Четвинд Лей Элис : другие произведения.

Марка Гвинеи: шпионы, контрабанда и романтические приключения

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Содержание
  
  Глава I: По обе стороны Ла-Манша
  
  Глава II: Подслушивающий
  
  Глава III: Мисс Фенитон поддерживает беседу
  
  Глава IV: мисс Фенитон принимает чью-либо сторону
  
  Глава V: Конференция в “Уотермане”
  
  Глава VI: Коттедж у реки
  
  Глава VII: История капитана Джексона
  
  Глава VIII: Мисс Фенитон знакомится с поэтом
  
  Глава IX: Подозрение
  
  Глава X: Прибытие мистера Чолкомба
  
  Глава XI: Строительство корабля
  
  Глава XII: Признание в любви
  
  Глава XIII: Ловушка
  
  Глава XIV: Подозрения мисс Фенитон подтвердились
  
  Глава XV: мисс Лодж непреклонна
  
  Глава XVI: Мистер Чолкомб делает заявление
  
  Глава XVII: Раскрытый враг
  
  Глава XVIII: Доверие Джоанны неуместно
  
  Глава XIX: Кончина предателя
  
  Глава XX: Истинная личность капитана Джексона
  
  ПРИМЕЧАНИЕ Для ЧИТАТЕЛЯ
  
  Другие книги Элис Четвинд Лей
  
  
  
  ГВИНЕЙСКАЯ МАРКА
  
  
  
  
  
  
  
  Элис Четвинд Лей
  
  
  
  
  
  
  
  
  Грэм и Ричард К,
  
  кто разделяет мой интерес к прошлому
  
  
  
  “ Ранг гвинейская марка
  
  золото которое принадлежит мужчине, за ”.
  
  РОБЕРТ БЕРНС
  
  
  
  
  
  Содержание
  
  
  
  Глава I: По обе стороны Ла-Манша
  
  Глава II: Подслушивающий
  
  Глава III: Мисс Фенитон поддерживает беседу
  
  Глава IV: мисс Фенитон принимает чью-либо сторону
  
  Глава V: Конференция в “Уотермане”
  
  Глава VI: Коттедж у реки
  
  Глава VII: История капитана Джексона
  
  Глава VIII: Мисс Фенитон знакомится с поэтом
  
  Глава IX: Подозрение
  
  Глава X: Прибытие мистера Чолкомба
  
  Глава XI: Строительство корабля
  
  Глава XII: Признание в любви
  
  Глава XIII: Ловушка
  
  Глава XIV: Подозрения мисс Фенитон подтвердились
  
  Глава XV: мисс Лодж непреклонна
  
  Глава XVI: Мистер Чолкомб делает заявление
  
  Глава XVII: Раскрытый враг
  
  Глава XVIII: Доверие Джоанны неуместно
  
  Глава XIX: Кончина предателя
  
  Глава XX: Истинная личность капитана Джексона
  
  ПРИМЕЧАНИЕ Для ЧИТАТЕЛЯ
  
  Другие книги Элис Четвинд Лей
  
  
  
  
  
  
  Глава I: По обе стороны Ла-Манша
  
  
  
  Для ноября день был погожий, но со скал Булони дул холодный, порывистый ветер. Гренадер гвардии Его Императорского Величества подавил дрожь, монотонно вышагивая в отведенный ему дозор вдоль высокого деревянного забора, который отделял Императорский барак от вершины утеса. Ему просто повезло, размышлял он, что его назначили дежурным здесь, в самом холодном месте лагеря. Он с завистью подумал о тех, кто находился в менее опасных ситуациях, и позволил своему взгляду на мгновение задержаться на огромном жемчужно-сером здании, которое было возведено в качестве штаб-квартиры Наполеона.
  
  Делая это, он заметил человека, стоявшего у сигнального семафора, устройства, похожего на виселицу, которое было установлено для передачи сообщений от одного подразделения Великой армии к другому. Этот незнакомец не был солдатом, это было несомненно. На нем были высокие сапоги рыбака, темный свитер и бриджи, а голова была непокрыта. Он нерешительно остановился по пути в Имперский барак, как будто не был уверен в своих дальнейших действиях.
  
  Гренадер тоже на долю секунды замешкался, расхаживая взад-вперед.
  
  Имел ли посетитель какое-либо право находиться там? Следует ли бросить ему вызов? Даже когда нога солдата опустилась, чтобы продолжить патрулирование, он знал ответ на эти вопросы. Ему было приказано охранять забор, а не территорию, окружающую штаб-квартиру императора. За это отвечали другие. Не ему было брать на себя обязанности, которые ему не были поручены. Армия - не место для инициативы, и это хорошо известно каждому служащему.
  
  Незнакомцу не пришлось долго ждать. Офицер вышел вперед почти сразу, бойко щелкнув каблуками. Никогда не знаешь наверняка, кто здесь обитает; внешность может быть обманчивой. Неплохо было оказать незнакомцу столько же уважения, сколько можно было бы оказать вышестоящему офицеру — по крайней мере, на данный момент.
  
  “Ваш пропуск, месье?”
  
  Это было сказано вежливо. Незнакомец предъявил документ, завернутый в клеенку. Офицер внимательно изучил ее, не торопясь.
  
  “Император ожидает меня без промедления”, - сказал мужчина.
  
  Его тон был тихим, но в нем чувствовалась властность, у него был акцент культурного француза. Офицер бросил на него проницательный взгляд.
  
  “Немедленно, месье. Будьте любезны следовать за мной ”.
  
  Он повел нас к бараку. Из этого серого здания Наполеон мог обозревать свои четыре основных лагеря, которые простирались на площади в десять километров. “Железный берег”, как они его называли, и не без причины; ибо от Эпля до Кап-Гри-Неза он ощетинился пушками, бронированными фортами и отборными войсками, которые продолжали прибывать со всех концов Франции, чтобы пополнить ряды Великой армии, которой предстояло завоевать Англию.
  
  Рыбака провели в главную комнату Барака, большое, высокое помещение, обитое серебристо-серой бумагой и освещенное множеством высоких окон. Очевидно, он не был здесь раньше, потому что его взгляд быстро прошелся по комнате. Он мог видеть только один стул, придвинутый к длинному овальному столу, покрытому зеленой скатертью. Он подошел и сделал вид, что собирается сесть.
  
  “Sacré Nom!”
  
  Пораженный офицер в два шага преодолел расстояние между дверью и столом и поспешно вырвал стул из рук посетителя. Рыбак удивленно поднял брови, но ничего не сказал.
  
  “Pardon, M’sieur! Никто — абсолютно никто — не может сидеть в этом кресле, кроме императора! Не разрешается, чтобы кто-либо из низших лиц вообще сидел в этом помещении — даже члены Совета должны стоять на заседаниях. Это понятно, нет?”
  
  Посетитель слегка пожал плечами и отвернулся от императорского трона.
  
  “Так и есть”, - ответил он достаточно покорно.
  
  Офицер пристально посмотрел на него на мгновение, затем выпрямился и отдал честь.
  
  “Я сообщу Его Императорскому величеству о вашем прибытии, мсье”, - сказал он и вышел из комнаты в строгом военном порядке.
  
  Когда дверь за ним закрылась, посетитель несколько загадочно улыбнулся и подошел к окнам, выходящим на море.
  
  Это был молодой человек не выше среднего роста, стройный, с широкими плечами. Его темные волосы были взъерошены недавним пронизывающим ветром, а лицо и руки были коричневыми, обветренными, как у человека, который проводит свою жизнь под открытым небом. В чертах его лица не было ничего примечательного, но глаза были проницательными и настороженными, в них читался ум. Он держался хорошо, как будто был готов к немедленному действию, и его походка была легкой, несмотря на большие ботинки, которые он носил.
  
  Некоторое время он стоял у окна, задумчиво глядя через Ла-Манш в направлении Англии. Разглядеть береговую линию невооруженным глазом было невозможно, но он слышал, что в погожие дни отсюда можно разглядеть стены Дуврского замка с помощью подзорной трубы. Может ли случиться так, что через несколько недель или месяцев эта крепость уступит, как мог уступить сам Лондон, могущественному завоевателю, который уже поработил половину Европы? Резким жестом он отвернулся от окна туда, где на серой тонированной стене висела огромная карта Ла-Манша и побережий. Он рассматривал ее несколько мгновений, задумчиво сдвинув брови, затем позволил своему вниманию блуждать по расписному потолку комнаты. Здесь был изображен огромный орел, летящий по лазурному небу, усеянному золотыми облаками, направляемый Звездой Бонапарта, чтобы обрушить молнию на Англию. Его лоб разгладился, и медленная улыбка изогнула его губы.
  
  Он проверил ее, когда за дверью комнаты послышались шаги. С выражением подобающей серьезности он повернулся лицом к двери.
  
  Дверь открылась, чтобы впустить мужчину невысокого роста, одетого в хорошо скроенную униформу из тонкой серой ткани. Его черные волосы были гладко зачесаны над высоким лбом, а пара пронзительных темных глаз смотрела на желтоватое, хотя и не безобразное лицо. При виде него рыбак выпрямился и почтительно склонил голову.
  
  “Величество”.
  
  “Капитан Джексон, я полагаю?” Голос Наполеона был резким и глубоким. “У вас есть депеши для меня?”
  
  Человек по имени капитан Джексон достал из потайного кармана пакет и вручил его императору. Наполеон молча принял ее, сорвал печать и взглянул на дату.
  
  “Восемь дней от роду! Слишком долго, ей-богу!”
  
  “Прилив и ветер, ваше величество, никому не нужны”.
  
  Острый взгляд темных глаз, казалось, проник в разум рыбака. Это длилось всего секунду, затем Наполеон подошел к столу, сел и полностью сосредоточился на документе, лежавшем перед ним. Капитан Джексон ждал, немного расслабив позу.
  
  “Это хорошо”, - заметил наконец император, нетерпеливо отодвигая стул от стола и выпрямляясь. “Насколько это возможно, то есть. Капитан!”
  
  Джексон вытянулся по стойке смирно.
  
  “Ваше величество?”
  
  “Насколько я понимаю, вы недавно какое-то время были в Англии”.
  
  “Это так, сир”.
  
  “Что вы можете сказать о ситуации там?” Капитан Джексон ответил без колебаний.
  
  “Катастрофа, сир. О вторжении говорят повсюду и ожидают его ежечасно. На всех основных дорогах, ведущих в Лондон, развернуты полевые работы, а по всему побережью с частыми интервалами возводятся башни Мартелло. Владельцы пансионатов в Ист-Борне в Сассексе жалуются, что возведение бараков на пляже совершенно разрушило их торговлю этим летом.”
  
  “Тьфу!” Его Императорское Величество фыркнул. “Нация лавочников и фермеров! Можно ли позволить такой стране препятствовать судьбе человечества?”
  
  “Конечно, это казалось бы маловероятным”, - ответил Джексон судебным тоном.
  
  “Невозможно!” - последовал решительный ответ. “Они хотят, чтобы мы прыгнули в канаву, и, клянусь Богом! мы преодолеем это!”
  
  “Конечно”, - успокаивающе ответил рыбак. “Но было бы глупостью позволять себе воображать, что Англию застанут неподготовленной. Уже 340 000 человек изъявили желание служить в добровольческих войсках, и с каждым днем их число увеличивается. Даже премьер-министр, сам мистер Питт, принимает участие в качестве полковника добровольцев порта Чинкве. Модные портные завалены заказами на эффектную форму, поскольку у каждого корпуса есть своя особая форма одежды ”.
  
  “Тьфу! Тоже нация денди!”
  
  “Как скажете, ваше величество. Но не обманывайтесь; это также нация спортсменов, и даже денди обычно обучаются искусству самообороны ”.
  
  Наполеон пристально посмотрел на него.
  
  “Тебя я совсем не понимаю. Вы англичанин, не так ли?”
  
  Капитан Джексон слегка поклонился, но больше ничего не ответил.
  
  “Я думаю, вы образованный человек, несмотря на вашу столь скромную внешность. Ваш французский - это не язык без кюлотов. Почему же тогда вы настроены против своих соотечественников? Почему ты контрабандист и шпион?”
  
  Капитан пожал плечами и развел руками в типично галльском жесте.
  
  “Мужчина должен жить, сир. Под вашей милостивой защитой свободная торговля становится прибыльным бизнесом. Что касается остального — у меня есть на то свои причины ”.
  
  “Которые вы не собираетесь разглашать? Как пожелаете. Однако есть способы получить от вас любую информацию, которую я могу пожелать. Я предупреждаю вас, капитан, что те, кто пытается обмануть Наполеона, не преуспевают.”
  
  “Я уверен в этом, Ваше величество. Но это, с вашего позволения, является мощным стимулом для любого мужчины сохранить веру — или нарушить ее ”.
  
  Он вытащил из кармана тяжелый холщовый мешочек и бросил его на стол. Звон монет мгновенно привлек внимание Его императорского Величества.
  
  “Золото?”
  
  Капитан Джексон кивнул. “Английские гинеи. Это еще не все, если я смогу достать вино нужного качества по правильной цене”.
  
  Наполеон кивнул и начал расхаживать по комнате.
  
  “Вам будут предложены все возможности. У нас должно быть золото! Золото, чтобы строить прекрасные корабли и еще больше кораблей — о Боже, если бы у меня было несколько старых моряков, чтобы укомплектовать их, люди калибра Великой армии!”
  
  “В Англии дело обстоит иначе”, - заявил капитан Джексон. “Состояние судов оставляет желать лучшего”.
  
  “Хорошо! Это хорошо! Вы бы также сказали, что мужчины ...
  
  “Британский флот, - серьезно ответил капитан Джексон, - все того же качества, что и всегда”.
  
  Наполеон хмыкнул. “Я почти доверяю вам, потому что вы не рассказываете мне о том, что я хотел бы услышать! Вы должны научиться искусству лести, капитан, если хотите преуспеть. Но я больше не могу тратить на тебя время. Отправляйтесь в Рошфор. Я отдам приказ о вашем безопасном прохождении —”
  
  Его прервала оглушительная стрельба. Выругавшись, он направился к окнам, выходящим на море. Капитан Джексон последовал за ними более неторопливым шагом.
  
  Внезапно земля вокруг барака кишела мужчинами. Гренадеры суетились туда-сюда, офицеры выкрикивали приказы, их хриплые голоса усиливали грохот орудий. Император распахнул одно из окон и рявкнул вопрос ближайшей группе офицеров. Они ловко подошли к приветствию.
  
  “Британский фрегат, ваше величество. Они снова обстреливают Деревянный форт —”
  
  “Nom d’un nom d’un nom! Разве у нас нет военно-морского флота? Разве у нас нет береговых батарей? Как получилось, что враг может беспрепятственно приближаться так близко к нашим берегам? Пошлите за морским министром! Пошлите за адмиралом Брюйксом! Пошлите за —”
  
  Послышался еще один громкий выстрел. Четыре или пять офицеров, как один человек, бросились выполнять приказ своего императора.
  
  Наполеон захлопнул окно и принялся расхаживать по комнате, грозно сдвинув брови. Капитан Джексон молча наблюдал за ним.
  
  “Посмотрим!” Наполеон сказал напряженным тоном. “Посмотрим! Попутный ветер и 36 часов — мы будем в Лондоне до конца года!”
  
  Было очевидно, что он совершенно забыл о присутствии рыбака. Капитан Джексон терпеливо подождал еще немного, затем рискнул нарушить императорские грезы.
  
  “Есть ли у меня ваше разрешение удалиться сейчас, ваше величество?”
  
  “Прокомментировать?”
  
  Наполеон неохотно очнулся от своей мечты о вступлении в Лондон во главе победоносной Великой армии. Он безмолвно махнул рукой в знак отказа.
  
  Капитан Джексон низко поклонился и направился из Зала Совета под гулкое эхо выстрелов.
  
  
  
  Монотонно шел мелкий дождь. Река вдали казалась серой, и клочья тумана, похожие на привидения, плыли над промокшими полями. Забрызганный грязью экипаж остановился, не доезжая перекрестка, и кучер спешился, чтобы посоветоваться со своим пассажиром.
  
  “Это деревня Тейнтон, милорд”.
  
  Пассажир высунул голову из окна и без энтузиазма оглядел пустынную, забрызганную дождем дорогу, коттеджи из гальки и соломы, которые летом выглядели бы такими живописными под буйством роз, и поросшую мхом калитку, ведущую к церкви. К воротам был приколот плакат; дождь и ветер испортили его первозданную свежесть, но впечатление от него все еще было сильным. На ней было напечатано только одно слово, поскольку слова могли иметь мало значения для населения, которое по большей части было неграмотным. Слово было напечатано большими огненно-красными буквами: ВТОРЖЕНИЕ. Картинка под этим заголовком не оставила сомнений даже у наименее одаренных воображением зрителей относительно значения этого единственного слова.
  
  То ли от вида плаката, то ли от соприкосновения с холодным ноябрьским воздухом пассажир слегка вздрогнул. Внезапное движение привело к тому, что по его шее потекли дождевые капли, заставив его снова откинуть голову назад, в укрытие вагона.
  
  “Место, которое мы ищем, находится примерно в миле от самой деревни”, - сказал он кучеру. “Мы должны повернуть направо на перекрестке, продолжая идти по дороге, пока не подъедем к особняку. У дома есть крутой поворот, который ведет вниз к реке: именно по этому переулку мы должны идти. Мне сказали, что Тейнтон-мэнор - единственный большой дом в округе, так что идентифицировать его не составит труда. Мне также сказали, что переулок пригоден только для движения автобусов, хотя он узкий и неровный. Будем надеяться, что меня не ввели в заблуждение ”.
  
  Кучер взглянул на своих лошадей и повторил эти чувства, хотя и не вслух. Он снова сел на коробку и тщательно согласовал поворот на перекрестке. Короткое путешествие привело их к высокой каменной стене, которая окружала поместье Тейнтон. Они сразу поняли, куда направлялись. Она была ограничена с одной стороны стеной поместья, а с другой - высоким берегом.
  
  Пассажир с удовлетворением подумал, что, оказавшись на полосе, они, по крайней мере, будут в безопасности от наблюдения. Кучер изучал трассу с явной неприязнью. Она спускалась под гору к берегу реки и поэтому была хорошо осушена; но ее поверхность из грубых, неровных камней сыграла бы злую шутку с его лошадьми, и она была такой узкой, что даже пешеход не смог бы безопасно пройти. Однако он достаточно аккуратно развернул машину и осторожно проехал по многочисленным изгибам. Однажды колесница на ближней стороне оступилась и чуть не потеряла равновесие, но благодаря отработанному мастерству ее снова поставили на место. Спад замедлился к низу, и дорога расширилась, открывая впереди открытый участок неровной земли, на котором стояли несколько бедных коттеджей, небольшая ферма и скромная таверна. За этими зданиями была покрытая туманом река, серая и промокшая под дождем. Сцена была невыразимо тоскливой.
  
  Карета остановилась у таверны, и пассажир вышел. Он взглянул на вывеску, раскачивающуюся на ржавых цепях. Она остро нуждалась в покрытии краской, но надпись была достаточно четкой: “The Waterman”.
  
  “Это то самое место”, - сказал он. “Найдите конюха и немедленно поставьте машину в стойло”.
  
  Кучер прикоснулся к своей фуражке и подумал, подходит ли такое место для конюшни, не говоря уже о конюхе. Однако он промолчал и направил свой элегантный, хотя и забрызганный грязью экипаж в направлении, где, по его предположению, находились конюшни.
  
  Тем временем его пассажир быстро шел под дождем к входной двери здания. Он обнаружил, что она плотно закрыта, хотя было всего четыре часа дня. Он взглянул на маленькие окна по обе стороны от двери; они не были закрыты ставнями, но плотно занавешены, и в них не было света. Он взял дверной молоток и тихонько постучал, три раза подряд. После короткой паузы он постучал снова, на этот раз одним ударом.
  
  Некоторое время ничего не происходило, и у него появились дурные предчувствия. Он отступил на шаг и взглянул на окна верхнего этажа. В одной из них из-за занавесок пробивался слабый свет. Он наклонился, подобрал горсть камней и швырнул их в стекло. Затем он вернулся к двери и повторил свое действие с молотком точно так же, как и раньше.
  
  На этот раз он услышал звук тяжелых шагов, спускающихся по лестнице. Вскоре засовы с шумом отодвинулись, дверь осторожно приоткрылась на дюйм или два, и показалось круглое румяное лицо, увенчанное копной неопрятных рыжих волос. Пара ярко-голубых глаз подозрительно посмотрела на посетителя.
  
  “Добрый день”, - начал путешественник. “Вы хозяин гостиницы ”Уотерман", я так понимаю?"
  
  “Я буду”, - неохотно прорычал хриплый голос. “Но если вы имеете честь искать ночлег на ночь, я никого сюда не беру. ‘Три рыбака’ в деревне - подходящее для этого место, чистое и удобное, а хорошая жена, как говорят, умеет готовить на редкость ”.
  
  “Я вам обязан”, - сухо ответил посетитель. “Но я не собираюсь доверять свою персону деревенской гостинице, какой бы ни была ее репутация. Я приехал сюда, чтобы встретиться со своим знакомым — и с вашим, как я понимаю ”.
  
  Взгляд хозяина заострился, но его хватка на двери не ослабла.
  
  “Если это так, ” медленно произнес он, - то, возможно, найдется слово, по которому я смогу узнать вашу честь”.
  
  Джентльмен кивнул, и с его шляпы закапал дождь.
  
  “Это слово, ” коротко ответил он низким тоном, - Горацио”.
  
  Лоб мужчины разгладился. Он шире открыл дверь, чтобы впустить посетителя.
  
  “Если ваша честь будет так добра, следуйте за мной”, - пригласил он.
  
  Незнакомец вошел внутрь. В тусклом ноябрьском свете коридор был мрачным и источал запах, смешанный с запахом несвежего алкоголя и готовки. Он брезгливо сморщил нос. Дородный рыжеволосый мужчина закрыл за ними дверь и задвинул засовы.
  
  “Не похоже, что вы занимаетесь большой торговлей”, - заметил его посетитель.
  
  “Никто, кроме нескольких деревенских жителей и иногда слуги или около того из большого дома”, - небрежно ответил хозяин. “Я, в общем-то, раскрываюсь чуть позже, вроде”.
  
  “Удивительно, как вы ухитряетесь зарабатывать на жизнь”, - сухо сказал джентльмен.
  
  “Я справляюсь”, - последовал короткий ответ, когда мужчина повернулся, чтобы идти впереди по коридору.
  
  Они прошли мимо открытой двери с левой стороны прохода, за которой оказалась темная пивная с усыпанным опилками полом. С правой стороны были две двери, обе из которых были закрыты. Посетитель предположил, что первая из них приведет в маленькую кофейню, возможно, редко используемую в этой странной гостинице. На втором хозяин остановился и тихонько постучал, прежде чем войти.
  
  “Войдите”, - пригласил низкий голос.
  
  Хозяин посторонился, пропуская посетителя в комнату первым.
  
  “Боже милостивый! Питер!”
  
  Мужчина, поднявшийся со стула, бросил предупреждающий взгляд на говорившего.
  
  “Капитан Джексон, к вашим услугам, милорд”.
  
  Его поклон был коротким, отрывистым, но удивительно грациозным. В тоне его голоса слышались едва уловимые девонские нотки.
  
  Пожилой мужчина ответил на его приветствие извиняющейся улыбкой.
  
  “Конечно. Прошу прощения. Надеюсь, я не слишком опоздал? Путешествие было тяжелым и грязным”.
  
  “Присаживайтесь, сэр”.
  
  Капитан Джексон махнул рукой в сторону удобного кресла рядом с веселым камином. В отличие от остальной части гостиницы, эта комната казалась достаточно уютной. Стены комнаты были обшиты панелями из темного дуба, и она была просто, но привлекательно обставлена как гостиная. Он повернулся к рыжеволосому домовладельцу.
  
  “Бутылку самого лучшего, Нобби, и никаких перерывов после. Понимаешь?”
  
  “Как скажете, капитан”, - проворчал хозяин и отправился выполнять свое поручение.
  
  “Клянусь душой, вы застаете меня врасплох!” - извиняющимся тоном сказал посетитель. “Каждый раз, когда я вижу тебя, это поражает меня заново. Боже милостивый, это невероятно!”
  
  “Тогда я прошу вас постараться скрыть свое изумление, сэр. До определенного момента мы с добрым Нобби работаем вместе; но я должен предупредить вас, что он посвящен не во все мои секреты.”
  
  “Во имя Неба, кто это?” - спросил другой, придвигаясь ближе к огню и протягивая онемевшие пальцы к пламени.
  
  “Кроме тебя, есть только один человек — по крайней мере, я так думаю”, - последовал уклончивый ответ.
  
  “Сомневаюсь, что даже я в курсе всего! Вы прошли долгий путь с того дня три года назад — вы помните это?”
  
  Капитан Джексон подошел и встал спиной к огню. Он задумчиво смотрел перед собой, его серые глаза были менее проницательными, чем обычно.
  
  “Прекрасно”, - медленно ответил он.
  
  “Вы были одурманены, а было всего три часа дня”, - вспоминал посетитель. “Они сказали, что ты выпил полморя за несколько дней, а тебе всего двадцать второй год! Твои родители— ” Он замолчал и посмотрел на молодого человека. По обычно настороженному лицу капитана пробежала тень. “Они были встревожены”, - закончил оратор.
  
  Капитан Джексон кивнул.
  
  “Слишком много досуга и недостаточно занятий. Что ж, вы нашли мне лекарство от этого, милорд.”
  
  Другой мужчина беспокойно заерзал на своем стуле.
  
  “Я и понятия не имел, что ты так глубоко вляпаешься, Питер”.
  
  “Будет лучше, если вы забудете это имя, сэр. Я и мои сообщники не занимаемся именами, ” предупредил молодой человек. “Да, ну, я сам имел об этом лишь наполовину представление. Вы не поверите, в течение тех первых шести месяцев у меня была самая ужасная морская болезнь?”
  
  “Вы были бы не первым моряком, страдающим этим недугом. Говорят, сам Нельсон ...
  
  Раздался осторожный стук в дверь. Капитан Джексон предостерегающе приложил палец к губам и, осторожно ступив, открыл ее. Не увидев никого, кроме хозяина, стоящего снаружи, он расслабился.
  
  “Я возьму это, Нобби. Не могли бы вы оставить этого джентльмена и меня в покое на некоторое время?” Он забрал у хозяина поднос, который тот нес, и закрыл дверь. “Итак, сэр. Я думаю, вы обнаружите, что то, что у меня здесь, почти стоит поездки из Лондона ”.
  
  На подносе стояла бутылка вина и два бокала. Капитан Джексон поставил ее на маленький дубовый столик, откупорил вино, налил его и протянул бокал своему гостю.
  
  “За что будем пить, милорд?”
  
  “Твое здоровье, мой мальчик. Это требует постоянных обязательств. Вы всегда в серьезной опасности ”.
  
  Другой пожал плечами.
  
  “Есть худшее зло. Давайте лучше выпьем за победу над нашими врагами”.
  
  Милорд поднял свой бокал.
  
  “Тогда за победу — и за тех, кто, как и вы, помогает сделать это возможным”.
  
  Он выпил, затем задумчиво осмотрел вино в своем бокале.
  
  “Вы правы, П—капитан Джексон. Этот ликер действительно является чем-то необычным. Это—?”
  
  “Что-нибудь из моей контрабанды? Вы правильно предположили. За это никогда не платили пошлину ни в одном порту, милорд.”
  
  “Тогда не рассказывай мне об этом”, - возразил другой. “Как член правительства Его Величества, я не должен употреблять контрабанду”.
  
  Капитан Джексон рассмеялся. “Во что бы то ни стало оставьте это, милорд, раз вы так сильно настроены”.
  
  Другой мужчина выразил свой ужас от такого невероятного хода событий, и несколько мгновений они пили в тишине, наслаждаясь превосходным вином. Наконец, капитан поставил свой стакан с видом завершенности.
  
  “А теперь, сэр, к делу”, - сказал он. “У меня здесь есть кое-что, что, как мне кажется, заинтересовало бы самого премьер-министра”.
  
  Он достал из потайного кармана нечто, похожее на монету, и протянул ее своему гостю. Милорд взял ее, внимательно разглядывая маленький предмет.
  
  Это был медальон с выгравированной на обеих сторонах надписью. На одной стороне было изображение, которое государственному деятелю наконец удалось идентифицировать как изображение легендарного Геркулеса, сокрушающего морского гиганта Антея. Гравировку на лицевой стороне было легче идентифицировать: это был император Наполеон, победоносно увенчанный лавровым венком. Что, однако, заставило милорда ахнуть от удивления, так это надпись, которую он перевел, прочитав вслух с ошеломленным акцентом: “Вторжение в Англию. Выпущена в Лондоне в 1804 году’.
  
  Он повернул озадаченное лицо к капитану. “Что это может означать?”
  
  “Только то, что Его Императорское Величество верит в то, чтобы быть впереди планеты всей. Эта и другие подобные марки были отчеканены в Париже в то время, когда Наполеон должен был раздавать их своим победоносным армиям в Лондоне ”.
  
  “Безумец!” - воскликнул государственный деятель. “В высших военно-морских кругах твердо убеждены, что он никогда не сможет осуществить это вторжение с помощью такого корабля, который, как мы знаем, он сконструировал для этой цели. Что же тогда он может замышлять? У него есть еще какая-нибудь карта для игры?”
  
  “Многие, судя по тому, что я сам наблюдал. Начнем с того, что в окрестностях Булони расквартировано 175 000 человек, а флотилия из по меньшей мере 2000 различных лодок готова и ждет.”
  
  “Сначала это должно ускользнуть от военно-морского флота”, - заметил милорд.
  
  Капитан Джексон мрачно улыбнулся. “Верно. Поскольку Нельсон стоит у Тулона, а Корнуоллис у Бреста, их шансы сунуть нос в Ла-Манш действительно невелики. Но если они придут —”
  
  “Мы будем готовы”. Рот государственного деятеля сжался в мрачную линию. “Наши волонтеры будут ждать на пляжах”.
  
  “Вооруженные вилами”, - сказал другой с гримасой.
  
  Милорд допил вино и поставил пустой бокал на стол.
  
  “Я согласен с вами, что у нас и близко недостаточно оружия, чтобы ходить вокруг да около. Но дух ополчения великолепен, и вилы могут стать грозным оружием в руках отчаявшегося человека ”.
  
  Капитан Джексон кивнул.
  
  “В целом, я согласен с вами, сэр. Но наш самый смертельный враг находится не за Ла-Маншем, а в Англии ”.
  
  Государственный деятель поднял брови.
  
  “Вы, конечно, имеете в виду французских агентов, которые работают здесь?”
  
  Капитан Джексон кивнул. “Этот медальон, который вы держите в руках, имеет другое назначение, отличное от того, для которого он был первоначально изготовлен. Это также связующее звено между агентами Наполеона, паспорт, который один должен показать другому в знак принадлежности к общему делу. Одному богу известно, сэр, сколько всего этого в настоящее время в стране!”
  
  Милорд выглядел задумчивым.
  
  “Некоторые из этих агентов уже арестованы”, - сказал он в утешение. “Другие, как ваши друзья в этом районе, оставлены в покое в надежде, что однажды они приведут нас к более важным членам своей организации. Вы говорите, что убеждены, что в этой области есть ключевой человек, от которого все остальные получают приказы; без него остальные не имели бы большого значения.”
  
  “Я уверен в этом. И все же, с тех пор как я по приказу Наполеона переправил этих французских агентов через Ла-Манш, мои помощники постоянно следили за их передвижениями, ни разу не приблизившись к этому человеку ”.
  
  “Вы уверены, что он существует?” - спросил милорд.
  
  “Положительно. Мы знаем, что другие получают приказы, поскольку время от времени эти сообщения перехватывались — точно так же, как я сам получаю приказы, не зная, откуда они приходят ”.
  
  Мужчина постарше кивнул.
  
  “Насколько я понял, вы сказали, что эти послания оставлены для вас в бухте, куда вы также отправляетесь за депешами для Франции. Какие у вас есть приготовления для создания этих коллекций?”
  
  “Я отправляюсь в назначенное место в первую неделю каждого месяца. Это крошечная бухта в нескольких милях к северу от Торбея, недоступная с берега, если не считать крутого и опасного подъема по утесам, и доступная с моря только во время отлива. Здесь есть глубокая пещера, в которую человек должен проползти около десяти ярдов; после этого ее высота увеличивается, так что он может стоять прямо. Никто, кто не знал этого места, не рискнул бы туда войти. Депеши и сообщения оставлены для меня в простой деревянной коробке — там нет никаких подсказок, сэр — в своего рода углублении высоко в одной из стен пещеры. Депеши, конечно, запечатаны; но вы знаете, как мало это помешало нам прочитать их и сделать копию ”.
  
  Милорд снова кивнул.
  
  “А послания? Они никогда не написаны от руки?”
  
  “Нет”, - капитан Джексон с сожалением покачал головой. “Они состоят из печатных слов, вырезанных из страниц книги и наклеенных на лист обычной почтовой бумаги, которую любой может легко приобрести. Однако прошло некоторое время с тех пор, как я получил одну из них. ” Он немного помолчал, затем медленно добавил: - У меня есть основания думать, что мне больше не доверяют полностью.
  
  “Что заставляет тебя так говорить?” Тон пожилого мужчины был резким от беспокойства.
  
  Капитан пожал плечами. Это был совсем не тот жест, который он сделал в присутствии французского императора: на этот раз он был сдержанным, небрежным, полностью английским.
  
  “Стечение обстоятельств”, - ответил он. “Во-первых, за мной, несомненно, несколько раз следили; хотя, я надеюсь, мне всегда удавалось ускользать от преследователей. Кроме того, этот длительный перерыв в получении заказов - это необычно, особенно с учетом того факта, что я уверен, что в настоящее время разрабатывается какой-то важный план ”.
  
  У милорда вырвалось короткое восклицание. “Что именно вы имеете в виду?”
  
  “Я не уверен”, - медленно ответил другой. “Возможно, я ошибаюсь. Но впервые мне говорят сделать что-то совершенно необычное. У меня приказ доставить несколько бочонков бренди в бухту, о которой мы только что говорили, и оставить их там, в пещере.”
  
  “Но мне показалось, вы сказали, что вам больше не отдавали таких приказов?”
  
  “Это был заказ на доставку, данный мне в Рошфоре агентом Наполеона”, - ответил капитан Джексон. “Более того, на бочках нанесена специальная маркировка, так что ошибки быть не может”.
  
  “И это все?” - спросил милорд. “Я не вижу в этом никаких положительных признаков чего-либо предосудительного”.
  
  “Возможно, и нет; но мне никогда раньше не доставляли грузы в другое место назначения, кроме того, которое определили мои собственные люди. Это необычно, сэр, и в этой игре все, что выходит за рамки обычного, заслуживает внимания. Я намерен обсудить это с Номером Один сегодня вечером, когда ты уйдешь ”.
  
  Пожилой мужчина наклонился вперед в своем кресле, на его обычно вежливом лице появилось серьезное, обеспокоенное выражение.
  
  “Я умоляю тебя, Питер, немедленно брось эту безумную игру! Вы сделали достаточно. Когда три года назад я предположил, что вы могли бы развеять свою скуку, притворившись контрабандистом, чтобы таким образом получать новости с французского побережья, я понятия не имел, что вы так тщательно подходите к делу, а тем более что вы притворяетесь, что шпионите в пользу Франции! На мой взгляд, это был опрометчивый шаг ”.
  
  “И все же необходимо”, - ответил Джексон. “Видите ли, сэр, я вскоре обнаружил, что недостаточно просто играть роль контрабандиста. Французские власти приветствуют английских контрабандистов у своих берегов при условии, что они привозят драгоценные золотые гинеи, необходимые для постройки судов и укомплектования их персоналом. Без золота я бы очень скоро обнаружил, что украшаю интерьер французской тюрьмы. Это не послужило бы ни моей стране, ни мне самому. Нет, контрабанда должна была быть подлинной — и после этого первого шага неизбежно последовали остальные ”.
  
  “Полагаю, да”, - неохотно признал государственный деятель. “Но скажи мне, как ты решил стать настоящим контрабандистом? Я никогда не слышал всего ”.
  
  Капитан Джексон тихо рассмеялся.
  
  “Запросы, сделанные в одном или двух нетрадиционных кварталах вдоль побережья Девона, вскоре привели меня к контакту с настоящей бандой флибустьеров, как они себя называют. Они были достаточно безобидной группой людей, которые смотрели на бизнес просто как на средство к существованию — возможно, вас удивит, узнав, что они патриоты до мозга костей, но они не видят причин, по которым война с Францией должна положить конец их торговле. Мне посчастливилось оказать некоторую услугу главарю банды — в то время он скрывался от офицера по профилактике!”
  
  Милорд цыкнул языком. “Все это звучит крайне неприлично. Возможно, мне было бы гораздо лучше ничего об этом не знать ”.
  
  Капитан Джексон ухмыльнулся. “Как вам будет угодно, милорд. Страус, я полагаю, работает по тому же принципу ”.
  
  Пожилой мужчина проигнорировал этот выпад. “Как много эти люди знают о ваших личных проблемах?”
  
  “Очень мало”, - ответил Джексон. “Их лидер, которому я могу доверять, поскольку он обязан мне своей свободой, знает, что я английский агент. Для остальных я просто человек, который может вывезти из Франции самую лучшую контрабанду. Как только она попадает в Англию, ее эксплуатация и продажа становятся их делом при условии, что они продают только за золото. Гинеи выплачиваются мне, когда они получают прибыль, чтобы закупить больше контрабанды. Таким образом, английский контрабандист и французские власти оба получают то, что хотят ”.
  
  “Итак, вы гвинейский контрабандист”, - с беспокойством сказал милорд. “Это само по себе серьезное дело — фактически акт государственной измены. Ты понимаешь, что валютные правила —”
  
  Капитан поморщился.
  
  “С вашего позволения, сэр, избавьте меня от вашего жаргона государственной службы. Я полностью осознаю шаткое юридическое положение, в котором нахожусь. Но чтобы сохранить верность Англии, я должен обязательно предать ее. Только как гвинейский контрабандист я мог завоевать доверие Наполеона ”.
  
  “Тебе не нужно было метить так высоко! Я имел в виду, что вы могли бы приносить нам новости с Железного берега, а не то, что вы могли бы проникнуть в саму палату советов Наполеона.”
  
  “Как я уже объяснял, милорд, одно привело к другому. Как только я стал известен как английский контрабандист, ко мне обратились французы — во-первых, чтобы я забрал депеши у этого их агента в Девоне, во-вторых, чтобы я сам выступил в качестве их агента. Отказаться было бы невозможно, даже если бы у меня возникло такое соображение. Но как я мог это сделать? Что может быть лучше для служения своей стране, чем оказаться ногой в стане врага?”
  
  “Верно, верно: и мы многому научились у тебя, мой мальчик. Но вы должны покончить с этим делом сейчас, пока не стало слишком поздно. Вы говорите, что они уже подозревают вас. Если вас арестуют здесь, в Англии, будет трудно вывезти вас целым и невредимым, а если вас схватят во Франции— ” Он замолчал и покачал головой. “Нет”, - продолжил он. “Моя совесть не может оправдать меня за то, что я причинил серьезный вред твоим родителям, позволив тебе продолжать в том же духе. Этому должен быть положен конец, мой мальчик”.
  
  “Мои родители не могут чувствовать то, о чем они находятся в неведении: тем не менее, я склонен согласиться с вами, сэр. С некоторых пор я чувствую, что достиг предела своей полезности в этой конкретной сфере. Отныне моя работа должна быть связана с военно-морским флотом. Но есть одно последнее задание, которое я должен выполнить, прежде чем навсегда оставлю свою вольную торговлю ”.
  
  Другой мужчина кивнул. “Вы хотите разоблачить этого французского агента? У вас есть какой-нибудь план на этот счет?”
  
  Капитан Джексон нахмурился.
  
  “В настоящее время слишком мало всего, на что можно опереться. Он должен жить где-то в этом районе по двум причинам. Во-первых, депеши всегда касались новостей и карт этой части побережья; во-вторых, все известные нам агенты размещены в этом районе и не представляют особой ценности, если до них легко добраться. Единственный контакт, который у меня с ним есть, - это сбор заказов и отправлений из коува. Это не та местность, которая легко поддается слежке, и в любом случае, прошло много месяцев с тех пор, как я в последний раз получал там какие-либо приказы, когда я звонил. Боюсь, я должен просто ждать, пока что-нибудь не подвернется ”.
  
  “Тогда я могу только пожелать тебе скорейшего успеха, мой мальчик, и порекомендовать тебе быть осторожным. Но, судя по тому, что я случайно услышал в городе, у вас есть и другие проблемы— ” Он испуганно замолчал. В дверь гостиницы раздался оглушительный стук.
  
  Двое посмотрели друг на друга в некотором замешательстве.
  
  “Итак, кто бы это мог быть?” - тихо спросил капитан. “Полагаю, не входит в число постоянных клиентов Нобби”.
  
  Почти на словах встревоженный Шнобби стремительно появился в комнате. Стук продолжал усиливаться.
  
  “Снаружи толпа людей, капитан”, - сказал он дрожащим голосом. “Я мельком взглянул на окно на верхнем этаже: слишком темно, чтобы сказать, кто они такие, но я предполагаю, что это превентивные меры! Что мне делать? Мне придется открыться им!”
  
  Капитан Джексон кивнул.
  
  “Естественно”, - спокойно сказал он. “Но нет причин для тревоги. Ваш секретный подвал достаточно защищен от обнаружения, и мы будем незаметны в том шкафу.”
  
  Он кивнул в сторону стены, отделявшей гостиную от маленькой кофейни за ней. Милорд проследил за его взглядом, но не увидел никаких признаков какого-либо шкафа.
  
  “Ну, тогда продолжай, парень!” - настаивал капитан. “Лучше убери и это виноватое выражение со своего лица!”
  
  Крупный мужчина кивнул и повернулся к двери. Внезапно стук прекратился, и по гостинице разнесся громкий крик.
  
  “Именем короля, откройте!”
  
  
  
  
  
  Глава II: Подслушивающий
  
  
  
  “Это наш сигнал! ” ухмыльнулся капитан и подтолкнул другого мужчину к стене, на которую он указал минуту назад.
  
  Его длинные, чувствительные пальцы на секунду нащупали панель. Внезапно раздался резкий щелчок, и секция отъехала внутрь, открыв за собой большое пространство, в котором они могли легко стоять вертикально. Он собирался последовать за своим спутником в буфет, но остановился, нетерпеливо вскрикнув, и снова повернулся в комнату.
  
  “Я забыл это”, - пробормотал он, хватая со стола шляпу и перчатки милорда. “И мы также можем захватить с собой что-нибудь освежающее!”
  
  Он торопливо сунул статьи в руку другого человека и вернулся за подносом, на котором стояли бутылка вина и бокалы. Он убрал ее на полку с одной стороны шкафа.
  
  “Осторожнее!” - шепотом запротестовал милорд. “Ты испортишь мне настроение, старина!”
  
  “Черт бы побрал твою шляпу”, - последовал веселый ответ, произнесенный вполголоса. “В любом случае, не могу понять, зачем ты взял ее с собой на такую прогулку!”
  
  “Вы не могли предположить ...” — начал государственный деятель, но замолчал, когда капитан втиснулся в шкаф и закрыл дверцу.
  
  Наступившая темнота на мгновение стала невыносимой.
  
  “Как вы думаете, как долго необходимо будет оставаться здесь?” - с сомнением спросил милорд.
  
  “Бог знает. Зависит от того, сколько времени потребуется Нобби, чтобы избавиться от профилактических средств.”
  
  Пожилой мужчина внутренне застонал и спросил себя, что именно делает уважаемый член правительства Его Величества в такой невероятной ситуации. Прятаться в чулане в компании признанного контрабандиста, скрываясь от тех офицеров, которых он сам помог назначить, не подходило ни к его стилю, ни к его времени жизни! Затем он подумал о мужчине рядом с ним. Хотя капитан Джексон служил своей стране именно таким образом, он всегда должен оставаться по ту сторону закона. Если его схватят сотрудники превентивной службы, даже его высокопоставленные друзья не смогут рассчитывать на то, что он будет в безопасности. От этой мысли на лбу милорда выступили капельки пота.
  
  “Не волнуйся”, - говорил капитан ему на ухо. “Мы можем оставаться здесь бесконечно, потому что в этом шкафу есть вентилятор. Она также служит полезным глазком в соседнюю комнату, и там ее не видно. Единственная загвоздка в том, что звук разносится по всему помещению, поэтому, если кто—нибудь войдет в кофейню ... - Он замолчал, когда крошечный луч света пронзил полумрак буфета. В следующий момент они услышали голоса в соседней комнате. Очевидно, кто-то действительно вошел в комнату, и свет лампы слабо пробивался через вентилятор.
  
  Голоса приближались. Капитан Джексон встал на цыпочки и заглянул через вентилятор. Он пока никого не мог разглядеть, поскольку отверстие позволяло видеть только ту часть комнаты, которая была ближе всего к камину. Однако он мог слышать голос Нобби, объясняющего невозможность того, на чем настаивали его посетители.
  
  “Ну, по крайней мере, мужчины могут выпить и немного погреться у камина в пивной, я полагаю”, - последовал ответ раздраженным тоном. “Пришлите бутылку вина и что-нибудь перекусить для этого офицера и для меня. Здесь чертовски холодно — не могли бы вы предложить нам огонь?”
  
  “Я немедленно прикажу этой девице разжечь свечу в вашу честь”, - сказал Шнобби. “Но я не знаю насчет продовольствия —”
  
  “Сделайте это и будьте внимательны. Мужчинам, должно быть, в кране живется лучше, чем нам здесь”, - последовал краткий ответ.
  
  Слушатели услышали шарканье ног большого человека, когда он поспешил выполнить эту команду, и как раз в этот момент посетители попали в поле зрения Джексона. Он сразу увидел, что это были вовсе не таможенники, как опасался Нобби, а два офицера местных добровольцев, одетых в яркую форму алого цвета с темно-синими окантовками. Младший из двоих носил знаки отличия капитана: он был высоким, красивым мужчиной с очень светлыми волосами, завитыми над головой в модном стиле, известном как Брут. Его старший офицер был невысоким и коренастым, с седыми волосами. Он держался прямо и говорил короткими, отрывистыми предложениями. Он пробудил струну воспоминаний в сознании капитана Джексона. Он чувствовал, что определенно встречался с полковником раньше; хотя где, он на данный момент не мог вспомнить. Именно это обстоятельство заставило его еще немного задержаться у своего тайника.
  
  Дверь снова открылась, чтобы впустить худенькую служанку в сером домотканом платье, несущую материалы для разжигания огня. Она взялась за свою задачу с энергией терьера, загоняющего крысу, и через короткое время дрова вспыхнули.
  
  “Так-то лучше!” - заметил полковник, бросаясь в кресло и вытягивая ноги в сапогах к огню. “Попробуй еще разок с мехами, девочка!”
  
  Но горничная, казалось, не обратила на это внимания. Полковник, уязвленный, повторил свою команду военным тоном. Она рассеянно огляделась, затем, казалось, поняла, потому что энергично взялась за мехи.
  
  “Я думаю, у нее проблемы со слухом, сэр”, - объяснил капитан, который внимательно наблюдал за ней. “Если подумать, она, должно быть, такая, иначе она разбудила бы хозяина раньше, когда мы пытались проникнуть в заведение”.
  
  “Весьма вероятно, что вы правы”, - согласился полковник. “Хватит, девочка, говорю тебе, хватит! Вперед!”
  
  Она не слышала первого замечания, но при втором она собрала свои инструменты и юркнула прочь, как испуганная серая мышка.
  
  “Странное это место”, - сказал полковник небрежным тоном. “Очевидно, они не приветствуют посетителей — интересно, как они зарабатывают на жизнь, застряв вот так в реке, вдали от торговли?”
  
  “Я бы не удивился, узнав, - заметил молодой человек с легкой улыбкой, - что действительно важная часть бизнеса ‘The Waterman's’ ведется не в пивной”.
  
  “А?”
  
  Полковник резко поднял глаза.
  
  “Конечно, ты знаешь это место, Мастерман. В конце концов, ты привел меня сюда, когда мы безнадежно заблудились ”.
  
  “Я могу утверждать, что мало что знаю об этом, сэр. Я просто замечал ее на расстоянии в тех немногих случаях, когда останавливался в Тейнтон-Мэнор. Из спален, расположенных в задней части дома, открывается прекрасный вид на этот участок реки.”
  
  “Итак, они поместили вас в заднюю комнату, эти люди из Тейнтон-Мэнор - как их зовут? — Ах, да. Домик, вот и все. Потрепанный, черт возьми, мастер своего дела!”
  
  По лицу капитана Мастермана пробежала тень.
  
  “Моя сестра и я мало значим в этом мире, сэр, как вы, должно быть, знаете”, - сказал он с горечью.
  
  “Вздор!” - поспешно ответил другой. “Мисс Мастерман настолько красива, насколько это возможно на первый взгляд. И ты сам неплохо выглядишь, мой мальчик! И хорошая семья тоже!”
  
  “Но денег нет”, - сказал Мастерман резким тоном.
  
  “Что это означает?” - спросил полковник, хрипло от смущения.
  
  “Мой дорогой сэр, нужно ли вам спрашивать? Если человек не может жить в том стиле, в котором он родился, для общества он не существует ”.
  
  “Чепуха!” - повторил полковник. “Вас спрашивают повсюду на двадцать миль вокруг Тотнеса. Знаешь что, мой мальчик, тебе нужно выпить. Где этот проклятый негодяй домовладелец был все это время?”
  
  Радуясь возможности сменить тему, он поднялся со стула и направился к двери, громко приветствуя хозяина, который разнесся по всему дому.
  
  “Прошу прощения, ваша честь”, - задыхаясь, пробормотал Шнобби, почти бегом приближаясь к проходу. “Я принес вино вашей чести, но возникли трудности с продуктами. Вам, норвежцам, придется по вкусу холодный мясной паштет? Это все, на что мы можем опереться в настоящее время ”.
  
  “Тогда придется обойтись этим, не так ли?” - последовал нетерпеливый ответ. “Очень хорошо, чувак, не стой там в нерешительности! Принесите это вино и скажите им, чтобы принесли пирожное в ”дабл".
  
  Нобби пробормотал какой-то ответ, который подслушивающий не смог расслышать, и тяжело удалился.
  
  “Сумасшедшие, их много!” - провозгласил полковник.
  
  Он снова опустился в свое кресло и вытянул ноги к быстро разгорающемуся пламени, одновременно делая знак своему младшему офицеру налить вина. Капитан Мастерман подчинился и вскоре передал стакан своему полковнику, прежде чем занять кресло по другую сторону камина. Теперь его лицо было как на ладони у скрытого наблюдателя.
  
  “Вот что я вам скажу”, - внезапно сказал полковник. “Было бы неплохо, если бы мы попросили этих людей приютить нас на ночь. Нет смысла ехать в Тотнес сегодня вечером — люди устали, промокли насквозь, голодны — гораздо лучше утром ”.
  
  “Но я думал, хозяин сказал —” - начал капитан Мастерман.
  
  “Так он и сделал, но мы можем переспать с мужчинами в той гостинице в деревне, о которой он говорил”, - был ответ. “Как она называется — "Три рыбака", вот и все. Знаете, Лоджа немного знают, но только так, как знакомятся с большинством значимых людей в округе. Тем не менее, достаточно, чтобы попросить его о встряске на ночь — в любом случае, вопрос патриотизма, не так ли? Я имею в виду, в настоящее время.”
  
  “Я уверен, сэр Джордж будет только рад”, - ответил капитан Мастерман. “Он и его дама - душа гостеприимства”.
  
  “Хорошенькая девчонка у них тоже есть”, - задумчиво заметил полковник. “Чертовски жаль, что она выходит замуж за француза!”
  
  “Дорле в наши дни едва ли можно считать французом”, - ответил младший офицер. “Он жил в Англии с детства, и его симпатии и вкусы полностью английские”.
  
  “Не знал, что Лягушка может когда-нибудь менять свои пятна — ха, ха, ха!” - засмеялся полковник, пораженный собственным остроумием.
  
  Капитан послушно рассмеялся, но без убежденности.
  
  “В любом случае, маленькая мисс Китти зря потратилась на него”, - продолжал его начальник. “Жаль, что это был не другой — ее друг”.
  
  “Вы имеете в виду мисс Фенитон?” - настороженно спросил капитан Мастерман.
  
  “Действительно, хочу! Она, если хотите, заносчивый товар! ” сказал полковник, фыркнув.
  
  “Мисс Фенитон, возможно, несколько сдержанна, - неохотно признал другой мужчина, “ но я никогда не замечал ни малейшего возвышения в ее манерах”.
  
  “Зарезервировано! По сравнению с ними лед теплый. Даю вам слово! Но я не должен говорить слишком много — полагаю, вы сами немного увлечены этим направлением.”
  
  На высоких скулах Мастермана проступил румянец.
  
  “Не хочу совать свой нос не в свое дело”, - успокаивающе заверил его полковник. “Не мое дело, как, смею предположить, вы мне скажете”.
  
  Рот скрытого наблюдателя изогнулся в усмешке. Было совершенно очевидно, что младший офицер знал свое дело лучше, чем делать подобные замечания.
  
  “Мои кобылки не ладят с девчонкой, вот и все”, - закончил полковник. “Девушки тоже легкого поведения: бросают вызов любому, кто поссорится с ними”.
  
  Капитан Мастерман сказал все, что полагается, о юных леди полковника. Старший офицер выглядел довольным.
  
  “Не морочь мне голову, мой дорогой друг”, - ответил он, покачав головой. “Я вижу, ты предпочитаешь мисс Айсберг! Что ж, без обид, хотя, должен признаться, я не думаю, что для вас есть большая надежда. Судя по тому, что я слышал, у меня уже есть поклонник ”.
  
  Капитан Джексон увидел, как рука Мастермана сжала стакан, но младший офицер ничего не сказал.
  
  “Крестник этого старого дурака Фенитона, сын лорда Чолкомба”, - продолжал полковник. “Самое заветное желание умерших родителей мисс Джоанны, по словам m'wife”.
  
  Мастерман знал, что жена его полковника была заядлой сплетницей; в этой леди не было ничего по-настоящему дурного, но у нее был нюх на новости, и она любила сообщать их первой.
  
  “Лорд Чолкомб”, - ровным голосом повторил Мастерман, и капитан Джексон молча отдал должное самообладанию этого человека. “Не думаю, что я знаком —”
  
  “В основном живет в Лондоне”, - объяснил мужчина постарше. “Сам с ним не встречался, но, конечно, знаю его по слухам. Приобрел дом в Эксетере, которым сын время от времени пользуется. По общему мнению, он редкий денди ”.
  
  “Кто, сэр? Лорд Чолкомб?”
  
  “Нет, мальчик. Один из этих парней, который считает выбор жилета вопросом для ночных дебатов — лично я от них никакой пользы. Мужчина должен хорошо выглядеть, но не стоит переусердствовать!”
  
  Мастерман согласился и предложил снова наполнить бокал своего начальника. К этому времени костер весело разгорался. Тепло и вино смягчили настроение полковника и в сочетании немного развязали ему язык.
  
  “Странное воспитание у Филли”, - задумчиво произнес он, принимая из рук Мастермана новый стакан. “Родители умерли, когда она была в пеленках, совсем рядом, и с тех пор находилась под влиянием старой леди Фенитон, за исключением нескольких лет, когда ей удалось сбежать в одну из этих женских семинарий. По словам m'wife, старый боевой топор забивает ее голову самыми наивными идеями. Много говорит о том, чтобы помнить о своем ранге и не выходить замуж ниже ее. Можно подумать, что Фенитон был, по крайней мере, графом, а не только баронетом. Разочарованный тем, что не осталось мальчика , который носил бы это имя, не должен удивляться. Могу посочувствовать — старинная семья — чертовски жаль, что Джеффри вот так внезапно исчез, не успев обзавестись наследником ”.
  
  “Это был несчастный случай на тренировке, не так ли?” - спросил Мастерман. “Я помню, как мой отец говорил об этом, когда я был мальчиком. В те дни, как вы знаете, мы жили недалеко от Шалбир-хауса.”
  
  Келлавей кивнул. “Печальное дело — оба погибли мгновенно. Все к лучшему, хотя, возможно, в некотором роде. Старой леди никогда не нравилась невеста — как же ее звали? Забудь сейчас. В любом случае, это не имеет значения. Она всегда чувствовала, что Джеффри женился недостойно себя”.
  
  “Кажется, я помню, как мой отец говорил, что она была дочерью священника”.
  
  “Это верно. Достаточно благородная партия, но не та блестящая, на которую надеялась леди Фенитон. Без сомнения, именно поэтому старая леди так настаивает на благородстве мисс Джоанны ”.
  
  “Может случиться так, что у юной леди будут собственные представления на этот счет”, - неуверенно сказал Мастерман.
  
  “А? Не стоит так думать: кажется достаточно сговорчивой, на свой холодный лад. В любом случае, возьмите храбрую девушку, чтобы противостоять старой леди! Она из тех, кто точно знает, чего хочет!”
  
  Мастерман согласился. Невидимому наблюдателю было очевидно, что разговор ему не понравился.
  
  В дверь кофейни постучали, и вошел Нобби в сопровождении маленькой служанки. На них были остатки большого мясного паштета, немного холодной ветчины и нарезанный хлеб, а также тарелки и столовые приборы. Это они изложили джентльменам с максимально возможной поспешностью.
  
  “А!” - удовлетворенно воскликнул полковник, когда за ними закрылась дверь. “Это больше похоже на то! Но мы не должны устраиваться слишком уютно, мой мальчик, и, что еще важнее, не должны позволять мужчинам делать это! Если мы собираемся укрыть их в деревне, мы должны предупредить тамошнего домовладельца. Жаль, что они не могли найти здесь пристанища, но никогда не встречал более нежелательного хозяина, чем этот парень — и, по правде говоря, не стал бы укладывать здесь собаку, которая мне нравилась. Жалкая лачуга!”
  
  Пока он говорил, оба мужчины начали решительно набрасываться на принесенные им продукты; через некоторое время разговор затих, поскольку они занялись более важным делом - едой.
  
  “Осмелюсь предположить, что к тому времени, как мы прибудем туда, они уже пообедают в Тейнтон-мэнор”, - заметил полковник, откладывая нож и вилку. “В любом случае, лучше быть готовым! Теперь, если вы закончили, Мастермен, возможно, вы будете настолько любезны, чтобы пойти и собрать людей. Необходимо убираться без дальнейших задержек ”.
  
  Со своего наблюдательного пункта в буфете капитан Джексон наблюдал, как Мастерман поднялся и скрылся из виду в направлении двери. Он сам отвернулся и бесшумно отодвинул защелку, которая открывала потайную дверцу буфета. Он вышел, жестом пригласив своего друга следовать за ним. Милорд повиновался, и Джексон передвинул дверь так, что она почти, но не совсем, закрылась.
  
  “Добровольцы, а не превентивные меры, как вы, возможно, поняли из разговора”, - быстро объяснил он вполголоса. “Но в равной степени нежелательно с нашей точки зрения, поскольку ни один из нас не хочет, чтобы нас видели, особенно в обществе друг друга. Однако, благодаря негостеприимному отношению Нобби, они собираются уехать. Крайне маловероятно, что они попытаются проникнуть в эту комнату, поэтому вы можете оставаться здесь, если хотите, пока я наблюдаю из буфета.”
  
  “Если вы уверены, что они вряд ли ворвутся, это, безусловно, было бы удобнее”, - ответил другой, с тоской взглянув на мягкое кресло. “Черт! Вы только посмотрите на цвет моих панталон!”
  
  “Очень привлекательно”, - похвалил его собеседник, проследив за его взглядом. “Возможно, вам кажется, что они слишком яркие?”
  
  “Я имел в виду не их первоначальный цвет, - пояснил государственный деятель с оттенком прохлады в манерах, “ а чертову пыль, которую мне удалось собрать в этом проклятом шкафу”.
  
  “Часто пылятся в шкафах”, - сочувственно ответил капитан. “Я сам это заметил. Не беспокойтесь — это скоро пройдет. Тогда жди здесь.”
  
  Он метнулся обратно к потайной двери и, бесшумно открыв ее, проскользнул внутрь. Он вернулся на свой наблюдательный пункт как раз вовремя, чтобы увидеть, как капитан Мастерман возвращается к своему начальнику.
  
  “Люди готовы, сэр”, - бодро доложил он. “Все, кроме Харриса, который пьян. Сейчас они ставят его под удар ”.
  
  Полковник кивнул.
  
  “Постройте их в походный порядок. Я тем временем разберусь с этим чертовым домовладельцем и присоединюсь к вам снаружи.”
  
  Они скрылись из виду Джексона и направились к двери. Он подождал минуту, затем присоединился к своему спутнику в гостиной.
  
  “Они уезжают”, - коротко сказал он. “Нобби сообщит нам, когда они уберутся из гостиницы. А пока еще один бокал вина?”
  
  Милорд с благодарностью принял приглашение. Он почувствовал потребность в успокоительном для своих нервов.
  
  Вскоре после этого в гостиной появился хозяин с выражением сильного облегчения на румяном лице.
  
  “Слава Богу, они ушли!” - выдохнул он. “Они действительно напугали меня до полусмерти! Я думал, что это, конечно, превентивные меры!”
  
  “Мой гость тоже уезжает, Нобби”, - сказал капитан Джексон. “Я распорядился, чтобы карету джентльмена поставили в конюшню на ферме, и кучер развлекался там на кухне. Остановитесь и попросите водителя как можно быстрее подогнать автомобиль к входу в гостиницу.”
  
  Нобби отправился выполнять это поручение, а капитан поставил свой стакан.
  
  “Вы должны убраться отсюда, пока они не вернулись”, - сказал он. “К счастью, вы можете избежать деревни. Когда вы достигнете конца этого переулка, идите в направлении, противоположном тому, которым вы пришли. Продолжайте движение примерно милю, пока не дойдете до поворота направо. Следуйте по этой дороге, которая делает крюк вокруг деревни, выводя вас за ее пределы на главную почтовую дорогу.”
  
  “Неужели не может быть никаких причин, по которым они не должны были видеть мою карету, проезжающую через деревню?” - возразил его светлость.
  
  “Только то, что на ней изображен ваш герб”, - парировал капитан. “Одному или обоим из этих доблестных офицеров может прийти в голову задаться вопросом, почему видный член правительства должен ехать именно по этому участку дороги зимой. О таких диковинках обычно говорят за границей; это последнее, чего кто-либо из нас желает ”.
  
  Мужчина постарше кивнул.
  
  “Конечно, конечно: нельзя быть слишком осторожным, мой мальчик. Боже упаси, чтобы я добавил к тем опасностям, которые тебя окружают. Что ты собираешься делать, когда меня не станет?”
  
  “Добивайтесь встречи с номером один, если возможно, сегодня вечером. После этого у меня есть дела, которые нужно закончить здесь, прежде чем я двинусь дальше. Если возникнет что-то срочное, я сообщу вам об этом обычным способом ”.
  
  “Я хотел бы иметь новости о вас, даже если нет ничего срочного, что можно было бы сообщить”.
  
  “Тогда я отправлю это почтой Его Величества. Но не ищите никаких научных посланий, милорд!”
  
  “Будет достаточно услышать, что вы живы и здоровы”, - рассудительно ответил другой. “Когда я думаю ...” — Он замолчал, когда снаружи гостиницы отчетливо послышался стук копыт и колес.
  
  “Ваша карета!” - удовлетворенно воскликнул Джексон. “ Итак, сэр ...
  
  Он сунул милорду шляпу и перчатки и поспешно выпроводил его из комнаты.
  
  На улице было уже совсем темно, хотя дождь на мгновение прекратился. Фонари, которые висели по обе стороны вагона, мало что могли сделать, чтобы рассеять мрак. Милорд вздрогнул, выйдя на холодный, промозглый ночной воздух, и повернулся, чтобы протянуть руку своему спутнику, прежде чем сесть в карету.
  
  “Тогда пока прощай”, - сказал он тихим голосом.
  
  Капитан Джексон взял руку и на мгновение молча сжал ее. Затем он подтолкнул другого в машину.
  
  “Я буду скакать сзади, пока ты не доберешься до большой дороги”, - прошептал он. “Дай своему мужчине слово начать”.
  
  Дверь захлопнулась, и приказ был отдан. Капитан Джексон легко вскарабкался на подножки позади.
  
  Рядом с насосом во дворе гостиницы кто-то неуверенно поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к входу в гостиницу. Шум кареты пробудил Харриса от пьяного сна, в который его ранее в отчаянии бросили его товарищи из добровольцев.
  
  В его затуманенный мозг проникла мысль, что что-то не так, что что-то должно быть сделано. Неуклюжими пальцами потянувшись к своему мушкету, он неуверенно поднял его и выстрелил в направлении мигающих фонарей кареты. Напряжение исчерпало его возможности. Он снова рухнул на землю, выронив пистолет.
  
  Неудивительно, что пуля прошла мимо цели. Капитан Джексон почувствовал острую боль, когда она задела его поднятую руку при прохождении.
  
  “Какого дьявола?” - спросил милорд, просовывая голову в окно.
  
  Кучер, совершенно встревоженный, сделал вид, что собирается придержать лошадей.
  
  “Поехали!” - крикнул Джексон.
  
  Мужчина подчинился, страх пересилил его природную осторожность, когда он обогнул поворот и на головокружительной скорости помчался по узкой улочке. Оказавшись на большой дороге, Джексон постучал по крыше, чтобы водитель остановился.
  
  “Что, черт возьми, все это значило?” - спросил государственный деятель, когда капитан просунул голову в все еще открытое окно.
  
  “Бог знает!” - последовал невозмутимый ответ. “Но Нобби позаботится об этом, а я узнаю позже. Возможно, в настоящее время там не все в порядке. Прощайте, милорд”.
  
  Он беззаботно махнул рукой и, не дожидаясь ответа, побежал в сторону переулка, с которого они только что выехали. Темнота поглотила его.
  
  Милорд открыл рот, чтобы заговорить, но понял бесполезность этого и вместо этого постучал по передку кареты, чтобы кучер ехал дальше. Мужчине, которому все это не нравилось, не понадобилось повторных торгов.
  
  Что касается капитана Джексона, то, свернув в переулок, он вскарабкался на берег и перелез через каменную стену, которая его венчала.
  
  Он легко спрыгнул на темную, пустынную территорию Тейнтон-Мэнор и вскоре затерялся в тени.
  
  
  
  
  
  Глава III: Мисс Фенитон поддерживает беседу
  
  
  
  Ужин в поместье Тейнтон закончился, и джентльмены сидели за бокалом вина. Мистер Дорлейс приехал пообедать со своей нареченной; когда дамы встали, чтобы оставить своих мужчин, его темные глаза сказали ей, что он сожалеет о том, что ему пришлось провести обычное время в разлуке, прежде чем он мог бы пристойно присоединиться к ней в гостиной. Однако мисс Лодж равнодушно встретила его взгляд. Она подумала, что пришло время преподать ему урок.
  
  Мисс Фенитон с удивлением заметила молчаливый обмен репликами. Ее дорогой Котенок был романтиком, и это стало причиной этой временной прохлады между влюбленными. Именно романтический характер мисс Лодж так сильно привлек другую девушку, главной чертой которой, как всегда говорили, был сильный здравый смысл. Тем не менее, Китти не следует позволять играть со своим счастьем; мисс Фенитон решила сделать ей недвусмысленный намек до прихода джентльменов, а затем придумать какой-нибудь способ на некоторое время оставить ее и Гая в покое. Примирение между двумя такими пылкими натурами не должно быть слишком сложным.
  
  Однако поначалу леди Фенитон, казалось, вознамерилась разрушить этот любезный план своей внучки. Развеяв благочестивую надежду леди Лодж на то, что завтра дождя не будет, и изложив в нескольких коротких предложениях свое мнение о том, что не так с правительством мистера Питта, она повернулась к мисс Фенитон.
  
  “Я весь день ждала возможности сообщить тебе, моя дорогая Джоанна, ” начала она, “ что я наконец удостоилась чести получить ответ от Алджернона”.
  
  “В самом деле, мэм?” - спокойно ответила Джоанна, поднимая свои глаза с зелеными крапинками на лицо бабушки. “Вы должны немедленно показать мне это”.
  
  “Я покажу это вам сейчас”, - настаивала леди Фенитон. “Она у меня здесь, со мной. Без сомнения, Кэтрин тоже понравится это увидеть — и тебе, конечно, Летиция. Не то чтобы это о многом говорило — там всего несколько строк, написанных, как я заметил, его секретарем — слишком много хлопот, я полагаю, чтобы самому приложить перо к бумаге. Но там! Все вы, молодые люди, сегодня похожи друг на друга!”
  
  “Со своей стороны, ” вставила мисс Фенитон, пользуясь случаем продвинуть свой благожелательный план по отношению к Китти и Гаю Дорле, “ я намерена избежать этой строгости, бабушка, посвятив небольшую часть этого вечера ответам на некоторые из моих писем. Я соглашусь, что большая часть из них просрочена ”.
  
  Леди Фенитон неодобрительно посмотрела на нее. “Утро - время суток для написания писем”, - твердо сказала она. “Однако, вот записка Алджернона”.
  
  Она протянула Джоанне дорогой на вид лист почтовой бумаги, которая взяла его и молча просмотрела.
  
  “Вы, без сомнения, обратили особое внимание на фразу о том, что он ‘счастлив возобновить столь давнее знакомство и столько приятных воспоминаний’? ” спросила она с глубоким горловым смешком. “Интересно, включает ли он в эту рубрику многочисленные случаи, когда я был вынужден предписывать ему телесные наказания?”
  
  “Насколько я помню, он был всего лишь мальчиком, когда останавливался у вас в Шалбир-Хаусе раньше?” - спросила леди Лодж.
  
  Ее подруга кивнула. “Он был здесь дважды: первый раз, когда ему было всего десять лет, второй — дайте-ка подумать, Джоанне тогда было девять, если я помню - да, ему было около четырнадцати, я полагаю. Немного, но я знал, как его проучить, можете не сомневаться!”
  
  У леди Лодж не могло быть никаких сомнений на этот счет, и она так и сказала.
  
  “Помнится, с его именем была какая-то чушь”, - продолжала леди Фенитон, погруженная в воспоминания.
  
  “Да, я это тоже помню”, - вмешалась Джоанна, прочитав письмо, и передала его леди Лодж. “Вы могли бы называть его Алджерноном, мэм, хотя он настаивал, что дома его никогда так не называли. Он довольно разгорячился по этому поводу, и все закончилось — ” ее голос затих.
  
  “Тем, что я приказал садовнику хорошенько его поколотить”, - заключила ее бабушка. “Алджернон, он был крещен своей глупой матерью, и, насколько я понимаю, он остается Алджерноном!”
  
  Мисс Фенитон замолчала. Она вспоминала, как спрятала кусок пирога с дичью в кармане своего фартука, чтобы сочувствующая медсестра могла тайком пронести его дерзкому маленькому мальчику с сухими глазами. Этот инцидент, должно быть, оказал на нее сильное влияние, подумала она с удивлением, поскольку в то время ей самой было всего пять лет.
  
  “Это чрезвычайно вежливое письмо”, - сказала Китти, получив его от своей мамы. “Ты можешь вспомнить, каким он был, Джо?”
  
  Мисс Фенитон была вынуждена покачать головой. Несмотря на остроту этого воспоминания, другие ее воспоминания о наследнике лорда Чолкомба были слабыми и путаными.
  
  “Мой дорогой Кит, все маленькие мальчики очень похожи”, - сказала она с легким смешком. “Все они шумные, неистовые и слегка презирающие противоположный пол. Я не сомневаюсь, что он был таким же, как и остальные представители его вида ”.
  
  “Но я имею в виду, как он выглядел?” - настаивала Китти. “Вы бы сказали, что он был красивым ребенком? Был ли он, например, блондином - или брюнетом?”
  
  Этот вопрос вызвал несколько противоречивых ответов. Мисс Фенитон остановилась на светлых волосах, в то время как леди Фенитон была уверена, что они были каштановыми.
  
  “Это было не то лицо, которое вы запомнили”, - закончила вдова. “Не так, как у Джеффри, например, который производил неизгладимое впечатление, куда бы он ни отправился. И все же нельзя иметь все: его отец - виконт, и в любой день он может унаследовать графский титул. Такая перспектива могла бы компенсировать любой недостаток внешности у будущего мужа Джоанны ”.
  
  “Значит, существует довольно твердое взаимопонимание?” - спросила леди Лодж.
  
  “Тверд, как Банк Англии! Джеффри желал этого с того момента, как родилась Джоанна, и Чолкомб принял такое же решение. Как вы, скорее всего, знаете, они были большими друзьями до женитьбы Джеффри. В те дни он проводил много времени в городе. Мы вполне ожидали — но сейчас это не имеет значения!”
  
  Мисс Фенитон знала значение этого завуалированного замечания. Одно время предполагалось, что ее отец женится на сестре лорда Чолкомба. Это был еще один пример многих наполовину высказанных оскорблений памяти ее матери. Они имели для нее мало реального значения, поскольку она не могла вспомнить своих родителей: но они не были лишены определенного эффекта, который она не вполне осознавала. Если мать была таким разочарованием, не может ли ребенок быть таким же?
  
  “Письмо написано очень красиво”, - одобрила леди Лодж. “Когда мистера Чолкомба ожидают в Шалбир-хаусе?”
  
  “Примерно через две недели”, - ответила леди Фенитон. “Я тут подумал, Летиция, почему бы вам всем не отправиться с нами, когда мы вернемся? Фенитон - плохая компания для любого, и кому это знать лучше, чем мне! Кроме того, это будет выглядеть менее изысканно, если у нас будет вечеринка, когда Алджернон приедет с визитом. Я спрошу и мистера Дорлайса, Кэтрин, так что тебе не нужно выглядеть такой подавленной, ” добавила она, взглянув на красноречивое лицо Китти. “Он должен стать самым подходящим компаньоном для Алджернона, будучи примерно того же возраста”.
  
  “О, спасибо вам, леди Фенитон!” - восхищенно воскликнула Китти. “Действительно, я боялся, что будет так скучно, когда вы все уедете домой! Ты скажешь ”да", не так ли, мама?"
  
  Леди Лодж, которая сильно отличалась от своей гостьи, сразу согласилась, хотя и с оговоркой, что “мы, конечно, должны спросить папу”.
  
  “О, я уверена, он согласится!” - сказала Китти, уверенная в своей власти над обоими родителями. Она пригладила каштановые волосы, которые придавали ей такой эльфийский вид, и серьезно посмотрела своими темно-синими глазами на мисс Фенитон, когда ее осенила внезапная мысль. “Но, возможно, Гай не приедет”, - сказала она с сомнением.
  
  “Если он этого не сделает, это будет твоя собственная вина”, - многозначительно прошептала Джоанна ей на ухо.
  
  Китти подняла брови. “Ну, что ты можешь иметь в виду?” - прошептала она в ответ.
  
  “Разговор после ужина должен быть общим”, - резко упрекнула леди Фенитон. “Я совершенно уверен, что у вас, двух девочек, было сегодня достаточно времени наедине, чтобы позволить вам излить душу обо всех ваших маленьких секретах! Но почему ты думаешь, Кэтрин, что мистер Дорлейс— ” она сделала легкое ударение на словах, поскольку не одобряла использование Китти имени своего нареченного и удивлялась, что Летиция могла это допустить, — не должен принять мое приглашение?
  
  Китти покраснела. “Он — возможно, мэм, у него другая встреча”, - нервно заикаясь, произнесла она.
  
  Леди Фенитон едко улыбнулась: “Когда ты так очаровательно выглядишь, Кэтрин? Я не думаю, что это возможно! Должен сказать, Летиция, что, хотя в целом я не одобряю эти ужасные коротко остриженные локоны, они действительно подходят к стилю вашей дочери. Не то чтобы я хотела, чтобы ты копировала, Джоанна, ” предупредила она. “У тебя совершенно другой тип красоты, и Карвер с точностью до сантиметра знает, что тебе больше всего идет”.
  
  Мисс Фенитон ничего не ответила, но лихорадочно ломала голову, пытаясь найти способ отвлечь внимание своей бабушки на достаточно долгое время, чтобы та смогла поговорить с Китти Лодж наедине. Если случится худшее, в отчаянии подумала она, ей придется отложить это до тех пор, пока они не разойдутся по спальням на ночь. Тем временем она могла бы хотя бы попытаться оставить свою подругу наедине с мистером Дорлайсом на некоторое время. Если она, не побоявшись бабушкиного недовольства, удалится в утреннюю гостиную якобы для написания писем, она знала, что может положиться на сэра Джорджа Лоджа, в любом случае, он сможет отвлечь внимание леди Фенитон от помолвленной пары. На своего дедушку она не могла так полагаться. За пределами своей библиотеки он был сломанной тростинкой, мотающейся туда-сюда по прихоти ее светлости. Вероятно, поэтому, размышляла Джоанна, он редко покидал библиотеку, когда был у себя дома.
  
  Ее шанс не представился, и через некоторое время к ним присоединились джентльмены. Гай Дорлейс сразу подошел к Китти, поставив стул с другой стороны от нее.
  
  “Теперь меня вытеснили”, - с улыбкой заметила мисс Фенитон. “Я должен сказать вам, что вам вот-вот будет оказана особая честь, мистер Дорлайс!”
  
  “Что это?” - спросил он, и его темные глаза насмешливо сверкнули.
  
  “Вас приглашают погостить в Шалбир-хаусе”, - торжественно произнесла Джоанна. “Однако Китти опасается, что у вас, возможно, была предыдущая помолвка”.
  
  “Что все это значит, милая?” спросил он, пытаясь взять Китти за руку.
  
  Она поспешно выхватила ее, сказав с приглушенным акцентом: “Берегите себя! Леди Фенитон следит за нами!”
  
  “Какое мне дело до ...” — начал было он, когда в разговор вмешалась леди Фенитон.
  
  “Мы с сэром Уолтером подумываем о том, чтобы устроить небольшую домашнюю вечеринку, когда вернемся домой, мистер Дорлайс. Можем ли мы надеяться, что вы будете в числе наших гостей? Сэр Джордж и леди Лодж должны приехать — и Кэтрин, конечно. Что касается остальных участников, я еще не совсем определился, за исключением одного джентльмена, сына лорда Чолкомба. Вы вообще знакомы с ним, сэр?”
  
  “Вы делаете меня очень счастливым, мэм”, - ответил Гай Дорлайс с поклоном. “Я буду рад принять. Да, я немного знаком с Чолкомбом — мне кажется, что однажды мы вместе участвовали в нескольких частных театральных постановках в доме нашего общего друга, и я время от времени сталкивался с ним на ассамблеях в Эксетере. Насколько я понимаю, у него есть дом в Эксетере, хотя чаще он бывает в Лондоне.”
  
  “О, так вы знаете этого мистера Чолкомба!” - радостно воскликнула Китти. “Пожалуйста, расскажи нам, какой он, Гай, до!”
  
  Дорлайз колебалась. “Ну, это не так просто, Кит, описать человека, которого так редко встречаешь. Что вы хотели бы знать о нем?”
  
  “Все!” - без колебаний ответила Китти. “Его цвет кожи, рост, красив он или нет, его вкусы и интересы — о, вообще все, что вы можете придумать!”
  
  “Трудная задача, - сказал он, улыбаясь, - но я сделаю все, что в моих силах”. Он прищурил глаза, пытаясь вспомнить. “Его окрас светлый - нет, возможно, не совсем. Скажем, средней окраски. Что касается роста, он ни высокий, ни низкий; насколько я помню, просто среднего роста, вы знаете. Я бы не назвала его красавцем, но, с другой стороны, я не знаю, каковы ваши стандарты.” Он улыбнулся ей сверху вниз. “Однако он, безусловно, не простак”, - закончил он. “Я полагаю, можно было бы справедливо сказать —”
  
  “Средний!” - с отвращением заключила Китти. “Я спрашиваю тебя, Джо, разве джентльмены не безнадежны, когда дело доходит до чего-то действительно важного?”
  
  “Но почему это имеет значение?” - быстро спросила Дорлайз. “Почему этот мистер Чолкомб так важен для тебя, все сразу?”
  
  “Он важен не для меня, ” засмеялась Китти, “ а для Джоанны”.
  
  “Для мисс Фенитон?”
  
  “Да, он —”
  
  “Я думаю, ” сказала Джоанна, поспешно вставая со своего места, “ что мне лучше пойти и написать эти мои письма сейчас”. Она взглянула на леди Лодж. “Не могли бы вы, пожалуйста, извинить меня, мэм?”
  
  Леди Лодж открыла рот, чтобы дать любезное согласие, но оно так и не родилось. Леди Фенитон прервала ее.
  
  “Я полагаю, у тебя может быть час, если ты настаиваешь на этом, Джоанна. Но я уверен, что не может быть ничего такого, что не могло бы подождать до завтра. Не задерживайтесь дольше, или я буду вынужден послать за вами ”.
  
  Гай Дорлейс поднялся вместе с Джоанной и теперь двинулся вперед, чтобы открыть ей дверь, спиной к группе, центром которой была леди Фенитон. Он скорчил Джоанне выразительную гримаску, когда она проходила мимо него: она позволила себе ответную, наполовину печальную улыбку.
  
  Она неторопливо направилась в утреннюю гостиную, комнату, которая находилась в той части дома, которая выходила окнами на кустарник. Летом это была приятная комната с длинными стеклянными дверями, выходящими на три каменные ступеньки, которые вели вниз, в сад. В настоящее время эти двери были закрыты тяжелыми дамасскими портьерами синего и золотого цветов, а в очаге пылал яркий огонь. Ее письмо, конечно, было оправданием: тем не менее, подумала она, закрывая за собой дверь, она могла бы с таким же успехом использовать свой час вынужденного одиночества таким образом, как любым другим. Было несколько писем, на которые следовало ответить.
  
  Письменный стол находился вдали от камина, у стены, примыкающей к стеклянным дверям: сидеть вдали от огня не составляло труда, так как в комнате было очень тепло. Она перешла на другую сторону и удобно устроилась за столом, доставая материалы для своей работы из разных ячеек.
  
  Она сразу поняла, что перо требует починки, и поискала перочинный нож. Найдя одну, она начала терпеливо придавать форму наконечнику.
  
  Казалось, в комнате было очень тихо. Скрежет ножа и тихое тиканье часов на каминной полке были единственными звуками, нарушавшими тишину. Возможно, именно поэтому ей было так легко уловить слабый звук шагов на дорожке за дверями — или, в конце концов, этот звук ей почудился?
  
  На мгновение она замерла совершенно неподвижно, ее длинные белые пальцы застыли над ручкой, над которой она работала.
  
  Нет, ей это не почудилось, потому что теперь раздался другой звук, безошибочный глухой удар, как будто на землю упал какой-то тяжелый предмет. Она вскочила на ноги, ее сердце билось чуть быстрее обычного.
  
  Без сомнения, некоторые молодые леди могли позвать слуг, впасть в истерику или даже упасть в обморок. Бабушка Джоанны Фенитон не воспитывала ее в этой традиции.
  
  Она смело подошла к французским окнам. Затем одним быстрым движением она раздвинула занавески, открыла дверь и распахнула ее. Порыв холодного, влажного воздуха ворвался в уютную комнату.
  
  “Кто там?” - спросила она восхитительно ровным тоном, немного отступив от двери.
  
  Затем она заметила мужчину, который как раз поднимался с земли. Очевидно, он шел недалеко от дома и в темноте не заметил ступенек, споткнувшись о них.
  
  Капитан Джексон выпрямился, когда она заговорила, и повернулся к ней лицом. Казалось, что делать больше нечего, но он мысленно проклинал свою удачу. Казалось, что в эту противоположную ночь все обречено пойти наперекосяк. Сбежать сейчас означало бы только поставить на уши весь дом. Была слабая надежда, что ему удастся обмануть эту молодую женщину какой-нибудь правдоподобной историей, если он будет стоять на своем. Однако он должен быстро соображать.
  
  Она с любопытством оглядела его в свете, лившемся из открытой двери, и решила, что никогда раньше его не видела.
  
  “Я замечаю, что вы не один из слуг”, - сказала она после долгого разглядывания. “Кто вы такой и что вам здесь нужно?”
  
  Ее голос был чистым и холодным, голос человека, привыкшего задавать вопросы и получать удовлетворительные ответы. Без сомнения, при других обстоятельствах это мог бы быть приятный голос, и он машинально отметил, что он, безусловно, был бы хорошо слышен. Это последнее наблюдение побудило его к осторожности в отношениях с леди.
  
  “Прошу прощения, что беспокою вас, мэм”, - начал он насыщенным девонским тоном, “но я действительно заблудился в темноте, я ищу вход для прислуги”.
  
  “В самом деле?” Температура голоса упала на градус или два. “Могу я спросить, через какие ворота вы вошли в поместье?”
  
  “Ну, задняя калитка, мэм. Видишь ли...
  
  “Чего я не понимаю, - язвительно перебила она, - так это как вам удалось добраться до этого места, если вы действительно вошли через задние ворота. Отсюда есть четко обозначенный путь, который ведет прямо через фруктовый сад и огороды к двери для прислуги ”.
  
  “Было темно, мэм — едва ли можно что-то разглядеть перед вами. Если вы будете так добры, мэм, направить меня — прошу прощения за беспокойство, я уверен, что буду ...
  
  “Вы, без сомнения, собираетесь сказать, что были бы мне чрезвычайно обязаны, если бы я так поступил. Должен признаться, перспектива доставить столько удовольствия соблазняет меня, но я постараюсь сопротивляться этому. Короче говоря, дружище, я нахожу твою историю на редкость неубедительной. Так же, я уверен, поступит и сэр Джордж ”.
  
  Мужчина подошел на шаг ближе, затем остановился, увидев, что она немного отступила.
  
  “Я клянусь вам, мэм, что я не хотел причинить вам никакого вреда”, - сказал он низким, серьезным голосом. “Я приехал только в поисках работы, если смогу ее найти - я честный человек, не такой, которого вам нужно бояться”.
  
  Мисс Фенитон снова внимательно посмотрела на него. Его лицо, хотя и загорелое и здоровое, казалось, не соответствовало его манере речи. В чертах его лица чувствовался ум, почти чувствительность, но голос был грубым, а слова - медленно соображающего мужлана. Она была заинтригована: здесь могло быть чем скоротать скучный час.
  
  “Очень хорошо. Прежде чем передать вас владельцу дома, я сам выслушаю, что вы хотите сказать. Однако здесь слишком холодно для разговоров. Мы пойдем в дом”.
  
  Она указала на открытое окно. Мужчина стоял неподвижно, очевидно, ожидая, когда она войдет в комнату первой. Она покачала головой, иронически улыбаясь.
  
  “О, нет! В этом случае вы пойдете первым — и никаких уловок, имейте в виду! Может быть, я всего лишь женщина, но я не совсем без средств, в чем вы можете убедиться сами, если предпримете что-нибудь опрометчивое ”.
  
  Он молча покачал головой и медленно поднялся по ступенькам в комнату. Она отступила в сторону, чтобы он мог войти. Его разум лихорадочно работал. Это была дьявольская путаница, и ошибки быть не могло! Какую историю он мог бы рассказать, чтобы помешать этой девушке передать его сэру Джорджу Лоджу, которого он знал как мирового судью? Ничего сентиментального здесь не было, это было очевидно: она была слишком спокойной и собранной молодой женщиной, чтобы увлечься какой-либо невезучей историей. Однако у нее, казалось, было дьявольски сухое чувство юмора. Мог ли он, возможно, заработать на этом какой-нибудь капитал?
  
  Она последовала за ним в комнату, заняв позицию у письменного стола.
  
  “Закройте дверь”, - резко приказала она.
  
  Он повернулся, чтобы повиноваться. В его голове промелькнула мысль, что теперь он, возможно, мог бы сбежать, захлопнув за ней дверь. Прежде чем она сможет позвать на помощь, будет короткий промежуток времени, в течение которого он, возможно, уберется с территории поместья. Однако воспоминание о таинственном выстреле возле “Водяного” заставило его задуматься. Он не мог позволить себе стать добычей двух групп охотников на такой маленькой территории. Кроме того, у него были и другие причины желать избежать здесь скандала.
  
  Он закрыл окна и задернул шторы, как она ему велела. Затем он повернулся лицом к своему похитителю.
  
  Он увидел стройную молодую леди в платье из белого муслина, сшитом в преобладающем классическом стиле, с высокой талией и струящейся юбкой. Ее черные волосы были убраны в стиле Психеи в конусообразную прическу, перевязанную розовыми лентами; пучок свободных локонов спадал на затылок. В сиянии свечей ее волосы приобрели неожиданный каштановый оттенок. Он думал, что ее глаза - это ее лучшие черты, карие, глубокие и сияющие. В настоящее время выражение их лиц было холодным и отстраненным.
  
  “Так ты приехал сюда в поисках работы?” - спросила она его тоном веселого недоверия. “Вы обычно проводите собеседование с потенциальными работодателями после наступления темноты?”
  
  Это был сложный вопрос, и он опасался, что это было только начало. Судя по выражению ее лица, она была проницательной и интеллигентной. Ему понадобилась бы, с усмешкой подумал он, вся та непосредственность, которой он отличался.
  
  “Я только что прибыл в приход, мэм”, - запротестовал он. “Невозможно было приехать сюда раньше”.
  
  Она кивнула, рассматривая его расчетливым взглядом. “Из моря, я полагаю, судя по вашему платью”, - сказала она. “Вы рыбак?”
  
  “Я был, мэм”. Он сохранял бесстрастное выражение лица.
  
  Она снова посмотрела на него на мгновение, медленная улыбка заиграла на ее губах.
  
  “Я всегда понимал, что человек, однажды привыкший к морю, не может от него отказаться. Тогда, похоже, вы исключение?”
  
  Он замолчал, когда она быстро вздохнула, ее глаза расширились от ужаса. Автоматически он проследил за направлением ее взгляда: он был прикован к его левой руке. Затем он заметил, что кровь сочится из ссадины на его руке, впитывается в рукав его свитера и стекает по пальцам медленными каплями на ковер.
  
  “Почему — вы ранены!”
  
  Он пожал плечами. “Это пустяк — царапина”.
  
  Он закатал рукав, обнажив предплечье, измазанное кровью. Он достал из кармана носовой платок и попытался стереть пятно.
  
  “Вы должны позаботиться об этом”, - сказала она твердым голосом. “Я позвоню —”
  
  “Нет!”
  
  Он бросил платок и шагнул к ней, схватив ее за запястье правой, неповрежденной рукой. Ее подбородок вздернулся, а глаза сузились. Теперь выражение их лиц было твердым, как кремень.
  
  “Немедленно освободите меня!”
  
  Он покачал головой. “Только если вы обязуетесь не звонить в этот колокольчик”.
  
  “Я этого не сделаю! Ваше отношение делает очевидным то, что я подозревал с самого начала — что вы говорили мне кучу лжи. Немедленно отпустите меня, я говорю!”
  
  “Позволь мне объяснить”, - взмолился он, немного ослабляя хватку. “Есть причины — неотложные причины, — по которым в настоящее время меня никто не должен видеть. Я клянусь, что не желаю вам зла —”
  
  “Я замечаю, ” презрительно сказала она, “ что твоя рука все еще на моей руке”.
  
  “Прошу прощения”.
  
  Он отпустил ее и немного отступил, готовый к немедленным действиям, если она решит сделать какой-либо шаг, чтобы предать его.
  
  На мгновение повисла пауза, пока каждый взвешивал другого.
  
  “Возьми это”, - сказала она наконец, протягивая ему тонкий шарф из розового муслина, который висел на стуле, на котором она сидела. “Перевяжи эту рану”.
  
  Он поколебался, пожал плечами, затем взял шарф и предпринял неуклюжую попытку справиться с повязкой. Она некоторое время молча наблюдала за его усилиями, затем подошла к нему.
  
  “Вот, позволь мне это сделать”.
  
  Она ловкими пальцами намотала шарф на его руку. Затем она наклонилась и подняла упавший носовой платок.
  
  “Я полагаю, этого может быть достаточно, чтобы остановить поток. Это, как вы говорите, лишь поверхностная царапина. Возможно, вам лучше всего попытаться промыть этим руку, поскольку вы не позволяете мне раздобыть для вас таз с водой ”.
  
  “Спасибо”, - серьезно сказал он, беря носовой платок из ее протянутой руки.
  
  Он попытался стереть кровь с руки, но в конце концов отказался от этой затеи и натянул рукав поверх повязки. Затем он наклонился, пытаясь стереть пятна крови с ковра с помощью носового платка. Она остановила его жестом.
  
  “Это бесполезно. Я сам займусь этим позже”. Он бросил на нее любопытный взгляд.
  
  “Позвольте мне сказать, что я восхищаюсь вашим хладнокровием, мадам. Я заметил, что вы не падаете в обморок при виде крови”.
  
  “Я не умею падать в обморок”, - презрительно ответила она. “Но я жду: возможно, вы помните, что обещали мне объяснить все это”.
  
  Он сделал пару шагов по комнате, не говоря ни слова. При первом его движении она незаметно взяла со стола перочинный нож и прижала его рукой к подолу своего платья, так что он был частично скрыт складками ткани.
  
  Внезапно он остановился и резко повернулся к ней. Он оказался лицом к лицу с оружием, угрожающе зажатым в твердой белой руке. Он приподнял бровь и тихо рассмеялся.
  
  “Значит, вы верите в необходимость принятия мер предосторожности? Что ж, я тебя за это не виню. Насколько вы можете судить, вашей жизни может угрожать опасность ”. Он сделал паузу, чтобы оценить эффект своих слов. Твердая линия ее подбородка не изменилась, выражение ее лица по-прежнему выражало холодное презрение. Он слегка криво улыбнулся: “Вы должны позволить мне сказать, что вы замечательная молодая леди, мисс Лодж”.
  
  Тонкие брови сошлись вместе, а карие глаза были проницательными.
  
  “Так ты знаешь мое имя?”
  
  “Я знаю, что сэр Джордж Лодж - владелец поместья Тейнтон; я полагаю, вы, должно быть, его дочь? Ты не могла бы быть его женой!”
  
  Она проигнорировала это замечание. “Воображение - бесценное достояние. Вы, кажется, особенно одарены в этом отношении ”.
  
  “Значит, я ошибаюсь — вы не мисс Лодж?”
  
  “Я этого не говорил. Более того, я не могу понять, какое отношение к вам может иметь моя личность ”.
  
  “Нет”. Он уныло пожал плечами. “Нет, конечно, нет”.
  
  “Я все еще жду, - многозначительно сказала она, - этого объяснения”.
  
  Он колебался еще секунду или две.
  
  “Ты получишь это”. Он говорил порывисто. “Я верю, что могу доверять тебе”.
  
  “Для меня большая честь”. Она иронично склонила голову. “Знаете ли вы, что я действовал в полном заблуждении? У меня была идея — вы будете смеяться над этим, я уверен, — что я был тем, кто проявлял к вам определенное доверие?”
  
  “Да, это так”, - сердечно согласился он. “Интересно, почему это так?”
  
  Она задумчиво оглядела его, выражение ее лица по-прежнему было холодным и презрительным.
  
  “Видишь ли, ” ответила она с ледяной улыбкой, “ мне нравятся странности. И — вы должны простить мою прямоту — я нахожу вас в высшей степени странным ”.
  
  “Ваша речь — единственное, что в вас понятно, мисс Лодж, если вы позволите мне так выразиться. Но скажи мне, почему ты находишь меня странным?”
  
  “Я никогда не люблю лесть”, - холодно ответила она. “Для человека в вашем положении это смехотворно. Можно сказать, что это одна из многих вещей, которые я нахожу в тебе странными ”.
  
  Он поморщился. “Комплимент был искренним. Если я чем-то обидел, прошу прощения. А что еще есть?”
  
  Она села на стул, стоявший у письменного стола. Он заметил, что она положила перочинный нож рядом со своей рукой на открытую створку стола.
  
  “Их слишком много, чтобы их можно было пересказать”, - сухо сказала она. “Но давайте начнем с того факта, что, как я заметил, у вас две формы обращения”.
  
  Он поднял брови.
  
  “Когда ты впервые заговорил со мной, ” продолжила она, внимательно наблюдая за выражением его лица, “ это было в стиле деревенской деревенщины. Теперь ваш голос слегка изменился: акцент очень похож на акцент джентльмена ”.
  
  Он поклонился, иронически улыбаясь. “Я всегда стараюсь соответствовать своей компании, мадам”.
  
  “Я могу в это поверить. Как ни восхитительно беседовать с одним из ваших несомненных дарований, мистер— ” Она сделала паузу и вопросительно посмотрела на него. “Боюсь, у вас передо мной преимущество в вопросе имен”.
  
  “Зовите меня капитан Джексон”, - небрежно ответил он.
  
  “Это ваше имя?”
  
  “Мисс Лодж ваша?”
  
  “Чек!” - согласилась она с ледяной улыбкой. “Как я уже говорила, капитан Джексон, — она сделала слабое ударение на имени, — как бы мне ни нравился ваш разговор, я чувствую, что пришло время перейти к сути. Почему ты прятался за этим окном? И не пытайся снова сказать мне, что ты искал работу, потому что я тебе не поверю!”
  
  “Какая жалость”, - насмешливо сказал он. “Но я бы хотел, чтобы вы использовали какое-нибудь другое слово, а не ‘скрывающийся’. Это придает моим действиям зловещий оттенок, который, уверяю вас, несправедлив. Очень хорошо— — поскольку она проявила признаки нетерпения при этом вступлении, - я подхожу к сути, уверяю вас. Если вы хотите знать, я вошел на территорию этого дома, чтобы избежать нежелательного внимания того, кто, казалось, чрезмерно стремился встретиться со мной ”.
  
  “Приходской констебль, без сомнения?”
  
  Он улыбнулся, показав крепкие белые зубы. “Не в этом случае”.
  
  “Тогда кто?”
  
  Улыбка исчезла, и на его лице появилось выражение сожаления.
  
  “Вот вы и поймали меня, мэм”.
  
  “И это все?” - презрительно спросила она. “Вы не можете предполагать, что такое банальное объяснение удовлетворит меня! Сэр Джордж Лодж — мировой судья, о чем, я не сомневаюсь, вы уже знаете! и я уверен, что он сможет вытянуть из вас более убедительную историю ”.
  
  Он задумчиво рассматривал ее, как ему показалось, долгое время.
  
  “Ну?” - наконец нетерпеливо спросила она. “Что ты можешь сказать? Это должно соответствовать цели, имейте в виду!”
  
  “Я могу только просить вас — умолять вас — не сообщать обо мне сэру Джорджу. Это не совсем ради меня самого ”.
  
  “Тогда для кого? Полагаю, теперь вы скажете мне, что у вас есть жена и шестеро голодающих детей?”
  
  “Мне жаль вас разочаровывать: я не женат. Но со всей серьезностью — если ты предашь меня, вред, который ты причинишь, будет не только мне, но и твоей стране ”.
  
  “Для моего—” Она замолчала, пораженная. Затем она невесело рассмеялась. “О, теперь вы превзошли свои предыдущие усилия! Очень хорошо, тогда я готов к развлечению — какова ваша последняя история?”
  
  “Я не могу винить вас за то, что вы так недоверчивы, учитывая тот факт, что до сих пор я был вынужден сообщить вам определенное количество неправды. Но, если вы немного поразмыслите, вы должны понять, что я не смею доверять никому при столь коротком знакомстве. В частности— ” Он замолчал, нахмурив брови. В этой гордой, холодной молодой леди было что-то такое, что привлекало его, и это влечение было глубже, чем ее очевидная привлекательность. В этом была притягательность духа: он чувствовал, что, принимая во внимание различия в их положении, они были людьми одного типа. На один неосторожный момент у него возникло искушение излить ей душу. Он сразу понял опасность такого курса и попытался найти компромисс.
  
  “Более конкретно?” - спросила она, искоса бросив насмешливый взгляд своих прекрасных выразительных глаз.
  
  “Послушайте, дело в том, что я не смею сказать вам всей правды”, - откровенно признался он. “Есть связанные с этим проблемы—” - Он замолчал. “Это было бы слишком опасно”, - запинаясь, закончил он.
  
  “В это я вполне могу поверить!” - передразнила она. “Без сомнения, это привело бы к тому, что вы оказались бы за решеткой!”
  
  Он сделал нетерпеливый жест. “Моя судьба не имеет значения, - быстро проговорил он, “ за исключением того, какое влияние она оказывает на судьбу Англии. Вы не можете не знать о смертельной опасности, в которой в настоящее время находится страна ”.
  
  “С маяками, установленными высоко на каждом холме, готовыми к зажиганию, и лихорадочными планами отступления, если враг вторгнется на наши берега, вряд ли возможно не знать об этом”, - лаконично согласилась она. “Тем более, мистер— э-э, капитан Джексон? — за то, что я с подозрением отношусь к вашей нынешней деятельности. Вы признаете, что стремитесь ускользнуть от сэра Джорджа — фактически, от любого представителя власти. Тогда вы также получили то, что очень похоже на пулевое ранение, и признаете, что убегаете от кого-то. Насколько я знаю, вы вполне можете быть, скажем так, вражеским шпионом. Можно услышать истории —”
  
  “И если бы это было так, вы полагаете, я остался бы вести с вами переговоры таким образом? Я полагаю, что победить вас не должно быть невыполнимой задачей ”.
  
  “Честное слово, ” нетерпеливо сказала она, - вы, должно быть, считаете меня простушкой! Вы признаете, что вас уже преследует одна сторона. Вероятно ли, что вы предприняли бы действия, которые могли бы привлечь вас к другим? Нет, я прекрасно вижу, что ваш единственно возможный путь - убедить меня замолчать, рассказав какую-нибудь правдоподобную историю, которая меня втянет.”
  
  “Тогда я действительно заблудился!” он ответил с кривой улыбкой и выразительным разводом рук. “Я легко вижу, что вы далеки от легковерного нрава”.
  
  “Совершенно верно”, - ответила она. “Тогда, возможно, теперь я узнаю правду?”
  
  Он на мгновение быстро задумался. Правда, даже если бы он осмелился ее рассказать, прозвучала бы как еще более фантастическая ложь, чем все, что он когда-либо произносил. И все же эту молодую женщину нужно каким-то образом завоевать: как много он осмелился сказать?
  
  “ Ты бы мне не поверила— ” Он внезапно замолчал. Раздался стук в дверь.
  
  Два человека, находившиеся в комнате, обменялись взглядами. Мужчина задавал вопросы, девушка была слегка удивлена. Выражение ее лица быстро изменилось, и она молча указала на занавески, которые скрывали высокие французские окна. В мгновение ока он бесшумно скользнул за укрывающие складки дамаста.
  
  Мисс Фенитон осталась на месте, но взяла книгу, которая лежала под рукой.
  
  “Входите”, - пригласила она ровным тоном.
  
  Румяная Абигейл подчинилась вызову. Мисс Фенитон рассеянно подняла глаза от своей книги.
  
  “Поздравления миледи, мэм, и не будете ли вы так любезны проскользнуть на несколько минут в гостиную, если не возражаете?”
  
  Мисс Фенитон кивнула. “Спасибо; я сейчас последую за вами”, - сказала она, прощаясь.
  
  Девушка удалилась. Мисс Фенитон немного подождала, чтобы убедиться, что ее не слышат, затем подошла к окну и отодвинула занавеску. Мужчина сделал движение, как будто хотел выйти, но она покачала головой.
  
  “Без сомнения, вы слышали, что произошло”, - сказала она быстрым шепотом. “Меня вызвали, но я вернусь сюда как можно скорее. Тем временем, я бы посоветовал вам подождать там, где вы находитесь, я полон решимости услышать вашу историю: если она меня удовлетворит, возможно, я соглашусь хранить молчание о ваших действиях этим вечером. Если я обнаружу, что тебя нет, когда вернусь, я буду знать, что думать - и как действовать ”.
  
  С этой завуалированной угрозой она уже собиралась отвернуться, но он остановил ее жестом своей не перевязанной руки.
  
  “Только одно мгновение!” - прошептал он. “Скажи мне кое-что, в свою очередь — каково твое настоящее имя?”
  
  Она вопросительно посмотрела на него. “Могу я напомнить вам, что я еще не знаю ваших? Тем не менее, поскольку она у вас будет, я не вижу вреда в том, чтобы предоставить вам информацию. Я подруга мисс Лодж - Джоанна Фенитон. А теперь я должен идти!”
  
  Она поспешно отвернулась, не заметив выражения, промелькнувшего на лице мужчины, — выражения, в котором смешались удивление, испуг и веселье.
  
  Когда дверь за ней закрылась, он тихо присвистнул.
  
  “Боже милостивый!” - пробормотал он.
  
  Он на мгновение задумался, затем отодвинул занавеску и подошел к письменному столу. Он взял перо, которое чинила мисс Фенитон, и, обмакнув его в табурет, быстро написал несколько строк на бумаге, которую она приготовила для собственного пользования: он писал странными каракулями наотмашь, но было очевидно, что почерк ему не в новинку.
  
  Закончив, он на мгновение заколебался. Был определенный риск в том, чтобы оставить записку здесь, на виду у любого, кто случайно зайдет в эту комнату. Однако ему в голову не пришло никакой готовой альтернативы, и формулировка записки мало что могла сказать кому-либо, кроме человека, которому она предназначалась. Он пожал плечами, сложил письмо и направил его четкими печатными буквами мисс Фенитон. Он поместил ее на видном месте на письменном столе.
  
  Затем он подошел к окну и тихо открыл одну из длинных стеклянных дверей. Он вышел наружу и, наклонившись вперед, аккуратно задернул занавески на окне. Сделав это к своему удовлетворению, он закрыл дверь, хотя из своего нынешнего положения не мог запереть ее на задвижку. Он вышел в ночь.
  
  Вскоре темнота скрыла его из виду.
  
  
  
  
  
  Глава IV: мисс Фенитон принимает чью-либо сторону
  
  
  
  Когда мисс Фенитон вошла в гостиную, она обнаружила двух джентльменов в военной форме, сидящих рядом с хозяином. Они вскочили на ноги, когда она вошла в комнату. Она узнала их мгновенно.
  
  “Как поживаете, полковник Келлавей? Надеюсь, с вашей семьей все в порядке?”
  
  Капитан Мастерман наблюдал, как она приветствовала его старшего офицера. Было так легко понять, почему люди считали мисс Фенитон холодной и гордой: ее спокойные манеры резко контрастировали с той безудержной теплотой, с которой мисс Лодж приветствовала их несколько минут назад.
  
  Затем она взяла Мастермана за руку и спросила, как у него дела. Его чувства были несколько встревожены, поскольку полковник Келлавей докопался до истины, когда заметил, что его младший офицер восхищается мисс Фенитон, но он сумел вежливо ответить на ее официальные расспросы о его сестре.
  
  Она не выказала ни малейшего желания задерживаться в беседе с кем-либо из офицеров, но вопросительно посмотрела на хозяйку.
  
  “Полагаю, вы посылали за мной, мэм?”
  
  “О, нет!” - поспешно запротестовала леди Лодж. “То есть—”
  
  “Я послала за вами”, - твердо объяснила леди Фенитон. “Естественно, вам не захочется писать письма, когда в доме гости”.
  
  Джоанна почувствовала укол тревоги, но сумела скрыть это. “Конечно, нет, бабушка. Однако, возможно, вы позволите мне отлучиться на некоторое время, пока я уберу мусор, который оставила в гостиной внизу? Это не то, с чем я хотел бы, чтобы горничные имели дело, поскольку это моя частная переписка ”.
  
  Она начала пересекать комнату. Капитан Мастерман немедленно оказался у двери, ожидая, чтобы открыть ее для нее.
  
  “Глупости, дитя!” - возразила ее бабушка. “Это может подождать на потом. Я особенно желаю, чтобы вы услышали, что эти джентльмены могут рассказать нам о состоянии нашей национальной обороны. Это тема, которая должна представлять интерес для каждого из нас ”.
  
  Мисс Фенитон поняла, что в данный момент она не может сбежать, не привлекая к себе больше внимания, чем ей хотелось бы. Поэтому она успокоилась, ожидая подходящей возможности позже найти другой предлог для ухода из комнаты.
  
  Полковник Келлавей отвечал вдове. “Что касается этого, мэм, вам не нужно беспокоиться. Считается, что Девон - не самое подходящее место для высадки. Окажи им теплый прием, однако, если им выпадет такая возможность, а, Мастермен?”
  
  “Я думаю, маловероятно, - холодно сказала леди Фенитон, - что вы когда-нибудь застанете меня в состоянии тревоги, полковник”.
  
  “Именно так, миледи”, - поспешно ответил он. “Конечно, нет, даже на мгновение не подумал бы! Знаете, это просто манера выражаться!”
  
  “Но в самом деле, Августа”, - запротестовала леди Лодж. “Я уверен, что полковнику можно простить предположение, что вы встревожены — я совершенно уверен, что это так! Ну, я слышал, что у них есть большой флот лодок, ожидающих возможности пересечь Ла-Манш ...
  
  Гай Дорлейс разразился смехом. Другие мужчины взглянули на него с ответной улыбкой.
  
  “Вы забыли о нашем флоте, мэм?” - спросил он. “Они сидят на корточках, как кошки у мышиной норки, только и ждут шанса наброситься!”
  
  “Но — они иногда покидают свои посты, не так ли? Августа, ты рассказывала мне, как они часто останавливаются в Торбее, когда в Ла-Манше плохая погода или им приходится заходить в порт за какой-нибудь мелочью, ” неуверенно закончила леди Лодж.
  
  Леди Фенитон кивнула. “Мы несколько раз принимали офицеров корабля в Шалбир-хаусе”, - сказала она. “И деревня Тор Куэй настолько полна, насколько это возможно, их женами и семьями”.
  
  “Это так", ” согласился полковник. “В последние годы флот предпочитает стоять в Торбее, а не в Плимуте. Пролив - опасная якорная стоянка в плохую погоду — Торбей более защищен ”.
  
  “Я могу поручиться за это”, - сказала леди Фенитон, довольная. “Шалбир-хаус в любое время года защищен от самых сильных ветров; и я сомневаюсь, что наш климат может быть лучшим во всей Англии”.
  
  “Хотя некоторые считают, что это слишком расслабляет”, - пробормотал ее муж.
  
  Он так редко говорил, что все уделяли ему все внимание, когда он это делал. Нервно оглядевшись по сторонам, он увидел, что на нем сосредоточена каждая пара глаз в комнате. Он беспокойно поерзал на стуле, кашлянул и потеребил свой несколько помятый галстук. Его жена строго посмотрела на него.
  
  “Откуда тебе знать, Фенитон, если ты редко выходишь за пределы своей библиотеки?” язвительно спросила она. “Хотел бы я знать, каким знатоком воздуха ты можешь себя выставить? Если я не нахожу воздух Торбея расслабляющим, я уверен, что и вы не смогли бы!”
  
  Он пробормотал что-то извиняющееся и затих.
  
  “Однако дедушка выражал не свои собственные взгляды, а взгляды других”, - тихо вмешалась Джоанна.
  
  “Я не требую, чтобы вы рассказывали мне, мисс, что имеет в виду ваш дедушка! Я полагаю, он очень хорошо способен объясниться, если захочет это сделать. Но мы прерываем ваш рассказ, сэр. — Обращаясь к полковнику Келлавею. - Значит, вы не верите, что существует какая-либо реальная опасность высадки десанта поблизости?
  
  “Вряд ли, миледи. Лондон всегда должен быть главной целью, а Девон находится слишком далеко от столицы. Ирландия - наша настоящая Ахиллесова пята на Западе”.
  
  “Последнее предприятие там вряд ли могло побудить их предпринять новую попытку в этом квартале”, - вставил сэр Джордж.
  
  “Но что с этим туннелем, который, как говорят, они строят под Ла-Маншем?” - с опаской спросила леди Лодж. “Не далее как на днях вечером, у Уинтерборнов, до меня дошел слух, что французы наняли эксперта по горному делу для участия в этом предприятии и что оно должно быть завершено к Рождеству!”
  
  Леди Фенитон бросила на подругу презрительный взгляд. “Чепуха, Летиция! Какое счастье, что не все такие доверчивые, как вы! Скажите на милость, как, по-вашему, рабочим вообще должно удаваться дышать под водой? Полагаю, следующим ты предложишь, чтобы мужчины могли летать!”
  
  Это замечание вывело сэра Уолтера из состояния задумчивости, в которое он обычно погружался в обществе жены.
  
  “Невозможно сказать, до каких пределов может дойти изобретательность человека, Августа. Вы, кажется, очень уверены, что люди не могут дышать под водой: вы никогда случайно не слышали о ”Наутилусе"?"
  
  Леди Фенитон повторила название, на этот раз в растерянности.
  
  “Это особый вид судна, изобретенный американцем”, - терпеливо объяснил сэр Уолтер. “Она способна путешествовать под водой, и известно, что люди оставались запертыми в ее недрах, пока она была погружена в воду, в течение нескольких часов без каких-либо побочных эффектов”.
  
  “О, да!” - воскликнул полковник. “Фултон — Роберт Фултон - так зовут этого парня! Однако он немного хитрый, не так ли? От моего знакомого морского офицера узнал, что они проводили некоторые испытания другого его изобретения — где-то в сентябре, если мне не изменяет память, — все это обернулось полным фиаско! Казалось бы, он мог взорвать половину французской флотилии; но его жалкие "инферналы’, как их называют на флоте, просто отказались взрываться.”
  
  “Я ничего об этом не слышал”, - с интересом сказал сэр Джордж.
  
  “Нет, ну, осмелюсь сказать, что об этом не было шума за границей. Этот парень, Фултон, тоже иногда работает на французов — три года назад ему выдали французский паспорт, чтобы он мог проводить эксперименты на тамошнем побережье. Поскольку он нейтрален, деньги - единственное, что его интересует, должен сказать, типично для этих янки ”.
  
  “Что именно представляют собой эти инферналы, как вы их называете?” - заинтересованно спросила леди Фенитон.
  
  Джоанна беспокойно заерзала на своем стуле. Ее интерес к разговору был таким же большим, как у ее бабушки, но она не могла забыть человека, которого оставила в бегах. Ее взгляд остановился на Китти и Гае. Они тоже внимательно слушали, не делая никаких комментариев. Она нашла это странным в мистере Дорлайсе, который обычно принимал активное участие в любом важном разговоре. Хотя он и был усыновленным англичанином, размышляла она, возможно, временами у него возникала некоторая путаница в привязанностях, когда обсуждалась война с Францией. Она с тревогой задавалась вопросом, какой возможный предлог она могла бы придумать, чтобы покинуть комнату: ей скоро нужно идти. Было слишком опасно оставлять человека, которого Джексон прятал там, надолго. Кто-нибудь может зайти и застать его врасплох. И все же она не хотела пропустить ни одной части этого интереснейшего разговора.
  
  Полковник Келлавей отвечал на вопрос ее бабушки.
  
  “Лучше всего я могу описать их как нечто вроде бревна из красного дерева, мэм, с клиновидными концами. Они содержат достаточно балласта, чтобы удерживать верхние палубы на плаву, и наполнены порохом. К пороху прикреплено часовое устройство, и когда с внешней стороны автомата снимается колышек, все устройство взрывается через пять-десять минут ”.
  
  “Милосердные небеса!” - воскликнула леди Лодж, слегка задыхаясь. “Я полагаю, они должны быть почти так же опасны для тех, кто их использует, как и для врага!”
  
  “Что-то в этом есть, мэм”, - признал полковник. “Я вспоминаю, что мой друг сказал, что им не жаль было вернуть неиспользованные машины на склады военно-морского флота, когда учения закончились. Французский бортовой залп, пока эти твари были на борту... — Он многозначительно кивнул, оставив предложение незаконченным.
  
  Леди Лодж побледнела; ее легко было встревожить. Ее муж посмотрел на нее, ободряюще улыбнулся и сказал. “Не хотите ли немного музыки, джентльмены? Вам, должно быть, скучно говорить о таких вещах после дня, проведенного на военных учениях ”.
  
  Полковник Келлавей высказался за то, чтобы внести изменения; и поскольку главной заботой капитана Мастермана, по-видимому, было выполнение пожеланий вышестоящего офицера, с его стороны возражений высказано не было.
  
  Мисс Фенитон была приглашена сначала на фортепиано, что было вполне вежливо, учитывая, что она была гостьей в доме; но она отказалась в пользу Китти.
  
  “Моя очередь придет позже”, - сказала она. “Я оставила свой шарф внизу и чувствую, что он мне нужен”.
  
  Прежде чем ее бабушка смогла вмешаться, она встала и быстро вышла из комнаты.
  
  Она почти бегом спустилась по лестнице в гостиную. История капитана Джексона скоро должна быть в ее распоряжении, иначе она бы знала причину! Казалось, он был близок к тому, чтобы наконец довериться ей, когда их так неудачно прервали — хотя, конечно, сказала она себе, было слишком вероятно, что то, что он должен был доверить, в конце концов окажется полнейшей выдумкой. Но теперь ее любопытство было полностью возбуждено, и она должна услышать, что он хотел сказать: решение может прийти позже.
  
  Она дошла до гостиной, учащенно дыша, и вошла, плотно закрыв за собой дверь.
  
  “Теперь вы можете выходить”, - мягко сказала она.
  
  Ответа не последовало: занавески безвольно повисли.
  
  С испуганным восклицанием она метнулась через комнату и отбросила их в сторону.
  
  Там никого не было. Мужчина исчез.
  
  Она надавила рукой на стеклянные двери: они поддались от ее прикосновения, открываясь наружу.
  
  Она на мгновение замерла, вглядываясь в темноту кустарника. Конечно, нетерпеливо сказала она себе, ей следовало ожидать этого. Почему он должен ждать там ее возвращения? Он начал с нее, даже если она подняла тревогу почти сразу после его отъезда. Без сомнения, к этому времени он был уже достаточно далеко для безопасности.
  
  Она испытала странное чувство разочарования, но это было не только неудовлетворенное любопытство. Что-то в самом этом человеке привлекло ее интерес: она хотела бы узнать его получше.
  
  Она медленно отвернулась от окон и встала у письменного стола, глубоко задумавшись.
  
  Именно тогда она увидела сложенную записку.
  
  Сначала она не обратила внимания на надпись, хотя она была написана ясно, крупными буквами. При втором взгляде выяснилось ее имя. Она нетерпеливо схватила ее со стола и открыла слегка дрожащими пальцами.
  
  На ней было написано всего несколько строк, без каких-либо официальных вступительных слов.
  
  Боюсь, я ничего не могу добавить к тому немногому, что уже рассказал. Возможно, когда-нибудь я смогу раскрыть вам все это целиком. А до тех пор доверься мне, если сможешь — сохрани мой секрет, если сможешь. Ваш преданный слуга, мадам, Дж.
  
  Она читала это загадочное послание в третий раз, когда вздрогнула, услышав, как кто-то поворачивает дверную ручку. Она быстро обернулась, сжимая бумагу в руке.
  
  Мистер Дорлайс и капитан Мастерман нерешительно стояли на пороге.
  
  “Можно нам войти?” - весело позвал Гай Дорлейс, затем, изменив тон, когда увидел испуганное выражение ее лица: “Честное слово, мисс Фенитон, что—нибудь не так?" Ты выглядишь так, как будто увидела привидение!”
  
  “Я...” — Она замолчала, пытаясь взять себя в руки. “Непременно заходите”, - продолжила она после едва заметной паузы. “В любом случае, я как раз собирался вернуться в гостиную”.
  
  “Твоя бабушка послала нас помочь тебе найти твой шарф”, - с усмешкой объяснил Гай. “Мы не посмели отказаться, а, Мастерман?”
  
  Другой мужчина ничего не ответил. Его глаза были устремлены на мисс Фенитон озадаченным взглядом. Его взгляд переместился с ее лица на открытые шторы: он направился к ним.
  
  “Да ведь эти двери не заперты!” - удивленно воскликнул он. “Вы нашли их такими, мэм?”
  
  “Нет”, - ответила Джоанна, аккуратно складывая записку, которую держала в руках, и избегая его взгляда. “Я открыла их сама. Я — почувствовал легкую слабость и захотел подышать свежим воздухом”.
  
  Оба джентльмена выразили обеспокоенность этим заявлением, и Гай Дорлейс предложил привести мисс Лодж.
  
  “В этом нет необходимости, спасибо”, - поспешно сказала Джоанна. “Теперь я снова вполне в себе. Это было ничто — без сомнения, из-за жары в комнате ”.
  
  Она аккуратно положила письмо в свой ридикюль, в то время как оба мужчины молча наблюдали за ней. Затем капитан Мастерман закрыл двери, надежно их запер и задернул занавески перед ними.
  
  Когда он возвращался в комнату, его рукав зацепился за перочинный нож, который лежал на столе, смахнув его на пол. Он наклонился, чтобы поднять ее, затем остановился. Проследив за направлением его взгляда, она с тревогой заметила, что он устремлен на ту часть ковра, которая была запачкана кровью капитана Джексона. Пятна не были видны с того места, где она стояла: но, конечно, с такого близкого расстояния он не мог их не заметить?
  
  “Что-нибудь новенькое, Мастермен?” - с любопытством спросила Дорлайз, видя нерешительность собеседника.
  
  “Ничего”, - ответил капитан, выпрямляясь и кладя перочинный нож на стол. Он повернулся к Джоанне. “Надеюсь, вы нашли свой шарф, мисс Фенитон?”
  
  Джоанна почувствовала, как к ее щекам приливает румянец. Она повернулась и принялась убирать письменные принадлежности со стола, чтобы скрыть это.
  
  “Должно быть, я все-таки оставила ее в своей комнате”, - ответила она так небрежно, как только могла. “Это не имеет значения. Теперь мне снова тепло. Не вернуться ли нам в гостиную, джентльмены?”
  
  Капитан Мастерман кивнул и открыл перед ней дверь, пропуская внутрь. Она направилась к ней, затем обернулась, чтобы посмотреть, почему Гай Дорлайс не поспевает за ней.
  
  Она увидела, что он серьезно склонился над тем местом, куда упал перочинный нож.
  
  
  
  
  
  Глава V: Конференция в “Уотермане”
  
  
  
  Снова начался дождь, и порывистый ветер трепал голые ветви деревьев, заставляя их скрипеть и постанывать. Ночь была черной, с непроницаемой ноябрьской темнотой, время было чуть за полночь. Мужчина, по-кошачьи ступая, пересек двор “Водяного” и тихо поднял крышку люка в подвале. Дверь открылась на хорошо смазанных петлях, и он вошел, аккуратно закрыв за собой люк и бесшумно задвинув засов.
  
  Лампа, подвешенная к потолку, освещала маленькую темную комнату, густо затянутую паутиной, с очень неровным каменным полом, на котором стояло несколько пустых бочек. Одна из них была перевернута, и хозяин, сидя на ней, терпеливо ждал. При первом взгляде на другого мужчину он вскочил на ноги, нахмурившись.
  
  “Значит, ты все еще жив”, - бесстрастно констатировал он.
  
  Капитан Джексон ухмыльнулся. “И пинать”, - сказал он. “Ты отдал весь этот пирог с олениной доброму полковнику, Нобби?”
  
  Шнобби кратко описал полковника в других, более красочных выражениях, прежде чем высказал предположение, что, возможно, найдет в кладовой кусочек пирога, если будет искать достаточно усердно.
  
  “Но кое-кто ждет тебя наверху”. Он указал головой на потолок. “Это делает второго звонившего сегодня — будь я проклят, если когда-либо знал, что такое происходит! Вы сделаете это место слишком ’старым для нас ”.
  
  “Кто это?” - спросил Джексон.
  
  “Приходит тот же парень, что и Дженли — он, как вы его называете, номер один”, - кратко объяснил Шнобби.
  
  Капитан кивнул.
  
  “Я немедленно пойду к нему. Но сначала расскажите мне, что произошло ранее этим вечером — вы знаете, кто произвел этот выстрел?”
  
  Хозяин фыркнул. “Один из этих милиционеров — пьяный в стельку, он был. Они решили оставить меня в покое, когда ушли в деревню. Шум кареты, должно быть, разбудил его. Бедный дурачок вскакивает и стреляет в нее, а затем снова падает мертвым для всего мира. Я выбежал, когда услышал это, и обнаружил, что я лежу там. Было слишком темно, чтобы как следует разглядеть, хотя я слышал, как карета едет по переулку, как будто за ней гонится дьявол. Я не мог быть уверен, участвовал ты в этом или нет, и уж тем более был ли ты "этим ", но я предположил, что увижу тебя достаточно скоро, если ты был ранен, а если нет, то ты немного отойдешь в сторону, чтобы посмотреть, как обстоят дела, типа.
  
  “Что теперь случилось с этим парнем?” - нахмурившись, спросил Джексон.
  
  “Не спрашивай меня! Я вылил на него ведро воды, и это вскоре отрезвило его. Начал волноваться, что Бони придет, так что я позволил ему взять еще одну для пущей убедительности. Затем ’е" спрашивает, где его приятели, а "я" говорит, что они в деревне. Он спрашивает у меня дорогу и уходит, весь мокрый, как есть. Доберется ли он когда-нибудь туда или нет, я не могу сказать, и меня это совершенно не волнует ”.
  
  Капитан некоторое время молча обдумывал эту информацию, затем пожал своими широкими плечами.
  
  “В конце концов, он мало что может рассказать”, - сказал он задумчиво. “И в любом случае никто не придаст большого значения истории пьяницы”.
  
  Нобби использовал описательное слово для несчастного солдата.
  
  “Мы можем забыть о нем”, - сказал Джексон, направляясь к двери подвала. “Принеси мне этот пирог и кружку эля наверх, хороший парень. Лучше сделайте две кружки”, - добавил он, вспомнив своего посетителя.
  
  Нобби согласился, и капитан направился в гостиную, где ранее принимал видного члена правительства Его Величества.
  
  Мужчина, который стоял перед камином, когда Джексон вошел в комнату, выглядел далеко не так изысканно, как предыдущий посетитель. Как и Джексон, он был одет в костюм рыбака: темная шерстяная шапочка была надвинута под углом на одну бровь, а его лицо было почти скрыто густой черной бородой. Несмотря на бороду, было очевидно, что он не очень преклонного возраста.
  
  Они небрежно кивнули в знак приветствия и перешли к обмену информацией. Вскоре появился Нобби, неся поднос, на котором стояли закуски, о которых ранее просил капитан. Уволив домовладельца, Джексон с удовольствием принялся за еду, но другой мужчина не проявил особого интереса к еде.
  
  “Я сегодня хорошо поужинал”, - сказал он в качестве объяснения.
  
  “Счастливчик!” - сказал его друг с печальной усмешкой. “По крайней мере, твоя жизнь не такая перевернутая вверх дном, как моя”.
  
  “Это достаточно плохо”, - ответил другой. “Я не против сказать вам, капитан, что в настоящее время я чувствую себя почти как брошенный в моей руке!”
  
  Джексон поднял бровь. “ Проблемы с женщиной? ” проницательно предположил он.
  
  “То самое! Ты можешь благодарить Небеса, мой дорогой друг, что у тебя цельное сердце и свободные фантазии ”.
  
  “Мм”, - задумчиво ответил Джексон и на мгновение задумался.
  
  Через мгновение он пришел в себя и осушил свою кружку.
  
  “Вы говорите, что все местные французские агенты необъяснимым образом переместили свои квартиры, и за ними следят наши”, - сказал он, нахмурившись. “И до сих пор вы ничего не слышали об их новом убежище? Или есть что-нибудь свежее, о чем можно сообщить?”
  
  “Да, есть”, - ответил Номер один. “Вчера мне сообщили четверо. Двое из них были прослежены - до фермы, расположенной примерно в миле от Керсвелл-Коув. Об остальных пока новостей нет.”
  
  Капитан Джексон присвистнул.
  
  “Бухта!” - сказал он, и было очевидно, что эта информация поразила его. “Как ты думаешь, они намерены сбежать? Если так, то это положительное доказательство того, что другая сторона мне больше не доверяет ”.
  
  “Бог знает! Что заставляет вас думать, что они вам не доверяют, в любом случае? У вас есть что-нибудь определенное, за что можно было бы взяться?”
  
  “За мной несколько раз следили”, - медленно произнес Джексон. “Но, возможно, это обычная мера предосторожности для всех агентов не французского происхождения. Нет, что мне особенно не нравится, так это то, что в течение некоторого времени я не получал от них никаких распоряжений — то есть никаких печатных распоряжений. Также мне ничего не сказали о том, что происходит в настоящий момент — и, очевидно, есть что-то очень важное в ветре, когда они таким образом высвистывают всех своих сторожевых псов из их нор. Есть еще эта история с бренди — мне это не нравится. Он замолчал, нахмурившись. “Знаешь, номер один, - внезапно сказал он, - я думаю, было бы не такой уж плохой идеей поближе взглянуть на те бочонки, которые предназначаются для Бухты? У меня внезапно возникла идея — фантастическая, я согласен с вами, но тогда все дело становится чертовски странным ”.
  
  “Что именно вы имеете в виду?” - спросил Номер Один, вставая.
  
  “Вряд ли они должны вывозить бренди из Франции ради удовольствия снова ввезти его в страну, не так ли?” - спросил Джексон. “Но зачем еще ее оставлять в Керсвелл-Коув? Это место - не что иное, как почтовое отделение для Бони и его агентов ”.
  
  “Возможно, она предназначена для фермы неподалеку, которая, похоже, является их новой штаб-квартирой”, - предположил Номер один.
  
  “Это именно то, что я имею в виду”.
  
  “Значит, в этом нет ничего экстраординарного?” - озадаченно спросил другой.
  
  “Вам не кажется странным, что агенты Бони должны снабжаться большим количеством лучшего бренди, предположительно для их собственного потребления?” - насмешливо спросил Джексон. “Vive L’Empereur!”
  
  Другой мужчина нахмурился. “Да, я понимаю, что вы имеете в виду. У них тоже есть заботы поважнее, чем заниматься контрабандой, так что это не ответ — в любом случае, ваша банда достаточно умело справляется с этой стороной бизнеса. Нет необходимости в какой-либо посторонней помощи. Тогда что вы предлагаете, капитан?”
  
  “Чтобы мы точно выяснили, почему эти бочонки настолько важны, что с ними нельзя обращаться обычным способом”, - ответил Джексон и направился к двери, проходя мимо, схватив свечу со стола.
  
  Двое мужчин направились к кухонным помещениям гостиницы. В это время ночи они были пусты. Единственным признаком жизни был тлеющий костер, потушенный до утра.
  
  Джексон снял фонарь с железного крюка рядом с камином.
  
  “Нам понадобится это”, - сказал он, отодвигая роговой затвор и зажигая свечу внутри. “Впрочем, лучше это скрыть. По правилам, в это время ночи поблизости никого не должно быть, но нельзя позволить себе рисковать ”.
  
  Его спутник взял фонарь, и они вместе направились к задней двери, которую Джексон тихо открыл. Она выходила во двор, который выходил на реку и был ограничен каменной стеной. Темнота окутала их, когда они вышли за дверь и, пересекая двор, двинулись под прикрытием стены. Дождь мягко дул им в лицо, и их ноздри щекотал промозглый запах реки. Наконец они добрались до полосы неровной, болотистой земли, которая отделяла “Водяного” от маленькой фермы. Это они преодолели так быстро , как только могли, их ботинки хлюпали по размокшей земле, которую пересекали следы фермерской телеги.
  
  “Надо не забыть сказать Дику Стоксу, чтобы он бросил немного гальки”, - пробормотал Джексон. “Выход за рамки всего только здесь!”
  
  Вскоре они подошли к каким-то грубо сколоченным хозяйственным постройкам. В самой большой из них ранее вечером остановилась карета милорда. Двое мужчин, однако, не собирались этого делать, а вместо этого оказались в открытом сарае. Одна половина ее была доверху набита сладко пахнущим сеном; поперек другой половины была установлена старая, ржавая, сломанная повозка, почти загораживающая вход. С некоторым трудом они протиснулись за обломки, произнеся несколько приглушенных ругательств.
  
  “Мои проклятые бриджи!” - с чувством пробормотал Номер Один. “Я порвал эти проклятые штуки!”
  
  “Сегодня вечером на войне, похоже, мало одежды”, - ответил капитан с ухмылкой, которая была потеряна в темноте. “Не обращай внимания на свои проклятые штаны, парень, но помоги мне здесь!”
  
  Он схватил вилы для сена, стоявшие у стены, и начал перекладывать охапку сена, которая лежала за старой повозкой. Вскоре он обнаружил железное кольцо, вделанное в каменный пол сарая. Номер Один поставил фонарь и потянул за кольцо. Квадрат пола поднялся вверх, обнажив под собой короткий пролет каменных ступенек. Двое мужчин забрались в отверстие, неся свой фонарь.
  
  “Я думаю, нам лучше закрыть это?” - спросил Номер один. Другой мужчина согласился и взял фонарь, в то время как его спутник осторожно опустил тяжелую плиту. “Фу!” - выразительно сказал он, следуя за Джексоном к подножию лестницы.
  
  Капитан Джексон не потрудился ответить, но снял крышку с фонаря, чтобы им было больше света. Затем он потянулся вверх и повесил фонарь на крюк, который свисал с низкого потолка.
  
  Свет упал на большой подвал. За исключением небольшого пространства у подножия лестницы, по которой они только что спустились, все помещение было до отказа заставлено бочками и ящиками. Узкие проходы между товарными рядами позволяли мужчине пробираться среди них от точки к точке.
  
  Номер один рассмеялся. “Ваша контрабанда, похоже, процветает — жаль, что вы сами не получаете никакой прибыли!”
  
  Другой криво усмехнулся. “Особенно потому, что я должен буду заплатить штраф, если меня схватят”, - небрежно сказал он. “Однако мужчина не может ожидать, что приключения и безопасность будут идти рука об руку”.
  
  “Безрассудный дьявол, не так ли?” - спросил Номер один. “Даже не потрудится принять разумную маскировку”.
  
  Капитан насмешливо оглядел черную бороду своего друга.
  
  “Вы предлагаете, мой дорогой друг, чтобы я покрыл свои черты грибком, подобным тому, который носишь ты?” насмешливо спросил он. “Боже упаси! Мое искусство должно быть достаточной маскировкой ”.
  
  “Это тоже так”, - признал другой с неохотным восхищением. “Тем не менее, будьте осторожны, капитан”.
  
  Предупреждение было произнесено серьезно, тоном человека, который очень близко к сердцу принимал благополучие капитана Джексона. Джексон улыбнулся.
  
  “Не волнуйся, я так и сделаю. Как вы знаете, я должен вскоре сесть на мель, и на некоторое время мы должны принять новые меры для этого ”.
  
  “Что касается этого, с моей стороны есть небольшое осложнение”, - признался Номер Один и вкратце рассказал ему, в чем дело.
  
  “Чертовски повезло!" - воскликнул капитан, выслушав своего товарища. “Но я полагаю, этого следовало ожидать. Это выводит нас обоих из игры, и, как я подозреваю, в момент чрезвычайной ситуации тоже! Неужели ничего нельзя сделать?”
  
  “Во всяком случае, не на моей стороне", - твердо сказал Номер один. “Столько, сколько моя жизнь стоит невыполнения обязательств, даю вам слово! Дело в том, что у меня подрезаны сухожилия, мой дорогой мальчик! Не знаю, как вы ”, - добавил он с надеждой. “Есть ли какой—нибудь шанс, что вы могли бы ...”
  
  Джексон на минуту или две глубоко задумался.
  
  “Конечно, я мог бы это сделать”, - неохотно согласился он. “Но, по правде говоря, я не уверен, что хочу этого”.
  
  “Ваше личное дело, естественно, мой дорогой друг. Но эта леди ничего для тебя не значит.”
  
  “Не так ли?” - загадочно спросил Джексон. “Я не уверен”.
  
  “Что вы имеете в виду?” - спросил другой, его любопытство было полностью возбуждено.
  
  Джексон пожал плечами. “Я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. В настоящее время я не думаю, что нам нужно чрезмерно беспокоиться, поскольку, мне кажется, я вижу способ, с помощью которого мы вполне можем уладить это дело так, как оно обстоит. Вы говорите, что ферма, где скрываются эти французские агенты, находится всего в миле или около того от Керсвелл-Коув.”
  
  Другой кивнул.
  
  “И Керсвелл-Коув, номер один, находится примерно на таком же расстоянии от Шалбир-хауса, резиденции сэра Уолтера Фенитона, не так ли?”
  
  “Верно. Так ты думаешь ...
  
  “Леди Фенитон гостеприимна и много принимает гостей”, - заметил капитан. “Это одно из ее немногих достоинств. Вы наверняка когда-нибудь бывали в Шалбир-Хаусе в вашей непростой карьере, номер один?”
  
  Его собеседник кивнул.
  
  “Тогда вы, несомненно, помните небольшой мраморный храм, расположенный у декоративного озера в той части территории, которая спускается к морю?” - спросил Джексон.
  
  “Я не уверен”, - ответил Номер Один, морщась в попытке вспомнить. “В конце концов, это место — кошмар садовника-пейзажиста - сколько угодно псевдогреческих храмов и тому подобного!”
  
  “Но только одно декоративное озеро, если вы помните”, - настаивал Джексон. “Храм должен стать очень безопасным местом встречи, вы не согласны? Кому, мой дорогой друг, захочется сидеть на мраморной скамье в середине зимы, любуясь видом на замерзшее озеро? Только, я чувствую, очень эксцентричные ”.
  
  Номер один заявил, что полностью согласен с этой точкой зрения.
  
  “Тогда решено”, - сказал Джексон. “А теперь давайте проверим запасы питья у агентов Бони, поскольку ночь продолжается, как вы, без сомнения, заметили, и в мое время много звонков”.
  
  “А что, если бы мы попробовали отравить это вещество?” - с усмешкой спросил Номер Один.
  
  “Если только то, что я подозреваю, не окажется правдой”, - последовал ответ. “Но следуйте за мной, и мы скоро узнаем”.
  
  Он прокладывал путь через лабиринт контрабанды, пока не добрался до секции, где все бочонки были помечены яркой полоской красной краски, окружавшей их самую широкую часть. Здесь он сделал паузу.
  
  “Это груз, за который я не получу платы”, - сказал он, нахмурившись. “Что ж, каждый капитан имеет право знать, какой груз он везет, а, мой друг?”
  
  Он достал приспособление и принялся за пробку, которая была забита в горловину бочки. После короткой борьбы ему удалось ее извлечь. Он отложил ее в сторону и просунул два пальца в дырку в заднице.
  
  “Ну?” - выжидательно спросил Номер Один.
  
  Капитан Джексон осторожно вытащил пальцы и молча показал их своему спутнику после того, как сам сначала бегло осмотрел. Освещение в подвале было далеко от хорошего, но оба мужчины могли ясно различить на пальцах следы серого порошка.
  
  “Какого дьявола?” - озадаченно начал Номер Один.
  
  Капитан тщательно откупорил пробку, прежде чем ответить. Когда он это сделал, его лицо было серьезным.
  
  “Это то, чего я боялся”, - сказал он. “В этих бочонках вовсе не бренди, а порох. И мне нельзя доверять секрет. Вопрос в том, что за этим скрывается?”
  
  
  
  
  
  Глава VI: Коттедж у реки
  
  
  
  Где-то вдалеке прокукарекал петух. Мисс Фенитон очнулась от беспокойного сна и села в постели. Какой-то вопрос тревожно вертелся у нее в голове, но в данный момент она не могла точно определить, что именно. Возможно, ее разговор с Китти прошлой ночью был причиной ее нынешнего чувства неловкости. Ей удалось проскользнуть в комнату своей подруги незамеченной леди Фенитон, и они серьезно проговорили почти час.
  
  Она обвинила Китти в холодности по отношению к ее нареченному.
  
  “О, это так сложно, Джо! Вы не понимаете!” Мисс Фенитон сказала, что ей не терпится попробовать, если представится такая возможность.
  
  Китти немного увильнула и, наконец, разразилась словами: “Бывают моменты, когда я могла бы пожелать, чтобы этот парень не был французом!”
  
  Джоанна вытаращила глаза. “Француз? Когда он получил образование в английской государственной школе и даже играет в крикет в клубе ”Кондуит Уайт" — что вы можете иметь в виду?"
  
  “Я— я - о, я не знаю! Только иногда я задаюсь вопросом, не по ту ли сторону Ла-Манша его симпатии, ” тихо сказала Китти.
  
  “Это полная чушь, моя дорогая! Как вы думаете, сколько сочувствия он мог испытывать к людям, которые отправили его родителей на гильотину и привезли его беженцем в дом его дяди в Девоне, когда он был еще совсем мальчиком?”
  
  “Тогда почему, ” вызывающе спросила Китти, - он не присоединяется к добровольцам?“ Когда я вижу других джентльменов, таких, например, как капитан Мастерман, в их военной форме, я говорю тебе, Джо, мне становится откровенно стыдно!”
  
  “Вы спрашивали его о причине этого?”
  
  “О, да! Но он всегда уводит тему в сторону, не давая прямого ответа ”.
  
  Джоанна некоторое время молча обдумывала это.
  
  “Возможно, у него нет времени, поскольку он так занят планами ведения хозяйства своего дяди”, - предположила она, наконец, осторожно.
  
  “Фермерство!” - возразила Китти, и в ее голосе прозвучало презрение.
  
  “Возможно, не романтично, я допускаю вас”, - сказала Джоанна, смеясь. “Но, тем не менее, очень необходимая стране во время войны”.
  
  “Это тоже не совсем так”, - медленно ответила Китти; и теперь у мисс Фенитон создалось впечатление, что они вот-вот перейдут к сути дела. “Конечно, странно, что ... О, почему до сих пор он не проявил беспокойства о том, чтобы назначить дату нашей свадьбы? Я не могу придумать никаких препятствий ни с одной из сторон, и вот уже целых три месяца, как мы помолвлены!”
  
  Это, конечно, было трудно объяснить: действительно, сама Джоанна не могла придумать причин для такого осторожного поведения со стороны человека, которого она сочла бы импульсивным характером. Однако она сделала все, что могла, и в конечном итоге оставила свою подругу, чувствуя себя, возможно, легче в этом вопросе, чем могла бы быть она сама.
  
  Еще раз прокрутив все это в уме, она снова скользнула под простыни и попыталась задремать. Она не знала, который час, но, несомненно, еще слишком рано думать о том, чтобы вставать.
  
  К ее досаде, она обнаружила, что совершенно не может расслабиться. Она снова села в постели и, после минутного колебания, выпрыгнула и отдернула занавески на окне.
  
  Она посмотрела на серое, продуваемое ветрами небо. На высохших деревьях еще оставалось несколько последних сморщенных листьев, а сады были мокрыми и пустынными. Она взглянула на часы на каминной полке. Было только половина шестого. Она вздрогнула, когда холодный воздух комнаты проник сквозь ее тонкую ночную рубашку. Это было бесполезно; она была слишком бодра, чтобы думать о возвращении в свою постель. Она решила одеться.
  
  Она перешла на другую сторону комнаты и, взяв кувшин, налила немного холодной воды в таз. Горячую воду можно было получить, только позвав одну из горничных, и у нее не было желания будоражить весь дом. Когда она снова поставила кувшин, ее внезапно посетила неприятная мысль, вызвав волну паники.
  
  Она забыла почистить заляпанный кровью ковер в гостиной внизу.
  
  Вчера вечером столько всего сошлось воедино, чтобы заставить ее забыть. Она была сильно взволнована открытием, что Джексон уехал, и прочтением его письма. Едва она оправилась от шока, как в комнату вошли Гай Дорлайс и капитан Мастерман, и возникла необходимость попытаться как-то объяснить то, что они там обнаружили. Она проводила их обратно в гостиную, будучи не в состоянии думать ни о чем, кроме письма Джексона, и что это могло означать. Позже, когда она немного пришла в себя, она обнаружила, что охвачена сомнениями и страхами Китти. В результате наступило утро, а ковер был таким же, каким был прошлой ночью.
  
  Она должна немедленно заняться этим. Она не осмелилась оставить ее горничным. Пятна уже заметили двое домочадцев; она не хотела, чтобы кто-нибудь еще знал. Если эта история дойдет до ушей ее бабушки, она знала, что леди Фенитон не успокоится, пока не найдет этому объяснение.
  
  Она закончила мыться холодной водой и быстро оделась, причесываясь дрожащими от волнения и дурных предчувствий пальцами. Интересно, будут ли слуги уже на ногах, подумала она? Она должна найти ведро и щетку для мытья посуды, но это вызовет сенсацию, если она попросит у них такие предметы. Все было бы хорошо, если бы в кухонных помещениях дома никого не оказалось. Она должна поторопиться.
  
  Наконец она закончила и, выскользнув из своей спальни, украдкой спустилась по лестнице. В зале пока никого не было. Она бесшумно прошла по многочисленным коридорам, которые вели к домашним помещениям.
  
  И снова она не встретила никого из персонала. Очень довольная, она завернула за угол и обнаружила перед собой именно то, что ей было нужно: ведро воды с мылом и щетку для мытья посуды, лежащие наготове рядом с ним.
  
  Она почувствовала, как у нее поднимается настроение от такой удачи. Затем она услышала голоса, доносящиеся из приоткрытой двери кухни неподалеку. Очевидно, что две женщины сплетничали перед началом работы. Возможно, в любой момент кто-нибудь из них мог выскочить и схватить ведро, воскликнув при виде стоящей там мисс Фенитон. Сейчас или никогда, решила она. Она бесшумно подняла ведро, сгребла остальные предметы и поспешно унесла их тем путем, которым пришла.
  
  Едва она завернула за угол, скрывшись из поля зрения тех, кто выходил из кухни, как услышала приглушенный крик с той стороны.
  
  “Ну, я в опасности!” - воскликнул озадаченный женский голос. “Тогда куда я могу выбросить мусор, пойти и поставить это ведро? Я бы поклялся, что уехал отсюда!”
  
  Мисс Фенитон ускорила шаги, изо всех сил стараясь не расплескать воду в ведре. Путь до гостиной, где она вчера вечером разговаривала с капитаном Джексоном, казался очень долгим, но наконец она туда добралась. Она поставила свою ношу на пол и, к счастью, закрыла дверь, заперев ее на замок в качестве меры предосторожности, чтобы ей не мешали работать. Шторы все еще были задернуты; она отдернула их и открыла французское окно, надеясь, что порывистый воздух поможет высушить ковер, когда она должна будет закончить свою работу.
  
  Она закатала рукава своего белого платья, подвернутого булавкой, иронично подумав, что такой наряд, очевидно, никогда не предназначался для работы. Затем она опустилась на колени и еще раз осмотрела пятна.
  
  В конце концов, решила она, они не так уж и бросались в глаза. Возможно, два джентльмена, которые так пристально вглядывались в это место прошлой ночью, на самом деле не могли точно определить, что это за отметины. Во всяком случае, прямого вопроса задано не было. Если бы она убрала их сейчас, это могло бы стать концом дела.
  
  Она приступила к выполнению своей задачи с энергией, которой могла бы позавидовать самая крепкая из горничных Леди Лодж. Ее усилия были вознаграждены. Когда она наконец остановилась, откинулась назад, чтобы опереться на лодыжки, и уронила щетку и мыло в воду, на ковре не осталось и следа пятна крови. Вместо этого на письменном столе было только большое мокрое пятно. Она надеялась, что воздух, поступающий из открытой двери, быстро высушит это.
  
  Она поднялась с колен, вытирая руки платком, который специально захватила с собой. Затем она отошла от стола и встала спиной к окну, одергивая рукава.
  
  На гравийной дорожке снаружи послышались шаги. Она быстро повернулась, один рукав все еще был закатан выше локтя.
  
  “Доброе утро, мисс Фенитон”.
  
  Там стоял капитан Мастерман.
  
  “Я — о, доброе утро, сэр”, - пробормотала она, запинаясь.
  
  “Надеюсь, ты хорошо спал?” - спросил он, переступая порог комнаты. “Неожиданно приятно видеть, что вы встали так рано”.
  
  Она начала опускать рукав, уделяя большое внимание застегиванию крошечных пуговиц на манжете.
  
  “На самом деле, я спала, но безразлично”, - ответила она так беспечно, как только могла. “Надеюсь, вам повезло больше, капитан Мастерман?”
  
  Он серьезно склонил голову. “Вы, без сомнения, помните, что мы с полковником обязаны пораньше отправиться обратно в Тотнес. Вот почему вчера вечером мы официально распрощались с семьей. Но мне жаль узнавать, что вы плохо спали. Надеюсь, вчера вечером не произошло ничего, что могло бы вас расстроить?”
  
  Его взгляд переместился с ведра на мокрое пятно на ковре, пока он говорил. Она слегка принужденно рассмеялась.
  
  “Почему, нет! Ничего в мире! Почему вы спрашиваете?”
  
  Он нахмурился. “Без причины, конечно. Это для того, чтобы— ” Он замолчал, с явным интересом изучая ее рукава. Она заметила, что на одной из них мокрое пятно, и на ее щеках появился слабый румянец. Он сразу опустил взгляд.
  
  “Один из наших людей рассказал странную историю прошлой ночью”, - резко продолжил он. “Он хотел бы сказать, что увидел карету у гостиницы на реке и попросил ее остановиться. Ее водитель проигнорировал повестку, поэтому наш человек открыл огонь по автомобилю ”.
  
  “Гостиница на реке?” - неопределенно спросила Джоанна, надеясь выиграть время на раздумья.
  
  Он кивнул. “Место, куда мы зашли, чтобы попытаться получить убежище на ночь ”Уотермэн"".
  
  Джоанна нахмурилась. “Но что в этом такого странного, сэр? Конечно, дилижанс может заехать в гостиницу без вопросов?”
  
  “Только не в этой гостинице, мисс Фенитон. Это место - не что иное, как жалкая таверна в изгороди, и ни одна карета не могла подъехать к нему годами! Нет, наш человек был прав, оспаривая это — то есть, если можно хоть как-то положиться на его слово, поскольку, к сожалению, должен сказать, что в то время он был сильно пьян, и по этой причине его оставили, когда остальные отправились в деревню. Любой, кто находился там по законному делу, остановился бы и дал разумный отчет о себе солдату добровольческого корпуса ”.
  
  “Законный бизнес?” - запинаясь, спросила Джоанна.
  
  “Ну, мэм, до меня дошли слухи, что хозяин ‘Уотермана’ заодно с бандой контрабандистов”.
  
  Она резко втянула в себя воздух. Он снова поднял глаза на ее лицо, внимательно изучая его выражение. Ее румянец сошел, лицо стало напряженным и усталым. Однако она хорошо держала себя в руках.
  
  “Но, конечно, сэр Джордж знал бы об этом, если бы в этом была хоть капля правды?” - спросила она.
  
  “Не обязательно. В таких случаях часто целые деревни вовлечены в бизнес, и все они держатся вместе. Кроме того, пока все проходит тихо, без каких-либо актов насилия, у магистрата нет причин вмешиваться ”.
  
  “Что ты собираешься с этим делать?” - спросила она, едва осмеливаясь взглянуть ему в лицо.
  
  Он пожал плечами. “Что же тут делать? Я не могу быть уверен, что мой мужчина не придумал эти фантазии в своем пьяном воображении. Конечно, если бы мне представили какие—либо подтверждающие доказательства ...
  
  “Но, как я понимаю, это маловероятно”, - сказала мисс Фенитон твердым голосом.
  
  “Нет”, - ответил он, встретившись с ней взглядом.
  
  На мгновение их взгляды встретились, затем капитан Мастерман отвернулся.
  
  “Я не должен заставлять полковника ждать”, - сказал он. “Я верю, что теперь он будет готов”. Он протянул руку. “Я буду с нетерпением ждать удовольствия увидеть вас снова, когда мы с сестрой присоединимся к вечеринке в Шалбир-Хаусе. Со стороны леди Фенитон было любезно пригласить нас. До тех пор, мисс Фенитон, я должен попрощаться с вами. Ваша самая преданная, мэм ”.
  
  Он чопорно склонился над все еще влажной рукой, которую она неохотно протянула ему. Затем, бросив последний взгляд на мокрое пятно на ковре, он вышел на дорожку. Он на мгновение обернулся, чтобы улыбнуться ей, поднял руку в приветствии и ушел.
  
  Он оставил ее в состоянии значительного психического стресса.
  
  Как много он подозревал? По его поведению было невозможно судить: все, что можно было сказать с уверенностью, это то, что он, должно быть, видел, что все было не совсем так, как обычно. Не могло быть и речи о том, что он не должен был понять, что она делала в комнате, прежде чем он наткнулся на нее, но понимал ли он значение ее поступка? Он просто поддерживал разговор, когда рассказывал историю о пьяном милиционере? Или он вызывал ее доверие, зная, что она каким-то образом замешана в этом деле?
  
  Ее мысли беспокойно вернулись к капитану Джексону. Прошлой ночью он был слегка ранен, и теперь она услышала объяснение, которое соответствовало этому факту. Могло ли это означать, что Джексон был сообщником контрабандистов — была ли это тайна, которую он должен был так ревностно охранять, которая была слишком невероятной, чтобы в нее можно было поверить, и слишком опасной, чтобы ее можно было доверить? Из того немногого, что он обронил, она начала подозревать, что он был замешан в чем-то совершенно иного характера, в чем-то, чего ему не нужно стыдиться. Очевидно, подумала она с кривой улыбкой, она позволила себе заразиться романтизмом Китти Лодж.
  
  Она подумала о записке, которую он оставил для нее, и подумала, как бы она читалась сейчас, в холодном, разочаровывающем свете раннего утра. Вскоре она могла подвергнуть ее испытанию: она все еще лежала в ридикюле, которым она пользовалась прошлой ночью.
  
  Она отперла дверь гостиной, взяла ведро и поставила его у входа. Она предпочла бы отнести ее обратно на кухню, но не осмелилась, опасаясь столкнуться по пути с кем-нибудь из домашней прислуги. Покончив с этим, она вернулась в свою комнату.
  
  Ридикюль все еще лежал на ее туалетном столике. Она подняла ее и, оттянув завязки, которые крепко ее удерживали, сунула руку внутрь. На ее лице появилось озадаченное выражение.
  
  Вчера вечером, когда ее прервали в гостиной, она поспешно засунула письмо в верхнюю часть своего ридикюля. С тех пор она не открывала пакет, поэтому не могло быть никаких причин, по которым бумага не должна была быть первым, что попалось под руку. Но это было не так.
  
  Она нетерпеливо высыпала все содержимое на стол.
  
  В любое другое время ее, возможно, позабавили бы предметы, которые ей удалось собрать. Маленькая туалетная коробочка, веер из слоновой кости на петлях и носовой платок с вышитыми в углу ее инициалами, которые она, возможно, ожидала увидеть: но как она раздобыла кусочек гипса, отрезок голубой ленты и розовую розетку с туфли? Однако клочка бумаги не было.
  
  Записка капитана Джексона исчезла.
  
  Она села, чтобы обдумать это приводящее в замешательство открытие. Очевидно, не могло быть и речи о том, что бумага выпала из ее сумки. Завязки были слишком тугими для этого. Нет, единственной возможной теорией было то, что кто-то намеренно взял ее.
  
  Кто мог пойти на такое и с какой целью?
  
  После секундного размышления она отбросила предположение, что это был кто-то из слуг. Большинство из них были деревенскими девушками, которые не умели читать, и записка не могла иметь для них никакого значения. Кроме того, даже если бы среди них оказалась нечестная женщина, она наверняка стала бы искать что-то более ценное, чем письмо.
  
  Как она ни старалась, ей не удалось найти никого, кроме самого капитана Джексона, кто мог бы быть заинтересован в получении записки. Не было ничего невозможного в том, чтобы придумать причины, по которым он мог пожелать вернуть ее. Он не мог быть уверен, что она не покажет бумагу сэру Джорджу, и всегда можно было идентифицировать почерк. Вчера вечером он, казалось, чрезвычайно стремился избежать встречи с хозяином мисс Фенитон. Возможно, он уже был известен магистрату?
  
  Как именно он нашел бы способ вынуть письмо из ее ридикюля, она не могла определить. Сумка была у нее в руке большую часть вечера после того, как он так внезапно покинул гостиную, хотя и лежала на туалетном столике, пока она разговаривала с Китти после того, как все остальные в доме ушли. Она также оставалась там, пока она была внизу этим утром. Возможно ли, что Джексон ухитрился вернуться в дом в один из этих коротких периодов? Не было слов.
  
  Устав от таинственности, она встала, размышляя, что делать. Должен быть какой-то способ узнать больше о человеке Джексоне, но какой? Было бы полезно пошарить поблизости от “Водяного”?
  
  Она с энтузиазмом ухватилась за эту идею. Она вспомнила, что ей говорили в прошлом, что там, внизу, на реке, рядом с “Водяным”, есть несколько коттеджей и небольшая ферма. В это время суток жен дачников, скорее всего, можно было бы застать на улице, они черпают воду из колодца или кормят свою горстку скота. Вступить в тривиальный разговор с одним из них не должно оказаться выше ее сил. Если прошлой ночью в гостинице действительно происходили таинственные события, она должна быть в состоянии собрать какие-нибудь сплетни об этом деле. Возможно, она даже узнает кое-что еще о капитане Джексоне.
  
  Она подошла к гардеробу и достала оттуда теплую накидку, красную бархатную шляпку и пару полусапожек на меховой подкладке. Она поспешно надела эту одежду, затем открыла ящик и нашла свои перчатки. Она взглянула на часы. Ему только что исполнилось шесть.
  
  Спускаясь по лестнице, она решила выйти из дома через французское окно в гостиной. Однако сначала она должна убедиться, что офицеры отправились в свое путешествие. Не стоит давать капитану Мастерману лишний повод подозревать ее в скрытном поведении. На этот раз он, возможно, почувствует побуждение к более позитивным действиям.
  
  За дверью гостиной она столкнулась с одной из горничных: девушка как громом пораженная смотрела на ведро, которое все еще стояло там. Она яростно вздрогнула при несколько скрытном приближении мисс Фенитон.
  
  “Лоукс, мэм!”
  
  “Прости, если я напугал тебя, Полли. Не могли бы вы сказать мне, джентльмены уже покинули дом?”
  
  Девушка сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить.
  
  “Странное старое утро, мэм, и никакой ошибки, когда ведра поднимаются и гуляют сами по себе, и—” Она замолчала, очевидно осознав, что не ответила на вопрос мисс Фенитон. “Да, мэм, они ушли не более пяти минут назад — вы хотели с ними поговорить, мэм?”
  
  “Нет, это не имеет значения”, - ответила Джоанна. “Полли, не могла бы ты угостить меня чашечкой горячего шоколада?" Я собираюсь прогуляться перед завтраком”.
  
  Девушка с сомнением посмотрела на нее. Очевидно, она посчитала, что к утренней партитуре добавилось еще одно странное событие.
  
  “Вы, конечно, извините меня, мэм, но не из-за погоды”, - сказала она. “Куда мне принести тебе шоколад?”
  
  Джоанна дала понять, что гостиная ей очень подойдет, и Полли удалилась, гадая, какие еще причуды судьбы ожидают ее в течение утра.
  
  Не более чем через десять минут Джоанна пробиралась через огороды к воротам, которые выходили на дорожку, спускающуюся к реке.
  
  Дул сильный ветер, но она была защищена от него в переулке из-за высоких берегов, расположенных по обе стороны. Она осторожно спускалась с холма; дорога была неровной и каменистой, и у нее не было желания заканчивать свое приключение с разбитой лодыжкой. Наконец она дошла до конца переулка и вышла к участку, на котором стояли здания. Гостиница была ближайшей, и она внимательно осмотрела ее.
  
  Он казался заброшенным, хотя из его трубы поднималась струйка дыма. Она прошла мимо нее, пока не подошла к ферме. Здесь тоже не было никаких признаков жизни. На другой ее стороне стояли два коттеджа, которые, как она могла заметить с первого взгляда, были заброшены. Разочарованная, она снова обратила свое внимание на ферму.
  
  Конечно, было странно, что поблизости никого не было? В это время дня в сельской местности обычно кипела жизнь. Ей просто никогда не приходило в голову, что она не встретит здесь какого-нибудь рабочего, мужчину или женщину. На мгновение она растерялась. У нее не было ни малейшего желания стучаться в дверь ни того, ни другого места и задавать вопросы, и, хоть убей, она не могла придумать достойного оправдания для того, чтобы будить этих людей. Такой поступок вызвал бы комментарии и породил сплетни, которые могли бы достичь ушей семьи в большом доме. Ее вопросы, когда они задаются, должны казаться небрежными, и уж точно не иметь ничего общего с допросом.
  
  С одной стороны фермы был спуск, ведущий к пляжу у реки. Если бы она прошла вдоль полосы гальки на берегу реки, она смогла бы заглянуть во дворы позади зданий и, возможно, заметила бы кого-то, кто там работает. Вежливое "доброе утро" должно проложить путь к ее тщательно сформулированным вопросам. Она не смогла придумать ничего лучшего, чем заняться, и направилась к реке.
  
  Когда она вышла на пляж, она снова оказалась незащищенной от всей силы ветра. Внезапный порыв ветра сорвал с нее шляпку, сбил ее на затылок и изрядно растрепал ее темные кудри. Она подняла руки, чтобы поправить ее, но второй, более сильный порыв ветра сорвал развевающиеся ленты прежде, чем она смогла до них дотянуться. В одно мгновение это дорогое творение эксклюзивной модистки из Эксетера закружилось в воздухе.
  
  Мисс Фенитон попыталась схватить ее. Он ускользнул от нее, приземлившись плашмя на воду и аккуратно скользнув по поверхности, как детская игрушечная лодка. До края оставалось всего несколько футов: она огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы зацепиться, и увидела совсем рядом упавшую ветку дерева. Она ухватилась за это с невольным восклицанием удовлетворения и сразу же начала выуживать свою собственность, свет спортсмена в ее глазах. Несколько раз она почти добилась своего, но перемена ветра снова уносила ее за пределы досягаемости. Становясь более решительной, поскольку ее усилия оказались тщетными, она также стала менее осторожной в своих движениях. Последний отчаянный выпад палкой пронзил шляпку, но ее владелец, спотыкаясь, полетел вперед, в воду.
  
  С трудом ей удалось сохранить равновесие и, таким образом, не замерять свой рост в реке; но ее полусапожки, чулки и нижняя часть накидки и платья промокли. Сначала она не обратила на это внимания, с торжествующим возгласом схватила шляпку и выбросила палку подальше от себя в реку. Затем осознание ее бедственного положения пришло быстро, заставив ее скорчить гримасу отчаяния. Неся в одной руке промокшую, бесполезную шляпку, а другой приподняв промокшие юбки, она вернулась на сухую гальку, ее ботинки неприятно хлюпали при каждом шаге.
  
  Она нерешительно остановилась и огляделась. Она смогла заглянуть во двор фермы, но там было пустынно, если не считать нескольких тощих кур, безутешно копошащихся в грязи. Она села на рассвете на камни и, стянув сапоги, принялась выливать из них воду. Надевая их снова, она сделала паузу, чтобы обдумать, каким должен быть ее следующий шаг. У нее не было ни малейшего желания возвращаться в Тейнтон-мэнор в таком положении, не говоря уже о дискомфорте от долгого обратного пути в мокрых чулках и обуви.
  
  Очевидно, что она должна обратиться на ферму за средствами для сушки своей одежды. Где-то в этом месте наверняка была женщина, и теперь у нее был идеальный повод постучать и потребовать встречи с женщиной. Ее маленький несчастный случай еще может оказаться лучшим средством для достижения ее целей.
  
  Воодушевленная этой мыслью, она с трудом поднялась по стапелю к двери фермерского дома. Она громко постучала.
  
  Ответа не последовало. После паузы, которую она сочла разумной, она постучала снова. Она дрожала, пока ждала, потому что ветер трепал ее мокрую одежду вокруг ног, а голова была непокрыта. Не получив ответа, она снова взялась за дверной молоток и выбила на двери настоящую дробь.
  
  Наконец, она была уверена, что там никого нет. В доме царила аура пустоты, трудно поддающаяся определению, но отчетливо ощущаемая. Она зря тратила время, стучась.
  
  Разочарованная и уже насквозь продрогшая, она отвернулась и медленными шагами направилась к выходу. Именно тогда она заметила полуразрушенный коттедж, стоящий довольно уединенно в дальнем углу луга напротив фермы. Она присмотрелась повнимательнее: сначала она решила, что это заброшенное здание, но вскоре заметила тонкую струйку дыма, выходящую из его трубы. Очевидно, она была населена. Следует ли ей обратиться за помощью туда или в гостиницу, которая была ближе?
  
  Секундное размышление дало ответ. Она вспомнила, что было сказано двумя офицерами во время приема в гостинице, и решила, что хозяин вряд ли был бы более приветлив к женщине без сопровождения, чем к добровольческим силам. Потребуется некоторое время, чтобы добраться до коттеджа, но, конечно, там она могла надеяться найти невзрачного мужчину, который пригласил бы ее посидеть у огня, пока не высохнет ее одежда?
  
  Она сразу же отправилась к своей цели. Ее шаги были неизбежно медленными из-за веса воды в сапогах и одежде, и вдобавок ко всему, она вскоре обнаружила, что луг был болотистым. Ее ноги часто погружались в глубокую грязь, и вытаскивать их приходилось со значительными усилиями. Она сделала все возможное, чтобы выбрать участки посуше, но вскоре отказалась от этого, поскольку это требовало значительного обхода, что приводило к удалению коттеджа на все большее расстояние.
  
  С мрачной решимостью она пробиралась по своему трудному пути, пока не приблизилась к месту на расстояние тридцати или сорока ярдов. Затем она на мгновение остановилась, критически осматривая ее. Она была вынуждена спросить себя, как кто-то вообще мог там жить. Большинство окон были заколочены из-за отсутствия стекол: только одно, похожее на маленький глаз на большой голове, отражало свет водянистого солнца. Крыша нуждалась в повторной покраске, в то время как стены, казалось, прогибались вокруг обшарпанной двери, которую было непривычно красить.
  
  Однако насчет дымящейся трубы сомнений быть не могло. Кто-то действительно жил в этом месте, потому что горел костер; и хотя она заметила похожие признаки жизни как в гостинице, так и на ферме, конечно, не все жители этого конкретного района могли быть за границей по делам того или иного рода этим утром?
  
  Она поспешила вперед. Почва здесь была более твердой, и она смогла быстро преодолеть оставшееся расстояние. Несколько учащенно дыша, она повелительно постучала в дверь.
  
  Немедленного ответа не последовало, но у нее было отчетливое ощущение, что ее не замечают. Она бросила острый взгляд на единственное незаколоченное окно. К некоторому ее удивлению, она была плотно занавешена полумраком и отличалась заметной чистотой. Открытие порадовало ее, поскольку ей показалось, что здесь она почувствовала женственность.
  
  Она придвинулась ближе, пытаясь заглянуть в комнату. Ее обзор был надежно закрыт занавеской, но ей показалось, что она смогла разглядеть тень, которая двигалась за ней. Она, едва помедлив, снова постучала, на этот раз нетерпеливо. К этому времени она уже не могла сдерживать дрожь, потому что ее ступни почти онемели от холода. У нее мелькнула мысль, что даже в условиях такого дискомфорта она, должно быть, выглядит более чем слегка растрепанной.
  
  Наконец, дверь приоткрылась. Из-за ее укрытия раздался мужской голос.
  
  “Кто там?”
  
  “Здесь случайно нет женщины?” - спросила мисс Фенитон дрожащим от холода и одышки голосом. “Я имел несчастье упасть в реку и промок насквозь. Если бы мне было позволено немного обсохнуть у вашего камина ...
  
  Дверь была открыта полностью.
  
  Мисс Фенитон колебалась. Она все еще не могла видеть мужчину, который оставался скрытым за дверью, но вид, который теперь открывался ей на комнату, показывал, что в ней определенно не было другого обитателя. Это была маленькая, полутемная квартира, даже при дополнительном освещении, которое давала открытая дверь; но ее оценивающий взгляд обнаружил яркий огонь, пылающий в камине, и удобное кресло, придвинутое рядом с ним. Это было именно то, что ей было нужно.
  
  “Ваша жена внутри?” - повторила она.
  
  “Я уже говорил вам раньше, что у меня нет жены, мисс Фенитон”, - последовал неожиданный ответ. “Но, несмотря на все это, вам не нужно стесняться входить”.
  
  
  
  
  
  Глава VII: История капитана Джексона
  
  
  
  У нее резко перехватило дыхание от удивления. “Ты!” - сказала она и на мгновение заколебалась. Затем она вошла. Он плотно закрыл за ней дверь.
  
  Он повернулся, окидывая ее одним всеобъемлющим взглядом. Ее черные кудри в беспорядке разметались по лицу, которое пощипывало от холода. В одной руке она все еще бездумно держала промокшую шляпку, в то время как ее перепачканные юбки и обувь рассказывали свою собственную историю.
  
  “Вы попали в затруднительное положение!” - сказал он с мимолетной улыбкой и грациозным движением руки указал на кресло. “Вам лучше без промедления снять эти мокрые вещи, если вы не хотите простудиться”.
  
  “Благодарю вас”, - холодно ответила мисс Фенитон, - “В этом нет необходимости. Нескольких минут перед огнем должно хватить, чтобы высохла большая часть влаги и я смог бы снова отправиться в путь ”.
  
  “Ерунда!” - резко сказал он, направляясь к двери в углу каминной стены. “Я одолжу тебе халат”.
  
  Он открыл дверь и с грохотом поднялся по короткому пролету явно не покрытой ковром лестницы. Ее бесплодные протесты последовали за ним, но он не обратил на них внимания, вскоре вернувшись с халатом, который бросил на подлокотник кресла.
  
  “Вот ты где! Прошу прощения за мужественность наряда, но под рукой нет женской одежды. Теперь, если я удалюсь на некоторое время в верхнюю комнату, вы можете снять эту мокрую одежду и надеть это. Прошу, позвони мне, когда будешь готов ”.
  
  “Неужели вы воображаете, ” изумленно спросила мисс Фенитон, “ что я сделаю что-нибудь подобное?”
  
  Он поднял брови. “Почему бы и нет? Конечно, вы не— ” его голос на секунду дрогнул от веселья, “ мисс? Я этого не ожидал: это не в его характере ”.
  
  “Итак, вы ознакомились с моим персонажем, не так ли?” Возразила мисс Фенитон, подходя к камину и протягивая руки к приветственному пламени.
  
  “Это трюк, от которого часто зависит моя безопасность”, - серьезно ответил он.
  
  “Я понимаю. И могу я спросить, что вы обо мне подумали?”
  
  Он указал на халат. “Непременно — когда вы снимете с себя эту мокрую одежду”.
  
  “Боюсь, тогда я должна отказаться от удовольствия когда-либо узнать”, - сухо ответила она. “Могу я присесть?”
  
  “Ну конечно!” - быстро сказал он. “Мисс Фенитон, вы должны понять, что это абсурд! Вы действительно хотите простудиться?”
  
  Она ничего не ответила. Бросив короткий взгляд на ее лицо, он быстро подошел к шкафу в углу и взял что-то с одной из полок. Он вернулся к ней, положив маленький пистолет на подлокотник ее кресла.
  
  “Вы знаете, как этим пользоваться?” - спросил он.
  
  Она кивнула, слишком пораженная, чтобы говорить.
  
  “Если вы найдете в моем поведении по отношению к вам какие-либо претензии, не колеблясь, делайте это. А теперь, если я ненадолго удалюсь наверх, вы согласитесь воспользоваться халатом? Я останусь наверху, если пожелаете, пока вы не будете готовы снова отправиться в путь. В противном случае вы можете вызвать меня для разговора с вами; это будет именно так, как вы пожелаете ”.
  
  Он вышел из комнаты без лишних слов, оставив мисс Фенитон смотреть ему вслед со смешанными чувствами. Однако здравый смысл возобладал, и, пожав плечами, она начала стаскивать сапоги и заляпанные грязью чулки. Она разложила их перед огнем для просушки, а затем сняла мокрую накидку.
  
  Закончив, она заколебалась. Наконец, она расстегнула пояс, которым было обмотано платье вокруг талии, и, после минутной борьбы с пуговицами на рукавах, стянула платье через голову.
  
  Она взяла халат. Из-за небольшого размера плотно занавешенного окна освещение в комнате было скудным, но прыгающее пламя камина отбрасывало отблески на богато расшитую парчу. Это казалось странно роскошным одеянием для простого рыбака. Она задумчиво надела его, надежно закрепив на себе, затем повернулась, чтобы разложить подолы своей одежды перед огнем.
  
  Она некоторое время задумчиво смотрела на пламя. Наконец, она подошла к двери, которая вела на лестницу, но ее шаги были медленными. Она нерешительно приоткрыла дверь.
  
  “Теперь вы можете спускаться”, - тихо позвала она.
  
  Она гораздо быстрее вернулась в огонь. Вскоре она услышала шаги мужчины на лестнице. Он вошел и направился к ней.
  
  Она подняла глаза. Прочитать выражение его лица было нелегко, поскольку свет в комнате давал ей лишь смутное представление о его чертах. Однако его глаза, казалось, рассматривали ее долгое время. По правде говоря, он встречался совсем не с той молодой леди, которая брала у него интервью вчера вечером. Ее мягкие черные волосы падали на лицо, придавая ему более мягкое выражение, а в свете камина ее прекрасные глаза казались полнее и глубже. Холод, сменившийся теплом, придал ее коже сияющий оттенок, а темно-красный халат восхитительно подчеркивал ее смуглую красоту.
  
  “Я надеюсь, вы узнаете меня, если нам доведется встретиться снова”, - едко сказала она.
  
  “Прошу прощения”, - сказал он, очнувшись от задумчивости. “С моей стороны было дерзко выводить вас из себя, но я нахожу, что вы так изменились”.
  
  “Конечно, не очень галантно напоминать мне, что я выгляжу не лучшим образом”, - заметила она с упреком, но с огоньком в глазах, которого он не мог видеть.
  
  “Напротив, я никогда не видел, чтобы вы стремились извлечь большую выгоду”.
  
  “Но тогда, - напомнила она ему, - в конце концов, ты видел меня до этого всего один раз”.
  
  “Верно. В тот раз я оказался в невыгодном положении. Но не присядете ли вы? Что я могу вам предложить? Не думаю, что вам захочется выпить бокал вина, а ратафии у меня здесь нет. Однако вам следует выпить чего—нибудь теплого - может быть, чашечку чая или кофе?”
  
  Мисс Фенитон уже собиралась отказаться от обоих напитков, но снова здравый смысл возобладал. Она действительно чувствовала себя совершенно продрогшей до этой самой минуты и не хотела страдать из-за своего приключения, будучи прикованной к постели день или два. Поэтому она со спокойной благодарностью приняла предложенную чашку чая; а затем села, не сводя глаз с пистолета, когда делала это.
  
  На плите стоял чайник; мужчина протянул руку, ставя его на огонь.
  
  “Я должен извиниться за ограниченность моего гостеприимства”, - сказал он с улыбкой. “Один огонь должен выполнять работу как по приготовлению пищи, так и по обогреву в этом заведении. Однако, несмотря на примитивность, я думаю, вы найдете все чистым — я нахожу, что нам повезло даже в том, что у нас есть одна чашка без трещин ”.
  
  “Это твой дом?” - спросила она с любопытством.
  
  Он покачал головой. “Просто пестрый на земле. Я никогда не задерживаюсь надолго на одном месте ”.
  
  “Я уже заметила это”, - сухо ответила она.
  
  “Вы получили мою записку прошлой ночью?” - спросил он, наблюдая за ее лицом, которое было освещено и смягчено светом камина.
  
  Она кивнула. “Да, я сделал это; но, боюсь, я снова потерял это”.
  
  “Потерял?” Его голос был резким.
  
  “Я полагаю, что кто-то, должно быть, вынул ее из моего ридикюля либо вчера вечером, либо сегодня утром”, - сказала она, вопросительно глядя на него.
  
  Он помолчал минуту или две. Чайник запел, и он достал из буфета помятый заварочный чайник.
  
  “Как ты думаешь, кто это был?” - спросил он, наклоняясь к огню.
  
  “Это зависит. На ее месте могли бы быть, например, вы сами ”.
  
  Он бросил на нее удивленный взгляд. “Я? С какой стати, по-твоему, я стал бы заниматься подобными вещами?”
  
  Она пожала плечами, и темный локон упал ей на лицо.
  
  “Нет ничего невозможного в том, чтобы придумать причины. Поскольку вы, по-видимому, так стремитесь скрыть свою личность, возможно, вы не рискнули бы оставить у меня образец своего почерка ”.
  
  “Что заставляет вас предполагать, что у меня есть какая-то другая личность, кроме моей признанной?” - спросил он, занятый приготовлением чая и перенося его на простой, хорошо вымытый сосновый стол в центре маленькой комнаты.
  
  Она повернулась к нему лицом.
  
  “Ну что ж, пора нам прекратить фехтование, капитан Джексон. Вы не обычный рыбак. Хотя у меня нет определенной информации о вашей настоящей личности, я подозреваю, что многое касается ваших дел.”
  
  Она сделала паузу. Он выжидательно поднял брови. Она выбрала смелую тактику.
  
  “Я подозреваю, например, что вы контрабандист”.
  
  “Ты это делаешь?” - казалось, его это позабавило. “Почему, могу я спросить?”
  
  Она вкратце рассказала ему об обстоятельствах, на которых были основаны ее подозрения. Он выслушал ее молча, слегка нахмурив брови. Когда она закончила, он тихо рассмеялся.
  
  “Возможно, вы правы. Но вы уверены, что не знаете никого другого, кто мог бы взять это письмо? Это может оказаться важным ”.
  
  “Значит, это были не вы?”
  
  “Боже милостивый, нет! Хотя я должен признать, что с моей стороны было бы разумнее никогда этого не писать: вы могли бы отнести это прямо сэру Джорджу Лоджу ”.
  
  “И он смог бы опознать вас по почерку?” проницательно спросила она.
  
  Он покачал головой: “Вы проницательны, мисс Фенитон, но я не так уж неопытен в делах такого рода. В любом случае, почерк был замаскирован ”.
  
  “Но, тем не менее, это была марка джентльмена”, - парировала она.
  
  Он замолчал и разлил чай. Он протянул ей чашку, которую она взяла со словами благодарности.
  
  “Значит, вы не можете вспомнить никого, кто мог бы ее украсть?” он настаивал.
  
  “Нет, если только мистер Дорлайс или капитан Мастерман не смогли бы этого сделать”, - ответила она с иронией в голосе. “Они вошли в ту комнату после того, как вы ушли, и застали меня за чтением записки. Они также видели, как я положил ее в свой ридикюль ”.
  
  “Но они не могли видеть формулировку?”
  
  “Конечно, нет”, - сказала она с оттенком негодования.
  
  “Тогда у них не могло быть причин интересоваться этим, если только—” Он сделал паузу, нахмурившись.
  
  “У вас действительно хватает наглости предполагать, - с некоторым жаром спросила мисс Фенитон, - что два джентльмена, которых я знаю много лет, опустятся до мелкого воровства?” Вы не должны судить всех по себе, вы знаете!”
  
  Он проигнорировал это замечание. “Кто-нибудь из них случайно заметил пятна крови на ковре, вы знаете?”
  
  “Боюсь, что так и было”. Ее голос изменился, стал почти извиняющимся. “Капитан Мастерман заметил открытое окно, подошел, чтобы закрыть его, и при этом уронил на пол перочинный нож. Естественно, он наклонился, чтобы поднять ее, и я уверен, что тогда он заметил, хотя и не сделал никакого замечания. После этого мистер Дорлайс тоже подошел к этому месту и, казалось, изучал его ”.
  
  “И никто из них не сделал никаких комментариев?”
  
  “Только кое-что, касающееся открытого окна. Я чувствовал себя обязанным дать некоторое объяснение этому ”.
  
  Она отвела взгляд, немного смущенная.
  
  “Что ты сказала?” - спросил он с любопытством. “Ты—?”
  
  Она покачала головой, так что свет камина отразил теплые оттенки ее темных волос.
  
  “Вы солгали им?” - недоверчиво спросил он. “Ты выдумал какую-то историю, чтобы спасти меня от разоблачения?”
  
  “Не льсти себе”, - холодно ответила она. “Если я и солгал, то с гораздо менее филантропическим намерением спасти себя. Раньше я никому не говорил о вашем присутствии в доме; тогда это было немного сложно сделать, не так ли?”
  
  “Почему ты ничего не сказал?” тихо спросил он. “Интересно, это было в ответ на мое обращение? Вы действительно поверили мне, когда я сказал, что не хотел причинить вреда своим присутствием на территории поместья?”
  
  “Я не знала, чему верить”, - откровенно ответила она. “Но я знала—” Она внезапно остановилась.
  
  “Да?” он подсказал.
  
  “Что я хотела узнать о тебе больше — для себя”, - закончила она, и в ее глазах вспыхнул боевой огонек. “Я полон решимости услышать от вас всю правду, сэр, по этому поводу”.
  
  Он подошел к ней, забирая у нее уже пустую чашку.
  
  “Ты в самом деле? А если предположить, что я не решу рассказать тебе? Что тогда?” насмешливо спросил он.
  
  “Тогда я заставлю тебя — этим”, - сказала мисс Фенитон, внезапно поднимая пистолет и направляя его ему в грудь. “Теперь вы будете говорить, капитан Джексон? Или вы не цените свою жизнь?”
  
  Он тихо рассмеялся.
  
  “Уверяю вас, я говорю совершенно серьезно”, - предупредила она его.
  
  Рука, державшая пистолет, была твердой, как скала, согнутый указательный палец лежал на спусковом крючке. Пара карих глаз встретилась и холодно выдержала его взгляд.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - беспечно ответил он. “Но уверены ли вы, что в достаточной степени рассмотрели трудности вашего нынешнего положения?”
  
  “Что вы имеете в виду?” - подозрительно спросила она.
  
  “Почему, просто это вы когда-нибудь были наедине с трупом, мисс Фенитон?”
  
  Она сглотнула, но ее рука на спусковом крючке не дрогнула.
  
  “Все всегда бывает в первый раз. Я был воспитан в несколько спартанских традициях ”.
  
  “Прошлой ночью, - сказал он, вспоминая, - ты перевязала мне руку — пустяковая царапина! со всей нежностью, на которую способна женщина, когда в ней пробуждается сострадание. Сегодня вы предлагаете хладнокровно застрелить меня только по той причине, что я не буду удовлетворять ваше любопытство! Верно говорят, что женщины - странные существа!”
  
  Пистолет дрогнул. “Полагаю, может показаться, что любопытство - мой единственный мотив”, - задумчиво сказала мисс Фенитон. “И все же—” Она остановилась.
  
  Он вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Я имею право знать!” - закончила она решительным тоном. “Я — я в некотором роде защитил тебя от закона! Ты должен объясниться передо мной ”.
  
  Он серьезно кивнул: “Я тоже чувствую силу этого аргумента. И все же вы должны поверить мне, когда я говорю, что тайна моих деяний не полностью принадлежит мне, чтобы разглашать ее ”.
  
  “Если вы имеете в виду, ” сказала она презрительно, “ что вы действительно контрабандист и что вы не решаетесь предать свою банду, я вас очень хорошо понимаю! Я слышал, что среди воров есть честь, но никогда не верил в это до этого момента!”
  
  “Если бы только это было все, ” сказал он с сожалением, “ я мог бы сразу довериться тебе и отвечать за последствия! Но от этого зависит гораздо больше, чем стычка с превентивными людьми— ” Он замолчал и некоторое время размышлял.
  
  “Так ты говорил раньше”, - напомнила она ему и, спокойно отложив пистолет, склонилась над одеждой, которую разложила перед камином.
  
  “Эти почти высохли”, - сказала она. “Мне больше не придется злоупотреблять вашим гостеприимством”.
  
  Он отступил назад. “Если это так, я почти мог бы пожелать, чтобы ты упала в реку!” - воскликнул он с улыбкой.
  
  Она бросила на него уничтожающий взгляд. “Галантность не в моем вкусе, сэр. Кажется, я уже упоминал об этом раньше.”
  
  “Вы очень жесткая, мисс Фенитон. Интересно, у вас совсем нет сострадания?” - шутливо спросил он.
  
  “Это вам судить. Ты сказал мне, что прочитал мой характер ”.
  
  “Неужели я так? Это было самонадеянно с моей стороны ”.
  
  “Возможно: но мне было бы интересно услышать ваши выводы”.
  
  Он мгновение изучал ее, прежде чем ответить. Робкая улыбка задержалась на ее теплых губах; свет камина играл на каштановых оттенках ее блестящих темных волос.
  
  “У самого сладкого ореха самая кислая кожура, такой орех - Розалинда”, - негромко процитировал он.
  
  Она вздрогнула и сердито покраснела.
  
  “Наглец! Как ты смеешь!” - воскликнула она. Затем ее чувство юмора немедленно взяло верх, и она расслабилась в своем кресле, тихо смеясь. “Ну, во всяком случае, несомненно, что вы получили образование джентльмена”, - сказала она обвиняющим тоном. “Действительно, Шекспир устами рыбака! Это очень вероятно!”
  
  “Только сегодня утром ты бы сказала, что вряд ли тебе следовало сидеть здесь, в рыбацком домике”, - напомнил он ей. “Ни в чем нельзя быть уверенным”.
  
  “И все же я здесь, а вот и ты”, - согласилась она. “Почему? Ты не расскажешь мне свою историю?”
  
  Приглашение было сделано более мягким тоном, чем все, что он когда-либо слышал от нее. Он пристально посмотрел ей в лицо и снова был поражен сиянием этих серо-зеленых глаз. Он отвернулся, борясь с желанием рассказать ей все, рискнуть своей безопасностью из-за прихоти избалованной, высокомерной девчонки, которая, скорее всего, никогда больше не увидит капитана Джексона.
  
  “Я просто человек, который нашел задачу для выполнения — и выполнил ее”, - хрипло ответил он.
  
  “И что это было за задание?”
  
  Он пожал плечами. “Кое-что, что потребовало тех талантов, которыми я обладаю”.
  
  Она рассматривала его. Его лицо было отвернуто от нее, но вся его осанка была настороженной, готовый к любой чрезвычайной ситуации.
  
  “Ты познал опасность”, - сказала она спонтанно.
  
  Он кивнул. “Я нахожу это волнующим”, - признался он.
  
  “Вот почему ты делаешь то, что ты делаешь?”
  
  “Отчасти — да, в основном, если быть честным. Но также кто-то должен взять на себя мою работу ”.
  
  “Скажи мне правду, ” сказала она очень тихо, - тебе— тебе — мне приходило в голову, что ты можешь быть шпионом: возможно ли это?”
  
  Он снова кивнул.
  
  “ Для вашей собственной страны или— ” она сглотнула, — или для Франции?
  
  “Для обоих”, - безрассудно ответил он.
  
  Она быстро вздохнула, и на секунду на ее лице отразился весь ужас, который она испытывала.
  
  “Но — вы, конечно, не можете быть настолько равнодушны ко всем чувствам патриотизма —”
  
  “Оправдайте меня. То, что я делаю, делается на службе моей страны ”.
  
  Она вздохнула. “Я не понимаю —”
  
  “Как ты должен? Это достаточно сложно”.
  
  Он принес деревянный стул из-за стола и поставил его рядом с ней, усаживаясь сам.
  
  “Теперь, когда вы так много знаете, я могу рассказать вам все, что могу, об остальном. Правительство хотело получить новости из Франции. Чтобы получить ее, нужно было найти связь между врагом и нами. Даже во время войны контрабандист обеспечивает такую связь: Бони, в частности, широко использовал английских контрабандистов. Однако эти люди из Девона, с которыми я работаю, не принимали участия ни в какой шпионской деятельности — их интересует только свободная торговля, которую они рассматривают как законный источник средств к существованию, несмотря на таможенные законы ”.
  
  Он сделал паузу и посмотрел, как она это восприняла. Она кивнула.
  
  “Это я понимаю. Но ты сам...
  
  “Контрабанда - это прикрытие, шпионаж в пользу врага - это прикрытие моей реальной деятельности”, - быстро продолжил он. “И то, и другое позволило мне выяснить, что планирует враг”.
  
  “Но это ставит вас в ситуацию величайшей опасности!”
  
  “Тебя это волнует?” неожиданно спросил он.
  
  Оживление исчезло с ее лица и сменилось обычным сдержанным выражением.
  
  “Почему я должен? Однако кажется странным, что вы решили поставить себя в такое положение ”.
  
  “Кто-то должен это сделать, мисс Фенитон. Все чаще войны ведутся не только действующими комбатантами, но и теми, кто снабжает их необходимой информацией. Кроме того, я уже говорил вам, что для меня опасность - это вызов, который нужно принять ”.
  
  “Интересно, могу ли я поверить в эту странную историю?” - задумчиво спросила она.
  
  “Это должно быть по вашему выбору. Однако есть один момент, по которому у вас нет выбора.”
  
  Она подняла брови. “И это —”
  
  “Я должен получить от вас обещание, что вы будете уважать мое доверие”.
  
  Она выпрямилась в своем кресле. “Обязательно, сэр?”
  
  “Обязательно, мисс Фенитон”, - повторил он. “Я буду просить об этом, если хотите, но у меня такое чувство, что вы могли бы презирать нищего”.
  
  “Надеюсь, я обладаю таким же христианским милосердием, как и любая другая женщина”, - парировала она с ледяной улыбкой. “Но я должен признать, что вы правы: мне не нравится, когда равные мне люди приходят просить милостыню ко мне”.
  
  “Значит, вы признаете меня равной?” - спросил он с любопытством.
  
  “Очевидно, что вы имеете на это право. Не скажете ли вы мне, кто вы на самом деле, раз оказали мне такую честь своим доверием?”
  
  По его лицу пробежала тень. “Ты еще не дала мне обещание, о котором я просил”, - серьезно напомнил он ей.
  
  Она сделала паузу на мгновение, очевидно, обдумывая вопрос.
  
  “Почему ты колеблешься?” - спросил он. “Ты идешь против своих собственных инстинктов, ты знаешь. Вы уже показали, что доверяете мне ”.
  
  “Ты невыносим!” - сказала она, уязвленная его уверенностью.
  
  “Возможно, вы правы: в последнее время я слишком мало бывал в женском обществе, чтобы запомнить искусство быть приятным. Тем не менее, то, что я сказал, было правдой, не так ли? Вы уже оказали мне свое доверие?”
  
  У мисс Фенитон была изрядная доля недостатков, но недостаток честности не входил в их число. Она кивнула.
  
  “Это правда, хотя я не могу это объяснить. Это противоречит всем доводам разума”.
  
  “Говорят, что у женщин есть собственные доводы”, - ответил он, улыбаясь.
  
  “О женщинах говорят слишком много глупостей!” - резко сказала она. “Мы такие же разумные существа, как и вы!”
  
  “Несомненно”, - серьезно согласился он. “Мы обсудим это как-нибудь в другой раз. Но обещание?”
  
  “Поскольку вы придаете этому такое значение, я даю ее - но только условно. Такого рода обещания иногда могут свести на нет саму цель. Если я когда—нибудь почувствую, что ваша безопасность — или безопасность других - зависит от того, что я разглашу то, что мне известно, я буду вынужден нарушить данное вам слово. Вы можете быть уверены, что это было бы нелегко сделать ”.
  
  Он некоторое время молчал. “Я вижу, что вы учитываете все”, - сказал он, наконец. “Но я удовлетворен. Вы должны понимать, что у меня не хватило бы безрассудства требовать такого обещания только ради себя. Где-то в этом районе Девона, мисс Фенитон, действуют настоящие французские агенты — в частности, один человек, лидер этой банды, представляет смертельную угрозу для Англии, пока он на свободе, и его личность неизвестна. Моя цель - раскрыть его; если он поймет, что я не тот, за кого себя выдаю, у меня не будет шансов сделать это ”.
  
  Ее лицо изменилось, и у нее резко перехватило дыхание. “Тогда вы знаете этого человека — знает ли он вас? Я не совсем понимаю —”
  
  “Ни то, ни другое. Я собираю его депеши и везу их во Францию. Но я никогда его не видела — ни он меня, насколько мне известно ”.
  
  “Ты делаешь это?” Прекрасные глаза расширились от смятения. “Но —”
  
  “Не волнуйся. Письма вскрываются, и копии отправляются в Лондон, прежде чем их доставят Бони.”
  
  Она крепко сжала руки на коленях.
  
  “Это — это ужасающий риск”, - запинаясь, сказала она. “Но если вы никогда не встречались, как вы получаете эти депеши?”
  
  “Они оставлены для меня, чтобы я забрал их в месте, о котором мы оба знаем”, - ответил он.
  
  “Понятно”, - медленно произнесла она. “И почему вы уверены, что этого человека следует искать в нашей части Девона?”
  
  “Одна вещь, которая наводит на мысль об этом, - это ситуация в нашем неофициальном почтовом отделении; другая - сами отправления. Они содержат карты и такую информацию, которая была бы известна только жителю этого района.”
  
  “Неужели почерк не дает никаких указаний на его личность?” - задумчиво спросила мисс Фенитон.
  
  Он покачал головой. “Депеши напечатаны. Я тоже получаю приказы из того же источника, но они состоят из напечатанных слов, наклеенных на чистый лист бумаги — я полагаю, потому, что приказы обычно носят более импровизированный характер, чем депеши, и на их распечатку нет времени. Слова, скорее всего, вырезаны из журналов или других книг, не имеющих постоянной ценности. Это умная идея, поскольку она не оставляет возможности установить личность отправителя ”.
  
  “Интересно?” сказала она, нахмурившись. “Это, конечно, был бы француз - и живущий поблизости. Есть несколько эмигрантов, но ...
  
  “Этому человеку вовсе не обязательно быть французом”, - подчеркнул он. “Большинство благородных людей достаточно хорошо знакомы с этим языком”.
  
  “Но, конечно, англичанин никогда не смог бы этого сделать?” - спросила она в ужасе.
  
  Он покачал головой. “Кто может сказать, что будут делать мужчины и почему?” тихо спросил он. “Деньги, властолюбие, страх - вот мощные стимулы для мужчины нарушить веру”.
  
  Она встала и постояла перед камином, глубоко задумавшись.
  
  “Я должна идти”, - сказала она, наконец, придя в себя. “Я отсутствую уже больше часа, и хотя, скорее всего, никто этого еще не заметил, я не должен слишком сильно испытывать свою удачу. В любом случае, эта одежда уже достаточно сухая ”.
  
  “Тогда, может быть, мне оставить вас на несколько минут? Вы захотите измениться ”.
  
  “Пожалуйста. Возможно, будет лучше расстаться друг с другом сейчас, и тогда мне не нужно будет снова беспокоить вас. Если только, - добавила она, подумав, - ты не захочешь запереть за мной дверь.
  
  “Но я намерен сопровождать вас в Тейнтон-мэнор”, - безрассудно заявил он.
  
  “Нет”. Она решительно покачала головой. “После того, что вы мне только что рассказали, я, конечно, не позволю вам пойти на такой риск. Если не считать моего несчастного случая, я прибыл сюда в полной безопасности, и не может быть никаких причин, по которым я не мог бы вернуться один ”.
  
  “По крайней мере, я должен показать вам более простой способ добраться до переулка”, - запротестовал он. “Я наблюдал, как ты пробирался по грязи самым длинным путем к коттеджу”.
  
  “За это я должна быть благодарна, но только если вы сможете показать мне это из дверей вашего коттеджа”, - ответила она, улыбаясь.
  
  “Я могу, конечно, но —”
  
  “Никаких возражений”, - твердо сказала она. “Позвольте мне побыть здесь одному десять минут, и я буду готов к отъезду. Полагаю, у вас нет зеркала? У меня с собой нет ни одной.”
  
  “О— о, чтобы быть уверенным! Один момент!”
  
  Он помчался наверх и сразу вернулся с маленьким круглым зеркалом, которое поставил на стол рядом с чайной чашкой.
  
  “Туалетный столик мадам”, - сказал он с изысканным поклоном. “Я сожалею об отсутствии служанки — надеюсь, у вас есть расческа? Ах, великолепно!”
  
  Она захлебнулась смехом. “Вы абсурдны! Очень хорошо, тогда — десять минут.”
  
  Он исчез за дверью, которая вела на лестницу.
  
  Она на мгновение задумалась. На этот раз его история прозвучала совершенно убедительно, хотя и была более фантастичной, чем все, что он до сих пор создавал. У него есть странный мужчина, этот капитан Джексон, очевидно, человек со многими качествами: и она еще не знала, кто он на самом деле.
  
  Она стряхнула с себя задумчивость и начала одеваться. Затем она с улыбкой села за свой импровизированный туалетный столик и сделала все, что могла, чтобы привести в порядок волосы. Закончив, она подняла помятую шляпку, которая была причиной всех неприятностей. Никогда больше, подумала она, брезгливо сморщив нос, она не сможет надеть такую жалкую развалину, какой она стала. Она опустила ее, встала и направилась к двери у подножия лестницы
  
  Он сразу же пришел, когда она позвала его, и постоял мгновение, глядя на нее сверху вниз.
  
  “Теперь ты мисс Фенитон”, - сказал он непроизвольно.
  
  “И скажите на милость, кем я была раньше?” - спросила она с улыбкой.
  
  “Ты выглядела как ребенок — маленькая девочка, неуверенная в себе. Но мисс Фенитон всегда уверена в себе, всегда хозяйка положения.”
  
  “Это хорошо, что она такая”, - парировала леди. “Ибо, когда вы в этом замешаны, ситуация может немного выйти из-под контроля!”
  
  Он рассмеялся. “На этой ноте мы расстаемся. Ты пойдешь со мной, и я провожу тебя до дома? То есть, если вы твердо решили, что я не буду сопровождать вас?”
  
  “Мы уже обо всем договорились”, - твердо сказала она и последовала за ним в заднюю часть коттеджа.
  
  Он открыл дверь и в нескольких словах объяснил, как ей найти дорогу по тропинке через луг к перелазу, который вел в переулок.
  
  “Тебе не следует ни с кем встречаться”, - нерешительно сказал он. “Но это противоречит моим инстинктам - отпускать тебя без сопровождения. Ты не передумаешь?”
  
  “Капитан Джексон, вы самый настойчивый человек!” - сказала она. “Но я не менее тверд, ты знаешь!”
  
  Говоря это, она подняла на него глаза. Он немного отступил в тень от двери, как будто не хотел, чтобы она видела его лицо при свете дня. Она не могла не понять его поступка и почувствовала мимолетную досаду от того, что он все еще не готов полностью доверять ей.
  
  “Я благодарю вас за ваше своевременное гостеприимство”, - сказала она, протягивая руку на прощание.
  
  Он крепко взял ее и задержал на мгновение, еще раз изучая выражение ее лица.
  
  “До свидания, мисс Фенитон. Возможно, мы встретимся снова ”.
  
  Она покачала головой. “Я не думаю, что это вероятно. Вскоре я перееду из поместья в свой собственный дом ”.
  
  “Дом Шалбира?”
  
  Она с любопытством посмотрела на него. “Откуда ты знаешь? Но я забыл — ты однажды сказал мне, что это твоя работа - знать такие вещи ”.
  
  “Это действительно так. Я тоже вскоре покину это место. В последнее время стало немного теплее, и с твоим отъездом здесь может быть мало интересного.”
  
  Она высвободила свою руку из его хватки. “Я должен еще раз напомнить вам, сэр, что я не люблю лесть”.
  
  “Я не льщу, мадам”.
  
  “Тогда это еще хуже!” - парировала она. “Вы должны понимать, что мне не подобает принимать комплимент от джентльмена, с которым я даже не знаком!”
  
  “Не—о, я понимаю, что ты имеешь в виду. Конечно, мы никогда не были официально представлены ”.
  
  “Точно. Я могла бы отказаться от некоторых формальностей, однако, — тут она угрожающе посмотрела на него, — если бы я только знала ваше настоящее имя.
  
  На долгое мгновение воцарилась тишина. Наконец, неохотно, мужчина ответил ей.
  
  “Я не должен говорить тебе сейчас; прости меня. Когда—нибудь, я обещаю, ты узнаешь ... А пока ...
  
  “Между тем, я должна знать вас только как капитана Джексона”, - заявила она с разочарованием в голосе.
  
  Он изящно поклонился. “И как ваш преданный слуга, мисс Фенитон”.
  
  Она улыбнулась и склонила свою темноволосую головку, затем быстро повернулась, чтобы следовать по указанному им пути.
  
  Мужчина стоял у двери и смотрел, пока она не скрылась из виду.
  
  
  
  
  
  Глава VIII: Мисс Фенитон знакомится с поэтом
  
  
  
  Чуть более недели спустя мисс Фенитон уехала из Тейнтон-мэнор в свой собственный дом. Ее сопровождали не только бабушка с дедушкой, но также семья Лодж и их личные слуги, в результате чего кавалькада напомнила Китти (по крайней мере, так она сказала) королевскую процессию.
  
  Во время перерыва мисс Фенитон больше не совершала экскурсий в “Уотермэн” и его окрестности и не делилась своими приключениями с Китти. В этих событиях было что-то такое, что делало их непохожими ни на какие другие в ее жизни, и это заставляло ее немного смущаться, когда она вспоминала о них в ретроспективе. Была ли она глупой, легковерной, лишенной здравого смысла? Или ее инстинкты правильно подсказали ей, что она может доверять Джексону?
  
  Исчезновение ее письма само собой не нашло решения. Она пропала: служанка мисс Фенитон, когда ее осторожно допросили, отрицала, что что-либо знала об этом, с бесхитростностью, которая заставляла поверить. Только один инцидент напомнил Джоанне о событиях того рокового вечера. Однажды утром одна из горничных, живших в деревне, доставила ей посылку.
  
  Девушка вошла в спальню мисс Фенитон с обычной утренней чашкой шоколада. Она положила ее на столик у кровати Джоанны, а затем вручила ей посылку.
  
  “Для меня?” - удивленно спросила Джоанна. “Я ничего не ожидал”.
  
  Девушка ничего не ответила, но подошла посмотреть, как разводится огонь. Мисс Фенитон нетерпеливыми пальцами сорвала обертку с пакета и достала розовый муслиновый шарф, похожий на тот, которым она обвязывала руку некоего рыбака несколько ночей назад.
  
  Она мгновение изумленно смотрела на нее, затем быстро начала искать среди оберток какую-нибудь записку. Вскоре она увидела, что в конверте ничего нет.
  
  “Где ты это взяла?” - спросила она девушку.
  
  “Это принес к нашей двери Нед Стоукс, мэм — он живет на ферме у реки”.
  
  “Было ли какое-нибудь послание?” - спросила Джоанна.
  
  Девушка покачала головой. “Только для того, чтобы доставить ее в ваши собственные руки, мэм, когда рядом больше никого не было”.
  
  “Благодарю вас”, - ответила мисс Фенитон, кивком отпуская. “О, тебе не нужно говорить об этом кому-либо еще, Сьюки”.
  
  “Думаю, что нет, мэм!” - решительно заявила девушка. “Нед Стоукс сказал мне это, в частности, и не стоит идти против него!”
  
  Мисс Фенитон снова кивнула, и горничная вышла из комнаты.
  
  Джоанна некоторое время сидела, уставившись на шарф, прежде чем, наконец, отодвинуть его в сторону и взять свою чашку с почти остывшим шоколадом.
  
  Дом Шалбеаре был расположен на северном берегу Торбея, совсем недалеко от деревни Тор-Куэй. Первоначально дом был построен в семнадцатом веке, но его расширяли и улучшали, пока он не приобрел типичный георгианский вид с оштукатуренной облицовкой и портиком с колоннами. Однако внутри все еще сохранились следы ее происхождения; одна или две комнаты, особенно библиотека, были отделаны прекрасными дубовыми панелями. Лестница была сделана в эпоху Якоба и является великолепным образцом работы того периода.
  
  Как только леди Фенитон убедилась, что ее гости разместились в своих комнатах, и побеседовала со своим дворецким и экономкой, она отправилась к своей внучке. Мисс Лодж и ее мама были заняты распаковкой вещей, так что в данный момент у Джоанны не было никаких обязанностей. Она сидела в китайской гостиной, когда к ней подошла леди Фенитон.
  
  “Я только что открывала почту, Джоанна”, - начала она. “Здесь есть положительное заверение от Алджернона Чолкомба, что он будет с нами в пятницу”.
  
  “И мистер Дорлайс должен приехать завтра, а капитан и мисс Мастерман прибудут на следующий день”, - сказала Джоанна, явно не тронутая этой информацией. “Следовательно, наша вечеринка будет завершена к концу недели”.
  
  “Возможно, жаль, что полковник Келлавей не смог принять мое приглашение”, - задумчиво заметила леди Фенитон. “Не знаю, пригласил бы я Мастермана и его сестру, если бы не думал, что Келлавеи тоже приедут. Эта девушка Мастерман очень дерзкая и прямолинейная, хотя по отношению к брату не может быть никаких возражений — он воплощение приятности и джентльменства. Для него было бы прекрасно, если бы он женился на одной из девушек полковника — хотя, я заявляю, они заставили меня напрячься!”
  
  “Они очень добродушны”, - ответила Джоанна. “Неудивительно, что полковник в настоящее время слишком занят для посещения”.
  
  “Я подумал, что с его стороны было очень хорошо разрешить молодому Мастерману отпуск — при условии, конечно, что он будет доступен в случае необходимости”.
  
  Мисс Фенитон рассеянно согласилась с этим.
  
  “Однако”, - внезапно сказала ее бабушка. “Это было не совсем то, о чем я хотел с вами поговорить”.
  
  Джоанна вопросительно посмотрела в лицо леди Фенитон. На этот раз пожилая женщина проявила признаки неуверенности.
  
  “Разумеется, понятно, - начала она после паузы, - что молодой Чолкомб прибыл сюда для того, чтобы сделать вам предложение. Со стороны лорда Чолкомба не было сказано ничего определенного, но в недавнем письме вашему дедушке он выразил сильное желание видеть своего наследника устроенным и упомянул о раннем взаимопонимании с нашей семьей. То, что Алджернон принял мое приглашение, как мне кажется, окончательно решает вопрос. Если бы его интересы были сосредоточены в любой другой сфере, вы можете быть уверены, что он прислал бы вежливый отказ ”.
  
  Она сделала паузу и испытующе посмотрела на свою внучку.
  
  “Мне не нужно говорить вам, как сильно я желаю этого брака”, - продолжила она. “Все так, как и должно быть — ранг, состояние и возраст. Я бы не хотел видеть вас замужем за мужчиной намного старше вас — у меня самого было достаточно возможностей наблюдать неблагоприятные последствия большой разницы в возрасте для счастья в браке. Однако сейчас мы не будем вдаваться в подробности. Ваше происхождение равно его, если не вашему рангу; первый Фенитон прибыл вместе с Завоевателем. Ты последняя из древнего рода, Джоанна: имя умирает, когда ты выходишь замуж. Вам следует использовать ее так, чтобы она не опозорила ваших детей. Такая марка носит название Чолкомб. Со временем ты станешь графиней; это некоторая компенсация за то, что перестала быть фенитоном”.
  
  Джоанна задумчиво смотрела в огонь. “А если я не понравлюсь мистеру Чолкомбу?” медленно спросила она.
  
  “Вы должны приложить все усилия, чтобы заинтересовать его. Он приходит, желая быть довольным. Вы, должно быть, намного простее, чем есть на самом деле, или намного глупее, чтобы он невзлюбил вас. Есть одна вещь, о которой я чувствую, что должна упомянуть— ” Она снова сделала паузу, очевидно, не зная, как продолжить. Джоанна вопросительно посмотрела на нее. “Иногда я думала, что — это иногда кажется —” Она немного запнулась, затем взяла себя в руки.
  
  “Твой адрес иногда заставляет задуматься”, - твердо сказала она. “Это уместно в большинстве ситуаций, учитывая, кто вы такой. Но молодые люди чаще попадаются на удочку бойкой девушки — если, конечно, она не окажется положительной красавицей, и в этом случае она может быть настолько глупа, насколько захочет! Теперь ты, мое дорогое дитя, очень хорошо выглядишь, о чем, осмелюсь сказать, ты не можешь не знать; но ты не можешь претендовать на роль второй Елены Троянской.”
  
  Джоанна рассмеялась. “Действительно, нет, мэм! Я также не мог бы пожелать лица, обладающего разрушительной силой этой молодой женщины!”
  
  “Именно так”, - сдержанно ответила ее бабушка. Она очень мало знала об истории Трои и не испытывала особого желания быть более информированной. “Поэтому вы поймете, что тем более необходимо в полной мере проявить очарование вашего характера”.
  
  “Я правильно вас поняла, мэм?” - спросила Джоанна с оттенком высокомерия в своих манерах. “Вы предполагаете, что я должен попытаться вывести на мистера Чолкомба?”
  
  “Ничего подобного!” - поспешно запротестовала леди Фенитон. “Но девушка должна встретить мужчину на полпути. Совсем не годится быть слишком случайным и корректным!”
  
  “Если это так”, - сказала Джоанна, тревожно задрав нос, - “тогда я не думаю, что это вообще стоит того, чтобы менять мое имя. Я останусь Джоанной Фенитон, последней из благородного рода, и могу быть вольна вести себя так, как захочу!”
  
  Лицо и шея леди Фенитон внезапно залились алым румянцем гнева. На мгновение показалось, что с ней вот-вот случится апоплексический удар. Джоанна неизменно противопоставляла своему холерическому взгляду холодный, надменный взгляд своих глаз с зелеными крапинками. Женщина и девушка сидели, пристально глядя друг на друга, казалось, долгое время. Постепенно глаза пожилой женщины опустились, и ее румянец спал.
  
  “Похоже, ты все-таки моя внучка”, - сказала она, выдавив смех. “Иногда я думал, что, на мой вкус, в тебе было слишком много от твоей матери. Похоже, я ошибался, и вы вполне способны постоять за себя. Я искренне рад ее видеть! Однако, я думаю, мы не будем ссориться из-за недопонимания с вашей стороны. Возможно, с моей стороны было неправильно пытаться диктовать вам ваше будущее поведение по отношению к Алджернону Чолкомбу. Ты должна винить мое беспокойство по поводу того, что ты помолвлена с ним, и больше не думать об этом. С этого момента я обязуюсь передать это дело в ваши руки. Давайте больше не будем говорить на эту тему ”.
  
  Джоанне было трудно скрыть свое изумление. За всю свою жизнь она ни разу не вспомнила, чтобы слышала, чтобы ее бабушка признавала свою неправоту. Однако она не была полностью смягчена, и это отразилось на ее лице.
  
  “Мне нет нужды вас больше задерживать”, - сказала леди Фенитон тоном, не допускающим возражений. “Вы, без сомнения, захотите посмотреть, есть ли у Кэтрин все, что ей требуется. Возможно, вы по пути зайдете в библиотеку и пожелаете, чтобы ваш дедушка посетил меня здесь. Напомните ему, что у него есть обязанности хозяина — он слишком склонен все забыть, как только ступит в это свое святилище ”.
  
  Джоанна, все еще сохраняя некоторую чопорность в своих манерах, взялась выполнить это поручение. Она нашла своего дедушку сидящим за письменным столом красного дерева с кожаной столешницей, склонившимся над красиво оформленным томом Вергилия. Он на мгновение поднял глаза при ее появлении, затем, увидев, кто это был, снова опустил глаза к книге.
  
  Она села в кресло по другую сторону стола, и на мгновение воцарилась дружеская тишина. Она остановила свой взгляд на картине, которая висела на одной части стены, которая, как оказалось, не была полностью занята книгами. Это был морской пейзаж, изображавший небольшую бухту, освещенную лучами заходящего солнца. Красные Девонские скалы сливались с красно-золотым песком во всем великолепии полупрозрачного цвета; зелено-голубое море отражало рыжевато-коричневые отблески заката и отбрасывало свои краски, отражаясь в белых окаймленных волнах, которые вздымались и падали на золотистый пляж. У Джоанны невольно перехватило дыхание при виде этой сцены.
  
  “Вы смотрите на мою фотографию”, - сказал сэр Уолтер, тыча указательным пальцем в свою книгу и поднимая на нее взгляд.
  
  Она кивнула. “Это — замечательно! Они так полны света: как будто— ” она сделала паузу, пытаясь подобрать слова, которые могли бы передать ее ощущения, — как будто художник попытался вместить всю силу и великолепие солнца на одном маленьком полотне! Когда ты приобрел ее, дедушка? Я не замечал этого раньше ”.
  
  Он покачал головой. “Нет: я убрал ее и забыл. Она была у Прайса Тернера, шорника, когда я в последний раз был в Эксетере. Его племянник - королевский академик, вы знаете, но дядя, казалось, не придавал особого значения этой конкретной работе, поскольку он был очень готов продать ее мне. Я рад, что вы одобрили ее ”.
  
  “Это местная сцена?” спросила она, снова внимательно рассматривая фотографию.
  
  “Я так думаю, хотя сам не знаю этого места. Но на этом побережье должно быть много таких маленьких бухточек. Если бы у кого-то были глаза художника, чтобы увидеть их всех такими! Какое великолепие окружает нас, мое дорогое дитя, если бы мы только могли это увидеть!”
  
  “Дедушка, - тихо сказала она, “ ты совершенно прав. Но мое поручение - вернуть вас на землю, а не поощрять подобные полеты фантазии ”.
  
  “О”. Он глубоко вздохнул, убрал указательный палец с книги и полностью сосредоточился на ней. “Что я должен теперь делать?” - спросил он тоном смирения.
  
  “Бабушка хочет напомнить тебе, что у тебя есть обязанности, которые ты должен выполнять, и требует, чтобы ты присутствовал при ней в китайской гостиной”.
  
  “Me miserum”, - сказал он с притворным стоном. “Но твоя бабушка, конечно, права”, - добавил он более резким тоном. “Боюсь, я равнодушный хозяин”. Его выцветшие голубые глаза улыбнулись ей, затем заострились, остановившись на ее лице. “Ты, кажется, несколько расстроена, дитя мое”, - мягко заметил он. “Что случилось? Вас тоже тащили по углям?”
  
  Она кивнула, грустно рассмеявшись. “Бабушка постоянно напоминает мне, что я не обладаю красотой Хелен”.
  
  Он поднял бровь, затем кивнул, возвращаясь к своей прежней абстрактности.
  
  “Ее красота легендарна — очарование всех женщин всех времен, воплощенное в одной идеальной женщине, перед которой невозможно устоять. Но ты настоящая женщина, моя дорогая, и поэтому обладаешь лишь малой толикой этой красоты — и этой силы для зла ”. Он замолчал, став более практичным. “Но почему твоя бабушка должна говорить что-либо подобное? Я поражен, что она что-то знает о Елене Троянской; это показывает, что брак со мной, в конце концов, не был совсем без пользы ”.
  
  “Она говорила мне, - медленно объяснила Джоанна, - что, поскольку я не обладаю неотразимой красотой, я должна использовать другие чары, которыми обладаю, чтобы гарантировать, что — что мистер Чолкомб сделает мне предложение”.
  
  “Итак!” Старик наблюдал за ней с нежным выражением в глазах. “И именно поэтому ты был выведен из себя — не сравнением с Хелен?”
  
  Она задумчиво кивнула. “Вы тоже так сильно желаете этого брака, сэр?”
  
  “А ты нет?” - быстро возразил он.
  
  Теперь он изучал ее глазами ученого, уделяя ей все то пристальное внимание, которое обычно уделялось только его любимым книгам. Она слегка покраснела под пристальным взглядом.
  
  “Я думаю, что да”, - сказала она, стараясь быть с ним абсолютно честной. Между этими двумя было слишком глубокое взаимопонимание, чтобы притворяться. “В конце концов, я должна на ком-то жениться; и это, как говорит бабушка, очень подходящая партия. Конечно, я еще не знаком с этим джентльменом, но вряд ли могу предположить, что он мне сильно не понравится.”
  
  “Что именно вы подразумеваете под словом ‘подходящий’?”
  
  “О, что его положение и состояние таковы, что вы оба — мы все должны - одобрять, я полагаю”, - ответила она.
  
  “Что касается ранга, моя дорогая, мне совершенно безразлично”, - ответил он.
  
  “Но—” - начала она удивленно, — “Но разве ты не разделяешь взгляды бабушки, тогда — Разве ты не чувствуешь, что, поскольку я последняя в нашем роду, мой долг связать это имя с именем такой же древности и более высокого ранга?”
  
  Он покачал головой. “Когда ты выйдешь замуж, Джоанна, я бы хотел, чтобы ты выбрала, — он сделал слабое ударение на последнем слове, — мужчину, который, возможно, будет достоин тебя. Для остального мира, возможно, он даже покажется ничтожеством: пока вы довольны, это все, что имеет значение. Интересно, знакомы ли вы вообще с творчеством шотландского поэта Роберта Бернса?”
  
  Джоанна покачала головой. Она подумала, что ее дедушка снова отклоняется от темы, к чему он был слишком склонен, и подумала, не будет ли слишком жестоко еще раз упомянуть, что леди Фенитон ожидала увидеть его немедленно.
  
  “Он умер несколько лет назад”, - продолжал сэр Уолтер. “Возможно, его работы несколько сложны для понимания, поскольку большая их часть написана на диалекте низменностей, но они стоят усилий, затраченных на то, чтобы разгадать их смысл. У меня на уме одно его стихотворение, которое очень подходит к цели этого обсуждения: оно касается бедности. Некоторые из его выводов, возможно, могут показаться поспешными, но я верю, что никто не станет оспаривать его, когда он заявляет, что: ‘Звание - это всего лишь гвинейская марка, человек - золото", за такое."Руководствуйся им в этом, дитя, и сосредоточь свои мысли на самом человеке, а не на его звании”.
  
  “Все это очень хорошо”, - с улыбкой возразила Джоанна. “Но я не знаю этого человека, сэр. Он может быть или не быть достойным, но, безусловно, потребуется время, чтобы узнать. Должна сказать, - насмешливо добавила она, - что я надеюсь, что он не слишком достоин. В этом слове что—то есть ...
  
  Он издал ответный смешок. “Что вызывает в воображении высохшую старую палку парня? Я полностью вашего мнения. Во что бы то ни стало, пусть юный Чолкомб будет хоть немного недостойным!”
  
  “Я заметила, - сказала Джоанна, все еще улыбаясь, - что вы не возражаете против того, что я выбрала его из-за его состояния?”
  
  “Разве я не так? Ну, нет. Видишь ли, моя дорогая, в конце концов, приходится быть практичным. До настоящего времени вы воспитывались как юная богачка: поэтому вы не можете рассчитывать на то, что будете полностью довольны меньшим, чем то, к чему привыкли. Я не хочу сказать, что человек не может быть очень счастливым без денег: я лишь настаиваю на том, что это сложнее, особенно когда человек воспитан в достаточной компетентности. Тебя неправильно готовили к аскезе, дитя мое, поэтому ты должна попытаться влюбиться в мужчину, который удовлетворяет требованиям вас обеих ”.
  
  “Благодарю вас за совет”, - ответила Джоанна с притворной скромностью, - “но я не ставлю перед собой такой высокой цели, как влюбиться, как вы выразились”.
  
  Он на мгновение задумался о ней, все его шутки исчезли.
  
  “А ты нет?” Он покачал головой. “Здесь ты совершаешь печальную ошибку, моя дорогая”.
  
  Она была потрясена этим ответом, но постаралась не показать ему этого.
  
  “Бабушка!” - воскликнула она с ужасом. “Она будет вне себя от досады! Вы должны немедленно отправиться к ней, сэр!”
  
  Он скорчил комичную гримасу смятения и встал, чтобы отложить книгу. Положив руку на место на полке, он повернулся.
  
  “Если бы ваша бабушка метила так высоко, она бы сейчас не управляла своим личным "Царством террора"”, - сказал он наполовину в шутку, наполовину всерьез. “Знаешь, я тоже когда-то считался хорошей парой”.
  
  
  
  
  
  Глава IX: Подозрение
  
  
  
  Следующий день привел Ги Дорлайса в Шалбир-хаус, хотя и не раньше позднего вечера. С самого раннего утра Китти напрягала зрение, пытаясь разглядеть его экипаж, выезжающий на подъездную дорожку; так что, когда он наконец появился, она поначалу была вне себя от волнения. Однако это охладило его пыл еще до того, как он успел переступить порог, и она была заметно небрежна в своем приветствии.
  
  “Что случилось, любовь моя?” прошептал он, когда, покончив с общими любезностями, смог занять свое место рядом с ней на атласном диване в золотисто-красную полоску в гостиной. “Я сделал что-нибудь, что тебя разозлило?”
  
  Китти повернула к нему лицо, полное вежливого недоверия. “Досаждаете мне, сэр? Скажите на милость, что заставило вас вообразить, что я раздосадован?”
  
  “Тебе не удастся одурачить меня, моя родная, хотя ты ведешь себя очень мило”, - ответил он с улыбкой. “Ну же, признайся: в этом что-то есть”.
  
  Китти вскинула голову. “Я никогда не была в лучшем расположении духа”, - бойко солгала она. “Если вы находите меня сердитым, возможно, это противоречит тому, в какой компании вы, возможно, находились в начале дня!”
  
  “Так вот оно что!” - воскликнул он со смешком. “Милое, глупое создание! Безусловно, вам не сравниться в обаянии и разговорчивости с Ноуксом и Стоддартом. Мне пришлось потратить большую часть утра на консультации с ними. У нас есть план осушить акр Файв Оукс, вы знаете, и превратить его в пастбище. Растительность была бы пышной, и ...
  
  Но Китти была не прочь поговорить о сельском хозяйстве, и ей также не нравилось, когда к ее вспышкам гнева относились так, как будто они не имели большого значения.
  
  “Действительно!” - язвительно ответила она. “Так вот что удерживало тебя от меня! Хорошо, что я знаю, кто мои соперники!”
  
  Хмурое выражение омрачило смуглое красивое лицо. “Что за чушь все это несет, Кит? Неужели вы говорите серьезно? Вы должны понимать, что у меня есть обязанности ”.
  
  “Для чего нужны слуги?” - раздраженно спросила она. “Разве вы не платите Ноуксу и Стоддарту, чтобы они освободили вас от этих обязанностей? По крайней мере, твой дядя знает.”
  
  Нахмуренность усилилась. “Но у меня нет желания освобождаться от них”, - сказал он, не взвешивая свои слова. Подобное признание было не тем, что мисс Лодж хотела услышать в своем нынешнем настроении, и минутное размышление, должно быть, подсказало ему это. “Вы знаете, что я чрезвычайно интересуюсь сельским хозяйством, и мне кажется, что я уже кое-что изменил на земле моего дяди. Да ведь только на днях он...
  
  “Я полагаю, именно потому, что ты на самом деле француз, тебе приходится так усердно изображать из себя английского сквайра”, - безжалостно сказала Китти.
  
  Джоанна невольно услышала эти слова. Она сидела рядом, поддерживая беспорядочный, неинтересный разговор с леди Лодж. Она увидела, как напрягся Дорлаис, как он резко отошел от ее подруги и подошел перекинуться парой слов с хозяином и сэром Джорджем, которые беседовали по другую сторону камина.
  
  Ей очень хотелось вмешаться, сказать подруге хоть слово предостережения, но один взгляд на лицо Китти убедил ее, что делать это сейчас было бы опрометчиво. Было и кое-что еще: слова, которые произнесла Китти, вызвали в ее собственной голове тревожный ход мыслей. Однако в настоящее время было мало возможностей для продолжения расследования. Леди Фенитон отсутствовала в комнате несколько минут, но теперь она вернулась, полная планов по развлечению своих гостей. Сэру Уолтеру запретили возвращаться в его любимую библиотеку, тет-а-тет и заставили сыграть в карты, что он терпеть не мог. Джоанна и Китти, которым предложили выбор между нардами и их рамками для вышивания, не смогли договориться. Мисс Фенитон была за нарды; но мисс Лодж, полностью утратив способность к концентрации, решила, что так будет больше возможностей для женской болтовни за вышиванием. Джоанна уступила, как и подобало, поскольку Китти была гостьей, и за работой послали слугу. Однако, к отвращению Китти, леди Фенитон полностью разрушила всякую надежду на тет-а-встретились между двумя молодыми леди, встав между ними и направляя разговор в своей обычной эффективной манере. Таким образом, вечер прошел без возможности примирения между влюбленными или какого-либо вмешательства со стороны Джоанны.
  
  На следующее утро прибыли капитан Мастерман и его сестра. Мисс Мастерман, как правило, не пользовалась популярностью: она была из тех молодых леди, которые верили в то, что нужно в полной мере использовать свою женственность, и не стеснялись принижать других, если это помогало ее целям. Она обладала чрезвычайно хорошей фигурой, и преобладающая мода на легкие, непрочные материалы позволила ей выгодно подчеркнуть это. Она была хорошенькой в жестком, компетентном смысле, который сильно отличался от холодной сдержанности мисс Фенитон. Как и ее брат, она была белокурой, с голубыми глазами; ее льняные волосы были собраны в шиньон и локоны, с завитой челкой на лбу. Китти откровенно ненавидела ее: Джоанне, которая была более спокойной в своих суждениях, девушка не могла полностью понравиться.
  
  Когда новоприбывшие достаточно освоились, леди Фенитон настоятельно рекомендовала прогуляться по территории. Она отметила, что день, хотя и холодный, был ясным; и гравийные дорожки, по крайней мере, будут сухими под ногами.
  
  Возражения рассеялись под ее убедительными доводами, и вскоре пятеро молодых членов группы отправились в путь.
  
  Территория Шалбир-хауса простиралась на несколько акров и была заложена в начале восемнадцатого века со всеми причудами ландшафтного садоводства, характерными для того периода. Ничто не было упущено: здесь были храмы и гроты, искусственные пруды и ручьи, деревенские мосты и даже отшельничество. В то время считалось виртуозным штрихом готики выложить это здание мозговыми костями овец; и один предприимчивый фенитон прошлого века зашел так далеко, что поместил в одном из журналов объявление о том, что в этом здании поселится настоящий отшельник.
  
  “И он нашел ее?” - спросила мисс Мастерман, когда Джоанна рассказала эту историю.
  
  “Я не знаю; но, смею предположить, мой дедушка сможет вам рассказать”.
  
  “Это ужасно готично и крайне неприятно внутри”, - сказала мисс Мастерман, заглядывая на вход и театрально слегка содрогаясь. “Я не завидую вашему отшельнику, если отшельник там был. Это тоже не то место для свиданий ”, - добавила она, очевидно, следуя какому-то новому ходу мыслей.
  
  “Кажется, в вашей душе нет романтики, мисс Мастерман”, - сказала Дорлайз насмешливым тоном. “Разве вы не взволнованы абсолютной простотой этого уединения? Разве вы не находите здесь больше, чем черточку миссис Рэдклифф?”
  
  “Вы издеваетесь надо мной, сэр!” - ответила она, бросив застенчивый взгляд снизу вверх из-под длинных шелковистых ресниц. “Вы должны знать, что я совсем не умна, как мисс Фенитон и мисс Лодж: боюсь, я не могу претендовать на то, чтобы быть начитанной”.
  
  Легкий акцент на последних словах не оставил у слушателей сомнений относительно мнения мисс Мастерман о молодых леди, которые могут предъявлять подобные претензии. Китти слегка покраснела, начала говорить, затем передумала и прикусила губу.
  
  “Однако вряд ли нужно быть ученым, чтобы прочесть Тайны Удольфо”, - тихо сказала Джоанна.
  
  “О, боюсь, даже это мне не по силам!” - воскликнула мисс Мастерман, взглянув на Гая в поисках понимания. “Единственное, что я могу понять, это почитать в журнале Lady's Magazine — или, в крайнем случае, в ежемесячном журнале Museum! Я нахожу длинные работы утомительными, но меня считают довольно непостоянным существом, так что это может быть объяснением ”.
  
  “Пойдем дальше или сейчас повернем назад?” - спросила Джоанна, видя по выражению лица Китти, что было бы разумнее сменить разговор, пока мисс Лодж не оживила его одним из своих приводящих в замешательство взрывов откровенности. “Солнце зашло, и мне, например, не слишком тепло”.
  
  “Во что бы то ни стало, мэм, давайте повернем назад”, - немедленно сказал капитан Мастерман. “Если вы чувствуете холод, я уверен, что никто не захочет держать вас на улице. Возможно, на обратном пути мы сможем идти немного более решительно ”.
  
  Он предложил мисс Фенитон руку, и после секундного колебания она приняла ее. Затем он повернулся к Китти. Гай Дорлейс немного отстал, отвечая на что-то, сказанное мисс Мастерман. Бросив возмущенный взгляд в их сторону, Китти взяла Капитана под другую руку, и он быстрым шагом направился по тропинке между двумя друзьями.
  
  Дорлейс и мисс Мастерман остались стоять у эрмитажа.
  
  “ Я надеюсь, ” сказала Джорджина Мастерман, глядя вслед остальным с выражением преувеличенной тревоги, “ что мисс Лодж не — сердится — на меня?
  
  “Прошу прощения?” - спросил он озадаченно.
  
  “Мне кажется, - сказала мисс Мастерман, глядя на него снизу вверх широко раскрытыми голубыми глазами, - что мисс Лодж не понравилось, что вы так много разговариваете со мной. Вы двое помолвлены, не так ли, и иногда такая ситуация делает девушку очень собственнической. Я, конечно, вполне понимаю, что она чувствует ”.
  
  “О, фустиан!” - сказал он в некотором замешательстве. “Прошу прощения, - поспешно добавил он, чувствуя, что, возможно, это было не совсем вежливо, - но я уверен, что вы ошибаетесь. Китти почувствовала холод, это все, я уверен, что и тебе тоже должно быть холодно, потому что здесь чертовски холодно стоять. Не последовать ли нам за остальными?”
  
  Он двинулся вперед, не дожидаясь ее; затем, опомнившись, остановился и предложил ей руку. Так вот, Китти Лодж заметила их, когда повернула голову, чтобы бросить короткий взгляд, когда они шли рука об руку по тропинке.
  
  Этот инцидент не помог залечить разрыв между Китти и ее нареченным. Остаток дня Джоанна была озабочена главным образом тем, чтобы скрыть от остальной части вечеринки прохладу, которая существовала между двумя ее членами. После того, как все пожелали спокойной ночи и свечи из спальни были унесены, она воспользовалась возможностью проскользнуть в комнату Китти.
  
  Она нашла свою подругу лицом вниз на кровати в потоке слез. Прекрасные глаза Джоанны смягчились, и она подняла другую девочку на руки.
  
  “Котенок!” - мягко возразила она. “Ах ты, маленькая гусыня!”
  
  “К-как я могу быть котенком и п-гусыней одновременно?” - заикаясь, пробормотала Китти, то смеясь, то плача.
  
  “Потому что ты необычайно одарен быть двумя существами одновременно”, - укоризненно сказала Джоанна. “А теперь вытри слезы и расскажи мне все”.
  
  Это вызвало новую вспышку гнева у Китти, и прошло некоторое время, прежде чем ее удалось достаточно успокоить для связной беседы. Когда она снова смогла свободно выражать свои мысли, она разразилась яростной обличительной речью против мисс Мастерман. Джоанна слушала ее с молчаливым сочувствием, пока та, казалось, не исчерпала свой поток слов.
  
  “Я согласна, что она утомительная женщина”, - сказала Джоанна. “Решительный мужчина-охотник неизменно является. Но я думаю, ты судишь о ней слишком строго, Китти, считая ее ответственной за прохладу, существующую между тобой и мистером Дорлайсом. Это началось до того, как она приехала сюда — фактически, почти сразу после его приезда; я не совсем понимаю почему.”
  
  Китти села и яростно вытерла глаза. “Он — он был так занят своими планами относительно фермы, что мог отложить визит ко мне более чем на полдня”, - горько пожаловалась она. “Пока я считала каждую минуту, сгорая от нетерпения увидеть его, не думая ни о чем другом! Как он может любить меня, если я всегда должна занимать второе место в его привязанностях?”
  
  “Всегда?” спросила Джоанна с легкой улыбкой. “Это так справедливо?”
  
  “Я говорю вам, что я так устала от этого образа жизни, что я намерена разорвать наш контракт!” - сказала Китти с застывшим выражением на ее обычно оживленном лице.
  
  “Ты не можешь так думать, Китти!” - в смятении воскликнула Джоанна. “Только подумайте — подумайте о сплетнях, с одной стороны: переполох, вызванный в графстве таким шагом, мог бы соперничать со слухами о вторжении, я полагаю!”
  
  “Каждый может обсуждать мои дела, если это доставляет ему удовольствие”, - высокомерно ответила Китти, но с глазами, полными слез. “Я не возражаю!”
  
  “Но ты бы очень возражала, если бы не вышла замуж за мистера Дорлайса”, - тихо сказала ее подруга. “И бесполезно притворяться, что ты этого не сделала, Китти, потому что я тебе не поверю!”
  
  “Какой смысл в том, что мы женаты, если наши цели всегда будут расходиться?” - в отчаянии спросила Китти. “Может быть, трудно разорвать нашу помолвку — на самом деле, ты не представляешь, как тяжело, Джо, потому что ты никогда не была влюблена! — но я чувствую, что лучше сделать это сейчас, чем всю жизнь испытывать разочарование!”
  
  Джоанна с трудом удержалась от улыбки при этом заявлении, сделанном с оттенком высокого трагизма.
  
  “Если бы только у тебя не было такой фатальной склонности к драматизму”, - с сожалением возразила она. “Давайте попробуем рассмотреть ваше дело спокойно. Говорить, что у вас с мистером Дорлайсом всегда разные цели, так же абсурдно, как и ваше заявление о том, что вы всегда занимаете второе место в его привязанностях. Правда в том — боюсь, ты должна признать это, Китти, — что твои представления в целом слишком романтичны. Никто, кто видел вас вместе, не может усомниться в силе мистера Привязанность Дорле к вам; но принципиальный мужчина вряд ли забудет о каждом долге, каждом интересе в своих чувствах к женщине, которую он любит. Если она мудра, она осознает этот факт на ранних этапах их общения и не стремится быть слишком собственнической. Со своей стороны, она может ...
  
  Китти внезапно наклонилась вперед и закрыла рот подруги рукой. “Ни слова больше, Джо, о том, как, по-твоему, должна вести себя влюбленная женщина! Я не позволю тебе быть судьей! Когда вы сами поддадитесь страсти, тогда, возможно, я смогу вас выслушать!”
  
  Мисс Фенитон покачала темноволосой головой. “Я бы предпочел не поддаваться этому. Судя по вашей ситуации, мне гораздо комфортнее в том виде, в каком я есть!”
  
  “О, но это еще не все, моя дорогая! Бывают моменты — такие переживания, о которых никто никогда не узнает ни в какой другой связи, — короче говоря, быть разлюбленным - значит быть живым только наполовину!”
  
  “Но быть полностью в здравом уме”, - ответила Джоанна, подмигнув.
  
  Китти вздохнула. “Хотела бы я больше походить на тебя”, - с сожалением сказала она. “Кажется, ты всегда знаешь, как действовать и что думать!”
  
  Джоанна тихо рассмеялась. “В твоих устах это звучит отвратительно, Кит! Каким невозможным созданием я, должно быть, был, если бы это было правдой!”
  
  “Не так ли?”
  
  Джоанна покачала головой. “Были случаи, когда... я поступала крайне неразумно, ” медленно произнесла она, “ когда я определенно не следовала велениям здравого смысла”.
  
  “Я рада это слышать!” - сказала неугомонная Кошечка. “Я никогда бы не подумал, что такое возможно! Но когда, моя дорогая Джо, и где? Умоляю, расскажите мне все!”
  
  “Не сейчас — слишком поздно”, - быстро сказала Джоанна. “В любом случае, рассказывать особо нечего. Но знаешь, Китти, ” продолжала она изобретательно, - я бы хотела, чтобы я точно знала, как думать и действовать завтра! Возможно, ты этого не осознаешь, любовь моя, но мысль о приезде мистера Чолкомба приводит меня в определенное волнение!”
  
  “Конечно”, - сказала Китти с готовностью выразить сочувствие. “Я скотина! Я был так поглощен собственными проблемами, что забыл, каким испытанием, должно быть, стала для тебя эта встреча. Вы полагаете, что он сразу сделает официальное предложение?”
  
  “Надеюсь, что нет”, - сказала Джоанна, встревоженная этим намеком на неподобающую поспешность. “Я предполагал, что он подождет немного времени: это, безусловно, было бы более пристойно”.
  
  Китти задумчиво кивнула. “Не волнуйся, дорогая Джо”, - сказала она, наконец. “Осмелюсь сказать, что, как обычно, вы будете точно знать, как действовать, но, если нет, можете рассчитывать на меня!”
  
  Джоанну можно было бы простить за то, что она подумала, что вряд ли может рассчитывать на помощь от человека, столь явно неспособного успешно управлять своими делами самостоятельно: но она просто нежно поблагодарила Китти, попросила ее не дразнить мистера Дорлея завтра и пожелала ей спокойной ночи. Она удалилась в свою комнату, приняв чувство неловкости за товарища по постели.
  
  
  
  
  
  Глава X: Прибытие мистера Чолкомба
  
  
  
  На следующий день после обеда гости в Шалбир-Хаусе сидели в салоне на первом этаже, пытаясь решить, стоит ли оставлять прыгающий огонь в камине ради увлекательной прогулки на ветру среди опавших листьев кустарника. Это был один из тех холодных, серых дней, которыми по праву славится ноябрь, когда даже для энтузиаста прогулка на свежем воздухе может показаться непривлекательной. В то время как достоинства соперников обсуждались с таким оживлением, какого можно было ожидать после превосходного обеда, звук подъезжающего к дому экипажа привлек всех присутствующих к окну.
  
  По подъездной аллее было замечено транспортное средство, и вскоре четверка красивых гнедых лошадей вывернула из-за поворота перед входом, остановив элегантную карету, в которую они были запряжены. Едва кучер натянул поводья, как прибыла вторая повозка, на этот раз доверху нагруженная багажом.
  
  Слуга спрыгнул с первого экипажа и открыл дверь с украшенными гребнем панелями. Появилась фигура джентльмена, одетого в бобровую шапочку с загнутыми полями, темно-синий камзол для верховой езды, украшенный точно таким количеством накидок, и пару блестящих мешковин с кисточками. Одной рукой в перчатке он крепко закрепил бобровую шапочку на голове, выходя из кареты, и, остановившись лишь для того, чтобы перекинуться парой слов с мужчиной, который только что вышел из второго экипажа, поднялся по ступенькам к двери дома.
  
  Мисс Фенитон быстро отошла от окна, ее сердце билось немного быстрее, чем обычно. Китти бросила на нее сочувственный взгляд и придвинулась достаточно близко, чтобы незаметно сжать ее руку.
  
  “Это будет Алджернон Чолкомб!” - воскликнула леди Фенитон. “Вы когда-нибудь видели так много ловушек? Я знаю, что у него определенная репутация денди, но, конечно, его нужно убедить, что он останется у нас не менее чем на шесть месяцев!”
  
  “Я только хотел бы, чтобы он задержался достаточно долго, чтобы его человек смог доверить мне секрет этой окраски”, - печально пробормотал Гай Дорлайс.
  
  “Что касается меня, то я ничего не думаю о денди!” - воскликнула мисс Мастерман, тряхнув своей золотистой головой. “Я всегда говорю своему брату, что ничто так не идет мужчине, как военная форма; и, знаете, в этом нет ничего щегольского”, - добавила она, застенчиво глядя на Гая.
  
  Мисс Лодж бросила быстрый взгляд на своего нареченного, наполовину насмешливый, наполовину серьезный: сама того не желая, Джорджина Мастерман сказала совсем не то, что нужно, чтобы угодить этому джентльмену.
  
  “Моя дорогая мисс Мастерман, я уверена, что мы все рады узнать ваше мнение”, - сказала леди Фенитон своим самым суровым тоном. “Однако, возможно, это не совсем последнее слово по данному вопросу”.
  
  Мисс Мастерман успокоилась и в ответ на взгляд своего брата смиренно сказала, что ей очень жаль, если она оскорбила кого-либо из присутствующих.
  
  “Вовсе нет”, - ответила ее хозяйка. “Надеюсь, никто здесь не настолько глуп, чтобы обижаться на пустую болтовню”.
  
  К этому времени Джоанна уже почти начала испытывать жалость к Джорджине и хотела вмешаться каким-нибудь ласковым словом, но именно в этот момент лакей доложил о достопочтенном Алджерноне Чолкомбе.
  
  Мистер Чолкомб выступил вперед в комнату и отвесил изящный, отточенный поклон собравшейся компании. Он предложил руку леди Фенитон.
  
  “Как поживаете, мэм? Прошло много лет с тех пор, как я имел такое удовольствие ”.
  
  Его голос был приятным, подумала Джоанна, чистым и сочным, с нужным количеством модной протяжности. Она обратила внимание на его наряд и одобрила хорошо скроенный темно-зеленый сюртук из тонкой ткани и жилет из белой стеганой ткани "Марселла", но она не была уверена, что панталоны из желтого керсеймера были выполнены с таким же вкусом. Мистер Дорлайс и капитан Мастерман могли бы заверить ее, однако, что это все самые крутые в городе. Последний джентльмен также любовался падением безупречного галстука мистера Чолкомба: у него была особая причина пристально наблюдать за новоприбывшим. Очевидно, этот человек отдавал предпочтение изысканному стилю Бо Бруммеля, а не яркой эксцентричности более показного денди. Это было очко в его пользу, неохотно признал Мастерман.
  
  Сам человек ничем не примечателен, продолжал размышлять капитан. Правда, светло-каштановые волосы мистера Чолкомба были подстрижены в преобладающем римском стиле, а черты его лица были приятными; но никто не мог правдиво утверждать, что он был Адонисом. Единственное, на что он мог обратить внимание, - это его превосходный пошив и, возможно, естественная грация движений. В этот момент он кланялся мисс Фенитон, и его поклон, с горечью подумал капитан Мастерман, был триумфом искусства вежливости.
  
  Можно легко представить смятение чувств Джоанны. Из-за этого ее манеры стали еще более жесткими, чем обычно. Бросив один быстрый взгляд на его лицо, она опустила глаза, и они оставались прикованными к ковру в течение того очень короткого времени, пока она и новый гость беседовали друг с другом. Вскоре он отвернулся, чтобы хозяйка представила его другим членам вечеринки. Увидев Ги Дорле, он воскликнул от восторга.
  
  “Ах, Дорлаис! Как здорово снова встретиться с вами! Ты помнишь театральные представления в доме Трелони? "Честное слово, ты отлично пересказал историю Бенджамина — я заявляю, что после этого мы все необычайно нервничали из-за тебя!”
  
  Джоанна, внимательно наблюдавшая за выражением лица Гая по какой-то причине, которую она не могла точно определить, заметила, что к ней подошел охранник.
  
  “Вы очень хороши”, - ответил он. “Но я боюсь, что мы все были затмеваемы вашим собственным выступлением по этому случаю! Кстати, ты видел Трелони в последнее время? Я считаю, что должен ему письмо ”.
  
  Она не обратила внимания на ответ. Худший момент — встреча с мистером Чолкомбом — теперь позади, и она может позволить событиям идти своим чередом. Она переместилась на диван рядом с Китти.
  
  “Что вы о нем думаете?” Прошептала Китти.
  
  “Как я могу еще что-то сказать?” - ответила Джоанна, одним глазом поглядывая на бабушку.
  
  “Ты не возражаешь, если я скажу это, Джо”, - прошептала в ответ Китти извиняющимся тоном, “но я не считаю его таким красивым, как Гай!”
  
  “Возможно, нет”. Джоанна бесстрастно рассматривала Алджернона Чолкомба. В данный момент он беседовал с сэром Уолтером, на его подвижном лице было оживленное выражение. “Однако это приятное выражение лица; мне кажется, в нем есть хорошее чувство юмора и чувствительность. Он хорошо себя ведет, и у него хорошее обращение: пока не на что жаловаться ”.
  
  “О, Джо!” - воскликнула ее подруга в глубоком разочаровании. “Не похоже, что вы стали жертвой любви с первого взгляда!”
  
  Джоанна со смехом покачала головой и, в ответ на сигнал своей бабушки, отошла в другую часть комнаты, чтобы присоединиться к разговору там.
  
  Первая возможность познакомиться с мистером Чолкомбом представилась ей за ужином. У него было почетное место рядом с леди Фенитон, а Джоанна сидела с другой стороны от него. Вскоре он показал себя интересным собеседником: она не ошиблась, заметив в его лице чувство юмора. Леди Фенитон полностью удовлетворила аппетиты своих гостей. За превосходным черепаховым супом последовал тюрбо с соусом из омаров; когда все это было убрано, лакеи внесли вареную птицу, седло баранины и огромный пирог с дичью.
  
  “Мне неотвратимо вспоминается, - тихо сказал мистер Чолкомб Джоанне, - другой случай, когда меня угощали пирогом с дичью в Шалбир-хаусе”.
  
  “Вы имеете в виду—” - неуверенно спросила она.
  
  Его глаза улыбнулись ей. “Вы не могли забыть — хотя, возможно, могли бы, поскольку в то время были очень молоды — едва ли больше, чем младенец на руках!”
  
  “Если вы имеете в виду случай, когда я унесла со стола кусок пирога, потребовав, чтобы няня отнесла его вам, когда вы были в опале, - сказала она, “ мне было всего пять лет, позвольте мне сказать вам!”
  
  “Ты был таким?” Он притворился впечатленным, подмигнув ей. “Я думал, что ты просто крошка, и из-за этого оценил твой подвиг еще выше”.
  
  “Это было немного дерзко с моей стороны”, - сказала Джоанна, предаваясь воспоминаниям. “Но тогда я почувствовал, что твое наказание было совершенно незаслуженным!”
  
  “Ты знаешь”, - сказал он, смеясь. “Я совсем забыл, за какую провинность меня наказали? На таком расстоянии во времени я могу только помнить свое возмущение и ваше сострадание - и каким вкусным был этот пирог после долгого поста!”
  
  “Речь шла о твоем имени”, - объяснила Джоанна. “Моя бабушка —”
  
  “О, да, теперь я вспоминаю!” - быстро вмешался он. “Она настояла на том, чтобы назвать меня Алджерноном — я вижу, это все еще прижилось!”
  
  “Да”, - с сомнением сказала Джоанна. “Значит, это не ваше имя?”
  
  “Наоборот. Это одно из многих имен, которыми мои родители сочли нужным наградить меня. Алджернон - это мое первое имя; моей матери оно особенно нравилось, потому что, по ее словам, оно казалось ей очень английским. Она француженка, как вы, скорее всего, знаете ”, - добавил он в качестве пояснения.
  
  “Да, я была в курсе этого факта”, - ответила Джоанна, не зная, как продолжить. Она вспомнила, как ее бабушка рассказывала, как много лет назад лорд Чолкомб произвел настоящий фурор в лондонском обществе своей женитьбой на французской актрисе.
  
  “Однако моя мать никогда не называла меня так”, - продолжил мистер Чолкомб. “Она обнаружила, что это почти невозможно произнести с достаточным английским акцентом. В тех немногих случаях, когда я слышал, как она предпринимала подобные попытки, результатом было что—то вроде этого... ” и он назвал смехотворную галльскую версию имени.
  
  Его глаза загорелись, когда он услышал редкий смех мисс Фенитон. Джоанна была на грани того, чтобы спросить его, каким именем его называла мать, но она удержалась от вопроса, опасаясь, что это может показаться слишком дерзким и любопытным на этой ранней стадии их знакомства.
  
  “Едва ли можно винить вас за то, что вы возражаете против того, чтобы вас называли не тем именем, к которому вы привыкли”, - сказала она.
  
  “Во всяком случае, вы этого не сделали! Никогда еще я так не нуждался в нежном сердце, потому что мой аппетит в то время был просто невероятным!”
  
  “В этом ты, очевидно, изменился”, - заметила она, наблюдая, как он отмахивается от пирога с крыжовником.
  
  “Вовсе нет! Просто у меня укоренившаяся неприязнь к крыжовнику, ” ответил он. “Теперь, когда меня попросят отведать вон то соблазнительно выглядящее блюдо с персиками, вы заметите, что это совсем другое дело”.
  
  “Мне послышалось, ты сказал ”персики", Алджернон?" добавила леди Фенитон, которая заметила, что он отказался от одного блюда, и хотела угостить его другим. “Уильям —”
  
  Мисс Фенитон подняла глаза при словах леди Фенитон и при этом умудрилась перехватить взгляд, брошенный Гаем Дорлайсом, который сидел на противоположной стороне стола, на мистера Чолкомба. Это было полно издевательства. Она с удивлением сказала себе, что между двумя джентльменами наверняка существует большая степень близости, чем она сначала предполагала, или чем Гай дал понять Китти и ей самой.
  
  “А чем вы занимаетесь в течение долгих зимних месяцев, мисс Фенитон?” - спросил мистер Чолкомб, которому подали фрукты. “Много ли у вас здесь частных балов, или вы должны полагаться исключительно на ассамблеи в Тотнесе или Эксетере?”
  
  “Мы редко забираемся так далеко в Эксетер, сэр, в это время года. Мы ужинаем со многими семьями в округе, но, по правде говоря, редко наслаждаемся танцами. Наши главные занятия в компании - музыка, карты и беседы ”.
  
  “И какое из этих занятий вы предпочитаете?” спросил он, улыбаясь ей сверху вниз.
  
  “Трудно сказать”, - ответила Джоанна, наморщив лоб. “Я не являюсь ни одаренным певцом, ни инструменталистом, и играю всего лишь в безразличную карточную игру. Поэтому я полагаю, что мой выбор должен основываться на разговоре ”.
  
  “Поверьте моему слову, мадам, ” сказал он, “ я нахожу вас очень скромной! Боюсь, вы едва ли отдаете себе должное. Поскольку, как вы понимаете, вы не одарены в музыке, я полагаю, что вы должны быть наиболее совершенны в рисовании?”
  
  Джоанна с улыбкой покачала головой.
  
  “Что?” он поднял свой монокль и сделал вид, что изучает ее через него. “Даже не рисуете, моя дорогая юная леди?”
  
  Она снова покачала головой, удивленная его манерами.
  
  “Боюсь, что нет”, - серьезно ответила она.
  
  Он опустил стакан и печально посмотрел на нее. “Мисс Фенитон, ” сказал он с печальным акцентом, - боюсь, я должен решительно отказаться от знакомства с вами. Это вообще никуда не годится ”.
  
  Она слегка вздрогнула, поскольку не привыкла к насмешкам со стороны кого бы то ни было при столь коротком знакомстве. Затем она начала тихо смеяться.
  
  “Вы можете смеяться, мэм, но уверяю вас, что я говорю совершенно серьезно. Что, ни единого достижения? Когда мне со всех сторон сообщают, что все юные леди в наши дни очень искусны во всех видах искусства? В самом деле, так не пойдет, мадам: вы должны понимать, что мой авторитет в мире пострадал бы, если бы я продлил наше знакомство!”
  
  “Я очень сожалею об этом”, - ответила она, все еще смеясь. “Но я ничего не могу поделать с тем, как я устроен. Однако, если вы интересуетесь живописью, у моего дедушки в библиотеке висит превосходный морской пейзаж, который, я уверен, он с удовольствием покажет вам после ужина ”.
  
  “В самом деле? Надо не забыть спросить его, позже. Но в настоящее время меня гораздо больше интересует выяснение причины, по которой вам удалось успешно избежать превращения в образованную молодую леди. Скажите на милость, как вам это удалось, мэм?”
  
  “Ну, на самом деле, я не знаю, как это бывает”, - ответила Джоанна. “Мне, конечно, предлагали все преимущества, и у меня были все лучшие мастера. Возможно, я не просто обычный глупец ”.
  
  “Нет, я не могу этого допустить”. Он задумчиво потягивал вино. “Я полагаю, что вы излишне скромны”, - сказал он с видом человека, сделавшего открытие. “Однако очень скоро у меня будет возможность лично оценить ваше мастерство в некоторых из этих искусств. Я выскажу вам свое взвешенное мнение о ваших талантах позже во время моего визита, я обещаю вам ”.
  
  “От такого обещания у меня поднимается настроение”, - насмешливо ответила Джоанна.
  
  Он относился к ней достаточно серьезно, но искорка в его глазах выдала его. “Я полагаю, вы смеетесь надо мной, мисс Фенитон! Это очень нехорошо с вашей стороны, а мы всего лишь знакомы ”.
  
  “Это слишком плохо с моей стороны, не так ли, сэр?” - согласилась она. “Но, прошу, не забывай, что ты начал это. Кроме того, мы были знакомы до этого, хотя это было много лет назад ”.
  
  “Ты вообще меня помнишь?” спросил он более серьезно. “Я такой, каким ты меня себе представлял?”
  
  Она покачала головой. “Было бы напрасно притворяться, что у меня сохранились какие-то яркие воспоминания о мальчике, который нанес нам визит или два все эти годы с тех пор”.
  
  Она подняла глаза и несколько минут рассматривала его холодным, оценивающим взглядом. Он слегка улыбнулся, позволяя своим серым глазам встретиться с ее.
  
  “И все же, мне кажется, в этом есть определенная фамильярность”, - медленно произнесла она, сведя брови вместе в усилии сосредоточиться. “Однако это может быть только игрой воображения”.
  
  Он серьезно согласился.
  
  Леди Фенитон, исподтишка наблюдавшая за ними, была рада заметить, как быстро развивается их беседа. Было невозможно услышать, что именно передавалось, но ее особенно поразило оживление на лице ее внучки. Джоанне было более свойственно казаться либо скучающей, либо жестко корректной, когда она разговаривала с недавно встретившимися знакомыми. Казалось, в обращении Алджернона Чолкомба не было недостатка ни в чем, размышляла она, и он тоже не был таким уж дурно выглядящим молодым человеком: возможно, не таким определенно красивым, как любой из двух других молодых людей, которые в данный момент сидели за ее столиком, но, несмотря на все это, приятный, привлекательный образец юной английской мужественности. Она с чувством самодовольства подала дамам сигнал подняться из-за стола.
  
  Капитан Мастерман тоже обратил внимание на непринужденную беседу между мисс Фенитон и новоприбывшим в Шалбир-хаус. С горечью подумал он, никогда не было в его власти вызвать такое оживление на лице леди. Но всякий раз, когда ему случалось оказаться в компании с ней, он неизменно оказывался чопорным и неуклюжим в обращении и слишком хорошо осознавал разницу в их жизненных ситуациях. Он и в лучшем случае не был легким собеседником, однако, когда полковник Келлавей заметил, что капитана Мастермана спросили повсюду в округе он не сказал ничего, кроме правды. Хозяйки ценили молодого человека за его джентльменские качества, с сожалением понимая, что бесполезно думать о нем как о достойной паре для их дочерей из-за его досадной нехватки средств. Тем не менее, он помогал пополнять их ряды, хорошо танцевал, отлично играл в вист, и на него можно было положиться во всех деликатных вопросах. Хозяева нашли его очень хорошим парнем, беспощадным наездником на собаках, метким стрелком и сдержанным в своих действиях. Осмотрительность, действительно, была лейтмотивом его характера. Даже для полковника Келлавея, который знал отца Мастермана, сын оставался чем-то вроде загадки.
  
  После короткой интерлюдии с портвейном джентльмены присоединились к своим дамам в гостиной. Когда прозвучала музыка, мистер Чолкомб бросил на мисс Фенитон взгляд, полный насмешливого вызова.
  
  “О, это напомнило мне”, - сказала она, поспешно поворачиваясь к сэру Уолтеру. “Я рассказывал мистеру Чолкомбу о твоей картине, дедушка, пока мы ужинали, и он тогда сказал, как бы ему хотелось ее увидеть”.
  
  “А, моя дорогая?” - неопределенно спросил сэр Уолтер.
  
  “Вы знаете, сэр, тот, на который я обратила внимание на днях, — морской пейзаж Тернера”, - объяснила Джоанна.
  
  “О, да, конечно. Во что бы то ни стало, Чолкомб, я буду счастлив показать ее тебе. Ты хочешь уйти сейчас?” - добавил он, тщетно пытаясь скрыть свое нетерпение по поводу законного предлога снова ступить в свою библиотеку.
  
  Леди Фенитон открыла рот, чтобы сказать, как мало ей понравился этот план, но была опережена готовым согласием своего гостя. Поэтому она ничего не сказала, не собираясь в данный момент каким-либо образом перечить молодому человеку.
  
  Остальные члены компании вмешались, заявив о своей заинтересованности, в результате чего сэр Уолтер, к некоторому своему отвращению, обнаружил, что ведет в святая святых не только своего крестника, но и большую компанию.
  
  Оказавшись в зале, компания немного расходится, чтобы все могли одинаково хорошо рассмотреть картину. На нее были прилежно обращены все взоры, кроме леди Фенитон и ее внучки. Леди Фенитон рассматривала подсвечник, с которого плохо вытирали пыль, и делала мысленную пометку хорошенько отчитать горничную, в чьи обязанности входило убирать в этой комнате; в то время как Джоанна изучала лица остальных гостей. Картина произвела на нее сильное впечатление, когда она впервые увидела ее, и она хотела понаблюдать за тем, как она действует на других.
  
  Сначала ее взгляд остановился на лице мистера Чолкомба. Он поднял свой монокль, мгновение изучал его с непроницаемым выражением лица, затем сказал: “Замечательно! Весьма примечательно!”
  
  Разочарованная, она перевела взгляд на лица ближайших к нему людей, капитана Мастермана и Гая Дорлайса. Капитан нахмурилась, как будто в этой картине было что-то такое, чего он не мог понять: но она подоспела как раз вовремя, чтобы заметить, как Дорлейс поспешно подавила вздрогнувший взгляд и после этого не сводила с нее пристального взгляда. Она тоже заметила вспышку озарения, которая внезапно вспыхнула в его темных глазах.
  
  В то время она не совсем знала, что с этим делать; но, обдумав это позже, она решила, что именно так мог бы выглядеть мужчина, знакомый со сценой, изображенной на картине, но не желающий, чтобы кто-нибудь из присутствующих заподозрил этот факт.
  
  
  
  
  
  Глава XI: Строительство корабля
  
  
  
  Прошло больше недели, и посетители Шалберского дома устроились сносно. Между Китти и Гаем все еще сохранялась отчужденность, несмотря на решительные попытки ее рассеять, которые были предприняты по крайней мере один раз джентльменом. В тот конкретный вечер в доме ужинала семья соседей, и были предложены танцы. Ни у одной из сторон ссоры — если ее действительно можно было так назвать — не было никакого желания выставлять это напоказ: поэтому Китти сделала то, чего от нее ожидали, и встала с мистером Дорлайсом на первый танец. Он поймал ее за руку и выразительно сжал ее, когда они сошлись после одного из кратких расставаний, которые были частью движений танца. Она посмотрела на него и не могла не отреагировать на красноречивый взгляд его темных глаз.
  
  “Кит, любовь моя!” - прошептал он, когда они танцевали в непосредственной близости. “Положи конец моим страданиям и давай будем друзьями”.
  
  Она повернулась к нему, в ее взгляде было сердце, в этот момент полностью готовое к примирению.
  
  Но, как назло, Джорджина Мастерман, которая была перед ними в строю, выбрала именно этот момент, чтобы обернуться и сделать Гаю какое-то шутливое, тривиальное замечание. Возможно, это была не совсем удача, поскольку она спокойно наблюдала за парой во время их недавнего короткого общения: как бы то ни было, это привело к разрушению чар, по крайней мере, для Китти. Правила вежливости обязали Ги Дорлайса дать какой-нибудь ответ, хотя и заметно лаконичный. После этого они снова были разделены движениями танца и больше не сходились вместе, пока музыка не закончилась шумным скрипичным скрипом и шквалом сердечных аплодисментов.
  
  Как бы он ни старался, Дорлайс не мог найти другой возможности и был вынужден бесполезно размышлять о том, что, если бы сейчас было только лето и двери в сад были распахнуты настежь, он бы знал, как устроить тет-а-тет со своей непокорной леди под дружелюбной луной.
  
  Достопочтенный Алджернон Чолкомб и мисс Фенитон, казалось, наладили отношения легкой насмешки, которая пока, похоже, не вела к алтарю. Леди Фенитон не знала, что и думать; каждую ночь она изливала свои сомнения в невольные — и часто невнимательные - уши сэра Уолтера.
  
  “Шутка - это все очень хорошо, ” заметила она, войдя в библиотеку однажды вечером, после того как все остальные удалились, за исключением трех молодых джентльменов, которые все еще были заняты игрой в бильярд в другом месте дома, “ но они не сойдутся вместе на этом пути!”
  
  “Я уверен, что ты права, любовь моя”, - ответил он, на мгновение отрываясь от книги, которую читал.
  
  “Конечно, я права!” - сказала она несколько раздраженно. “Когда я предупреждал ее, чтобы она не была с ним слишком жесткой, мне и в голову не приходило, что мне когда-нибудь станет жаль видеть их в таких легких отношениях вместе!”
  
  “Нет, конечно, нет”, - рассеянно согласился он.
  
  “Я уверена, что не знаю, что делать, Фенитон”, - продолжала она, беспокойно расхаживая по комнате.
  
  “Не так ли, любовь моя? Будьте уверены, для вас это необычное затруднительное положение ”.
  
  “Если бы вы только могли что-нибудь придумать!” - воскликнула она почти в отчаянии. “Но там ты никогда не помогал мне в кризисной ситуации!”
  
  “Кризис, Августа?” Одно слово, казалось, наконец-то пробило брешь в его рассеянности.
  
  “Да, кризис!” - повторила она. “Как еще вы называете это — эту патовую ситуацию?”
  
  Он озадаченно взглянул на нее.
  
  “Я не знал — конечно, Августа, ты не можешь говорить о шахматах? Нет, — это поспешно, поскольку он увидел взгляд, который она бросила на него, - Нет, конечно, нет; как нелепо с моей стороны!”
  
  Ее брови гневно сдвинулись. “Я не верю, что ты слышал хоть одно слово из того, что я говорила, Фенитон!” - обвинила она.
  
  “О, да, у меня есть, моя дорогая”, - поспешно ответил он. “Действительно, вы недооцениваете меня!”
  
  “Хочу ли я сейчас?” Ее акцент был зловещим. “Тогда, возможно, вы будете так добры сообщить мне, о чем я говорил”.
  
  “Конечно. Вы говорили, что — вы не совсем знаете, что делать, что они находятся в слишком легких отношениях, на ваш вкус. Короче говоря, похоже, назрел кризис ”.
  
  Он повторял слова бойко, как попугай: было очевидно, что он не имел ни малейшего представления об их значении.
  
  Она сделала нетерпеливый жест. “Все так, как я и предполагал, Фенитон, ты не уделял мне внимания! О, да, я знаю, что вы способны повторить мои слова, но вы понимаете их значение не больше, чем мог бы иметь китаец, я полагаю! Это очень плохо с вашей стороны — но только то, чего я ожидал!”
  
  “В таком случае, моя дорогая, ты не можешь быть разочарована, не так ли? Не могли бы вы, пожалуйста, тихо закрыть дверь, когда будете выходить?” Он добавил это, увидев, что она готовится выскочить из комнаты. Она издала нетерпеливое восклицание. Он задумчиво посмотрел на нее. “Прости, Августа, но, похоже, я обречен быть источником раздражения твоих нервов. Не бери в голову, моя дорогая; что бы тебя ни беспокоило, скорее всего, в конце концов все уладится само собой.”
  
  Этим ей пришлось довольствоваться. Однако примерно через день ее тревоги вспыхнули с новой силой, когда мистер Чолкомб внезапно объявил о своем намерении совершить поездку в Эксетер с единственной целью - подстричься.
  
  “Эксетер! Вы наверняка проделаете весь этот путь не только для того, чтобы уложить волосы! Не могу поверить, Алджернон, что ты мог быть таким щеголем!”
  
  Он осуждающе улыбнулся. “Ах, но я мэм, этого нельзя отрицать”.
  
  “Но вас не будет по крайней мере целый день — и по такому поручению”, - запротестовала леди Фенитон.
  
  Он поднял одну бровь в вялом удивлении.
  
  “Я едва ли думаю, что одного дня будет достаточно”, - добродушно ответил он. “Однако, осмелюсь предположить, что я не должен отсутствовать дольше трех дней. Будем надеяться, что нет ”.
  
  “Три дня!” - она была одновременно удивлена и встревожена. “Но — но, конечно, нет никакого повода подвергать себя таким трудностям в бизнесе? Неужели твой мужчина не может придумать, как сделать это за тебя?”
  
  “Фенчерч?” мистер Чолкомб в ужасе воздел руки. “Я только хотел бы, чтобы вы предложили ему такую вещь, мэм, потому что у меня не хватает смелости сделать это!”
  
  “Но это абсурд!” - твердо возразила его хозяйка. “Слуг следует держать на своем месте; я не собираюсь позволять моим указывать мне, что они будут делать, а чего не будут!”
  
  “Я поздравляю вас, миледи. Очевидно, вы не настолько бедны духом, чтобы зависеть от своих слуг, но я должен признаться, что для меня жизнь без Фенчерча была бы бесплодной пустыней! Он умеет обращаться с моими сапогами так, как не может сравниться ни один из моих знакомых камердинеров; в то время как в вопросе завязывания галстука —!”
  
  Он сделал широкий жест руками, показывая, что не может найти слов, чтобы отдать должное его теме.
  
  “Теперь, когда вы упомянули сапоги, - смеясь, вмешался Гай Дорлейс, “ я прекрасно понимаю! Очевидно, что это вопрос чрезвычайной деликатности, леди Фенитон, и в него нельзя вмешиваться!”
  
  “Спасибо вам, мистер Дорлайс”, - сдержанно сказала она. “Я полагаю, что я лучший судья в этом!” Затем, повернувшись к Алджернону Чолкомбу, она сказала: “Сапоги и галстуки, действительно! Но ты шутишь — я знаю, что шутишь! Есть очень хороший человек, который приходит раз в месяц, чтобы позаботиться о прическе сэра Уолтера — иначе, уверяю вас, с этим ничего бы не было сделано. Если бы вашему хозяину пришлось проделать весь путь до Эксетера, чтобы подстричься, он предпочел бы старомодную косичку! — однако этот человек, Барлоу, очень хорош и знает все новейшие стили. Я пришлю грума, чтобы попросить его зайти сюда сегодня же — или завтра, если вы предпочитаете это ”.
  
  Джоанна, которая стояла рядом и с возрастающим интересом слушала этот разговор, тут мысленно поставила точку в пользу своей бабушки. До сих пор почести распределялись поровну между двумя словесными противоборствующими сторонами; но как мистер Чолкомб должен был ответить на это, задавалась она вопросом?
  
  “Вы очень добры, мэм”, - ответил он без тени раздражения в своей манере, “но я полагаю, что не должен доставлять вам столько хлопот”.
  
  “Беда! Чушь! Я не церемонюсь с тобой, Алджернон!”
  
  “Я очень рад этому, ” спокойно сказал он, “ поскольку это облегчает мне то, что мне не нравится, а именно, отказать в просьбе леди. Однако в данном случае я бесконечно сожалею, что у меня нет выбора в этом вопросе. Тщеславие, моя дорогая леди Фенитон, ” он тяжело вздохнул, — суровый надсмотрщик! А теперь, если вы меня извините, я сам схожу в конюшню и посмотрю, как там мои лошади.”
  
  Изящный легкий поклон, и он вышел из комнаты, прежде чем леди Фенитон смогла придумать, что еще сказать. Капитан Мастерман и Гай Дорлайс обменялись взглядами. Джоанна не могла смотреть на Китти, опасаясь, что они обе расхохочутся. Редко кому удавалось одержать верх над леди Фенитон: следует признать, что для большинства присутствующих это зрелище не было неприятным.
  
  Тонкий серый туман наползал с моря, когда капитан Джексон пробирался по узким мощеным улочкам маленького рыбацкого городка. Тут и там слабые лучи лампы или тростникового света, горевшие в коттеджах, придавали бледный блеск еще не закрытым ставнями окнам. Сами по себе извилистые переулки не освещались, но Джексон шел по ним ловко, как человек, знающий дорогу.
  
  Наконец он остановился перед жалкой и тусклой забегаловкой, слегка нахмурившись. После секундной паузы он толкнул дверь, которая была слегка приоткрыта. Его встретила волна теплого воздуха, ставшая менее приемлемой из-за затхлого запаха табака и немытых человеческих тел.
  
  Сцена, представшая его взору в таверне, была достаточно обычной. По обе стороны от большого камина, разведенного в широком открытом дымоходе, были расставлены деревянные скамьи с высокими спинками. Около полудюжины рыбаков развалились в них, чувствуя себя очень непринужденно. Некоторые позволяли себе роскошь попыхивать глиняной трубкой, в то время как другие, с кружками эля в кулаках, вели отрывочную беседу. По крайней мере, один из них беззастенчиво спал.
  
  В центре маленькой комнаты стоял узкий стол на козлах, явно не привыкший к щетке для мытья посуды, поскольку на его грязной поверхности виднелись старые следы от бесчисленных мокрых кружек. Вокруг нее стояло несколько расшатанных стульев, но они, по-видимому, были не в почете, поскольку там сидел только один мужчина. Он поднял глаза при появлении Джексона и сделал почти незаметный знак приветствия. После быстрого, тщательного изучения остальных присутствующих из-под ленивых век Капитан подошел и сел рядом с ним, лицом к двери, спиной к остальной компании. Мужчина кивнул и пожелал ему доброго вечера, как обычному знакомому. После этого на минуту воцарилось молчание.
  
  “Вы возьмете что-нибудь?” - спросил первый мужчина настороженным тоном.
  
  Капитан поморщился: “Полагаю, что так”, - неохотно признал он и встал, чтобы зайти в кран.
  
  Он вернулся без промедления, неся полную кружку эля, и снова сел рядом с другим мужчиной.
  
  “У меня есть комната в коттедже недалеко отсюда”, - одними губами произнес другой, осушая свою кружку и с шумом ставя ее на стол. “Налево, как выйдете, через четыре двери вниз по улице. Я буду ждать тебя там ”.
  
  Капитан кивнул, его лицо было скрыто поднятой кружкой. Стороннему наблюдателю, должно быть, показалось, что он небрежно пожелал другому спокойной ночи.
  
  Первый мужчина поднялся, тщательно сплюнул на опилки, которыми был усыпан пол, кивнул мужчинам вокруг костра и вышел в туман.
  
  Капитан задержался еще немного. Не стоит слишком быстро следовать за другим. Вскоре он тоже встал и повторил представление.
  
  Влажный, липкий воздух перехватил ему горло, когда он протиснулся через дверной проем на улицу; но это была приятная перемена по сравнению со зловонной атмосферой таверны. Он слегка дрожал, потирая руки, чтобы согреть их, и быстро двигался в направлении, указанном его сообщником. Когда он дошел до четвертого по счету дома, из сгущающихся теней выступила фигура.
  
  Правая рука Джексона быстро потянулась к кожаному ремню, стягивающему его бриджи: он сомкнулся вокруг рукояти ножа из черного дерева.
  
  “В этом нет необходимости”, - предупредил его низкий голос.
  
  Он снова опустил руку и последовал за своим бывшим компаньоном в дом.
  
  Дверь открылась прямо в комнату, которая была убогой и безрадостной. В каминной решетке тлел слабый огонь, пол был выложен каменными плитами и ничем не застелен, мебель состояла только из двух потрепанных стульев и покосившегося соснового стола. На ней стояла низко опущенная масляная лампа. Окно в комнате было быстро закрыто ставнями.
  
  Спутник Джексона включил лампу и запер оба входа в комнату. Затем он жестом пригласил своего друга занять один из стульев.
  
  “Вы уверены, что мы можем им доверять?” - спросил капитан, когда он это сделал. “Честное слово, в пивной нам было чуть ли не лучше!”
  
  Другой пожал плечами. “Необходимо”, - лаконично ответил он.
  
  “По крайней мере, здесь нам не грозит опасность быть подслушанными”.
  
  Капитан Джексон кивнул. “Мне еще предстоит найти подходящее место для свидания в этом месте”, - сказал он. “Пивная великолепна для знакомства, но невозможна для беседы”.
  
  “Именно так: тем не менее, мы справляемся. Что ж, думаю, на этот раз у меня для вас есть кое-какие новости, капитан, но, надеюсь, вы поймете в них больше смысла, чем я. Хотя, возможно, мы на ложном пути ”.
  
  “Давайте послушаем это, номер три. Знаешь, две головы лучше, чем одна.”
  
  “Три головы уже попробовали это, и для нас это все голландское! Однако, вот в чем ее сила, капитан.”
  
  Он наклонился вперед так, что шаткий стул опасно закачался.
  
  “До нас дошло, что где-то у причала на заброшенной верфи строится лодка. Возможно, вы скажете, что в этом нет ничего необычного; но эти люди очень скрытны во всем этом бизнесе. Это было то, что впервые привлекло внимание номера четвертого. Он решил провести расследование. Это оказалось довольно долгим и щекотливым делом — они не хотят, чтобы за ними наблюдали, я могу вам сказать! В любом случае, с помощью Номера Два и меня, мы разработали план. Не буду утомлять вас подробностями; достаточно сказать, что в конце концов нам удалось взглянуть на это судно — и достаточно хорошо”. Он остановился. Джексон тоже теперь нетерпеливо подался вперед в своем кресле.
  
  “Да?” нетерпеливо спросил он.
  
  “Это не было похоже ни на что, что я когда-либо видел на плаву”, - выразительно сказал Номер три. “Больше похоже на чертову птичью клетку, чем на рыболовецкое судно! Насколько я мог судить, они тоже почти завершили ее ”.
  
  “Опиши это”, - коротко приказал Джексон.
  
  “Я бы сказал, около двадцати одного фута в длину - ничего экстраординарного по размеру. На носу и корме, однако, была надстройка из ребер, поверх которой был натянут просмоленный брезент, говорю вам, все это больше всего напоминало туннель — экипажу, по-видимому, приходилось передвигаться ощупью в темноте на четвереньках! В центре хитроумного устройства была установлена странного вида башня с люком наверху ...
  
  Тут капитан Джексон издал испуганное восклицание.
  
  “Что это?” - спросил другой, прерванный ходом своих мыслей. “Видишь ли ты где-нибудь луч света? Будь я проклят, если это так!”
  
  “Я верю в это, но продолжайте”.
  
  “Это, пожалуй, все, что я могу рассказать. За исключением мачты этой странной конструкции, которая была складной, чтобы ее можно было использовать или увезти по желанию. Хотя, как далеко они могут надеяться зайти даже без мачты, одному Небу известно! Либо те, кто строит этот корабль, должно быть, совершенно рехнулись, либо это вообще не корабль! Я полагаю, ” добавил он задумчиво, “ что есть еще одна возможность, но это слишком фантастично, чтобы произносить вслух— ” Он замолчал.
  
  “Полагаю, вы все равно дадите мне это услышать”, - подбодрил капитан.
  
  “Ну, я просто подумал — может быть, они открыли какой-то новый способ передвижения?” - спросил другой озадаченным тоном.
  
  “В некотором смысле, да, это ответ”, - медленно ответил Джексон. “Однако, не двигатель — это единственное, чего не хватает с их точки зрения. То, что они открыли, - это новое средство передвижения. Вы когда-нибудь слышали о Роберте Фултоне, третьем по счету?”
  
  Его спутник вздрогнул. “Боже милостивый, да! Каким же я был дураком, что не понял этого сам! Этот его корабль — как он его назвал?”
  
  “Наутилус”, - подсказал Джексон. “Да, мой дорогой друг, это — или, скорее, его аналог — то, что обретает форму на этой заброшенной верфи, о которой вы говорите. Вопрос в том, — он поколебался и отбил ритм кончиками пальцев по голой столешнице, - вопрос в том, почему?”
  
  “То дело в сентябре”, - внезапно сказал другой мужчина. “Я не расслышал всего — что именно произошло?”
  
  “Ну, как вы, несомненно, уже знаете”, - ответил Джексон, “этот парень Фултон был в игре в течение многих лет. Без сомнения, на мой взгляд, как бы то ни было, этот парень гений. Еще в 94 году он получил патент на свою подводную лодку от Военно-морского совета; но это ни к чему не привело из-за того, что судно приходилось проворачивать вручную. Только дайте ему сейчас же найти какое-нибудь другое средство передвижения, и фух! Невозможно сказать, куда не отправится подводное судно "Наутилус"! Однако это в лучшем случае кажется отдаленной целью ”. Он замолчал и слегка вздрогнул. “Этот проклятый огонь хуже, чем бесполезен для обогрева этой комнаты, номер три! Но вернемся к Фултону — его следующей попыткой была торпеда, или адская машина, как ее окрестили ВМС. Попытавшись продать изобретение сначала во Франции, затем в Голландии и не получив ответа на приемлемых для него условиях, у него действительно хватило наглости обратиться к нам после этого!”
  
  “Как американец и, следовательно, нейтральный в нынешней войне, естественно, все нации для него едины”, - согласился Номер три. “Тем не менее, вызывает удивление, что кто-то еще не попытался убить этого парня”.
  
  “Жаль, если они это сделали”, - сказал Джексон. “Запомните мои слова, он перспективный человек! Как бы то ни было, Военно-морское управление дало согласие на испытание этих торпед в сентябре, и несколько наших кораблей взяли их на буксир в Булонь. В то время у французов в гавани стояло около ста пятидесяти лодок; если бы внутренности сделали свое дело, это должно было стать резней. Но что—то пошло не так, и вещи отказались взрываться - Фултон утверждал, что это была ошибка в конструкции, и хотел попробовать еще раз. Однако он не испытал энтузиазма по поводу этой схемы, и ему пришлось отказаться от всякой надежды что-либо сделать со своим изобретением здесь. Чем он занимался с тех пор, я не могу сказать, но почему-то я не думаю, что он приложил личную руку к этому пирогу. Последний раз о нем слышали во Франции ”.
  
  “Мм”. Номер Третий вдумчиво обдумал эту информацию. “Ну, капитан, какое место во всем этом занимает наша секретная лодка? Если это действительно второй Наутилус — а я должен сказать, что это кажется весьма вероятным, — где и как его можно использовать? За нас — или против нас, как вы думаете?”
  
  “Не для нас, это точно. Мы должны были узнать об этом раньше — помните, я недавно был у министра. Но это единственное, в чем я могу быть уверен, могу вам сказать. ” Он на мгновение замолчал, нахмурив брови. “Какие новости с фермы?” - спросил он.
  
  “Достаточно мало. Ведется постоянное наблюдение, но пока никому не удалось осуществить въезд. К французским агентам, которые были там изначально, присоединились другие; продолжают поступать сообщения о том, что все их силы в конечном итоге будут сосредоточены там. Ваши таинственные бочонки с бренди прибыли в полном порядке одной безлунной ночью более двух недель назад, но то, что с ними делается, - это больше, чем мы можем узнать в настоящее время ”.
  
  Капитан некоторое время молча обдумывал это.
  
  “Я посмотрю там сам”, - сказал он, наконец. “В любом случае, я должен посетить бухту. Какое место встречи назначено для остальных?”
  
  “Заброшенная рыбацкая хижина, примерно в полумиле от фермы”, - ответил Номер три и продолжил давать подробные инструкции, как туда добраться.
  
  “Боюсь, что сегодня вечером в таком тумане я больше ничего не смогу сделать”, - сказал капитан. “Я должен дождаться рассвета. Вы позаботились о лодке?”
  
  Другой мужчина кивнул. “Она готова и ждет там же, где и раньше, под просмоленным брезентом. Хочешь встряхнуться на ночь?”
  
  “Нет, я думаю, что нет; я должен увидеть номер один, прежде чем отправлюсь в бухту”. Он встал, затем добавил, как бы спохватившись: “Будь завтра в таверне в это же время, на случай необходимости. Безопасно ли отправлять сообщения здесь?”
  
  “Достаточно безопасно”, - ответил другой мужчина. “Пожилая женщина, которая живет здесь, не умеет ни читать, ни писать, и ей можно доверять”.
  
  “Ну, это только в случае крайней необходимости”, - ответил Джексон. “Удачи, номер три”.
  
  Они коротко пожали друг другу руки, и Джексон вышел в ночь.
  
  
  
  
  
  Глава XII: Признание в любви
  
  
  
  Джоанна едва слышно услышала, как часы в холле пробили час. Она нетерпеливо повернулась в постели. После почти двух часов бессонницы она обнаружила, что проснулась еще более бодрой, чем вначале. Она с усмешкой подумала, что, если бы ее бабушка знала о ее бессоннице, этой леди было бы приятно вообразить, что это из-за мистера Чолкомба. Но не мысли о достопочтенном Алджерноне Чолкомбе лишили мисс Фенитон покоя: джентльменом, удостоившимся этой чести, был Гай Дорлейс, хотя мысли его были не о любви.
  
  С тех пор, как она встретилась с капитаном Джексоном в коттедже у реки, Джоанну терзали тревожные подозрения. Этот французский агент, которого разыскивал Джексон, — возможно ли, что он мог быть не кем иным, как Гаем Дорле? Поначалу она избегала этой идеи, слишком хорошо осознавая Гая как мальчика, который среди них всех вырос до зрелости, которого любили и уважали; и как мужчину, которого любила ее лучшая подруга. Однако ее подозрения было не так-то легко утихомирить. События развивались в соответствии с ее ростом.
  
  Первым из них был ее разговор с Китти. Хотя в то время она смеялась над сомнениями своей подруги, некоторым из них удалось проникнуть в ее собственный разум. Китти сказала, что ей было не по себе, потому что Гай не пытался присоединиться к добровольцам защиты. Возможно, для этого могли быть веские причины, но, хоть убейте, Джоанна не могла придумать ни одной. В то время, когда почти каждый молодой человек, даже такой необычный, как поэт Вальтер Скотт, надевал военную форму и проводил тренировки на пляжах и лугах по всей стране, почему Гай Дорлейс должен был оставаться в стороне? Если когда-либо и существовал смелый, бесстрашный человек, то, несомненно, им был Дорлайс.
  
  Опять же, почему он не попросил Китти назначить день свадьбы? Насколько Джоанна могла видеть, недостатка в любви не было, и она, конечно, не верила, что может быть какая-то нехватка средств. Но если бы он на самом деле был шпионом для французов, то все это было бы очень легко объяснимо. Он не мог надеяться сохранить такой секрет от жены.
  
  Вторым событием, которое подтвердило ее подозрения, было исчезновение ее письма. Теперь прошло достаточно времени, чтобы она была уверена, что ее не просто куда-то положили, и она была удовлетворена тем, что никто из слуг не прикасался к ее ридикюлю. Капитан Джексон также отрицал все, что знал о краже, таким образом, что это было убедительно. Однако факт оставался фактом: кто-то, должно быть, вынул письмо из ее сумки; и Гай Дорлайс, несомненно, видел, как она его читала, должен был заметить несколько виноватую манеру, с которой она быстро сунула его в карман вне поля зрения, и наблюдал за другими необычными обстоятельствами того случая. Зачем ему понадобилось владеть письмом, даже если предположить, что он французский шпион, Джоанне было не очень понятно. Однако у него, безусловно, была возможность воспользоваться ею, если бы он захотел это сделать. В тот вечер, о котором идет речь, она оставила свой ридикюль валяться в гостиной, пока не легла спать, после чего он почти час пролежал на туалетном столике, пока ее не было в комнате.
  
  Наконец, произошел инцидент с картиной, которая висела в библиотеке. В то время ее не поразило все значение этого. Она заметила выражение его лица и инстинктивно оценила его как выдающее осведомленность. Только потом она вспомнила описание капитаном Джексоном бухты, которая использовалась агентами Бони в качестве почтового отделения. Может ли на картине Тернера быть изображена та самая бухта? Если так, то он признал это, и это само по себе было признанием вины.
  
  Она с грустью подумала о том, что существует так много вещей, которые помогли бы Ги Дорле сыграть роль французского шпиона. Он был французского происхождения, поэтому его лояльность могла считаться подозрительной, несмотря на его признания. Французский агент, которого разыскивал Джексон, должен был быть человеком, владеющим языком и досконально знающим Южный Девон в придачу. У Дорлея было и то, и другое; более того, Дорле был волен приходить и уходить, когда ему заблагорассудится, условие, очень необходимое для разыскиваемого человека. Чем больше она думала об этом, тем более вероятным это казалось.
  
  Именно подобные соображения в последнее время удерживали Джоанну от попыток сделать что-либо, чтобы залатать разрыв между Китти и ее нареченным. Если Дорлаис действительно был предателем, то чем скорее Китти разлюбит его, тем лучше. Интересно, мисс Фенитон, неужели люди разлюбливают так же легко, как кажется, что влюбляются в нее? Ей пришлось признаться в своем невежестве в этом вопросе. Она знала только то, что прочитала, и это, казалось, свидетельствовало о крайне удручающей верности со стороны Китти, повлекшей за собой годы раскаяния, за которыми последовала либо ранняя смерть, либо уход в монастырь. Конечно, была еще третья возможность, подумала Джоанна с кривой улыбкой, - отныне жизнь, посвященная добрым делам.
  
  Ни одна из этих возможностей, казалось, не подходила мисс Лодж. Тем не менее, она могла бы выглядеть чрезвычайно привлекательно в одеянии монахини, со своим маленьким озорным личиком, скромно выглядывающим наружу.
  
  Легкое прикосновение вызвало менее напряженную улыбку на губах Джоанны. Это было абсурдно. Если она должна бодрствовать, когда все остальные спят, то, по крайней мере, она должна найти себе какое-нибудь разумное занятие. Этого нельзя было сделать, пока она не была одета, поэтому она сразу же вскочила с кровати и начала натягивать свою одежду.
  
  В комнате повеяло холодом, потому что огонь в ней давно угас. Для дополнительного тепла она накинула поверх платья зеленую, отороченную мехом накидку и плотнее запахнула ее. Когда она была полностью одета, она некоторое время неподвижно стояла посреди комнаты, размышляя, что ей делать дальше. В этот ночной час особого выбора быть не могло.
  
  Именно тогда, когда она стояла там в нерешительности, ей показалось, что она услышала слабый звук за дверью своей спальни.
  
  Она сразу же напряглась, насторожившись. Звук не повторялся, но она не могла оставить все как есть. Тихо пересекая комнату, она тихо открыла дверь и выглянула наружу.
  
  Все было погружено во тьму. Ее комната находилась наверху лестницы, и, перегнувшись через балюстраду, она могла заглянуть вниз, в холл. Она так хорошо знала свое дело, что отважилась на это.
  
  Темнота немного рассеялась, превратившись в темные очертания предметов, знакомых днем. В пустоте холла слабый свет пробивался к проходу, который вел к боковому входу в дом.
  
  У нее перехватило дыхание, но решение было принято в одно мгновение. Она тихо вернулась в свою комнату и быстро сменила детские сандалии на пару полусапожек. Она схватила лампу, стоявшую рядом с кроватью, затем быстро поставила ее обратно, так как поняла, что на улице от нее не будет никакой пользы, и вряд ли она понадобится в доме, который она знала с завязанными глазами. В любом случае, свет может выдать ее присутствие; она должна положиться на удачу, что ей будет так же хорошо снаружи без него. Она была уверена, что без труда найдет дорогу в той части территории, непосредственно прилегающей к дому. Если неизвестный человек, за которым она намеревалась следовать, намеревался выйти за эти пределы, она могла только надеяться на луну в эту конкретную ночь.
  
  Она быстро сбежала по лестнице с легкостью, рожденной долгим знакомством, и по коридору, пока не достигла боковой двери. Конечно же, она нашла ее расстегнутой. Она тихо проскользнула через нее в сад.
  
  На мгновение густая темнота сделала ее слишком неуверенной, чтобы двигаться. Затем, постепенно, когда ее глаза привыкли к этому, она смогла различить очертания деревьев и кустарников, а далеко впереди - крошечную точку света, которая неуклонно удалялась от нее.
  
  Она бросилась бежать, надеясь, что на таком расстоянии ее не услышат. Через несколько минут она остановилась, переводя дыхание; но свет был теперь гораздо ближе, всего в пятидесяти ярдах или около того. Она терпеливо следовала за ним. Расстояние между ней и ее добычей с течением времени увеличивалось, но она всегда могла держать свет в поле зрения. Ее жертва, казалось, знала, куда направляется, и не всегда пользовалась тропинками. Он свернул с официальных садов в парковую зону, которая спускалась к морю.
  
  Это была долгая и утомительная прогулка, полная необъяснимых шорохов, которые время от времени нарушали всепоглощающую тишину. Время от времени в воздухе ощущался намек на дождь, в то время как долгожданная луна упрямо скрывалась за облаками. Мисс Фенитон не хотела бы признавать этот факт, но она чувствовала себя не совсем легко. Таинственность ее поручения и темной ночи наполнили ее чувством почти благоговейного трепета. Она бы не пожалела, если бы снова оказалась в своей постели, а весь этот эпизод оказался не более чем дурным сном.
  
  Что характерно, она не позволила таким мыслям утвердиться, но последовала за мигающим светом впереди нее решительными шагами, которые не могли не замедлиться с течением времени.
  
  Как раз в тот момент, когда она почувствовала, что едва может пройти еще ярд, свет остановился, казалось, немного заметался, помедлил и, наконец, исчез.
  
  На мгновение она в смятении остановилась. Что произошло? Был ли погашен свет - или его предъявитель вошел в одно из многочисленных декоративных зданий, которыми была украшена территория Шалбир-хауса?
  
  Даже мисс Фенитон, хорошо знающая это место, не могла с уверенностью сказать, где она находилась в этот момент. Она осторожно двинулась вперед в том направлении, где, по ее предположению, исчез свет.
  
  Она пересекла узкую тропинку и участок мокрой травы, когда из темноты вырисовалось здание. Она знала, что это, должно быть, один из маленьких храмов, которые стояли через равные промежутки времени на территории, и, согласно ее расчетам, примерно в этом месте свет исчез. Следовательно, она, скорее всего, найдет свою добычу в здании.
  
  К этому моменту она была более чем немного встревожена и впервые задумалась, мудро ли поступила, выйдя на улицу в погоне за тем, кого она увидела в холле. И все же, к кому она могла обратиться за помощью, не поднимая на ноги всю семью и не раскрывая больше того, что ей хотелось бы сделать в данный момент? Она попыталась отогнать от себя эти мысли: она приехала, она была здесь и не собиралась снова уезжать, не узнав больше об этом деле.
  
  Ее сердце учащенно забилось, она начала незаметно обходить храм в поисках входа.
  
  Внезапно рядом с ее головой раздалось хлопанье крыльев, и сова громко ухнула почти ей в ухо.
  
  Даже бесстрашная мисс Фенитон не смогла полностью подавить приглушенный крик, когда она пробежала немного вперед в темноте.
  
  Тут она остановилась, несколько устыдившись своего поступка, поскольку поняла, что именно вызвало ее тревогу. Она начала возвращаться к тем нескольким шагам, которые сделала, удаляясь от здания.
  
  Без всякого предупреждения ее внезапно схватили сзади две тени, которые вынырнули из темноты. Безжалостная рука была крепко зажата ей ртом, так что ей было крайне трудно дышать, в то время как ее руки были крепко сцеплены за спиной.
  
  “Боже милостивый, я думаю, это женщина!” она услышала, как кто-то ахнул. Чья-то рука запуталась в ее волосах, и она слабо запротестовала той, которая была зажата у нее во рту. “Да, это — ну, будь я проклят!”
  
  Власть над ней немного ослабла, хотя и не совсем. Она услышала, как второй мужчина что-то бормочет на ухо своему спутнику.
  
  “Я разберусь с этим”, - услышала она ответ своего похитителя. Акценты казались знакомыми, но в данный момент она была слишком расстроена, чтобы их запомнить. “Тебе лучше сейчас уйти. У меня есть подозрение ...
  
  Тут он понизил голос, чтобы она не могла услышать, что последовало за этим; но другой мужчина отошел, после того как они посовещались еще секунду или две.
  
  Поначалу она была слишком ошеломлена внезапностью нападения, чтобы как-то защищаться. Теперь она начала бороться всерьез.
  
  “Эй, держись!” - заклинал ее похититель, крепче сжимая ее, хотя ни в коем случае не жестоко. “Давайте сначала выведем вас на свет и посмотрим, кто вы такой!”
  
  Он наполовину вел, наполовину нес ее в маленький декоративный храм.
  
  Она не испытывала особого отвращения к поездке, поскольку к этому времени узнала голос. Это была марка капитана Джексона, и она не знала причин его бояться.
  
  Внутри здания было темно, за исключением одного места, где на полу, рядом с мраморной скамьей, стоял штормовой фонарь с защитным экраном. Он подвел ее к месту, затем отпустил, повернув ее лицо к свету.
  
  “Мисс Фенитон”, - сказал он тоном скорее удовлетворения, чем удивления. “Я догадывался об этом, но не мог быть уверен”.
  
  Она бросила на него сердитый взгляд и попыталась заколоть волосы пальцами, которые немного дрожали.
  
  “Могу я поинтересоваться, что вы делаете на земле моего деда? И как ты посмел обращаться со мной таким образом?”
  
  “Вряд ли меня можно винить, если я немного грубо обращался с вами”, - резонно заметил он. “В конце концов, откуда я мог знать, что ты женщина? Я принял вас за подслушивающего, скорее всего вражеского агента, и действовал соответственно. Надеюсь, я все же не причинил тебе вреда?” добавил он с тревогой, изучая выражение ее лица.
  
  “Осмелюсь сказать, я выживу”, - признала она, несколько успокоившись. “Но я присяду, если вы не возражаете, я немного устал”.
  
  Она села на холодную мраморную скамью. По правде говоря, она чувствовала себя почти измотанной. Это был час ночи, когда она чаще всего привыкла спать, и она только что совершила долгую прогулку в нервных условиях, не говоря уже о шоке от нападения.
  
  Он наблюдал за ней с неподдельным беспокойством. Ее лицо было бледным, а поза выражала крайнюю усталость. Ему в голову пришла приводящая в замешательство идея.
  
  “Мисс Фенитон!” - сказал он встревоженно. “Надеюсь, ты — ты не собираешься упасть в обморок?”
  
  Усталая улыбка дрогнула на ее губах. “Я уже говорил вам раньше, что не умею падать в обморок. Но я замечаю, что вы не отвечаете на мой вопрос — что вы здесь делаете?”
  
  Он на мгновение заколебался. “История повторяется, мисс Фенитон. Ты помнишь, что ты также расспрашивал меня при нашей первой встрече?”
  
  “Похоже, с тем же незначительным результатом”, - сухо ответила она. “Я вспоминаю, что ответы, которые я получил в том случае, были далеки от удовлетворительных”.
  
  “Эта скамейка может принести вам мало комфорта”, - внезапно сказал он, направляясь в угол, где кучкой лежало темное дорожное пальто. “Позвольте мне поместить на нее это для вас”.
  
  Она поднялась на ноги, а он сложил одежду и разложил ее вдоль скамейки.
  
  “Вот, это уже лучше! Попробуй, если это не так ”.
  
  Она снова села. Он на мгновение заколебался, затем встал рядом с ней.
  
  “Что, черт возьми, вы могли делать на улице в этот ночной час и в это время года?” - спросил он с любопытством.
  
  Она криво улыбнулась. “Я вижу, вы должны ответить на мой вопрос, задав один из своих собственных — метод, распространенный в Шотландии, насколько я понимаю. Это, без сомнения, очень умно, сэр, но так не годится. Я был первым, кто задал этот вопрос, и жду ответа ”.
  
  “Я должен отвести тебя обратно в дом”, - сказал он, вставая. “Совершенно нежелательно, чтобы вы оставались здесь”.
  
  “Ты боишься скомпрометировать меня?” - насмешливо спросила она.
  
  Он некоторое время молча изучал ее. Она не могла ясно видеть его лицо, но могла сказать, что оно было серьезным.
  
  “Если бы вы действительно думали обо мне как о равном, вы бы не задали этот вопрос даже в шутку”, - сказал он наконец. Настала ее очередь молчать.
  
  “Мне жаль”, - ответила она после паузы. “Я знаю, что ты — достаточный джентльмен — не причинишь мне никакого вреда”.
  
  “Настоящий джентльмен!” - иронично повторил он. “Значит, вы не даруете мне полный титул, мадам?”
  
  “Как я могу?” - удивленно спросила она.
  
  “Действительно, как? Я полагаю, вы будете утверждать, что джентльмены не унижают себя участием в контрабанде, шпионаже или других подобных низменных действиях; я полагаю, что они презрели бы появляться в таком наряде, как этот, — здесь он указал жестом на рыбацкую одежду, которая была на нем, — или говорить, как я, домашним тоном Девона! Вы это имеете в виду, мисс Фенитон?”
  
  “Возможно, так и есть”. Она посмотрела на него прямо, в ее карих глазах был искренний огонек. “Поскольку вы предпочитаете говорить прямо, капитан Джексон, позвольте мне сказать, что вы не оставили мне иного выбора, кроме как поверить, что мы с вами принадлежим к двум совершенно разным сферам жизни. Вы постоянно отказывались даже назвать мне свое настоящее имя ”.
  
  “Я знаю. В том, что вы говорите, что-то есть ”. Он задумчиво сдвинул брови. “В этом кроется дьявол, но я не должен”, - быстро добавил он. “Боюсь, того немногого, что я смог рассказать вам о себе, должно быть достаточно: вам придется поверить мне”.
  
  “Но я замечаю, что вы не должны доверять мне подобным образом”, - парировала она. “Ты совсем не хочешь доверить мне свои секреты!”
  
  “Ты мало знаешь, - серьезно сказал он, слегка наклоняясь к ней, “ как сильно я уже продемонстрировал тебе свое доверие. Только задумайтесь на мгновение, мисс Фенитон! Неужели вы всерьез полагаете, что в обычной ситуации я бы доверился кому-нибудь до такой степени, до какой доверилась вам? И за такое короткое знакомство тоже! Можете ли вы представить, что я продержался бы день в этой опасной игре, если бы у меня была привычка делать такие откровения? Да ведь даже мои ближайшие родственники понятия не имеют— ” Он резко замолчал.
  
  “Ваши ближайшие родственники”, - задумчиво повторила Джоанна. “Не могли бы вы хотя бы сказать мне, кто они?”
  
  Он покачал головой. “Трудно заставить вас понять. Французы уже подозревают меня в двойной игре; становится все более важным, чтобы я сохранил свою анонимность. Это моя единственная надежная защита. В наше время мужчине невозможно самому разобраться, кто его друзья, а кто враги: как вы, имея меньше опыта в таких вопросах, чем я, сможете определить, кому можно доверять, а кому нет? Если бы вы узнали обо мне больше, ваше случайное слово — даже взгляд — могло бы дать ключ к одному из этих скрытых наблюдателей ”.
  
  “Конечно, вы не хотите предложить —” - начала она, затем замолчала, нахмурившись. “По крайней мере, есть одна вещь, которую вы можете мне рассказать”, - нетерпеливо продолжила она. “Кто-то вышел из дома, чтобы встретиться с вами сегодня вечером, я знаю — я видел свет, который несли через холл в направлении боковой двери, и когда я осмотрел дверь, она была оставлена незапертой. Я не мог разглядеть, кто это был, но с вами действительно был другой мужчина, когда ... когда я прибыл на место происшествия, хотя вы отослали его почти сразу. Кто это был — кто твой сообщник в Шалбир-Хаусе?”
  
  Он покачал головой, нахмурившись.
  
  “Это был кто-то из слуг?” - настаивала Джоанна. “Возможно ли, что кто-либо из домашней прислуги, приехавшей сюда с сэром Джорджем Лоджем, связан с вашей бандой контрабандистов?”
  
  “Поверьте мне, когда я говорю, что будет разумнее, если вы останетесь в полном неведении обо всем этом деле”, - твердо сказал он. “Но скажите мне, это привело вас сюда сегодня вечером — вы следили за этим человеком? Как же тогда получилось, что вы не были в постели?”
  
  “Ты гораздо лучше умеешь задавать вопросы, чем отвечать на них”, - отметила она, сверкнув своими зелеными глазами. “Однако я преподам вам урок открытости. Я не мог заснуть и снова встал, намереваясь найти способ занять время, пока мне не захочется остепениться, когда услышал шум за дверью моей комнаты. Через мгновение я выглянул наружу и увидел свет. Я последовал за ней до этого места — и, полагаю, вы знаете остальное!”
  
  “Но с какой стати вам совершать такой...” — он запнулся, подбирая слова, “такой безрассудный поступок?" Почему вы не подняли шум в доме — хотя, должен сказать, я благодарен вам, что вы этого не сделали ”, - добавил он проникновенным тоном.
  
  “Возможно, по той же причине, по которой я не подняла на ноги весь дом, когда обнаружила тебя той ночью”, - озорно сказала она. “Я женщина, и, в конце концов, у меня есть полная доля женского любопытства”.
  
  “У вас необычная доля мужества”, - тепло сказал он. “Но вы не должны делать таких вещей, действительно не должны! Невозможно сказать, каким опасностям вы можете подвергнуться!”
  
  “В такие опасности, как эта, без сомнения?” спросила она с чуть кривой улыбкой.
  
  Он посмотрел ей в лицо. Тусклый свет фонаря окутывал ее очарованием, намеком на таинственность, который усиливался тишиной и темнотой мира за пределами их маленького убежища. Ее глаза были мягкими на белом овале лица. Он почувствовал оживление в своей крови, волнующее ощущение ее женственности. Он немного отстранился от нее, пока пьянящее чувство не должно было пройти.
  
  “Я должен отвезти тебя домой”, - сказал он без особой убежденности.
  
  “Вы очень хотите избавиться от меня; неужели я такая плохая компания?” - насмешливо спросила она.
  
  “Совсем наоборот”, - резко сказал он. Он все еще чувствовал вызов, исходящий от ее присутствия.
  
  Как будто она почувствовала это, какой-то импульс подтолкнул Джоанну к провокации. Она повернулась к нему так, что на ее лицо упало то немногое, что там было освещено.
  
  Она улыбалась, причудливо изгибая свои красные губы; в глазах с зелеными крапинками плясали две искорки света. У него перехватило дыхание.
  
  “Ты говоришь не очень убедительно”, - мягко обвинила она.
  
  Что-то вспыхнуло в нем. Он вскочил на ноги, привлекая ее к себе, безжалостно сжимая ее тело в своих сильных объятиях. Прежде чем она смогла это предотвратить, его губы нашли и удержали ее в страстном требовании.
  
  Лишь мгновение она неподвижно лежала в его объятиях. Затем она вырвалась и отвесила ему хлесткую пощечину по щеке.
  
  “Как— как ты смеешь!” - бушевала она, ее карие глаза сверкали яростью. “Как ты смеешь!”
  
  “Я отваживаюсь на все, что может подойти мужчине”, - тихо процитировал он.
  
  “Ни одному джентльмену, ” сказала Джоанна с едким акцентом, - и в голову не пришло бы вести себя так с леди, находящейся в таком положении, в каком я нахожусь в настоящее время!”
  
  “Очевидно, вы мало знаете о сексе, мадам”, - сухо ответил он. “Но я принимаю ваш упрек: возможно, я каким-то образом воспользовался вашим положением. Если это хоть немного облегчит вам душу, я готов попросить у вас прощения ”.
  
  “Охотно!” - в ярости повторила Джоанна. “Позвольте мне сказать вам, сэр, вы просите как настоящий тиран! Если бы у меня был кто-то, кто мог бы отомстить за меня, ты не остался бы невредимым из-за этого!”
  
  Его губы иронично скривились. “Не беспокойтесь, мисс Фенитон. В мое сердце вонзился меч острее, чем любой из твоих чемпионов!”
  
  “Не будь цветистым”, - язвительно сказала она, немного успокоившись. “Я уже предупреждал вас, что это не в моем стиле”.
  
  Он пожал плечами. “Вряд ли это имеет значение”.
  
  Она уставилась на него, не зная, оскорбляться или нет горечи в его тоне.
  
  “Не имеет значения? Честное слово, вы очень странный человек, позвольте мне сказать вам! Полагаю, вы считаете, что в таком случае не имеет большого значения то, что вы только что нанесли мне оскорбление?”
  
  Выражение его лица посуровело. “Вы принимаете любовь честного человека за оскорбление, мисс Фенитон?” спросил он ломким голосом.
  
  “Любовь!” - она издала презрительный смешок. “Я могу придумать для этого другое слово!”
  
  “Тогда ты ошибаешься”, - тихо сказал он. “Я понимаю, что сейчас не время делать вам заявления, но я едва ли в том положении, чтобы придерживаться формы. Я действительно люблю вас, мисс Фенитон. Убежденность росла во мне с момента нашей первой встречи ”.
  
  “Прошу, продолжай!” - насмешливо подстрекала она его. “Теперь ты должен предложить мне свое сердце и руку!”
  
  “В настоящее время я не могу этого сделать, как вы прекрасно знаете”.
  
  “Честное слово!” - едко воскликнула она. “Это, безусловно, прекрасное заявление! Интересно, какого ответа вы ожидаете от меня на подобную наглость?”
  
  “Наглость?” Он некоторое время молча рассматривал ее. Теперь ее манеры были спокойнее; первая ярость исчезла, оставив лишь след на ее слегка порозовевших щеках. Она стала той мисс Фенитон, какой была при их первой встрече, холодной, презрительной молодой леди, которую ничто не могло тронуть.
  
  “Возможно, вам так и кажется”, - сказал он голосом, полным чувства. “Вы не считаете меня равным вам по положению и богатству, и какое право имеет обычный мужчина на привязанность такой, как мисс Фенитон из Шалбир-Хауса?”
  
  “Это не совсем так”, - сказала она, защищаясь, отбросив свой насмешливый тон. “Оставляя в стороне подобные вопросы, вы, конечно, не можете ожидать, что у меня возникнет привязанность к вам после тех немногих встреч, которые у нас были вместе, особенно если учесть характер этих встреч!”
  
  “Мало или много, что это значит?” спросил он с оттенком презрения. “Чувствуете ли вы, что любовь приходит только через соответствующий промежуток времени и исключительно к тем, кто был должным образом представлен друг другу в каком-нибудь бальном зале или другом общественном месте? Я думал, что у Джоанны Фенитон душа выше условностей!”
  
  “Условности очень необходимы, и женщина пренебрегает ими на свой страх и риск”, - ответила Джоанна практичным тоном. “Мы не можем все швырять шляпки над ветряной мельницей”.
  
  Он порывисто шагнул вперед и взял ее руки в свои.
  
  “Но ты можешь, Джоанна! Подумайте о шляпке, которую вы бросили в реку Тейн! Знаете, она все еще у меня, хотя мне пришлось сжечь шарф, которым вы перевязали мне руку.”
  
  “Ты сохранил мою шляпку?” - воскликнула она, на мгновение настолько увлеченная этой идеей, что забыла убрать свои руки из его.
  
  Он кивнул, глядя ей в глаза.
  
  “Эти жалкие потрепанные обломки бархата и атласных лент были всем, что у меня было как напоминание о тебе”, - тихо сказал он.
  
  Она на мгновение вернула ему пристальный взгляд, ее карие глаза расширились. Слабый румянец выступил на ее щеках; затем она нетерпеливо высвободила руки из его хватки.
  
  “Тогда тебе было бы гораздо лучше сжечь ее!” - резко сказала она. “И я советую тебе выбросить эти глупые мысли обо мне из своей головы! Я должен сказать вам, что я уже почти помолвлен с другим ”.
  
  Эти слова не произвели того эффекта, на который она надеялась: ей пришло в голову, что, возможно, он уже узнал столько же из одного из тех таинственных источников информации, которые, казалось, были в его распоряжении.
  
  “Могу я поинтересоваться, кто этот человек?” спросил он ровным тоном.
  
  “Это, конечно, не ваше дело”, - холодно заметила она. “Тем не менее, я не вижу ничего плохого в том, чтобы рассказать вам. Его зовут Чолкомб — он сын дворянина”.
  
  “Алджернон Чолкомб!” - презрительно повторил он. “Вы знаете его?” - быстро спросила она.
  
  “Давайте лучше скажем, что я знаю о нем”.
  
  “Похоже, ты знаешь всех в этих краях”, - задумчиво произнесла она. “Хотя я припоминаю, что вы не знали Китти Лодж в лицо, потому что приняли меня за нее”.
  
  “Это моя работа - знать такие вещи”, - коротко ответил он. “Что вы имели в виду, когда сказали, что вы ‘почти помолвлены’ с этим человеком?”
  
  Она отвела взгляд, по какой-то причине не в силах встретиться с ним взглядом.
  
  “Он еще не заговорил”, - сказала она неуверенным тоном. “Это — семейное соглашение”.
  
  “Брак по расчету!” - язвительно воскликнул он.
  
  “Если вам нравится это так называть”.
  
  “И вы были бы довольны заключением такого контракта?” - недоверчиво спросил он. “Вы, у кого есть дух высокого приключения, смелость пренебрегать теми условностями, которые вы, как вам кажется, цените! Я говорю вам, что это ... это— ” он с трудом подбирал слово и наконец яростно произнес его, “ проституция!”
  
  “Если вы употребляете такие неподходящие выражения”, - холодно сказала она, направляясь к выходу, “Я думаю, мне давно пора уйти. Желаю вам спокойной ночи, капитан Джексон ”.
  
  “Нет, подожди!” В два шага он оказался перед ней, преграждая путь. “Мне жаль, если вам не понравился мой выбор слов, но кто-то должен сказать вам правду! Обманутый старым боевым топором вашей бабушки, вы можете вступить в брак, который может вызвать только отвращение у человека с вашим характером! Моя прекрасная Джоанна —”
  
  Она сделала жест отвращения при этих словах.
  
  “Очень хорошо”, - сказал он более спокойным тоном. “Я обещаю, что не буду цветистым! Но спросите себя, можете ли вы, честно говоря, назвать брак, о котором вы мечтаете в данный момент, каким-нибудь лучшим словом! Вы действительно считаете это достойным ваших самых высоких идеалов?”
  
  “Я имела мало общего с подобными делами”, - рассудительно сказала мисс Фенитон. “Мне кажется, что подходящая пара способна принести столько же счастья, сколько и пара между двумя людьми, охваченными неистовой страстью, которые могут быть так же несовместимы, как— как ночь и день!”
  
  “Могу я спросить, что вы считаете подходящей парой?” серьезно спросил он.
  
  “Та, где положение и состояние почти равны, а разница в возрасте не слишком велика”, - ответила она, бессознательно цитируя свою бабушку. “Обе стороны, конечно, должны обладать хорошим характером”, - добавила она от себя. “И если семьи знакомы друг с другом, тем лучше”.
  
  “Очень разумное соглашение”, - насмешливо одобрил он. “Я думаю, в ней предусмотрено все. Значит, выбор мужа - это нечто такое же, как выбор новой шляпки? Цвета и материалы должны гармонировать с остальным гардеробом, и в нем должно быть нужное количество лент и фальшивок!”
  
  “Капитан Джексон”, - устало сказала мисс Фенитон. “Этот разговор нас никуда не ведет. Я очень устал и больше всего хотел бы вернуться в дом. Вы любезно позволите мне пройти?”
  
  Он сразу отошел в сторону.
  
  “Мне жаль”, - сказал он с раскаянием. “Конечно, вы, должно быть, смертельно устали. Я провожу вас обратно до дома — и обещаю больше не досаждать вам вопросами или поучениями ”.
  
  Она немного протестовала, настаивая на том, что может пойти одна. Однако на этот раз его было не сдвинуть с места, и она не совсем сожалела. Перспектива долгого обратного пути в одиночестве в темноте не была приятной в ее нынешнем состоянии духа.
  
  Он поднял свое пальто и накинул ей на плечи, не обращая внимания на ее протесты. Он взял фонарь в одну руку и предложил ей другую. Она собиралась отказаться, но передумала и положила руку ему на рукав.
  
  Они проделали долгий обратный путь в молчании, оба погруженные в мысли, которыми, по-видимому, не могли поделиться. Когда они стояли в тени рядом с боковой дверью дома, он отпустил ее руку и, взяв ее за ладонь, нежно поднес к своим губам. Она разрешила этот жест, но никак не отреагировала. Она чувствовала невыразимую усталость.
  
  Она сняла пальто со своих плеч и протянула ему.
  
  “Я должен войти. Спасибо, что сопровождаете меня. Спокойной ночи, ” прошептала она.
  
  Он наблюдал за ней, пока она тихо открывала дверь и выходила в коридор. Она обернулась на секунду, улыбнулась, затем закрыла за ним дверь.
  
  Он услышал, как осторожно задвигаются засовы, но прошло некоторое время, прежде чем он повернулся, чтобы уйти.
  
  
  
  
  
  Глава XIII: Ловушка
  
  
  
  Пасмурный день был не за горами, когда капитан Джексон вытащил свою лодку на тонкую полоску песка, обнаженную уходящим приливом. Этим холодным декабрьским утром здесь, в Керсвелл-Коув, не было никакой красоты; даже рыжевато-коричневый девонский песок казался бесцветным. Он направился к низкой темной пещере в скалах и, опустившись на четвереньки, с трудом заполз в ее глубину. Пройдя небольшое расстояние, он смог стоять прямо.
  
  Внутри пещеры царила кромешная тьма, но он мог с комфортом ориентироваться по ее узким извилистым проходам с помощью маленького фонаря, который он носил прикрепленным к поясу. Ему не пришлось далеко идти. Первый поворот тропы привел его в более широкую часть пещеры. Здесь он сделал паузу, повернувшись к стене по левую руку. С легкостью, рожденной долгой практикой, он потянулся к естественному выступу в скале, его руки сомкнулись вокруг маленькой деревянной шкатулки, которая стояла там.
  
  Он снял коробку и вставил в миниатюрный замок ключ, который достал из кармана своих запачканных морем бриджей. Он поднял крышку и осмотрел содержимое коробки при свете своей лампы.
  
  Он сразу увидел, что внутри не было депеш. Это его не удивило, поскольку было понятно, что он не отправится во Францию еще несколько месяцев, если только не возникнет срочная необходимость. Для него было обычным оставаться в Англии до тех пор, пока контрабанда, которую он недавно переправил по воде, не должна была быть уничтожена, а деньги за нее собраны. Только тогда он снова отправится к берегам Франции.
  
  Однако в коробке лежала тонкая полоска сложенной бумаги. Это мог быть только один из заказов, которых он в последнее время тщетно ждал. Его пульс немного участился; означало ли это, что он, в конце концов, вне подозрений? Но, возможно, это было не для него. Он взял ее и увидел букву “J”, четко обозначенную на обложке.
  
  Он поспешно развернул бумагу, прочитав ее краткое сообщение при свете своей лампы. Как обычно, текст был составлен из слов, вырезанных из печатной страницы и наклеенных на лист обычной бумаги.
  
  “Отправляйся как можно скорее в Бэббакомб”, - прочел он. “Покажите ваш пропуск вон тому кузнецу. Вам скажут, что делать ”.
  
  Его рот мрачно скривился. В последнем предложении было что-то зловещее. Он перечитал слова еще раз, затем убрал бумагу в карман и вернул коробку на полку, предварительно снова заперев ее.
  
  Тогда он не стал задерживаться, а вернулся на судно. Он забрался в лодку и, налегая спиной на весла, взял курс на юг. Некоторое время спустя его подобрали в бухте дальше по побережью. Это место было больше, чем Керсвелл-Коув, и к нему могли подойти с суши те, кто не возражал против крутого спуска по склону утеса и трудного карабканья по грубым, зазубренным камням, чтобы добраться до пляжа. Возможно, в летние месяцы нашлись бы те, кто предпринял бы попытку, но в это время года место было пустынным.
  
  Капитан Джексон причалил свою лодку за одной из выступающих скал и тщательно накрыл ее куском просмоленного брезента. Затем он начал сложное восхождение на вершину скалы.
  
  Некоторое время спустя, слегка запыхавшись, он присел на редкую траву над бухтой. Он внимательно осмотрел окружающую страну через очки с перспективой. Наконец, убедившись, что поблизости нет ни души, он поднялся и, придерживаясь края утеса, прошел вдоль него некоторое расстояние, пока не заметил неровную тропу. Он выбрал ее, следуя по ней почти милю, пока она не пошла вниз и не привела в другую крошечную бухту, которая лежала в ложбине между одним утесом и другим. Здесь были признаки жилья; можно было заметить две или три грубые хижины на неровной земле за галечным пляжем. Он поднял бинокль и внимательно осмотрел эти здания, приближаясь к ним.
  
  Они были построены в основном из древесины и казались заброшенными, по крайней мере, у одного из них не было крыши. Он придвинулся ближе, убирая перспективные очки и держа одну руку наготове на ноже. Первая хижина, к которой он пришел, была просто оболочкой. Тем не менее, он не был готов рисковать. Осторожно приблизившись к отверстию, где, без сомнения, когда-то была дверь, он осторожно заглянул внутрь. Там вообще ничего не было видно, кроме кучи щебня и разного хлама на полу.
  
  Удовлетворенный тем, что у него за спиной нет притаившегося врага, он так же осторожно приблизился ко второй хижине. Эта стояла немного дальше, на некотором расстоянии от первой, и, очевидно, была в гораздо лучшем состоянии. Однако, прежде чем он смог добраться до нее, появилась фигура мужчины и неподвижно стояла снаружи здания, как будто ожидая его прибытия.
  
  Мускулы капитана Джексона предупреждающе напряглись, но он продолжал приближаться своим обычным легким шагом, готовый к немедленному действию, если потребуется. Его рука легла на рукоять ножа.
  
  На расстоянии пяти ярдов от хижины он расслабился. Он узнал фигуру, ожидавшую у двери, и это был человек, которого он ожидал и надеялся здесь встретить.
  
  Они молча кивнули друг другу в знак приветствия и, не теряя времени, вошли в хижину. Внутри находились еще трое мужчин, которые, очевидно, недавно играли в карты. Четвертый крепко спал на куче мешковины в углу и даже не пошевелился. Остальные нетерпеливо подняли глаза при появлении Джексона.
  
  “Он провел в разведке большую часть ночи”, - объяснил спутник Джексона, кивнув на распростертое тело в углу. “Какие новости, капитан?”
  
  “Я собирался задать вам тот же вопрос”, - парировал Джексон.
  
  “Очень немного”, - ответил первый мужчина, печально пожав плечами.
  
  “На ферме Рэндалла они держатся очень близко, и даже ночью всегда выставляют часового - так что подобраться к дому невозможно. Мы испробовали различные уловки, чтобы ненадолго убрать часового с дороги, но пока безуспешно. О том, чтобы одолеть его, конечно, не может быть и речи — мы не должны раскрывать свои карты, иначе будет поднята тревога.
  
  Джексон кивнул. “Должен быть способ”, - задумчиво сказал он. “Мы сейчас вместе подумаем над этим. Было ли замечено, чтобы кто-нибудь посещал эту ферму?”
  
  “Никого примечательного”, - последовал ответ с сожалением. “Конечно, никого, кто мог бы быть их лидером. "Бренди’ прибыло несколько недель назад, как, без сомнения, вам сообщил номер три, и они несколько раз доставляли туда ночью некоторое количество древесины.”
  
  “Древесина!” Джексон начал. “Вы сказали древесина?”
  
  “Ну да”, - ответил другой, удивленно глядя на него. “Видите ли вы в этом какое-то особое значение? Будь я проклят, если смогу!”
  
  “Возможно”, - сказал Джексон, нахмурившись. Он на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, в его голосе слышалось легкое волнение. “Что вы об этом думаете, джентльмены?” - спросил он. “Я верю, что у меня есть ответ на нашу проблему!”
  
  Остальные мужчины вскочили на ноги и нетерпеливо столпились вокруг него.
  
  “Черт бы вас побрал!” - воскликнул один из них.
  
  “Что это?” - спросил главарь. “Это будет чего-то стоить - не работать все время в темноте!”
  
  “Я не сомневаюсь, что Номер Третий передал вам информацию, которую он получил из другого источника?” - спросил Джексон. “Вы уже знаете о лодке, которую они построили по аналогии с "Наутилусом" Фултона?”
  
  “И что из этого?” - спросил один, но главарь задумчиво посмотрел на Джексона, ничего не сказав на данный момент.
  
  “Значит, вы думаете, что они занимаются чем-то подобным на ферме?” - с сомнением спросил другой.
  
  “Не это, но другая половина”, - несколько загадочно ответил Джексон. “Я полагаю, джентльмены, что на ферме Рэндалла изготавливают несколько торпед!”
  
  На минуту или две воцарилось ошеломленное молчание. Затем лидер медленно кивнул.
  
  “Возможно, вы правы”, - сказал он. “Действительно, я начинаю понимать вашу тенденцию и думаю, что это очень вероятно. Имея лодку, способную передвигаться на подводной лодке, и этих проклятых инферналов Роберта Фултона, они готовы к нападению с воды! Но какова их цель? Вы можете ответить на этот вопрос, капитан?”
  
  Джексон покачал головой.
  
  “Я ничего не могу придумать в этом районе”, - ответил он озадаченным тоном. “Возможно, у кого-то из вас, других, есть какое-то представление?”
  
  “Если только они не хотят взорвать причал в одном из рыбацких портов”, - неуверенно предположил один мужчина.
  
  Джексон минуту молча обдумывал это.
  
  “Возможно”, - медленно решил он. “Хотя нелегко понять, какую выгоду это может принести им, если только это не является лишь частью более масштабного плана, естественно, это вызвало бы панику в соответствующих районах, но вы действительно полагаете, что такой мотив был бы достаточно весомым, чтобы оправдать большие расходы и риск разоблачения, которые, должно быть, повлек за собой их подвиг?”
  
  Остальные обдумали это и не могли не испытывать тех же сомнений.
  
  “Если бы, возможно, они уничтожили несколько рыболовецких судов, ” продолжал Джексон, “ это могло бы оказать более неблагоприятное воздействие на моральный дух местных жителей; но даже это могло бы —” Он замолчал. По выражению его лица было видно, что ему в голову пришла важная идея.
  
  “Ну?” - спросил лидер, видя, как это было.
  
  “Предположим, их цель еще не найдена?” - серьезно спросил Джексон.
  
  “ Ты хочешь сказать ...
  
  Джексон кивнул. “Они знают — и мы знаем, — что рано или поздно Флот должен зайти в Торбей. В это время года, когда в Ла-Манше часто бывает плохая погода, их можно ожидать в любой день. Я готов поставить вас на что угодно, джентльмены, что военно-морской флот - это цель, ради которой проводятся все эти тщательные приготовления!”
  
  “Будь я проклят, если не думаю, что вы правы!” - воскликнул лидер.
  
  Остальные вторили ему, их лица были серьезными и озабоченными.
  
  “Что же нам тогда делать?” - спросил один. “Посадили ли этих людей под арест и взорвали ли их инферналы до небес?”
  
  “И отпустили своего шефа на свободу?” - спросил Джексон. “У нас пока нет ниточки к нему, помните. Все наши наблюдения за остальными не дали нам ни единого намека на его личность. Нет, если мы правильно предположили, в настоящее время они не могут причинить вреда. Флот все еще там, охраняет канал, и, как вы знаете, они не могут завести свое подводное судно так далеко! Она способна преодолевать только очень короткие расстояния, благодаря тому, что ее приходится приводить в движение вручную. Не может быть никакой опасности, пока не прибудет флот: и это может дать нам как раз тот промежуток времени, который нам нужен, чтобы найти этого человека ”.
  
  После этой речи последовали короткие и горячие дебаты, но в конце концов вердикт был единогласным.
  
  “И теперь я должен рассказать вам кое-что, что, возможно, поможет нам в достижении этой цели”, - продолжил Джексон. “Сегодня я получил это сообщение. Возможно, вам захочется ее увидеть ”.
  
  Он протянул бумагу, которую взял из коробки в бухте. Его спутники внимательно изучили ее.
  
  “Для меня звучит чертовски похоже на ловушку”, - сказал один.
  
  “Почти наверняка будут”, - согласился другой. “Вы не пойдете, капитан?”
  
  “Я придерживаюсь вашего мнения”, - признал Джексон. “Тем не менее, я считаю, что должен идти”.
  
  Это вызвало всеобщий протест.
  
  “Что, добровольно сунуть голову в петлю?” - недоверчиво спросил главарь. “Боже милостивый, ты, должно быть, сошел с ума, чувак!”
  
  “Я не вижу другого способа разобраться с моим человеком”, - ответил Джексон.
  
  “Но даже это, возможно, не приблизит вас к нему”, - возразил один из других. “Я верю, что у кузнеца вас будет ждать пуля, и на этом все закончится”.
  
  “Возможно, вы правы. Но есть вероятность, что они все еще доверяют мне и что они хотят выделить мне какую-то роль в этом деле. Если это так, я, очевидно, не могу позволить себе упустить такой шанс ”.
  
  Один из мужчин выругался. “Вы готовы рисковать своей жизнью из-за подобных обстоятельств?” - спросил он. “Номер шесть прав, ты знаешь; ты действительно сумасшедший, и тебя следует запереть в бедламе с лучшими из них! Вы никогда не можете надеяться вернуться живым из этой кузницы!”
  
  “Если их цель - убить меня, они могут найти способы попроще этого”, - ничуть не смутившись, ответил капитан.
  
  “Я не так уверен в этом”, - возразил лидер. “Если они не назначат встречу такого рода, у них нет средств выйти на вас, не так ли?”
  
  “Однако известно, что я посещаю Керсвелл-Коув в первую седьмую ночь каждого месяца”, - отметил Джексон.
  
  “Скажи мне, мой дорогой друг, ты бы предпочел скрываться в этой пещере в течение семи дней, когда море заливает ее при каждом высоком приливе? Я думаю, что нет ”.
  
  Джексон ухмыльнулся. “Вот и утес”, - сказал он без особой убежденности. “Но я думаю, ты доказал свою точку зрения, Номер пять. Поблизости нет ни малейшего укрытия, и у них нет возможности узнать, в какой из семи дней я могу прибыть. Очень хорошо, тогда, возможно, они назначили эту встречу с целью положить конец моему существованию ”.
  
  “И что с того?” - с вызовом спросил Номер Пять.
  
  “И поэтому мы должны составить план”, - ответил Джексон. “У меня никогда не было ни малейшего намерения слепо идти в какую-либо из их ловушек, могу вам сказать! Я имею в виду, что, возможно, есть способ узнать, какой прием они приготовили для меня в Баббакомбе. Это будет означать отсрочку моего визита туда на день или два. Слушайте и поделитесь со мной своими бесценными мнениями ”.
  
  Они сошлись во мнениях.
  
  
  
  
  
  Глава XIV: Подозрения мисс Фенитон подтвердились
  
  
  
  Мистера Чолкомба два дня не было в Шалбир-хаусе, когда леди Фенитон вошла в утреннюю гостиную, где Джоанна и Китти сидели одни после завтрака. Она выглядела взволнованной, что для нее было необычно.
  
  “Столько дел!” - начала она. “Вот твой дедушка почти вне себя от ярости, Джоанна, из-за того, что он называет самым возмутительным актом вандализма!”
  
  Джоанна подняла изумленный взгляд, в то время как Китти Лодж не могла не уставиться на свою хозяйку.
  
  “Дедушка раздосадован?” - недоверчиво спросила Джоанна. “Умоляю, мэм, что могло случиться, что он решил украсть? Он вообще самый спокойный человек из всех, кого я знаю!”
  
  “Видела бы ты его в этот момент”, - посоветовала ее бабушка, - “а ты бы так не сказала! И к тому же на протяжении всей книги! Имейте в виду, я считаю, что это очень плохо со стороны того, кто несет за это ответственность; но, в конце концов, это всего лишь одна из тех дурацких книг о путешествиях — ничего мало-мальски ценного!”
  
  “Но что именно произошло?” - настаивала мисс Фенитон. “Может ли это быть ... может ли кто-то тогда разорвать одну из книг моего дедушки? Я не могу представить, кто мог сделать такое!”
  
  “Она не совсем порвана”, - сказала леди Фенитон. “Из нее вырезали только кусочек, аккуратно, словно ножницами. Действительно, я бросаю вызов тому, чтобы кто-нибудь обратил на это внимание, если только они случайно не обратят особого внимания на текст — а кто бы мог это сделать, имея книгу такого рода? Ни с кем, кроме твоего дедушки, я не буду связан!”
  
  Сердце Джоанны пропустило удар. “Правильно ли я понимаю, что вы говорите, что это просто одна страница книги, которая была изуродована?” спросила она.
  
  “Ни одной целой страницы!” - воскликнула леди Фенитон. “Одно-единственное слово - вот из-за чего Фенитон оказался в таком затруднительном положении! Почему, что-то не так, Джоанна? Только не говори мне, что ты тоже собираешься взять на себя это дурацкое дело!”
  
  Эти слова заставили Китти пристально посмотреть на подругу. Она подоспела как раз вовремя, чтобы перехватить быстро сдерживаемый озабоченный взгляд Джоанны.
  
  “Что-нибудь не так, Джо?” - спросила она с любопытством.
  
  “Только то, что я совершенно не могу понять всей этой глупой истории”, - легкомысленно ответила мисс Фенитон. “Предпринял ли дедушка какие-либо усилия, чтобы выяснить, кто несет ответственность за это безобразие, мэм?”
  
  “Вы можете быть уверены, что у него есть! На моей памяти я никогда не видел, чтобы он так волновался по какому-либо поводу! Он даже сейчас допрашивает всех слуг по очереди. Я ушел, потому что не могу тратить половину утра на такую глупую суматоху! Насколько мы можем знать, это могло быть сделано много лет назад — возможно, даже Джеффри Мэем, — но, на самом деле, я не верю в такую идею!”
  
  “Возможно, мистер Чолкомб сделал это, когда был здесь в гостях мальчиком”, - предположила Китти, бросив озорной взгляд в сторону Джоанны.
  
  “Мм!” Леди Фенитон минуту молча обдумывала это.
  
  “Сомневаюсь, что в подобном поступке было бы достаточно дьявольщины, чтобы понравиться мальчику, каким он был в те дни”, - сказала она, наконец. “В любом случае, насколько я вижу, это не имеет никакого значения. Дело сделано, и никому от этого ничуть не стало хуже, если не считать вспыльчивости твоего дедушки.”
  
  Она вышла из комнаты, оставив Китти и Джоанну обмениваться удивленными взглядами.
  
  “Что за глупый трюк!” - сказала Китти. “Как ты думаешь, Джо, кто-то мог желать досадить сэру Уолтеру?”
  
  Джоанна покачала головой, не решаясь ответить. От необходимости придумывать, что сказать, ее избавило внезапное появление трех других членов их группы. По выражению их лиц было очевидно, что они хотели сообщить что-то особенно интересное.
  
  “Вот самые великолепные новости!" - воскликнула Джорджина Мастерман, сияющая в утреннем платье из белого муслина, отделанном голубыми лентами и кружевами. “Мне сказали, что в бухте на якоре стоят пять или шесть военных кораблей!”
  
  “Если это правда, ” сказал Гай Дорлайс, “ я должен спуститься и взглянуть. Если это случится с кем-то из Корнуоллиса, то многие из них мне известны, и я не хотел бы упустить возможность возобновить наше знакомство. Что скажешь, Мастерман? Не спуститься ли нам сейчас на набережную?”
  
  “Мне бы это чрезвычайно понравилось”, - ответил капитан Мастерман извиняющимся тоном, - “если бы не тот факт, что я сегодня занят сопровождением моей сестры в Тотнес. Мы должны уехать вскоре после ленча, Джорджина, ” добавил он, поворачиваясь к ней с улыбкой.
  
  Она не вернула ее. “Но, Уильям, конечно, не может быть никакого повода уезжать сегодня! Я обещана Рэдлеттам на любое время до конца недели — ничего определенного — завтра или послезавтра, меня это тоже устроит. Нет необходимости спешить”.
  
  Он выглядел слегка расстроенным, но вскоре справился с эмоциями.
  
  “Я считаю, что это должно произойти сегодня”, - сказал он со спокойной настойчивостью. “Прости, Джорджи, но я действительно должен заглянуть к полковнику Келлавею, чтобы узнать, не хочет ли он, чтобы я что-нибудь сделал. Ты знаешь, у меня был длительный отпуск.”
  
  “О, ты и твои дурацкие игры в солдатики!” - сказала она, раздраженно пожимая плечами. “Как будто они могут плохо обойтись без тебя!”
  
  Эта язвительная речь заставила Джоанну взглянуть на Мастермана с оттенком сочувствия.
  
  “Боюсь, я должен настаивать”, - сказал он другим тоном. “Возможно, тебе лучше начать собирать вещи сейчас, моя дорогая сестра”.
  
  К некоторому удивлению всех присутствующих, мисс Мастерман больше не высказывала возражений и очень скоро покинула комнату, чтобы поступить так, как предложил ее брат. Гай Дорлейс повторил свое намерение спуститься к набережной. Он не просил Китти сопровождать его, и она старалась не выглядеть так, будто ожидала такого приглашения.
  
  Когда капитан Мастерман вышел из комнаты, чтобы позаботиться о транспорте для себя и своей сестры, Гай сопровождал его. Посидев минуту неподвижно, угрюмо глядя в огонь, Китти внезапно вскочила на ноги.
  
  “Я собираюсь немного прогуляться по кустарнику, Джо”, - объявила она с взволнованным видом.
  
  “Хочешь, чтобы я тоже поехала?” - спросила ее подруга, поднимаясь со стула.
  
  “Нет—нет, спасибо”, - поспешно сказала Китти. “Дело в том, Джоанна, что я хочу немного побыть один. Я — я хочу подумать.”
  
  Мисс Фенитон бросила на нее сочувственный взгляд. “Я понимаю, моя дорогая. Но обязательно завернитесь потеплее, потому что сегодня очень сильный ветер, и мы не должны допустить, чтобы вы простудились ”.
  
  Слезы внезапно навернулись на глаза Китти.
  
  “Ты — ты такая хорошая, Джо!” - пробормотала она, запинаясь, бессвязно, и выбежала из комнаты.
  
  Джоанна сделала движение, как будто собиралась последовать за ней, но снова опустилась на свой стул. Бесполезно было пытаться давать Китти советы. Ее подруга должна примириться с собой. Кроме того, ей пришла в голову другая идея, хотя какое-то время она изо всех сил сопротивлялась ей. Это оскорбляло все ее представления о приличиях, но она была почти уверена, что это был тот случай, когда то, что было прилично, должно уступить место тому, что было необходимо. Она подумала, что, если бы человек по имени Джексон был доступен, она могла бы поручить ему такое неприятное дело. Никто не мог сказать, где он может быть, и между тем она была единственным человеком на месте. Она должна действовать, как бы ей это ни нравилось.
  
  Ее серьезно встревожил рассказ леди Фенитон о несчастном случае с одной из дедушкиных книг. Праздный акт вандализма, хотя ее бабушке и дедушке это должно было показаться, для нее это выглядело совсем по-другому, более зловеще. Она не забыла описание капитаном Джексоном приказов, оставленных для него врагом в Бухте; судя по свидетельствам, человек, ответственный за составление этих приказов, должно быть, какое-то время находился под ее собственной крышей.
  
  Ей тоже казалось, что она знает, кто он такой. Все ее прежние подозрения в отношении Гая Дорлайса вернулись в полную силу. Она чувствовала, что должна приложить какие-то усилия, чтобы подтвердить или опровергнуть их, и сейчас у нее была возможность сделать это. Поскольку Гая Дорлея и Китти нет дома, а капитан Мастерман и его сестра заняты своими делами, у нее должна быть возможность незаметно проникнуть в спальню Гая Дорлея. Сэр Джордж Лодж, без сомнения, помогал ее дедушке в расследовании, которое проводилось в библиотеке, пока леди Лодж еще не встала. Что касается ее бабушки, то в это время дня она обычно уединялась с экономкой.
  
  То, что она мельком увидела в окно Китти, бредущую против ветра по тропинке, которая вела через кустарник, укрепило ее решимость. Ради Китти она должна попытаться узнать правду.
  
  Она быстро поднялась со стула и направилась наверх, пока не успела передумать. Даже сейчас она не была полностью уверена, что ей следует совать нос в чужие дела. Если бы возникли хоть малейшие трудности с доступом в комнату Гая, она, возможно, поколебалась бы в своей цели; но когда она подошла к его двери, в коридоре не было видно ни души.
  
  Она открыла дверь с учащенно бьющимся сердцем и быстро проскользнула в комнату. Затем она сделала паузу, искренне не любя свою самозваную задачу.
  
  Комната, отведенная Гаю Дорле, была большой и, очевидно, недавно пользовалась вниманием горничной. Кровать была аккуратно застелена ярко-красным шелковым покрывалом, за огнем ухаживали, очаг подметали, а в комнате царил порядок. Крышка туалетного столика была закрыта, и на его ярко отполированной поверхности ничего не стояло.
  
  Именно к этому предмету мебели Джоанна подошла первой, робко приподняв откидную створку, на которой висело зеркало. Она поставила ее вертикально, открыв пространство под ней. В ней были обычные предметы туалета джентльмена — бритвы, щетки, расческа, бутылочка масла Макассар и маникюрные ножницы. Единственной вещью, которую Джоанне было трудно идентифицировать, была маленькая бутылочка с темно-коричневой жидкостью, которой она не интересовалась больше секунды, поскольку это казалось мало подходящим для цели ее поисков. Нескольких минут поисков было достаточно, чтобы убедить ее, что здесь нет ничего более зловещего, чем то, что она могла бы найти в туалетном столике собственного дедушки. Она снова закрыла страницу и один за другим выдвинула ящики стола.
  
  И здесь она не обнаружила ничего неожиданного. Галстуки, носовые платки, чулки - все было снято и аккуратно положено на место, не обнаружив ничего, представляющего наименьший интерес.
  
  На нее снова напала яростная неприязнь к своей задаче, и она была почти готова отказаться от нее тут же. Предположим, кто-нибудь войдет в комнату и обнаружит ее там? Какое возможное оправдание она могла придумать? Предположим, она ошиблась насчет мистера Дорлайса, и он на самом деле невиновен в какой-либо предательской деятельности?
  
  Она расправила плечи, в этот момент выглядя, если бы она только знала это, очень похожей на свою бабушку. С таким же успехом она могла бы закончить то, ради чего приехала. Если мистер Дорлайс был невиновен, то ему нечего было скрывать. Если нет, то ее долгом было попытаться разоблачить его.
  
  В одной из стен спальни был встроенный шкаф. Она подошла к нему и решительно распахнула дверь.
  
  Именно здесь мистер Дорлайс хранил свои костюмы и верхнюю одежду. Она просмотрела их все, размышляя, с чего начать. Казалось невероятным, что у нее будет время осмотреть каждый карман всех этих пальто, жилетов и скромной одежды. Не слишком привлекала ее и идея взяться за подобную задачу. Было что-то особенно отталкивающее в том, чтобы рыться в карманах гостя.
  
  Возможно, именно поэтому она взяла один из сапог, которые стояли на полке сбоку от шкафа. Ей и в голову не могло прийти найти в ботинке что-нибудь интересное. И все же это то, что произошло. Она схватила ботинок за каблук, и он закачался у нее в руке. Пораженная, она перевернула ботинок вверх дном и долго рассматривала каблук.
  
  Она сделала неожиданное открытие, что она привинчена к багажнику. Секундное раздумье, и она лихорадочно отвинчивала ее. Она оторвалась у нее в руке, обнажив маленькое отверстие под ней. Она уловила блеск чего-то металлического внутри и исследовала его пальцем. Она достала то, что приняла за крупную монету.
  
  Она сбросила ботинок и, выйдя из шкафа, подошла к соседнему окну. Поднеся предмет к свету, она внимательно его изучила.
  
  Внезапно все ее чувства обострились. Она услышала малейший звук со стороны двери в комнату. Она оглянулась и, к своему ужасу, увидела, что дверная ручка медленно поворачивается.
  
  Быстро, как мысль, она скользнула за толстые складки штор из красного дамаста во всю длину. Ее сердце билось так громко, что она была уверена, его должен был услышать тот, кто сейчас собирался войти в комнату.
  
  Она не осмелилась взглянуть, но услышала, как мягко закрылась дверь и тихие шаги вновь прибывшего по толстому ворсу ковра. Она ждала, едва осмеливаясь дышать, надеясь вопреки всему, что это не вернулся Гай Дорлейс. Это казалось маловероятным, если бы он осуществил свое первоначальное намерение спуститься на набережную. Однако она не могла представить, кто еще это мог быть. Горничные, очевидно, закончили свой обход, и было маловероятно, что они вернутся снова до вечера.
  
  Казалось, что она ждала там целую вечность. Она слышала, как новоприбывший меряет шагами комнату и, наконец, выходит через открытую дверь шкафа. До ее ушей донеслось приглушенное восклицание, затем быстрые шаги.
  
  Прежде чем она смогла открыть рот, чтобы издать испуганное восклицание, которое сорвалось с ее губ, занавес, скрывавший ее, был безжалостно отдернут в сторону. Она обнаружила, что смотрит в удивленные глаза капитана Мастермана.
  
  На мгновение воцарилось молчание. Он был первым, кто ее сломал.
  
  “Мисс Фенитон! Что ты здесь делаешь?”
  
  Она не спросила, какое ему до этого дело: вместо этого она повторила его вопрос.
  
  “Я просто заскочил на минутку, надеясь застать Дорлайса до того, как он уйдет”, - последовал решительный ответ. “Но с какой стати —”
  
  “Если это правда, одного взгляда в комнату должно было хватить, чтобы понять, что мистера Дорлайса здесь не было”, - сказала она обвиняющим тоном.
  
  Она где-то читала, что нападение - лучший метод защиты. Она хотела дать ему пищу для размышлений, помимо вопроса о ее присутствии в комнате: в конце концов, почему он так долго там копался? Пусть он объяснится сам.
  
  “Так и было”, - с готовностью признал он. “Но я взглянул еще раз. Это открыло мне твою туфельку, выглядывающую из-под занавески. Очевидно, вы спрятались там, когда услышали мое приближение. Но почему, мисс Фенитон? Какое поручение у вас может быть здесь?”
  
  Она знала, что попалась; она не могла дать удовлетворительного ответа на этот вопрос. Было немыслимо, чтобы добродетельная молодая леди при каких-либо обстоятельствах вошла в спальню джентльмена, даже в его отсутствие.
  
  “То, что я не могу вам объяснить”, - сказала она с оттенком высокомерия. “Вы должны верить в то, что выбираете. Более того, мне показалось, что вы долго рассматривали свой второй взгляд, как вы выразились, — и при этом вы не сразу подошли к окну!”
  
  С минуту он молча оценивающе изучал ее. Затем он, казалось, принял решение.
  
  “Вы совершенно правы, мисс Фенитон”, - тихо сказал он. “И я полагаю, что у вас тоже есть подозрение, что Гай Дорлейс не такой, каким кажется”.
  
  Она вздрогнула, молча уставившись на него.
  
  “Я хотел бы знать, мэм, - продолжил он, - не могли бы мы с вами научиться доверять друг другу?”
  
  Она наконец обрела голос. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Просто это — я почти уверен, что вы знаете человека, который называет себя капитаном Джексоном”.
  
  Он пристально наблюдал за ее лицом, произнося это имя. Краска отхлынула от ее щек, и она слегка вздернула подбородок, словно бросая вызов.
  
  “Я не понимаю, сэр, какое вам дело допрашивать меня о моем знакомстве”, - ответила она в своей самой отстраненной манере.
  
  Он поклонился. “Я принимаю упрек, мэм. Я просто подумал, как жаль, что у нас с тобой пересекаются цели, когда в глубине души у нас одни и те же интересы. Я тоже знаком с капитаном Джексоном ”.
  
  Она ахнула. “Ты кто? Прошу вас, сэр, вы знаете, где его можно найти?”
  
  Он еще раз внимательно посмотрел на нее, не давая немедленного ответа.
  
  “Я так понимаю, что вы этого не делаете?” спросил он, наконец.
  
  Она покачала головой.
  
  “И все же у меня сложилось впечатление, - продолжал он, все еще пристально наблюдая за ней, - что вы вошли в эту комнату, потому что верили, что мистер Дорлайс и капитан Джексон - один и тот же человек”.
  
  Она снова начала.
  
  “Нет!” - невольно воскликнула она. “Такая мысль никогда не приходила мне в голову! Это потому, что я думала, что мистер Дорлейс— ” Она замолчала, осознав, что сказала больше, чем намеревалась.
  
  “Значит, вы не знаете истинной личности Джексона?” - спросил он.
  
  “Нет”, - неуверенно ответила она. “Почему вы спрашиваете? Вы его друг? Ты знаешь, кто он?”
  
  “Возможно”, - сказал он, улыбаясь, - “но его истинная личность должна пока оставаться в секрете. Скажите мне, мисс Фенитон, если вы не принимали Гая Дорле за Джексона, какие подозрения у вас были на его счет?”
  
  Ее мысли проносились со скоростью молнии. Было очевидно, что капитан Мастерман многое знал о капитане Джексоне. Возможно ли, что именно он выскользнул из дома той ночью, чтобы встретиться с Джексоном в храме? Если это так, то он должен также знать о французском агенте, которого преследовал Джексон, и он, возможно, вошел в эту комнату с той же целью, которая привела ее сюда.
  
  “Вы помощник капитана?” - спросила она напрямик.
  
  Он коротко кивнул. “Но эта информация предназначена только для ваших ушей, мисс Фенитон”, - предупредил он.
  
  “Естественно”, - нетерпеливо ответила она. “Однако, если это так, то вы должны разделять мои подозрения относительно мистера Дорлайса?”
  
  “Расскажите мне, что вы заметили”, - пригласил он.
  
  Она нахмурилась. “Трудно указать пальцем на что-то определенное. Прежде всего, конечно, он кажется очевидным подозреваемым по причине своего рождения ”.
  
  “Вы имеете в виду, потому что он француз? Значит, вы подозреваете, что он агент французов?”
  
  “Не так ли? Капитан сказал мне, что он разыскивает человека, который является главарем ряда агентов, собранных здесь, в Девоне. Этот человек должен хорошо владеть французским языком, помимо того, что он хорошо знаком с местностью. Подойдет только Гай Дорлейс — кроме того, есть еще одно или два небольших обстоятельства, которые придают колорит этому представлению. Например, моя подруга, мисс Лодж ...
  
  Сначала сбивчиво, но со все возрастающей беглостью она пересказала события, на которых основывались ее подозрения в отношении Дорлайз. Он молча выслушал ее, слегка нахмурившись и внимательно изучая ее лицо, пока она говорила.
  
  “Да, ну, как вы уже догадались”, - сказал он, когда она закончила, “у меня самого была такая же мысль. Но я вижу, что вы проводили обыск в этой комнате — вы нашли что-нибудь, мэм?”
  
  Она откинула назад прядь густых черных волос, упавшую ей на лоб.
  
  “Да, это”, — сказала она, протягивая руку и показывая маленький предмет, который был в ней. “У меня не было времени изучить ее как следует — ваше появление прервало меня”.
  
  “Можно?” - спросил он, забирая у нее марку.
  
  Его глаза пристально смотрели в ее, когда их руки соприкоснулись. Она поспешно перевела взгляд на медальон, который он держал. Некоторое время они стояли плечом к плечу, глядя на нее сверху вниз.
  
  “Ты знаешь, что это такое?” наконец спросил он, отрывая глаза от медальона и глядя ей в лицо.
  
  Она встретилась с ним взглядом, в ее глазах было озадаченное выражение. “Это — это, кажется, какая-то медаль за победу”, - сказала она с сомнением. “Но, конечно —
  
  “Безусловно, изначально она предназначалась для этой цели”, - серьезно ответил он. “Но теперь она используется в качестве знака между агентами Наполеона”.
  
  “Так что мистер Дорлайс?”
  
  Они были так увлечены друг другом, что не заметили, как дверь комнаты медленно открылась.
  
  
  
  
  
  Глава XV: мисс Лодж непреклонна
  
  
  
  “Чрезвычайно красивая картинка!” - одобрил холодный, насмешливый голос, и Алджернон Чолкомб легко вошел в комнату и тихо прикрыл за собой дверь.
  
  Пара начала расставаться с виноватыми взглядами. Рука Мастермана крепко сжала медальон.
  
  “Вы не должны предполагать, что все не так, как может показаться!” - начал он отрывисто, затем закончил более спокойным тоном: “Если у вас есть ко мне какие-либо вопросы, я уверен, вы извините мисс Фенитон. Я верю, что мы с тобой лучше справимся поодиночке ”.
  
  “ Вопросы, мой дорогой друг? ” протянул Чолкомб. “Единственный вопрос, который я собирался задать, касался местонахождения Дорлайс. Зная, что по утрам он немного бездельничает, я пришел к нему в комнату, ожидая застать его все еще здесь ”.
  
  “Он на свободе”, - коротко ответил Мастерман, очевидно, все еще чувствуя себя не в своей тарелке.
  
  “Я так и предполагал”, - сказал мистер Чолкомб, иронично приподняв брови. “Вы не могли бы сказать, когда он, вероятно, вернется? Я полагаю, вы могли бы обладать такими знаниями ”.
  
  Он разговаривал так, как будто застал их при самых обычных обстоятельствах. Джоанна, щеки которой были пунцовыми, не могла встретиться с ним взглядом.
  
  “Он только что спустился к причалу”, - ответил Мастерман. “В бухте на якоре стоят несколько военных кораблей, и он надеялся услышать новости о каких-нибудь старых знакомых, я так полагаю”.
  
  Чолкомб легко кивнул. “Ну, вы видите, я вернулся”, - сказал он беззаботно. “Полагаю, мне лучше пойти и представиться миледи по форме. Не могли бы вы сказать мне, где я могу ее найти? Возможно, в моей собственной спальне? Даю вам слово, я ничему не удивлюсь!”
  
  Мастерман сделал шаг к нему. Его красивое лицо было суровым.
  
  “Вы хотите оскорбить мисс Фенитон, Чолкомб?”
  
  Брови мистера Чолкомба изящно изогнулись от удивления.
  
  “Конечно, нет, мой дорогой друг!” Затем, изменив выражение лица— “А ты?”
  
  На мгновение их глаза встретились в вызывающем взгляде.
  
  “Это абсурд!” - сказала Джоанна в своей самой будничной манере. “Я не собираюсь больше оставаться здесь, слушая подобную чушь!”
  
  “Вы совершенно правы”, - мягко одобрил Чолкомб. “Позвольте мне открыть вам дверь, мадам”.
  
  Он так и сделал; она вышла из комнаты с высоко поднятой головой, но со щеками, которые все еще горели.
  
  “До свидания, Мастермен”, - легкомысленно пробормотал мистер Чолкомб, собираясь последовать за ним.
  
  “Нет, подожди!”
  
  Мастерман подал знак одной рукой. Мистер Чолкомб остановился на пороге. Бросив беглый взгляд по коридору, он снова вошел в комнату, закрыв за собой дверь.
  
  “Я не знаю, о чем вы, возможно, думаете —” - начал Мастерман.
  
  “Это одна из прелестей жизни”, - торжественно согласился Чолкомб.
  
  “Не шути, чувак! Надеюсь, вы не думаете всерьез, что мисс Фенитон и я ... то есть...
  
  “Я никогда не бываю серьезным, если могу этого избежать”, - услужливо подсказал Чолкомб.
  
  “Я бы хотел, чтобы вы не избегали этого сейчас!” - последовал едкий ответ. “На карту поставлена честь мисс Фенитон. Я хочу, чтобы вы поверили мне, когда я говорю, что наша встреча здесь была чистейшей случайностью; и я хотел бы, чтобы вы дали слово, что не проболтаетесь об этом другим членам партии — или, вообще, кому бы то ни было ”.
  
  “Боже мой!” - вежливо перебил Чолкомб. “Вы действительно полагаете, что я стал бы болтать, как вы так убедительно выражаетесь? Вы, должно быть, прискорбно низкого мнения обо мне, мой дорогой друг!”
  
  Мастерман сделал нетерпеливый жест.
  
  “Я недостаточно знаком с вами, сэр, чтобы придерживаться какого-либо обоснованного мнения. Я обращаюсь с этим призывом в полной уверенности, что вы положительно на него отреагируете. Я обязан уехать отсюда в этот же день — моя сестра обещана каким-то друзьям в другой части графства, и я должен сопровождать ее. Возможно, я не смогу вернуться в течение нескольких дней — если вообще вернусь. Этого я пока сказать не могу. Дело в том, что я не желаю никаких неприятностей для мисс Фенитон в мое отсутствие.”
  
  “Я уверен, это очень похвально, Мастермен”, - протянул мистер Чолкомб. “Не лучше ли было сначала подумать об этом?”
  
  “Говорю вам, нас свела здесь случайность! Я проскользнул в комнату, как и ты, думая найти Дорлайз все еще здесь ...
  
  “И вместо этого вы нашли мисс Фенитон?”
  
  Мастерман кивнул и прочистил горло. “Я полагаю, она приехала сюда с каким-то поручением от мисс Лодж”, - сказал он хрипло, “или, возможно, от своей бабушки. У меня не было времени расспрашивать — прошло всего несколько минут, прежде чем вы прибыли ...
  
  Мистер Чолкомб смотрел в сторону открытой двери шкафа. Его ленивый взгляд остановился на ботинке, небрежно брошенном на пол.
  
  “Вполне”, - сказал он скучающим тоном. “Без сомнения, горничные были слишком заняты в тот момент, чтобы бегать по поручениям. Что ж, мой дорогой друг, я действительно должен покинуть это — э—э ... популярное место и отправиться на поиски моей хозяйки. Желаю вам и мисс Мастерман приятного путешествия”.
  
  Он открыл дверь и вышел в коридор.
  
  “Но я могу на вас положиться?” - с тревогой спросил капитан.
  
  Чолкомб мягко кивнул. “О да, ” сказал он со слабой улыбкой, “ вы можете полностью на меня положиться”.
  
  Он закрыл дверь, капитан Мастерман стоял, глядя на нее, глубоко нахмурившись. Затем он повернулся и поспешно подошел к шкафу. Он поднял ботинок, вернул медальон на место и привинтил каблук. Покончив с этим, он аккуратно поставил ботинок рядом с другим и закрыл дверцу.
  
  Один быстрый взгляд вокруг комнаты убедил его, что ничто из остального ее содержимого не было потревожено. С чувством сильного облегчения он покинул квартиру.
  
  Когда Джоанна вышла из комнаты, она сразу же направилась в свою спальню. Ее чувства были в таком смятении, что в данный момент она вообще не могла связно думать ни о чем. Она налила немного прохладной воды в таз и обмыла свои горячие щеки. Затем она привела в порядок волосы, сделав паузу, чтобы объективно рассмотреть себя в зеркале.
  
  Она решила, что не была по-настоящему хорошенькой: у нее был слишком широкий рот, слишком длинный нос и волосы не совсем черные. Ее зубы — что ж, неохотно признала она, возможно, ее зубы заслуживали не столько сожаления, сколько остальная часть ее лица.
  
  В этот момент своих размышлений она уронила расческу, которую держала в бесполезно зависшей в воздухе руке. Она сосредоточилась на своей внешности только для того, чтобы отложить другие, более важные соображения, строго сказала она себе.
  
  Так не пойдет: она должна посмотреть фактам в лицо.
  
  Самым выдающимся фактом, с которым пришлось столкнуться, было то, что ее худшие подозрения теперь подтвердились. Не могло быть никаких сомнений в том, что Дорле был французским агентом, которого разыскивал капитан Джексон. Если бы она только знала раньше, что Мастерман работал с Джексоном, она могла бы избавить себя от всех хлопот, которые она предприняла, чтобы выяснить это. Но Мастерман был очень осмотрителен: он никоим образом не выдал себя. Вспоминая прошлые события, она сразу поняла, что, когда он увидел открытое окно и пятна крови на ковре на тот случай в Тейнтон-мэнор, он, должно быть, очень хорошо представлял, кто там был. Догадался ли он сразу, когда они с полковником встретили пьяного ополченца по дороге в Поместье той ночью и услышали его бессвязный рассказ? Это было очень вероятно, но если и так, он никогда не подавал никаких признаков этого. И возможно ли было, что Джексон в тот раз скрывался на территории поместья в надежде увидеть Мастермана, каким-то образом зная, что он и полковник Келлавей проведут там ночь? Джексон сказал ей в то время, что он проник на территорию, чтобы сбежать от кого-то; это могло быть только частью правды.
  
  Возможно, в конце концов, это было к лучшему, что она не знала о соучастии Мастермана. Капитан Джексон был совершенно прав, когда отказался разглашать тайну личности своего помощника в Шалбир-Хаусе. Внезапно до нее дошло, что, если бы она была посвящена в тайну, она почти наверняка выдала бы ее опытному глазу такого человека, каким, должно быть, был Гай Дорлейс.
  
  Ее сердце сжалось, когда она подумала о Китти. Дорогая, хорошенькая маленькая эльфийка Кит, как бы она это перенесла? Но, по крайней мере, разрыв уже начался; даже сейчас Китти терзали сомнения. Джоанна знала, что должна пойти к своей подруге и рассказать ей правду. Это была неприятная задача, но с ней нужно было справиться. Долгая дружба принесла не только удовольствие, но и ответственность.
  
  Определенная цель помогла ей избавиться от путаницы в голове. Она решительно встала, надела темно-красную накидку, отороченную горностаем, завязала под подбородком шляпку того же оттенка и, схватив муфту из своего гардероба, выбежала из комнаты.
  
  Спускаясь по лестнице, она столкнулась со своей бабушкой.
  
  “Ты куда-нибудь идешь, Джоанна? Тогда вы, конечно, не можете знать, что Алджернон снова здесь. Я уже говорил с ним, и в настоящее время он в библиотеке с твоим дедушкой, слушает все об этом дурацком деле; я ожидаю, что он спросит о тебе через несколько минут ”.
  
  Джоанна не ожидала ничего подобного, но она ограничилась тем, что сказала, что лишь мельком видела мистера Чолкомба по пути к леди Фенитон.
  
  “Если я кому-нибудь понадоблюсь, я буду гулять в кустах с Китти”, - заключила она.
  
  “О, очень хорошо! Я полагаю, вы правы, что решили размяться, хотя воздух сегодня утром очень унылый. Однако я заметил, что вы тепло одеты. Не задерживайся слишком долго, дитя.”
  
  Джоанна пообещала, ей не терпелось уйти. Прошло совсем немного времени, прежде чем она наткнулась на Китти, бесцельно бродившую по кустарнику. Джоанна сразу заметила, что в ее глазах стояли слезы. Она взяла подругу за руку.
  
  “Я решил, что ты достаточно долго была одна, Кит. Кроме того, я хочу поговорить с тобой ”.
  
  “А я тебе”, - уныло ответила Китти. “О, Джо, я думал и думал, пока моя голова не закружилась, как водоворот! Я не знаю, что делать!”
  
  “Ты поймешь, дорогой, когда я скажу тебе то, что должно быть сказано”, - сказала Джоанна. Ее голос был нежным, но твердым, и она пожала руку, которая покоилась на ее собственной. “Мне не нравится то, что я должна делать, Китти, но я решила, что будет только справедливо познакомить тебя с тем, что в настоящее время известно только мне — и еще одному человеку, к которому я вскоре обращусь”, - добавила она, вспомнив капитана Мастермана.
  
  Этот намек на тайну на мгновение отвлек мысли Китти.
  
  “О чем ты можешь говорить?” - удивилась она.
  
  Джоанна тихо рассказала свою историю. Она начала со своей первой встречи с капитаном Джексоном и работала вплоть до их последней встречи на территории Шалберского дома. До сих пор ее слушали в ошеломленном молчании; но когда она заговорила о признании капитана Джексона в любви, Китти больше не могла сдерживаться.
  
  “Joanna! Это совсем на тебя не похоже! Все это так — так романтично!”
  
  “Я говорю тебе это не для того, Китти, чтобы пробудить в тебе романтические чувства, а совсем по другой причине. Человек Джексон не может быть для меня никем, как вы быстро поймете: его заявление было самой дикой глупостью! Но обратили ли вы внимание на то, что он рассказал мне об этом французском агенте, который контролирует деятельность других себе подобных, — и обратили ли вы внимание на то, что я сказал о том, каким образом этот человек передает свои приказы Джексону?”
  
  “Да, конечно”, - сказала Китти, вздрогнув. “Звучит крайне неприятно! Этот капитан Джексон, должно быть, очень храбрый человек, Джо!”
  
  “Это действительно так”, - ответила Джоанна с улыбкой напоминания. “Но, прошу тебя, будь сейчас особенно внимательна, Китти. Как я упоминал ранее, эти заказы были составлены из слов, вырезанных из печатной страницы и наклеенных на лист почтовой бумаги.”
  
  Китти нахмурилась. “Это, должно быть, утомительное занятие ...” — Она замолчала, уставившись на Джоанну, когда ее осенила внезапная мысль. “Боже мой, Джо! Книга твоего дедушки!”
  
  “Совершенно верно”, - тихо сказала мисс Фенитон. “Так я понял, что этот французский агент, должно быть, остановился в моем доме в качестве гостя”.
  
  На лице Китти появилось странное выражение.
  
  “Ты понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать?” - спросила Джоанна. “Собери воедино доказательства, Китти, и ты обязательно придешь к тому же выводу, к которому пришел я. И, как будто этого было недостаточно, есть еще одно последнее обстоятельство ...
  
  Она пересказала инцидент, который только что произошел в комнате Гая. Китти слушала в полной тишине, внимательно наблюдая за лицом своей подруги.
  
  “Итак, вы видите, - заключила Джоанна мягким тоном, - ошибки быть не может. Мистер Дорлайс, несомненно, тот человек, и, возможно, это к лучшему ...
  
  “Нет!”
  
  Джоанна немного отстранилась, пораженная неожиданной горячностью собеседника.
  
  “Ты ошибаешься, Джоанна, ошибаешься, ошибаешься, ошибаешься!” - страстно повторила Китти. “Не спрашивайте меня о причинах, потому что у меня их нет — и в любом случае, это глупейшие вещи, и они ничего не могут доказать! Я знаю только, что этот Парень хороший и благородный, а не предатель! Я знаю это той особой частью меня, которая подсказывает мне, когда такому человеку можно доверять, а другому - нет! Я не отрицаю, что он вел себя странно, поскольку вам хорошо известно, что его поведение почти убедило меня в том, что я ему больше не безразлична: но каковы бы ни были мотивы его действий, я смею поклясться, что это не тот мотив, который вы ему приписываете! Нет, есть что-то еще, что удерживает его от меня — я пока не знаю, что именно, но уверена, что со временем разберусь. А пока я должна просто довериться ему!”
  
  “Доверие!” - эхом повторила мисс Фенитон, встревоженная. “Бедное дитя, какой смысл обманывать себя? Вы не можете продолжать верить в него, несмотря на все доказательства!”
  
  “Но это как раз то, что я могу сделать, Джо, потому что именно это и означает любовь”, - ответила Китти. Теперь она была спокойной и уверенной. “Я должна поблагодарить тебя, моя дорогая, за то, что ты наконец заставила меня осознать, что я люблю Гая, несмотря на все, что он может натворить! У меня были сомнения, но, слава Богу, они прошли. Мне остается только терпеливо ждать, и я знаю, что со временем он все мне разъяснит ”.
  
  Напрасно Джоанна пыталась переубедить свою подругу в таком опасном настрое: Китти была непреклонна. Там, где раньше она сомневалась, теперь она безоговорочно доверяла. Рассказ Джоанны произвел совершенно противоположный эффект от того, на что она рассчитывала.
  
  “Ты можешь также сдаться, Джо, потому что ты не изменишь меня”, - посоветовала ей Китти. “Теперь я знаю, что у меня на уме, но ты уверен, что знаешь?”
  
  “Каким образом? Если вы говорите о мистере Доре...
  
  “Это не так; я говорю о капитане Джексоне”.
  
  “О”, - ответила Джоанна и замолчала.
  
  “Ты совершенно уверена, моя дорогая, что не отвечаешь ему взаимностью — хотя бы на самую малость?”
  
  “Как я могла это сделать?” - удивленно спросила Джоанна. “Он не из моего мира; он — он, насколько мне известно, не — джентльмен”.
  
  “Я так понял, вы сказали, что не знали его настоящей личности?”
  
  “Как и я. Но это очевидно, судя по всевозможным мелочам ...
  
  “Это действительно имеет значение?”
  
  “Имеет значение? Моя дорогая Китти, что ты имеешь в виду?”
  
  “Только то, что ты должен брать любовь там, где ты ее находишь. Это не всегда может быть там, где вы ожидаете — или желаете — это найти ”.
  
  “О, если вы хотите говорить загадками, то я закончила!” - воскликнула Джоанна с оттенком гнева. “Поскольку ты с такой готовностью продолжаешь питать привязанность к предателю, я полагаю, ты считаешь пустяком то, что я должен ухаживать за безымянным контрабандистом!”
  
  “Я тоже”, - сказала Китти, выпятив подбородок. “И если мы хотим остаться друзьями, мисс Фенитон, вы, пожалуйста, не говорите больше о предателях!”
  
  “О, Кит!” - сокрушенно воскликнула Джоанна. “Мы не должны ссориться — мы единственные, кто доверяет друг другу. И, кроме того, мы прекрасно дополняем друг друга. Мне нужен твой романтизм - а тебе, моя дорогая, нужен мой здравый смысл!”
  
  Они посмотрели друг другу в лица и рассмеялись.
  
  “Что ж, это совершенно верно”, - сказала Китти, снова беря подругу за руку. “Но знаешь, Джо, я думаю, что каждый из нас обладает большей частью главных качеств другого, чем мы когда-либо осознавали до сих пор!”
  
  Некоторое время они шли молча.
  
  “Могу я сказать что-нибудь такое, что заставило бы тебя передумать?” - робко спросила Джоанна.
  
  “Ничего”, - последовал твердый ответ. “Но мы не должны ссориться из-за этого. Давайте решим никогда больше не затрагивать эту тему ”.
  
  “Очень хорошо”, - со вздохом ответила Джоанна. “Должно быть, так, как ты хочешь”.
  
  “Хорошо! Тогда давайте вернемся в дом. Я не думал об этом раньше, но я почти замерз до смерти! В утренней гостиной тоже уже должен быть хороший камин ”.
  
  Они повернулись к дому, крепко держась за руки.
  
  
  
  
  
  Глава XVI: Мистер Чолкомб делает заявление
  
  
  
  Гай Дорлейс не вернулся к обеду, но никто, кроме Китти, не почувствовал его отсутствия. Джоанна была благодарна за возможность отложить встречу с человеком, которого, как она теперь знала, считала предателем: что касается остальных участников вечеринки, они были слишком заняты обсуждением темы, занимавшей так много мыслей сэра Уолтера.
  
  “Ну, вот вы где!” - провозгласил сэр Джордж Лодж. “Я почти уверен, что слуги ничего не знают об этом, Уолтер. Невозможно отделаться от убеждения, что преступление, должно быть, было совершено некоторое время назад — возможно, годы назад ”.
  
  “Конечно, прошло несколько лет с тех пор, как я в последний раз открывал эту книгу —”
  
  “Я бы так и думала!” - перебила его жена. “Я уверен, что это не имело бы значения, если бы никто никогда не открывал ее! Столько всего о книге, которая не могла стоить больше нескольких шиллингов, самое большее! Фенитон, твоим гостям это должно показаться более чем утомительным!”
  
  “Вовсе нет”, - сказал мистер Чолкомб своим приятным протяжным тоном. “Тайны всегда интересны, ты не согласен, Мастермен?”
  
  Капитан Мастерман коротко кивнул, но ничего не сказал. Мисс Мастерман была более словоохотливой, сказав, что, со своей стороны, она очень любит тайны.
  
  “Итак, вы видите, мэм, ” с улыбкой заметил Чолкомб своей хозяйке, “ вам не нужно опасаться на этот счет”. Он повернулся к сэру Уолтеру. “Я сам не видел эту книгу, сэр. Скажите, вы достаточно знакомы с текстом, чтобы понять, какого слова не хватает? Возможно ли ... могло ли это быть— ” он осуждающе улыбнулся, — что-то, что было удалено, чтобы не оскорблять взгляды, скажем, читательницы?
  
  Сэр Уолтер несколько нетерпеливо посмотрел на говорившего.
  
  “Мой дорогой молодой человек, я полагаю, что в названии деревни нет ничего особенно оскорбительного”.
  
  “Так вот что это было!” - воскликнула Джорджина Мастерман. “Как это, конечно, странно!”
  
  “Кажется, я говорил вам, что книга была отчетом путешественника о различных районах Англии и Уэльса”, - объяснил сэр Уолтер. “Конкретная страница, которая была повреждена, ” его голос немного дрожал от гнева, — касалась нашего собственного графства Девон. Не хватало слова ‘Бэббакомб’.”
  
  Последовало долгое молчание. Леди Фенитон первой прервала ее, решив сменить тему. Она повернулась к мистеру Чолкомбу.
  
  “Я так понимаю, что вы также намерены возобновить знакомство с некоторыми офицерами, чьи корабли только что прибыли в залив?” - спросила она его.
  
  Он поклонился. “Я подумал о том, чтобы прогуляться туда сегодня днем и посмотреть, смогу ли я встретить кого-нибудь, кого я знаю”.
  
  “Тогда, возможно, вы захотите взять кого-нибудь из них с собой на ужин? Мы с сэром Уолтером обычно оказываем гостеприимство любым офицерам, которые могут сюда заглянуть; мы всегда рады видеть компанию в Шалбир-Хаусе. Поскольку капитан и мисс Мастерман покидают нас, мы останемся всего лишь небольшой компанией; и у меня есть твердое убеждение, что всем нам было бы полезно сменить тему разговора ”.
  
  Он снова поклонился и пообещал передать ее приглашение своим друзьям.
  
  По окончании трапезы капитан Мастерман и его сестра встали, чтобы откланяться.
  
  “Вы рассчитываете, что сможете вернуться к нам позже?” - Спросила леди Фенитон капитана. “Знаешь, тебе будет скучно дома без твоей сестры, и тебе здесь очень рады”.
  
  Он вежливо поблагодарил ее и сказал, что все должно зависеть от полковника Келлавея. Если бы он оказался на свободе, ничто не сделало бы его счастливее, чем вернуться в Шалбир-Хаус.
  
  “Конечно, мы понимаем, что вам предстоит важная работа”, - ответила леди Фенитон. “Но не церемоньтесь с нами. Если вы окажетесь на свободе всего на один день — либо вы, либо полковник, либо оба — позвоните нам. Я буду держать твою комнату наготове в надежде вскоре увидеть тебя снова у нас ”.
  
  Он еще раз поблагодарил ее, были сказаны последние слова прощания, и Мастерманы отбыли.
  
  Мисс Фенитон не смогла как-то особенно попрощаться с капитаном, хотя ей многое хотелось бы сказать ему наедине, много вопросов она могла бы задать. Она утешала себя мыслью, что он точно знает, что делать в отношении Дорлайз, однако: ей больше не нужно было предпринимать никаких действий в этом вопросе. Она считала весьма вероятным, что он вернется к ним через несколько дней; его глаза, казалось, обещали это, когда он прощался с ней. От ее внимания не ускользнуло, что мистер Казалось, что в тот конкретный момент Чолкомб пристально наблюдал за ними обоими: она подумала, думал ли он о встрече в комнате Гая Дорле. Имела ли он в виду какой-либо намек на это, спросила она себя? С тех пор у него не было возможности поговорить с ней наедине. Они всегда были в компании с остальными.
  
  Она и Китти провели тихий день с двумя вдовствующими герцогинями. По общему согласию, друзья больше ничего не говорили о Гае Дорлайсе. Были отсканированы несколько экземпляров La Belle Assemblée и обсуждены последние тенденции моды. Леди Фенитон возмутилась ношением розовых шелковых чулок, которые она категорически назвала скандальными.
  
  “Все это - единое целое, - провозгласила она, - с этими позорно прозрачными платьями, которые сейчас в моде! Почему, когда я был на Собрании в Эксетере в прошлом году, там была брошенная женщина, у которой не могло быть швов под платьем, настолько плотно они облегали ее фигуру! Ты должна помнить, Джоанна, потому что я указала тебе на нее в то время, ” добавила она, поворачиваясь к мисс Фенитон.
  
  Джоанна кивнула. “Да, я припоминаю это; я думаю, что она, скорее всего, слегка намочила платье, бабушка, чтобы оно вот так облегало”.
  
  “Отсыревшая?” - в ужасе спросила леди Лодж. - “Мое дорогое дитя, ты, конечно, не имеешь в виду, что молодые женщины совершают такие глупости? Я не могу представить, до чего доходит молодежь — только подумайте о риске простудиться!”
  
  Обе юные леди позволили себе рассмеяться. “Это небольшая цена за то, чтобы быть на пике моды!” - сказала Китти. “Тем не менее, мне не совсем нравится следовать столь экстремальной моде”.
  
  “На самом деле, я думаю, что нет”, - заявила леди Фенитон. “Что касается розовых шелковых чулок, я надеюсь, что никогда не увижу ни одного из вас в них!”
  
  Джоанна и Китти обменялись виноватыми взглядами. Затем мисс Фенитон, более смелая, чем ее подруга, приподняла подол платья ровно настолько, чтобы взгляд ее бабушки остановился на ее лодыжках.
  
  “Ну, из всех вещей!” - воскликнула возмущенная вдова. “Вы должны немедленно пойти и надеть что-нибудь поскромнее, мисс!”
  
  “О, пожалуйста, мэм!” Китти изобразила свою самую очаровательную улыбку и в то же время обнажила собственные розовые лодыжки. “Дорогая леди Фенитон, все в моде, и вы просто обязаны быть в моде, знаете ли! Мама на самом деле отправилась за ними в Лондон, и я подарила Джоанне те, что на ней сейчас ”.
  
  Леди Фенитон сурово посмотрела на подругу. “Я не должна была так думать о тебе, Летиция—” - начала она нравоучительным тоном.
  
  “О, ну что ж, девочки есть девочки!” - поспешно ответила леди Лодж, избегая взгляда подруги. “И я должен сказать, что, когда мы были молоды, нам не нравилось выглядеть неряшливо, не так ли, Августа?”
  
  Эта смелая речь произвела желаемый эффект. Леди Фенитон, выразительно фыркнув, больше ничего не сказала о том, что Джоанна собирается сменить оскорбительные предметы одежды, и вместо этого обрушилась с резкой критикой на последний роман, который был передан им из Общедоступной библиотеки в Эксетере.
  
  
  
  Было уже далеко за полдень, когда мистер Чолкомб вернулся в дом в компании с мистером Дорлайсом. Они обещали компанию на ужин. Вдвоем им удалось найти нескольких знакомых среди корабельных офицеров, и из них не менее четырех могли воспользоваться приглашением леди Фенитон в тот же вечер. Это была хорошая новость для леди Фенитон; она ничего так не любила, как наполнять свой дом посетителями.
  
  Мисс Кэтрин Лодж была не слишком довольна. Ей хотелось спокойно поговорить со своим суженым. У нее не было намерения нарушать свое слово, данное Джоанне, и упоминать о необычайном откровении, которое открылось ей сегодня днем; но ее сердце наполнилось любовью и преданностью к Гаю, которые должны были быть каким-то образом выражены. Поэтому ее отношение к нему сильно отличалось от того, что было в последнее время. Хотя у них было несколько случаев поговорить наедине, он не мог не заметить перемены. Он тоже хотел, чтобы вечеринка была поменьше.
  
  “Вы все еще сохраняете свой прежний интерес к театральным постановкам, Чолкомб?” - спросил его за ужином один из офицеров. “Мы славно повеселились в Помпее с ‘Триумфом дружбы", если ты помнишь!”
  
  “Да”, - сказал другой. “А как называлась та другая статья — та, где ты появилась в костюме старой прачки?" ’Клянусь, в тот раз ты обрушил весь дом!”
  
  “ Я понятия не имела, Алджернон, ” неодобрительным тоном сказала леди Фенитон, “ что ты увлекаешься театральщиной!
  
  “Но да, мэм, вы должны были это сделать!” - сказала Китти. “Разве вы не помните, что этот парень — мистер Дорлайс - упомянул этот факт, когда мы допрашивали его о его знакомстве с мистером Чолкомбом — я имею в виду, конечно, до приезда мистера Чолкомба”, - добавила она, чувствуя, что, возможно, выразилась не совсем ясно.
  
  “Мы вместе играли в ‘Школе скандалов’ в доме Трелони”, - вызвалась Дорлайс. “Он был главной героиней в том случае: я говорю вам, он чертовски разносторонний парень, этот Чолкомб!”
  
  “Я никогда раньше не подозревал тебя в поедании жаб, Дорлайс”, - растягивая слова, ответил Чолкомб.
  
  “Только представьте! Но, полагаю, едва ли стоит удивляться, ” легкомысленно заметила леди Лодж, “ что вы опытный актер, мистер Чолкомб. В конце концов, это в семье — я имею в виду твою маму, ты знаешь!”
  
  Леди Фенитон громко кашлянула и сердито посмотрела на свою подругу. Леди Лодж поймала этот взгляд, слегка подавилась рыбой и успокоилась. Августа была глупа, обиженно подумала она: в конце концов, это был очень старый скандал, а миледи Чолкомб теперь признанный лидер лондонской моды, и ее везде принимали.
  
  “Я вижу, что папа наконец-то короновал Наполеона императором Франции”, - заметил сэр Джордж, думая отвлечь внимание. “Согласно сообщениям, это была самая великолепная церемония”.
  
  “Газетам, кажется, есть что сказать по поводу потрясающего успеха мастера Бетти в Ковент-Гардене”, - заметил Чолкомб, благородно поддерживая сэра Джорджа в его попытке.
  
  “Мастер Бетти?” - спросила Джоанна, сидевшая рядом с ним.
  
  Он на мгновение серьезно посмотрел на нее сверху вниз.
  
  “Он мальчик-актер, который произвел настоящий фурор в городе”, - сказал он. “Несколько дней назад он появился в трагедии доктора Брауна "Барбаросса". Мне сказали, что была обычная давка, чтобы попасть в театр. Очевидно, Его Королевское Высочество присутствовал там и выразил свое одобрение частыми и громкими аплодисментами ”.
  
  Она улыбнулась. “Я вполне могу представить, что он мог бы”.
  
  “У Принни мало запретов”, - согласился он. “Но действительно кажется, что этот юноша - нечто необычное. Я должен увидеть его своими глазами ”.
  
  “Тебе нравится театр?”
  
  “Настолько, - ответил он, “ что я почти мог бы выбрать эту профессию”.
  
  “Но об этом, конечно, ” сказала она вопросительно, “ не следовало думать?”
  
  “Нет”, - резко ответил он и погрузился в задумчивость, которую вскоре прервала леди Фенитон, дав понять, что дамам пора вставать из-за стола.
  
  Когда джентльмены позже присоединились к ним в гостиной, Гай Дорлейс сразу же подошел к Китти. Она посмотрела на него, ее карие глаза потеплели от любви. Ему удалось поймать ее руку и быстро сжать, прежде чем кто-либо смог заметить.
  
  “Я прощен, Кит?” - спросил он тихим голосом.
  
  “Глупый”, - прошептала она в ответ. “Нечего прощать!”
  
  “Ты же не собираешься притворяться, что все это время не злился на меня?” - недоверчиво спросил он.
  
  “О, Гай, если так, то мне действительно жаль!” - ответила она с раскаянием.
  
  “Любовь моя! В моем поведении есть много вещей, которые должны вас сильно озадачивать, но я надеюсь, что недалек тот момент, когда я смогу вам все это удовлетворительно объяснить ”.
  
  “ Я— ” начала она, но осеклась, заметив устремленный на них взгляд леди Фенитон.
  
  Ей показалось, что она услышала, как Гай тихо выругался, отходя от нее, но она была вполне довольна.
  
  Только после отъезда гостей мистеру Чолкомбу представилась долгожданная возможность побыть наедине с мисс Фенитон. Она поднялась наверх за шалью для бабушкиных плеч; спускаясь обратно, она столкнулась с ним, слонявшимся в коридоре перед гостиной.
  
  “Я весь вечер хотел поговорить с тобой наедине”, - сказал он, выражение его лица было более серьезным, чем обычно. “Если вы можете уделить мне минутку, мы, возможно, могли бы зайти сюда”. Он указал на дверь маленькой приемной неподалеку. Она секунду колебалась. Без сомнения, он хотел поговорить с ней об утреннем инциденте. Она не понимала, какое ему до этого дело, но с тем же успехом могла выслушать то, что он хотел сказать, и покончить с этим.
  
  “Конечно”, - холодно ответила она и прошла перед ним в комнату.
  
  В камине горел небольшой огонь; он указал на диван, который был установлен перед ним.
  
  “Не присесть ли нам?”
  
  Она подчинилась, держа на коленях бабушкину шаль и ожидая, когда он заговорит. Он сел рядом с ней, но так долго молча смотрел в огонь, что наконец она с удивлением подняла на него глаза.
  
  “Я должен вам кое-что сказать, мисс Фенитон”, - начал он вскоре с несколько меньшей, чем обычно, уверенностью. “Хотя, должен признаться, меня это несколько озадачивает, с чего начать!”
  
  Ее сердце пропустило удар. Возможно, в конце концов, он не собирался говорить об их встрече в комнате Дорлайз тем утром. Это прозвучало для нее зловеще, как начало декларации.
  
  “Этот человек Мастерман”, - резко продолжил он. “Кто он для тебя?”
  
  Она была значительно поражена. “Вы не имеете права задавать такой вопрос”, - отметила она после паузы.
  
  “Но я хочу иметь право!” - решительно заявил он. “Мисс Фенитон - Джоанна—” Ее глаза немного расширились, но она ничем не помогла ему. “Вы должны позволить мне сказать вам, - сказал он более спокойно, “ как сильно я восхищаюсь вами и уважаю вас. Окажешь ли ты мне честь стать моей женой?”
  
  Она пристально посмотрела ему в лицо. От смеющегося кавалера, который постоянно шутил с ней во время своего пребывания в Шалбир-хаусе, не осталось и следа. Его серые глаза были глубокими и серьезными. Она быстро вздохнула.
  
  “Я — я едва знаю, что сказать —”
  
  “По крайней мере, вы не можете сказать, что это так неожиданно”, - заметил он в своей прежней манере. “Вы должны знать, что я пришел в Шалбир-хаус с намерением сделать вам предложение”.
  
  “Я не буду притворяться перед тобой”, - медленно произнесла она. “Конечно, я знал”.
  
  “У нас нет неодобрения, с которым можно было бы бороться”, - заметил он с некоторой иронией в голосе. “И мои родители, и твои бабушка с дедушкой желают этого брака. В этом отношении все так, как и должно быть ”.
  
  “Да”, - нерешительно ответила она.
  
  “Итак, ты видишь”, - сказал он, пристально наблюдая за ней, “ты обязана мне сказать, значит ли для тебя что-нибудь капитан Мастерман”.
  
  “Ты думаешь о том, что произошло этим утром”, - быстро сказала она, не жалея о смене темы. “Я знаю, что ты застал меня — нас — в ситуации кажущейся близости, но, поверь мне, все было не так, как могло показаться”.
  
  “Могу я рискнуть попросить объяснения? Вы не обязаны дарить ее, конечно, если не хотите.”
  
  Она колебалась несколько мгновений, думая, что ответить.
  
  “Я— это трудно объяснить. Мы с ним совершенно порознь отправились в комнату мистера Дорлайса с целью, которая — для чего—то, что ... - Она остановилась, совершенно растерявшись. Он продолжал наблюдать за ее лицом и его меняющимся выражением, но ничего не сказал.
  
  “Это секрет”, - сказала она, наконец, в отчаянии. “Я не могу сказать вам больше. Но вот что вы, возможно, знаете — в нашей встрече там не было никакого попустительства, и между капитаном Мастерманом и мной нет никакой привязанности. Я думаю, что я обязан сообщить вам хотя бы об этом ”.
  
  Он кивнул. “Я удивился, увидев вас так близко друг к другу”, - сказал он извиняющимся тоном. “Наблюдая за вашим расставанием сегодня, меня тоже одолевали те же сомнения. Какими бы ни были ваши чувства к этому джентльмену, я думаю, что он определенно влюблен в вас ”.
  
  “Возможно”, - неловко ответила Джоанна. “Это не имеет значения — он ничего для меня не значит. Теперь вы удовлетворены, сэр? Для бабушки понадобится ее шаль”.
  
  “Не совсем”, - сказал он, слегка улыбнувшись. “Вы еще не дали мне свой ответ”.
  
  “О!” На лице Джоанны отразилось смятение. Она некоторое время молчала. “Должна ли я ответить вам сейчас, сэр?” - спросила она робким тоном.
  
  Он выглядел слегка огорченным.
  
  “Нет, если вы этого не хотите. Возможно, я был слишком поспешен в своих высказываниях, но я не мог ждать— ” Он замолчал и, казалось, боролся с какими-то эмоциями.
  
  “Я не совсем понимаю вас!” - импульсивно сказала Джоанна. “До сих пор вы ни разу не подали ни малейшего признака того, что вы ... того, что вы —”
  
  “Привязан к тебе, ты бы сказал? Нет, пожалуй, нет. Полагаю, я так же мало, как и любой другой мужчина, забочусь о том, чтобы выставлять напоказ свои эмоции, и в последнее время нас редко оставляли наедине. Значит, ты не можешь заставить себя поверить, что ты мне небезразличен? Для тебя это такая новая идея?”
  
  “У меня нет желания причинять вам боль, мистер Чолкомб, но я должен настаивать, что это так. Нам было очень весело вместе, и с самого начала у нас были самые легкие отношения: но что касается чего-либо более глубокого, я могу только сказать, что я не видел никаких признаков этого ”.
  
  “Нет”, - сказал он, резко вставая и беспокойно расхаживая по комнате. “Нет, конечно, нет: я забыл —” Он замолчал и повернулся к ней. “Правильно ли я понимаю, что вы определенно не хотите отвергнуть меня, мисс Фенитон?”
  
  Тон был сдержанным и официальным. Она покачала головой.
  
  “Нет; я — в некотором смысле, я был подготовлен к этому, и, возможно, недостаточно готов услышать ваши предложения. Мне нужно немного времени, сэр ...
  
  “Вы получите это”. Он говорил коротко. “Я пока ничего не скажу твоим бабушке и дедушке. Когда я могу прийти за ответом, мисс Фенитон?”
  
  “Ты хочешь снова уехать?” - встревоженно спросила она. Она знала, что ее бабушке это бы не понравилось.
  
  Он отрывисто кивнул. “Вы должны понимать, что при сложившихся обстоятельствах я не мог остаться. Я уезжаю завтра. Как вы думаете, одной ночи будет достаточно, чтобы проявить свой разум? Если хотите, она может быть длиннее ”.
  
  Она одарила его одним из своих сочувственных взглядов. Нежные карие глаза тронули его сердце.
  
  “Я расскажу тебе к тому времени”, - мягко пообещала она.
  
  Он низко поклонился и открыл ей дверь, чтобы выйти.
  
  
  
  
  
  Глава XVII: Раскрытый враг
  
  
  
  Тонкий туман лежал над заливом, скрывая огни на берегу. Корабль мягко покачивался на якоре, его обшивка слегка поскрипывала. Внизу, в каюте, двое мужчин смотрели друг на друга через стол. Один из них был одет в форму военно-морского флота Его Величества: на нем было внушительное количество золотой тесьмы. Другой был рыбаком. Он был с непокрытой головой, его черные вьющиеся волосы были откинуты назад с лица, которое выглядело странно бледным в свете фонаря, свисавшего со стропил.
  
  “Вы действительно это имеете в виду?” - недоверчиво спросил офицер. “Я могу поверить в эту фантастическую историю?”
  
  “В этом нет никаких сомнений, сэр”, - ответил молодой человек, вытянувшись по стойке смирно.
  
  “Ну, будь я проклят!”
  
  Офицер задумчиво потер подбородок.
  
  “И когда мы можем ожидать этого визита?” спросил он, наконец. “Есть какие-нибудь соображения по этому поводу, а?”
  
  “Пока нет, сэр. Мы работаем над этим ”.
  
  “Хм! В мире нет всего времени! Имейте в виду, я понимаю, что это сложно —”
  
  “Трудное мы делаем сразу, сэр: невозможное может занять немного больше времени”.
  
  Лицо цвета красного дерева перед ним расплылось в улыбке.
  
  “Да, что ж — вот это дух! Конечно, я надеюсь, мы здесь надолго не задержимся. Они могут не прибыть вовремя, чтобы поймать нас. Тем не менее, лучше быть готовым. Мы организуем приемную комиссию ”.
  
  “Могу я спросить, в чем заключается ваш план, сэр?”
  
  “А?” Пожилой мужчина снова погрузился в раздумья, а теперь рывком пришел в себя. “О, да, конечно. Думаю, сети, не так ли? Порыбачьте на них, знаете ли! Нужно действовать осторожно, иначе мы можем их спугнуть. Я, конечно, посоветуюсь с другими, но готов поспорить, что это лучший способ — сети. Вот что я тебе скажу, Джексон — или как там твой дурацкий псевдоним — я думаю, на этот раз они попадут под их собственную петарду, а? Что скажете?”
  
  Джексон ответил, что считает это неизбежным. Он воздержался от замечания, что идея сетей как защиты от подводной лодки также приходила ему в голову. Он упомянул, что вскоре должен отправиться в путь.
  
  “Значит, вам пора идти, не так ли?” - спросил офицер. “Смириться с невозможным, я полагаю?” Он коротко рассмеялся. “Это неплохо”, - признал он. “Но можем ли мы чем-нибудь помочь, мой мальчик? Нас достаточно, и мои товарищи изрядно устали от бездействия, даю вам слово! Если бы только эти лягушки вышли и подрались!”
  
  Капитан Джексон выразил ему сочувствие. “Есть одна вещь, сэр”, - сказал он. “ Есть человек по имени Келлавей, полковник добровольцев ...
  
  Моряк фыркнул. “Игрушечный солдатик, да?”
  
  “Нет, сэр, это военнослужащий регулярной армии, в отставке. Хороший парень. Мне нужна его помощь, но он меня не знает — во всяком случае, не в этом качестве. Пару слов от вас, однако ...
  
  “Ты получишь это. Дайте мне его направление. Что именно вам нужно?”
  
  Джексон кратко объяснил свои потребности. Офицер кивнул и быстро сделал пометку.
  
  “Когда?” коротко спросил он.
  
  “Есть некоторая срочность”, - ответил Джексон. “Я предлагаю завтра до наступления темноты забраться в осиное гнездо. К тому времени я должен знать, будет ли полковник готов и ждет ли его. От этого зависят мои планы ”.
  
  “Он это сделает”, - пообещал другой, - “даже если нам придется тащить его килем. Тогда я отправлю с первыми лучами солнца, капитан, и сообщу вам о результатах. Где я могу вас найти?”
  
  Джексон дал указания, как добраться до близлежащей бухты, где разбили лагерь его друзья.
  
  “Но вы, скорее всего, увидите меня здесь снова, сэр, перед рассветом — с вашим гостем”.
  
  “Посетитель?” Кустистые брови взлетели вверх. “Ах, да, парень, которого вы хотите, чтобы я заковал в кандалы. Удалось вытянуть из него какую-нибудь полезную информацию?”
  
  “Он подтверждает все, о чем мы догадывались, но добавить ему нечего. Он отрицает, что ему что—либо известно о личности их лидера - и в этом я верю, что он говорит правду. Он раскрыл одну вещь, и это то, что сам этот лидер будет находиться на подводной лодке, когда будет произведена атака ”.
  
  “Клянусь Богом, значит, он у нас в руках!” - воскликнул офицер. “Мы поймаем там отличный улов, капитан!”
  
  “Разумеется, сэр. Вот почему мы позволили делу зайти так далеко. Позволить их плану осуществиться казалось нам единственным способом выкурить этого человека и раз и навсегда уничтожить это гнездо шпионов на Западе Англии ”.
  
  Другой мужчина кивнул. “Будь я проклят, если у тебя нет всего самого лучшего, Джексон”, - сказал он с завистью. “Если бы только мы могли увидеть какое-нибудь действие на море!”
  
  “Ваше время придет, сэр, не бойтесь! Рано или поздно они должны выйти и дать отпор. Когда этот день настанет, я верю, что буду с тобой ”.
  
  “Нет человека, которого я предпочел бы иметь в своем подчинении”, - последовал ответ. “Что ж, приведите своего шпиона, и мы проследим, чтобы его надежно упрятали”.
  
  
  
  “Значит, все улажено? ” спросил Номер шесть. “Ты отправишься один, Джексон?”
  
  “Спросите себя, мой дорогой друг! В таком месте, как деревня Баббакомб, нет прикрытия. Кроме того, не может быть никакой опасности; мы знаем об их плане ”.
  
  “А если они передумают?” - с сомнением спросил Номер шесть. “Может каким-то образом просочиться, что мы удерживаем одного из их людей, и они могут переключиться на другую схему”.
  
  Джексон покачал головой. “Я полагаю, что для этого уже слишком поздно. Не забывайте, что прошло несколько дней с тех пор, как я впервые получил заказы, и, должно быть, тогда они уже были согласованы. Наш пленник сказал нам, что в его планы не входило пристрелить меня на месте. Их способ намного хитрее; на первый взгляд, все совершенно законно ”.
  
  “Но они должны держать вас там, пока не приедет их шеф”, - запротестовал Номер шесть. “Видит бог, у меня нет желания повергать вас в уныние, капитан, но никто не может сказать, в каком состоянии вы можете быть к тому времени”.
  
  “Интересно, почему они теперь так уверены, что вы больше не по их сторону баррикад?” - медленно спросил другой мужчина. “Судя по всему, они были неуверенны в этом вопросе до самого недавнего времени. Что случилось, чтобы подтвердить их подозрения?”
  
  “Мне кажется, я могу вам это сказать”, - сказал Джексон. “Я также могу рискнуть предположить, кем окажется этот их шеф”.
  
  Они собрались вокруг него, с нетерпением ожидая этого.
  
  “Возможно, кому-то из вас случайно знакомо это имя”, - сказал он и назвал его.
  
  “Боже милостивый, это невозможно!” - воскликнул один из них.
  
  “Да, я немного знаком с ним, и — Но вы уверены?”
  
  Джексон покачал головой. “Я не могу этого сказать. Но у меня есть самые веские основания для моих подозрений ”.
  
  Другой мужчина присвистнул. “Но почему, ради всего святого, такой человек должен избирать такой путь?”
  
  “Я могу только догадываться. Но сейчас нам нужно немного поспать. Ночь уже далеко зашла, а завтра нас ждет оживленная работа ”.
  
  Однако они не спали, а играли в карты, пока первые лучи рассвета не появились низко над серым, неспокойным морем. Только тогда они легли, полностью одетые, на несколько часов, оставив одного человека наблюдать.
  
  Он разбудил их незадолго до девяти часов.
  
  “Кто-то приближается со скалы”, - быстро сказал он.
  
  “Возможно, это всего лишь посыльный, которого я ожидаю”, - сказал Джексон, вскакивая на ноги. “Кто-нибудь, дайте мне перспективные очки”.
  
  Они быстро попали ему в руки. Он стоял у двери хижины, внимательно осматривая тропу, которая вела от утеса.
  
  “Смог бы человек так быстро добраться до Тотнеса и вернуться обратно?” - с сомнением спросил один мужчина, подходя к нему.
  
  “Четыре часа?” - спросил Джексон, не сводя глаз с приближающейся фигуры. “Черт возьми, чувак, мы говорим о военно-морском флоте!”
  
  Другой хмыкнул: он сам был военным.
  
  “Я не могу быть уверен”, - продолжал Джексон, нахмурившись. “Он, конечно, не в форме—” Он втянул другого мужчину обратно под прикрытие двери и закрыл ее. “Пусть он постучит, - сказал он, - он в меньшинстве, будь то друг или враг”.
  
  Минуты шли, напряжение нарастало. Номер шесть достал пистолет и направил его на дверь. Джексон кивнул, его рука замерла на защелке.
  
  Снаружи отчетливо раздавались шаги по каменистой дорожке. Они остановились, и последовал тихий стук в дверь. Три стука, затем тишина; за этим последовал один продолжительный стук.
  
  Джексон внезапно распахнул дверь. Номер шесть ловко шагнул вперед, прикрывая новоприбывшего своим пистолетом.
  
  “Пароль, - произнес знакомый всем голос, - Горацио!”
  
  Номер шесть опустил пистолет и рассмеялся. Остальные, испуганно взглянув на новоприбывшего, последовали его примеру.
  
  “Мой дорогой друг”, - запротестовал Джексон, хлопая посетителя по плечу, - “только не этот гриб снова!”
  
  “Я знаю, что с тобой”, - парировал новоприбывший. “Ты завидуешь — ты не мог носить бороду, не с такими чертами лица. Если уж на то пошло, я вообще не представляю, как ты ухитряешься с ними мириться — но там у каждого свои испытания ”.
  
  “Перейдем к сути, номер один. Должен сказать, я никогда не ожидал увидеть в вас нашего посланника! Все ли устроено?”
  
  “В порядке вещей. Заметьте, Келлавея чуть не хватил апоплексический удар — из-за того, что он произвел арест там и тогда, как только нам удалось убедить его в правде ”.
  
  “Я должен представить, что его трудно обуздать. Как тебе это удалось?”
  
  “Оправдайте меня. Адмирала это нисколько не беспокоило. Келлавей теперь стоит наготове, готовый к приказу выступить в поход ”.
  
  “Тогда мне больше ничто не мешает”, - заметил Джексон со вздохом облегчения. “За исключением небольшого вопроса о завтраке”.
  
  Это замечание нашло всеобщее одобрение, и дело было рассмотрено незамедлительно. Пока они были заняты едой, Джексон отдал несколько последних распоряжений.
  
  “Позволь мне пойти с тобой”, - сказал Номер один. “Что-то может пойти не так, и, по крайней мере, нас будет двое, чтобы встретить это”.
  
  Капитан Джексон покачал головой. “Если что-то пойдет не так, то лучше, чтобы это случилось только с одним человеком”, - твердо сказал он. “Большего нельзя допустить”.
  
  После плотного ужина Джексон занялся своими нехитрыми приготовлениями к отъезду. Вскоре они были завершены: затем он отвел номер один в сторону.
  
  “Существует лишь отдаленная вероятность, ” сказал он тихим голосом, - что это дело может закончиться иначе, чем мы планировали. Если это так и должно быть, и вы должны знать наверняка, что я не вернусь, доставите ли вы это для меня?”
  
  Он вложил в руку другого письмо. Взглянув на нее, Номер Один увидел, что она адресована мисс Фенитон.
  
  “Я так и сделаю”, - резко сказал он, нахмурившись. “Да пребудет с тобой удача, Питер”.
  
  Он опустил голову, и они на мгновение молча пожали друг другу руки.
  
  Затем Джексон отошел, легко попрощавшись с остальными. Покончив с этим, он вышел из хижины и направился в глубь страны.
  
  Не прошло и часа, как он прибыл в деревню Баббакомб. Он резко огляделся по сторонам, направляясь к кузнице, но сонная маленькая деревушка казалась безлюдной.
  
  Дверь кузницы была открыта, так что он мог видеть отблески огня и слышать удары кузнечного молота по наковальне. Он секунду помедлил на пороге, затем, расправив плечи, вошел внутрь.
  
  Кузнец сразу же оставил свою работу и вышел вперед с молотком в руке. Джексон настороженно наблюдал за этим, держа руку на ноже на поясе. Кузнец был дородным мужчиной, по обычаю своего вида, но, похоже, его непосредственные намерения не были агрессивными. Он бросил молоток и вопросительно посмотрел на своего посетителя.
  
  “Я пришел показать вам это”, - сказал Джексон и достал французский медальон победы.
  
  Мужчина внимательно осмотрел ее, затем указал рукой на дверь, ведущую в заднюю часть дома. Он вернул жетон, взял свой молоток и продолжил свою работу, которую прервал Джексон, не произнеся ни единого слова.
  
  Капитан снова заколебался. Мужчине нужна вся его доля мужества, чтобы сознательно пойти в ловушку. Затем он решительно направился вперед и открыл дверь. Дверь тихо закрылась за ним.
  
  Он оказался в маленькой, полутемной комнате, скудно обставленной. Он резко огляделся; казалось, там никого не было. Он заметил еще одну дверь в дальнем конце комнаты. Он попытался открыть ее, но обнаружил, что она заперта.
  
  Он ждал, наверное, минут десять, не совсем понимая, что предпринять. Сильный инстинкт подсказывал ему бежать, пока у него еще была такая возможность. Он решительно подавил это чувство. Он зашел так далеко, чтобы подтвердить свои подозрения относительно личности человека, стоявшего во главе этой шпионской сети. Теперь он не должен дрогнуть — и, в любом случае, без сомнения, напряжение было частью их игры.
  
  Наконец он услышал, как металлический стук кузнечного молота прекратился. Он ждал, с нетерпением.
  
  Позади него его чуткий слух уловил легкий скрип двери, которая вела в кузницу. Он быстро развернулся, наполовину вытащив нож из ножен.
  
  В проеме стоял мужчина. Джексон знал его как одного из агентов, которых он привез из Франции для выполнения вражеской работы на побережье Девона. Он осторожно закрыл за собой дверь и встал лицом к Джексону с насмешливой улыбкой на губах.
  
  “Ах, мой капитан. Но я очаровательна, встретив вас снова! Мы начали опасаться, что вы не сможете приехать ”, - сказал он по-французски.
  
  “Приношу свои извинения за задержку”, - ответил Джексон, говоря на том же языке с безупречным акцентом, “но в последнее время я был чрезвычайно занят. Как вы, несомненно, знаете, у меня есть и другие обязанности, которые нужно выполнять ”.
  
  “Ах, да”. Оттенки были шелковистыми. “Нас очень интересуют эти другие ваши обязанности. Они, кажется, приводят вас в какие—то странные места - и в какую-то странную компанию, mon capitaine, — если вы такой ”.
  
  “Контрабанда, конечно, заводит человека в странные места, это entendu, ” ответил Джексон, по-галльски пожав плечами, игнорируя последний выпад.
  
  “Без сомнения. Но приводит ли это его вообще к свиданиям с юными леди высшего света?”
  
  “Моя личная жизнь - это моя личная забота”, - отрезал Джексон.
  
  “Несомненно”, - спокойно ответил другой. “Но, мой капитан, слишком часто ошибочно смешивать бизнес с удовольствием. В данном случае это дорого вам обошлось”.
  
  “Что вы имеете в виду?” - резко спросил Джексон.
  
  “Ну, просто это, - сказал другой, говоря очень взвешенно и наблюдая за выражением его лица, - что молодая леди, которой вы доверили так много из вашей истории, предала вас”.
  
  “Предал меня! Невозможно! Ты, лживый пес — ” Его слова оборвались, поскольку какой-то инстинкт предупредил его о том, что кто-то стоит у него за спиной. Он резко обернулся, но было слишком поздно.
  
  Как только он двинулся, приклад пистолета опустился ему на голову. На мгновение он пошатнулся, не до конца поддавшись удару.
  
  “Ты сделал это чрезвычайно хорошо, Пойнде”, - одобрил чей-то голос. “Он был так поглощен тем, что вы говорили, что не услышал моего приближения”.
  
  Голос был знаком, хотя и не использовал язык, который капитан Джексон привык слышать из этого источника. Когда он погружался в беспамятство, он унес с собой звук этого голоса и образ этого лица, возвышающегося над ним, с выражением дикого триумфа.
  
  И голос, и лицо он узнал в тот краткий миг, прежде чем темнота поглотила его.
  
  Это были марки капитана Мастермана.
  
  
  
  
  
  Глава XVIII: Доверие Джоанны неуместно
  
  
  
  На следующее утро мисс Фенитон тихо сидела с леди Лодж в утренней гостиной. Китти и мистер Дорлейс были приглашены провести день с одним из морских офицеров, жена которого сняла жилье в коттедже у набережной. Поскольку коттедж был небольшим, соответствующий офицер не смог пригласить большую компанию из Шалбир-хауса в обмен на гостеприимство леди Фенитон по отношению к нему: Гай Дорлайс был его старым другом, и, как таковой, естественным лицом, которого следовало пригласить.
  
  Для Джоанны всегда было облегчением, что теперь ей не нужно находиться в компании мистера Дорлайса, поэтому она не могла сожалеть об их отсутствии. У леди Лодж, однако, были некоторые давние сомнения относительно того, уместно ли, чтобы Китти разрешили посетить семью, с которой ее родители не были досконально знакомы, исключительно в компании ее жениха. Она нерешительно упомянула об этом Джоанне.
  
  “Я не думаю, мэм, - ответила Джоанна, “ что вам нужно беспокоиться. Лейтенант Ридж был здесь на обеде в тот вечер, и вы нашли его во всем, что было любезно.”
  
  “Да, так я и сделала, не так ли?” - спросила мать Китти, довольная этим размышлением. “Действительно, он был настоящим джентльменом — не было ничего, из-за чего можно было бы сделать хоть малейшее исключение, ты согласна, Джоанна? Осмелюсь сказать, что его жена будет именно таким человеком — женственной, приятной молодой женщиной, которая станет очень подходящей компаньонкой для моей девочки ”.
  
  “Именно так”, - успокаивающе ответила Джоанна. “Вам не нужно больше беспокоиться на эту тему”.
  
  Произнося эти слова, она почувствовала укол совести. Она сама была далека от того, чтобы относиться к своей подруге с полной легкостью, но по совершенно иным причинам, чем у леди Лодж. Зная, каким был Гай Дорлайс, как она могла быть уверена, что Китти не причинит вреда в его компании? Да, он любил ее: по крайней мере, в этом Джоанна была уверена. Она могла только надеяться, что его привязанность была достаточно сильной, чтобы он не вовлек Китти ни в одно из своих злодеяний. Но, конечно, было абсурдно воображать, что Китти может причинить какой-либо вред, посетив коттедж на набережной Тор, всего в нескольких минутах ходьбы от Шалбир-Хауса? Ее разум метался из стороны в сторону, пытаясь рационализировать растущее беспокойство духа; но не было никакого смысла позволять леди Лодж делиться своими страхами.
  
  “Как жаль, что наша вечеринка совсем распалась!” - заявила вдова, переключая свои мысли на новую тему разговора. “Первый капитан и мисс Мастерман вынуждены уехать, а теперь еще и мистер Чолкомб исчез! Заявляю, нам будет довольно скучно”.
  
  “Вы едва ли льстите тем из нас, кто остался”, - сказала Джоанна с легкой улыбкой.
  
  “О, как ты умеешь за это браться, моя дорогая. Знаешь, ты такая викторина! Я полагаю, все это происходит от того, что я умный, потому что у меня никогда не было таланта к этому — но вы достаточно хорошо знаете, что я имел в виду. Приятно иметь хорошую компанию в эти тоскливые зимние месяцы — а мистер Чолкомб всегда был таким оживленным, не так ли?”
  
  “Полагаю, так оно и было”, - ответила Джоанна. К ее досаде, на ее щеках появился слабый румянец.
  
  Леди Лодж бросила на нее проницательный взгляд. “Мне кажется, твоей бабушке не совсем понравилось, что он так скоро уехал”, - неуверенно сказала она. “Хотя он и спрашивал, может ли он вернуться через несколько дней, когда его дела должны были быть завершены”.
  
  “Нет, возможно, она этого не делала”, - коротко ответила Джоанна.
  
  Она старательно склонила голову над журналом, который держала в руках, и надеялась, что ее собеседник поймет намек. Однако леди Лодж, очевидно, было не так-то просто сбить с толку, поскольку она отложила свою книгу в сторону и доверительно наклонилась вперед.
  
  “Моя дорогая Джоанна, я не хочу показаться дерзким, но, в конце концов, я очень старый друг. Мне было интересно — мистер Чолкомб сделал вам предложение? Августа ничего не сказала, но я знаю, что вы не стали бы возражать, если бы рассказали мне.”
  
  Джоанна поморщилась. Она была вынуждена ответить на тот же вопрос леди Фенитон и в результате попала в настоящую сцену. Однако не могло быть никакого вреда в том, чтобы рассказать леди Лодж, как обстоят дела. Она была не из тех, кто сплетничает о проблемах других людей, как бы сильно она ни любила совать в них нос. Кроме того, Джоанна знала, что испытывает настоящую привязанность к этому бывшему школьному товарищу своей дочери.
  
  “Осмелюсь предположить, что бабушка, возможно, хотела подождать, пока мои собственные намерения не станут ясны. Да, мистер Чолкомб действительно говорил — хотя только со мной, а не с моими бабушкой и дедушкой ”.
  
  “Он сделал? Моя дорогая, как это— ” Она остановилась как вкопанная, увидев по лицу мисс Фенитон, что поздравления здесь неуместны. Значение первых слов Джоанны постепенно проникло в ее сознание. “Прав ли я, прав ли я, полагая, что вы не дали ему ответа по этому поводу?”
  
  Джоанна кивнула, не в силах встретиться взглядом с вопрошающим.
  
  “Ну, конечно, - с сомнением сказала леди Лодж, “ в мое время нас всегда учили никогда не соглашаться, когда нас спрашивают в первый раз — знаете, это считалось нескромным!" Но я должен был предположить, что вы, в частности, могли бы отбросить подобные условности в сторону. Ты такая разумная, моя дорогая, и всегда возможно, что молодой человек не станет просить дважды!”
  
  “Вы совершенно правы, мэм”, - решительно сказала Джоанна. “И мне совершенно не нужна такая элегантная чепуха! Но в данном случае, как вы видите, — ее голос затих, — я не совсем понимала, что у меня на уме.
  
  “Не знаешь, что у тебя на уме? Но, конечно, все было решено еще до приезда мистера Чолкомба? Я, конечно, понял —”
  
  “Я — о, да, это было оговорено заранее”, - сказала Джоанна в некотором замешательстве. “Но одно дело, вы должны знать, мэм, обдумывать такой серьезный шаг, как вступление в брак, и совсем другое - решиться на него. Особенно когда о другой стороне известно так мало, как в этом случае ”.
  
  “Возможно, вы находите, что мистер Чолкомб не соответствует вашим — не совсем тому, что вы ожидали?”
  
  Джоанна колебалась.
  
  “Если у тебя есть хоть малейшие сомнения, моя дорогая, ” сказала леди Лодж в порыве уверенности, “ не позволяй себя переубедить! Мы с Августой знаем друг друга уже много лет, так что я не могу не знать, что у нее несколько волевой характер. Как вы, возможно, понимаете, я сам не отличаюсь особой отвагой: но я обязуюсь оказать вам посильную поддержку, если вы решите, что не можете согласиться с пожеланиями ваших бабушки и дедушки в этом вопросе ”.
  
  При этой доброй речи глаза мисс Фенитон наполнились слезами. Она не могла полностью объяснить столь необычное происшествие и пыталась собраться с духом, чтобы ответить на любезность своей гостьи, когда в комнату внезапно вошла сама леди Фенитон. Было очевидно, что у нее есть новости, которыми можно поделиться.
  
  “Что вы думаете?” - начала она. “Сэр Джордж только что встретил одного из офицеров на утренней прогулке, и тот сообщил ему потрясающие новости! Недавно в деревне Баббакомб был арестован французский шпион!”
  
  Джоанна резко вздрогнула. Ее первая мысль была о Гае Дорлайсе, а вторая - о Китти. Леди Лодж негромко вскрикнула и выронила книгу, которую держала в руках.
  
  “Августа! Так близко к нам! Какой ужас!”
  
  “Нет причин для тревоги, Летиция, ” продолжала леди Фенитон, “ поскольку его перевезли в Тотнес и поместили в камеру в Ратуше. Думаю, ему будет нелегко оттуда вырваться ”.
  
  Леди Лодж, однако, продолжала что-то бессвязно бормотать, выражая тревогу, и, наконец, леди Фенитон несколько нетерпеливо повернулась к своей внучке с остальной частью истории.
  
  “Это случилось вчера”, - сказала она, явно наслаждаясь своей ролью информатора. “Похоже, что против этого человека была заложена информация, и стало известно, что его можно найти в Баббакомбе. Соответственно, несколько местных добровольцев отправились в деревню и застали его врасплох в кузнице. Его обыскали, и были обнаружены некоторые крайне компрометирующие документы, спрятанные при нем, — дело о государственной измене, насколько я могу слышать. Я верю, что он скоро встретит судьбу, которой заслуживает!”
  
  “Бэббакомб!” - воскликнула Джоанна, пораженная внезапной мыслью. “Да ведь, если вы помните, мэм, именно это слово было вырезано из дедушкиной книги!”
  
  Леди Фенитон нахмурилась. “Ну да, так оно и было! Но я не понимаю, как это может означать: не может быть никакой связи с этим делом ”.
  
  Леди Лодж испустила испуганный протестующий писк. “Ради всего святого, Джоанна, не говори, что в этом доме есть шпионы! О, дорогой, мы живем в такие тревожные времена, что нигде нельзя чувствовать себя в безопасности!”
  
  “Глупости, Летиция!” - резко возразила леди Фенитон. “Вы должны очень хорошо знать, что Джоанна не могла иметь в виду ничего подобного! Шпионы в Шалбир-хаусе, действительно!”
  
  “Кроме того, леди Лодж, этот человек, должно быть, француз”, - заметила Джоанна успокаивающим тоном. “Вы знаете, все наши слуги - англичане”.
  
  Теперь, когда ей сказали, что мужчина был арестован вчера, она и сама почувствовала себя легче. В любом случае, он не мог быть мистером Дорлайсом.
  
  “Ничего подобного”, - вмешалась ее бабушка. “Вот что так шокирует в этом бизнесе. Мужчина был англичанином, как мне сообщили.”
  
  “ Английский! ” резко повторила Джоанна. “Прошу вас, мэм, вы помните, как его звали?" Или тебе не сказали?”
  
  Леди Фенитон на мгновение задумалась, затем выглядела слегка раздраженной. “Лос-Анджелес, это название прямо вылетело у меня из головы, дитя! Боюсь, моя память уже не та, что раньше. Однако сэр Джордж, без сомнения, сможет рассказать вам, хотя я не вижу, какую пользу вам может принести это знание ”.
  
  Она продолжила говорить на эту тему, хотя добавить к тому, что уже было сказано, было нечего. Джоанна слушала вполуха и вскоре придумала какой-то предлог, чтобы покинуть комнату.
  
  Она быстро спустила сэра Джорджа Лоджа с небес на землю в библиотеке, где он и ее дедушка были погружены в чтение утренних газет. Сэр Уолтер никогда не стремился к тому, чтобы женская часть его заведения вторгалась в уединение библиотеки, и это особое время суток всегда считалось священным. Он с легким раздражением поднял глаза, когда вошла его внучка.
  
  “Я не хотела отрывать вас от вашей газеты”, - сказала она, извиняясь. “Я только что услышал от бабушки о шпионке, которую схватили вчера в Баббакомбе, и я подумал, что вы, возможно, сможете что-нибудь добавить к ее рассказу”.
  
  “О, да”, - сказал сэр Джордж, который неохотно поднялся при ее появлении. “Умная работа с чьей-то стороны, хотя, похоже, никто толком не знает, кто был ответственен за распространение информации”.
  
  “Был ли этот человек — я имею в виду шпиона — местным жителем?” - спросила Джоанна.
  
  “Судя по тому, что я слышал от Смайта, никто, похоже, вообще ничего не знает об этом парне. Похоже, что ему придется ответить на обвинения по двум статьям — есть доказательства того, что он занимался контрабандой, а также шпионажем в пользу врага. Но о его сообщниках ничего не известно, как и о его предыдущей истории — если не считать его предательской деятельности, то есть.”
  
  Во время этой речи сердце Джоанны болезненно сжалось: в ней росло ужасное убеждение.
  
  “Я полагаю, вы не догадались спросить— То есть вам не назвали его имени?” - спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы в ее голосе не было никакого выражения.
  
  Ее дедушка давно вернулся к своей газете, а сэр Джордж все еще держал свой номер, время от времени украдкой поглядывая на него, пока отвечал мисс Фенитон. Он мельком взглянул на нее сейчас, когда говорил.
  
  “Вы говорите, его имя? О, если мне не изменяет память, это был — дайте вспомнить — Джексон. Да, Джексон, это она.”
  
  Она кивнула, не решаясь заговорить, и повернулась к двери, как будто весь ее интерес к этой теме был удовлетворен. Но необъяснимая симпатия, существующая между двумя людьми, которые привязаны друг к другу, подсказала сэру Уолтеру, каким бы озабоченным он ни был, что с его внучкой что-то не так. Он поднял глаза и воскликнул, увидев ее бескровное лицо.
  
  “Joanna! Что случилось, дитя? Ты плохо себя чувствуешь?”
  
  “Я — это ничего —”
  
  Она немного запнулась. Сэр Уолтер подошел к ней и обнял за талию, в то время как сэр Джордж задумчиво дернул за веревочку звонка, чтобы вызвать слугу.
  
  Едва понимая, что произошло, Джоанну подвели к стулу. Некоторое время спустя леди Фенитон сама приняла свою внучку на попечение и укладывала ее в постель.
  
  “Честное слово, ” упрекнула она, подоткнув одеяло вокруг Джоанны и отправив горничную за теплым напитком, - ты, похоже, такое же бедное создание, как Летиция! Похоже, все эти разговоры о шпионах вас совсем выбили из колеи! Должен признаться, моя дорогая, я был лучшего мнения о твоей выносливости. Но там юные леди часто попадают в переплет по малейшему поводу — со временем вы из этого перерастете. Лежи тихо, любовь моя, и я обещаю, что никто не приблизится к тебе, пока не придет время ужина, когда ты сможешь снова встать, если поправишься ”.
  
  Джоанна ничего не ответила на это и не пыталась сопротивляться или помогать чему-либо, что было сделано для нее. Она покорно выпила горячее молоко, когда его принесли, и улеглась на подушки, как будто приготовилась ко сну. Она смотрела, как ее бабушка и горничная на цыпочках выходят из комнаты, без каких-либо изменений в застывшем выражении пустого страдания.
  
  Она должна попытаться подумать. Капитана Джексона наконец схватили, и она должна найти способ освободить его. Мысль о том, что его не спасут, пронзила ее сердце такой болью, что, казалось, у нее почти остановилось дыхание. Какое-то время она не могла зайти дальше этого — в своих мыслях, — что спасти его, возможно, будет невозможно, что ему, возможно, придется заплатить штраф.
  
  Она должна подумать. Был способ, должен быть способ безопасно вывести его, если только она сможет использовать свой ум, чтобы найти его. Но ее разум, казалось, больше не был в ее власти: он метался туда-сюда, следуя то одному, то другому бесполезному ходу мыслей. Были — должны были быть — люди во власти, которые знали о его реальной деятельности, которые были осведомлены о том, что он невиновен в выдвинутых против него обвинениях. Кто были эти люди? Он никогда не упоминал о них при ней, и она не могла предположить, кто бы это мог быть. Мистер Питт, возможно, смутно подумала она, и позволила своим мыслям блуждать по другим членам правительство, которое, как предполагается, должно заниматься иностранной разведкой. Как ей было добраться до них? Через ее дедушку или сэра Джорджа? Она не могла убедить себя, что какой-либо джентльмен выслушает ее историю с какой-либо долей доверчивости. В лучшем случае они предположили бы, что она была навязана этим французским агентом. Потребуется время — возможно, долгое время — чтобы убедить их действовать, а к тому времени для капитана Джексона может быть слишком поздно. Даже если бы ей удалось быстро расположить их к себе, возникли бы неизбежные задержки, сопутствующие любому правительственному разбирательству. Жизни капитана Джексона нельзя было позволить основываться на таком сомнительном плане, как этот: она должна придумать что-то более быстрое, более уверенное в успехе.
  
  Она внезапно села в постели, ее паника отступила, когда до нее дошло, что должно быть сделано. Был один человек, который мог ей помочь, один человек, которому не понадобились бы утомительные и затягивающие объяснения. Этим человеком был капитан Мастерман: почему она не подумала о нем раньше?
  
  Она снова стала совершенно спокойной, туман замешательства рассеялся в ее голове, когда она сосредоточилась на определенном курсе действий. Она не знала наверняка, где можно найти капитана Мастермана. Предположительно, он вернулся к себе домой после того, как проводил свою сестру в дом, куда она должна была нанести визит: дом Мастермана находился в Тотнесе.
  
  С таким же успехом это могло быть где-то за тысячу миль отсюда, в отчаянии подумала Джоанна, несмотря на все ее надежды добраться туда. Как ей было это сделать? О заказе экипажа не могло быть и речи, даже если бы ее семья не предполагала, что она больна. Леди Фенитон хотела бы, чтобы ей точно сказали, куда она направляется. Возможно, было бы легче улизнуть незамеченной, если бы она поехала верхом.
  
  Она прокрутила эту идею в уме. Поездка до Тотнеса была долгой, более восьми миль. Более того, для женщин было необычно путешествовать по большой дороге в одиночку. Сейчас было не время думать о приличиях, но, с практической точки зрения, было бы разумно отправиться одному? На пути могут встретиться препятствия, которые лучше преодолеть вдвоем. Ей пришлось бы привлечь к себе внимание одного или нескольких конюхов, прежде чем она смогла бы получить свою лошадь; не разумнее ли было бы позволить одному из них сопровождать ее, тем самым обезоружив подозрения? Для мисс Фенитон не было ничего необычного в верховой езде по утрам, но поездка без сопровождения грума вызвала бы комментарии.
  
  В конце концов, она решила взять с собой одного из парней. Следующей, более насущной проблемой, которую предстояло решить, было то, как добраться до конюшен, не будучи замеченным никем в доме.
  
  Пока она ломала над этим голову, она встала и тихо начала снова одеваться. Она выбрала темно-красный костюм для верховой езды с пуговицами в виде лягушек и плотно натянула шляпу на свои темные кудри. Шторы на окнах ее комнаты были задернуты. Она оставила все как было и поспешно разложила постельное белье так, чтобы случайному взгляду могло показаться, что кровать все еще занята. Затем она открыла дверь своей спальни и осторожно выглянула наружу.
  
  Было уже больше одиннадцати, и слуги давно закончили рутинные дела, которые привели их в семейную часть дома. Сэр Джордж и ее дедушка все еще были заперты вместе в библиотеке: леди Лодж и ее хозяйка находились в утренней гостиной, сравнивая заметки о причудах своих подопечных. Ни в коридоре перед комнатой Джоанны, ни на лестнице никого не было.
  
  Она легко сбежала вниз по лестнице, повернула направо по коридору, который вел к боковой двери, которой она воспользовалась в ту ночь, когда последовала за неизвестным человеком в храм. Почти наверняка в пределах досягаемости от входной двери будет слуга, но здесь ей может повезти настолько, что она ускользнет незамеченной. Она тенью скользнула по коридору и вздохнула с облегчением, увидев, что дверь не охраняется.
  
  Она быстро вышла на улицу, чувствуя себя почти ликующей. Даже намек на дождь, витавший в воздухе, не смог испортить ей настроение. Ей удалось добраться до конюшен, никого не встретив, и спокойно пожелать доброго утра двум или трем работникам, которые там собрались.
  
  Как она и ожидала, ее желание прокатиться верхом не вызвало никаких комментариев. Ее лошадь оседлали и вывели для нее, и ей помогли сесть в седло.
  
  “Мне пойти с вами, мэм?” - спросил грум, который вел дело.
  
  Она согласилась, и вскоре он последовал за ней со двора по дорожке, которая вела к заднему входу в дом.
  
  Она заметила, что он выказал некоторое удивление, когда они в конце концов свернули на большую дорогу; но только после того, как они проехали несколько миль, он осмелился спросить, собирается ли мисс Фенитон повернуть обратно.
  
  “Нет”, - коротко ответила она.
  
  “Очень хорошо, мэм”, - сказал он деревянным голосом. “Я только удивился, увидев, что время близится к обеду, и начинает накрапывать дождь”.
  
  “Я должна добраться до Тотнеса”, - твердо ответила Джоанна.
  
  “Тотнес, мэм?”
  
  Мужчина на мгновение уставился на нее, затем поехал немного позади нее, ничего больше не сказав, но слегка нахмурившись.
  
  К этому времени дождь лил не переставая, и они оба сильно промокли. Однако она, казалось, не придала этому значения, просто понукая свою лошадь ускорить шаг. Жених, думая, что его любовница, должно быть, сошла с ума, не отставал от нее.
  
  Они ехали еще некоторое время, когда услышали приближающийся экипаж. Обогнув один из частых поворотов узкой дороги, по которой они ехали, они чуть не столкнулись с ней лоб в лоб: это была карета, и ехали они на головокружительной скорости.
  
  Водитель умело натянул поводья как раз вовремя. Мисс Фенитон вильнула в сторону, и столкновения едва удалось избежать. Через мгновение грум оказался рядом с ней и положил руку на поводья ее лошади, передавая ей свою силу для управления животным. Однако она смотрела не на свою лошадь, а на кучера кареты, который тоже узнал мисс Фенитон в тот краткий миг, когда они чуть не столкнулись.
  
  “Мисс Фенитон! Надеюсь, вы не пострадали, мэм?”
  
  Она поспешно отказалась.
  
  “Что привело вас за границу в такую ненастную погоду?” - продолжил он почти без паузы.
  
  “Об этом скоро будет рассказано, сэр”, - коротко ответила она, - “потому что я пришла искать вас”.
  
  “Искать меня, мадам? Чем я могу быть вам полезен?” - спросил он, спрыгивая со своего высокого насеста. Он натянул поводья своих лошадей и подошел, чтобы встать рядом с ней, успокаивая ее кобылу, чтобы успокоить животное.
  
  “Капитан Мастерман, это дело чрезвычайной срочности! Когда я говорю вам, что это связано с тем, кого мы оба знаем и кого зовут— ” Она сделала паузу и бросила взгляд на своего жениха, который стоял неподалеку, не зная, что делать. “Которого зовут Джексон”, - закончила она тихим голосом. “Я уверен, вам не нужно, чтобы я говорил больше”.
  
  “Действительно, нет”.
  
  Он на мгновение замер, пока дождь тихо падал на них, издавая меланхолический звук на раскисшей дороге. Затем он встрепенулся и энергично заговорил.
  
  “Но о чем я думаю? Мой автомобиль обеспечивает некоторое укрытие от дождя — вы должны позволить мне сопроводить вас в какое-нибудь место, где мы могли бы обсудить этот вопрос наедине. Считаете ли вы, что лучше оставить своего жениха? Или мы отправим его домой с твоей лошадью?”
  
  “Я думаю, что разумнее всего избавиться от него”, - прошептала Джоанна. “Я не мог не взять его с собой, но то, что я должен вам сказать, не должно быть подслушано. Я должен буду попросить вас безопасно проводить меня домой после нашего разговора ”.
  
  Он кивнул и отдал распоряжение конюху. Мужчина неуверенно взглянул на свою любовницу, но ничего не мог сделать, кроме как подчиниться. Джоанне пришла в голову мысль, что она пренебрегает всеми приличиями и накапливает для себя неприятности позже со своей бабушкой; но она тут же отбросила ее. Она не могла думать ни о чем, кроме опасности, которая угрожала Джексону, и о том, как лучше всего ему помочь.
  
  Вскоре она уже сидела под частичным прикрытием капота коляски и рассказывала свою историю. Капитан Мастерман набросил ей на плечи дорожный плед и внимательно слушал, пока она говорила. В конце ее рассказа его лицо было серьезным.
  
  “Да”, - медленно произнес он. “Я боялся, что когда-нибудь это может случиться, и я полагаю, мы оба знаем, кто был ответственен за это. Вопрос в том, что теперь делать?”
  
  “Во имя Бога, придумай что-нибудь быстро!” - воскликнула Джоанна. “Я полностью полагаюсь на вас — если вы подведете меня, он действительно пропал!”
  
  “Он так много для тебя значит?” - спросил он, взглянув на нее с выражением, которое она не смогла определить.
  
  “Я—о, какое это имеет значение?” она отчаянно заикалась. “Что мы можем сделать? Должен быть какой-то способ спасти его — ведь, в конце концов, он невиновен!”
  
  “Это правда, ” сказал он, нахмурившись, “ но может быть трудно убедить в этом кого-либо из властей вовремя, чтобы добиться чего-либо для достижения цели. Люди, которые могут доказать его невиновность, находятся достаточно далеко — в Лондоне. Потребуется слишком много времени, чтобы добраться до них ”.
  
  “Тогда подумай о чем-нибудь другом!” - умоляла она, в порыве страсти кладя руку ему на плечо и глядя ему в лицо с тревогой в глазах с зелеными крапинками. “Ради всего святого, думай быстрее!”
  
  “ Если мне удастся спасти его, ” спросил он, изучая ее милое, встревоженное лицо, “ ты собираешься выйти за него замуж?
  
  “Жениться?” Она глубоко вздохнула, затем яростно покачала головой. “Это невозможно! Мы - разные полюса! Но я должен спасти его, если смогу ”.
  
  “Думаю, я вижу выход”, - сказал он, на мгновение накрыв ее руку своей. “Послушайте, если бы я поехал в Тотнес во главе отряда добровольцев, я думаю, я смог бы убедить тамошнего тюремщика передать мне своего заключенного”.
  
  “Но это же капитал!” - сказала она, затаив дыхание. “Что бы ты сделал тогда? Куда бы вы могли его отвезти, чтобы это было безопасно?”
  
  “На ферму недалеко отсюда, где он был бы среди друзей. Там он мог бы залечь на дно, пока мы не сообщим в Лондон о его бедственном положении и не поступит приказ отменить обвинения ”.
  
  “Но в таком случае вы должны немедленно отправиться в Тотнес!” - воскликнула Джоанна, дергая его за руку. “Мы движемся не в том направлении — ты осознал?”
  
  “Я везу вас на ферму, о которой я упоминал, мисс Фентон, мы можем добраться до нее за полчаса. На этом я вас покину; как можно скорее отправляйтесь в Тотнес и позже возвращайтесь с Джексоном — если все пойдет хорошо ”.
  
  “Чтобы я увидела его еще раз”, - тихо сказала Джоанна.
  
  Он согласился и пришпорил лошадей.
  
  Она замолчала, думая о человеке по имени Джексон. В тот день она впервые обрела покой с тех пор, как узнала о его аресте. Теперь у капитана Мастермана все было под контролем, и он был человеком, внушающим доверие. Она верила, что он мог спасти Джексона, если кто-нибудь мог, и была довольна.
  
  Она была так глубоко погружена в свои мысли, что едва заметила, в какую сторону они шли. В начале их путешествия они проехали мимо грума, гнавшего двух лошадей рысью обратно в Шалбери-хаус; но она не обратила на это внимания, хотя грум с любопытством проводил взглядом экипаж, в котором ехали его хозяйка и один из недавних посетителей Шалбери-хауса.
  
  Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем они остановились перед фермерским домом. Капитан Мастерман помог ей спуститься с насеста и проводил до двери. Дверь открылась прежде, чем они успели постучать, и он быстро провел ее внутрь.
  
  “Дьявольщина!” - воскликнул человек, впустивший их. “Женщина!”
  
  “Держите язык за зубами!” - прохрипел капитан. “Остальные — они ушли?”
  
  “Да, мой капитан”, - ответил другой более тихим голосом. “Несколько часов назад — я единственный, кто остался”.
  
  “Ждите здесь”, - приказал Мастерман и попытался взять Джоанну за руку, чтобы отвести ее в комнату слева от прохода, где они стояли.
  
  Но она стряхнула его: с ослепляющей ясностью, слишком поздно она увидела, что натворила. Разговор на французском мог означать только одно.
  
  По ее лицу капитан Мастерман понял, что она знает. Одной рукой он сделал знак другому мужчине удалиться. Парень подчинился и бесшумно исчез.
  
  “Мне жаль, моя дорогая леди”, - сказал он с искренним сожалением в голосе. “Мне пришлось обмануть тебя по нескольким причинам”.
  
  “Вы тот человек, которого искал Джексон!” - воскликнула она. “А я — каким же я был дураком — думал, что ты помогаешь ему!”
  
  Он кивнул. “Я должен был заставить тебя так думать в тот день, когда мы оба пытались обыскать комнату Дорлайз. В противном случае вы, возможно, догадались бы об истине. Кроме того, я должен был выяснить, известно ли вам истинное имя Джексона. Я знал о вашей связи с ним уже некоторое время — фактически, с тех пор, как прочитал письмо, которое он оставил для тебя той ночью ”.
  
  “Так это вы взяли письмо!”
  
  “Я приношу извинения, но снова вы должны понять, что мне было необходимо узнать больше о человеке, которого мы имели веские основания подозревать в измене нашему делу”.
  
  “Слава Богу, я не знал — и до сих пор не знаю — кто он на самом деле! Возможно, я невольно выдала его тебе!”
  
  “Ты говоришь мне, что между вами не может быть и речи о браке”, - сказал он, игнорируя это. “Это вселило в меня надежду”.
  
  “Ты?” Она рассмеялась, вложив в голос все презрение к своей команде.
  
  Он слегка покраснел. “Если не считать отсутствия у меня состояния, я ровня вам по происхождению, мисс Фенитон”.
  
  Слова ее дедушки вспыхнули у него в голове.
  
  “Мужчина важнее рождения”, - сказала она. “Что вы за человек, капитан Мастерман? Предатель, шпион, лицемер!”
  
  “Для этого есть причины”, - горячо сказал он. “Причины, о которых вы ничего не можете знать! Вы не знаете, мисс Фенитон, что значит пытаться выглядеть на людях с недостаточными средствами — и не смотреть, как другой мужчина ухаживает за женщиной, которую вы любите, зная, что вы никогда не сможете приблизиться к ней из-за отсутствия у вас состояния! Деньги, мисс Фенитон, деньги — вот причина всего, что я делаю!”
  
  Даже в этот момент она не смогла полностью подавить приступ сострадания, которое было столь сильной чертой ее характера.
  
  “Вы не виноваты в условностях нашего современного общества”, - тихо сказала она. “Это я допускаю, но есть и другие способы, которыми вы могли бы поправить свое состояние, не нанося ущерба вашей чести: вы выбрали самый позорный путь из всех!”
  
  “Как и все остальное, это было ради тебя”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. Теперь он был так же бледен, как до этого покраснел.
  
  “Если это правда, ” ответила она, пользуясь случаем, “ и вы испытываете ко мне хоть какое-то искреннее уважение, то позвольте мне без промедления вернуться домой. Вы не можете сделать ничего, что повысило бы вас в моих глазах ”.
  
  Он с сожалением покачал головой. “Невозможно”, - коротко сказал он. “Теперь ты знаешь слишком много, чтобы тебе позволили разгуливать на свободе. Боюсь, вам придется смириться с долгой разлукой со своими родственниками, мэм.”
  
  Она почувствовала, как краска отливает от ее щек. “Что ты собираешься делать?” - резко крикнула она.
  
  Он положил руку ей на плечо. “Не пугайтесь, мисс Фенитон. Я никогда не смог бы причинить вам вреда, но я должен заставить вас оставаться здесь, пока я не закончу то, что намеревался сделать ”.
  
  “Что это?” - ахнула она.
  
  “Теперь тебе не повредит, если ты узнаешь. Мы сконструировали особый вид наступательного оружия, которое позволит нам уничтожать корабли, стоящие в настоящее время на якоре в Торбее, — и это без какого-либо риска быть задержанными!”
  
  Она уставилась на него в ужасе.
  
  “Ты мне не веришь?” спросил он, наблюдая за ее бледным лицом. “И все же вы тоже присутствовали, когда полковник Келлавей — напыщенный осел, этот человек! — рассказал об изобретениях Роберта Фултона”.
  
  Ее озарило, когда она вспомнила разговор, который задержал ее в гостиной Тейнтон-мэнора в тот вечер, когда она хотела спуститься вниз к мужчине, которого оставила скрываться.
  
  “Но — ты не можешь этого сделать!” - выдохнула она. “Вы не можете отправить на смерть так много своих соотечественников!”
  
  “В новой стране у меня, возможно, будет больше шансов”, - мрачно сказал он. “Я отказываюсь от всякой преданности этому человеку”.
  
  “Ты сумасшедший!”
  
  “Уверяю вас, мисс Фенитон, никогда не был более вменяемым. А теперь я должен идти, ибо мои планы не заставят себя ждать, чтобы их привели в исполнение. Я буду вынужден оставить вас здесь на несколько часов одних, но вам не причинят вреда, это я могу обещать. Когда я присоединюсь к тебе, все это закончится, и мы сможем начать новую жизнь вместе, над водой ”.
  
  К этому моменту она уже взяла себя в руки. В истерическом поведении не может быть никакой пользы: она должна быть спокойной и думать головой.
  
  “Новая жизнь?” она заставила себя спросить.
  
  Он кивнул, довольный тем, что она так спокойно воспринимает происходящее.
  
  “Во Франции у меня будет определенный статус”, - ответил он. “И мне хорошо заплатят за мои услуги. Возможно, мы поженимся, как только доберемся до Булони. Не бойтесь, мисс Фенитон: Я имею в виду благородство по отношению к вам. А теперь, если вы будете так добры пройти со мной ...
  
  Она не двигалась.
  
  “Будет лучше, если ты сделаешь так, как я прошу”, - напомнил он ей. “У меня нет ни малейшего желания прикладывать к вам насилие, но я спешу и не могу остаться для переговоров. А теперь, может быть, вы уйдете, мэм?”
  
  Он предложил ей руку. Она отклонила ее с жестом отвращения, но двинулась вперед в указанном им направлении. В настоящее время, казалось, ничего нельзя было добиться, противостоя ему. Как только он покинет ферму, она, возможно, найдет какой-нибудь способ сбежать. Возможно, другой мужчина, француз, может быть восприимчив к взятке? Она не привезла с собой много денег, но могла пообещать больше и питать большие надежды на помилование, если он обратится к королевским показаниям.
  
  Мастерман повел их по проходу к вершине винтовой, шаткой лестницы. Это заканчивалось другим проходом, из которого открывалось несколько дверей. Он выбрал одну, открыл и провел ее в соседнюю комнату.
  
  Она огляделась вокруг, пытаясь справиться со своей паникой с помощью скрупулезного внимания к деталям. Это была крошечная комната, освещаемая только небольшим световым люком в покатой крыше. Вдоль одной стены стояла раскладушка, а у другой - простой деревянный стул. На полу не было никакого покрытия, и он был пыльным.
  
  “Я должен извиниться за ваше размещение”, - сказал Мастерман. “Это лучшее, что я могу придумать за такой короткий срок. Вам не нужно бояться, что к вам вторгнется мужчина внизу: я сам запру дверь и оставлю ключ у себя. Я оставлю вам фонарь, потому что скоро стемнеет, а я знаю, вам не захочется оставаться без света ”.
  
  “Умоляю вас, передумайте и отпустите меня!” - сказала она, обращаясь с последней отчаянной просьбой. “Ты не можешь так поступить — в конце концов, тебя воспитали как джентльмена - отпусти меня!”
  
  “Нет”, - резко ответил он. “Разве я не говорил тебе уже, что не могу позволить себе быть джентльменом?”
  
  “Мужчина - золото, за’это’”, - грустно процитировала она.
  
  Он ничего не ответил, не вполне поняв ее слова. Он вышел на минутку наружу и вернулся с зажженным фонарем.
  
  “Пока прощайте, мисс Фенитон. Скоро я снова буду с тобой”, - сказал он на прощание.
  
  Она ничего не ответила. Он закрыл за ней дверь, и она услышала, как в замке неумолимо поворачивается ключ.
  
  
  
  
  
  Глава XIX: Кончина предателя
  
  
  
  Была середина дня, когда небольшое рыболовецкое судно вошло в бухту и бросило якорь у набережной Тор. В каюту адмиральского корабля было передано сообщение. Человек, который ждал там в ожидании этого события, вышел на палубу, чтобы посмотреть самому. Он внимательно изучил вновь прибывшего в подзорную трубу.
  
  “Возможно, это то, что мы ищем”, - задумчиво пробормотал он. “Да, я верю, что это так”.
  
  Он передал подзорную трубу мужчине, который стоял рядом с ним.
  
  “Следи за ней внимательно”, - приказал он. “В частности, не спускайте глаз с этой мачты. Если они снизят цену, немедленно позвоните мне ”.
  
  “Есть, есть, сэр”.
  
  Он снова спустился вниз. Несколько офицеров собрались вокруг стола в кают-компании во главе с адмиралом. Они обернулись, когда Джексон вошел, их лица выражали ожидание.
  
  “Ну что, капитан?” - спросил адмирал.
  
  Капитан Джексон кивнул. “Я думаю, это оно, сэр. Мы получили сигнал, когда она отправилась в плавание, и время было подходящим ”.
  
  Адмирал повернулся к остальным: “Что ж, джентльмены, я полагаю, нам снова предстоит сыграть в игру на выжидание — видит Бог, в последнее время у нас было много практики! Что теперь будет, капитан?”
  
  “Мы следим, чтобы она опустила мачту, сэр. Как только это будет сделано, она сможет полностью погрузиться в воду за считанные минуты. Я уверен, что они подождут, пока не начнет смеркаться — что должно произойти менее чем через час, — когда она станет невидимой с расстояния более чем в несколько ярдов ”.
  
  Адмирал хмыкнул. “Тогда подождите полчаса, и мы выйдем на палубу, джентльмены”, - сказал он. “Мы же не собираемся пропустить единственное развлечение, которое предлагается в течение бог знает какого времени, не так ли?”
  
  В этом было общее согласие: сторожевые псы Ла-Манша натягивали поводок.
  
  Завязались отрывочные разговоры, как это обычно бывает в такие моменты. Человек по имени Джексон вскоре оказался в центре группы офицеров, отвечая на их оживленные вопросы. Присутствующие смеялись и хорошо контролировали скрытое чувство возбуждения.
  
  Время шло. Адмирал взглянул на часы. Он кивнул, и последовало общее движение к двери каюты.
  
  Когда они поднялись на палубу, свет короткого дня колебался: дома на набережной уже превратились в темные тени, кое-где освещенные точечками света. Воды залива монотонно бились о борта корабля, пока люди на его палубе вглядывались сквозь сгущающиеся сумерки в сторону берега.
  
  Рыбацкая лодка казалась серым пятном на более темном фоне зданий, окружающих набережную.
  
  “Я думаю, она движется”, - сказал кто-то низким голосом.
  
  На мгновение остальные не могли быть уверены. Этот вопрос обсуждался так, как будто он представлял лишь академический интерес.
  
  “Да, это она!” - воскликнул другой мужчина. Он крепко прижал подзорную трубу к глазу. “И они опускают мачту”, - добавил он через мгновение.
  
  При этих словах возникло легкое шевеление, и все разговоры резко прекратились. Взгляды всех были прикованы к маленькому судну.
  
  Серое пятно изменило форму и, казалось, уменьшилось; постепенно оно превратилось в темное море. Через несколько мгновений на том месте, где она когда-то стояла, ничего не было видно.
  
  “Они утонули! Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы подойти достаточно близко и попасться в сети?”
  
  “Это медленный бизнес”, - возразил Джексон. “Им приходится проворачивать эту штуку вручную. Скажем, минут двадцать, возможно, полчаса.”
  
  “К тому времени стемнеет”, - разочарованно сказал другой. “Мы ничего не сможем увидеть”.
  
  “Я думаю, что ты сможешь”, - мрачно ответил Джексон.
  
  После этого они молча ждали, пока вокруг них сгущались тени. Небо потемнело, огни на берегу вспыхнули ярче. Тишина была напряженной от неопределенности. Удастся ли подводной лодке, в конце концов, избежать сетей? У них не было других средств защиты от этого коварного врага: это была не та война, которую они понимали. Оставаться бездействующим, в то время как враг неуклонно подкрадывается к ним, невидимый, неслышимый — это был для них новый опыт, нечто сверхъестественное.
  
  И затем их напряженные глаза уловили проблеск неясного предмета, подпрыгивающего в море, недалеко от того места, где стояли на якоре корабли: это могло быть почти головой странного существа, похожего на кита. Лишь на мгновение они мельком увидели ее; затем внезапно над темными водами пронеслась вспышка обжигающего пламени, и тишину залива разорвал раскатистый гром взрыва. Военный корабль сильно качнуло на образовавшейся волне. Голова кита исчезла в полосах синего, красноватого пламени.
  
  “Сети!” - торжествующе воскликнул адмирал. “Боже, мы их поймали! Вот и все для нового оружия войны!”
  
  Джексон опустил подзорную трубу. “Может наступить день, когда это станет представлять вполне реальную угрозу”, - сказал он трезво. “Но на данный момент они потерпели неудачу”.
  
  
  
  Когда в доме Шалбеаре раздался взрыв, поднялась большая суматоха. Слуги кричали и бегали туда-сюда, объявляя, что французы наконец пришли. Леди Лодж, которая уютно дремала перед камином в гостиной, проснулась и немедленно впала в сильную истерику. Ее хозяйка, после бесполезных попыток вывести ее из этого состояния, наконец оставила ее в более опытных руках сэра Джорджа Лоджа и поспешила в библиотеку. Там она нашла своего мужа, спокойно читающего, как будто ничего необычного не произошло.
  
  “Фенитон, как ты можешь быть таким спокойным?” - спросила она с раздражением сильного духом, который не признается в страхе. “Разве вы только что не слышали этот ужасный шум? Слуги говорят, что вторжение началось, и это вполне может быть правдой! Как ты можешь сидеть там, как будто ничего не произошло?”
  
  Он встал и обнял ее. “Моя дорогая, я слишком стар для героизма. Если вторжение действительно началось, мы должны просто ждать события. Но я этому не верю ”.
  
  “Тогда что это может быть?” - спросила его жена, невольно впечатленная его спокойствием и рациональной манерой речи. “Здесь Летиция впадает в истерику в гостиной, и все слуги чуть с ума не сошли от страха!”
  
  “Мне не нужно говорить тебе, моя дорогая, что твоя подруга - глупая женщина, хотя она, возможно, и милый человек”, - сказал он. “Я полагаю, что шум, возможно, был вызван ничем более серьезным, чем военными маневрами наших военно-морских друзей в заливе. Зачем искать драматическое объяснение, пока не исчерпаны рациональные возможности?”
  
  “Я хочу, чтобы ты пошел и сказал об этом домашним! Экономка ничего не может поделать с женщинами из обслуживающего персонала; а мужчины мечутся повсюду, возводят баррикады и хватаются за все, что можно использовать в качестве оружия!”
  
  “Я поговорю с ними”, - пообещал он, дергая за веревку звонка. “Один из них может спуститься на набережную и передать послание юной Дорлайс. Он сможет рассказать нам, что происходит на самом деле ”.
  
  У леди Фенитон вырвалось испуганное восклицание.
  
  “Joanna!” Она быстро направилась к двери. “Если этот шум разбудил ее ото сна, она, должно быть, чуть не сошла с ума от страха, бедное дитя! Я должен немедленно отправиться к ней!”
  
  Она поспешно поднялась по лестнице и распахнула дверь в комнату Джоанны.
  
  Внутри было тихо. Шторы на окнах, свет в которых давно померк, все еще были задернуты, и в комнате царил полумрак. Случайный взгляд на кровать создавал впечатление, что ее обитатель все еще там. Она на мгновение неуверенно остановилась, затем мягко прошла через комнату, не желая тревожить спящего.
  
  “Джоанна, дитя—”
  
  Она замолчала, увидев, что кровать пуста. У нее вырвалось восклицание, и она выбежала из комнаты, чтобы схватить свечу с подставки в коридоре. Она вернулась и держала свет так, чтобы он падал через всю комнату. Она сразу заметила сброшенную ночную рубашку своей внучки, лежащую на стуле; но не было никаких признаков того, что бывший обитатель комнаты недавно был там. Очевидно, Джоанна должна быть на ногах и одета, причем в какой-то другой части дома.
  
  Она отправилась на поиски горничной мисс Фенитон, зная, что в настоящее время бесполезно звонить в колокольчик в надежде, что на его призыв откликнутся. Наконец-то она застала девушку за плачущей беседой с несколькими другими служанками.
  
  “Где твоя любовница, Бетти?”
  
  Бетти, заикаясь, бессвязно пробормотала, что не видела мадам с тех пор, как помогла ей лечь в постель после того, как ей стало плохо ранее в тот же день.
  
  “Тревог больше быть не должно!” - безапелляционно заявила леди Фенитон. “Капитан придерживается мнения, что шум был ничем иным, как морскими учениями в заливе. Вы должны заниматься своими заботами, как обычно. Обыщите дом в поисках мисс Фенитон и немедленно сообщите мне, где ее можно найти.”
  
  Эта речь произвела желаемый эффект на Абигейл. Они поспешили выполнить просьбу ее светлости. Леди Фенитон вернулась в гостиную, где ее подруга Летиция все еще лежала, вытянувшись на диване, похожая на привидение. Сэр Джордж подносил винегрет к ее носу, в то время как дрожащая горничная прижимала мокрую салфетку к ее лбу.
  
  “С тобой может быть легко, Летиция!” - сказала она с некоторой резкостью. “Фенитон считает, что нам не нужно поднимать тревогу, и приписывает взрыв военно-морским учениям. Он послал за более достоверной информацией к мистеру Дорлайсу и надеется, что ваша дочь вскоре вернется сюда, к нему.”
  
  “Скорее всего, он прав”, - сказал сэр Джордж, его лоб прояснился. “Старый добрый Уолтер, он никогда не упускает ни одной уловки, несмотря на то, что он обманывает, заставляя думать, что он не обращает внимания!”
  
  Очевидно, леди Фенитон по-новому взглянула на своего мужа, поскольку следующие несколько минут она молчала, взвешивая это.
  
  “Возможно, и так”, - сказала она, наконец. “Однако в настоящее время я беспокоюсь за Джоанну. Она вышла из своей комнаты, и я не могу выяснить, куда она направилась ”.
  
  “О, она, скорее всего, будет носиться по дому, пытаясь, если сможет, навести порядок”, - небрежно ответил сэр Джордж. “Приди, Летти, приди, любовь моя! Вот так хорошая девочка, вот так!”
  
  Леди Лодж издала слабый стон и с трудом села.
  
  “Где я? Что случилось?” Она судорожно вцепилась в руку мужа. “Ради всего святого, Джордж, не оставляй меня!”
  
  “Говорю тебе, все в порядке, Летиция”, - повторила леди Фенитон, в то время как сэр Джордж поспешно отверг все намерения бросить свою жену в ее нынешнем состоянии. “Фенитон" уверен, что это не вторжение! Мы должны —”
  
  В этот момент за дверью послышались голоса, и в комнату вошел сэр Уолтер, за которым по пятам следовали Китти и Гай Дорлейс. Китти бросилась к своей матери и заключила леди Лодж в теплые объятия.
  
  “О, мама! Вы были очень напуганы? Бедняжка! Я тоже был, только, видите ли, со мной был Гай ”.
  
  Она посмотрела на мистера Дорлайса, и было очевидно, что все разногласия, которые существовали между влюбленными, теперь разрешены.
  
  Сэр Уолтер закрыл дверь и отвел сэра Джорджа в сторону.
  
  “У меня есть объяснение”, - сказал он. “Ее принесла Дорлейс. Однако приготовьтесь к шоку ”.
  
  В нескольких тихих словах он рассказал историю своему посетителю. “Но я думаю, ” заключил он, “ что на данный момент мы будем придерживаться моего первоначального объяснения в том, что касается остальных членов семьи. Правду, вероятно, придется раскрыть позже — с этим ничего не поделаешь: но ваша жена, например, сейчас не в том состоянии, чтобы узнать об этом ”.
  
  Сэр Джордж не мог не быть полностью согласен с этой точкой зрения.
  
  “Однако, мастер-человек!” - сказал он в замешательстве. “Это — это невероятно!”
  
  “Ожесточенный человек”, - сказал сэр Уолтер, качая головой. “На здравые суждения таких людей редко можно положиться”.
  
  В этот момент раздался стук в дверь, и вошла одна из горничных, которой было поручено разыскать мисс Фенитон.
  
  “С вашего позволения, ваша светлость, ” сказала она своей хозяйке, “ мы повсюду искали мисс Джоанну, но ее нет в доме”.
  
  “Чушь! Где еще она могла быть? ” резко спросила леди Фенитон. “Ты уверен, что везде искал?”
  
  Горничная робко ответила утвердительно, и после еще нескольких минут расспросов ее отпустили.
  
  “Где, черт возьми, она может быть?” - спросила леди Фенитон, поворачиваясь к Китти, которая теперь взяла на себя обязанности своего отца по приготовлению винегрета, и, как следствие, у нее было не так много свободного времени, чтобы прислушиваться к разговору с горничной. “Ей стало плохо ранее в тот же день, вскоре после того, как вы ушли, и я отнес ее в ее комнату, чтобы она прилягла. Я думал, что она, должно быть, спит, и не потрудился потревожить ее, пока не произошел этот взрыв, когда я обнаружил, что ее нет в ее комнате — и теперь они говорят, что ее нигде нет в доме!”
  
  “Нездоровится? Джо? ” спросила Китти, сильно пораженная этим. “Это на нее не похоже”.
  
  “О, ну, головная боль может быть у кого угодно”, - защищаясь, сказала леди Фенитон. “Хотя я и сам думал в то время, что она казалась излишне взволнованной из-за глупого испуга. Я полагаю, вы слышали, что вчера в деревне Баббакомб был задержан шпион?”
  
  “Ну да”, - быстро ответила Китти. “На самом деле, Гай—” Она замолчала и бросила виноватый взгляд на Дорлайз.
  
  “Что ж, я догадывалась, что вы могли бы это сделать”, - продолжила леди Фенитон. “Только Джоанна, казалось, была сильно встревожена новостями — что, согласитесь, не в ее характере. Я воспитывал ее не для того, чтобы она выходила из себя в критический момент! У меня нет терпения продолжать в том же духе!”
  
  Говоря это, она многозначительно посмотрела на леди Лодж. Чувствуя тяжесть неодобрения своей хозяйки, больная со стоном выпрямилась и заявила мученическим тоном, что она умоляет никого не интересоваться ее страданиями.
  
  “Сейчас у меня все будет хорошо”, - продолжила она с ослабевающим акцентом. “Конечно, я не силен, но тогда нельзя думать только о себе —”
  
  Прежде чем кто-либо смог ответить на эту смелую речь или, более того, прежде чем она смогла быть закончена, дверь распахнулась, и в комнату вошел мистер Чолкомб.
  
  Его появление произвело небольшую сенсацию. Леди Фенитон и джентльмены уставились на нее, Китти воскликнула, а леди Лодж издала еще один слабый стон и жестом попросила свой флакончик с нюхательным спиртом.
  
  “Я в курсе, — быстро сказал Чолкомб после первого короткого поклона в знак приветствия, - всего, что происходит - я узнал новости, когда проезжал через деревню. Я должен принести свои извинения за то, что прибыл в столь неудачно выбранное время ”.
  
  “Алджернон Чолкомб!” - пробормотала леди Фенитон себе под нос. “Я хотел только этого, чтобы день был полноценным!”
  
  Он обратился, чтобы справиться о здоровье леди Лодж, хотя из свидетельств должно было быть очевидно, что он не мог надеяться на благоприятный ответ.
  
  “Бедная мама совсем расстроена!” - объяснила Китти. “Когда она услышала этот ужасный взрыв, она была убеждена, что французы высадились в Девоне, и на самом деле, вы знаете, ее нельзя винить”.
  
  “Я думаю, что это очень глупо и неправильно со стороны адмирала, ” слабо пожаловалась леди Лодж, “ позволять своим людям нарушать покой маленькой рыбацкой деревушки с помощью — подобных вещей. И просто ради того, чтобы немного потренироваться! Сэр Джордж, я бы хотел, чтобы вам задали вопрос в Палате представителей по этому поводу — таких вещей не должно быть!”
  
  “Но где же мисс Фенитон?” - спросил Чолкомб, отдав дань уважения всем остальным в комнате. “Надеюсь, это дело не слишком встревожило ее?”
  
  “Это как раз то, что я пыталась выяснить”, - нахмурившись, сказала леди Фенитон. “Джоанна плохо себя чувствовала ранее в тот день, и я отправил ее обратно в постель. Когда произошел взрыв, я сразу пошел посмотреть, не встревожило ли это ее, и обнаружил, что она исчезла ”.
  
  “Исчезла?” - спросил Чолкомб, нахмурив брови.
  
  “Исчезла из своей комнаты”, - объяснила леди Фенитон. “Естественно, я предположил, что ее найдут в какой-нибудь части дома, и послал ее горничную поискать ее. Теперь мне сказали, что ее вообще нигде нет ”.
  
  “Возможно, Бетти ошибается, мэм”, - сказала Китти, передавая винегрет своей матери, которая теперь выглядела гораздо более похожей на себя. “Я пойду и поищу ее сам”.
  
  “Я не верю, что здесь может быть какая-то ошибка”, - ответила леди Фенитон с озабоченным видом. “В поисках Бетти помогали несколько других девушек. Кроме того, Джоанна, конечно, не осталась бы в комнате одна в такое время, как это? Если только ей внезапно не стало намного хуже и она не упала в обморок или что-то в этом роде.”
  
  Леди Лодж вздрогнула. “Кто может винить ее, если она это сделала?”
  
  “Я никогда в жизни не видела, чтобы Джоанна падала в обморок!” - резко воскликнула ее хозяйка. “Она не была воспитана в таком малодушном стиле, уверяю вас!”
  
  “Кого-нибудь обыскивали на улице?” - спросил мистер Чолкомб, все еще хмурясь. “Возможно, мисс Фенитон решила прогуляться”.
  
  “Учитывая все обстоятельства, это кажется маловероятным ...” — начала леди Фенитон, которая к этому времени начала чувствовать себя более чем обеспокоенной. “Однако на самом деле никто не выходил наружу, чтобы посмотреть”.
  
  “Тогда я сделаю это сейчас. Не хочешь ли ты помочь мне, Дорлайс? Между нами говоря, мы скоро должны изучить вероятную почву — я полагаю, что мисс Фенитон не отважилась бы далеко уйти от дома в такую погоду?”
  
  И леди Фенитон, и Китти были согласны с этим.
  
  “Но нельзя сказать наверняка”, - закончила леди Фенитон. “Сегодня она вела себя очень странно. Что именно произошло в библиотеке, Фенитон? Она выглядела совершенно как обычно, когда выходила из комнаты, где мы сидели, не так ли, Летиция?”
  
  Леди Лодж кивнула без особой убежденности. Она не нашла ничего необычного в том факте, что простого упоминания о шпионах, находящихся по соседству, было достаточно, чтобы повергнуть Джоанну ниц. Теперь она удивлялась, как ей самой удавалось так хорошо сохранять присутствие духа перед лицом ужасных новостей.
  
  “Она задала один или два вопроса относительно этого дела”, - ответил сэр Уолтер с обеспокоенным взглядом. “В частности, она хотела знать, известно ли нам имя этого человека”.
  
  “Вы смогли ей ответить, сэр?” - резко спросила Дорлайз.
  
  “На самом деле, был”, - ответил сэр Джордж. “Смайт очень подробно рассказал мне об этом бизнесе — сказал, что парня зовут Джексон. Однако, казалось, никто ничего о нем не знал ”.
  
  “Так ты передал ей эту информацию?”
  
  “Естественно”.
  
  “И после этого, - спросил Чолкомб, прерывая разговор, - мисс Фенитон стало плохо?”
  
  Сэр Уолтер бросил острый взгляд на говорившего. На мгновение их взгляды встретились в безмолвном понимании. Затем Чолкомб направился к двери.
  
  “Ты идешь, Дорлайс?” - спросил он.
  
  Гай Дорлайс кивнул и двинулся за ним.
  
  “Я думаю, мы тоже поедем, а, Джордж?” сказал сэр Уолтер. “Вчетвером мы преодолеем расстояние быстрее, чем вдвоем, даже если вы и я не столь активны, как эти молодые люди”.
  
  Все они вышли из комнаты без лишних церемоний.
  
  “Честное слово, - резко сказала леди Фенитон, - здесь происходит что-то, чего я совершенно не понимаю!”
  
  Леди Лодж слабо согласилась и снова потянулась за винегретом.
  
  
  
  
  
  Глава XX: Истинная личность капитана Джексона
  
  
  
  Некоторое время после ухода капитана Мастермана Джоанна не слышала ни звука на ферме. Она тщательно осмотрела свою тюрьму на предмет любой возможности побега, но неохотно была вынуждена признать поражение. Маленькое окно в крыше было заклинило так, что оно не открывалось; и даже если бы ей удалось разбить стекло, не причинив себе вреда, образовавшееся отверстие было бы недостаточно большим, чтобы она могла пройти. Затем ей пришла в голову идея взломать замок шпилькой для волос, но она с отвращением отказалась, когда испортила все доступные инструменты для этой цели. Она тщетно искала кусок проволоки, который мог бы быть прочнее, но в конце концов была вынуждена совсем отказаться от этой идеи и села на жесткий стул, который был предоставлен для ее пользования, с чувством, близким к отчаянию.
  
  Было необходимо, чтобы она сбежала отсюда без промедления. Не было никого, кроме нее самой, кто мог бы спасти Джексона от любого наказания, которое выпало бы на долю предполагаемого предателя. Какой же дурой она была, с горечью подумала она, позволив капитану Мастерману ввести себя в заблуждение! Но ее подозрения в отношении Дорлайз были настолько сильны, что она не сохраняла достаточно непредвзятости. Когда капитан Мастерман расспрашивал ее о Джексоне, она сделала поспешный вывод, что он был помощником Джексона: рассматривая его слова теперь, в свете того, что она знала, она видела, что на самом деле он был так же неуверен, как и она, в личности Джексона. Он быстро воспользовался ее ложным предположением, каким и должен быть опытный обманщик. Что ж, теперь с этим ничего не поделаешь. Ее глупость привела ее в нынешнее затруднительное положение, и она должна верить, что ее ум поможет ей выбраться из него снова.
  
  Насколько она могла видеть, оставалась только одна возможность; она должна каким-то образом убедить мужчину внизу помочь ей. Она лихорадочно рылась в своих вещах и извлекла на свет общую сумму денег, которой располагала в настоящее время. Она печально покачала головой. Вряд ли кто-то придаст большое значение взятке в двадцать три шиллинга. Тем не менее, она могла пообещать больше; и всегда был соблазн возможного смягчения наказания, если он поможет ей. В любом случае, это была ее единственная надежда, и она должна попробовать.
  
  Она внимательно слушала. Она не слышала, чтобы кто-нибудь ходил внизу, но была уверена, что мужчина все еще где-то поблизости. Если бы он вышел из дома, она наверняка услышала бы, как захлопнулась входная дверь, как она сделала, когда Мастерман ушел.
  
  “Привет, вот он!”
  
  Ее голос отчетливо раздавался через дверь, когда она стояла, приложив губы к замочной скважине, и кричала. Звук разорвал тишину дома, сделав ее еще более глубокой, когда эхо ее призыва затихло вдали.
  
  Она подождала мгновение, надеясь на ответ. Никто не пришел: она позвонила снова, несколько раз подряд. Наконец она услышала тяжелые шаги, поднимающиеся по лестнице.
  
  “Почему из-за вас столько шума?” - прорычал голос по-французски. “Это вам ничем не поможет! Захлопни свою ловушку!”
  
  “Неужели ты не поможешь мне?” - взмолилась Джоанна на том же языке. “У меня сейчас не так много денег, но я могу обещать вам —”
  
  “Blague! Вероятно ли, что я поверю твоим обещаниям, женщина? В любом случае, я убираюсь отсюда ко всем чертям, и немедленно, я вас уверяю! Через некоторое время компанию вам составят только крысы, что вполне уместно!”
  
  Джоанна попыталась возразить ему, но вскоре стало очевидно, что она зря тратит время. Даже завуалированные угрозы относительно того, что может с ним случиться, когда станет известно, что она пропала и следует провести поиски, не возымели никакого эффекта.
  
  “Отчасти по этой причине я уезжаю сейчас. Если меня здесь не будет, меня нельзя винить! Я, я ничто; им нужен наш шеф, и те, кто рядом с ним, когда они его найдут, получат свою долю неприятностей. Я не хочу быть одним из них, вот и все!”
  
  С этими словами он снова спустился по лестнице, и она услышала, как его шаги удаляются в нижнюю половину дома. Не прошло и пяти минут, как она услышала, как хлопнула дверь. Мисс Фенитон теперь была совсем одна на ферме Рэндалла.
  
  Впервые ее охватила слепая паника. Она схватилась за дверную ручку и отчаянно задергала ее, одновременно взывая о помощи с диким акцентом. Наконец она остановилась, затаив дыхание и пристыженная, ее черные волосы в беспорядке рассыпались по плечам. У нее болело горло и саднили руки. Это был худший вид безумия, строго сказала она себе. Она не могла добиться ничего, кроме собственного дискомфорта, такими проявлениями эмоций. Тем не менее, она почувствовала себя лучше после своей вспышки гнева и стала более способной мыслить рационально.
  
  Теперь, когда француз тоже ушел, это была ее последняя надежда на спасение. Она еще раз смерила взглядом ширину светового люка, теперь темного квадрата в стропилах, затянутых паутиной. Она покачала головой; это не помогло бы. Она наклонилась, чтобы включить лампу, и задумчиво посмотрела на шаткий стул, на котором она сидела.
  
  Очевидно, она не могла надеяться выломать дверь таким слабым тараном, но разве у него не может быть другого применения? Она почувствовала, как в ее крови нарастает возбуждение, когда она взвесила возможность нападения на Мастермана с помощью стула в качестве оружия. Казалось наиболее вероятным, что он вернется сюда так же, как ушел, один; и теперь на ферме не было никого, кто пришел бы ему на помощь. Если бы она встала сбоку от двери со стулом наготове, то, если повезет, у нее был бы неплохой шанс оглушить его, когда он войдет в комнату. Она будет ждать его, услышав его шаги на лестнице: но он будет совершенно не готов, и неожиданность может изменить ход ее дня. Как только она освободится от фермы, она сможет —
  
  Ее мысли внезапно прервались, и поток восторга покинул ее, оставив опустошенной. Даже если ей удастся сбежать с фермы, как она сможет спасти Джексона, теперь, когда ей некому помочь?
  
  Она снова опустилась на стул, ее слезы были недалеко. Она снова вернулась к тому, с чего начала, когда покинула Шалбир-Хаус. Тогда казалось, что встреча с капитаном Мастерманом положит конец ее проблемам, поскольку она думала, что он друг Джексона. Теперь, когда она действовала в одиночку, было невозможно, чтобы она могла чего—либо добиться - и не было времени связаться с теми, кто мог. Таким образом, казалось, что капитан Джексон был обречен.
  
  Осознание было подобно острой физической боли. Теперь, когда она его больше не увидит, она наконец поняла, как много он стал значить для нее. Она попыталась вспомнить его лицо, но не смогла. Она никогда не видела его дольше нескольких мгновений при действительно хорошем освещении, и черты его лица ускользнули из ее памяти. От выражения его лица осталось только общее впечатление, слишком смутное, чтобы ее измученное сердце могло быть удовлетворено. Однако она прекрасно помнила его голос: интонации, которые не были совсем джентльменскими, с их богатым, теплым девонским акцентом. В своем воображении она могла слышать их сейчас, повторяя слова, в которых он говорил ей о своей любви.
  
  “Можете ли вы быть довольны браком по расчету?” он спросил ее. “Вы, у кого есть дух высокого приключения?”
  
  Она с болью вспоминала, что тогда холодно ответила ему, сказав, что вполне согласна выйти замуж за мистера Чолкомба, к которому не испытывала ничего, кроме теплой дружбы. Если бы он мог задать тот же вопрос сейчас, в эту самую минуту, подумала она, и теплые слезы защипали ей глаза, она бы ответила совсем по-другому.
  
  Но было слишком поздно. Она больше никогда его не увидит — он никогда не узнает —
  
  Она опустила голову на руки, и на этот раз неукротимая мисс Фенитон дала волю слезам.
  
  Вскоре она пришла в себя и нашла свой носовой платок. Она вытерла глаза и, поднявшись со стула, медленно прошлась по комнате. Она решила придерживаться своего первоначального плана кампании. Даже если бы она не могла сделать ничего другого, она могла бы, по крайней мере, сбежать от капитана Мастермана в безопасность своего собственного дома. Затем она расскажет всю историю своему дедушке, умоляя его сделать что-нибудь для Джексона, даже если это окажется бесполезным. По крайней мере, он мог бы получить для нее разрешение на посещение заключенного в тюрьме Тотнес. Тогда она могла бы сказать Джексону все то, что сейчас жгло ее изнутри: он не должен идти на смерть, не зная, что она его любила.
  
  Это смелое решение заставило ее почти смириться со своей нынешней участью. Она снова села и позволила своему воображению вызвать в воображении сцены, в которых Джексон играл определенную роль. Кто он был, этот мужчина, который буквально случайно ворвался в ее жизнь и упрямо отказался уйти из нее снова? Действительно ли он был не более, чем казался, авантюристом, солдатом удачи? Или он был —
  
  Она резко подпрыгнула. Вдалеке тишину разрывает эхо взрыва. Она вскочила со стула, ее сердце бешено колотилось. Ее охватил ужасный страх - страх того, что она только что услышала сигнал о смерти тех людей на борту кораблей, которые в настоящее время стоят на якоре в Торбее. Долгое время она стояла неподвижно, ожидая любого другого звука, который мог бы раздаться.
  
  Тишина была гнетущей, давящей на нее: только мысли шумели, ссорились в ее голове. На мгновение ей показалось, что она, должно быть, сошла с ума, если не может знать наверняка, что произошло.
  
  Она должна успокоиться. Она подняла дрожащие руки и презрительно посмотрела на них. У нее была для них работа, которую нужно было выполнить сейчас, когда Мастерман должен был вернуться, только что оправившийся от своего триумфа.
  
  И тут на помощь ей пришли детские воспоминания. Когда в детстве у нее бывало плохое настроение, она имела обыкновение петь. В тот период ее жизни бывали случаи, когда ее запирали в своей спальне в наказание за какой-нибудь незначительный проступок: она тихонько напевала себе под нос, чтобы отогнать страх одиночества и тишины. Она сказала мистеру Чолкомбу, что у нее нет никаких достижений, но это было правдой лишь отчасти. Она обладала чистым певческим голосом, который мог доставлять удовольствие другим, а также ей самой. Теперь она согрела холодную тишину одинокого дома нотами английской народной мелодии, простой мелодии, которую летним днем можно было услышать во многих переулках Девона.
  
  Как долго она сидела там и пела, она никогда потом не могла сказать наверняка. Вскоре ей показалось, что она услышала крик снизу, и она на мгновение остановилась, чтобы прислушаться. Это не повторилось, и она пришла к выводу, что ей это померещилось. Она продолжила свою песню.
  
  Но внезапно раздался безошибочный звук шагов, поднимающихся по лестнице.
  
  Она замолчала и, схватив стул, тихо прошла через комнату. Ее сердце билось так, словно готово было задушить ее, но она не отступила от своей цели. Она заняла свое место у двери, подняла стул над головой и ждала, не сводя глаз с дверной ручки, точного момента, когда она должна действовать.
  
  За ручку взялись и сильно задребезжали. Она дрожала, но стояла твердо.
  
  Затем она услышала, как два голоса в унисон выкрикнули ее имя. На мгновение она была слишком взволнована, чтобы узнать их, хотя в ее голове промелькнуло, что ни один из них не говорил тоном Мастермана.
  
  “Вы там, мисс Фенитон?" Ты можешь открыть дверь?”
  
  Первым она узнала голос Гая Дорлайса. Теперь она знала, что ей нечего его бояться, и быстро ответила.
  
  “Нет, я не могу: капитан Мастерман запер ее и забрал ключ”.
  
  “Тогда отойдите: мы откроем ее в мгновение ока. Но сразу держитесь подальше.”
  
  Она подчинилась, отступив в дальний конец комнаты и прихватив с собой стул. Затем последовал звук удара каким-то тяжелым предметом в дверь. Она продержалась мгновение, задрожала, затем раскололась посередине. Щель быстро расширилась, и двое мужчин протиснулись сквозь нее, слегка запыхавшись от усилий. Одним из них был Гай Дорлейс; она с удивлением увидела, что другим был мистер Чолкомб.
  
  “С вами все в порядке, мисс Фенитон?” спросил он, его голос был резким от беспокойства, когда он подошел к ней. “Они не причинили вам вреда?”
  
  Она покачала головой. “Нет, я в полной безопасности. Что случилось? Как ты меня нашел? А где капитан Мастерман? Я думал — я думал, что ты — это он ...
  
  “Бедное дитя!” - быстро сказал он. “У вас, должно быть, были ужасные времена”. Он повернулся к Дорлайз. “Не могли бы вы посмотреть, есть ли в конюшне какой-нибудь транспорт, подходящий для мисс Фенитон?” - спросил он. “Мы должны без промедления доставить ее домой”.
  
  Дорлайс взглянула на Джоанну, ободряюще улыбнулась и вышла из комнаты, повинуясь просьбе Чолкомба.
  
  “ Сядьте, мисс Фенитон, ” мягко попросил Чолкомб. “Теперь вам не придется долго ждать”.
  
  Но она покачала головой. “Нет, я устал сидеть. Скажите, сэр, как вы меня нашли? И есть ли вероятность, что— что капитан Мастерман нападет на нас?”
  
  “Вам больше нечего бояться этого источника”, - серьезно ответил он. “Мастерман мертв”.
  
  “Мертв?” У нее перехватило дыхание. “Что— что случилось?”
  
  “Вы, конечно, знали, - сказал он, пристально глядя на нее, - что он был предателем своей страны?”
  
  “Да”. Она произнесла это слово.
  
  “Он пытался уничтожить британские корабли, которые стоят в Торбее, и погиб при попытке”, - коротко сказал он.
  
  “Я — я понимаю. Затем я услышал взрыв - сначала я испугался, что ему это удалось — это было ужасно ...
  
  Он покачал головой. “Нет, слава Богу! Но он и его сообщники поплатились за это ”.
  
  Она вздрогнула. “Он был порочным человеком, я знаю, и все же — о, его бедная сестра!”
  
  “Да, это тяжело для нее, я согласен. Но, мне кажется, между ними было мало симпатии — на самом деле, мне показалось, что мисс Мастерман уехала из страха перед своим братом. Я полагаю, что об этом романе не будет известно за границей по соображениям безопасности, так что она может, по крайней мере, избежать неприятных последствий такого рода ”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?” - с любопытством спросила Джоанна.
  
  “Я вернулся в Шалбир-хаус в самый разгар тревоги”, - сказал он. “Только что была предпринята попытка, и последовавший за ней взрыв поверг всех в состояние замешательства. Дорлайс весь день провела с одним из морских офицеров — но, конечно, вы это знаете, — и он узнал всю историю из первых рук. Он принес ее в дом, где тебя хватились, и мы вместе отправились на твои поиски ”.
  
  “Мистер Чолкомб, ” сказала она, лишь наполовину прислушиваясь к его речи, - есть кое-что, о чем я должна умолять вас сделать для меня!”
  
  “Все на свете, мэм, уверяю вас”, - серьезно пообещал он.
  
  “Я думала, что мой дедушка был бы единственным, кто мог бы помочь, но теперь я вижу, что ты можешь гораздо лучше служить мне”, - быстро сказала она. “Вам может показаться моя история странной, но я должен попросить вас поверить в то, что я говорю, не требуя слишком много объяснений. Видите ли, у меня нет на них времени! Есть человек, в настоящее время заключенный в тюрьму Тотнес - его зовут Джексон — ”
  
  “Я знаю о нем”, - быстро перебил он.
  
  “Ты хочешь?” На мгновение она была слишком удивлена, чтобы продолжать.
  
  Он кивнул. “Что вы можете сказать о Джексоне, мисс Фенитон?”
  
  “Я должен найти кого-то, кто обладает полномочиями освободить его! Он невиновен в выдвинутых против него обвинениях — Мастерман был ответственен —”
  
  “Почему вы должны беспокоиться об этом человеке?” спросил он, пристально глядя на нее.
  
  Она слегка покраснела. “Конечно, никто добровольно не стал бы потворствовать несправедливости —”
  
  “Это ваша единственная причина, по которой вы хотите ему помочь?”
  
  “О, не тратьте время на расспросы, умоляю вас!” - взмолилась она, положив руку ему на плечо и глядя ему в лицо умоляющими глазами. “Пока мы разговариваем, он может быть—” Она не смогла закончить, но склонила голову, борясь со слезами.
  
  Он взял ее пальцами за подбородок, приподняв ее лицо так, что она была вынуждена встретиться с ним взглядом.
  
  “Скажите мне, мисс Фенитон, ” тихо сказал он, - настоящая причина, по которой вы хотите, чтобы я сделал все, что в моих силах, чтобы спасти Джексона”.
  
  Она твердо встретила его взгляд, несмотря на дрожащие губы.
  
  “Тебе лучше знать”, - ответила она так связно, как только смогла. “Действительно, когда-нибудь вам придется узнать. Я — я люблю его ”.
  
  Он несколько минут молчал.
  
  “Тогда будет только справедливо, если я успокою твой разум”, - сказал он, наконец. “Джексон больше не в тюрьме, мэм: он в такой же безопасности, как вы — или я. Вчера он был освобожден полковником Келлавеем, который отвечает за меры безопасности в этом районе, как вы, без сомнения, уже знаете.”
  
  “И он действительно свободен?” спросила она, ошеломленная этой информацией. “Против него не выдвинут никаких обвинений?”
  
  “Благодаря великолепной работе Дорле и горстки других британских агентов удалось организовать его доставку в целости и сохранности”.
  
  “Дорлайс?” - растерянно повторила она.
  
  Он кивнул. “Я знаю, что вы когда-то подозревали его в шпионаже в пользу Франции. Верно совсем обратное — он все это время действовал как правая рука Джексона. Кажется, они вместе учились в школе”.
  
  “У него ... у него есть?” Она сделала паузу, поскольку к ней вернулись всевозможные воспоминания. “Так вот почему он не присоединился к добровольцам - и, похоже, не хотел торопить свою женитьбу на Китти! Конечно, он был бы обязан посвятить ее в тайну, и я полагаю, что это никогда бы не дало ответа! И Китти подумала ...
  
  “Я знаю. Однако, наконец, они достигли взаимопонимания. Теперь Дорлайсу больше не нужно будет откладывать день своей свадьбы, поскольку с Мастерманом покончено, а остальные шпионы в этом районе задержаны. Работа местных британских агентов подошла к концу ”.
  
  “Тогда капитан Джексон тоже —”
  
  “Он вернется на флот, где ему самое место. В скором времени мы увидим кое-какие действия на море, можете не сомневаться.”
  
  “Значит, он действительно моряк?”
  
  Он кивнул, наблюдая за выражением ее лица. До сих пор долгожданные новости об освобождении Джексона приостанавливали ее критические способности. Теперь они снова вступали в игру, как он мог прочесть по выражению ее лица.
  
  “Скажи мне, - спросила она, озадаченно нахмурившись, - откуда ты все это узнал?”
  
  Он пожал плечами, улыбаясь. “Джексон - мой очень старый друг, я мог бы почти сказать, мой самый старый друг”.
  
  “Это он?” - нетерпеливо спросила она. “Тогда, возможно, вы можете сказать мне, где я могу его найти?”
  
  Именно в этот момент вернулся Гай Дорлайс.
  
  “Я наткнулся на двуколку в конюшне”, - отрывисто сказал он. “Это плохая вещь, но я думаю, что она приведет нас туда. Кстати, добровольцы нашлись: они забрали того парня, который был здесь с мисс Фенитон, так что вот и последний из этой маленькой компании!” Он повернулся к Джоанне. “Вы готовы идти, мэм?”
  
  “Я — если бы вы могли подождать минутку —” - запинаясь, пробормотала она, устремив умоляющий взгляд на Чолкомба.
  
  “Дорлейс, дружище, ” беззаботно сказал Чолкомб, “ сбегай и позабавься минут десять или около того. Покормите кур — пообщайтесь с природой — покажите милиционеру свою бороду — должно же быть что-то, чем вы можете заняться!”
  
  “О, очень хорошо”, - ответил Гай с усмешкой. “Но не затягивай с этим, потому что в этом месте чертовски холодно, и Фенитоны скоро придут в себя, помни!”
  
  Он быстро исчез, оставив их одних. Джоанна нетерпеливо повторила свой вопрос.
  
  “Конечно, я могу”, - серьезно ответил он. “Соглашусь я или нет, это совсем другой вопрос”.
  
  “Что — что вы имеете в виду?” - неуверенно спросила она.
  
  “Что ты сделаешь, если я тебе скажу?” - возразил он.
  
  “Иди к нему, конечно”. В ее ответе не было колебаний.
  
  “Человек, которого вы не знаете — бывший контрабандист?”
  
  “Мне все равно, ” вызывающе ответила Джоанна, “ кем он может быть! Я знаю только, что жизнь без него для меня невозможна!”
  
  Ей показалось, что его глаза загорелись: но это могло быть игрой мерцающего света, исходящего от фонаря.
  
  “В конце концов, тебе было бы гораздо лучше выйти за меня замуж”, - сказал он. “Я могу предложить тебе то, что тебе больше всего нужно в браке”.
  
  “Когда-то я так и думала, - сказала она задумчиво, “ но теперь я знаю лучше. Я не хочу причинять вам боль, мистер Чолкомб, но я никогда не смогла бы выйти за вас замуж ”.
  
  “А ты не могла бы, дорогая?”
  
  Она сильно вздрогнула при звуке богатого Девон берра.
  
  Он взял ее за руки и притянул к себе, так что ее лицо оказалось прямо напротив его. Его серые глаза заплясали.
  
  “Ты все еще спрашиваешь меня, где капитан Джексон?”
  
  Она недоверчиво уставилась на него, переводя дыхание. “Ты? Но ...
  
  “Ты очень возражаешь, если тебе придется выйти замуж за преуспевающего дворянина, а не за нищего контрабандиста?” - спросил он. “Я понимаю, это далеко не так романтично, но ведь вы всегда были известны как разумная молодая леди!”
  
  “Вы абсурдны!” - сказала она с дрожащей улыбкой. “Но — я не совсем понимаю — как получилось, что я не узнал тебя раньше? Хотя, - задумчиво добавила она, - должна сказать, что я заметила некоторую фамильярность, которую я приписываю своим воспоминаниям о тебе в детстве.
  
  “Мне нравится думать, - сказал он с насмешливым видом, “ что именно мое искусство преуспело в осуществлении обмана. Тем не менее, я неохотно признаю, отметьте вас! — что мне помогли два факта. Во-первых, вы не искали во мне сходства с Джексоном; во-вторых, всякий раз, когда вы встречали этого человека, это было ночью или при слабом освещении, так что вы никогда не видели его как следует. В остальном, вы знаете, что актерство у меня в крови ”.
  
  “Но твои волосы!” - воскликнула она, глядя на его ухоженную каштановую голову. “Она была черной — в этом я уверен!”
  
  “Да”. В его голосе слышался оттенок сожаления. “Тебе так понравилось? Мне жаль, если так должно быть: это была моя единственная уступка искусству маскировки. Я носил парик. Но, полагаю, я всегда могла бы покрасить волосы, если тебе это не понравилось ...
  
  “Нет”. Она подняла руку и нежно погладила его по голове. “Мне нравится все как есть”.
  
  Он быстро поймал ее руку и поднес к губам.
  
  “Смею ли я надеяться, что я тоже понравлюсь вам такой, какая я есть?”
  
  Она тихо рассмеялась, слегка покраснев. “Но я не знаю, кто вы на самом деле, сэр — капитан Джексон или мистер Чолкомб”.
  
  “Это что—то среднее между этими двумя - но оба, мисс Фенитон, очень вас любят. Вы должны помнить, что мы оба говорили вам об этом в других случаях ”.
  
  Теперь его руки обнимали ее, и он склонил свое лицо к ее лицу. На мгновение она немного сдержалась.
  
  “Почему "Джексон"?” - спросила она с неудержимым любопытством.
  
  “Моего отца зовут Джон”, - ответил он, усиливая хватку.
  
  “А что у тебя? Я хочу сказать — как тебя называла твоя мать?”
  
  “Питер”, - пробормотал он немного нетерпеливо. “Но, дорогая, разве мы не можем зайти в порт?”
  
  “Если это одно из ваших флотских выражений для этого”, - сказала она, улыбаясь: и подставила ему свои губы.
  
  Прошло некоторое время, когда Гай Дорлайс снова вошел в комнату, на этот раз тяжело поднявшись по лестнице, и сначала постучал в дверь.
  
  “Вы уже готовы?” спросил он, широко улыбаясь. “Раскрыли ли вы тайну ваших двух личностей? Но мне едва ли нужно спрашивать?”
  
  “Мой дорогой друг”, - протянул Чолкомб, сжимая руку Джоанны, - “Теперь я предположил третье. Вы видите перед собой предполагаемого мужа мисс Фенитон.”
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"