будет сложнее, чем я думал. Какой сюрприз. Мне никогда не было легко. Почему это должно начаться именно сейчас?
  
  Она не дала мне времени прийти в себя, прежде чем продолжить атаку. Она подошла быстро, проведя красивую комбинацию ударов. Я заблокировал первые два, но третий проскользнул мимо, попав мне в висок. Я снова увидел звезды, мои ноги танцевали подо мной цыплячий танец. Она засмеялась и воспользовалась преимуществом. Она нанесла прямой удар прямо мне в нос. Я почувствовал треск, когда хрящ в моем носу снова разлетелся вдребезги. Ледоруб - резкая боль пронзила мои глаза, когда они наполнились слезами.
  
  “Сука”. Я зарычал, отступая назад, начиная злиться, но она еще не закончила со мной. Она бросилась вперед, обрушивая шквал ударов руками и ногами.
  
  Мне удалось защититься от нескольких ударов, но большинство из них сопровождались сильными ударами. Она повела меня обратно к отелю, ее кулаки размытыми яростными движениями раскачивали мою голову взад-вперед, еще больше затуманивая зрение. Мой череп звенел, как колокол.
  
  Я почувствовал, как моя спина врезалась в стену. Отступать было некуда, мое лицо представляло собой сплошное крушение поезда из набухающих ушибов и кровоточащих порезов, мне нужно было что-то сделать, чтобы переломить ситуацию. Когда Вероника приблизилась ко мне, я пригнулся и нанес удар, отчего ее кулак врезался в стену из шлакоблоков позади меня. Я услышал ее ворчание, но не стал ждать, замедлит ли это ее хоть немного. Я вскочил и ударил ее головой. Мой лоб столкнулся с ее носом, и я услышал громкий треск. Она вскрикнула и отшатнулась назад, схватившись за лицо, когда кровь просочилась между ее пальцами.
  
  Не желая давать ей время прийти в себя, я прыгнул вперед и схватил ее за руку. Собрав все свои силы, я развернул ее и швырнул в окно ее комнаты. Стекло разлетелось вдребезги, разлетевшись на миллион блестящих бритвенных осколков, которые полоснули ее, когда она пролетала сквозь него, приземлившись кучей на гостиничную кровать. Я подождал секунду, пока осколки рассеются, затем нырнул вслед за ней, приземлившись на нее сверху, придавив своим весом.
  
  Я знал, что с ней не поспоришь, особенно теперь, когда все зашло так далеко, поэтому я сделал то, что должен был сделать, чтобы достучаться до нее. Присев сверху, я ударил ее по лицу. За этим последовал еще один, потом еще, подминая ее под себя. Она извивалась и проклинала меня, когда я осыпал ее ударами, ее руки рвались ко мне, чтобы оторвать меня от нее. Я бил ее один за другим, пока ее лицо не стало похоже на кусок размягченного мяса. Примерно на двадцатом выстреле ее отчаянное сопротивление наконец уступило место хныканью, и я остановился. Она посмотрела на меня, ее голубые глаза наполнились алыми лужицами, перемежающимися слезами. Ее когтистые руки, отказавшись от своей бесполезной защиты, теперь сжимали меня, как стальные тиски. Я уставился на нее сверху вниз, встретив ее печальный, измученный взгляд своим собственным. Она застонала, отчасти от боли, отчасти от чего-то еще, и притянула мою голову к себе. Со страстью, которой я не испытывал со времен нашей первой брачной ночи, она поцеловала меня.
  
  Хотя я знал ее так же хорошо, как и всех остальных, я должен был признать, что не думал, что мой план сработает, учитывая нашу историю. Видите ли, суккубы не похожи на большинство женщин - или, правильнее сказать, они не похожи на то, что любая женщина когда-либо признала бы за собой, - в том, что их привлекает не только власть, но и демонстрация этой силы. Чем больше дисплей, тем лучше. Будучи в состоянии контролировать мужчин, используя лишь малую толику своих чувственных способностей, они легко наскучивают друг другу, поэтому ищут тех, кто предлагает им наибольший вызов. Чем сложнее погоня, тем больше они вкладывают себя в погоню. Из-за природы суккубов мужчина, который может покорить одну из них физически, также покоряет сердце суккубы. Хотя это и не сделало все идеальным, наш неудачный брак - хороший тому пример, это, безусловно, облегчило процесс ухаживания.
  
  Я наслаждался поцелуем, позволяя ее языку буйствовать у меня во рту. Сквозь жар я чувствовал вкус смешавшейся крови из наших ран, и, как бы тревожно это ни звучало, я находил это возбуждающим. Я прижался к ней, наваливаясь навстречу поцелую. Прошло много времени с тех пор, как я был с женщиной. По крайней мере, прошло много времени, когда встреча не заканчивалась тем, что я доставал бумажник, поэтому я делал все возможное, чтобы насладиться каждой секундой.
  
  Я почувствовал, как она прижимается ко мне бедрами, вызывая необузданные искры в моей промежности. Я содрогнулся от удовольствия и откинулся назад, доводя себя до исступления. Я чувствовал тепло, исходящее от наших соединенных промежностей, покалывающее мои конечности. Я оторвал свой рот от ее и отклонил ее голову в сторону, ныряя в изгиб ее шеи, целуя и покусывая. Она зашипела от боли и отстранилась, разрушив момент. Я поспешно сел, перенося свой вес с нее. Я посмотрел на ее красивое лицо, хотя в данный момент было действительно трудно назвать ее так, учитывая количество отеков и синяков. Должен признать, я чувствовал себя немного нехорошо.
  
  “Э-э ... привет”. Ее голос был хриплым и влажным, но ничто не могло скрыть его сексуальности.
  
  “И тебе привет”, - ответил я, немного не находя слов, потому что вся кровь была где-то рядом с моим мозгом.
  
  “Никаких обид?”
  
  “За что? Трижды посылал за мной убийц? Пытался убить меня?” Мой рот работал на автопилоте. У меня ящур.
  
  “Ты отправил меня обратно в ад, как, по-твоему, я должен был отреагировать?” Ее взгляд стал жестким, когда она оттолкнула меня.
  
  Я скатился с нее и сел на край кровати. Я поднял руки, сдаваясь. “Ты права, возможно, я так и думал, но чего ты ожидал? Я пришел домой и застал тебя в постели с кабельщиком. У тебя даже не хватило порядочности подарить нам бесплатный канал HBO ”.
  
  “Привет. Я суккуб, это то, чем я занимаюсь. Ты знал это, когда женился на мне ”. Она села, свирепо глядя на меня.
  
  “Знать, что ты используешь секс для сохранения своих сил, - это одно. Я захожу в спальню и вижу, как волосатая задница какого-то незнакомого парня подпрыгивает вверх-вниз, когда он трахает мою жену, - это совсем другое ”.
  
  Она покачала головой. “Ты всегда был чертовски чувствительным, не говоря уже о неуверенности в себе. Это одна из причин, по которой я ушла от тебя, не считая неожиданного, вынужденного визита в Ад. И просто чтобы ты знал, мне потребовалось пятнадцать лет, чтобы добраться обратно на Землю автостопом, благодаря тому, что твой дядя закрыл большую часть чертовых врат ”. Она уперла руки в бока и сердито посмотрела на меня. “Я был с тобой, потому что любил тебя, а не потому, что ты удовлетворяла мои потребности как суккуба”.
  
  Ой. Я почувствовал, что мое напряжение отступает. “Это просто жестоко”.
  
  Вероника рассмеялась. “Смирись с этим. Ты чертовски хорошо знаешь, что я не могу питаться тобой из-за твоей генетики. Не расстраивайся из-за этого. Это просто не сработало. Мне нужно было больше, чем ты мог предоставить. ”
  
  Бах. Женщины. Не могу жить с ними, не могу похоронить их достаточно глубоко, чтобы избежать судебного преследования. Я пытался вести себя так, будто меня устраивает ее логика. Я не был, но я не хотел, чтобы она это знала. Я перешел на автоматическое перенаправление. “В любом случае, я пришел сюда не для того, чтобы ворошить старые воспоминания”.
  
  “Тогда зачем ты пришел?” Она провела рукой по разбитому лицу и поморщилась.
  
  “Мейни сказала мне, что ты выслеживал меня, знал, где я был все это время”.
  
  Она посмотрела на меня вопросительным взглядом. Я вздохнул и объяснил. “Ты знаешь, с одним из длинноволосых, с которым ты спал, чтобы заставить его убить меня?”
  
  “А, ладно. Что насчет этого?”
  
  “Я помню, что твои способности к восприятию жизни были довольно ограниченными, так как же ты это сделал?”
  
  Она зарычала. “Многое изменилось за последние двадцать лет, Фрэнк. Я стала лучше во всем, что делаю ”. Она облизнула свои распухшие губы.
  
  Как идиот, мои мысли начали блуждать. Я обуздал их, когда вспышки прошлых извращений выжгли их греховные образы на экране моего разума. “Насколько хорош твой трекинг в эти дни?”
  
  Страница 171
  
  “Неплохо. Я достаточно легко отследила тебя, не так ли?” Она оглядела меня, как кусок мяса. “Хотя я должен сказать, это помогло, ты ушла и увеличила свою силу на несколько ступеней с тех пор, как мы в последний раз пересекались”. Мне показалось, я услышал ее мурлыканье.
  
  “В последнее время я видел немного экшена”. Конечно, это был не тот экшен, который я хотел увидеть. “Итак, если бы я попросил тебя выследить кого-нибудь для меня, ты смог бы это сделать?”
  
  “Зависит”. Ее взгляд стал настороженным. “Кто этот марк?”
  
  “Ангел. Ты его не знаешь, но мне действительно нужно его найти”. Я не хотел рассказывать ей слишком много, но я изо всех сил старался донести важность того, о чем я ее просил. Она довольно быстро сообразила, что к чему.
  
  “Что мне с этого?”
  
  Я не мог удержаться от смеха. Как и все другие сверхъестественные существа в моей жизни, все они хотели получить свою долю. Черт, если уж на то пошло, то и все люди тоже. Вероника ничем не отличалась. “Чего ты хочешь?”
  
  Она улыбнулась, зная, что я слишком легко сдался. Она поняла, что я очень нуждался в этой услуге, поэтому она собиралась сделать так, чтобы это стоило того, независимо от того, чем это обернулось для меня. Довольная, что взяла меня за волосы, она решила затянуть. “Я немного подумаю об этом. Прямо сейчас я бы хотела привести себя в порядок и найти способ исцелиться”.
  
  Я услышал не слишком тонкий намек в ее словах. Она знала о флаконах, которые дал мне Люцифер, и маневрировала, чтобы заполучить один. Я держал тот факт, что у меня был с собой флакон, при себе. “Я думаю, мы сможем что-нибудь придумать”. Я был не против дать ей немного крови моего дяди, но я уверен, что не собирался этого делать, пока не получу что-нибудь взамен.
  
  “Я чувствую себя немного незащищенным здесь, в Старом городе. Почему бы нам не вернуться ко мне домой и не закончить наш разговор там?”
  
  Намек на улыбку украсил ее губы. “Конечно. Позволь мне забрать свои вещи”. Она спрыгнула с кровати и начала запихивать свои пожитки в пару маленьких чемоданов. Она путешествовала налегке. Я предположил, что она думала, что ее убийцы быстро закончат работу. Ей следовало бы знать лучше. Я всегда умел разочаровывать людей. Можно подумать, она должна была помнить это, будучи замужем за мной и все такое.
  
  Я вызвал такси, пока смотрел, как она собирает вещи, моя машина все еще стояла в Coffee Hut. Я не думал, что Мейни заскочит, чтобы подвезти нас. Жаль, он показался мне достаточно милым парнем. По крайней мере, у него был хороший музыкальный вкус. Как только Вероника закончила, я схватил ее сумки и вышел с ней на улицу. К моему большому удивлению, прошло всего несколько минут, прежде чем такси остановилось у тротуара. Таксист, должно быть, отчаянно нуждался в плате за проезд, раз приехал так быстро. Выражение его морщинистого лица, когда он увидел нас, подсказало мне, что он подумал, что совершил ошибку. Я не дал ему шанса передумать. Я дал ему указания и солидный денежный стимул быстро доставить нас туда. Деньги решают, а люди слушают. Он услышал меня громко и ясно. Мы были в пути в мгновение ока. Я взглянул на Веронику, и, несмотря на синяки и пятна крови, покрывавшие ее лицо, мне все еще было совершенно очевидно, почему она меня так привлекла в первую очередь. Ее резкие черты лица придавали ей классическую красоту, которую даже все повреждения не могли полностью скрыть. Мне не было больно смотреть под ее рубашку. Она повернулась и улыбнулась мне, сползая на сиденье, чтобы уютно устроиться рядом со мной. Я обнял ее и вздохнул. Это было как в старые добрые времена. Неважно, как обернулось все остальное, неважно, насколько плохо все обернулось, никто не мог отнять у меня то счастье, которое я испытывал. Когда ее грудь прижималась ко мне, а рука лежала у меня на коленях, конец света казался далеким воспоминанием.
  
  
  Возмездие
  
  
  Впервые за несколько дней я почувствовал себя расслабленным. Я крепко прижимал гибкое тело Вероники к себе, ощущая тепло ее присутствия. Несмотря на то, что она пыталась убить меня три раза, у меня было чувство комфорта, которое, казалось, перекрывало все это, чувство праведности, рожденное прошлой близостью. В тот момент не имело значения, что кто-то из нас сделал, казалось, что мы никогда не расставались. Все, что имело значение, это то, что мы были вместе. Или, может быть, дело было в том, что ее рука, лежащая на моей промежности, продолжала подергиваться. Несмотря на это, я чувствовал себя довольно хорошо. Это, конечно, означало, что что-то должно было все испортить. Без предупреждения голос Рейчел взорвался в моей голове. “Фрэнк!”
  
  Я вздрогнул, подскочив на своем сиденье. Вероника выпрямилась и посмотрела на меня так, словно я вот-вот сорвусь. Я видел, как таксист нервно смотрит на меня из зеркала. Я изо всех сил старался улыбаться, как ни в чем не бывало, и отвернулся на сиденье, чтобы мой голос звучал несколько приглушенно. Я все еще не доверял попыткам обдумать свой ответ, особенно когда Вероника будоражила мое либидо.
  
  “Я здесь”. Вероника подняла брови, ее глаза расширились. Таксист только покачал головой, без сомнения сожалея, что подобрал нас. Я не мог сказать, что винил его.
  
  “На нас напали”. Я слышал, как дрожат мысли Рашель. “Отряды ужасных демонов нанесли удары по установкам драконов по всему городу. Хуже того, они нападают на наших участников у них дома ”.
  
  Прошипела я. “Все в порядке?” Я знала, что когда задавала этот глупый вопрос.
  
  Ужасные изверги были ударными войсками Демонарха. Недостаток мозгов они с лихвой восполняли свирепостью. Больше всего на свете они были зверями, их воспитывали сражаться, рождали убивать. Они оба справились довольно хорошо.
  
  Я слышал неуверенность в ее голосе. “Нам еще предстоит оценить ущерб, но я опасаюсь худшего. Многие из наших братьев все еще не на связи. Демоны атаковали волнами, выбирая цели, расположенные слишком далеко друг от друга, чтобы можно было быстро или организованно реагировать ”. Она сделала паузу, затем продолжила, как будто ей только что сообщили новую информацию. “Рахим сформировал группу поиска и отражения, но он не уверен, что успеет вовремя”.
  
  Я повернулся, чтобы посмотреть на Веронику. По ее реакции было ясно, что на моем лице отразилось беспокойство. “Что ты хочешь, чтобы я сделал, Рашель? Должен ли я присоединиться к Рахиму?”
  
  Вероника, должно быть, поняла, что я делаю, потому что ее глаза сузились, и она откинулась назад, слушая и ожидая, когда я закончу. Она уже видела, как я это делаю раньше. Таксист просто поехал быстрее. Он понял, что сошел с ума, когда увидел это, и хотел, чтобы мы убрались из его такси как можно быстрее.
  
  “Ты мало что можешь сделать, Фрэнк. Штаб-квартира DRAC снова в безопасности, и Рахим сделает все, что в его силах, для наших людей. Просто будь на...”
  
  Я не расслышал продолжения, потому что таксист ударил по тормозам. В унисон мы с Вероникой врезались в перегородку между сиденьями. Я почувствовал сильный удар, когда моя голова ударилась о пластик, прижимая к нему мое лицо. Мои мысли путались, связь с Рейчел была потеряна.
  
  Мы отскочили назад так же внезапно, как и ударились, машина с визгом остановилась. Мы вдвоем оказались в беспорядочной куче конечностей на сиденье. Это было похоже на игру Twister, только без неловкого сексуального подтекста.
  
  “Что это, черт возьми, за штуки?” таксист взвизгнул, указывая на что-то на улице, чего я не мог разглядеть, с ужасом в дрожащем голосе.
  
  Мне даже не нужно было смотреть, чтобы понять, о чем он спрашивает. С моей удачей, это могли быть только Ужасные Изверги, о которых говорила Рашель. Я распахнул дверь и выскочил наружу, крича Веронике, чтобы она сделала то же самое. Она не колебалась. Наступая мне на пятки, она упала на асфальт сразу после меня. Двигаясь вперед, я хлопнул по капоту машины и жестом приказал таксисту отступить. Он, не теряя времени, переключил передачу на задний ход, все время ругаясь. Испанский действительно выразительный язык. В удушливом облаке горелой резины, кружащемся вокруг нас, я повернулся лицом к дьяволам, когда такси мчалось в безопасное место. Перед нами стояли явно не люди, четверо Ужасных Демонов, оскаливших множество рядов заостренных, гнилых черных зубов в своих мертвенно-бледных пастях. Их кожистая кожа влажно блестела от гниения, а из пор сочилась пузырящаяся желтовато-зеленая жидкость. Я сморщила нос, когда над нами повеяло горьким запахом прогорклой плоти. Я попыталась не подавиться, поскольку он густо застрял у меня в горле.
  
  Хотя я и видел многих демонов раньше, это всегда было где-то вдалеке. Их местом были дальние уголки Ада, ямы душ, поля мучений. Они не общались с инфернальными гражданами, их держали обособленно. Я никогда не испытывал отвратительного удовольствия находиться так близко к одному из них. Этого не было в моем списке дел, это точно.
  
  Их удлиненные лица были вырезаны из твердой кости под косматыми копнами спутанных угольно-черных волос. Острые желтые наросты гроздьями вырываются из-под их восковой кожи, делая их лица похожими на внебрачных сыновей скелетообразных дикобразов. Их овальные глаза светились неестественным оранжевым блеском, сфокусированным на нас убийственно тонкой точкой. Мощные мускулы перекатывались по их широким торсам, когда они приседали и подкрадывались к нам, заостренные когти на их руках подергивались в нетерпеливом ожидании пролитой крови. Нашей крови. Менее чем взволнованный этой перспективой, я медленно попятился, толкая Веронику за собой, и направился к укрытию ближайшего заброшенного многоквартирного дома. Они не собирались нас отпускать. С хищным рычанием, от которого у меня по спине побежали мурашки, они бросились в атаку.
  
  Я подтолкнул Веронику к заколоченному зданию и вытащил из-за пояса свой 45-й калибр. Плавным движением я вскинул пистолет и на ходу нажал на спусковой крючок, отдавая предпочтение точности ради скорости. Оказалось, действительно не имело значения, насколько я был быстр. Я был вознагражден глухим щелчком пустого патронника. В пистолете кончился заряд.
  
  Я нащупал другой патрон как раз в тот момент, когда первый из демонов добрался до меня. Я едва успел извлечь пустую обойму, а свежую даже близко не вставил, когда зверь врезался в меня. Я сравнил столкновение с наездом Скоростного поезда; вонючего, жирного, волосатого скоростного поезда с когтями. Я почувствовал, как у меня сдавило грудь, когда мои ноги, руки и голова дернулись вперед только для того, чтобы откинуться назад, когда мы врезались в стену позади нас. Осколки кирпича взорвались при ударе, стена треснула и обвалилась, обрушившись на нас сверху. Серое облако известковой пыли удушило воздух, когда оно поднялось вокруг нас. Я почувствовал, как давление на мою грудь немного ослабло, когда дьявол, лежавший на мне сверху, стряхнул с себя обломки и встал. Безжалостный, он попятился назад, его когти мерцали в туманном свете, и полоснул меня. Я закрыл глаза и изо всех сил попытался вжаться в землю.
  
  К счастью, мне не пришлось полагаться на этот сильно переоцененный защитный маневр. Я услышал гортанный вздох у себя над головой и почувствовал, как демон оторвался, проскользнул мимо моих ног, а затем исчез. Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вероника дзюдоистски отбрасывает вонючую тварь обратно к его товарищам. Это было прекрасное зрелище.
  
  “Вставай!” - завизжала она.
  
  Не дожидаясь, послушаю ли я, она исчезла, остатки стены скрыли ее от моего взгляда. Изверги увернулись от своей брошенной подружки, которая прокатилась мимо них и приземлилась на улице, и всей толпой помчались за ней. Они, должно быть, подумали, что со мной покончено. Я пробормотал проклятие и поднялся на ноги. Моя голова отбивала племенной ритм, а глаза вращались в глазницах, когда я встал. Я подавил тошноту, которая бурлила у меня в животе, и, спотыкаясь, выбрался из ямы. Несмотря на все это, я знал, что должен был сделать. Я должен был помочь Веронике. Снаружи, среди обломков стены, я нашел свой пистолет. Не утруждая себя поиском свободной обоймы, я вытащил из-за пояса другую и вставил ее в пистолет. Я заряжал патронник как раз в тот момент, когда брошенный демон бросился ко мне, чтобы закончить начатую работу, его скрежещущая пасть извергала глухое рычание. Я проявил к нему всю ту милость, которую он проявил ко мне.
  
  Так быстро, как только мог, я разрядил пистолет в дьявола. Хотя мои руки дрожали, как у наркоманки, которой нужна доза, моя цель была верной. Одна за другой каждая из семи пуль попала в зверя. Первая попала ему в центр лица, которое взорвалось брызгами мерзкой гнили. Его голова откинулась назад, когда вторая пуля попала ему в шею, заглушив его жалобное рычание. Остальные наносили удары в быстрой последовательности, каждый чуть ниже предыдущего, поскольку сила предыдущего перенаправляла импульс верхней части его тела. Последняя пуля попала ему в живот с булькающим стуком. Широко раскрыв глаза, демон скользнул и остановился передо мной, его изуродованная голова оказалась у моих ног. Я услышал щелчок опустевшего патронника, моя рука все еще сжималась, когда я смотрел вниз на упавшего демона. Он бы не встал. Все еще дрожа, я перезаряжал пистолет, когда услышал крик Вероники, ее голос был резким, полным паники. Не раздумывая, я бросился за ней. По крайней мере, я попытался. Раненый сильнее, чем я думал, я споткнулся, мне было трудно переставлять одну ногу за другой. Мои ноги были как желе, все тело сотрясала боль. К сожалению, Демоны Ужаса не были похожи на остальных демонов. Их души, их сила не перешли к ним после смерти. Я не получил исцеляющего эффекта от уродливого ублюдка, которого я только что убил, и это все усложняло, учитывая, что их осталось трое. Между избиением, которое нанесла мне Вероника, и злодеем я был уже наполовину готов. Именно тогда я услышал, как Вероника снова закричала, и я понял, что моя слабость будет означать смерть для нас обоих. Я не мог позволить этому случиться. Я прибегнул к кое-чему радикальному. На бегу я порылся в кармане и вытащил завернутый флакон с кровью Люцифера. Я мысленно поблагодарил своего дядю, когда нашел его целым. В бешенстве я сорвала салфетку и выдернула пробку. Одним большим глотком я проглотила содержимое, отбросив флакон в сторону. Он разбился о стену, когда я бросился за угол туда, откуда слышал крики Вероники. От того, что я увидел, у меня скрутило живот.
  
  Кружащейся кучей демонических конечностей демоны набросились на Веронику, как стая бешеных гиен на упавшую антилопу. В разгар всего этого я видел, как она набрасывается, отбиваясь от них. Это дало мне надежду, хотя и самую малость. Я уверен, что не стал бы ставить весь дом на то, что она выживет.
  
  “Убери свои руки...” - мой крик остался незаконченным, когда вся ярость крови Люцифера ударила в меня, разливаясь по моим венам.
  
  Мое зрение затуманилось, и я почувствовал, как мои ноги подкосились. Я ударился о землю, мой пистолет отскочил по асфальту. Оцепеневший и слабый, я смотрел на расфокусированных демонов, когда они прекратили свое нападение на Веронику и повернулись, чтобы сердито посмотреть на меня. Я встал на колени, пока трое переругивались между собой, предположительно о том, что делать. Им потребовалась всего секунда, чтобы принять решение. Они сделали то, что делают всегда. Они атаковали.
  
  Один из демонов схватил Веронику и крепко держал ее, в то время как двое других направились ко мне. Я попытался встать, чтобы встретить их приближение, но почувствовал, что мои ноги сильно дрожат. Я снова рухнул. Я начал беспокоиться. Я никогда раньше не брал столько крови моего дяди. Хотя теоретически я знал, что это даст, у меня никогда не хватало смелости проверить это. Похоже, я выбрал неподходящее время для полевых испытаний.
  
  В отличие от того, что я только что выпила крови, то, что я чувствовала сейчас, было далеко от оргазма. Мои вены горели, как будто по ним с грохотом текла расплавленная лава. Моя кожа казалась на два размера теснее, чем нужно, когда мышцы под ней пульсировали, угрожая вырваться на свободу. Я едва мог видеть сквозь пелену, которая затуманивала мое зрение, мой мозг грохотал в голове. Я снова попытался встать, но мое тело сговорилось против меня. Я чувствовал себя тяжелым, как будто кто-то придавил меня карманами, полными свинца. Не в силах стоять, я поднял глаза на демонов, которые резко улыбнулись в ответ, понимая, что я легкая добыча. Я услышал, как стучат их зубы, и увидел, как они набросились. Я смутно услышал крик Вероники, ее голос звучал где-то вдалеке, прежде чем демоны набросились на меня. Я рухнул ничком, не в силах их сдержать.
  
  Я видел, как их когти вонзаются в меня, но не чувствовал их. Струйки крови хлынули из ран, забрызгивая нас всех алым дождем. Она собралась под нами. Я видел куски мяса, вырванные из моих ног и туловища, разбросанные повсюду, как мусор. Я в ужасе наблюдал, как один из демонов набросился на мягкие кусочки, его когти вонзились в плоть на внутренней стороне моих бедер, его щелкающая пасть сомкнулась. Мои нервы ожили, как сигнальная ракета на обочине.
  
  Воздух наполнился визгом, подобным крику миллиона баньши, от которого разбились соседние окна. К моему большому удивлению, он исходил от меня. Демоны остановились, нависая надо мной, неуверенно глядя вниз, когда вокруг них зазвенели осколки стекла. Я почувствовал, как боль от моих ран захлестнула меня, но в ней было скрыто что-то еще, что-то темное и зловещее.
  
  Нечто величественное.
  
  Как только агония подняла голову, она исчезла, сменившись успокаивающим холодом, который пробрал меня до мозга костей. Мой разум и зрение прояснились мгновение спустя, сразу после этого моя слабость исчезла. Еще более внезапно я почувствовал в себе силу, какой никогда раньше не чувствовал. Она ревела внутри, напрягая мою пульсирующую плоть, чтобы освободиться. Я решил подчиниться ей.
  
  Я откатился от демонов, воспользовавшись их замешательством, и вскочил на ноги. Я безумно расхохотался, когда понял, что мои раны зажили. Недостающие куски плоти были восстановлены полностью, не оставив после себя никаких следов, кроме крови, которая все еще окрашивала все в темные оттенки красного и черного. Я сжал кулаки, громко хрустнув костяшками пальцев, когда я уставился на демонов. Они просто стояли там, на их вялых лицах была написана неуверенность. Я не стал ждать, пока они соберутся с силами, я пошел в атаку.
  
  Я прыгнул вперед и ударил ногой в ребра дьявола слева. Я услышал приглушенный треск, когда чудовище на странице 184 схватилось за живот и отшатнулось назад, издавая зловещий вой. Я не стал ждать, чтобы увидеть, чем это закончится. Я нанес правый кросс, который попал другому демону в висок, прежде чем он успел среагировать. Удар отбросил его в сторону на десять футов, где он врезался в стену. Он рухнул, широко раскрыв невидящие глаза. Я взглянул на того, кто держал Веронику, и он уставился на меня широко раскрытыми глазами. Он стоял неподвижно, не делая ничего, что могло бы угрожать мне или Веронике. Демон с раненым ребром не испытывал никаких угрызений совести. Он бросился на меня, выставив вперед когти. Каким бы сюрреалистичным и шаблонным это ни было, казалось, что все происходит в замедленной съемке. Я ухмыльнулся, не торопясь занять твердую позицию, готовясь к его прибытию. Как только он закрылся, я отступил с его пути и сжал руки на его запястьях, направляя его импульс в землю. Демон врезался в асфальт, его лицо указывало путь. Осколки зубов и костяные шипы брызнули во все стороны при ударе, сразу после этого потекли кровь и горько пахнущий гной. Я услышал влажное бульканье из его горла, когда он забился в агонии. Чувствуя себя не слишком милосердным, я наступил ему между лопаток, мои руки все еще были обернуты вокруг его запястья. Я навалился на него всем весом и потянул его руку к спине. Я услышал хлопок и что-то похожее на звук рвущейся бумаги, когда его плечо вышло из суставной впадины, освобождая сухожилия. Он закричал, и я закричал в ответ, потянув еще сильнее. Я наклонился еще дальше в сторону, снова выкручивая его запястье, и его болезненный крик превратился в разрывающий барабанные перепонки визг. Я не сдавался, чувствуя, как сопротивление усиливается, а затем внезапно ослабевает. Я споткнулся о дьявола, восстановив равновесие секундой позже. В моих руках был ужасный трофей - рука дьявола.
  
  В шоке от тяжелой раны существо сильно затряслось, но осталось там, где лежало. Густая черная кровь хлынула из его разорванного плеча и потекла по улице, как кровавая река. Удовлетворенный тем, что он выбыл из боя, я обратил свое внимание на демона, которого оглушил ранее. Он только начал приходить в себя и подниматься на ноги. Это было неприемлемо. Я подбежал к нему, размахивая отрубленной рукой над головой. Демон поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть мое любимое оружие. Он съежился, когда рука врезалась ему в череп. С глухим стуком они столкнулись, отбросив демона обратно на землю. Я отбросил руку, на удивление менее эффективное оружие, чем можно было бы подумать, и решил действовать старомодным способом: чисто и жестоко растирать и колотить. Не давая дьяволу шанса защититься, я надавил ему на затылок и ударил коленом в лицо. Удар раздробил ему челюсть, зубы вылетели изо рта. Я почувствовал, как она обмякла, но не остановился. Снова и снова я бил коленом вверх, пока лицо дьявола не превратилось в не более чем сочащуюся лужицу, которая стекала по его груди оттенками вонючего красного и черного.
  
  Забрызганный кровью, своей и моих врагов, я развернулся лицом к лицу с последним из атакующих демонов. Я был удивлен, обнаружив там только Веронику, которая смотрела на меня сквозь маску из порезов и синяков. Она пошатывалась на ногах.
  
  “Где оно?” Крикнула я, оборачиваясь по кругу, чтобы найти пропавшее существо. Вероника ничего не сказала. Она выглядела готовой упасть в обморок. Не в силах найти это, я повернулся к ней, моя ярость утихла. Подпитываемая кровью Люцифера, мои чувства обострились, я увидел, как она дрожит, несмотря на то, что я был в тридцати футах от нее. Она выглядела не слишком хорошо. Ее живот и бедра были разорваны, оставив после себя пузырящиеся раны, из которых клочьями свисали лоскуты плоти и одежды. Одна из ее рук безвольно лежала вдоль тела, по всей длине бежали алые дорожки, капая с пальцев. Ее лицо было жестоким, даже после того, что я сделал с ней ранее, сделав его почти неузнаваемым. Мое сердце упало, когда она, прихрамывая, двинулась вперед. Я знал, что у нее не так много времени, у нее было тяжелое дыхание в легких. Я схватил свой пистолет и подбежал к ней, подхватывая ее на руки так нежно, как только мог. Я шептал ей слащавые извинения и мчался по улице, изо всех сил стараясь не слишком сильно на нее наезжать. Всего через несколько кварталов, когда ее сдавленные крики пронзали мое сердце при каждом болезненном толчке, я наткнулся на то, что мне было нужно.
  
  На светофоре остановился потрепанный "Шевроле Импала", из его глушителя валил черный дым, сабвуферы сотрясали багажник. Я увидел водителя, ссутулившегося на своем сиденье, покачивающего головой в такт музыке, его рука свисала из открытого окна, он не обращал внимания на окружающий мир. Я подбежал к "Шевроле", подвинул Веронику так, чтобы у меня была свободная рука, и потянулся к ней, ставя машину на стоянку. Бандит внутри уставился на меня широко раскрытыми глазами, по крайней мере, настолько широко, насколько позволяла бандана на его лбу, пока я рывком открывал дверь.
  
  “Это то, что ты получаешь за то, что не запираешь свою дверь”,
  
  Сказал я ему, вытаскивая его и толкая на улицу, подальше от машины. Он отшатнулся, не зная, как реагировать. Я застал его врасплох.
  
  “И в следующий раз пристегнись”. Я был не в настроении остроумничать.
  
  Я втолкнул Веронику внутрь со стороны водителя и скользнул следом за ней. Я захлопнул дверцу как раз в тот момент, когда владелец набрался смелости. Он подошел к окну, выкрикивая непристойности по-испански, окликнул меня и потянулся к ручке. Не желая играть, я направил на него свой 45-й калибр. Он сделал быстрый шаг назад, подняв руки в знак капитуляции. Как и у большинства подражателей, его мужество покинуло его, как только он столкнулся со стволом пистолета. Не теряя времени, я завел "Импалу" и помчался по дороге, оставив "вато" в пыли. Я видел его в зеркале заднего вида, он прыгал вверх-вниз, кричал. Он снова нашел свои яйца.
  
  Не обращая внимания на его выходки, я участвовал в гонке за жизнью Вероники. Я должен был спасти ее, особенно если был хоть какой-то шанс заняться с ней сексом до того, как Асмодей приведет к концу света.
  
  Я не хотел умирать возбужденным.
  
  
  Пропасть
  
  
  Вернувшись к своему дому, я с визгом затормозила на подъездной дорожке. Я выскочила из выделенной мне Импалы и помчалась к пассажирскому сиденью, чтобы забрать Веронику. Даже во время короткой поездки она сильно побледнела. Она вяло откинулась на сиденье. Потеря крови взяла свое, сиденье под ней пропиталось темной жидкостью. Я вытащил ее из машины и бросился к входной двери. Я пошарил в кармане в поисках ключей и после того, как на мгновение мне показалось, что я их потерял, я выудил их. Я открыл дверь, назвав пароль, который в экстренном случае отключил бы защитные чары и побежал внутрь, в спальню. Я бесцеремонно бросил ее на кровать и разорвал спрятанный тайник с кровью Люцифера. Я выдернул пузырек из упаковки и открыл его, оставив остальное на полу. Я опустился на колени рядом с Вероникой и дал ей пару капель крови, убеждая ее проглотить. Когда она это сделала, пусть и еженедельно, я со вздохом откинулся на спинку кровати, сделав все, что мог. С тех пор все было в руках моего дяди. Что ж, по крайней мере, все зависело от его крови.
  
  Наблюдая за Вероникой, ее глазами, трепещущими под закрытыми веками, я пытался отдышаться. Возбуждение, которое я чувствовал ранее, быстро проходило, его место занимала усталость. Я почувствовал, что он надвигается, как густое серое облако смога, заглушающее мои чувства. Я запечатал флакон и засунул его с глаз долой между подушкой и матрасом, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми. Безумный голос, звенящий у меня в голове, помог.
  
  “Ты здесь, Фрэнк?”
  
  Старая добрая Рейчел. “Я здесь”. Я понизил голос.
  
  “Что случилось? На тебя напали?”
  
  Я кивнул, потом вспомнил, что она не может меня видеть.
  
  “Да, так и было. Похоже, Асмодей получил большую ставку на своих Ужасных извергов. У нас появилось четверо из них. Мне удалось уложить троих, но один сбежал ”. Я взглянул на Веронику. Она слегка дернулась, ерзая на кровати с закрытыми глазами, ее лицо залилось краской. Я видел, как ее раны затягиваются сами собой, кожа пузырится и медленно затягивается. Я почувствовал, как груз моей совести спал с моих плеч. Я действительно не хотел быть ответственным за ее смерть, мой прежний гнев, вызванный тестостероном, остался далеким воспоминанием. Я все еще чертовски сильно переживал.
  
  “Я рад, что с тобой все в порядке, но, боюсь, это еще не все”.
  
  Не удивленный, я покачал головой. “Что теперь?”
  
  “Ужасные демоны были не более чем отвлекающим маневром”.
  
  “От чего?” Мое сердце заколотилось. Если "изверги" не были худшим из всего этого, я не решался узнать, что именно. Страница 191.
  
  “Пока мы возились с питомцами Асмодея, он проводил еще один ритуал, чтобы вытянуть силу из Демонарха”.
  
  Я на секунду задумался об этом, слова леденили, но все же они казались пустыми. Чего-то не хватало в уравнении. “Что ж, мы все еще здесь. Мир - это не пылающий шар из дымящегося пепла, так что же произошло?”
  
  “Я не совсем уверена. Сосредоточившись на демонах, я не заметила возникшую мертвую зону, пока ритуал не был завершен ”. Ее голос затих, но снова стал сильным. “Однако на этот раз все было по-другому, Фрэнк. Отпечаток кажется намного меньше, чем в двух предыдущих местах, рубцы менее заметны. Я не чувствую такого же повреждения пространственной стены, хотя некоторые есть. Это просто не похоже на событие того же уровня. ”
  
  “Еще одна ловушка?”
  
  “Нет. Катон уже обследовал местность. Он нашел там выброшенные ритуальные принадлежности, но больше ничего.”
  
  “Возможно, это как-то связано с тем, когда был проведен ритуал”. Мне потребовалась секунда, чтобы привести свои мысли в порядок. В голове все еще царил сумбур.
  
  “Мы подсчитали, что Асмодей использовал энергию Демонарха каждые два дня, а с прошлого раза прошло всего около одного. Может ли это иметь к этому какое-то отношение?”
  
  На линии связи воцарилось молчание, пока Рейчел обдумывала такую возможность. Им действительно нужно было включить музыку во время пауз. Она подхватила в ответ, звуча почти с надеждой.
  
  “Вполне возможно, что так оно и есть. Предыдущие выбросы энергии были настолько масштабными, что, возможно, Асмодей сжигал себя каждый раз, когда проводил ритуал. Это довольно сложная задача. Это могло бы объяснить очевидное сокращение этой попытки ”. “Это также объяснило бы, почему Асмодею нужна помощь Габриэля, хотя это никак не объясняет, почему Габриэлю нужна его помощь”. Я почувствовал, как зашевелилась кровать, когда Вероника села, ее голубые глаза смотрели на меня сверху с широкой благодарной улыбкой. Я улыбнулся в ответ, погрозив пальцем, прося потерпеть. Она надула губки, но кивнула. Я продолжил, снова понизив голос и отойдя от кровати. “Если он использует всю свою силу, нам нужно найти его как можно скорее, чтобы мы могли воспользоваться этим. Его жадность - единственное, что удерживает нас в игре ”.
  
  “Я согласен. Я передам Рахиму то, к чему мы пришли. Как только мы определимся с дальнейшим курсом, я свяжусь с вами ”.
  
  “У меня есть своя зацепка, которую нужно проверить, так что я дам вам знать, если все выгорит. Скоро поговорим”.
  
  Рашель попрощалась, прервав связь. И снова остался только я и множество моих собственных сомнительно здравомыслящих внутренних голосов, звучащих в моей голове. Поверь мне. Их более чем достаточно, чтобы занять меня.
  
  “Что-нибудь интересное?” Спросила Вероника, ее голос все еще был немного хриплым.
  
  Еще раз, я действительно не хотел много рассказывать. Если оставить в стороне нашу историю, суккубу просто нельзя доверять.
  
  “Просто рабочие дела, вот и все”. Я оглядел ее, ее изорванная одежда мало что оставляла для воображения.
  
  “Кроме того, единственное, что волнует меня в эти дни, - это ты”.
  
  Она засмеялась, закатывая глаза. “Конечно, приятель, как скажешь”. Она встала с кровати и неторопливо подошла ко мне. “Я все же хочу поблагодарить тебя за спасение моей жизни. Эти изверги схватили меня. Еще минута, и я была бы мертва ”. Она вздрогнула, без сомнения вспомнив, как они нависали над ней, их когти впивались в ее плоть.
  
  Я обхватил руками ее выгнутую спину и притянул к себе. “Если бы ты не оттащил их, никого из нас здесь бы не было. Ты герой в этом деле. Я просто следовал твоему примеру.”
  
  Она придвинулась ближе, прижимаясь своим телом к моему в яростных объятиях. “Похоже, мы оба заслуживаем награды”. Она посмотрела на меня и подмигнула, ее лицо стало таким страстным.
  
  Я почувствовал, как натянулся шов на моих порванных джинсах, когда мой разум взбесился от всех возможностей, которые навевало ее заявление. Она замурлыкала, потираясь обо меня, ее бедра мягко покачивались из стороны в сторону. Я вздрогнул и крепко прижался к ней в ответ. Она низко застонала, когда ее теплые руки скользнули под мою рубашку, кончики ее пальцев скользнули за пояс. Таща меня за собой, она попятилась к кровати, расстегивая на ходу мой ремень. Подойдя к кровати, она выдернула мой ремень из петель и отбросила его в сторону, падая на матрас. Проявив неслыханную по эту сторону Ада ловкость рук, она расстегнула пуговицу на моих джинсах и плавным движением одной руки расстегнула молнию вниз, одновременно притягивая меня к себе. Я почувствовал, как мой пистолет выскользнул из-за пояса, и услышал, как он упал на пол. Это не имело значения. У меня было запасное оружие, которое было готово к выстрелу.
  
  Неистовая, она уткнулась ртом в мою шею, рыча, покусывая и покрывая поцелуями мое горло, оставляя после себя влажный след, который покалывал мою кожу. Я не смог сдержать стона, когда ее теплая рука скользнула глубже в мои брюки, прижимаясь ко мне, ее хватка была крепкой и уступчивой. Я чувствовал биение своего сердца под ее ладонью. Взяв инициативу в свои руки, она свободной рукой спустила мои брюки до бедер, прежде чем перевернуть меня на спину. Одарив меня ухмылкой, которой позавидовал бы чеширский кот, она спустилась ниже, покрывая мою грудь и живот трепетными поцелуями. Ее колени упали на пол, а рука продолжила свое подлое деяние. Я услышал звяканье флаконов, когда она стукнулась о них, свободной рукой подтягивая мои брюки к лодыжкам. Я поднял голову, чтобы понаблюдать за ее действиями, вуайеристом, которым я и являюсь. У нее были маленькие руки. Я был доволен собой. Хотя я знал, что должен заниматься чем-то более продуктивным, например, искать Глориуса и спасать мир, я ничего не мог с собой поделать. Я был под ее чарами, как уже много раз до этого. Не в силах и, что более важно, не желая обуздывать свое либидо , я поддался страстному желанию, превратившему мой пах в гранит. Я отбросил все мысли об Армагеддоне в сторону и позволил удовольствию захлестнуть меня.
  
  Мои руки запутались в шелковистых волосах Вероники, безмолвно подбадривая ее. Я выгнулся навстречу ей, проверяя ее готовность. Не находя границ, я был поглощен бурей нашей страсти. Сквозь туман всего этого моей единственной связной мыслью было то, что для женщины, обученной искусству Ада, она определенно знала ужасно много о Рае.
  
  Coitus Interruptus
  
  Я откинулся назад, пока Вероника доставляла мне удовольствие, занимаясь своим ремеслом. Она была профессионалом. Я забыл, насколько приятными могут быть ее прикосновения. Я и не осознавал, как сильно мне не хватало ее привязанности, если то, что она делала, можно было назвать таким сентиментальным термином. Она опозорила всех других женщин, с которыми я спал. Не желая бередить старые раны, я сказал голосам в моей голове заткнуться о своих чувствах и призвал Веронику продолжать, мои слова вырывались ворчанием и стонами. Она оказала мне услугу, подняв меня на новые высоты, притянув ближе, а затем отстранив, удерживая на краю. Кровать затряслась под нами, когда я крепче сжала простыни вспотевшими руками. Я открыл глаза, когда ее язык порхал по чувствительным местам, и наблюдал, как светильник на потолке раскачивался взад-вперед. Черт возьми, она была хороша.
  
  Я почувствовал, как раскаты грома сотрясают дом, когда я приблизился к вершине. Именно тогда Вероника отстранилась, села на кровати, ее глаза сузились.
  
  “Ты это почувствовал?”
  
  Я зарычал, схватив ее за руку и потянув обратно к своей промежности. Она сопротивлялась. “Конечно, я почувствовал это, теперь не останавливайся. Я был почти у цели”. Думая, что ей нужно немного романтики, чтобы вернуть себе мотивацию, я добавил: “Ты красивая”.
  
  Она оттолкнула мои судорожно сжимающиеся руки.
  
  “Только не это, идиот. Дом трясется”.
  
  Расстроенный, я расслышал лишь половину того, что она сказала.
  
  “О чем ты говоришь?” Ей не нужно было отвечать.
  
  Я почувствовал, как давление в комнате внезапно упало, когда прямо за моим окном раздался звук, похожий на рев двигателей 747-го, от которого завибрировал весь дом. Мои легкие сжались в груди, когда я почувствовал, как где-то поблизости собирается волна сверхъестественной энергии. Ее было чертовски много. Спуская штаны до лодыжек, я нырнул на пол, таща Веронику за собой.
  
  С оглушительным грохотом крышу моего дома снесло, над нами бушевал бешеный ветер. Мимо пролетели осколки дерева и черепицы, подхваченные яростью взрыва. Секундой позже последовали передние стены, мебель и предметы домашнего обихода были сметены, как трейлерный парк в Алабаме во время сезона смерчей. Я почувствовал, как волна энергии покалывает мою кожу, и в предвкушении прижал Веронику к себе еще крепче. Мы собирались прокатиться.
  
  Порыв ветра пронесся по дому, на этот раз направленный ниже, подхватывая все на своем пути. Кровать опрокинулась, и матрас с глухим стуком приземлился на нас, когда магический торнадо пронесся по комнате. Проехавшись по полу, мы с силой врезались в стену спальни. Гипсокартон раскололся и прогнулся от нашего удара. Опорные шпильки скрипели и трескались у меня за спиной, но они выдержали. Я закричал от боли, когда меня прижало к доскам, но за воем ветра ничего не было слышно. Я почувствовал серию тяжелых ударов по матрасу, который лежал на нас, когда большая часть дома обрушилась дождем. Я внезапно обрадовался дополнительным деньгам, которые потратил на качественную кровать, поскольку ее мягкая масса защищала нас от дальнейшего вреда. Поскольку он блокировал большую часть силы ветра и обломков, которые приносились с ним, я перекатился и поместил Веронику позади себя. Ее глаза были широко раскрыты, безумные, она искала выход. Я не мог винить ее. Я сам не чувствовал себя таким уж храбрым, но я знал, что это не какое-то стихийное бедствие. Кто-то пытался нас убить. Хуже того, они прервали нас во время секса. Я почувствовал, как мое лицо запылало, когда я подумал о том, как близок я был к оргазму. Я стиснул зубы, глядя вниз на свой обмякший член, момент был испорчен. Кто-то должен был умереть за это. Я подтянул штаны, когда ветер за пределами нашего импровизированного форта стих, оглушительный свист перешел в тихий вой, а затем стих совсем. Когда шторм утих, я понял, что это всего лишь вопрос нескольких мгновений, когда тот, кто снес крышу, придет, чтобы закончить работу. Не теряя больше времени, я наклонился мимо Вероники и отбросил ногой оставшийся гипсокартон, открыв дыру, достаточно большую, чтобы она могла пролезть. Ванная комната за ней была в основном цела.
  
  Я прошептал ей: “Иди туда и пригнись”. Я указал на дыру. “Я собираюсь отвлечь нападающего. Как только я это сделаю, ты встаешь и бежишь в противоположном направлении. Иди по улице, где безопасно, и я найду тебя, когда все закончится. Понял? ”
  
  Вероника кивнула. Ее лицо превратилось в узел резких морщин, и по тому, как она дрожала, я мог сказать, что она была напугана. От этого мне точно не стало легче. Вероника была сильной женщиной, и потребовалось очень много усилий, чтобы расшатать ее клетку. Тот факт, что она боялась, вызвал мой собственный страх, который усилился и пробился сквозь мою уверенность. Голоса бормотали в моей голове, умоляя меня последовать за Вероникой, спрятаться. Я перекрикивал их изо всех сил. У меня не было времени бояться.
  
  Она наклонилась и поцеловала меня. “Будь осторожен”. Бросив последний извиняющийся взгляд, она протиснулась в дыру и пропала из виду.
  
  Я не терял времени даром. Я выскользнул из-за матраса, пробираясь к своему тайнику. Мне нужно было заехать за собой. Мое сердце пропустило удар, когда я увидела, что от него осталось. Там, среди обломков моей сдувшейся куклы Дженны, была темная подсыхающая лужа. Ветер отбросил все к задней стене, а вместе с ним и флаконы с кровью Люцифера. Сделанная из стекла тяжелая мебель и мусор разбили пробирки, в результате чего кровь стала инертной. Я чуть не заплакал.
  
  В отчаянии я рылся в беспорядке, но выживших не было. Все флаконы, которые дал мне дядя, были уничтожены, разбросаны по полу и быстро превратились в пыль. Последние следы существования Люцифера были стерты. Я почувствовал, как мое лицо запылало, когда я подумал о том, что это означало. У меня больше не будет ни быстрого исцеления, ни магического преимущества. Хуже того, я потерял единственную связь со своим наследием, все давно умерли или исчезли. Теперь Люцифер действительно был не более чем воспоминанием.
  
  Разъяренный, я взял себя в руки и выбежал из разрушенного моего дома. Я хотел знать, кто забрал у меня моего дядю. Я хотел отомстить. Оказавшись среди обломков, я столкнулся лицом к лицу с разрушителем моего дома и незаменимого наследства. Это был Генри Макконнелл.
  
  Моя уверенность в себе пошатнулась.
  
  “Привет”. Он помахал мне рукой. “Кажется, ты чем-то сильно разозлил босса”. Облако клубящегося дыма окутало территорию вокруг моего дома и улицу, закрывая вид с другой стороны.
  
  “Ну, разве это не несчастная куча дымящегося бычьего фарша, ковбой”. Бунтарь во мне набрал обороты, мое беспокойство подстегнуло его. “Можешь сказать своему боссу, что он только что прервал лучший минет, который у меня когда-либо был, и я не в настроении наплевать на его чувства”.
  
  Я сохранил самообладание достаточно, чтобы начать удаляться от дома. Я развернул его так, чтобы обломки были вне поля его зрения, страница 201, чтобы дать Веронике шанс скрыться незамеченной. Он не отставал от меня, но держался примерно в десяти футах. Его глаза оставались прикованными к моим. Макконнелл усмехнулся. Даже в его смехе слышался акцент. “Извините, что побеспокоил вас, но вы знаете, как это бывает. Когда босс говорит прыгать, я спрашиваю, как высоко. Когда он говорит убить дьявольскую шавку, я спрашиваю, насколько мертвую ”.
  
  “Может быть, я все неправильно помню, но разве мы не занимались этим совсем недавно? Если я правильно помню, все закончилось тем, что ты убежал, поджав хвост. Что заставляет тебя думать, что на этот раз все закончится по-другому?” Очевидно, мой рот почувствовал необходимость выписать чек, который он не мог себе позволить обналичить. Я даже не уверен, что Дональд Трамп мог позволить себе счет, который я собирал. Он покачал головой, на его губах играла веселая улыбка.
  
  “В прошлый раз я не ожидал, что ты появишься. Я был там только для того, чтобы забрать цепи, которые оставили мальчики. И, кроме того, я перегорел, помогая боссу разжечь того ангела, которого он так скрутил. На этот раз все мои лошади оседланы и рвутся в путь ”. Крошечный язычок огня вырвался из его ладони и заплясал по пальцам проворно, как балерина. Он подмигнул мне, и отблески костра заблестели в его голубых глазах. Во время нашей первой обкатки я понял, что McConnell работает не на полном баке, но я заметил это слишком поздно, чтобы воспользоваться этим. Теперь я сожалел об этой неудаче. Если то, что он сказал, было правдой, и он был полностью заряжен, у меня не было ни единого шанса.
  
  “Мы не можем это обсудить?” Я переключил передачу.
  
  “Мне нечего обсуждать. У меня есть работа, и я думаю, что мне лучше заняться ею. Было приятно познакомиться с тобой, слышишь?”
  
  Я не терял ни секунды. Если этот ковбой хотел уложить меня, ему пришлось бы потрудиться. Я нырнул вперед, сокращая расстояние между нами, нанося удар правой. Мое сердце подпрыгнуло, когда я почувствовала удовлетворяющий удар моего кулака, врезавшегося в его рот. Он хрюкнул и откатился в сторону, перенаправляя большую часть удара и отступая назад, чтобы освободить себе место. Он так легко не отделался. Я остался на нем. Я нанес лоу-кик, от которого у него чуть не подогнулась нога, а затем нанес левый хук. Пуля попала ему в голову, чуть выше уха, и я увидел, как у него затрепетали глаза. Через секунду его ноги подкосились, и он упал на задницу. Думая, что я его достал, и чувствуя себя довольно оптимистично, я двинулся, чтобы ударить коленом ему в лицо.
  
  Его магия нанесла удар первой.
  
  Одним движением руки он послал волну ударной силы. Она врезалась в меня, как мяч для крушения. Я отлетел назад, даже не успев понять, что произошло. Боль пронзила меня, когда я все еще был в воздухе. Ощущение было такое, будто меня изнасиловали отбойным молотком, если отбросить романтику.
  
  Инстинктивно я свернулся калачиком как раз перед тем, как ударился о землю, но это не сильно помогло. Я сильно ударился и покатился, точнее, шлепнулся и отскочил от асфальта. Я был в белой дымке агонии, когда наконец остановился. Мои глаза не могли сфокусироваться, легкие горели при каждом неглубоком вдохе, а тело болело так, словно его пропустили через гидравлический пресс. Я подняла голову, борясь с тошнотой, и стала искать Макконнелла. Он шел вперед, его глаза прожигали во мне дыры. Мой оптимизм уполз куда-то, чтобы спрятаться там, о чем я предпочел бы не говорить. Я серьезно подумывал о том, чтобы последовать за ним.
  
  “Я собирался облегчить тебе задачу, парень, и убить быстро”. Он закрылся, хрустнув костяшками пальцев, когда его руки сжались в кулаки. “Больше нет. Ты хочешь покончить с этим? Я более чем готов оказать тебе услугу.” Он жестом велел мне встать.
  
  Я раздумывал, стоит ли оставаться там, где я был. Без моего оружия или крови моего дяди я был даже близко не к победе в этом противостоянии. Это был поединок Давида с Голиафом, но только если бы Дэвид был слепым парализованным астматиком. Я даже не думал, что у меня было столько шансов. Несмотря на все это, я просто не собирался сдаваться. Я со стоном поднялся на ноги и встретился взглядом с Макконнеллом.
  
  Его лицо немного смягчилось, на окровавленных губах появился намек на улыбку. “Рад видеть, что у тебя есть пара”. Он принял оборонительную позу. Похоже, он кое-что знал о боксе. Мне просто повезло, старина умел драться.
  
  “Одни яйца, мозгов нет, по крайней мере, так мне говорят”.
  
  Он усмехнулся, очевидно, уже осознав это, и двинулся вперед.
  
  Закончив разговор, мы начали кружить друг вокруг друга. Не ожидая, что он будет драться честно, я подумал, что лучше выйти первым, чтобы посмотреть, что я смогу сделать. Я бросился на него с джебом и быстрым прямым ударом правой. Джеб подрезал его, и он приспособился, отведя мою правую в сторону. Он легко парировал, его рука двигалась намного быстрее, чем я предполагал, на что он способен, и ударил меня кулаком в печень. Когда он ударил, вспыхнула серая вспышка, и мой бок взорвался болью, ее усики поползли вниз по моей ноге и через промежность.
  
  Я споткнулся, едва успев вскинуть руки, чтобы блокировать следующий удар. Его кулак врезался в мои предплечья, снова вызвав вспышку серого света. Это было так, словно он ударил меня кувалдой. Кости в моей руке запульсировали, плечи напряглись, когда я попятилась. Он ухмыльнулся, преследуя меня. Мой прогноз относительно справедливости боя оправдался, и я знал, что не уйду целым и невредимым. Я бросил быстрый взгляд в сторону дома и понадеялся, что Вероника убежала, как я ей сказал. Меня разрывает от мысли, что может случиться с ней, когда Макконнелл покончит со мной. Я потряс головой, чтобы прогнать всплывающие образы. Я не хотел представлять себе возможные варианты. Доведенный до бешенства своим слишком активным воображением, я набросился. Я сделал ложный выпад левой, завершив его ударом ноги по его ребрам. Моя голень с глухим стуком попала в цель, выбив дух из Макконнелла. Он тяжело вздохнул, согнувшись пополам, но ему удалось поймать мою ногу. Прижав ее к своему боку, он сильно изогнулся, и я услышал щелчок, его магически усиленная сила облегчила это. Я вскрикнул, когда колющая боль пронзила мою икру, кости голени были сломаны. Макконнелл поднял это через плечо и бросил меня на спину. Я с глухим стуком ударился об асфальт, наклонившись, чтобы подставить правую ногу, когда он навис надо мной.
  
  “Какие-нибудь последние слова”, - фыркнул он, его дыхание все еще было немного прерывистым.
  
  Я застонала, прижавшись к твердому покрытию улицы, повернув голову, чтобы посмотреть на него. “Да”. Я изо всех сил старалась улыбнуться сквозь боль. “Возможно, тебе стоит прикрывать спину”.
  
  Он расхохотался. “Ты думаешь, я поведусь на это...” Вспышка красного позади него оборвала его. Он развернулся, но было слишком поздно. Рахим выпустил взрыв обжигающей энергии, которая обрушилась на него, подбросив на сотню футов в воздух. Через несколько секунд я услышал, как он приземлился, пробив крышу алюминиевого сарая во дворе по соседству.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Рахим с удивительной мягкостью в голосе. Его верхняя губа приподнялась в презрительной усмешке, когда он увидел мою ногу, кости, выступающие из кожи. Он выглядел немного бледным. Я покачал головой. У меня не было времени заниматься чем-то еще на странице 206.
  
  Раздался визг разрываемого на части алюминия, затем серая вспышка пробила каменную стену соседнего дома и пронеслась над моей головой, вонзаясь в Рахима. Он закричал, когда сила удара отбросила его назад. Сбитый с ног, он заскользил по асфальту, кромсая плоть багровыми слоями на своем пути. Он остановился и поднялся на ноги, пошатываясь, когда Макконнелл перешагнул через обломки стены и бросился к нему. Рахим казался ошеломленным.
  
  Я выкрикнул предупреждение, когда Серый проходил мимо меня, не в силах ничего сделать, чтобы остановить его. Рахим поднял глаза как раз в тот момент, когда Макконнелл выпустил еще один заряд энергии. Старый волшебник вскинул щит и отразил удар, скорчив при этом гримасу. С того места, где я лежал, я видел, как дрожат его руки. Без сомнения, Макконнелл тоже мог. Он двинулся вперед.
  
  Упорный, он наносил магический удар за ударом, чередуя руки и углы в попытке убрать Рахима. Рахим был так же полон решимости не допустить попадания. Он колдовал щитом за щитом, отражая каждую атаку Серого, многие в самую последнюю секунду. Хотя он держался на ногах, я видел, что он устал. пот стекал по его лицу, и он дышал глубоко, со свистом. Пройдет совсем немного времени, и он пропустит квартал. Для нас обоих все будет кончено, когда это произойдет.
  
  У меня нет собственной магии, которая могла бы помочь в битве.,
  
  Я думал о том, что я мог бы сделать, чтобы помочь. Несмотря на то, что я был ранен, это было немного. Я оглянулся на остатки моего дома, и у меня появилась идея. Оторвав рукав от своей рубашки, я туго обернул его вокруг сломанной ноги. Я стиснул зубы, чтобы сдержать крики, делая все возможное, чтобы справиться с болью. Рана, как и любая другая, нанесенная сверхъестественным существом, не заживала сама по себе, поэтому я не мог ожидать, что ей станет лучше. Лучшее, на что я мог надеяться, - это то, что хуже не стало. Я затянул жгут, чтобы кости не смещались слишком сильно, и перевернулся на живот.
  
  Пока позади меня бушевала битва, я потащился к дому. Каждый мучительный дюйм был подобен тому, как если бы я облил ногу бензином и поднес к ней спичку. Проколы там, где кость прорвала кожу, горели с обжигающей силой, когда кость царапала неумолимый асфальт. Грязь и жир въедались внутрь, гарантируя заражение, если я проживу достаточно долго, чтобы беспокоиться об этом. Кости скручивались внутри ноги, натирая друг друга при каждой смене положения. Слезы потекли из моих глаз, и я прикусила нижнюю губу, чтобы не привлекать к себе внимания. Мучительную вечность спустя, звуки магической дуэли, приглушенные обломками, я заполз в дом. К счастью, учитывая мое нынешнее состояние, большинства передних комнат больше не существовало. Там не было ничего, кроме гладких плиточных полов и открытого пространства. По сравнению с улицей и наждачной бумагой тротуара, который мне пришлось пересечь, чтобы попасть сюда, это было похоже на Рай. Жаль, что мне придется выползать, как только я найду то, что ищу. Я убрала негатив и продолжила путь, дотащив себя до спальни. Оказавшись внутри, я направилась к задней стене. Благодаря ветру, бушующему в У Макконнелла, если бы я собирался что-то найти, это было бы там. На полпути через комнату, где начинался мусор, мне стало труднее ориентироваться. Деревянные щепки впились мне в ноги, их заостренные кончики пронзили джинсы и нашли пристанище в мягкой плоти. Осколки стекла хрустели и глубоко врезались, когда я полз по ним, чтобы добраться до задней части комнаты. Хотя из меня вытекло приличное количество крови, когда я добрался до спальни, теперь подо мной разливалось озеро, а за ним бежал приток. Я начал ощущать последствия потери крови. Мое зрение начало сужаться, края стали туманными и нечеткими. Мои мысли стали вялыми, хаотичными; больше, чем обычно.
  
  Понимая, как мало времени у меня осталось до того, как я скончаюсь от полученных ран, я самозабвенно копался в обломках. Я безрассудно шарил руками по обломкам сломанной мебели и обломкам моего дома в поисках своего пистолета. Я возвращался ни с чем.
  
  Я услышал крик Рахима с улицы и удвоил усилия, лишь слегка успокоенный продолжающимися звуками магической битвы. У нас обоих оставалось не так уж много времени. Я подкрался поближе к выброшенному матрасу на странице 209, роясь в обломках. Я уже почти потерял всякую надежду, мысли путались у меня в голове, когда моя рука наткнулась на что-то холодное и металлическое. Я вздохнул, проведя онемевшей рукой по его поверхности, определяя, что это. Я застонал. Те крохи энергии, что у меня были, сошли на нет.
  
  Это был не мой пистолет.
  
  Я потерпел поражение, остатки моего сопротивления рушились под тяжестью моего отчаяния. Мое зрение сузилось еще больше, когда бессознательное пришло на зов, шепча успокаивающие колыбельные. Мои веки, слишком тяжелые, чтобы противостоять силе притяжения, закрылись. Я почувствовал, как темнота поднимается мне навстречу. Конец настал.
  
  Свист воздуха вернул меня к сознанию. Я поднял усталую голову и заставил свои отяжелевшие глаза открыться. Передо мной, распластавшись на матрасе, был Рахим. Он выглядел не очень хорошо. В тех местах, где его одежда была сожжена магическими взрывами Серого, просвечивала обожженная и покрытая пузырями кожа. Пятна темно-красных и еще более черных ожогов выделялись на фоне его естественного темного оттенка. Он поднял голову и встретился со мной взглядом. Я увидела в его глазах то, чего никогда не думала, что увижу там.
  
  Страх.
  
  В равной степени было и разочарование. Я думаю, что его больше волновало поражение от Макконнелла, чем смерть.
  
  Прежде чем я успел что-либо сказать, я почувствовал порыв ветра, когда пара ковбойских сапог из змеиной кожи упала на землю в нескольких футах передо мной. Макконнелл повернулся и ухмыльнулся, когда я посмотрела на него снизу вверх дрожащими глазами. Хотя его лицо выглядело немного потрепанным: опухшие глаза, синяки, распухшие щеки, он и близко не выглядел так плохо, как Рахим. Это было отрезвляющее осознание.
  
  “Вот ты где. Я все гадал, куда ты подевался. Решил, что ты уполз умирать. Рад видеть, что я ошибался”, - сказал он мне. “Дай мне секунду позаботиться о твоем приятеле, а потом мы с тобой сможем вернуться к делу”. Он усмехнулся и шагнул к Рахиму, в его руках нарастала энергия. Серые искры ожили. “Не волнуйся, старина, я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, пока. Мастеру не помешал бы такой сильный проводник, как ты. Это наверняка избавило бы меня от чертовски многих огорчений ”.
  
  Хотя я знал, что ничего не могу поделать, я не мог просто лежать там, не пытаясь. Я пошевелился, чтобы встать, подсунув локти под себя для опоры. Именно тогда я почувствовал холодную сталь чего-то, зажатого мертвой хваткой в моей левой руке. Я ломал голову, пытаясь понять, что это было, пока тихо тащил это к себе через обломки. Нарастающий гул магии Макконнелла заглушал звук. Он заряжал батарейки, чтобы быть уверенным, что сможет вырубить Рахима. Я чувствовал, как сила захлестывает меня. Он был заряжен для медведя. Время было на исходе.
  
  Неспособный ясно мыслить, я вытащил эту штуковину из-под обломков и пристально уставился на переплетающиеся звенья. Прошла секунда, и еще одна, пока я умолял свой мозг включиться. Как только Серый поднял руки, чтобы поразить Рахима, это внезапно произошло. В моей руке была пара магических кандалов; те же цепи, которые Асмодей использовал, чтобы связать ангела. Терять было нечего, мы с Рахимом мысленно уже были мертвы, поэтому я собрал последние остатки сил и присел на корточки. Я зашипел, подтягивая под себя сломанную ногу, но она едва держалась. Макконнелл услышал меня и оглянулся через плечо. Его глаза расширились, когда он увидел, что я держу. Он развернулся, протягивая ко мне руку, в тот самый момент, когда я прыгнул вперед. Время было выбрано идеально. Наручник врезался в его запястье и защелкнулся, когда я рухнула на землю, схватившись за другой конец. Танцующее серое пламя, которое закружилось на его ладони, дважды моргнуло, затем погасло, рассеявшись без такой помпы, как пук в пустой комнате. Макконнелл закричал пронзительным и хриплым голосом, в то время как его свободная рука вцепилась в наручники, пытаясь снять их. Когда представилась такая возможность, я села и защелкнула оставшийся браслет на его свободном запястье. Он с торжественным щелчком закрылся.
  
  Выражение его бородатого лица, дрожащая нижняя губа, подергивающееся веко были бесценны. Он выглядел так, словно я только что развел его лошадь. Одно это стоило той взбучки, которую он мне устроил. Когда я оглядываюсь назад на свою жизнь, искаженное, взволнованное выражение его лица было образом, который я всегда буду помнить. Я мог бы даже иногда подрочить на это, учитывая количество удовольствия, которое это приносило мне в тот момент. Это было так хорошо.
  
  “Это, должно быть, отстой”.
  
  Я откинулась назад с улыбкой, слишком измученная, чтобы больше держаться. Его глаза повернулись ко мне. Они были похожи на два тлеющих угля, мерцающих красным. Я не знал, чего ожидать, когда надевал на него наручники, но я думал, что это может физически ограничить его, а также нейтрализовать его магию.
  
  Похоже, я был неправ.
  
  Он низко зарычал и сильно ткнул носком ботинка мне в живот. Я ахнула, когда удар отбросил меня к стене, мои легкие болели. Без всякой жалости он отвел ногу назад и ударил меня футбольным мячом в лицо. Моя голова откинулась назад, паутиной покрывая штукатурку стены позади меня, когда мой рот наполнился острым вкусом крови. Мой череп звенел, как старый медный колокол, а челюсть пульсировала, но я кое-что заметил, когда это произошло. Ранее, когда он бил меня, каждый удар был калечащим, ломающим кости. Это было все равно что попасть под мчащийся грузовик, но теперь его удары казались любовными похлопываниями по сравнению с ними.
  
  Я широко улыбнулся, без сомнения, багровея, когда понял, что это было. С кандалами, отключающими его магию, он не был таким всемогущим волшебником, он был человеком. Все, что он делал со мной, исцелялось. Он больше не мог убить меня. Я начала смеяться, болезненным, маниакальным смехом, которым могла бы гордиться любая ведьма.
  
  Это просто взбесило Макконнелла. Понятия не имея, почему я смеюсь, он довел себя до исступления. С пеной у рта и выкрикивая непристойности, он сыпал ударами, цепь кандалов была достаточно длинной, чтобы не слишком ограничивать его движения. Удар за ударом отскакивал от моего лица и черепа, струйки крови стекали по его рукам. После каждого я смеялся чуть громче, изо всех сил стараясь улыбнуться ему. Это только еще больше взбесило его. Подобно вихрю, он размахивал руками и бил меня. Он не выказывал никаких признаков остановки, пока я не услышал треск, и он с криком отшатнулся назад, схватившись за правую руку. Сквозь пятно крови и опухоль я увидел, что он сломал ее. Это сделало все намного забавнее. Я засмеялся немного громче.
  
  Макконнелл огрызнулся и начал топтать меня, его ковбойский сапог врезался мне в бок и отскочил только для того, чтобы вернуться секундой позже, как будто это был батут. Хотя я знал, что ничто из этого не было постоянным, я начал пересматривать свою провокацию, когда почувствовал, как пара ребер хрустнула у меня в груди. Я делал медленные, неглубокие вдохи, пока он выбивал ритм контрабаса на моей стороне так хорошо, что любая метал-группа была бы рада иметь его своим барабанщиком. Было так больно, что я больше ничего не видел, мои глаза заволокло белым. Едва приходя в сознание, я почувствовал, как тьма возвращается, чтобы снова завладеть мной. Я не умирал, но мне определенно начинало казаться, что это так.
  
  Рахим избавил меня от этого счастливого освобождения. Подойдя сзади к Макконнеллу, который был слишком взвинчен, чтобы заметить, Рахим нанес удар 2х4 по затылку Серого. Его глаза расширились от удивления, прежде чем откатиться назад. Он рухнул на пол, его обмякшее лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего.
  
  “Ты убил Санта-Клауса”, - пробормотала я, когда Рахим поднял меня, прислонив спиной к стене. Я старалась не слишком сильно ныть.
  
  “Он пожалеет, что не умер, прежде чем я покончу с ним”. Рахим пнул Макконнелла, скорее со злости, чем по какой-либо практической причине, заставив его откатиться на несколько футов от нас. Он свирепо посмотрел на мужчину, изо всех сил стараясь сдержать свой бешеный нрав. Я мог сказать, что он хотел убить его, но у него было что-то другое на уме. Я слишком устал, чтобы беспокоиться, в любом случае.
  
  Я смотрел, как волшебник лежит на спине, как дохлая рыба, и меня пронзил приступ удовлетворения. Я не мог испытывать никакой жалости к этому парню после всего, что он сделал. Черт! Что он натворил.
  
  Вероника.
  
  “Вероника была здесь, когда Макконнелл напал. Я не знаю, выбралась ли она”, - выпалила я, мой голос дрогнул на последнем слове.
  
  Рахим посмотрел на меня так, словно надеялся, что я шучу, увидев катастрофу моего брака. Когда он увидел беспокойство, отразившееся на моем избитом лице, он покачал головой, положил 2x4 мне на колени и направился к задней части дома.
  
  “Я проверю, нет ли ее”.
  
  Рахим знал, что я играю с огнем, впуская ее обратно в свою жизнь, под свою кожу. Но, несмотря на то, что он был всемогущим волшебником, он также был мужчиной. Он понимал. Мы слабы, когда дело касается женщин. Такова наша природа. Он указал на Серого. “Не спускай с него глаз. Если он пошевелится, ударь его. Только не убивай его”. Разочарованно покачав головой, он исчез среди обломков моего дома.
  
  Я смотрел ему вслед, пока он не ушел, затем повернулся к Макконнеллу. Он был без сознания. От его дыхания кончики его бороды раскачивались взад-вперед, как коралловое дно под океаном. Загипнотизированный происходящим, я сидел и ждал. Это было недолго. От моего дома мало что осталось, его остатки были свалены в кучу на заднем дворе, и Рахиму особо нечего было искать. Он протопал обратно в комнату с невеселым выражением лица.
  
  “Должно быть, она сбежала”. Он проигнорировал мой благодарный вздох. Он выглядел задумчивым, как будто что-то давило на него. Ему потребовалась всего секунда, чтобы произнести это. Он никогда не был из тех, кто держит рот на замке. “Остатки в комнате с порталами, которая, кстати, уцелела, показывают, что кто-то вышел оттуда в течение последних нескольких минут. Я предполагаю, что это Вероника ”. Он что-то поднял, показывая мне. “Хотя я нашел это в комнате”.
  
  Я посмотрела на его руку и увидела стеклянный флакон, который он держал. Мое сердце пропустило удар, когда он протянул его мне, голова пошла кругом. Я схватила тюбик, держа его в руках, пока рассматривала. Все, что осталось внутри запечатанного флакона, - это примерно две крошечные капли. Я, без сомнения, знала, что случилось с остальным. Вероника.
  
  Песня Бенедикта
  
  Последняя капля крови моего дяди текла по моим венам, и я стоял перед Макконнеллом, когда его глаза затрепетали и открылись. Привязанный к стулу в маленькой комнате для допросов в штаб-квартире DRAC, магические оковы наручников все еще были на месте, он в замешательстве посмотрел на меня.
  
  “Где...”
  
  “Где" не так важно, как ”почему".
  
  Он напрягся, когда к нему вернулась память. Его глаза встретились с моими, оглядывая меня, в них читалось разочарование. Увидеть меня целой и невредимой было последним, чего он ожидал. Это было, конечно, последнее, чего он хотел. Он снова проверил свои путы, но они выдержали. Катон, стоявший вне поля зрения позади него, хорошо их завязал.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Я думаю, у тебя есть довольно хорошее представление о том, чего я хочу”. Я наклонился, ухмыляясь.
  
  Тогда я ударил его кулаком.
  
  Короткий удар правой пришелся ему по щеке, отбросив голову в сторону, прежде чем он вскинул ее и уставился на меня. “За что, черт возьми, это было?”
  
  “Это за то, что ты не дал мне выйти до того, как ты снес мой дом, ты, большой злой волк”. Я снова поднял кулак, и он откинулся на спинку сиденья, насколько ему позволяли его путы. “Этот маленький поросенок взбешен”. Я пыхтел и не переставал пыхтеть.
  
  Катон шагнул вперед, положив темную руку на плечо Макконнелла. Волшебник вздрогнул.
  
  “Дальше я сам, Фрэнк”. Его глаза указали на дверь. “Твои навыки ведения допроса весьма впечатляют, но им не хватает скрытого страха, который дает результаты”. Он обошел стул и улыбнулся Серому сверху вниз, заостренные кончики его глазных зубов заблестели.
  
  Катон был прав. Я увидел, как Макконнелл вздрогнул, его глаза против воли увлажнились.
  
  “Отведи свиней на рынок. Я найду ответы, которые нам нужны, здесь”.
  
  Я кивнул и пошел потихоньку, до самого дома. Ну, скорее, в коридор. Снаружи стоял Рахим, наблюдая за происходящим через большое двустороннее зеркало. Его руки были скрещены на груди, лицо задумчивое и темное от синяков. Он выглядел усталым. Я предположил, что он все еще был измотан битвой с Серым. Это были тяжелые несколько дней для всех нас.
  
  “Ты думаешь, он выдаст местонахождение Асмодея?”
  
  “Я уверен, что так и будет”, - ответил Рахим. “Предательство в его натуре”.
  
  Я вздохнул. Очевидно, он был не единственным.
  
  “Это хорошо, потому что моя зацепка сбила меня с толку и во время хаоса ускользнула страница 219”. Я не потрудился упомянуть ее имя. Он знал.
  
  Рахим бросил на меня понимающий взгляд. “Может, это и к лучшему”.
  
  Как бы мне ни было неприятно это признавать, он был прав. Я просто хотел, чтобы время было выбрано лучше. Ты просто не можешь найти равного любви суккуба, и когда их так мало, ты не можешь заменить их. Я буду скучать по лживой, вороватой, изменяющей, кровожадной стерве. Катон вышел из комнаты для допросов и вырвал меня из задумчивости, полной жалости к себе.
  
  “У нас есть местоположение”. Он подошел к нам, слизывая струйку крови со своего указательного пальца.
  
  “Уже?” Даже зная, насколько эффективен был Катон, я был удивлен тем, как быстро он сломил Макконнелла. Очевидно, я слишком высоко ценил волшебника за то, что он был крутым парнем.
  
  “Несомненно, детские стишки смягчили его”. Он подмигнул мне, передавая Рахиму нарисованную от руки карту. “Это место следующей передачи власти. Асмодей и Глориус в настоящее время находятся там, по словам Макконнелла. Он также сказал, что Асмодей намеревается, что это будет заключительный ритуал. Похоже, что даже у ангелов есть верхний предел силы, который они могут поглотить, и Глориус приближается к нему. Переход за эту черту убьет его, поскольку никто не получит его магическую энергию. ”
  
  “Это причина, по которой последний ритуал был таким сдержанным по сравнению с остальными?” Спросил Рахим. Катон кивнул. “Отчасти, но в основном это было из-за опасений Асмодея, что мы можем приблизиться к нему. Он поторопился с переводом, чтобы воспользоваться отвлекающим маневром, предоставленным его извергами. Он также выполнил это в одиночку, поскольку у Макконнелла были другие обязательства ”. Он указал на меня. “Я думаю, мы его немного напугали ”.
  
  “Сейчас самое время отправиться за ним, пока он еще слаб”, - настаивал я.
  
  “Мы тоже ослаблены, и все еще остается вопрос о Гаврииле, ” возразил Рахим, “ но я думаю, ты прав. Сейчас самое время”.
  
  “Не беспокойся о Габриэле. У меня для него сюрприз”. Я ухмыльнулся, как будто у меня все было под контролем, несмотря на то, что все еще нужно было найти способ выполнить условия соглашения с Forcalor. Я решил, что выбить дверь Asmoday было бы таким же хорошим началом, как и любое другое.
  
  “Нам понадобится столько помощи, сколько мы сможем собрать, особенно теперь, когда изверги Асмодея ранили или убили большинство наших тяжелых нападающих”. Катон повернулся ко мне.
  
  “Ты можешь связаться со Скарлетт? Она могла бы нам пригодиться”.
  
  Без сомнения, мы могли бы. Вообще без сомнения. Температура в комнате поднялась на десять градусов, когда я согласился со словами Катона, если не с его намеренным настроением. “Я посмотрю, что я могу сделать”.
  
  Катон раздраженно посмотрел на меня и покачал головой. Я думал, он знает, о чем я думаю. В большинстве случаев я - открытая книга. Ну, больше похоже на открытый порнографический журнал, но вы поняли мою точку зрения. Как только вы увидели обложку, вы знаете, что происходит внутри.
  
  “Тогда нам лучше подготовиться. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Асмодей хватится Макконнелла и поймет, что провалил свою миссию по убийству Фрэнка. Наше окно возможностей, без сомнения, быстро закрывается ”.
  
  Я кивнул Рахиму. Наконец-то у нас появилось какое-то реальное направление. Я побежал звонить Скарлетт и искать запасные пистолеты.
  
  Пришло время войны.
  
  Лучшие планы
  
  Рахим, Катон и я присели в тени недалеко от места, которое Макконнелл нарисовал на карте. Ковбой лежал на земле позади нас, с кляпом во рту, связанный и выглядевший несчастным. Я не уверен, какие планы были у Рахима на него, но я не думал, что они были хорошими. Лично я думал о "Живом щите". В тишине мы осмотрели потрепанный непогодой сарай, расположенный на маленькой ферме в нескольких милях от города. Уединенное и непритязательное место было идеальным для засады.
  
  По крайней мере, это был не склад.
  
  Я не мог чувствовать подавляющего остатка магии, как в других местах, но я мог чувствовать что-то. Точнее, это был недостаток чего-то. Мои чувства отключились, не встретив ничего. Это было тонкое ничто, как будто я тянулся в пустоту космоса. Я посмотрел на Рахима, чтобы подтвердить то, что я чувствовал. Он кивнул и прошептал: “Гасители”.
  
  Я показал Макконнеллу поднятый большой палец. Казалось, он дал нам правильную информацию. Он сердито посмотрел в ответ, не очень довольный тем, что его втянули в это дело. Я уверен, он думал, что мы оставим его на Драконе, запертого в целости и сохранности, вдали от повелителя демонов, которого он предал. Это бы слишком легко отделалось.
  
  Я улыбнулся и вернул свое внимание к сараю. Хотя главные двери спереди были закрыты, небольшой боковой вход был открыт. Где-то внутри горел слабый мерцающий свет, создавая танцующие тени снаружи. Я не видел никаких охранных устройств, но на всякий случай мы оставались вне поля зрения.
  
  Я одними губами произнесла слово “ловушка?”, взглянув на Катона.
  
  “Возможно, но кто знает?” Он пожал плечами, не потрудившись понизить голос. “На самом деле это не имеет значения. Он поймет, что мы здесь, как только мы войдем в сарай, так что мы не сможем подкрасться к нему незаметно. Глушители не дают ему почувствовать нас так же, как они ощущают нас от него, но внутри, за барьером, мы вспыхнем, как сигнальные ракеты. Единственное, на что мы можем надеяться, это на то, что он не готов к нашему появлению ”.
  
  “Почему мы сидим здесь?” Я указал на сарай и поле вокруг него. “Здесь нас никто не ждет. Если он что-то и подстроил, то в любом случае внутри того места, куда мы направляемся. ”
  
  Катон ответил: “Я надеялся, что твой кузен появится до того, как мы войдем. Дополнительная ангельская сила была бы кстати”.
  
  Я согласился. Я пытался дозвониться Скарлетт перед тем, как мы покинули ДРАК, но она не отвечала. Я даже натравил на нее телепатов, но по какой-то причине связаться с ней не удалось. Я не столько волновался, сколько был раздражен. У Скарлетт были свои планы, и они редко совпадали с моими. Это был не первый раз, когда я оказывался в затруднительном положении из-за того, что ее никто не беспокоил. Я просто надеялся, что он не будет последним.
  
  Я пожал плечами. Я больше ничего не мог поделать.
  
  “Если бы она собиралась появиться, она бы уже сделала это. Я думаю, мы зря тратим время, ожидая ее ”.
  
  Рахим кивнул. “Скорее всего, ты прав. Пошли”. Он встал и помог Макконнеллу подняться на ноги. Он потащил другого волшебника за собой, направляясь к открытой двери.
  
  Катон взял инициативу на себя и жестом показал мне, чтобы я прикрывал его сзади. Я подумал, не обидеться ли мне. Я не замахивался так даже на такого сладкоречивого парня, как он. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что я неправильно поняла его жесты. С взволнованной улыбкой на лице и пылающими щеками я отстала от Рахима и последовала за группой к двери.
  
  Внутри был короткий коридор, который вел в главный сарай, стены которого были увешаны фотографиями в рамках, должно быть, призового скота фермы. Мне внезапно захотелось Т-образной кости. Рахим толкнул меня в плечо и жестом пригласил следовать за Катоном через внутреннюю дверь. Я вытер слюни изо рта и сделал, как меня попросили. У меня было предчувствие, что я пожалею об этом, когда это произошло, не так ли?
  
  Когда мы вошли в сарай, все лампы в комнате ожили, внезапный яркий свет ослепил. По крайней мере, так было бы для человека. Мы с Катоном несколько раз моргнули, чтобы наши глаза привыкли. Иногда хорошо быть дьяволом. Очевидно, быть вампиром тоже не так уж плохо.
  
  Рахим задержался в коридоре на несколько секунд, его глаза медленно привыкали, прежде чем последовать за нами. Мы с Катоном осмотрели комнату в поисках ловушки, которая, как мы ожидали, захлопнется. Оказывается, нам это было не нужно. В центре комнаты, окруженный горсткой Ужасных Демонов и тремя выжившими ангелами из моей предыдущей встречи, Асмодей стоял и ждал нас. Широкая белозубая улыбка появилась над чернотой его густой бороды. Глориуса нигде не было видно, и не было никаких признаков каких-либо ритуальных приготовлений.
  
  “Заходите”, - позвал он нас вперед. Вот вам и элемент неожиданности. Он знал, что мы придем. Поскольку это ничего не изменило бы в тактическом смысле, поскольку мы уже были на поле боя в амбаре, мы подчинились ему. Мы отошли на несколько лишних ярдов, просто чтобы дать себе передышку, когда дерьмо разразится. Нет смысла слишком сближаться с парнем, который намеревался нас убить.
  
  “Ты оказываешься весьма изобретательным, Триггальтерон”.
  
  И снова это проклятое имя. Я покачал головой и посмотрел на Катона и Рахима. Они были заняты, так сказать, осмотром местности и подготовкой к грядущему противостоянию. Это оставило меня разбираться с дыркой в заднице. Я призвал Asmoday продолжать, дав им время на составление плана.
  
  “У меня бывают свои моменты”.
  
  “Это так. Во-первых, ты пережил моих спутников-ангелов ”. Он указал на троих, которые стояли и смотрели на меня убийственными глазами. “О, и позвольте мне представить вас, поскольку, похоже, в прошлый раз я был небрежен. Глупый я. ” Он указал на каждого по очереди. “Малис, Рафаль и Уртел. Вы, конечно, знали Исрафила, их спутника, того, кого вы убили. Должен признать, довольно впечатляюще ”. Ангелы не выглядели впечатленными. Они просто выглядели взбешенными. “После этого тебе удалось победить моих Ужасных Демонов. И в довершение всего, ты захватил в плен моего волшебника, которому, как я знал, нельзя было доверять выполнять свои обязанности в одиночку.” Он уставился на Макконнелла с яростью в глазах. Серый уставился в землю, не желая встречаться взглядом со своим хозяином. В этом конкретном воссоединении не было ничего радостного. “Похоже, я недооценил тебя, Триггалтерон”.
  
  “Не беспокойся об этом. Это происходит постоянно”.
  
  Я отмахнулась от коварного комплимента. “Это сочетание очаровательной внешности и моего среднего семнадцатилетнего IQ сбивает людей с толку. Трудно справиться с таким полным пакетом услуг”. Я провел руками по всему своему телу соблазнительно медленно, позируя и подмигивая Асмодею. Я представляю, как съежились геи повсюду.
  
  Асмодей покачал головой, его это не позабавило. “Тебе следовало принять мое предложение. Это был твой единственный шанс избежать надвигающегося Армагеддона живым”.
  
  “Я не уверен, что вы находите такого захватывающего в управлении тлеющими руинами, но, честно говоря, я не заинтересован в том, чтобы пережить Армагеддон. Особенно, если все, что останется, - это ты и твои приспешники. Я бы предпочел умереть ”.
  
  “Будь уверен, твое желание исполнится”. Его темные глаза встретились с моими. В них заплясал огонь. Его слуги, очевидно, почувствовав нарастающее напряжение, подкрались на несколько шагов вперед. “Ты позоришь память своего дяди. Удача улыбнулась нам, когда ты отказался от мантии. Это был бы черный день в Аду, если бы ты унаследовал трон Люцифера ”.
  
  Я чувствовал нарастающий поток силы Рахима, когда он готовился к защите. Катон напрягся рядом с ним, его рука потянулась к клинку. Я? Я сделал то, что у меня получается лучше всего. Я спровоцировал. “Может, я и не унаследовал Ад, но я унаследовал доверие Люцифера. Он точно не предлагал тебе работу Антихриста, не так ли?”
  
  Я видел, как гнев исказил его лицо, но, на удивление, он сохранял контроль.
  
  “Зачем мне хотеть быть Антихристом, когда я мог бы быть Богом?” Торжествующая ухмылка осветила его лицо. “Я уничтожу все творение и переделаю его по своему образу и подобию. Очень жаль, что тебя не будет рядом, чтобы засвидетельствовать славу моего нового генезиса ”.
  
  “Тебе все еще нужно сразиться с нами”, - сказал ему Рахим, делая шаг вперед. “Мы знаем, что ритуалы истощили твои силы, и поскольку твоего сообщника, Габриэля, здесь нет, чтобы защитить тебя, ты, возможно, захочешь отбросить свою манию величия”.
  
  Асмодей откинул голову назад и рассмеялся. У меня по спине пробежал холодок, когда я это услышал.
  
  “Неудивительно, что Baalth так высоко ценит вашу организацию, вы доказали, что являетесь достойными противниками. Однако он слишком уважает вас”.
  
  Асмодей подал знак кому-то вне поля зрения позади себя. Через дверь, скрытую в тени в задней части сарая, неторопливо вышел Ужасный Демон. Длинная толстая цепь, зажатая в его когтях, тянулась за ним в темноту. С нетерпеливым шипением существо сильно дернуло за поводок, и на свет, спотыкаясь, вышла фигура. Мое сердцебиение участилось.
  
  Это была Скарлетт.
  
  Связанный такими же кандалами, которые сдерживали силу Макконнелл, дьявол легко тащил ее за собой. В дополнение к магическим наручникам, ее руки были прикованы к телу толстыми цепями, которые не позволяли ей двигать верхней частью тела. В довершение ко всему, ножны на ее бедре были пусты. В довершение всего, ей заткнули рот кляпом. Ее глаза горели, как огненные звезды, над кляпом, не отрываясь от моих, когда ее вели к нам. При обычных обстоятельствах вид Скарлетт, связанной подобным образом, вызвал бы у меня такую сильную эрекцию, что я потерял бы сознание из-за недостатка крови в моем мозгу. Сегодня это просто разозлило меня. Если кто-то и собирался познакомить моего кузена с бондажем, то это буду я, черт возьми. Я зарычал и двинулся вперед.
  
  “Отпусти ее”.
  
  Отряд хулиганов Асмодея двинулся мне наперерез, образовав стену между нами, когда Скарлетт была доставлена к нему. Демон передал ее, затем достал узкий, покрытый рунами клинок и тоже передал его. Асмодей обхватил Скарлетт рукой за грудь, притягивая ее к себе. Он провел лезвием под ее подбородком, сильно прижимая к горлу.
  
  “Я бы сказал, что ее смерть даст мне более чем достаточно сил, чтобы защитить себя, ты согласен, волшебник?”
  
  Рахим сердито посмотрел на меня, его кулаки сжались в тугие комочки ярости. Но, несмотря на его гнев, я увидел, как он отступил, его плечи поникли, руки дрожали, но разжались. По выражению его лица я мог сказать, что ему это не понравилось, но он, должно быть, чувствовал это лучше всех, иначе он бы этого не сделал.
  
  Больше всего на свете Рахим был человеком убежденности. Он поклялся спасти мир и намеревался сдержать свое обещание. Для него не имело значения, жива или мертва Скарлетт, или кто-либо из нас на самом деле, важна была только причина. Он убил бы Скарлетт сам, если бы это продвинуло планы ДРАКА. Такова была глубина его убежденности. Его осторожность означала, что он понимал, что ее смерть склонит чашу весов не в нашу пользу. Он не хотел рисковать, когда думал, что у нас еще есть какой-то шанс, каким бы ничтожным он ни был, одержать победу.
  
  “Хотя ее смерть может дать тебе достаточно энергии, чтобы отбиться от нас, она также ослабит тебя в самый неподходящий момент”, - возразил Рахим. Возможно, он и не хотел начинать драку, но он не был запуган. Глаза Асмодея сузились, клинок остался на месте. Он ничего не сказал, но его глаза умоляли Рахима продолжать.
  
  “Вы действительно верите, что ваши лакеи смогут удерживать нас достаточно долго, чтобы завершить передачу? Десять секунд - это вечность, чтобы вверить свою жизнь в руки ангелов-отступников и тупоголовых Ужасных Демонов.” Рахим излучал уверенность, сделав полшага вперед, воспользовавшись колебаниями Асмодея. “Ты готов поставить свою жизнь на то, чтобы узнать, насколько мы на самом деле изобретательны?”
  
  Асмодей приподнял верхнюю губу в оскале. Рахим проник ему в голову, но демон зашел так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу. “Что ты предлагаешь?”
  
  “Обмен”. Рахим указал на Макконнелла. “Волшебник на ангела, и ты уходишь”. Я не был уверен, какую роль играет Рахим, но полагал, что он знает, что делает, поэтому держал рот на замке. Макконнеллу, однако, казалось, было все равно, что делает Рахим, он просто знал, что добром для него это не закончится. Его глаза расширились, когда он изрыгал приглушенные жалобы через кляп, вырываясь из пут. Асмодей оглядел его холодным взглядом, словно оценивая его ценность.
  
  Рахим продолжил свою подачу. “Хотя это правда, что сила Скарлетт значительна, и ее смерть даст вам средства отбиться от нас на короткое время, такой курс действий сопряжен с большим риском. Потерпи неудачу, и ты со всеми своими грандиозными планами окажешься здесь, в зловещей могиле. Он указал на ветхий сарай. “То, что я предлагаю, - это способ для вас избежать этого риска, а также предоставить вам возможность разобраться с неудачей вашего потенциального убийцы”.
  
  Хотя Асмодей, казалось, понимал мотивы Рахима не больше, чем все мы, он должен был знать, что у волшебника припасен какой-то трюк в рукаве. Хотя, казалось, ему было все равно. Должно быть, у него самого были чертовски умелые руки.
  
  “Я полагаю, что приму твое предложение, волшебник. Мы обменяем ангела на моего некомпетентного слугу, после чего я уйду и ничего больше ”. Он не потрудился дождаться подтверждения Рахима. Он подал знак своим приспешникам. Он передал Скарлетт одному из них, и тот повел ее мимо очереди. Существо остановилось в нескольких футах от нас, все еще держа поводок. Другой изверг Асмодея шагнул вперед и схватил Макконнелла, все это время наблюдая за нами. Глаза Серого кричали нам, когда его тащили обратно к его хозяину. Он не нашел сочувствия. Как только он пересек линию приспешников Асмодея, демон, державший Скарлетт, отпустил цепь и попятился, подняв руки, чтобы показать, что не представляет угрозы. Я подскочил и потянул ее за собой, нащупывая ее путы. Все было слишком просто.
  
  Асмодей вцепился в Макконнелла, не переставая улыбаться. “Спасибо. На данный момент волшебник был мне нужен гораздо больше, чем твой ангел ”. Его ухмылка стала еще шире. “Теперь, согласно нашей договоренности, я ухожу. Но позвольте мне оставить вас с этим ...”
  
  Я знал это. Никогда не доверяй демону.
  
  “До конца всего лишь рассвет. Теперь я иду готовить Глориуса к его последнему моменту ”. Он медленно отступил, увлекая за собой сопротивляющегося Макконнелла. “Его жертва возвестит о наступлении новой эпохи, когда последователи света будут стерты с лица земли, а небесный свод разорван в алые клочья. Из моего святилища мира я буду наблюдать, как человечество испускает последний вздох, а небеса превращаются в почерневший пепел.” Он указал на нас, когда достиг тени. “Делай то, что должен, чтобы подготовиться, ибо у тебя осталось несколько драгоценных мгновений. Прощай”.
  
  Тьма сгустилась под ними, размывая очертания Асмодея и Макконнелла. Их смыло обсидиановой волной, столбом черноты, который устремился вверх и исчез из виду. Ангелы и демоны, оставшиеся позади, злобно улыбнулись в унисон и двинулись вперед. Я удвоил свои усилия, чтобы освободить Скарлетт, когда они окружили нас. Катон и Рахим перешли к защите, пока я возился с цепями.
  
  Хотя я думал о связанной Скарлетт больше раз, чем, вероятно, следовало бы признать, я никогда не представлял себе сцену, подобную этой. Я бросил быстрый взгляд на приближающихся миньонов, пока мои заряженные адреналином руки дрожали и возились с ее оковами, работая слишком медленно. Я вздохнул и попытался сосредоточиться.
  
  Даже в самых диких своих фантазиях я никогда не представлял себе такой извращенной групповухи.
  
  Трагический Час
  
  Подобно фейерверку четвертого июля, искры магической энергии вспыхивали вокруг меня, пока я пытался освободить Скарлетт. Я вздрогнул, когда прямо за моей спиной прогремел взрыв, заблокированный Рахимом, который в самый последний момент выставил наспех созданный щит. Жар взрыва просочился сквозь меня и вызвал мурашки по моей коже, опалив волосы на шее. Полный решимости, сейчас больше, чем когда-либо, освободить Скарлетт и присоединиться к драке, я отбросил все остальное и сосредоточился на кандалах. Я проследила за серебряными символами на манжетах, надеясь, что моя память работает и я смогу держать руки достаточно устойчивыми, чтобы сделать правильный заказ. Мне повезло.
  
  Когда символы загорелись вслед за моим пальцем, мерцающее красное свечение очертило их контуры, я услышал металлический лязг, и наручники расстегнулись. Сила Скарлетт вернулась к ней, мистические ограничения больше не нейтрализовывали ее. Ее глаза засияли с новой энергией. Она взвыла, хотя из-за кляпа это прозвучало как крик задушенной кошки, и выгнулась, натягивая остальные цепи. Звенья хрустнули, как будто были сделаны из стекла. Металлическая шрапнель разлетелась во все стороны, когда большая часть цепей упала на пол к ее ногам. Она вытащила кляп и благодарно улыбнулась мне, в ее свирепых глазах светились злые намерения. Ее манеры были дикими, она развернулась и нацелилась на ближайшего из ангелов, своих бывших братьев. “Предательские шлюхи!”
  
  Прежде чем слова успели слететь с ее губ, Скарлетт бросилась на Рафала, стоявшего к ней ближе всех. Поскольку у нее не было меча, предположительно все еще находившегося в руках Асмодея, она пустила в ход кулаки. Под аккомпанемент раскатов грома Скарлетт врезалась в своего врага. Когда они столкнулись, взорвалась вспышка ослепительного света, и двое сцепились в стремительной комете вращающихся конечностей. От удара их пронесло через всю комнату и через стену сарая, где облако пыли и деревянных щепок скрыло их проход.
  
  Уверенный, что Скарлетт сможет позаботиться о себе, я повернулся, чтобы осмотреть поле боя. Рахим, хотя и ослабленный предыдущей схваткой с Макконнеллом, казалось, держался молодцом. Подобно мифическому Гэндальфу, он создал меч и щит из чистой энергии и твердо стоял на передовой. Каждый взмах его мистического меча оставлял глубокую рану в рядах приспешников Асмодея. Хотя казалось, что он не причиняет большого вреда, ангелы, защищавшиеся от него своей собственной магией, казалось, держали их на расстоянии. Однако он унес по крайней мере одну жертву . Демон лежал лицом вниз на пыльном полу, его живот был широко разинут, как пасть на карнавальном аттракционе. Его влажные внутренности пузырились из-под него, бесконечная змея черного и темно-красного цветов. От раны исходили клубы пара и гнилостные запахи, сопровождаемые нежной серенадой шипения. Катон, прячущийся за спиной волшебника, проскочил между ударами Рахима и ударил по приспешникам своим багровым клинком. Я наблюдал, как его зачарованное оружие разрубило ребра Ужасному Демону, его острие пронзило сердце существа. Его глаза закатились, когда вампир вытащил свой меч. Он вздрогнул и похолодел в тот момент, когда клинок был извлечен, Катон, танцуя, вернулся в безопасное место под защиту Рахима. Желая самому поучаствовать в действии, я достал оружие и нацелил его на ангелов. Я подумал, что еще пара душ неплохо смотрелись бы в моем духовном резюме. Но прежде чем я успел выстрелить, я увидел краем глаза какое-то движение. Моя голова произвела расчеты. Малис и Уртел стояли перед Рахимом и Катоном, с ними были трое демонов. Четвертый злодей лежал мертвым, а Скарлетт снаружи колотила Рафаля по голове. Это оставило дьявола без вести пропавшим.
  
  Так было до того момента. Мне действительно нужно уделять больше внимания.
  
  Я зарычал, разворачиваясь и наводя пистолеты. Дьявол был быстрее, тенденция, от которой я уже начал по-настоящему уставать, скажу я вам. Его когти вонзились в мясо моего бока, и долю секунды спустя его плечо врезалось мне в грудь. Ветер сбил меня с ног, я судорожно вдохнул, когда меня подняло в воздух и швырнуло на спину.
  
  Моя левая рука сильно ударилась о землю, и пистолет в ней выскочил и отскочил за пределы досягаемости. Я крепче вцепился в другого, когда дьявол упал мне на грудь, его когтистая лапа вцепилась в мою руку, чтобы помешать мне пустить в ход пистолет.
  
  Он наклонился ко мне, его оскаленная пасть была всего в нескольких дюймах от моего лица, его желтоватые иглы задрожали еще ближе. Мне удалось просунуть свободную руку между нами, прижав ее к его шее, чтобы немного отстранить. В нем было слишком мало места, чтобы мне было удобно, и он был слишком силен, чтобы я мог держать его долго. Он разорвал мою защищающуюся руку, разрывая пузырящиеся раны, из которых сочилась черная кровь. Я чувствовал, как моя рука слабеет под натиском. Пройдет совсем немного времени, и он меня подведет.
  
  От его прогорклого дыхания у меня в носу зашевелились волосы, когда он фыркал и фыркал, пытаясь откусить мне лицо. Капли едкой слюны дождем посыпались на меня. Я изо всех сил старался не думать о том, каких вшей я мог бы от этого подхватить. Хотя это была наименьшая из моих забот в тот конкретный момент, я не мог не думать об этом, пока ряды гнилых зубов скрежетали надо мной в ритмичной дроби, словно шеренги темных солдат, марширующих на войну. С каждой проходящей секундой опустошающая и ужасно вонючая смерть медленно приближалась.
  
  Я боролся под демоном, бросив быстрый взгляд, чтобы увидеть, заметили ли мои спутники мое затруднительное положение. Мое сердце упало, когда я увидел, что они тоже были близки к тому, чтобы быть захваченными. От них не будет никакой помощи.
  
  В отчаянии я металась из стороны в сторону, изо всех сил пытаясь отсрочить, казалось бы, неизбежное. Демон держался крепко, его когти глубже впились в мою руку, другая кромсала то, что осталось от моей левой. Его отвратительное зловоние ударило меня, как кулак, когда его разинутая пасть приблизилась к моим глазам, а костлявые иглы вонзились в мои щеки и лоб. Глядя в пасть дьявола, на его ряды акульих зубов и сочащуюся гнилью, я знал, что хотел бы уйти не так. В любой день доведи меня до доброго старомодного сердечного приступа.
  
  В отчаянии я приподняла бедра и едва успела просунуть ноги под него, прежде чем он снова опустил свой вес. Не теряя ни секунды, учитывая, как мало у меня осталось, я раздвинул ноги и поставил ступни на внутреннюю сторону бедер дьявола. Я собрал все свои силы и выбросил ноги вперед, отталкиваясь, как мог, раненой рукой. Застигнутый врасплох, демон поднял нижнюю часть тела в воздух и оттолкнул примерно на фут назад, когда я дернул правой рукой в противоположном направлении. Он восстановил равновесие и перенес свой вес обратно на меня, но не раньше, чем его удерживающая рука соскользнула с моей руки. Его овальные глаза расширились, когда он понял, что я сделал. Я мог видеть в них отражение ствола пистолета, когда я пустил его в ход. Я зажмурился и присел на корточки, несколько раз нажимая на спусковой крючок, пистолет завис прямо у меня над носом. Я чувствовал жар от его выстрела, дымящиеся гильзы дождем сыпались на меня. Злобный лай 45-го калибра был подобен музыке для моих оглушенных ушей. Визги дьявола были подобны симфонии низменного удовлетворения.
  
  Семь серебряных смертей обрушились одна за другой, каждая оставляя после себя чуть меньше уродливого лица дьявола, чем предыдущая, и все они сеяли разрушения на своем пути. Его теплая и клейкая кровь дождем полилась на меня, крошечные капельки гросса. Я чувствовал зловонный привкус во рту и гнилостный запах в носу. Было очень трудно удержаться от рвоты.
  
  Крики прекратились, и я почувствовал влажный всплеск на своей груди, когда демон рухнул, остатки его головы, похожие на расколотую тыкву, стекали по моим ребрам. Я вздрогнул и сбросил с себя эту штуку, вытирая лицо, чтобы протереть глаза, прежде чем открыть их. Я не хотел, чтобы в них попала хоть капля этой мерзкой гадости. Мне удалось избавиться от большей части запаха, но я ничего не мог поделать с вонючим фанком, который остался в моем доме, как незваный гость.
  
  Зная, что у меня есть более важные дела, о которых стоит беспокоиться, я нащупал свой пояс с боеприпасами здоровой рукой, моя левая рука безжизненно свисала вдоль тела, и огляделся, чтобы увидеть, где мы находимся в битве. Мне следовало держать глаза закрытыми.
  
  Отделенный от Катона, Рахим оказался зажатым между двумя ангелами, которые делали все возможное, чтобы убить его в ближнем бою. Очевидно, этого было достаточно. Когда Рахим развернулся, чтобы отразить удар первого ангела, Уртел скользнул ему за спину и вогнал свой светящийся кулак в спину волшебника чуть выше бедер. В двадцати ярдах от себя я услышал, как хрустнул позвоночник Рахима. У меня скрутило живот, когда волшебник вскрикнул и рухнул на землю сломанной кучей.
  
  Ярость пронзила мое зрение, когда я загнал патрон в пистолет здоровой рукой и ударил им по ноге. Я загнал первый патрон в патронник зубами и побежал за ангелами, мой 45-й калибр впереди. Увлеченные своей победой, двое отбивающих Рахима взад-вперед между собой, как котят, добавляя оскорбление к травме, они не заметили моего приближения. Большая ошибка.
  
  Я подошел сзади к Уртелу и сильно ткнул его пистолетом в спину. “Око за око”, - крикнул я, нажимая на спусковой крючок.
  
  Отчет был даже более приятным, чем когда я застрелил дьявола. Первая пуля попала в Уртела и раздробила его позвоночник почти так же, как у Рахима, после чего брызнул фонтан золотистой крови. Второй и третий выстрелы довершили дело. Он умер в тишине.
  
  Я чувствовал себя обманутым, что он умер так быстро. Я хотел, чтобы этот ублюдок страдал.
  
  Малису придется пострадать за него.
  
  Я оттолкнул плечом все еще стоящий труп со своего пути и направил пистолет на оставшегося ангела. В его глазах был страх.
  
  У него были веские причины бояться.
  
  В глубинах Ада таятся ужасы настолько мерзкие, настолько богохульные, что даже Клайву Баркеру было бы трудно их представить. То, что я намеревался сделать с Малисом, меркло по сравнению с этими ужасами. Но даже при самых продуманных планах реальность имеет обыкновение вторгаться. В пылу боя я снова забыл о передаче души. Моя рука дрожала, когда я поднимал пистолет, поток тепла пробежал по моим нервам. Я застонала, когда кровь в моих венах воспламенилась, мои глаза затрепетали, закрываясь в ответ на прилив оргазма. Я услышал шарканье ног, приближающихся ко мне, и вздохнул, зная, что моя невольная нерешительность стоила мне шанса на возмездие. Все еще находясь в агонии от переноса, я ждал удара.
  
  Я не был разочарован.
  
  Я почувствовал характерную волну жара за мгновение до того, как прогремел взрыв. Меня отбросило назад, словно теннисный мячик, по которому ударили ракеткой, мои руки и ноги были вытянуты передо мной. Мои глаза открылись, и я увидел струйки черного дыма, уносящиеся от меня, когда я летел по воздуху, а комната проносилась мимо. Единственное, что меня утешало, это то, что мне не было больно. Сущность души Уртела все еще находилась в постоянном движении внутри моего организма. Это было хорошо, потому что я не почувствовал стену сарая, когда пробил ее, или твердую землю, которая устремилась мне навстречу в конце моего полета. После удара я перекатывался с конца на конец, пока не я остановился в траве высотой по колено снаружи, повсюду вокруг меня были разбросаны обломки красной деревянной стены. След из примятой зелени и изуродованной земли отмечал мой путь от точки приземления до конечного пункта назначения. Как только большая часть переноса утихла, я поднялся на ноги, мое тело покалывало. Я с облегчением увидел, что моя левая рука восстановила подвижность, к ней вернулась сила. Я был еще более взволнован, обнаружив, что у меня все еще есть пистолет. Мне повезло. Это было не так для всех нас. Вспомнив о Рахиме и о том, чем я занималась до того, как меня отправили в поездку, я стиснула зубы. С жаждой мести в голове я направился обратно в сарай. Когда я приблизился к нему, я услышал скрежет когтей по дереву и, подняв голову, увидел Ужасного Дьявола, скорчившегося в дыре, которую я пробил в стене. Когда я приблизился, он пронзительно завыл, бросая мне вызов. Я ответил на его лай укусами, четырьмя укусами, если быть точным. Без колебаний я разрядил все, что оставалось в обойме, в оскаленную пасть дьявола.
  
  Его вызов умер на его волосатых губах, когда пули проделали огромные дыры в затылке. Из глубины его глотки вырвался предсмертный хрип, и он скатился со своего насеста, упав лицом в кучу у основания стены сарая. Я широко улыбнулся, когда он ударился. Было что-то удовлетворяющее в том, как он лежал там, его язык вывалился из открытого рта, задрав задницу вверх. Как будто отсутствие порядочности, которое он проявлял при жизни, отразилось в его смерти. Я почувствовал, что это уместно.
  
  Я отодвинул в сторону свою кабинетную психологию и вернулся в сарай. Я достал еще один патрон и выругался, когда понял, что у меня остался только один. Я вставил его, надеясь, что больше мне не понадобится. С рычанием я прыгнул в ту же дыру, из которой вышел всего несколько мгновений назад, гадая, что ждет меня по другую сторону. Я приземлился на корточки, осматривая место происшествия. Я прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Скарлетт и Кейтон расправляются с последним извергом. Скарлетт вонзила одного из них в землю, ее крошечные кулачки казались размытым пятном, очерченным потоками желтоватой крови и желчи. Существо рассыпалось под ее натиском.
  
  Катон, танцуя, оказался вне досягаемости противника и глубоко вонзил свой клинок ему в легкие, его рука крепко обхватила шею дьявола. Я мог видеть ярость в его глазах, на его лице прорезались глубокие морщины убийственной ярости, когда он вращал клинок.
  
  Малис влажными кусочками лежал на полу, как мясистый пазл. Ни вся королевская конница, ни вся королевская рать не стали бы снова собирать этого Шалтая-Болтая. Его голова, отделенная от остальных, откатилась в угол, где ее безглазые глазницы уставились в потолок. Его руки и ноги были разбросаны повсюду, жестоко разорванные в каждом отдельном суставе. Его окровавленное, избитое туловище лежало в центре комнаты с прогнутыми ребрами.
  
  Я не был уверен, кто из них двоих это сделал, но
  
  Я угощал их обоих пивом, когда все это закончилось. Они это заслужили.
  
  Я осмотрел все тела, убедился, что все приспешники Асмодея были на месте, убрал пистолет в кобуру и помчался к Рахиму. Катон и Скарлетт добрались туда меньше чем на секунду позже.
  
  К моему удивлению, он все еще был жив.
  
  Он посмотрел на нас, когда мы собрались вокруг него, в его глазах отражалась боль, которую, я знал, он никогда не озвучит. Увидев его, Катон опустился на колени и уткнулся лицом в грудь старого волшебника. Ослабев, Рахим обхватил голову Катона рукой и притянул его к себе еще крепче. Он зажмурился, когда одинокая слеза скатилась из уголка и скатилась по его щеке. Тихое рыдание вырвалось у Скарлетт, когда она отвернулась от пары, пряча лицо. Несмотря на всю ярость и жестокость, которые бушевали внутри нее, она навсегда останется посланницей Господа. Ее сердце навсегда останется уязвимым для трагедии.
  
  Не в силах помочь, я просто оставила их в покое. Они оставались там несколько минут, не разговаривая и не размыкая объятий. Не желая прерывать, я встала и начала пятиться, когда заметила, что Рахим смотрит на меня.
  
  “Насколько все плохо?” Спросила я, прекрасно зная, что ответ мне не понравится. Он, без сомнения, ненавидел признавать это еще больше.
  
  “Мой позвоночник раздроблен”, - сказал он, делая глубокий, затрудненный вдох. Его лицо поморщилось от усилия.
  
  Катон отодвинулся, чтобы было легче, устраиваясь рядом с ним. “Я ничего не чувствую ниже груди. Там все мертво”.
  
  Мое сердце упало. На мой взгляд, это было хуже смерти. “Нам нужно вернуть тебя на ДРАК”. Я знал, что это правильно, но даже не был уверен, что это поможет.
  
  Хотя члены DRAC с момента своего основания совершили много чудес, исцеление в масштабах, необходимых Рахиму, не входило в их число. Забудьте все истории, которые вы слышали о проповедниках или волшебниках, исцеляющих калек и возвращающих мертвых к жизни, такими же, какими они были раньше. Это неправда. За исключением Бога и дьявола, никто не обладает силой или контролем, необходимыми для того, чтобы по-настоящему воскресить мертвых или заставить калеку снова ходить. Магия так не работает. Несмотря на всю свою хваленую репутацию, он редко бывает полезен для чего-то большего, чем разрушение. Несмотря на некоторую гибкость, соответствующую воображению конкретного владельца, его истинная природа - грубая сила. Молот никогда не лечит наковальню.
  
  Передача души, самая близкая вещь к чуду в современном Безбожном мире, также была бы бесполезна для него. Будучи человеком, Рахим не имел возможности принять душу сверхъестественного существа. В то время как его страдания могли быть облегчены разумными магическими ритуалами и современной медициной, будущее Рахима было в руках судьбы и хирургов, нанятых ДРАКОМ.
  
  Он знал это лучше, чем кто-либо из нас.
  
  “Нам еще многое предстоит сделать, друзья мои, но, боюсь, я мало чем могу помочь”. Рахим похлопал Катона по ноге, чтобы подбодрить его, его влажные глаза не отрывались от моих.
  
  “Забери меня домой”.
  
  Страница 247
  
  Уроки истории
  
  Когда Катон вернулся на ДРАК, проводив врачей, которые отвезли Рахима в операционную, мы со Скарлетт остались одни в маленькой комнате ожидания. Не в силах оставаться на месте, она расхаживала по комнате из конца в конец, ее кожаные штаны слегка поскрипывали при каждом шаге. Я был настолько потрясен тем, как быстро мы расстались, что сидел, обхватив голову руками и уставившись в ковер. Я даже не мог заставить себя подумать о чем-то сексуальном в звуках, которые издавала Скарлетт. Одно это было верным признаком приближения Армагеддона.
  
  Когда Авраам был в плену у Баалта, а Рахим сломлен и, возможно, никогда больше не сможет ходить, все, что осталось от Совета, - это Рахель. Каким бы могущественным и хорошим человеком она ни была, с этого момента от нее будет мало толку. Даже если бы она почувствовала следующий ритуал, было бы слишком поздно останавливать его.
  
  Асмодей преуспел сам по себе. Всего за несколько коротких дней он уничтожил ДРАКО, расчистив путь к концу света. Неплохо для неуспевающего, которого выгнали с Небес за то, что он был мальчиком на побегушках, доставившим яблоко Еве.
  
  Говоря о заблудших ангелах, я взглянул на Скарлетт. “Не возражаешь, если я задам тебе вопрос?”
  
  Она перестала расхаживать и, кивнув, посмотрела на меня злым взглядом.
  
  “Как Асмодею удалось похитить тебя?”
  
  Ее лицо странно исказилось, как будто она не знала, какое выражение принять. “Он этого не делал”. Она глубоко вздохнула, медленно выдыхая. “Это сделал Габриэль”.
  
  Я откинулся на спинку стула, насвистывая. Скарлетт пропускала наркотики через пресс с тех пор, как началась война, и она была вынуждена принять чью-либо сторону. Ей было тяжело поворачиваться спиной к своим друзьям, людям, которых она знала с тех пор, как появилась на свет, которые решили следовать путем Габриэля. Семья в один момент, враги мгновением позже, она так и не смогла до конца осознать концепцию того, что ангелы не могут быть хорошими парнями. Ее сердце принадлежало древнему Ангельскому хору, и она просто не могла понять, почему со всеми ангелами было иначе.
  
  Предательство Гавриила, должно быть, было для нее почти таким же болезненным, как исчезновение Бога. Все, чем она была, все ее мировоззрение было связано с предпосылкой, что Бог на небесах и он поведет, а она последует. Она только недавно начала принимать тот факт, что в наши дни все изменилось и, вероятно, уже никогда не будет таким, каким она его помнила. Теперь, когда Габриэль похитил ее, вся та боль, должно быть, вернулась, свежие шрамы открылись и кровоточили.
  
  В глубине души я сочувствовал ей, хотя, должен признать, был рад, что оказался по другую сторону всего этого. Демоны и предательство шли рука об руку, это само собой разумеется. Никогда не было вопроса "если". Всегда был вопрос "когда". Намного легче иметь дело с такого рода дерьмом, когда знаешь, чего от него ожидать. Она не была воспитана в такой среде, как я. Все это было для нее в новинку. Хотя я знал, что это разъедает ее изнутри, внешне она, казалось, справлялась с этим достаточно хорошо.
  
  “Он сошел с ума, ты знаешь?”
  
  Я вроде как уже думал об этом. Я просто кивнул, позволяя ей продолжать.
  
  “Хотя он и не сказал этого прямо, я думаю, он верит, что Бог вернется, если уничтожит мир. Он обвиняет людей в том, что Они так истощили терпение Бога, что Он был вынужден покинуть нас ”. Э увидел, как дрожь пробежала по ее телу. “Он не остановится, пока мы все не уйдем, Фрэнк”.
  
  Несколькими часами раньше я мог бы поспорить с ней, во мне еще оставалось достаточно уверенности, чтобы обосновать надежду. Я бы сказал ей, что у нас есть шанс остановить Габриэля и Асмодея, и мы все еще можем победить. Но теперь я не мог солгать даже ей, не говоря уже о себе. Я опустился на свое место, измотанный как морально, так и физически. Скарлетт увидела мое смирение и вернулась к расхаживанию.
  
  Мне казалось, что ничего другого не оставалось, как сидеть сложа руки и ждать большого взрыва. Он произошел двумя секундами позже.
  
  Катон ворвался в комнату ожидания, пинком сорвав дверь с петель. Она пролетела через комнату и приземлилась кучей щепок у самой дальней стены. Разъяренный, его клыки блестели в свете флуоресцентного освещения, он выкрикивал эпитеты, которые заставили покраснеть даже меня. Если бы у меня хватило смелости отвести от него взгляд и удостоить Скарлетт взглядом, я уверена, что цвет ее лица соответствовал бы ее имени. Вместо того, чтобы сделать что-либо, чтобы привлечь его внимание ко мне, я откинулся на спинку стула и наблюдал, как он устроил ряду металлических стульев самую страшную взбучку за всю их неодушевленную жизнь, разломав их на мелкие кусочки и втоптав в покрытый ковром пол. Даже Скарлетт сделала несколько шагов назад, не желая поддаваться его истерике. Позвольте мне сказать вам, это было захватывающее зрелище. Как только стулья поддались его ярости, он развернулся ко мне лицом. Мое сердце остановилось на середине удара. Я не хотел закончить так, как они. Я начал потеть.
  
  “Я собираюсь вырвать внутренности Асмодея через его горло и попировать его предательским сердцем”. Он встал передо мной и наклонился, чтобы убедиться, что я его слышу, его лицо было искажено свирепостью. Я сидел неподвижно, как загнанный в угол кролик, боясь пошевелиться из страха, что он выместит на мне свой гнев. “Я собираюсь оторвать ему яички и использовать его семя, чтобы написать ему эпитафию. Я использую его член как свою ручку.”
  
  Я почувствовал возможность напомнить ему, что я на его стороне. “Э-э ... я с тобой, брат”, - пробормотал я, кивая странице 251, как кукла-болванчик.
  
  Мое сердце снова заколотилось, когда он развернулся и пробил ногой стену в нескольких футах от меня. Я была более чем рада, что это была не моя голова. Не удовлетворившись этим небольшим разрушением, он начал бешено рвать гипсокартон. Облака белой пыли заполнили комнату, густо оседая вокруг нас. После нескольких минут бешеного рвания его плечи поникли, и он прислонился к тому, что осталось от разрушенной стены, чтобы не упасть.
  
  “Это был наш последний шанс, и мы его упустили”. Он повернулся и опустился на стул на полу, его печальные глаза смотрели на меня. Похоже, мы со Скарлетт были не единственными, кто сомневался. “Армагеддон приближается, и мы ничего не можем сделать, чтобы остановить его”.
  
  Хотя Кейтон и не мог плакать, его глаза без проблем выражали всепоглощающую печаль. Это было душераздирающе. Скарлетт подошла к нему и опустилась на колени, чтобы утешить его. Она была храбрее меня. Его голова поникла, когда она обняла его и притянула ближе.
  
  “Мы потерпели неудачу”, - прошептал он, и его голос дрогнул, когда он произнес это.
  
  Мой разум, оживленный адреналином, который вызвал Катон, начал рассеивать туман уныния, который подавлял его работу. Я вспомнил нашу встречу с Асмодеем, когда он ушел готовить Глориуса. Кое-что из сказанного им напомнило о себе, но я был слишком отвлечен, слишком напуган, чтобы понять, что это было. Это было прямо здесь, притаившись на туманном краю теней в моей голове, но я не мог вспомнить.
  
  Ворча про себя, я наклонился вперед, глядя на обнимающуюся пару и пытаясь привести в порядок свои мозги. Мой взгляд, как и при любой возможности, остановился на сиськах Скарлетт. Голова Катона уютно устроилась между ними, в безопасности в святилище ее пышной груди. Я наблюдал, как ее грудь поднималась и опускалась в устойчивом ритме, его голова дрейфовала вместе с ней, глаза были закрыты. Хотя я знал, что он страдает, Рахим ужасно ранен, что миру вот-вот придет конец, его лицо превратилось в спокойную маску. Каким бы невероятным это ни было, он казался умиротворенным.
  
  Когда я думал об этой последней части, в моей голове взорвалась лампочка. В этот момент я понял то, что всегда подозревал.
  
  Сиськи были ответом на все вопросы.
  
  “Возможно, еще есть шанс”, - прошептал я, не в силах поверить даже самому себе, что мы все еще можем сражаться.
  
  Катон поднял голову, чтобы посмотреть на меня. Его глаза были прищурены и расфокусированы, как будто он расслышал только половину того, что я сказал. “Что это было?”
  
  Мне потребовалась секунда, чтобы закрепить ход своих мыслей, прежде чем ответить: “Думаю, я знаю, где они”.
  
  Они оба выпрямились, словно башни-близнецы, застывшие от удивления. “Где?” Они задали этот вопрос в унисон. Я встал, роясь в потоке слов на странице 253, чтобы найти нужные. “Раньше, когда Люцифер все еще был рядом, мы с ним проводили много времени вместе на Девятом Плане, обсуждая разные вещи. Намереваясь, чтобы я надел мантию Антихриста, он доверился мне”.
  
  Катон и Скарлетт ловили каждое слово.
  
  “После Грехопадения, когда все несколько уладилось, Бог почувствовал раскаяние за то, как он поступил в этой ситуации. Однако он не мог взять свои слова обратно, потому что это выставило бы Его склонным к ошибкам, поэтому Он позволил войне между Раем и Адом продолжаться, ничего не делая, чтобы положить ей конец ”.
  
  “К чему все это ведет?” Спросил Катон.
  
  “Я добираюсь туда”. Я отмахнулся от дальнейших вопросов. “Считая несправедливым, что Он был всемогущ, а Люцифер - нет, и шансы навсегда склонились в Его пользу, Бог подарил святилище моему дяде. В его стенах никто, даже сам Бог, не мог видеть или слышать, что происходило.”
  
  Скарлетт ахнула, вероятно, ей было трудно поверить, что такое место может существовать, не говоря уже о том, что Бог предоставил его дьяволу.
  
  Катон, более логичный, чем мой кузен, просто хотел знать факты. “Что заставляет тебя думать, что Асмодей там?”
  
  “Кое-что, что он сказал перед тем, как убежать. Он упомянул, что будет ждать в своем святилище мира. Тогда я этого не понял, но как только у меня появилась возможность подумать и надлежащая мотивация, чтобы заставить мою кровь течь быстрее, все встало на свои места. Спасибо, Скарлетт. ”
  
  Не понимая, за что я ее благодарю, она просто посмотрела на меня, приподняв одну бровь.
  
  “ Значит, это святилище мира - убежище твоего дяди?
  
  “Да, я верю в это. На стене прямо внутри святилища было начертано стихотворение, написанное Богом. У него был пунктик по поводу гравировки, вроде Десяти заповедей и всего такого, поэтому он вплел заклинание в стихотворение и собственноручно вырезал его на стене. Люцифер показал это мне, когда я был там в первый раз. Оно гласило: "Благословение для тебя, когда-то Утренняя звезда; Куда я и око не бросали взгляда, чтобы омрачить; Святилище мира, высеченное между Адом и Землей, твое сердце невидимо ”.
  
  Катон повторил стихотворение шепотом, казалось, соглашаясь с моей логикой, какой бы причудливой она ни казалась.
  
  “Сколько еще людей знают об этой комнате?”
  
  “Немного. Баалт, Асмодей, конечно, герцог Форкалор и, возможно, еще один или два лучших лейтенанта Люцифера из старых времен. Мой дядя держал это при себе, за исключением своих ближайших союзников ... и меня.”
  
  Катон потер челюсть. “Что заставляет тебя думать, что Асмодей отправится туда сейчас? Это не такое уж и убежище, если ты знаешь о нем. Он должен был предположить, что ты найдешь его там. Это не имеет смысла. ”
  
  “В том-то и дело. Асмодей думает, что я об этом не знаю. Люцифер понял, что я не был популярным кандидатом на роль Антихриста среди большинства лейтенантов. Поэтому он был очень осторожен, чтобы сохранить то, чем он поделился со мной, между нами ”.
  
  “Разве Баалт не понял бы, что он пошел туда, сделав это менее привлекательным для Asmoday?” Вмешалась Скарлетт.
  
  “Это возможно, но я сомневаюсь в этом. Ты не знал дядю так, как знал я. Он был очень скрытным человеком. Никто, я имею в виду, никто не входил в его покои без приглашения. Ты даже не взглянул в их сторону без разрешения. В Аду было второй натурой избегать его кают. Когда он ушел, лейтенанты из уважения опечатали его каюту. ”
  
  “То есть вы ожидаете, что мы поверим, что они просто ушли от такого ценного объекта, как это святилище, оставив его гнить неиспользованным?” Скарлетт уперла руки в бока и покачала головой. Ее прежнее возбуждение сменилось сомнением.
  
  “Вот чего вы не понимаете, сейчас его полезность ограничена. С уходом Бога это, по большей части, просто еще одна комната. Хотя он все еще защищает от магического подслушивания, на том уровне, с которым мы имеем дело, это не имеет большого значения. Все лейтенанты могут защитить себя даже от самых талантливых экстрасенсов одним взмахом руки. Идти в комнату для выполнения такого простого задания было бы пустой тратой времени. Это не по пути и неудобно. ”
  
  “Зачем Асмодею туда идти?”
  
  “Две причины. Первая - потому что он считает, что мы не знаем о его существовании. Учитывая эту предпосылку, это серьезно снижает наши шансы найти его. Таким образом, для него имеет смысл отправиться туда ”. Я посмотрел на Скарлетт, чтобы узнать, следит ли она за мной по-прежнему. Она шла, поэтому я продолжил.
  
  “Вторая причина в том, что это место - настоящая крепость против магии, тем более теперь, когда оно закрыто. Поэтому, когда весь Ад вырвется на свободу, он будет в самом безопасном месте, чтобы наблюдать, как все это рушится ”.
  
  “Если это святилище так хорошо защищено, почему он просто не провел там ритуалы?” Катон, хотя и не хотел ничего, кроме еще одной возможности напасть на Асмодея, всегда был прагматиком. “И если они сейчас там, то как нам попасть внутрь?” - улыбнулся я, предвосхитив его вопросы. “Настроенный на оборону, Люцифер создал магическую систему безопасности на случай, если его помощники когда-нибудь объединятся, чтобы свергнуть его. Эта система ограничивает количество энергии, направляемой в комнату извне. Хотя он так и не смог полностью закрыть комнату, ему удалось резко ограничить приток посетителей . Таким образом, Асмодей не смог бы получить энергию, необходимую для атаки Глориуса. Это вынудило его сделать это в другом месте.
  
  “Что касается того, как мы туда доберемся, у меня есть ключ”. Я постучал себя по виску.
  
  Скарлетт глубоко вздохнула. “Если мы должны полагаться на то, что у тебя в голове, не имеющее отношения к порно, то мы облажались”.
  
  Я усмехнулся ей. “К счастью, насколько я понимаю, нам нужны только координаты, спрятанные внутри него.
  
  После этого все, что осталось, - это войти в Ад и свершить заслуженное возмездие. Похоже, это как раз по твоей части, о разрушитель железнодорожных станций ”.
  
  Скарлетт ухмыльнулась, ударив кулаком по ладони. Она была готова идти. Она хотела вернуть свой меч и, без сомнения, хотела забрать с собой домой пару голов. Отличный набор трофеев "Ангел и демон" для мантии. Я был рядом с ней. Однако Катон, его темные глаза блестели от сдерживаемого волнения, только покачал головой. “Хотя я полностью согласен с этим мнением, я нахожу, что нам немного не хватает отдела сопровождения”. Он указал на меня, затем на Скарлетт, затем на себя. “Нам троим не хватает грубой силы, необходимой для борьбы с Асмодеем и его ручным архангелом, даже не принимая во внимание, какие приспешники у него могут быть с собой. Так что, даже если вы правы насчет всего этого и они там, мы в ужасном меньшинстве ”.
  
  Всегда реалистичный, Катон напомнил нам о том, на что мы смотрели.
  
  В своем волнении я забыл об этом разочаровывающем факте. Рахим повержен, а остальные драконы рассеяны или убиты демонами Асмодея, и мы остались сами по себе. “Я могу сравнять счет против Габриэля, но обстоятельства должны сложиться правильно. Он должен прийти за мной, или я потеряю туз в рукаве”. Я пожал плечами, представляя, как все могло бы сложиться в моей голове. Все концовки были мрачными. “Я не вижу, что у нас есть большой выбор, кроме как сделать это в любом случае. Что нам терять?”
  
  “Все творение”, - тихо ответила Скарлетт.
  
  “Мне кажется, это уже потеряно”, - возразил Катон. “Если мы будем сидеть здесь и ничего не делать, миру придет конец. Если мы попытаемся что-то с этим сделать и потерпим неудачу, по крайней мере, мы умрем в сапогах ”. На ум пришла песня Iron Maiden. “Я еще не закончил сражаться. Ты со мной?”
  
  Скарлетт сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
  
  “Я в деле”. И она, и Катон повернулись, чтобы посмотреть на меня.
  
  “У меня были планы посмотреть марафон CSI по Spike, но, думаю, я могу отложить это. Не то чтобы они недостаточно часто показывали эту чертову программу. Я тоже участвую ”. Меня охватил озноб, когда я смирился с тем, что, вероятно, станет последним боем в моей жизни. Я собирался скучать по жизни. “Итак, какой у нас план?”
  
  “Учитывая, что у нас нет широкого выбора, я предлагаю упростить задачу. Мы идем за Глориусом”, - без колебаний ответил Катон.
  
  Я на секунду задумался об этом. Хотя, без сомнения, на первый взгляд план был простым, я не думаю, что он осознавал некоторые изюминки, а если и осознавал, то держал это при себе. Видите ли, если бы Катон убил Глориуса, все было бы хорошо. Однако, если бы Скарлетт или я добрались до ангела, нужно было бы рассмотреть другой вопрос. Передача души. В силу нашей природы, смертельный удар передаст всю силу Глориуса тому из нас, кто совершит это деяние. Хотя я, конечно, не стал бы оспаривать внезапное повышение статуса страницы 259, если бы это сработало таким образом, я не был уверен, что кто-то из нас мог справиться с таким количеством грубой силы сразу. Мы могли бы совершить самоубийство и даже не узнали бы об этом, пока не стало бы слишком поздно. Я вздохнул, не в силах придумать, как обойти это, и кивнул Катону, давая ему понять, что я согласен.
  
  Ничто так не отвлекает вас от неприятностей, как хорошая игра в русскую рулетку.
  
  “Теоретически, это решает вашу проблему с Габриэлем и дает нам наилучший шанс добиться небольшого успеха. Если Глориус уйдет, Армагеддон отменяется, по крайней мере, на некоторое время. ” Он повернулся к Скарлетт.
  
  “У тебя будут проблемы с этим?”
  
  Она встретилась с ним взглядом, но я видел, что ее глаза увлажнились. “Я сделаю то, что нужно”. Она была солдатом.
  
  “Думаю, это все”. Он посмотрел на меня. “Собери все, что тебе нужно, и встретимся в приемной через двадцать минут”. Не сказав больше ни слова, он ушел готовиться. Мои глаза встретились со взглядом Скарлетт. “Ты готова к этому?”
  
  Она пожала плечами. “Готова настолько, насколько это возможно”. Я разделял ее мнение.
  
  Я помахал ей рукой, провожая до двери, и позволил уйти первой. Я подумал, что, если мы на пути к смерти, я хочу в последний раз хорошенько взглянуть на ее обтянутую кожей задницу, прежде чем уйду. Это было бы самое близкое к Раю зрелище, которое я увидел бы до того, как Ад позовет меня.
  
  В пасть ада
  
  Мы прибыли в Ад, прямо в пещеру личных покоев Люцифера. Оставшись одни в комнате, мы испустили коллективный вздох облегчения, поскольку наше появление осталось незамеченным.
  
  Я оглядел место происшествия без права на ошибку. Со смесью трепета и облегчения я заметил, что резная арка позади нас, ведущая в общую зону Девятого Уровня, была открыта. Массивные каменные плиты, которые использовались для герметизации камер, отсутствовали, мерцающий свет проникал снаружи, освещая камеру мягким желтым светом. Я поднял большой палец вверх, давая понять Кейтону и Скарлетт, что мы в нужном месте. Поскольку Модей должен был быть здесь. Вытащив оружие, я пошел впереди.
  
  Я почувствовал прилив эмоций, когда крался по покоям моего дяди. Каждый предмет мебели, каждая книга, даже каждая картина напоминали мне о временах, которые я провел здесь, слушая, как Люцифер объясняет мне, как устроен мир. В моей голове я все еще слышал его глубокий голос, эхом разносящийся по комнатам, когда он объяснял тонкости Ада. В своем лучшем воплощении Булавочника - ему нравились фильмы "Восставший из ада" - он рассказывал мне о своих днях на Небесах и о Падении. Он был моей личной рок-звездой. Мне нравилось проводить с ним здесь время.
  
  Теперь, когда его не стало, это место казалось пустым, как могила, которую выкопали и оставили открытой, а трупа давно нет. Я чувствовал себя вором, пробирающимся через покои моего дяди. Впервые в жизни я почувствовал себя там нежеланным. С этим было трудно справиться.
  
  Но у меня не было времени думать о прошлом, о его сводящем с ума прикосновении, одновременно депрессивном и мрачном, я ускорил шаг и поспешил к святилищу. Пока мы ехали длинным кружным путем, я время от времени оглядывался назад, чтобы убедиться, что Скарлетт и Кейтон все еще позади меня, что они не потеряли самообладания и не отстали. Решительные, они всегда были рядом. Укрепленный их преданностью, я, колеблясь с каждым шагом, продолжал идти дальше.
  
  Наконец мы добрались до святилища, которое Бог подарил моему дяде. Похожий на пещеру вход был похож на широко раскрытую пасть мифического дракона, готового проглотить нас целиком. Его верхняя губа исчезала в тенях, которые нависали над крышей. По всей длине тянулись зазубренные камни, каждый из которых был похож на заостренный зуб, спускаясь по кругу к точке, утопленной в полу. Только в узком коридоре, проходящем по центру, не было зубов, пол был окрашен в темно-малиновый цвет, создавая впечатление высунутого языка. Почти незаметное шарканье ног моего спутника, которое преследовало меня всю дорогу, внезапно прекратилось, когда они с благоговением посмотрели на дверной проем. Я внутренне рассмеялся. Я сделал точно то же самое, когда увидел это в первый раз.
  
  Страница 262
  
  Воспользовавшись паузой, я сосредоточил свое внимание за дверью. Изнутри доносился ритмичный стук, глубокий гудящий ритм, который фокусировался у двери и эхом доносился до нас. Гортанные стоны доносились сквозь затаенное течение звука. Я слышал страдание в их грубых криках, их стоны были панихидой. У меня была идея относительно того, кому принадлежал один из голосов - Глориусу, - но мне было трудно представить, кем мог быть другой. Я решил, что выясню, когда мы войдем внутрь.
  
  Не видя смысла дальше оттягивать неизбежное, давая моим сомнениям время разрастись и дать сигнал к отступлению, я поползла вперед, махнув Скарлетт и Катону следовать за мной. В глубине души я был рад видеть, что Асмодей не выставил охрану. Я поблагодарил своего дядю за предусмотрительность держать своих лейтенантов в неведении, когда медленно приблизился.
  
  Я подошел к краю двери и заглянул внутрь, с того места, где я стоял, была видна лишь крошечная часть комнаты. Я был потрясен тем, что увидел.
  
  Наполовину вмурованный в каменную стену, стоял Серый, Генри Макконнелл. Выпрямленный, распростертый и обнаженный, он находился примерно в десяти футах от пола, вся задняя половина его тела отсутствовала, как будто он вплавился в скалу. Его лицо было искажено агонией, рот и глаза широко раскрыты от ужаса. Его покрытое синяками лицо, борода и тело были покрыты запекшейся кровью, которая темными хлопьями стекала вниз, когда он извивался. Струйки света поднимались из его глаз, носа и рта, чтобы исчезнуть в обсидиановом облаке, которое грохотало прямо над его головой, заставляя вибрировать стены. Это был другой голос, который я слышал, когда мы приближались. Я пригляделся повнимательнее, сразу же пожалев о своем нездоровом любопытстве. Почувствовав отвращение, я отвернулся, пытаясь стереть этот образ из памяти. Дрейфующие огни исходили не только от его лица, но и из каждого видимого отверстия его тела. Струйки света также сочились из его ушей, носа и даже из кончика члена, как будто он испытывал оргазм от солнечного луча в замедленной съемке. Что еще хуже, было очевидно, что свет был материальным, его плоть двигалась и болезненно растягивалась, чтобы приспособиться к его прохождению.
  
  Как бы сильно меня ни расстраивало, что кто-то подвергается таким ужасным пыткам, я не мог найти в себе силы пожалеть Макконнелла. Он знал, что это надвигается, и будь его воля, на его месте был бы Рахим, похороненный в стене. Как ни грустно было признавать, от этой мысли мне стало немного легче переварить то, что я увидел. Мне все еще это не нравилось, но с более приятным парнем такого не могло случиться.
  
  Скарлетт, желая поскорее покончить с этим, подошла ко мне, чтобы осмотреться. Я встал у нее на пути.
  
  “Ты не захочешь этого видеть. Поверь мне”, - прошептал я. Выражение моих глаз, должно быть, было убедительным. Она секунду смотрела на меня, отступая без возражений. Катон даже не потрудился попробовать.
  
  Собравшись с духом, я придвинулся еще ближе к краю двери, чтобы лучше видеть комнату. Я намеренно избегала смотреть на Макконнелла, мои глаза были полузакрыты, когда они проходили мимо, не обращая внимания на соседние полки, на которых громоздились вещи моего дяди. Как только все это переместилось в поле моего периферийного зрения, Макконнелл скрылся из виду, я выглянул еще раз.
  
  То, что я увидел, было еще хуже.
  
  Внутри выгравированной на полу посеребренной пентаграммы лежал мужчина, в котором я мог предположить только Глориуса. Как и Макконнелл, он тоже был обнажен. Его мускулистые руки и ноги были прикованы к каменному полу наручниками, сводящими на нет магию, наручники светились ярко-белым, как будто их только что вынули из кузницы. Я мог видеть, как крошечные капли чего-то вытекают из внутренней части наручников, медленно стекая на пол. Небольшая лужица воскообразного вещества образовалась на камне под ним. Я вспомнила другие места, и дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда я поняла, что это его плоть расплавлялась на запястьях. Не в силах вынести этого зрелища, я осмотрел остальные части его тела. Я тут же пожалел об этом. Когда-нибудь я научусь сдерживать свое любопытство.
  
  По всей его коже появились гнойничковые фурункулы, каждый размером с четвертак. Они колыхались, как бурлящий штормовой океан, пузырясь мерзким почерневшим гноем, который сочился из их лопающихся голов. За каждым, что извергало свой отвратительный груз, крошечные вулканы болезни и гнили, поднимался другой, чтобы занять его место в бесконечном параде булькающего разложения. Не в силах больше это выносить, я посмотрела на его лицо. Хотя его было трудно разглядеть под буйной массой светлых волос, я заметила страдание, вырезанное на нем глубокими морщинами. Желтовато-золотые слезы потекли из его прищуренных глаз. Они волнами стекали по его щекам, окрашивая плоть яркими полосами. Его лицо было искажено, когда он боролся с тем, что, должно быть, было мучительной болью. Его зубы были оскалены, щелкая друг о друга в бешеном стаккато. Хотя казалось, что он кричит, из его горла не вырывалось ни звука. Я не сомневался, что он орал это грубо, голосовые связки были настолько повреждены, что могли издавать только бессмысленный стон. Его голова металась, без ритма раскачиваясь из стороны в сторону, извиваясь, чтобы освободиться. Мышцы под его кипящей плотью перекатывались от силы, когда он боролся со своими пут. Мне было все равно, что утверждал Габриэль, один взгляд на измученное лицо Глориуса дал мне понять, что он не принял свою судьбу мирно. Он боролся со своим рабством изо всех сил. Глориус никоим образом не был добровольным соучастником планов Асмодея, он был жертвой.
  
  Я вздохнул. Это был поворот, которого я не предвидел.
  
  Словно в подтверждение моей догадки, я услышал голос Гавриила, взывающий к ангелу.
  
  “Успокойся, Глориус. Отбрось свой гнев и прими свою судьбу. Твоя борьба ничего не меняет. Конец близок. Позволь нам завершить ритуал, не отвлекаясь, чтобы ты мог обрести покой ”.
  
  Мерцающий белый свет окутал Глориуса, манжеты наручников вспыхнули. Голова ангела откинулась назад и с глухим треском ударилась о каменный пол и осталась лежать там, как будто удерживаемая какой-то невидимой силой. Его извивающиеся руки и ноги боролись со светом, но они тоже поддались, опустившись на пол и беспомощно подергиваясь. Хотя Глориус был прижат к земле, он все еще боролся. Каждый мускул в его теле вздулся, когда он напрягся против сдерживающей магии. Несколько секунд казалось, что он может победить, его конечности отрывались от пола, борясь с давлением, чтобы остаться лежать. Затем я услышал приглушенный треск и увидел, как его рука согнулась назад под неудобным углом. Издав крик, он перестал сопротивляться. Его тело снова рухнуло на пол, и он лежал, дрожа и корчась. Позади меня Скарлетт ахнула. Она подкралась ко мне, пока я был отвлечен, и увидела, как Глориусу сломали руку. Ее полный боли голос разнесся по комнате.
  
  Все наши шансы застать Асмодея и Габриэля врасплох рухнули на корню. Все взгляды в комнате обратились к нам.
  
  Габриэль усмехнулся, его щеки пылали от ярости. “Я должен был знать, что ты подведешь меня, Асмодей”. Его руки, страница 267, светились мерцающим белым светом, но он не двинулся в атаку. Однако он применил заклинание. Воздух вокруг Глориуса искривился, изрыгая цвета, как сумасшедший калейдоскоп. Пространство между ним и нами мгновенно исказилось настолько, что я мало что мог разглядеть во всей задней половине комнаты. Мой желудок скрутился в тугой узел, когда я узнала, что он применил, его магия изменила саму природу пораженной части комнаты. Вот и все с моим оружием.
  
  Я надеялся уничтожить Глориуса на расстоянии, избегая рукопашной схватки с его похитителями, но Габриэль разрушил эту идею своим заклинанием. Все, что попадало в вращающийся щит, который был меньше человека и быстрее черепахи, бесполезно отражалось разноцветным водоворотом. Этим Габриэль фактически сократил наши возможности вдвое. Если бы мы собирались убить Глориуса, нам пришлось бы сделать это близко и лично, и это было бы действительно отстойно. Последнее, что я хотел сделать, это убить парня, пока он наблюдал за происходящим. Хорошо, что я наполовину дьявол, потому что это было то дерьмо, за которое тебя отправляют в Ад. Асмодей просто стоял там, не обращая внимания на то, что делал его напарник, его глаза расширились от удивления. Он уставился на нас, ничего не говоря, поскольку я предполагаю, что он пытался выяснить, откуда мы узнали, где его найти. Я увидел внезапное осознание на его лице. Выглядя удрученным, я наблюдал, как он боролся с тем фактом, что Люцифер предал его, отдав предпочтение мне, а не своему собственному помощнику. Выражение его лица согрело мое сердце, но у меня не было возможности насладиться этим. Скарлетт в ярости оттолкнула меня с дороги и прыгнула на Габриэля, вытянув руки и сжав кулаки. Споткнувшись, я не смогла ее остановить.
  
  Она пронеслась по воздуху, как ракета, замахиваясь кулаками на лицо Габриэля. Судя по обиженному выражению лица, он казался более раздраженным, что она действительно взяла и сделала это, чем ему было больно от этого. Двое превратились в клубок извивающихся конечностей, катаясь по земле в вихре искрящейся энергии. Оглушительные раскаты эхом разносились по комнате, пока они сражались. Катон вышел из-за моей спины, крепко сжимая в руке свой алый меч. “Как мы и планировали, Тригг. Ничего не меняется, ты меня слышишь?” Его голос был подобен стали, закаленной только его профессионализмом.
  
  “Да”, - пробормотал я, оторвав взгляд от самоубийственной миссии Скарлетт. Разозленный тем, что она испортила наш план, мы ничего не могли сделать, кроме как идти дальше и надеяться на лучшее. У нее не было ни единого шанса победить Гавриила, так что нам нужно было действовать быстро, пока архангел не засунул нам в задницу.
  
  Катон понимал то же самое. Размытым движением он бросился к Глориусу, петляя взад-вперед, чтобы избежать удара магией Асмодея. Я бросился за ним, прокладывая свой собственный извилистый путь к связанному ангелу, убедившись, что между нами достаточно места, чтобы демон не смог нацелиться на нас обоих.
  
  Асмодей, его разочарование сменилось яростью, рвался в бой. Файрлайт ожил на кончиках его пальцев. Очевидно, не заинтересованный в попытке подстрелить Катона, его боковое движение было случайным и непредсказуемым, Асмодей остановился на эффекте зоны. Он подбросил в воздух два пылающих шара ярости, которые взлетели по собственной воле. Они пронеслись над бегущим убийцей и, когда приблизились, вместо того, чтобы попытаться ударить его напрямую, взорвались в воздухе над ним. Огонь обрушился вниз подобно вулканическому шторму. Катон делал все возможное, чтобы избежать обжигающего падения, но его было слишком много.
  
  Один снаряд попал ему в бедро, шипение его плоти заглушилось жалобным рычанием. Он споткнулся, горящая плоть на ноге задержала его ровно на то время, пока шторм не подхватил его. Вторая пуля прошла по всей длине его спины, проплавив кожаную куртку и оставив след из почерневшей, обожженной кожи. Я почувствовал густой запах обугленного мяса в воздухе. Его ритм прервался, он мало что мог, кроме как терпеть. Третий и четвертый огненные шары вонзились в него, один опалил грудь, второй обжег руку, когда он отчаянно пытался потушить первый огонь. Я стиснула зубы и заставила себя идти дальше, не прибегая к его помощи. Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не останавливаться, но я знал, что у нас был только один шанс вытащить Страницу 270 из Glorius, и мне было бы достаточно трудно осуществить это, не впадая в героизм. Поэтому, предоставив Кейтону самому позаботиться о себе, я бросил взгляд на Скарлетт, продолжая бежать. Я была поражена, что она все еще держалась особняком с Габриэлем. Вспышки света заискрились вокруг них, когда они нанесли удар. Габриэль, чьи руки все еще светились, казался не в духе. Он выглядел усталым, возможно, рассеянным. Что бы это ни было, я надеялся, что это продлится.
  
  Оказывается, на самом деле это не имело значения.
  
  Асмодей, уверенный, что задержал Катона, обратил свою ярость на меня. Будучи отвлеченным успехом Скарлетт, я не заметил, как демон бросился на меня. Я услышал его за мгновение до того, как он добрался до моей спины. С шипением я развернулся, чтобы выстрелить, но Асмодей уже был надо мной.
  
  Он нанес правый хук, которым мог бы гордиться Майк Тайсон. Усиленный магической энергией, его кулак врезался мне в лицо, как крушение скоростного поезда. Яркие огни вспыхнули у меня перед глазами, когда моя голова повернулась почти горизонтально к шее. Сквозь суматошный туман в голове я услышал несколько хлопков, отшатнулся и упал на землю. Боль еще не пробилась сквозь туман удара, и я не хотел думать о том, какой ущерб был нанесен. В любом случае, думать в целом было не так уж легко в данный момент. Я попыталась открыть глаза и посмотреть, где находится Асмодей, только для того, чтобы понять, что он стоит прямо передо мной.
  
  Хотя было трудно видеть его, его образ колебался взад-вперед, как после сильного воздействия кислоты, я мог видеть убийство в его глазах. Я застонала, когда заметила его протянутую ко мне руку, его ладонь светилась пламенем. Не большая любительница обжариваться на углях, я свернулась в клубок, как только он отпустил ее. Словно огнемет, его магия вонзилась в меня. Я закричала, но жар высосал дыхание из моих легких, в то время как огонь лизал мою плоть. Все мои нервные окончания одновременно уловили сигнал боли и с ревом ожили в какофонии жгучей агонии. Мое лицо было закрыто, я почувствовал, как вскипает кожа головы, как под потоком пламени появляются волдыри. Тыльные стороны моих рук были такими же.
  
  В отчаянии я одной рукой теребил свой оружейный пояс, отбрасывая его прежде, чем могли разорваться патроны. Как только все прояснилось, я бросился на землю, игнорируя сильное столкновение, и перекатился, чтобы потушить пожар. Мои легкие сжались, взрыв сжег весь кислород в окружающем воздухе. Ничего не видя, я шлепнулся на твердый камень, перекатываясь взад и вперед. Я чувствовал, как жар плавит мою одежду, добавляя ее аромат к горькому запаху горелой плоти. После того, что казалось вечностью, жар отступил, хотя я не был уверен, было ли это из-за того, что погас огонь, или мои нервы просто были до бесчувствия натянуты.
  
  Я отняла руки от лица, осмеливаясь надеяться, и сделала глубокий, болезненный вдох. Я снова могла дышать, как бы сильно это ни было больно. Пламя погасло, и я все еще была жива. Как бы то ни было, это того стоило. Я открыла глаза, осушенные взрывом, и моргнула, чтобы сосредоточиться. Как только я снова смогла видеть, слезные протоки неохотно открывались, я посмотрела, насколько мне плохо. Почти голый, моя одежда сгорела, кожа под ней была черной, как уголь. Большая часть ее была той же консистенции. Единственными частями моего тела, которые не были похожи на угольный брикет, были мое лицо и зад, до которых не добралось пламя. В целом, могло быть намного хуже. Учитывая уровень силы, которой обладал Асмодей, мне повезло. При любых других обстоятельствах он бы убил меня на месте. Я думаю, наша теория о том, что он потратил большую часть своей энергии на выполнение ритуалов, была верной. Хотя это меня мало утешило, в воображении появился слабый намек на надежду, что мы сможем продержаться достаточно долго, чтобы осуществить наш план.
  
  Как живое воплощение пожарной безопасности, я поднял свою поджаристую задницу на ноги, пока искал Катона. Ассасин, преодолев свою собственную встречу с пламенем Асмодея, был в самом разгаре схватки с демоном. Хотя он и замедлился из-за полученного урона, он все еще был довольно проворен. Он увернулся и приблизился к Асмодею, подхватив его вплотную.
  
  На фланге Асмодея было несколько длинных ран, свидетельствующих о том, что Катон добился некоторого успеха в своей атаке. Однако Катон выглядел гораздо хуже. Его лицо было в крови и испещрено подпалинами. Он снова и снова нырял и заходил внутрь, ловя скользящие удары, но не нанося собственных. Он устал, и из-за этого страдала его точность.
  
  Надеясь помочь, я поискал свои пистолеты. Они лежали на полу неподалеку, кобуры снаружи были опалены черным. Каждый шаг сопровождался агонией, когда я мчался за ними. Хотя они и были теплыми на ощупь, повреждений они не получили. Я чуть не заплакал. Я бы заплакал, если бы мои глаза не были выжжены досуха. По крайней мере, что-то получилось в этой гребаной куче нашего нападения.
  
  Я взял пистолеты в обожженные руки и приготовил их к стрельбе, крепко сжимая, чтобы держать их неподвижно. За то время, которое потребовалось мне, чтобы сфокусировать взгляд и прицелиться, Асмодей получил преимущество.
  
  Жестоким ударом наотмашь демон ударил Катона по щеке. Не обращая на меня внимания, он наткнулся на линию моего огня, держась за голову и блокируя мой выстрел. Я хотел закричать, но именно тогда понял, что это был за щелкающий звук, который я слышал ранее. Это была моя челюсть.
  
  Острые спайки боли пронзили мои щеки и спустились сквозь зубы, когда я попытался открыть рот. Мои глаза избавились от повреждений от огня и ожили, увлажнив и затуманив зрение. Прежде чем я успел убрать их и стряхнуть с себя боль, Асмодей нанес удачный удар.
  
  Катон скользнул влево, когда должен был скользнуть вправо. Асмодей нанес хук, и убийца двинулся прямо на него. Я увидел, как его голова откинулась назад, когда кровь брызнула в воздух из его разбитого носа. В то время как Катон обычно принимал подобный удар с ходу, подкрепленный магией, описать этот удар как обычный было невозможно. Его ноги подогнулись, и он рухнул на пол с выражением шока на лице. Асмодей не терял времени даром. Как и в случае со мной, он поднял руку, и огни костра ожили. Он собирался приготовить Катона. Я не мог этого допустить.
  
  Убийца убрался с моего пути, я поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. В тот же момент прогремел выстрел Асмодея.
  
  Прежде чем я успел что-либо предпринять, Катон был охвачен лизаньем пламени. Мой выстрел, далеко не достигший цели, попал демону в мякоть плеча, что было далеко не боевым ударом. Он зарычал и нырнул в укрытие, почувствовав укол пули, убивающей демонов, оставив Катона гореть.
  
  Я сделал еще несколько выстрелов, чтобы держать Асмодея на расстоянии, пока пытался сориентироваться по скрывающему заклинанию, и был удивлен, когда вместо него действительно увидел Глориуса. В быстро меняющейся паутине заклинания Габриэля начало появляться несколько дыр размером с пятидесятицентовые монеты. Цвета поблекли, многие стали тускло-серыми, в то время как искажающий эффект уменьшился. Страница 275
  
  Сквозь вращающиеся отверстия я увидел, как Глориус снова напрягся в своих оковах, его функциональные конечности натягивали кандалы. Он был полон решимости вырваться на свободу и, казалось, набирал силу. Я бросила взгляд на Габриэля и увидела, что его руки тоже утратили то сияние, которое было постоянным с момента нашего прибытия. Хотя в торговле он казался менее усталым. Казалось, он также выигрывает свой бой со Скарлетт.
  
  Мой мозг включился на полную мощность.
  
  Причина, по которой у Скарлетт все шло так хорошо, заключалась в том, что Гавриил тратил всю свою энергию, сдерживая сверхзаряженного Глориуса. Теперь, когда он немного ослабил хватку, ангел вырвался на свободу. Его сила была больше, чем могли вместить одни кандалы, и Габриэль одерживал верх над Скарлетт. Я оглянулся на Глориуса, сделал еще несколько выстрелов, чтобы отогнать Асмодея, и принял решение. Если когда-нибудь и было время попытаться добраться до ангела, то это было оно. Хотя мне было больно еще раз поворачиваться спиной к товарищу, товарищу-солдату в войне против Армагеддона, жертвы должны быть принесены. Мне не нравился выбор, с которым я столкнулся, но, учитывая последствия, если я потерплю неудачу, мы все равно будем мертвы. Принять решение было нетрудно. Я побеспокоюсь о морали этого позже.
  
  Не имея возможности прицелиться в Глориуса, остатки заклинания двигались беспорядочно и с достаточной скоростью, чтобы сбить меня с толку, я выстрелил еще раз в Асмодея, который начал подползать ближе, и бросился к ангелу. Во время полного спринта мне казалось, что я двигаюсь в замедленной съемке. Я слышал, как Асмодей ревел позади меня, в его голосе слышались тревога и разочарование. Это только подстегнуло меня. Последние несколько шагов я преодолел одним прыжком, готовясь к дезориентации, которая поразит меня, когда я пройду через барьер.
  
  Но как раз перед тем, как я достиг границы заклинания, его цвета внезапно исчезли, затемняющая магия рассеялась только для того, чтобы быть замененной мерцающей стеной щитов. Не в силах остановить свой импульс, я сильно врезался в щит лицом вперед. Белые вспышки боли отозвались в моей челюсти, когда я отскочил назад, едва сумев сохранить равновесие. Мой мозг грохотал в голове, когда звезды заплясали перед глазами. Я закричал от разочарования, гнева и немалой агонии. Когда мои болевые рецепторы немного ослабли при нажатии на педаль, я посмотрел сквозь полупрозрачную стену и увидел размытое изображение Глориуса, еще раз полностью скрытое свечением. Мое сердце упало у меня в груди. Я потерпел неудачу.
  
  Побежденная, я медленно обернулась и увидела Габриэля, надвигающегося на меня, отмахиваясь от Асмодея. Рядом с ним Скарлетт лежала окровавленной, избитой кучей. Она не двигалась. Я оглядел комнату в поисках Катона. Его нигде не было видно. Я снова посмотрел на Габриэля.
  
  “Доблестное усилие, Триггалтерон. Я аплодирую тебе”.
  
  Габриэль направился ко мне, остановившись примерно в двадцати футах от меня. В его левой руке мерцал маленький щит, созданный магией.
  
  “Ты можешь взять свою похвалу и засунуть ее подальше”. Я говорил сквозь стиснутые зубы. Я был не в настроении быть остроумным, и у меня болела челюсть.
  
  “Давай же. Все кончено. Убери оружие и веди себя цивилизованно, и я оставлю тебя в живых, чтобы увидеть начало Армагеддона”.
  
  Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаивая нервы. “Места в первом ряду до конца света, как великодушно с вашей стороны”.
  
  “Я так и думал”. Он пожал плечами с великодушным видом. “Что скажешь ты, Триггалтерон? Отбросишь ли ты враждебность, чтобы увидеть самое величественное зрелище, когда-либо украшавшее твои беспородные глаза, или ты умрешь, как твои товарищи, без предупреждения и в одиночестве?”
  
  На самом деле не имело значения, как я отвечу, конечный результат был бы тем же. Я бы умер, и мир тоже. Мое решение здесь изменило бы порядок этих двух определенностей всего на несколько минут. Действительно ли имело значение, что произошло раньше? Я почувствовал, как тяжесть неудачи тяжело легла на мои плечи. Я представил себе Абрахама, которого Баалт держит на мушке и который смотрит на темнеющее небо, когда надвигается Армагеддон. Я мог представить разочарование в его глазах. Это было душераздирающе. Я подумал о Рахиме, лежащем в своей постели, отказавшемся от использования ног в надежде отсрочить конец. Он не заработал за это ничего, кроме холодной, безжалостной смерти. Я подвел их всех. Скарлетт верила в меня. Она последовала за мной в глубины Ада и умерла там, вдали от ярких огней Рая, которым она принадлежала. Самое печальное, что она даже не узнала, что ее жертва была напрасной. Катон сделал то же самое. Сгорев дотла, дав мне шанс спасти мир, он тоже погиб ни за что. Я почувствовал, как к моим глазам подступают слезы. Я не потрудился их сдержать. Если когда-либо и было время плакать, то именно сейчас. Холодная жестокая реальность пробежала дрожью по моему позвоночнику, когда я крепче сжал оружие. Готовая к тому, что все это закончится, я посмотрела на Габриэля.
  
  Если это и был конец, то я уходил в сиянии славы.
  
  Когда наши глаза встретились, я краем периферийного зрения заметил темную фигуру, сразу за Асмодеем. Я изо всех сил постарался скрыть свою реакцию, чтобы она не отразилась на моем лице. “Не слишком ли поздно присоединиться к команде победителей?” Спросила я, стараясь удержать внимание архангела на себе. Глаза Гавриила сузились, почувствовав что-то неладное в моей внезапной смене отношения. Крик Асмодея привлек его внимание прежде, чем он смог сформулировать ответ. Он осторожно развернулся, держа свой щит между нами, его внимание разделилось.
  
  Из-за спины демона обожженный и избитый Катон прыгнул на Асмодея. Измученный и близкий к смерти, его атака не представляла особой угрозы. Его дрожащий выпад лишь задел бок Асмодея, когда демон отступил в сторону, оставив неглубокий порез вдоль ребер. Ответ Асмодея был гораздо более разрушительным. Он схватил запястье Катона и заломил его назад, кости хрустнули, когда меч ассасина отлетел в сторону. Последние силы покинули его, его поражение сопровождалось звуковым сопровождением тишины. Ему больше нечего было отдать. Катон безвольно повис в хватке Асмодея, когда демон поднял свой свободный рука, магическая энергия собиралась вокруг его кулака, когда он готовился оборвать жизнь убийцы. Хотя всего несколько мгновений назад я был готов мчаться навстречу своей смерти, теперь, благодаря Катону, я увидел шанс нанести врагу хотя бы одну потерю, прежде чем уйду. Я отпрыгнула в сторону, под углом, чтобы Габриэль не мог блокировать мои выстрелы, и выстрелила из пистолетов так быстро, как только мои поджаренные пальцы смогли нажать на спусковые крючки. Габриэль зарычал, а Асмодей завизжал, когда они услышали выстрелы. Асмодей, как пугливый кролик, ищущий нору, отпустил Катона и нырнул в укрытие. Я не успел увидеть, попали мои выстрелы в цель или нет. В тот момент, когда я выстрелил, щит Габриэля врезался в меня, взорвавшись при этом. Сила сотрясения отбросила меня к стене. Осколки камня полетели во все стороны, когда каменная стена треснула и разлетелась вдребезги у меня за спиной. Я ничего не почувствовал, когда моя голова ударилась о стену, холодная чернота угрожала поглотить меня. Я соскользнул на землю резиновой грудой, грудой сломанных костей. Онемев, я чувствовал, что готов потерять сознание, но тихий голос настойчиво шептал мне на ухо, чтобы я оставался в сознании.
  
  Я послал его нахуй, но чертова штука не желала молчать.
  
  После того, что казалось вечностью, я и голос ходили по кругу, я сдался и открыл глаза. У моих ног блестел крошечный голубой драгоценный камень. Я не мог удержаться от смеха, когда увидел это, острая, как игла, боль пронзила мою челюсть. Мне было все равно. Габриэль встал передо мной, на его лице читалось подозрение, он был готов убивать. Он свирепо смотрел на меня сверху вниз, когда Асмодей хромал к Глориусу, мои выстрелы, очевидно, попали ему только в ногу. Хотя его боль была очевидна, у него было самодовольное выражение лица, когда он проходил мимо, зная, что я не смог его остановить. Это только заставило меня смеяться еще сильнее.
  
  “Ты странный, Триггальтерон. В нескольких шагах от смерти, и все же ты смеешься ей в лицо. У тебя есть мужество, я отдаю тебе должное ”.
  
  Я ухмыльнулся так широко, как только позволяла моя сломанная челюсть.
  
  “Это я, одни яйца без мозгов”. Я подмигнула Габриэлю.
  
  “Вы знакомы с моим другом?”
  
  Он настороженно откинулся назад, оглядываясь по сторонам. Никого не увидев и, вероятно, решив, что я более чокнутая, чем он предполагал, он спросил: “Какой друг?”
  
  Я глазами жестикулировала ему, чтобы он подошел ближе, мои руки были слишком слабы, чтобы направить его. “Мой маленький голубой друг там, на полу”.
  
  Его взгляд проследил за моим, впервые заметив драгоценный камень на странице 281. Он уставился на него на мгновение, узнавание блеснуло в его глазах.
  
  “Думаю, я назову его дюк Форкалор. Тебе нравится?”
  
  Габриэль отшатнулся назад, его рот разинулся, когда драгоценный камень ожил подобно магниевой вспышке, отбрасывая лучи света, озарившие темную пещеру.
  
  “Асмодей!” Габриэль звал своего союзника, его панический голос эхом разносился по комнате. Асмодей обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку света, вырвавшуюся из драгоценного камня, уничтожившую все цвета в комнате в результате выброса энергии. Он упал на колени, закрыв глаза руками. Мгновение спустя свет померк, вернув комнате ее естественные, тусклые оттенки. Вокруг поднимались клубы черного дыма, и посреди них стоял герцог Форкалор. Герцог, уже не тот воплощенный комфорт, каким я видел его в последний раз, был одет в полные боевые регалии. На нем были покрасневшие пластинчатые доспехи, покрытые витыми заостренными шипами. В ножнах на боку висел темный меч, в рукоятку которого были вделаны кроваво-красные камни, которые, казалось, пульсировали. Его длинные белые волосы были распущены, слегка развеваясь назад, хотя я не чувствовала ветра. Довольная улыбка не сходила с его лица, когда он указал пальцем в металлической перчатке на Габриэля.
  
  “Неспровоцированный, ты нанес удар моему слуге. Это акт войны. Я требую удовлетворения ”.
  
  Габриэль задрожал, сияние его рук стало тусклее. Он ничего не сказал, но его глаза обратились к Асмодею. Они смотрели почти умоляюще. Асмодей поднялся на ноги, но выглядел не более храбрым, чем Габриэль. Он остался там, где стоял, оставив Габриэля в одиночестве сталкиваться со своей судьбой. Сияние вокруг рук Габриэля погасло, когда он отвернулся от своего трусливого союзника и встретился взглядом с Форкалором. Он вздернул подбородок и расправил плечи. “Если так и должно быть. Да будет так, предатель”.
  
  Я должен был отдать ему должное. Ослабленный своими попытками контролировать наддувного Глориуса почти неделю, он должен был знать, что не сможет победить, но все равно стоял на своем. В его мешке все еще оставалось много меди. Очерченные линии привели его к цели. Он прыгнул на герцога. Форкалор встретил его на полпути. Они столкнулись друг с другом, как два разрушительных шара, столкнувшихся в воздухе. Их битву сопровождал оглушительный грохот, периодически взрывались вспышки света и тьмы. Комната загрохотала, когда эти двое взялись за дело, картины упали на пол, книги и личные вещи Люцифера упали со своих насестов. Порывы ветра поднимались вслед за ними, их хлещущие языки били по всему и вся в комнате.
  
  Я посмотрел на Асмодея и увидел, что он наконец собрался с духом, используя бой Габриэля как прикрытие. Направляясь к Глориусу, он боролся со штормовым ветром, который замедлял его продвижение, в то время как ангел продолжал свою борьбу с нейтрализующими кандалами. С того места, где я сидел, он не успел бы освободиться вовремя, чтобы сбежать Asmoday. Это был позор.
  
  Я вздохнул, хотя дышать было трудно из-за шторма, и снова посмотрел на битву, довольный тем, что по крайней мере один из ублюдков умрет за то, что они сделали. Покрытый желтовато-золотой кровью, Габриэль подвергался жестокому обращению, его истощенное состояние не шло ни в какое сравнение с герцогом, который вышел на бой свежим и подготовленным. Было ясно, что у Габриэля осталось мало времени. Это не помешало ему выложиться до конца. Он ничего не сдерживал, выпуская заряд за разрядом, только для того, чтобы Форкалор отбивал каждый удар в сторону и отвечал дюжиной своих, которые прорвали оборону архангела.
  
  Наконец, Габриэль пал под натиском. Когда он рухнул на пол, ураганный ветер стих, и в комнате воцарилась тишина. к большому облегчению Асмодея, герцог проигнорировал его и шагнул к Гавриилу. Он поднял обмякшего архангела, укачивая его на руках, затем повернулся ко мне лицом.
  
  “Наша сделка заключена, юный Тригг. Извлеки из нее максимум пользы”. Не дожидаясь ответа, мерцающая тень поглотила его. Когда она исчезла, герцога и Габриэля уже не было.
  
  Мне ничего не оставалось, как наблюдать, как Асмодей приближает начало Армагеддона, и я повернул голову в его сторону. Он только что добрался до Глориуса, все еще бросая украдкой взгляды через плечо, ветер больше не препятствовал его продвижению. Ангел рычал и шипел на него, цепей все еще было достаточно, чтобы удерживать его на месте. Асмодей широко улыбнулся, удовлетворенный этим фактом, и снова повернулся, чтобы ухмыльнуться мне, на его лице отразилась уверенность.
  
  “Ты хорошо разыграл свою партию, Триггальтерон, но, как видишь, этого было недостаточно. Тебе следовало присоединиться ко мне. Это избавило бы тебя от всех этих ненужных огорчений ”. Он обвел рукой комнату, обращаясь к Катону и Скарлетт. “Ты мог бы стать королем в новом мире, но ты предпочел бороться с неизбежным. Так что теперь тебе ничего не остается, кроме как сидеть сложа руки и наблюдать, как все это подходит к концу ”.
  
  Асмодей сжал руки, собирая в них всю оставшуюся у него силу, его кулаки светились раскаленным добела светом. Его глаза сверкали энергией и злобой.
  
  Измученный телом и духом, я сделал, как он предложил, и откинулся на спинку кресла так удобно, как только мог. Если наступал конец света, по крайней мере, у меня был пропуск за кулисы. Чего еще я мог желать?
  
  
  Fait Accompli
  
  
  “Никогда не было сказано более ироничных слов, старый друг”.
  
  Асмодей отчаянно обернулся и увидел Баалта, стоящего позади него. Я не уверен, кто был больше шокирован, он или я. Мне придется пойти с Асмодеем, поскольку именно он смотрел в глубокие стволы двух моих украденных оружий.
  
  Маркус и По стояли рядом с Баалтом, направив оружие на Асмодея. Они не стали ждать, пока он придет в себя. Оба безжалостных орудия взревели, заставляя Асмодея отступить под градом смертоносного огня. Демон завизжал, пули вонзились в его плоть, когда он сделал все возможное, чтобы избежать их. После того, как По и Маркус были отброшены примерно на тридцать футов, они прекратили огонь как раз в тот момент, когда Асмодей сумел создать щит. Его лицо и грудь были покрыты кипящей черной кровью, которая лилась из его ран. Он свирепо посмотрел на Баалта и его дружков, не в силах сделать больше. Если бы взгляды могли убивать, Асмодею не понадобился бы Глориус , чтобы уничтожить мир. Баалт только улыбнулся в ответ, его интеллигентное лицо выглядело так, словно это был всего лишь очередной рабочий день в офисе. Я думаю, так оно и было.
  
  Слишком измотанный, чтобы делать что-либо еще, я наблюдал, как страница 286
  
  Баалт вышел вперед и встал над Глориусом.
  
  “Жаль, что все это время и усилия пропали даром”.
  
  Он возился с кандалами, в то время как Глориус смотрел на него с настороженной неподвижностью. Асмодей выглядел почти так же. Коллективные вздохи в комнате были затихшими.
  
  “Что это значит? Не растрачивай, не нуждайся?”
  
  Улыбка Баалта стала шире, когда его рука вспыхнула красновато-оранжевым пламенем. Без колебаний он вонзил свой пылающий кулак в грудь Глориуса, пробивая себе путь сквозь ребра ангела, золотистая кровь брызнула вверх, как лопнувший фонтан. Глориус брыкался в цепях, не в силах сопротивляться. Его глаза были наполнены болью и ужасом в равной степени. Его голос срывался, он не мог сделать ничего другого, его горло было слишком изуродовано, чтобы кричать, когда Баалт копался в его грудной клетке. После мучительного мгновения он замер, поскольку Баалт, должно быть, схватился за его сердце. Я видел, как напряглись мышцы предплечья Баалта, когда он надавил. Под давлением Глориус дернулся в последний раз и умер. Его голова опустилась, незрячие глаза смотрели в Небеса. Он не нашел бы там покоя.
  
  Асмодей побледнел, его ноги задрожали, почти подкосились. Он медленно попятился назад, но По погрозил ему пальцем, слегка выставив пистолет. Маркус усилил угрозу, сделав шаг вперед, демонстративно целясь из пистолета в голову Асмодея. Демон замер.
  
  Он знал, что джига окончена.
  
  Баалт, стоявший позади своих вооруженных головорезов, убрал мокрую руку с груди Глориуса и посмотрел на Асмодея. На его губах заиграла едва заметная усмешка. Секунду спустя я увидела, как его глаза закатились, и волна удовольствия омыла его лицо. Он упал на колени в муках переноса души, настолько жестоких, что никто из нас даже не надеялся постичь их глубину. Если бы у меня были силы заплакать, я бы дал волю чувствам, как плачущий ребенок. Несмотря на все страдания и жертвы, которые мы перенесли, чтобы помешать Asmoday собрать достаточно сил, чтобы вызвать Армагеддон, я никогда не думал, что Баалт сможет прибыл в последнюю минуту и украл победу у всех нас из-под носа. Всего за несколько секунд он изменил статус-кво существования. И все в его пользу, пойди разберись. Неуверенный в том, что все это значило в великой схеме вещей, Баалт был далек от того демона, каким был Асмодей, я мог только ждать и смотреть, к чему все это приведет. Не то чтобы я мог остановить его. В конце концов, я думаю, это уже не имело особого значения. Что бы ни случилось, я все еще склонился над бочкой, как и все остальные пехотинцы. Я выбыл из этого боя. Смирившись с ролью беспомощного вуайериста, я снова сосредоточился на Баалте, поскольку передача приближалась к концу. Баалт поднялся на ноги, его загорелое лицо покраснело от возбуждения. Мне даже не нужно было напрягать свои чувства, чтобы ощутить исходящую от него силу. Она распространялась мощными волнами. Я ощущал ее почти как физическое присутствие. Я видел, как заблестели его глаза, когда он оглядел комнату, возможно, видя это так, как никто другой не мог. Он излучал уверенность, которую я никогда ни в ком не видел, за исключением Люцифера. Баалт одним махом осуществил свои мечты. Не было никаких сомнений, что он станет новым сатаной. Только теперь не было Бога, который мог бы обуздать его. Нас ждала дикая скачка.
  
  Баалт улыбнулся мне с удивительной теплотой, прежде чем повернуться лицом к Асмодею, его лицо было холодным. Он прошел мимо своих подчиненных и встал в нескольких футах от своего бывшего товарища-лейтенанта.
  
  “Я должен отдать тебе должное, Асмодей, это был отличный план”. Он обвел комнату рукой, все еще испачканной в крови Глориуса. “Ты действительно думал, что тебе это сойдет с рук?”
  
  Асмодей вздрогнул. Его уверенность покинула шеренгу. Его голова опустилась на грудь, глаза уставились в пол. “Я должен был попытаться”, - ответил он дрожащим голосом.
  
  Баалт кивнул. “Полагаю, что так и было. Я не могу винить тебя за то, что ты играешь со своей природой, не так ли?”
  
  Асмодей поднял глаза, в них сиял огонек надежды. “Я тот, кем был создан. Прости меня?”
  
  Баалт вздернул подбородок, его глаза сузились, когда он оглядел Асмодея. “Возможно, со временем”. Ему удалось казаться великодушным, несмотря на нотку снисхождения в его голосе. “Хотя я полагаю, что, поступая таким образом, я проявил бы к тебе гораздо больше доброты, чем ты проявил бы ко мне, если бы твой план удался”.
  
  Асмодей громко сглотнул. Он опустил голову, демонстрируя наигранное смирение. Он знал, что его судьба зависит от умиротворения Баалта. “Я ваш покорный слуга. Делай со мной, что хочешь.”
  
  “Поджигатель”, - пробормотал я, моя насмешка вырвалась сквозь стиснутые зубы.
  
  Асмодей сохранял хладнокровие и игнорировал меня, хотя Баалт расплылся в довольной улыбке.
  
  “Я пока пощажу тебя, старый друг, но тебе еще многое предстоит искупить”.
  
  Асмодей облегченно вздохнул и упал на колени, целуя руку Баалта. Баалт прогнал его, сделав шаг назад.
  
  “Я разберусь с тобой позже. Исчезни с моих глаз”.
  
  По мановению руки Асмодей был поглощен клубящимся облаком тьмы. Оно закружилось вокруг него, пронеслось сквозь крышу и исчезло мгновением позже. Асмодей ушел вместе с этим. Вытирая влажную руку о костюм, Баалт повернулся и уставился на Макконнелла. После нескольких мгновений молчания он еще раз взмахнул рукой, и Серый исчез таким же образом.
  
  Покончив с волшебником, Баалт подошел ко мне. По и Маркус последовали за ним по пятам. Лицо менталиста было маской нейтралитета, но Маркус не мог не ухмыльнуться моему затруднительному положению, посмеиваясь, когда смотрел на меня сверху вниз. Ему, должно быть, это нравилось.
  
  “Я должен поблагодарить тебя, Фрэнк. Без тебя все это было бы невозможно”. Баалт опустился на колени рядом со мной. Я пытался почувствовать себя польщенным.
  
  “Выпишите чек в отделение неотложной помощи”.
  
  Я встретила его холодный взгляд. “Ты должен простить меня за то, что я не пресмыкаюсь у твоих ног, как твой приятель, Асмодей, но я действительно не в настроении”.
  
  Он улыбнулся мне и подмигнул. “На этот раз я отпущу это”.
  
  Я закатила глаза. “Здесь внизу есть место только для одного умника, и я оказалась здесь первой”. Я выпрямилась, чтобы посмотреть ему в глаза с подобием уверенности. “Как ты нас нашел?”
  
  Он указал на вход. “Кажется, у нас с тобой есть общий друг”.
  
  Я проследила за его взглядом, и мое сердце упало. Вероника стояла в дверях, Абрахам рядом с ней. Радость от того, что я увидел Абрахама живым, нисколько не смягчила горечь, которую я испытал, узнав, насколько сильно моя бывшая жена предала меня. Я снова повернулся к Баалту, не в силах смотреть на нее.
  
  “Она проследила за тобой до Девятого этажа, где ты исчез. Не потребовалось много времени, чтобы понять, куда ты оттуда подевался ”. Он пожал плечами. В выражении его лица появилось неожиданное сострадание. “Извини, Фрэнк. Никогда не доверяй суккубу”.
  
  Мои глаза блуждали по разгромленной комнате, повсюду, кроме Баалта. Я не хотела смотреть на его лицо из страха, что он увидит, как мне больно. “И что теперь?”
  
  “По большей части, жизнь продолжается”, - ответил он без тени обмана.
  
  “Ни большого взрыва, ни конца света?”
  
  Баалт покачал головой. “В данный момент это не служит моей цели. Может быть, когда-нибудь, но не сейчас”.
  
  Он поднялся на ноги, отряхивая брюки от костюма. “Прежде чем исчезнуть, твой дядя оставил тебе кое-что, зная, что однажды тебе удастся найти дорогу обратно”.
  
  Я изо всех сил старался не выглядеть удивленным, что Баалт знал о моих тайных встречах с Люцифером. “Я- я...”
  
  Он отмахнулся от моего невнятного ответа. “Ты найдешь это спрятанным под алтарем”. Он указал в конец комнаты и скорчил гримасу, когда заметил состояние святилища, его внимание было сосредоточено на чем-то другом.
  
  “Это похоронено где-то под этим беспорядком”. Он попросил Веронику освободить Абрахама. “Скоро увидимся”.
  
  Сопровождаемый своими головорезами, он направился к выходу, кивнув Абрахаму, когда они проходили мимо. У арки, где ждала Вероника, он окликнул меня. “Не забывай, Фрэнк, ты все еще у меня в долгу”. С этими словами он ушел, По и Маркус последовали за ним по пятам.
  
  Вероника задержалась на мгновение, и наши глаза встретились. Даже несмотря на то, что я был зол, я не мог заставить себя отвести взгляд. Хотя мне, вероятно, это показалось, мне показалось, что я увидел тень сожаления, промелькнувшую на ее лице. Она посмотрела на меня и подняла руку в неуверенном жесте, на ее губах появилась слабая попытка изобразить улыбку. Не в силах этого вынести, я отвернулся. Секунду спустя я услышала ее удаляющиеся шаги, когда Абрахам подошел ко мне. Обиженная, я сосредоточила свое внимание на нем.
  
  “Как дела, Эйб?”
  
  Он опустился рядом со мной, оглядывая меня с ног до головы.
  
  “Я бы сказал, немного лучше тебя”. Он оглядел комнату. “Кейтон, Скарлетт?”
  
  Я покачала головой, мои глаза начали наполняться слезами.
  
  “У них ничего не вышло. Мне жаль”. Я опустила голову, когда Абрахам успокаивающе положил руку мне на плечо, сдерживая собственные слезы.
  
  “Не спеши сбрасывать нас со счетов, Тригг”, - раздался тихий голос неподалеку.
  
  Мы оба подняли головы и посмотрели на обломки. Там, примерно в двадцати футах от нас, Катон поднял свою обгорелую голову из-под обломков и посмотрел на нас с легким удивлением. “Требуется нечто большее, чем немного огня, чтобы навсегда упрятать меня в гроб”. Он поднялся на ноги, и хотя говорил уверенно, его движения не отражали того же. Он нетвердой походкой подошел к нам. Его темная кожа местами была пепельно-черной, в то время как в других местах, где пламя проникло глубоко и формировалась новая плоть, его вампирская регенерация уже началась. Несмотря на пеструю внешность, всего несколько полосок ткани не давали ему обнажиться, он выглядел так, как будто справится с этим.
  
  “Ты не видел Скарлетт?”
  
  Он кивнул. “Она немного отошла в ту сторону”. Он ткнул большим пальцем через плечо. “Я проверил, как она, когда обходил вокруг, чтобы добраться до тебя. Она без сознания и довольно сильно ранена, но она выживет, если мы скоро позвоним ей на помощь.”
  
  Облегчение затопило мое лицо. Абрахам вздохнул, испытывая такое же явное облегчение, как и я. Его страхи перед нашей смертью рассеялись, он встал, принимая командование. “У тебя осталось достаточно энергии, чтобы активировать врата?”
  
  Я пожал плечами. “Я найду это”.
  
  Абрахам улыбнулся так тепло, как я никогда его не видел. Спустя короткое мгновение он повернулся к Катону. “Забери Скарлетт. Мы сможем подвести итоги, когда вернемся на ДРАК.” Он наклонился и, подхватив меня под плечо, помог мне подняться на ноги. Он произвел на меня впечатление. Несмотря на то, что я был ранен, я лежал мертвым грузом, но ему удалось поднять меня и поддержать, не причинив вреда себе. Я улыбнулся ему. Думаю, в старике все же оставалось немного жизни. Как только Катон вернулся со Скарлетт, безвольно повисшей на его поврежденной руке, мы направились к воротам. Меня тащили за собой, я оглядывался назад, опечаленный разрушением святилища моего дяди.
  
  “А как насчет...”
  
  Абрахам прервал меня. “Это никуда не денется, Фрэнк”. Он сказал это с такой уверенностью, что я не мог не отпустить это. “Я отправлю Катона обратно, как только доставлю вас двоих в целости и сохранности в штаб-квартиру”.
  
  Я слишком устал, чтобы спорить. Я позволил ему тащить меня за собой, мои глаза дрожали от усталости из-за медленного подъема. Весь мой адреналин был израсходован, и я быстро падал. У врат я едва мог держать глаза открытыми. Как мне удалось запустить портал, выше моего понимания, но следующее, что я осознал, это то, что меня бросили на неудобную кровать в отделении неотложной помощи в ДРАКЕ. Абрахам оставался рядом со мной, пока на меня не нахлынуло беспамятство. Накачанный обезболивающими, я задремал в облаке мерцающей тьмы.
  
  Под воздействием коктейля ПК я помню, как мне приснился мой дядя. Он стоял на поросшем травой холме, а солнце величественно восходило у него за спиной. Прекрасные красные и оранжевые цвета мерцали над его головой подобно огненному нимбу. Он улыбнулся мне, его тепло было ярче солнца, прежде чем он повернулся и пошел прочь, чтобы исчезнуть из виду за холмом. Я никогда не видела его более счастливым.
  
  
  Последствия
  
  
  Через пару недель после того, как попытка Asmoday устроить Армагеддон провалилась, все только начинало возвращаться в нормальное русло. Ну, настолько нормально, насколько это возможно в мире, полном волшебников, демонов и ангелов. СМИ ухватились за разрушения, вызванные злодеями Асмодея и покушением Макконнелла на мою жизнь, но благодаря своевременному вмешательству отдела по связям с общественностью DRAC, команды агрессивных менталистов, то, что было новостями на первых полосах, превратилось в пищу для таблоидов. Отвергнутый всеми, кроме самых преданных сторонников теории заговора, близкий конец света остался практически незамеченным.
  
  Я на время переехал в штаб-квартиру DRAC, ожидая, пока мой дом восстановят. Благодаря буйству питомцев Асмодея я был не один. Место было серьезно переполнено. Многие семьи драконов, чьи дома также были разрушены, были втиснуты везде, где только могли, разбросаны по всем локациям. Хотя штаб-квартир было немного, на самом деле они не были построены для размещения такого количества людей. Я привык спать на диване в кабинете Абрахама. Несмотря на вместительность и удивительно комфорт, "старик" любил вставать рано, а я всегда был больше из тех, кто встает в полдень. Он был на странице 296, искажая тот скудный стиль, который у меня был.
  
  Этим утром он вошел около шести утра, радостно насвистывая, а Рашель подпрыгивала рядом с ним. Зная, что моему сну пришел конец, я пробормотал себе под нос несколько недобрых слов и сел, чтобы посмотреть, что так взвинтило старика.
  
  “Тебе выписали рецепт на виагру, Эйб?”
  
  Он усмехнулся, когда Рашель покраснела, включив свет и включив компьютер.
  
  “Случилось нечто лучшее, Фрэнк, нечто гораздо лучшее”. Он опустился в свое кресло с довольной улыбкой на лице. Рашель сидела рядом с ним, я бы добавил, довольно близко, от нее веяло счастьем. Абрахам тоже выглядел довольным собой, но ни один из них ничего не сказал.
  
  “Итак, вы собираетесь рассказать мне, что заставило вас двоих ссать радугами, или что?”
  
  “Было бы проще показать тебе”. Он указал на дверь кабинета.
  
  В этот момент, словно по сигналу, дверь распахнулась. Я оглянулась, и у меня отвисла челюсть, когда в комнату вошел Рахим, сопровождаемый Катоном. Ну, скорее, он медленно прихрамывал, тяжело опираясь на трость, но это можно было назвать ходьбой. В любом случае, он был на ногах, чего никто из нас никогда не думал, что мы увидим снова. После того, как мы вернулись на ДРАК и нас со Скарлетт высадили, Катон вернулся в святилище Люцифера. Он покопался в беспорядке вокруг алтаря и нашел то, что, по словам Баалта, оставил для меня мой дядя. Это было письмо, а также небольшая посылка. Катон принес их мне.
  
  Ему также удалось найти меч Скарлетт, который он вернул ей с помощью шквала благодарных поцелуев. Она была вне себя от восторга. Ее верный убийца демонов, Эверто Тручидо, снова в ее руках, и она в мгновение ока пустила его в ход. Она так по нему скучала. Внутри упаковки были два маленьких флакона с кровью моего дяди. Думаю, я заплакал, когда увидел их. В своем письме Люцифер написал, что подумал, что однажды мне понадобится больше этого, учитывая мою склонность попадать в неприятности, поэтому он подумал, что обеспечит резервную копию флаконов, которые он уже дал мне. И хотя я отверг мантию Антихриста, он знал, что однажды я вернусь туда, где мое место. Ад.
  
  Я думаю, в каком-то смысле он был прав.
  
  После того, как мы со Скарлетт выпили несколько капель, мы были как новенькие. Но Рахим - это совсем другая история. Человек, я понятия не имел, вылечит его кровь или убьет. Я оставил этот выбор за ним. Боец до мозга костей, он рискнул.
  
  Сначала мы думали, что это не удалось. Ничего не изменилось. Перспективы оставались мрачными. Но неделю спустя врачи заметили внезапное улучшение за одну ночь. Из ниоткуда его раздробленный позвоночник начал заживать. Кусочек за кусочком он восстанавливал себя, в то время как
  
  нервы вернулись к жизни с удвоенной силой. Несмотря на мучительный процесс, его тело изнывало от боли, Рахим ни разу не пожаловался. Несмотря на все страдания, улыбка не сходила с его лица. Теперь, всего через две недели после того, как он стал калекой, он пришел в офис Абрахама своим ходом. Улыбка все еще была на его лице.
  
  Я поднялся с дивана и подошел к нему, нежно обняв. “Рад видеть тебя бодрым. Ты заставил нас немного поволноваться ”.
  
  Он яростно обнял меня в ответ. “Я сам волновался”. Он разорвал объятия и нежно похлопал меня по щеке, его глаза сияли. “Спасибо”. Он, прихрамывая, добрался до стула рядом с Абрахамом и Рашель и осторожно опустился в него.
  
  Мы с Катоном сидели в креслах перед письменным столом, бросая друг на друга усталые взгляды; он был готов лечь спать, я был готов вернуться.
  
  Перейдем к делу, Абрахам проигнорировал наше ворчание, просматривая стопку файлов с серьезным лицом. Просмотрев пару, он остановился на одном, его глаза сузились. Он глубоко вздохнул и передал папку волшебнику. По-видимому, усталым нет покоя.
  
  Рахим приоткрыл ее и заглянул внутрь. Через мгновение вездесущая улыбка сползла с его губ. Он посмотрел на нас, тихо вздохнув, его лицо стало серьезным.
  
  “Похоже, у нас проблема”.
  
  Страница 299
  
  Я застонал, тяжело опускаясь на стул.
  
  “А когда мы этого не делаем?”
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"