Кинг Лори Р. : другие произведения.

Ученик Пчеловода

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Лори Р. Кинг
  УЧЕНИК ПЧЕЛОВОДА
  Или
  О разделении королевы
  
  
  Для другого доктора медицины, моей матери,
  
  Мэри Ричардсон
  
  
  
  Предисловие редактора
  
  
  Первое, что я хочу, чтобы читатель знал, это то, что я не имел никакого отношения к этой книге, которую вы держите в руках. Да, я пишу детективные романы, но даже воспаленное воображение романиста имеет свои пределы, и мое достигло бы этих пределов задолго до того, как возникла бы надуманная идея о Шерлоке Холмсе, взявшемся за острословную, наполовину американскую, пятнадцатилетнюю подружку-феминистку. Я имею в виду, на самом деле: если бы даже Конан Дойл жаждал столкнуть Холмса с высокой скалы, несомненно, молодая женщина с очевидным интеллектом размозжила бы детективу мозги с первого взгляда.
  
  Однако это не объясняет, как эта история попала в печать.
  
  Это началось несколько лет назад, когда женщина-курьер UPS промчалась по подъездной дорожке и, к некоторому моему удивлению, начала выгружать не тот заказ семян овощей, который я ожидал, а очень большую картонную коробку, туго перевязанную ремнями, которая, должно быть, до предела увеличила ограничения UPS по весу, потому что ей пришлось использовать тележку, чтобы перетащить эту штуку на мое крыльцо. После безрезультатных расспросов и тщательной проверки того, что адрес на коробке действительно мой, я расписался за нее и пошел за кухонным ножом, чтобы разрезать ленту. В итоге я отрезал значительно больше, чем просто ленту, и когда я закончил разрезать картон, я был по щиколотку в обрезках; этот нож никогда не был прежним.
  
  Внутри был сундук, большой и сильно потрепанный, старомодный металлический дорожный сундук, украшенный наклейками знакомых и непривычных отелей. (Может быть, в Ибадане есть "Ритц"?) Кто-то предусмотрительно прикрепил ключ к висячему замку куском скотча, поэтому я сняла скотч и повернула ключ, чувствуя себя чем-то вроде Алисы, столкнувшейся с бутылкой "Выпей меня". Пока я стоял, глядя на перемешанное содержимое, мое любопытство начало приобретать тревожные оттенки. Я быстро отдернул руку и отошел от ствола, мысли о сумасшедших и преследователях всплыли в моей голове, как заголовки в газетах. Я спустился по лестнице и обошел дом, полностью намереваясь вызвать полицию, но когда я вошел через заднюю дверь, я остановился, чтобы сначала приготовить себе чашку кофе, и когда он был в чашке, я прошел через дом, чтобы осторожно выглянуть в окно на помятый металл и великолепный фиолетовый бархат, который лежал внутри, и я увидел, что одна из кошек свернулась калачиком на бархате. Я не могу понять, почему из-за спящей кошки страхи перед взрывными устройствами исчезли так быстро, но это произошло, и вскоре я стоял на коленях, отодвигая кота локтем с дороги, чтобы осмотреть содержимое.
  
  Они были очень странными. Взятый не сам по себе, а как коллекция, в нем не было ни рифмы, ни смысла: несколько предметов одежды, в том числе расшитый бисером бархатный вечерний плащ (с разрезом у подола), тусклый мужской халат с сомнительной репутацией и захватывающая дух кашмирская шаль, вышитая паутинкой из шерсти и шелка; треснувшая увеличительная линза; два кусочка тонированного стекла, которые могли быть только парой особенно толстых и ужасно неудобных контактных линз; отрезок ткани, который друг позже определил как развернутый тюрбан; великолепное изумрудное ожерелье, масса золота и блеска, от которого у меня перехватывало дыхание, как от олицетворения богатства, пока я не расстегнула его и не отнесла в дом, чтобы засунуть под подушку; мужская булавка с изумрудом; пустой спичечный коробок; одна резная палочка для еды из слоновой кости; один из тех английских сборников железнодорожных расписаний под названием ABC за 1923 год; три странных камня; толстый двухдюймовый болт, проржавевший на гайке; маленькая деревянная шкатулка, украшенная резьбой и инкрустацией, изображающей пальмы и животных джунглей; тонкий, с золотыми листьями, красными буквами King Иаков Новый Завет, в переплете из белой кожи, которая обветшала от использования; монетница на черной шелковой ленте; коробка с газетными вырезками, некоторые из которых, похоже, касались совершенных преступлений; и множество других мелочей, которые были засунуты по краям сундука.
  
  И, прямо в самом низу, слой того, что оказалось рукописями, хотя сразу можно было распознать как таковую только одну, остальные представляли собой либо листочки английского формата, покрытые сверху донизу мелким, трудноразборчивым почерком, либо той же рукой на громоздкой стопке разномастных обрезков бумаги. Каждый был перевязан узкой пурпурной лентой и запечатан воском с печатью R.
  
  В течение следующих двух недель я перечитывал эти рукописи, все время ожидая найти ответ на загадку о том, кто прислал их мне, ожидая, что это выскочит само собой, как чертик из табакерки, но я ничего не нашел — ничего, то есть, кроме рассказов, которые я читал с равным удовольствием и напряжением глаз.
  
  Я действительно пытался отследить отправителя через UPS, но все, что агент в нью-йоркском офисе, откуда была отправлена посылка, мог мне сказать, это то, что молодой человек принес ее и заплатил наличными.
  
  Затем, испытывая немалое замешательство, я сложил плащ, халат и рукописи и спрятал сундук в своем шкафу. (Изумруды я положил в сейф в банке.)
  
  Так продолжалось месяц за месяцем в течение нескольких лет, пока в один унылый день после слишком долгой череды унылых дней, когда под моим пером ничего не могло вырасти, а денежные проблемы не вырисовывались, я с уколом зависти не вспомнил легкую уверенность голоса из рукописей в глубине моего шкафа.
  
  Я подошел к сундуку и достал одну из стопок бумаги, отнес ее в свой кабинет, чтобы перечитать еще раз, а затем, движимый отчаянием не меньше, чем крышей, которая протекала у меня из-за ушей, принялся переписывать ее. Пристыженный, я отправил это своему редактору, но когда она позвонила мне несколько дней спустя с мягким комментарием, что это читается не так, как другие мои материалы, я не выдержал и признался, сказал ей отправить это мне обратно и вернулся к созерцанию пустой страницы.
  
  На следующий день она позвонила снова, сказала, что у нее была консультация с юристом фирмы, что ей действительно понравился рассказ, хотя она хотела бы увидеть оригинал, и что она хотела бы опубликовать его, если я готов отказаться от своей жизни, если появится настоящий автор.
  
  Битва между гордостью и ремонтом крыши закончилась, не успев начаться. Однако у меня есть некоторая самооценка, и я все еще считаю имеющиеся в моем распоряжении повествования, как я уже сказал, притянутыми за уши.
  
  Я не знаю, сколько в них правды. Я даже не знаю, были ли они написаны как вымысел или как факт, хотя я не могу избавиться от ощущения, что они были задуманы как факт, каким бы абсурдным это ни было. Однако продажа их (с оговоркой) предпочтительнее продажи этого великолепного ожерелья, которое я, вероятно, никогда не надену, и, конечно, если продажа одного приемлема, то и другого тоже.
  
  Ниже приводится первая из этих рукописей, без украшений, в том виде, в каком автор оставил ее (и, предположительно, отправил мне). Я только привел в порядок ее ужасную орфографию и сгладил множество странных личных сокращений. Лично я не знаю, что с этим делать. Я могу только надеяться, что с публикацией того, что автор призвал к сегрегации королевы (такое громоздкое название — она явно не была романисткой!), придут не судебные иски, а несколько ответов. Если кто-нибудь там знает, кем была Мэри Рассел, не могли бы вы дать мне знать? Мое любопытство убивает меня.
  
  — Лори Р. Кинг
  
  
  В результате немалых усилий в фондах библиотеки Калифорнийского университета я нашел цитаты, которыми автор предваряла свои главы. Они взяты из философского трактата о пчеловодстве Мориса Метерлинка 1901 года, озаглавленного "Жизнь пчелы".
  
  
  ВСТУПЛЕНИЕ: ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  
  На это место удалился что-то вроде престарелого философа.
  
  Здесь он построил свое убежище, будучи немного уставшим от допросов мужчин.
  
  
  
  Дорогой читатель,
  
  Поскольку и я, и столетие приближаемся к началу нашего девятого десятилетия, я был вынужден признать, что возраст не всегда является желательным состоянием. Физическое, конечно, вносит в жизнь свой привкус, но самая досадная проблема, с которой я столкнулся, заключается в том, что мое прошлое, чрезвычайно реальное для меня, начало растворяться в тумане истории в глазах окружающих меня людей. Первая мировая война превратилась в горстку причудливых песен и изображений сепией, иногда мощных, но неизмеримо далеких; в той войне есть смерть, но нет крови. Двадцатые годы превратились в карикатуру, одежда, которую мы носили, сейчас находится в музеях, и те из нас, кто помнит начало этого богом забытого столетия, начинают колебаться. С нами уйдут наши воспоминания.
  
  Я не помню, когда впервые осознал, что Шерлок Холмс из плоти и крови, которого я так хорошо знал, был для остального мира всего лишь плодом мощного воображения безработного врача. Что я действительно помню, так это то, как от осознания этого у меня перехватило дыхание, и как на несколько дней мое собственное самосознание стало слегка отстраненным, разреженным, как будто я тоже находился в процессе превращения в вымысел, заразившись Холмсом. Мое чувство юмора дало толчок, который разбудил меня, но это было очень странное ощущение, пока оно длилось.
  
  Теперь процесс завершен: истории Ватсона, эти слабые воспоминания о неотразимой личности, которую мы оба знали, обрели собственную жизнь, а живое существо Шерлока Холмса стало неземным, мечтательным. Вымышленный.
  
  По-своему забавно. И теперь мужчины и женщины пишут настоящие романы о Холмсе, поднимая его на ноги и ставя в нелепые ситуации, вкладывая в его уста невозможные слова и еще больше затуманивая легенду.
  
  Что ж, меня бы даже не удивило, если бы мои собственные мемуары были классифицированы как вымысел, а я сам был бы отнесен к заоблачной стране кукушек. В этом есть восхитительная ирония.
  
  Тем не менее, я должен заявить, что следующие страницы повествуют о первых днях и годах моего реального общения с Шерлоком Холмсом. Для читателя, который знакомится с моей историей, не имея предварительных знаний о привычках и личности этого человека, могут быть некоторые ссылки, которые проходят мимо внимания. На другом конце спектра находятся читатели, которые запомнили целые разделы корпуса Конан Дойла (особенно подходящее здесь слово). Эти читатели могут найти места, в которых мой рассказ отличается от слов предыдущего биографа Холмса, доктора Ватсон, и, весьма вероятно, обидится на мое представление этого человека как человека, полностью отличающегося от "реального" Холмса из произведений Ватсона.
  
  Этим последним я могу только сказать, что они совершенно правы: Холмс, которого я встретил, действительно отличался от детектива с Бейкер-стрит, 22В. Он был якобы на пенсии в течение полутора десятилетий и был уже далеко в своем среднем возрасте. Однако изменилось не только это: мир стал другим местом, отличным от мира Виктории Регины. Автомобили и электричество заменяли извозчики и газовые фонари, телефон навязчиво вторгался в жизнь даже деревенских жителей, а ужасы войны в окопах начинали разъедать саму ткань нации.
  
  Однако я думаю, что даже если бы мир не изменился и даже если бы я встретил Холмса молодым человеком, мои портреты его все равно разительно отличались бы от тех, что нарисовал добрый доктор Ватсон. Ватсон всегда смотрел на своего друга Холмса с позиции неполноценности, и это всегда формировало его точку зрения. Не поймите меня неправильно — я проникся большой привязанностью к доктору Ватсону. Тем не менее, он родился невинным, немного медлительным, чтобы видеть очевидное (выражаясь вежливо), хотя впоследствии он стал обладать немалой мудростью и человечностью. Я же, с другой стороны, появился на свет сражаясь, к трем годам смог манипулировать своей медсестрой-шотландкой с железным лицом и к моменту достижения половой зрелости утратил всю невинность и мудрость, которые, возможно, когда-то были у меня.
  
  Мне потребовалось много времени, чтобы найти их снова.
  
  Мы с Холмсом с самого начала были парой. Он превосходил меня опытом, но никогда его способности к наблюдению и анализу не внушали мне такого благоговения, как Уотсон. Мои собственные глаза и разум функционировали точно так же. Это была знакомая территория.
  
  Итак, да, я свободно признаю, что мой Холмс - это не Холмс Ватсона. Продолжая аналогию, мой ракурс, моя техника кисти, мое использование цвета и тени - все это полностью отличается от его. Сюжет, по сути, тот же; меняются только глаза и руки художника.
  
  — М. Р. Х.
  
  
  
  КНИГА ПЕРВАЯ: УЧЕНИЧЕСТВО
  
  
  
  Ученик пчеловода
  ПЕРВЫЙ: Две потрепанные фигуры
  
  
  Обнаружение признаков истинного интеллекта вне нас самих дает нам что-то вроде эмоций, которые испытал Робинзон Крузо, увидев отпечаток человеческой ноги на песчаном пляже своего острова.
  
  
  Мне было пятнадцать, когда я впервые встретил Шерлока Холмса, пятнадцатилетнего подростка, уткнувшегося в книгу, когда я прогуливался по Суссекс-Даунс и чуть не наступил на него. В свою защиту я должен сказать, что это была захватывающая книга, и очень редко можно было встретить другого человека в этой конкретной части мира в тот военный 1915 год. За семь недель странствий по чтению среди овец (которые, как правило, убирались с моего пути) и кустов дрока (к которым у меня болезненно выработалось инстинктивное чутье) Я никогда раньше не наступал на человека.
  
  Был прохладный солнечный день в начале апреля, и книга была Вирджила. Я вышел на рассвете из безмолвного фермерского дома, выбрав направление, отличное от моего обычного — в данном случае на юго-восток, к морю, — и провел несколько часов, борясь с латинскими глаголами, бессознательно перелезая через каменные стены и бездумно огибая живые изгороди, и, вероятно, не заметил бы моря, пока не шагнул в него с одного из меловых утесов.
  
  Как бы то ни было, мое первое осознание того, что во вселенной есть еще одна душа, произошло, когда мужчина громко прочистил горло менее чем в четырех футах от меня. Текст на латыни взлетел в воздух, за ним последовала англосаксонская клятва. С колотящимся сердцем я поспешно собрал все достоинство, на какое был способен, и уставился сквозь очки на эту фигуру, сгорбившуюся у моих ног: изможденный седеющий мужчина лет пятидесяти в матерчатой кепке, старом твидовом пальто и приличных ботинках, с потертым армейским рюкзаком на земле рядом с ним. Возможно, бродяга, который оставил остальное свое имущество спрятанным под кустом. Или Эксцентричный. Конечно, не пастух.
  
  Он ничего не сказал. Очень саркастично. Я схватил свою книгу и отмахнулся от нее.
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь?" Я потребовал. "Подстерегаешь кого-то?"
  
  При этих словах он приподнял одну бровь, улыбнулся в необычайно снисходительной и раздражающей манере и открыл рот, чтобы заговорить с той четкой протяжностью, которая является отличительной чертой чрезмерно образованного английского джентльмена высшего класса. Высокий голос; язвительный: определенно эксцентричный.
  
  "Я должен думать, что меня вряд ли можно обвинить во "лжи" где бы то ни было, - сказал он, - поскольку я открыто сижу на незагроможденном склоне холма, занимаясь своими делами. Когда, то есть, мне не приходится отбиваться от тех, кто собирается раздавить меня ногами." Он поставил предпоследнюю букву r, чтобы поставить меня на место.
  
  Если бы он сказал что-нибудь другое или даже произнес те же слова в другой манере, я бы просто резко извинился и целенаправленно ушел, и моя жизнь сложилась бы совсем по-другому. Однако он, сам того не подозревая, попал прямо в очень чувствительное место. Причиной, по которой я ушел из дома с первыми лучами солнца, было желание избежать встречи с моей тетей, а причиной (самой последней из многих причин), по которой я хотел избежать встречи с моей тетей, была жестокая ссора, которую мы устроили прошлой ночью, ссора, вызванная неоспоримым фактом, что мои ноги переросли обувь, во второй раз с момента моего приезда три раза в неделю. за несколько месяцев до этого. Моя тетя была маленькой, аккуратной, сварливой, с острым языком, сообразительной и гордилась своими миниатюрными руками и ногами. Она неизменно заставляла меня чувствовать себя неуклюжей, неотесанной и необоснованно обидчивой из-за моего роста и соответствующего размера моих ног. Хуже того, в последовавшем за этим споре из-за финансов она одержала победу.
  
  Его невинные слова и далеко не невинная манера поведения подействовали на мой кипящий гнев, как капля бензина. Мои плечи расправились, подбородок вздернулся, когда я приготовился к бою. Я понятия не имел, где я нахожусь, или кто этот человек, стою ли я на его земле, или он на моей, был ли он опасным сумасшедшим, или сбежавшим каторжником, или хозяином поместья, и мне было все равно. Я был в ярости.
  
  "Вы не ответили на мой вопрос, сэр", - отрезал я.
  
  Он проигнорировал мою ярость. Хуже того, он, казалось, не осознавал этого. Он выглядел просто скучающим, как будто хотел, чтобы я ушел.
  
  "Что я здесь делаю, ты имеешь в виду?"
  
  "Совершенно верно".
  
  "Я наблюдаю за пчелами", - сказал он ровным голосом и вернулся к созерцанию холма.
  
  Ничто в поведении этого человека не свидетельствовало о безумии, которое соответствовало бы его словам. Тем не менее я не спускал с него настороженного взгляда, когда засовывал книгу в карман пальто и спрыгивал на землю — на безопасном расстоянии от него - и изучал движение цветов передо мной.
  
  Там действительно были пчелы, которые усердно набивали пыльцой свои мешочки на ножках, перелетая с цветка на цветок. Я наблюдал и как раз думал о том, что в этих пчелах нет ничего особенно примечательного, когда мои глаза привлекло прибытие особи с особыми признаками. Это была обычная медоносная пчела, но на спине у нее было маленькое красное пятнышко. Как странно — возможно, то, что он наблюдал? Я взглянул на Чудака, который теперь пристально смотрел в пространство, а затем более внимательно посмотрел на пчел, невольно заинтересовавшись . Я быстро пришел к выводу, что пятно было не природным явлением, а скорее краской, потому что там была другая пчела, ее пятно было слегка перекошенным, и еще одна, а затем еще одна странная вещь: пчела с таким же синим пятном. Пока я наблюдал, два красных пятна улетели в северо-западном направлении. Я внимательно наблюдал за сине-красным пятном, когда оно наполняло свои мешочки, и увидел, как оно улетает на северо-восток.
  
  Я подумал минуту, встал и пошел на вершину холма, разбрасывая овец и ягнят, и когда я посмотрел вниз на деревню и реку, я сразу понял, где я нахожусь. Мой дом находился менее чем в двух милях отсюда. Я сокрушенно покачал головой из-за своей невнимательности, еще немного подумал об этом человеке и его пчелах с красными и синими пятнами и спустился обратно, чтобы попрощаться с ним. Он не поднял глаз, поэтому я обратился к его затылку.
  
  "Я бы сказал, что синие пятна - лучший выбор, если вы пытаетесь построить другой улей", - сказал я ему. "Те, которые вы отметили только красным, вероятно, из сада мистера Уорнера. Синие пятна дальше, но они почти наверняка дикие." Я вытащил книгу из кармана, и когда я поднял глаза, чтобы пожелать ему хорошего дня, он смотрел на меня в ответ, и выражение его лица лишило меня дара речи — немалое достижение. Он был, как говорят писатели, но люди редко бывают такими на самом деле, с открытым ртом. На самом деле, он был немного похож на рыбу, уставившуюся на меня, разинув рот, как будто у меня выросла еще одна голова. Он медленно встал, его рот закрылся, когда он поднялся, но все еще смотрел.
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Прошу прощения, вы плохо слышите?" Я несколько повысил голос и заговорил медленно. "Я сказал, если вы хотите новый улей, вам придется следить за синими пятнами, потому что красные наверняка принадлежат Тому Уорнеру".
  
  "Я не слабослышащий, хотя мне не хватает доверчивости. Откуда ты узнал о моих интересах?"
  
  "Я должен был думать, что это очевидно", - сказал я нетерпеливо, хотя даже в том возрасте я осознавал, что такие вещи не были очевидны для большинства людей. "Я вижу краску на вашем носовом платке и следы на ваших пальцах, там, где вы вытерли ее. Единственная причина пометить пчел, которую я могу придумать, - это дать возможность последовать за ними к их улью. Вас интересует либо сбор меда, либо сами пчелы, и сейчас не то время года, чтобы собирать мед. Три месяца назад у нас было необычное похолодание, в результате которого погибло много ульев. Поэтому я предполагаю, что вы отслеживаете это, чтобы пополнить свой собственный запас."
  
  Лицо, которое смотрело на меня сверху вниз, больше не было похоже на рыбье. На самом деле, он удивительно напоминал орла в неволе, которого я однажды видел, восседающего в надменном великолепии и взирающего с кончика носа на это ничтожное существо, холодное презрение светилось в его серых глазах с полуприкрытыми веками.
  
  "Боже мой, - сказал он с притворным удивлением в голосе, - оно может думать".
  
  Мой гнев несколько утих, пока я наблюдал за пчелами, но при этом случайном оскорблении он вырвался наружу. Почему этот высокий, худой, приводящий в бешенство старик так стремился спровоцировать безобидного незнакомца? Мой подбородок снова вздернулся, только отчасти потому, что он был выше меня, и я насмехался над ним в ответ.
  
  "Боже мой, он может узнать другого человека, когда его бьют по голове". Для пущей убедительности я добавил: "И подумать только, что меня воспитали в убеждении, что у пожилых людей приличные манеры".
  
  Я отступил назад, чтобы посмотреть, как мои удары достигают цели, и когда я посмотрел ему прямо в лицо, мой мысленный взор, наконец, связал его со слухами, которые я слышал, и чтением, которое я прочитал во время моего недавнего долгого выздоровления, и я знал, кто он, и я был потрясен.
  
  Я, должен упомянуть, всегда предполагал, что большая часть рассказов доктора Ватсона о прелюбодеянии была продуктом слабого воображения этого джентльмена. Конечно, он всегда считал читателя таким же медлительным, как и он сам. Очень раздражает. Тем не менее, за чепухой биографа возвышалась фигура чистого гения, одного из величайших умов своего поколения. Легенда.
  
  И я был в ужасе: вот я, стою перед Легендой, осыпаю его оскорблениями, тявкаю у его лодыжек, как маленькая собачонка, беспокоящая медведя. Я подавила отвращение и приготовилась к небрежному удару, который отправил бы меня в полет.
  
  Однако, к моему изумлению и немалой тревоге, вместо контратаки он просто снисходительно улыбнулся и наклонился, чтобы поднять свой рюкзак. Я услышал слабое позвякивание бутылок с краской внутри. Он выпрямился, сдвинул старомодную кепку на седеющие волосы и посмотрел на меня усталыми глазами.
  
  "Молодой человек, я — "
  
  "Молодой человек"!" Это сделало это. Ярость хлынула в мои вены, наполняя меня силой. Допустим, я был далек от сладострастия, допустим, я был одет в практичную, то есть мужскую, одежду — этого нельзя было выносить. Страх в сторону, Легенда в сторону, тявкающая болонка атаковала со всем крайним презрением, на которое способен только подросток. С приливом ликования я схватил оружие, которое он вложил мне в руки, и отступил для нанесения смертельного удара. ""Молодой человек"?" Я повторил.
  
  "Чертовски хорошо, что ты действительно ушел на пенсию, если это все, что осталось в голове у великого детектива!" С этими словами я потянулась к полям своей огромной шапочки, и мои длинные светлые косы скользнули вниз по плечам.
  
  Череда эмоций отразилась на его лице, щедрая награда за мою победу. За простым удивлением последовало печальное признание поражения, а затем, когда он проанализировал всю дискуссию, он удивил меня. Его лицо расслабилось, тонкие губы дрогнули, вокруг серых глаз образовались неожиданные морщинки, и, наконец, он запрокинул голову и разразился громким радостным смехом. Это был первый раз, когда я услышал смех Шерлока Холмса, и хотя это был далеко не последний раз, я никогда не переставал удивляться, видя, как это гордое, аскетичное лицо расплывается в беспомощном смехе. Он всегда забавлялся, по крайней мере частично, самим собой, и этот раз не стал исключением. Я был полностью обезоружен.
  
  Он вытер глаза носовым платком, который, как я видел, торчал из кармана его пальто; на переносице его угловатого носа остался небольшой мазок синей краски. Тогда он посмотрел на меня, увидев меня впервые. Через минуту он указал на цветы.
  
  "Значит, ты что-то знаешь о пчелах?"
  
  "Очень мало", - признался я.
  
  "Но они вас интересуют?" - предположил он.
  
  "Нет".
  
  На этот раз поднялись обе брови.
  
  "И, умоляю, скажите, почему такое твердое мнение?"
  
  "Из того, что я знаю о них, они - безмозглые существа, немногим больше, чем инструмент для развешивания фруктов на деревьях. Самки выполняют всю работу; самцы делают — ну, они делают немного. И королева, единственная, кто может чего-то добиться, обречена ради блага улья проводить свои дни в роли машины для производства яиц. И, - сказала я, переходя к теме, - что произойдет, когда появится равная ей, другая королева, с которой у нее может быть что-то общее? Они оба вынуждены — ради блага улья — сражаться не на жизнь, а на смерть. Пчелы - отличные работники, это правда, но разве производство каждой пчелы за всю жизнь не равно одной десертной ложке меда? Каждый улей мирится с тем, что у него регулярно крадут сотни тысяч часов работы пчел, чтобы намазать их на тосты и сделать свечи, вместо того чтобы объявлять войну или объявлять забастовку, как поступила бы любая разумная, уважающая себя раса. На мой вкус, слишком близко к человеческой расе."
  
  Во время моей тирады мистер Холмс присел на корточки, наблюдая за голубым пятном. Когда я закончил, он ничего не сказал, но вытянул один длинный, тонкий палец и нежно коснулся пушистого тела, нисколько его не потревожив. На несколько минут воцарилась тишина, пока нагруженная пчела не улетела — я был уверен, на северо-восток, к роще в двух милях отсюда. Он смотрел, как оно исчезает, и бормотал почти про себя: "Да, они очень похожи на Homo sapiens. Возможно, именно поэтому они меня так интересуют".
  
  "Я не знаю, насколько разумными вы находите большинство Homines, но я, например, нахожу эту классификацию оптимистически неправильной". Теперь я был на знакомой почве, почве разума и мнений, любимой почве, на которую я не ступал много месяцев. То, что некоторые мнения принадлежали несносному подростку, не делало их менее удобными или легкими для защиты. К моему удовольствию, он откликнулся.
  
  "Гомо в целом или просто вир?" спросил он с торжественностью, которая заставила меня заподозрить, что он смеется надо мной. Что ж, по крайней мере, я научил его обращаться с этим деликатно.
  
  "О, нет. Я феминистка, но не мужененавистница. Мизантроп в целом, я полагаю, как и вы, сэр. Однако, в отличие от вас, я считаю женщин чуть более рациональной половиной человечества."
  
  Он снова рассмеялся, более мягкая версия предыдущей вспышки, и я понял, что на этот раз пытался спровоцировать ее.
  
  "Юная леди", - он подчеркнул второе слово с мягкой иронией, - "вы дважды за один день позабавили меня, что больше, чем кто-либо другой за последнее время. У меня мало юмора, чтобы предложить что-то взамен, но если вы потрудитесь проводить меня домой, я мог бы, по крайней мере, угостить вас чашкой чая."
  
  "Я был бы очень рад сделать это, мистер Холмс".
  
  "Ах, у тебя есть преимущество передо мной. Вы, очевидно, знаете мое имя, но здесь нет никого, у кого я мог бы попросить представить вас." Официальность его речи была слегка нелепой, учитывая, что мы были двумя потрепанными фигурами, стоящими лицом друг к другу на пустынном склоне холма.
  
  "Меня зовут Мэри Рассел". Я протянул руку, которую он взял в свою тонкую, сухую ладонь. Мы пожали друг другу руки, словно скрепляя мирный договор, которым, я полагаю, мы и были.
  
  "Мэри", - сказал он, пробуя его. Он произнес это на ирландский манер, его губы ласкали длинный первый слог. "Подходящее ортодоксальное имя для такой пассивной личности, как вы".
  
  "Я полагаю, что меня назвали в честь Магдалины, а не Пресвятой Девы".
  
  "А, тогда это все объясняет. Мы пойдем, мисс Рассел?
  
  Моей экономке следовало бы что-нибудь поставить перед нами."
  
  Это была прекрасная прогулка, почти четыре мили по холмам. Мы рассмотрели множество тем, слегка нанизанных на общую нить пчеловодства. Он дико жестикулировал на вершине холма, сравнивая управление ульями с макиавеллиевскими теориями правления, и коровы, фыркая, убежали прочь. Он остановился посреди потока, чтобы проиллюстрировать свою теорию, сопоставляя роение ульев и экономические корни войны, используя примеры немецкого вторжения во Францию и внутреннего патриотизма англичан. Следующую милю наши ботинки хлюпали по земле. Он достиг вершины своего величия на вершине холма и бросился вниз с другой стороны с такой скоростью, что напоминал какую-то огромную махающую крыльями штуковину, готовую взлететь.
  
  Он остановился, чтобы оглядеться в поисках меня, заметил мою неуклюжую походку и мою неспособность поспевать за ним, как в прямом, так и в переносном смысле, и переключился в менее маниакальный режим. Похоже, у него действительно была хорошая практическая основа для полета его фантазии, и, как оказалось, он даже написал книгу о пасечном искусстве под названием "Практическое руководство по пчеловодству". Книга была хорошо принята, сказал он с гордостью (это от человека, который, как я помнил, почтительно отказался от рыцарского звания покойной королевы), особенно его экспериментальное, но весьма успешное размещение в улье того, что он называл королевскими покоями, что дало книге провокационный подзаголовок: "С некоторыми наблюдениями за разделением королевы".
  
  Мы гуляли, он разговаривал, и под солнцем и его успокаивающим, хотя иногда и непонятным монологом я начал чувствовать, как что-то твердое и натянутое внутри меня немного расслабляется, и желание, которое я считал убитым, начало делать первые робкие движения к жизни. Когда мы приехали в его коттедж, мы знали друг друга целую вечность.
  
  Другие, более непосредственные побуждения также начали заявлять о себе с возрастающей настойчивостью. За последние месяцы я научился не обращать внимания на голод, но здоровому молодому человеку после долгого дня на свежем воздухе, съевшему с утра только бутерброд, вероятно, будет трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме мыслей о еде. Я молился о том, чтобы чашка чая оказалась сытной, и обдумывал проблему, как предложить такую вещь, если она не будет предложена немедленно, когда мы добрались до его дома, и экономка собственной персоной появилась в дверях, и на мгновение я забыл о своей озабоченности. Это была не кто иная, как многострадальная миссис Хадсон, которую я долгое время считал самой недооцененной фигурой во всех историях доктора Ватсона. Еще один пример тупости человека, его неспособности отличить драгоценный камень, если он не оправлен в безвкусное золото.
  
  Дорогая миссис Хадсон, которая должна была стать для меня таким другом. На той первой встрече она была, как всегда, невозмутима. Она мгновенно увидела то, чего не увидел ее работодатель, - что я отчаянно голоден, и принялась опустошать свои запасы еды, чтобы утолить сильный аппетит. Мистер Холмс протестовал, когда она появлялась с тарелкой за тарелкой хлеба, сыра, приправ и пирожных, но задумчиво наблюдал, как я оставляю большие вмятины на каждом блюде. Я была благодарна, что он не смутил меня, комментируя мой аппетит, как это обычно делала моя тетя, но, напротив, он приложил усилия, чтобы создать видимость того, что ест вместе со мной. К тому времени, когда я откинулась на спинку стула со своей третьей чашкой чая, внутренняя женщина была удовлетворена так, как не была уже много недель, его манеры были уважительными, а миссис Хадсон довольной, когда она убирала со стола d ébris.
  
  "Я очень благодарен вам, мадам", - сказал я ей.
  
  "Мне нравится, когда мою стряпню ценят, правда", - сказала она, не глядя на мистера Холмса. "У меня редко бывает возможность повозмущаться, если только не приходит доктор Ватсон. Этот, - она наклонила голову к мужчине напротив меня, который достал трубку из кармана пальто, - он ест недостаточно, чтобы кошка не умерла с голоду. Совсем меня не ценит, совсем нет ".
  
  "Послушайте, миссис Хадсон, - запротестовал он, но мягко, как при старом споре, - я ем так, как обычно; вы будете готовить так, как если бы в доме было десять человек".
  
  "Кошка умерла бы с голоду", - твердо повторила она. "Но я рад видеть, что ты сегодня что-то съел. Если ты закончил, Уилл хочет перекинуться с тобой парой слов перед уходом, кое-что о дальней изгороди."
  
  "Меня ни на йоту не волнует дальняя изгородь", - пожаловался он. "Я много плачу ему за то, чтобы он беспокоился за изгороди, стены и все остальное для меня".
  
  "Ему нужно с тобой поговорить", - повторила она. Я отметил, что твердое повторение казалось ее предпочтительным методом общения с ним.
  
  "О, черт возьми! Почему я вообще уехал из Лондона? Мне следовало бы вынести свои ульи на огород и остаться на Бейкер-стрит. Помогите себе с книжными полками, мисс Рассел. Я вернусь через несколько минут." Он схватил табак и спички и вышел, миссис Хадсон закатила глаза и исчезла на кухне, а я остался один в тихой комнате.
  
  Дом Шерлока Холмса был типичным нестареющим коттеджем в Сассексе с кремневыми стенами и красной черепичной крышей. Эта главная комната на первом этаже когда-то состояла из двух комнат, но теперь представляла собой большую площадь с огромным каменным камином в одном конце, темными высокими балками, дубовым полом, который через кухонную дверь сменился шифером, и удивительно широкими окнами на южной стороне, где холмы спускались к морю. Диван, два кресла с подголовниками и потертое плетеное кресло стояли вокруг камина, круглый стол и четыре стула занимали солнечное южное эркерное окно (где я сидел), а рабочий стол, заваленный бумагами и предметами, стоял под освинцованным окном с ромбовидными стеклами на западе: комната, предназначенная для многих целей. Стены были сплошь заставлены книжными полками и шкафами.
  
  Сегодня меня больше интересовал мой хозяин, чем его книги, и я с любопытством просмотрел названия ("Кровяные сосальщики Борнео" расположились между "Мыслью о Гете" и "Преступлениями страсти в Италии восемнадцатого века"), имея в виду его, а не с целью заимствования. Я обошел комнату (табак все еще был в персидской туфельке у камина, я улыбнулся, увидев это; на одном столе маленькая коробочка с трафаретной надписью LIMONES DE ESPA & # 199;A и несколькими разобранными револьверами; на другом столе три почти идентичных карманных часов, уложенных с большой точностью, цепочки и брелоки вытянуты параллельными линиями, с мощным увеличительным стеклом, набором штангенциркулей, бумага и блокнот, покрытые цифрами с одной стороны), прежде чем оказаться перед его столом.
  
  У меня не было времени более чем на беглый взгляд на его аккуратный почерк, прежде чем его голос заставил меня вздрогнуть от двери.
  
  "Не посидеть ли нам на террасе?"
  
  Я быстро отложил листок, который держал в руке, который, казалось, представлял собой рассуждение о семи формулах для штукатурки и их относительной эффективности при записи следов шин от различных видов земли, и согласился, что в саду было бы приятно. Мы взяли наши чашки, но когда я последовал за ним через комнату к французским дверям, мое внимание привлек странный предмет, прикрепленный к южной стене комнаты: высокий ящик, всего несколько дюймов в ширину, но почти три фута высотой и выступающий в комнату на добрых восемнадцать дюймов. На вид это был цельный кусок дерева, но, остановившись, чтобы рассмотреть его, я увидел, что с обеих сторон были раздвижные панели.
  
  "Мой наблюдательный улей", - сказал мистер Холмс.
  
  "Пчелы?" - Воскликнул я. "Внутри дома?"
  
  Вместо ответа он протянул руку мимо меня и отодвинул одну из боковых панелей, за которой обнаружился идеальный, тонкий улей со стеклянным фасадом. Я присел на корточки перед ним, зачарованный. Гребень был толстым и ровным в средней части, заканчивался по краям и был покрыт толстым покрывалом оранжевого и черного цветов. Все вокруг вибрировало энергией, хотя отдельные люди, казалось, просто слонялись без цели.
  
  Я внимательно наблюдал, пытаясь уловить смысл в их, казалось бы, бесцельных движениях. Снизу вела трубка, по которой пчелы, нагруженные пыльцой, входили внутрь, а оголенные пчелы выходили наружу; трубка поменьше вверху, затуманенная конденсатом, как я предположил, предназначалась для вентиляции.
  
  "Вы видите королеву?" - спросил мистер Холмс.
  
  "Она здесь? Посмотрим, смогу ли я ее найти". Я знал, что королева была самой крупной пчелой в улье, и что куда бы она ни пошла, у нее была заискивающая свита, но мне все равно потребовалось возмутительно много времени, чтобы выделить ее из примерно двухсот дочерей и сыновей. Наконец я нашел ее и не мог понять, почему она не появилась сразу. Вдвое крупнее остальных и исполненная тупой, ощетинившейся целеустремленности, она казалась существом другой расы, чем ее собратья по улью. Я задал их хозяину несколько вопросов — возражали ли они против света, было ли население здесь таким же постоянным, как в большом улье, — а затем он накрыл живую картину чехлом, и мы вышли наружу. Я запоздало вспомнил, что пчелы меня не интересуют.
  
  За французскими дверями простиралось пространство, выложенное каменными плитами, защищенное от ветра стеклянной оранжереей, которая росла у стены кухни, и старой каменной стеной с травянистым бордюром, который огибал оставшиеся две стороны. Терраса накалилась от жары так, что воздух на ней затанцевал, и я почувствовала облегчение, когда он продолжил путь к группе удобных на вид деревянных стульев в тени огромного медного бука. Я выбрал кресло, которое смотрело вниз, на канал, поверх небольшого фруктового сада, раскинувшегося в ложбине под нами. Среди деревьев были расставлены аккуратные ящики для ульев, и пчелы обрабатывали ранние цветы на бордюре. Запела птица. По другую сторону стены послышались и затихли два мужских голоса. С кухни доносился отдаленный звон посуды. На горизонте появилась небольшая рыбацкая лодка и постепенно прокладывала свой путь к нам.
  
  Я внезапно пришел в себя с осознанием того, что пренебрегал своими обязанностями по ведению беседы как гость. Я переложил свой остывший чай с подлокотника кресла на стол и повернулся к хозяину.
  
  "Это твоих рук дело?" - Спросил я, указывая на сад.
  
  Он иронично улыбнулся, хотя я не был уверен, то ли из-за сомнения в моем голосе, то ли из-за социального импульса, который заставил меня нарушить молчание.
  
  "Нет, это совместная работа миссис Хадсон и старого Уилла Томпсона, который раньше был главным садовником в поместье. Я заинтересовался садоводством, когда впервые приехал сюда, но моя работа имеет тенденцию отвлекать меня целыми днями. Я появлялся снова, чтобы найти целые грядки, погибшие от засухи или погребенные под ежевикой. Но миссис Хадсон это нравится, и ей есть чем заняться, кроме как приставать ко мне с просьбами съесть ее варево. Я нахожу это приятным местом, чтобы посидеть и подумать. Этим также кормятся мои пчелы — большинство цветов выбираются из-за качества производимого ими меда."
  
  "Это очень приятное место. Это напоминает мне о саде, который у нас когда-то был, когда я был маленьким ".
  
  "Расскажите мне о себе, мисс Рассел".
  
  Я начал давать ему обязательный ответ, сначала возражение, а затем неохотную плоскую автобиографию, но какая-то легкая аура вежливого невнимания в его манере остановила меня. Вместо этого я обнаружил, что ухмыляюсь ему.
  
  "Почему бы вам не рассказать мне обо мне, мистер Холмс?"
  
  "Ага, вызов, да?" В его глазах вспыхнул интерес.
  
  "Совершенно верно".
  
  "Очень хорошо, при двух условиях. Во-первых, прошу вас простить мой старый и подвергшийся многочисленным издевательствам мозг, если он медленный и скрипучий, ибо такие схемы мышления, по которым я когда-то жил, вошли в привычку и заржавели без постоянного использования. Повседневная жизнь здесь с миссис Хадсон и Уиллом - плохой точильный камень для остроумия."
  
  "Я не совсем верю, что твой мозг используется недостаточно, но я согласен с этим условием. А другой?"
  
  "Чтобы ты сделал то же самое для меня, когда я закончу с тобой".
  
  "Ох. Хорошо. Я попытаюсь, даже если подвергну себя вашим насмешкам." Возможно, я все-таки не сорвался с его языка.
  
  "Хорошо". Он потер свои тонкие сухие руки, и внезапно на меня устремился испытующий взгляд энтомолога.
  
  "Я вижу перед собой некую Мэри Рассел, названную в честь ее бабушки по отцовской линии".
  
  На мгновение я опешил, затем протянул руку и потрогал старинный медальон с гравировкой MMR, который выскользнул из пуговиц моей рубашки. Я кивнул.
  
  "Ей, давайте посмотрим, шестнадцать? пятнадцать, я думаю? Да, пятнадцати лет, и, несмотря на свою молодость и тот факт, что она не учится в школе, она намерена сдать вступительные экзамены в университет." Я дотронулся до книги в кармане и одобрительно кивнул. "Она, очевидно, левша, один из ее родителей был евреем - я думаю, ее мать? Да, определенно мать — и она читает и пишет на иврите. В настоящее время она на четыре дюйма ниже своего американского отца — это был его костюм? Пока все в порядке?" - самодовольно спросил он.
  
  Я яростно думал. "На иврите?" - спросил я. Я спросил.
  
  "Чернильные следы на твоих пальцах могли появиться только при письме справа налево".
  
  "Конечно". Я посмотрел на скопление пятен возле большого пальца левой руки. "Это очень впечатляет".
  
  Он отмахнулся от этого. "Игры в гостиной. Но акценты не лишены интереса." Он снова посмотрел на меня, затем откинулся назад, поставив локти на подлокотники кресла, сплел пальцы домиком, на мгновение слегка приложил их к губам, закрыл глаза и заговорил.
  
  "Акценты. Она недавно приехала из дома своего отца на западе Соединенных Штатов, скорее всего, в северной Калифорнии. Ее мать была в одном поколении от еврейки-кокни, а сама мисс Рассел выросла на юго-западной окраине Лондона. Как я уже сказал, она переехала в Калифорнию в течение последних, ну, двух лет. Произнесите слово "мученик", пожалуйста." Я так и сделал. "Да, два года. Где-то между тем и декабрем оба родителя погибли, вполне возможно, в том же несчастном случае, в который попала мисс Рассел в сентябре или октябре прошлого года, в результате несчастного случая, в результате которого у нее остались рубцы на горле, скальпе и правой руке, остаточная слабость в той же руке и небольшая скованность в левом колене."
  
  Игра внезапно перестала быть увлекательной. Я сидел, застыв, мое сердце перестало биться, пока я слушал холодную, сухую декламацию его голоса.
  
  "После выздоровления ее отправили обратно домой, в семью ее матери, к прижимистой и несимпатичной родственнице, которая кормит ее гораздо меньше, чем ей нужно. Последнее, - добавил он в скобках, - я признаю, в значительной степени является предположением, но в качестве рабочей гипотезы служит объяснением ее упитанного телосложения, плохо прикрытого плотью, и причины, по которой она появляется за столом незнакомца, чтобы съесть несколько больше, чем могла бы, если бы строго придерживалась своих очевидных хороших манер. Я готов рассмотреть альтернативное объяснение, - предложил он, открыл глаза и увидел мое лицо.
  
  "О, дорогой". В его голосе звучала странная смесь сочувствия и раздражения. "Меня предупреждали об этой моей склонности. Я приношу извинения за все огорчения, которые я вам причинил ".
  
  Я покачал головой и потянулся за остатками холодного чая в своей чашке. Мне было трудно говорить из-за комка в горле.
  
  Мистер Холмс встал и пошел в дом, где я услышал, как он и экономка обменялись несколькими неразборчивыми фразами, прежде чем он вернулся, неся два изящных бокала и открытую бутылку светлейшего вина. Он разлил вино по бокалам и протянул мне один, назвав его медовым вином — его собственным, конечно. Он сел, и мы оба пригубили ароматный ликер. Через несколько минут шишка исчезла, и я снова услышал пение птиц. Я глубоко вздохнула и бросила на него быстрый взгляд.
  
  "Двести лет назад тебя бы сожгли". Я пытался изобразить сухой юмор, но не совсем преуспел.
  
  "Мне говорили это до сегодняшнего дня, - сказал он, - хотя я не могу сказать, что когда-либо воображал себя в образе ведьмы, кудахчущей над моим горшком".
  
  "На самом деле, книга Левит призывает не к сожжению, а к побиванию камнями мужчину или женщину, которые разговаривают с духами — i öb, некроманта или медиума — или того, кто является идишем, от глагола "знать", человека, который достигает знания и силы иначе, чем по милости Господа Бога Израиля, э-э, ну, колдуна". Мой голос затих, когда я поняла, что он смотрит на меня с опаской, обычно приберегаемой для бормочущих незнакомцев в железнодорожном купе или знакомых с непонятными и утомительными страстями. Моя декламация была автоматической реакцией, вызванной упоминанием теологического момента в нашей дискуссии. Я слабо ободряюще улыбнулся. Он прочистил горло.
  
  "Э-э, мне закончить?" он спросил.
  
  "Как пожелаете", - сказал я с трепетом.
  
  "Родители этой молодой леди были относительно состоятельными, и их дочь унаследовала это, что в сочетании с ее потрясающим интеллектом не позволяет этой бедной родственнице подчинить ее. Следовательно, она бродит по холмам без сопровождающего и остается вдали до позднего вечера ".
  
  Казалось, что он подходит к концу, поэтому я собрал свои разрозненные мысли.
  
  "Вы совершенно правы, мистер Холмс. Я унаследовала, и моя тетя действительно считает, что мои действия противоречат ее представлению о том, как должна вести себя молодая леди. И поскольку у нее ключи от кладовой и она пытается купить мое послушание едой, я иногда беру меньше, чем хотел бы. Однако в твоих рассуждениях есть два незначительных недостатка."
  
  "О?"
  
  "Во-первых, я приехал в Сассекс не для того, чтобы жить со своей тетей. Дом и ферма принадлежали моей матери. Мы проводили здесь лето, когда я был маленьким — одни из самых счастливых периодов в моей жизни, — и когда меня отправили обратно в Англию, я поставил условием принятия ее в качестве опекуна то, что мы будем здесь жить. У нее не было дома, поэтому она неохотно согласилась. Хотя она будет контролировать финансы еще шесть лет, строго говоря, она живет со мной, а не я с ней ". Другой, возможно, не уловил бы ненависти в моем голосе, но не он. Я быстро сменил тему, пока не отдал еще что-нибудь из своей жизни. "Во-вторых, я тщательно рассчитал время, к которому я должен отправиться, чтобы вернуться домой до наступления темноты, поэтому поздний час на самом деле не имеет значения. Мне скоро придется уйти, так как стемнеет чуть больше чем через два часа, а мой дом находится в двух милях к северу от того места, где мы встретились."
  
  "Мисс Рассел, вы можете не торопиться со своей частью нашего соглашения", - спокойно сказал он, позволяя мне отложить предыдущую тему. "Один из моих соседей субсидирует свою страсть к автомобилям, предоставляя то, на чем он настаивает, вызывая службу такси. Миссис Хадсон поехала договориться, чтобы он отвез тебя домой. Ты можешь отдохнуть еще час с четвертью, прежде чем он прибудет, чтобы унести тебя в объятия твоей дорогой тетушки."
  
  Я посмотрела вниз, смущенная. "Мистер Холмс, боюсь, мое содержание недостаточно велико, чтобы позволить себе такую роскошь. На самом деле, я уже потратил деньги за эту неделю на Вергилия."
  
  "Мисс Рассел, я человек со значительными средствами, но у меня очень мало средств, чтобы их потратить. Пожалуйста, позволь мне удовлетворить свою прихоть ".
  
  "Нет, я не могу этого сделать". Он посмотрел на мое лицо и сдался.
  
  "Очень хорошо, тогда я предлагаю компромисс. Я оплачу это и любые последующие расходы подобного рода, но в виде займа. Я полагаю, что вашего будущего наследства будет достаточно, чтобы поглотить такое скопление сумм?"
  
  "О, да". Я рассмеялся, живо вспомнив сцену в адвокатской конторе, глаза моей тети потемнели от жадности. "Не было бы никаких проблем". Он пристально посмотрел на меня, поколебался и заговорил с некоторой деликатностью.
  
  "Мисс Рассел, простите мое вторжение, но я склоняюсь к довольно туманному представлению о человеческой природе. Могу ли я поинтересоваться вашей волей?—" Читающий мысли, с твердым пониманием основ жизни. Я мрачно улыбнулся.
  
  "В случае моей смерти моя тетя получала бы только достаточную годовую сумму. Едва ли больше, чем она получает сейчас."
  
  Он выглядел успокоенным. "Я понимаю. Теперь, что касается ссуды.
  
  Ваши ноги пострадают, если вы будете настаивать на том, чтобы пройти пешком расстояние до дома в этих ботинках. По крайней мере, на сегодня, воспользуйся такси. Я даже готов взимать с вас проценты, если хотите."
  
  В его последнем предложении было что-то странное, ироничное, что у другого, менее уверенного в себе человека могло бы сойти за мольбу. Мы сидели и изучали друг друга там, в тихом саду раннего вечера, и мне пришло в голову, что он, возможно, нашел эту тявкающую собаку привлекательным компаньоном. Возможно, это даже было началом привязанности, которую я увидел на его лице, и Бог свидетель, что радость от того, что я нашел такой быстрый и незамутненный ум, как у него, начала петь во мне. Из нас получилась странная пара: долговязая девушка в очках и высокий сардонический отшельник, благословленные или проклятые блестящими умами, которые отталкивали всех, кроме самых стойких. Мне никогда не приходило в голову, что последующих посещений этого дома может не быть. Я заговорил и принял его косвенное предложение дружбы.
  
  "Проводя три-четыре часа в день в путешествиях, мы оставляем мало времени для других дел. Я принимаю ваше предложение о займе. Должна ли миссис Хадсон вести протокол?"
  
  "Она скрупулезно обращается с цифрами, в отличие от меня. Пойдем, выпьем еще бокал моего вина и расскажем Шерлоку Холмсу о нем самом."
  
  "Значит, вы закончили?"
  
  "Кроме очевидных вещей, таких как обувь и чтение допоздна при недостаточном освещении, что у тебя мало вредных привычек, хотя твой отец курил, и что в отличие от большинства американцев он предпочитал качество моде в своей одежде — кроме очевидных вещей, я пока отдохну.
  
  Это твой ход. Но имейте в виду, я хочу услышать это от вас, а не от того, что вы узнали от моего восторженного друга Ватсона ".
  
  "Я постараюсь не заимствовать его острые наблюдения", - сухо сказал я, "хотя я должен задаться вопросом, не окажется ли использование историй для написания вашей биографии палкой о двух концах. Иллюстрации, безусловно, обманчивы; они заставляют вас выглядеть значительно старше. Я не очень хорош в определении возраста, но ты выглядишь не намного старше, сколько, пятидесяти? О, мне очень жаль. Некоторые люди не любят говорить о своем возрасте."
  
  "Сейчас мне пятьдесят четыре. Конан Дойл и его сообщники на Стрэнде думали придать мне больше достоинства, преувеличив мой возраст. Молодость не внушает доверия ни к жизни, ни к историям, как я с досадой обнаружил, когда обосновался на Бейкер-стрит. Мне еще не исполнился двадцать один год, и поначалу мне казалось, что случаев мало и они далеки друг от друга. Кстати, я надеюсь, у вас нет привычки угадывать. Догадки - это слабость, вызванная ленью, и их никогда не следует путать с интуицией."
  
  "Я буду иметь это в виду", - сказал я и потянулся за своим бокалом, чтобы сделать глоток вина, думая о том, что я увидел в комнате. Я тщательно подбирал слова. "Для начала: вы происходите из умеренно обеспеченной семьи, хотя ваши отношения с родителями были не совсем счастливыми. По сей день вы задаетесь вопросом о них и пытаетесь разобраться с этой частью вашего прошлого. В ответ на его приподнятую бровь я объяснил: "Вот почему вы держите на полке рядом с вашим стулом официальную фотографию вашей семьи с большим размахом, слегка скрытую от посторонних глаз книгами, вместо того , чтобы открыто повесить ее на стену и забыть о них". Ах, каким сладким было удовольствие видеть выражение признательности, появившееся на его лице, и слышать, как он пробормотал фразу: "Очень хорошо, действительно очень хорошо". Это было похоже на возвращение домой.
  
  "Я мог бы добавить, что это объясняет, почему вы никогда не говорили с доктором Ватсоном о своем детстве, поскольку кому-то столь солидному и с таким вопиюще нормальным происхождением, как у него, несомненно, было бы трудно понять особую нагрузку одаренного ума. Однако это было бы использованием его слов, или, скорее, их отсутствием, так что это не считается. Не будучи слишком любопытным, я осмелюсь сказать, что это способствовало вашему раннему решению дистанцироваться от женщин, поскольку я подозреваю, что такой человек, как вы, счел бы невозможным иметь другие отношения, кроме всеобъемлющих с женщиной, одной это полностью объединило все аспекты вашей жизни, в отличие от неравноправного и несколько причудливого партнерства, которое у вас было с доктором Ватсоном ". Выражение его лица было неописуемым, оно колебалось между весельем и оскорблением, с примесью гнева и раздражения. Наконец-то дело дошло до вопросов. Я почувствовал себя значительно лучше из-за того, что он случайно причинил мне боль, и ринулся дальше.
  
  "Однако, как я уже сказал, я не хотел вторгаться в вашу личную жизнь. Было необходимо иметь прошлое, поскольку оно вносит свой вклад в настоящее. Вы здесь, чтобы избежать неприятного ощущения того, что вас окружают низшие умы, умы, которые никогда не смогут понять, потому что они просто не так устроены. Двенадцать лет назад вы удивительно рано ушли на пенсию, очевидно, для того, чтобы изучить совершенство и единство пчел и поработать над своим великим трудом по обнаружению. Я вижу на книжной полке рядом с вашим письменным столом, что на сегодняшний день вы закончили семь томов, и я предполагаю, судя по коробкам с заметками под завершенными книгами, что по крайней мере столько же еще предстоит написать." Он кивнул и налил нам обоим еще вина. Бутылка была почти пуста.
  
  "Между вами и доктором Ватсоном, однако, вы оставили мне мало поводов для выводов. Например, я с трудом мог предположить, что вы оставите свои химические эксперименты, хотя состояние ваших манжет указывает на то, что вы недавно активно занимались — эти ожоги от кислоты слишком свежие, чтобы сильно потереться при стирке. Вы больше не курите сигареты, видны ваши пальцы, хотя, очевидно, вашей трубкой пользуются часто, а мозоли на кончиках пальцев указывают на то, что вы не отстаете от игры на скрипке. Вы, кажется, так же равнодушны к пчелиным укусам, как к финансам и садоводству, потому что на вашей коже видны следы укусов, как старых, так и новых, а ваша гибкость указывает на то, что теории об укусах пчел как терапии ревматизма имеют под собой некоторое основание. Или это артрит?"
  
  "В моем случае, ревматизм".
  
  "Также, я думаю, возможно, что ты не полностью отказался от своей прошлой жизни, или, возможно, она не полностью отказалась от тебя. Я вижу расплывчатый участок бледной кожи у вас на подбородке, который указывает на то, что некоторое время прошлым летом у вас была козлиная бородка, с тех пор как вы ее сбрили. Солнца еще недостаточно, чтобы полностью стереть линию. Поскольку вы обычно не носите бороду и, на мой взгляд, выглядели бы с ней неприятно, я могу предположить, что это было сделано с целью маскировки во время расследования, которое длилось несколько месяцев. Вероятно, это было связано с ранними этапами войны. Я бы осмелился сказать, шпионил против кайзера."
  
  Его лицо стало непроницаемым, и он изучал меня без всякого выражения в течение долгой минуты. Я подавила застенчивую улыбку. Наконец он заговорил.
  
  "Я ведь просил об этом, не так ли? Вы знакомы с работами доктора Зигмунда Фрейда?"
  
  "Да, хотя я нахожу работу следующего, так сказать, поколения более полезной. Фрейд чрезмерно одержим исключительным поведением: возможно, это поможет в вашей работе, но не так полезно для специалиста широкого профиля."
  
  На клумбе внезапно поднялся переполох. Две оранжевые кошки выскочили, помчались по лужайке и исчезли через отверстие в садовой стене. Его глаза проследили за ними, и он сел, щурясь от низкого солнца.
  
  "Двадцать лет назад", - пробормотал он. "Даже десять. Но здесь? Сейчас?" Он покачал головой и снова сосредоточился на мне. "Что ты будешь читать в университете?"
  
  Я улыбнулся. Я ничего не мог с собой поделать; я точно знал, как он отреагирует, и улыбнулся, предвидя его смятение.
  
  "Теология".
  
  Его реакция была такой бурной, какой я и предполагал, но если я и был в чем-то уверен в своей жизни, так это в этом. Мы прогулялись сквозь сгущающиеся сумерки к скалам, и я посмотрел на море, пока он ломал голову над этой идеей, и к тому времени, как мы вернулись, он решил, что это не хуже всего остального, хотя и считал это пустой тратой времени и так и сказал. Я не ответил.
  
  Вскоре после этого прибыл автомобиль, и миссис Хадсон вышла, чтобы заплатить за него. Холмс, к ее удовольствию, объяснил наше соглашение, и она пообещала записать его.
  
  "Сегодня вечером мне нужно закончить эксперимент, так что вы должны меня извинить", - сказал он, хотя прошло не так много визитов, прежде чем я понял, что он не любит прощаться. Я протянула руку и чуть не отдернула ее, когда он поднес ее к губам вместо того, чтобы пожать, как делал раньше. Он взял его, коснулся прохладными губами и отпустил.
  
  "Пожалуйста, приходите к нам в любое время, когда пожелаете. Кстати, мы разговариваем по телефону. Однако попроси на бирже миссис Хадсон; добрые дамы иногда решают защитить меня, притворяясь невежественными, но обычно они разрешают передавать звонки ей." Кивнув, он начал отворачиваться, но я прервал его уход.
  
  "Мистер Холмс, - сказал я, чувствуя, что краснею, - могу я задать вам вопрос?"
  
  "Конечно, мисс Рассел".
  
  "Чем заканчивается Долина страха?" Я выпалил.
  
  "Что?" - спросил я. "Что?" В его голосе звучало изумление.
  
  "Долина страха. На Стрэнде. Я ненавижу эти сериалы, и в следующем месяце они заканчиваются, но я просто хотел узнать, не могли бы вы рассказать мне, ну, как это получилось ".
  
  "Это одна из историй Уотсона, я так понимаю?"
  
  "Конечно. Это дело Бирлстоуна, и Скауреров, и Джона Макмердо, и профессора Мориарти, и ...
  
  "Да, я полагаю, что могу идентифицировать случай, хотя я часто задавался вопросом, почему, если Конан Дойл так любит псевдонимы, он не мог дать их также Уотсону и мне".
  
  "Так чем же это закончилось?"
  
  "Я не имею ни малейшего представления. Вам следует спросить Уотсона."
  
  "Но вы, конечно, знаете, чем закончилось дело", - сказал я, пораженный.
  
  "Дело, конечно. Но что из этого сделал Ватсон, я не могу даже предположить, за исключением того, что там обязательно будет кровь, страсть и тайные рукопожатия. О, и какой-то любовный интерес. Я делаю вывод, мисс Рассел; Ватсон преображается. Добрый день." Он вернулся в коттедж.
  
  Миссис Хадсон, которая стояла и слушала перепалку, никак не прокомментировала, но сунула мне в руки пакет "на обратную дорогу", хотя, судя по его весу, на еду ушло бы больше времени, чем на дорогу, даже если бы я нашел для этого место внутри. Однако, если бы я мог пропустить это мимо ушей моей тети, это стало бы желанным дополнением к моему рациону. Я тепло поблагодарил ее.
  
  "Спасибо, что пришла сюда, дорогое дитя", - сказала она. "В нем больше жизни, чем я видел за много месяцев. Пожалуйста, приходи снова, и как можно скорее?"
  
  Я пообещал и забрался в машину. Водитель тронулся с места, загрохотав гравием, и так началось мое долгое общение с мистером Шерлоком Холмсом.
  
  Я считаю необходимым прервать свое повествование и сказать несколько слов о человеке, которого я хотел полностью опустить. Я нахожу, однако, что ее полное отсутствие придает ей чрезмерный акцент из-за вакуума, который это создает. Я говорю о своей тете.
  
  Чуть меньше семи лет, с того времени, как были убиты мои родители, и до моего двадцать первого дня рождения, она жила в моем доме, тратила мои деньги, управляла моей жизнью, ограничивала мою свободу и изо всех сил пыталась контролировать меня. Дважды за это время мне приходилось обращаться к душеприказчикам имущества моих родителей, и оба раза я выигрывал как свое дело, так и ее мстительную враждебность. Я не знаю точно, сколько денег моих родителей она взяла у меня, но я знаю, что она купила дом с террасой в Лондоне после того, как ушла от меня, хотя она приехала ко мне почти без гроша. Я дал ей понять, что считаю это платой за ее годы службы, и оставил это. Несколько лет спустя я не пошел на ее похороны и договорился о том, чтобы дом перешел к бедной кузине.
  
  В основном я игнорировал ее, пока она жила со мной, что еще больше ее бесило. Я думаю, она сама была достаточно одарена, чтобы признавать величие в других, но вместо того, чтобы щедро радоваться, она пыталась низвести своего начальника до своего собственного уровня. Извращенный человек, на самом деле очень грустный, но ее действия лишили меня сочувствия к ней. Поэтому я буду продолжать игнорировать ее, по возможности вычеркивая из своего аккаунта. Это моя месть.
  
  Ее вмешательство беспокоило меня только в моем общении с Холмсом. В последующие недели стало очевидно, что я нашел то, что ценил, и, что было хуже в ее глазах, это предложило мне жизнь и свободу вдали от нее. Я свободно пользовался своими привилегиями по займу у миссис Хадсон и к тому времени, когда достиг совершеннолетия, накопил значительный долг. (Кстати, моим первым делом в юридической конторе было выписать чек на сумму, которую я задолжал семье Холмсов, и еще пять процентов для миссис Хадсон. Я не знаю, отдала ли она его на благотворительность или садовнику, но она взяла его. В конце концов.)
  
  Главным оружием моей тети против моих бесед с Холмсом была угроза разжечь разговоры и сплетни в обществе, что, вынужден был признать даже я, было бы неудобно. Примерно раз в год это всплывало, тонкие угрозы сменялись откровенными, пока, наконец, мне не приходилось контратаковать, обычно путем шантажа или подкупа. Однажды я был вынужден попросить Холмса представить доказательства того, что его все еще слишком высоко ценят, несмотря на то, что он якобы находился на пенсии более десяти лет, чтобы какой-либо чиновник поверил ее низким сплетням. Письмо, которое дошло до нее, и особенно адрес, с которого оно было написано, заставили ее замолчать на восемнадцать месяцев. Вся кампания достигла апогея, когда я предложил сопровождать Холмса на Континент в течение шести недель. Она, скорее всего, преуспела бы в том, чтобы если не помешать моему отъезду, то, по крайней мере, неудобно задержать меня. Однако к тому времени я отследил ее банковский счет, и у меня больше не было с ней проблем до моего двадцать первого дня рождения.
  
  Вот и все для единственной сестры моей матери. Я оставлю ее здесь, разочарованную и неназванную, и надеюсь, что она больше не будет вмешиваться в мое повествование.
  
  
  ВТОРОЕ: Ученик колдуна
  
  
  Кто-то приходил сюда, в школу пчел, чтобы научиться заботам всемогущей природы — и получить урок ревностного и бескорыстного труда; и еще один урок — насладиться почти невыразимым наслаждением тех безупречных дней, которые вращались сами по себе в полях космоса, образуя всего лишь прозрачный шар, столь же лишенный воспоминаний, как и счастье без примеси.
  
  
  Через три месяца после моего пятнадцатилетия Шерлок Холмс вошел в мою жизнь, чтобы стать моим лучшим другом, наставником, заместителем отца и, в конечном счете, доверенным лицом. Не проходило недели, чтобы я не провел хотя бы один день в его доме, и часто я был там три или четыре дня подряд, когда помогал ему с каким-нибудь экспериментом или проектом. Оглядываясь назад, я могу признаться себе, что даже со своими родителями я никогда не был так счастлив, и даже с моим отцом, который был самым блестящим человеком, мой разум не находил такого удобного расположения, такой гладкой сетки. К нашей второй встрече мы отказались от "мистера" и "Мисс". Спустя несколько лет мы пришли к тому, чтобы заканчивать предложения друг друга, даже чтобы ответить на незаданный вопрос — но я забегаю вперед.
  
  В те первые недели весны я был подобен тропическому семени, на которое полили воду и тепло. Я расцвел, мое тело находилось под опекой миссис Хадсон, а мой разум - под опекой этого странного человека, который оставил позади острые ощущения лондонской погони и приехал в самый тихий из загородных домов, чтобы разводить пчел, писать свои книги и, возможно, встретиться со мной. Я не знаю, какая судьба свела нас менее чем в десяти милях друг от друга. Я точно знаю, что за все мои путешествия я никогда не встречал такого ума, как Холмс. И он, по его словам, не встречал равного мне. Если бы я не нашел его, если бы авторитет моей тети был неоспорим, я мог бы легко стать таким же извращенцем, как она. Я совершенно уверен, что мое собственное влияние на Холмса также было немалым. Он пребывал в застое — да, даже он — и, вероятно, от скуки или накачал бы себя наркотиками до ранней смерти. Мое присутствие, моя — я скажу это — моя любовь, дали ему цель в жизни с того первого дня.
  
  Если бы Холмс занял нишу, которую занимал мой отец, тогда, я полагаю, можно было бы сказать, что дорогая миссис Хадсон стала моей новой матерью. Не то, конечно, чтобы между ними было что-то, кроме строжайших отношений домработницы и работодателя, смягченных давним духом товарищества. Тем не менее, она была матерью, а я для нее дочерью. У нее был сын в Австралии, который прилежно писал каждый месяц, но я была ее единственной дочерью. Она кормила меня, пока я не располнела (Я никогда не становилась пышной, но моя фигура была довольно модной для двадцатых годов.) и я поднялся еще на два дюйма в тот первый год, на полтора на второй год, в общей сложности на один дюйм не дотянув до шести футов. В конце концов, я смирился со своим ростом, но в течение многих лет я был невероятно неуклюжим и представлял реальную опасность в обращении с безделушками. Только после того, как я уехал в Оксфорд, Холмс организовал для меня уроки восточной формы защиты от рукопашного боя (крайне не подобающей леди: поначалу со мной работал только учитель!), что позволило мне контролировать различные конечности. Миссис Хадсон, само собой разумеется, предпочла бы уроки балета.
  
  Присутствие миссис Хадсон в доме сделало возможными мои визиты к одинокому мужчине, который там жил, но она была значительно больше, чем просто данью приличиям. У нее я научился ухаживать за садом, пришивать пуговицы, готовить простые блюда. Она также научила меня, что женственность не обязательно несовместима с умом. Именно она, а не моя тетя, научила меня устройству женского тела (иными словами, чем в учебниках анатомии, на которые я раньше полагался, которые скорее скрывали и запутывали, чем разъясняли). Именно она отвела меня к лондонским портнихам и парикмахерам, чтобы, когда я вернусь домой из Оксфорда в свой восемнадцатый день рождения, я мог своим внешним видом довести Холмса до апоплексического удара. Я был очень рад присутствию доктора Ватсона на этом мероприятии. Если бы я убил Холмса своим переодеванием, я бы наверняка бросился в ИГИЛ к концу семестра.
  
  Что подводит меня к Уотсону, милому скромному человеку, которого я, к его огромному удовольствию, стал называть дядей Джоном. Я был вполне готов возненавидеть его. Как кто-то мог так долго работать с Холмсом и так мало узнать? Я подумал. Как мог внешне умный человек так упорно не понимать сути? Как он мог быть таким глупым1, мой подростковый разум ругал его. Хуже всего то, что он создал впечатление, что Холмс, мой Холмс, держал его рядом с одной из двух целей: носить револьвер (хотя сам Холмс был отличным стрелком) или вести себя тупо, чтобы детектив казался еще более блестящим по контрасту. Что Холмс увидел в этом, в этом шуте? О, да, я был готов возненавидеть его, уничтожить своим язвительным языком. Только из этого ничего не вышло.
  
  Однажды в начале сентября я без предупреждения постучал в дверь Холмса. Первая осенняя буря вывела из строя телефонную станцию в деревне, поэтому я не мог позвонить заранее, чтобы сказать, что я приеду, как я обычно делал. Дорога была в грязном месиве, поэтому вместо того, чтобы воспользоваться велосипедом, который я купил (на ссудный счет миссис Хадсон, конечно) Я надеваю свои высокие сапоги и отправляюсь через холмы. Когда я шел по промокшим холмам, выглянуло солнце, и жара усилилась. В результате я оставила свои грязные ботинки за дверью и вошла через кухню, забрызганная грязью и мокрая от пота из-за влажности и неподходящей одежды. Миссис Хадсон на кухне не было, что немного странно для такого раннего часа дня, но я услышала тихие голоса из главной комнаты. Не Холмс, другой человек, сельские тона, сильно наложенные на Лондон. Возможно, сосед или гость в доме.
  
  "Доброе утро, миссис Хадсон", - тихо позвал я, полагая, что Холмс все еще спит. Он часто приходил по утрам, поскольку соблюдал ненормированные часы — сон, по его словам, был заботой о теле и удобстве, а не о часах. Я пошел в судомойню и налил воды в раковину, чтобы вымыть свое потное лицо и грязные руки, но когда мои пальцы нащупали полотенце, они обнаружили, что поручень пуст. Пока я расхаживал в слепом раздражении, я услышал движение в дверях судомойки, и мне в руку вложили пропавшее полотенце. Я схватил его и уткнулся в него лицом.
  
  "Спасибо вам, миссис Хадсон", - сказала я в ткань. "Я слышал, как ты с кем-то разговаривал. Разве сейчас неподходящее время для прихода?" Когда ответа не последовало, я поднял глаза и увидел в дверях дородную усатую фигуру, лучезарно улыбающуюся. Даже без очков я сразу понял, кто это, и скрыл свою настороженность. "Доктор Ватсон, как я понимаю?" Я вытер руки, и мы обменялись рукопожатием. Он на мгновение задержал мою руку, сияя мне в лицо.
  
  "Он был прав. Ты прекрасен".
  
  Это меня бесконечно смутило. Кто, ради всего святого, был "он"? Конечно, не Холмс. И "прелестный"? Воняющий потом, в разномастных шерстяных чулках с дырками на обоих пальцах, со всклокоченными волосами и грязью на одной ноге по колено — прелестно? Я высвободил руку, нашел на буфете свои очки, надел их, и его круглое лицо оказалось в фокусе. Он смотрел на меня с таким полным, неподдельным удовольствием, что я просто не мог придумать, что делать, поэтому просто стоял там. Глупо.
  
  "Мисс Рассел, я так рад наконец с вами познакомиться. Я буду говорить быстро, потому что, по-моему, Холмс вот-вот встанет. Я хотел от всего сердца поблагодарить вас за то, что вы сделали для моего друга за последние несколько месяцев. Если бы я прочитал это в книге случаев, я бы не поверил этому, но я вижу и верю ".
  
  "Что ты видишь?" Я сказал. Глупо. Как шут.
  
  "Я уверен, вы знали, что он был болен, хотя, возможно, не знали, насколько болен. Я наблюдал за ним и приходил в отчаяние, потому что знал, что такими темпами он не доживет до второго лета, возможно, даже до нового года. Но с мая он поправился на полстакана, его сердцебиение сильное, цвет лица приятный, и миссис Хадсон говорит, что он спит — нерегулярно, как всегда, но он спит. Он говорит, что даже отказался от кокаина, к которому быстро пристрастился — отказался от него. Я верю ему. И я благодарю тебя от всей души за то, что ты сделал то, чего не смогли мои навыки, и вернул из могилы моего самого верного друга ".
  
  Я стоял там, онемев от смущения. Холмс, вы больны? Он выглядел худым и седым, когда мы впервые встретились, но умирающий? Сардонический голос из соседней комнаты заставил нас обоих виновато вздрогнуть.
  
  "О, перестаньте, Ватсон, не пугайте ребенка своими преувеличенными заботами". Холмс появился на пороге в своем халате мышиного цвета. "Действительно, "Из могилы". Возможно, переутомился, но одной ногой в могиле - вряд ли. Я признаю, что Рассел помогла мне расслабиться, и, видит Бог, я ем больше, когда она здесь, но это не более того. Я не позволю вам беспокоить ребенка тем, что она каким-либо образом несет ответственность за меня, вы слышите, Ватсон?"
  
  Лицо, повернувшееся ко мне, было настолько искажено чувством вины, что я почувствовал, как исчезают последние остатки моего желания не любить его, и я начал смеяться.
  
  "Но я только хотел поблагодарить ее — "
  
  "Очень хорошо, ты поблагодарил ее. А теперь давайте выпьем чаю, пока миссис Хадсон приготовит нам завтрак. Смерть и воскрешение, - фыркнул он. "Смешно!"
  
  Я наслаждался тем днем, хотя временами у меня возникало ощущение, что я открываю книгу на середине и пытаюсь восстановить то, что было раньше. Ранее неизвестные персонажи появлялись в разговоре и исчезали из него, названия мест в сокращенном виде обозначали целые приключения, и, в целом, долгие годы выстроенных отношений предстали передо мной, сложное здание, ранее невиданное. Это была ситуация такого рода, в которой третья сторона, а именно я, могла бы легко почувствовать себя неловко и отстраненной, но, как ни странно, я этого не сделал. Я думаю, это потому, что я был очень уверен в своих знаниях о здании, которое мы с Холмсом уже начали. Даже за те несколько недель, что я знал его, мы далеко продвинулись, и я больше не испытывал страха перед Уотсоном и тем, что он собой представлял. Ватсон, со своей стороны, никогда не боялся меня и не обижался на меня. До того дня я бы презрительно сказал, что он слишком туп, чтобы видеть во мне угрозу. К вечеру я понял, что это потому, что у него было слишком большое сердце, чтобы исключить что-либо, касающееся Холмса.
  
  День пролетел быстро, и мне понравилось быть дополнением к троице старых друзей - Холмсу, Ватсону и миссис Хадсон. Когда Ватсон ушел после ужина, чтобы собрать свои вещи для вечернего поезда в Лондон, я сел рядом с Холмсом, чувствуя смутную потребность извиниться перед кем-нибудь.
  
  "Полагаю, ты знаешь, что я был готов возненавидеть его", - сказал я наконец.
  
  "О да".
  
  "Я могу понять, почему ты держал его рядом с собой. Он такой — хороший, каким-то образом. Наивный, да, и он не кажется ужасно умным, но когда я думаю обо всем уродстве, зле и боли, которые он познал — это отшлифовало его, не так ли? Очистил его".
  
  "Безупречный - это хороший образ. Видеть свое отражение в глазах Уотсона было полезно при рассмотрении дела, которое создавало мне проблемы. Он многому научил меня о том, как функционируют люди, что ими движет. Он держит меня в смирении, Ватсон ". Он поймал мой недоверчивый взгляд. "Во всяком случае, настолько скромный, насколько я могу быть".
  
  Так моя жизнь началась снова тем летом 1915 года. Первые годы войны мне пришлось провести под опекой Холмса, хотя прошло некоторое время, прежде чем я осознал, что я не просто навещаю друга, что меня на самом деле учит Холмс, что я получаю не случайные уроки по множеству странных и занимательных областей, а тщательные инструкции профессионала в своей области значительных знаний. Я не думал о себе как о детективе; я изучал теологию, и мне предстояло провести свою жизнь, исследуя не темные закоулки человеческого проступка, но высоты человеческих размышлений о природе Божественного. То, что эти два явления не были никак не связаны, не приходило мне в голову годами.
  
  Мое ученичество началось, с моей стороны, без какого-либо сознательного осознания этого состояния. Я думал, что то же самое было и с Холмсом, что он начал с того, что потакал этому странному соседу за неимением чего-то более требовательного под рукой, и закончил полностью подготовленным детективом, пока несколько лет спустя я не вспомнил то странное заявление, которое он сделал в своем саду в наш самый первый день: "Двадцать лет назад". - пробормотал он. "Даже десять. Но здесь? Сейчас?" Я действительно спросил его, но, конечно, он сказал, что увидел это в первые минуты. Однако Холмс всегда считал себя всеведущим, поэтому я не могу доверять ему в этом.
  
  На первый взгляд, было бы крайне маловероятно, чтобы такой порядочный джентльмен, как Холмс, взял молодую женщину в ученицы, не говоря уже о том, чтобы обучить ее своему тайному ремеслу. Двадцать лет назад, при Виктории на троне, союз, подобный тому, который заключили мы с Холмсом, — тесный, без сопровождения и даже не обеспеченный кровными узами — был бы немыслим. Даже десять лет назад, при Эдварде, по сельской общине пробежала бы волна шока, которая усложнила бы нашу жизнь.
  
  Однако это был 1915 год, и если лучшие классы сохраняли для себя подобие старого порядка, это лишь немного скрывало хаос у них под ногами. Во время войны сама ткань английского общества была разобрана на части и соткана заново. Необходимость диктовала, чтобы женщины работали вне дома, будь то их собственный дом или дом их работодателей, и поэтому женщины надели мужские ботинки и взяли под контроль трамваи и пивоварни, фабрики и поля. Женщины из высшего сословия нанимались на длительные работы по уходу за больными в грязи и запекшейся крови Франции или, шутки ради, надевали халаты и гетры и становились землевладельцами во время сбора урожая. Жесткие требования короля и страны и постоянная тревога за сражающихся мужчин свели правила сопровождения к минимуму; у людей просто не было сил на соблюдение приличий.
  
  Присутствие миссис Хадсон в коттедже сделало возможными мои долгие часы с Холмсом. То, что мои родители умерли, а мою тетю мало волновали мои действия, пока они не мешали ее действиям: это тоже сделало это возможным. Сельская жизнь также сыграла свою роль, поскольку сельское общество, хотя и жесткое, распознает истинного джентльмена, когда видит его, и фермеры доверяли Холмсу так, как никогда бы не доверили горожане. Возможно, ходили сплетни, но я редко слышал об этом.
  
  Оглядываясь назад, я думаю, что самым большим препятствием для нашего общения был сам Холмс, та его врожденная часть, которая говорила на языке общественных обычаев, и особенно та часть его характера, которая воспринимала женщин как некое племя чужеземной и не совсем заслуживающей доверия экзотики. И снова события сговорились. В конце концов, Холмс был нетрадиционным, если не откровенно богемным человеком в своих знакомствах и деловых отношениях. Его дружеские отношения охватывали весь социальный спектр, от младшего сына герцога до степенного и традиционного доктора Ватсон - ростовщику из Уайтчепела , и его профессия привела его к контакту с королями, уборщиками и дамами сомнительной добродетели. Он даже не рассматривал малозначительные преступные действия как препятствие для социальных и профессиональных отношений, о чем свидетельствует его постоянное общение с некоторыми из самых темных нерегулярных формирований времен его работы на Бейкер-стрит. Даже миссис Хадсон первоначально попала в его поле зрения из-за дела об убийстве (которое доктор Ватсон описал как "Глория Скотт").
  
  Возможно, также есть доля истины в неизменности первых впечатлений. Я знаю, что с того первого дня он относился ко мне скорее как к парню, чем как к девушке, и, казалось, на самом деле устранял любой дискомфорт, который мог причинить ему мой пол, просто игнорируя его: я был Расселом, а не какой-то женщиной, и если необходимость требовала, чтобы мы проводили время наедине, даже ночевали без сопровождения, то именно это мы и делали. В первую очередь прагматик, у него не было времени на вмешательство ненужных стандартов.
  
  Как и с Уотсоном до меня, мы встретились случайно, и у меня тоже вошло в привычку. Мои взгляды, мой выбор одежды, даже форма моего тела в совокупности защищали его от необходимости признавать мою природу. К тому времени, когда я повзрослела и стала женщиной, я была частью его жизни, и ему было слишком поздно меняться.
  
  В те первые дни, однако, у меня не было ни малейшего представления о том, что должно было произойти. Я просто взял за привычку каждые несколько дней во время своих прогулок заглядывать к нему в коттедж, и мы разговаривали. Или он показывал мне эксперимент, над которым он работал, и мы оба видели, что мне не хватает знаний, чтобы полностью понять проблему, поэтому он загружал меня книгами, и я брал их домой, возвращаясь, когда заканчивал. Иногда, приходя, я заставал его за письменным столом, роющимся в стопках заметок и каракулей, и он с благодарностью прерывался, чтобы прочитать мне то, что он писал. Последовали бы вопросы и еще книги.
  
  Мы провели много времени, путешествуя по сельской местности, под солнцем, дождем или снегом, следуя по следам, сравнивая образцы грязи, отмечая, как тип почвы влияет на качество и долговечность отпечатка ноги или копыта. Мы посетили каждого соседа в радиусе десяти миль по крайней мере по одному разу, изучая руки фермера-молочника и лесничего, сравнивая их мозоли и мускулатуру на руках и, если они позволяли, на спине. Мы были обычным явлением на дорогах: высокий, худой, седой мужчина в матерчатой кепке рядом с долговязой девушкой со светлыми косами, головы вместе, погруженные в беседу или склонившиеся над каким-то предметом. Фермеры весело махали нам со своих полей, и даже обитатели поместья сигналили нам в клаксон, когда они пролетали мимо на своих "Роллс-ройсах".
  
  Осенью Холмс начал придумывать для меня головоломки. Когда шел дождь и короткие часы дневного света сокращали наше время прогулок по холмам, когда люди умирали в окопах в Европе, а дирижабли сбрасывали бомбы на Лондон, мы играли в игры. Шахматы были одним из них, конечно, но были и другие, упражнения в обнаружении и анализе материала. Он начал с того, что описал мне некоторые из своих случаев и попросил меня раскрыть их на основе собранных им фактов. Когда-то дело было не из его досье, а собрано из газет, в настоящее время в Лондоне ведется расследование убийства. Я нашел это разочаровывающим, поскольку представленные факты никогда не были полными или собраны достаточно тщательно, чтобы их можно было использовать, но человек, которого я выбрал в качестве лучшего кандидата на роль виновной стороны, в конечном итоге был обвинен и сознался, так что все оказалось в порядке.
  
  Однажды я пришел на его ферму с заранее запланированным визитом и обнаружил записку, приколотую к задней двери, в которой говорилось просто:
  
  
  R,
  
  Найди меня.
  
  — H.
  
  
  Я сразу понял, что случайный поиск - это не то, что он имел в виду, поэтому я отнес записку миссис Хадсон, которая покачала головой, словно на детскую игру.
  
  "Ты знаешь, о чем идет речь?" Я спросил ее.
  
  "Нет, я не знаю. Если я когда-нибудь пойму этого человека, я уйду на покой в славе. Этим утром я стою на коленях, мою пол, когда он подходит и говорит, могу ли я попросить Уилла отнести его новые ботинки сегодня в деревню, там отваливается гвоздь. Итак, Уилл собирается уходить, и есть ли какие-нибудь признаки мистера Холмса или его обуви? Нет. Я никогда не пойму его."
  
  Я стоял и, образно говоря, несколько минут чесал в затылке, прежде чем понял, что наткнулся на его подсказку. Я вышел за дверь и обнаружил, конечно, большое количество следов. Однако накануне прошел дождь, и мягкая земля вокруг коттеджа была относительно чистой. Я нашел набор отпечатков с крошечной потертостью во внутреннем углу правой пятки, где торчащий гвоздь оставлял маленькую ямку при каждом шаге. Они отвели меня к той части цветочных клумб, где, как я знал, Холмс выращивал травы для различных зелий и экспериментов. Здесь я нашел ботинки, но Холмса не было. Через лужайку не вели следы. Я ломал голову над этим несколько минут, пока не заметил, что некоторые из полных семенных коробочек были недавно срезаны. Я вернулся в дом, отдал туфли озадаченной миссис Хадсон и обнаружил Холмса там, где я и предполагал, что он должен быть, наверху, в своей лаборатории, склонившимся над маковыми стручками, в ковровых тапочках. Он поднял глаза, когда я вошел.
  
  "Никаких предположений?"
  
  "Никаких предположений".
  
  "Хорошо. Тогда позвольте мне показать вам, как получают опиум."
  
  Занятия с Холмсом обострили мое зрение и мой ум, но это мало повлияло на экзамены, которые я должен был сдать, чтобы получить право на поступление в Оксфорд. В то время женщин не принимали в университет, но женские колледжи были хорошими, и я могла свободно посещать лекции в другом месте. Сначала я был разочарован тем, что меня не примут в шестнадцать лет из-за проблем военного времени, моего возраста, интересов и, надо признать, моего пола. Однако время, проведенное с Холмсом, оказалось настолько захватывающим, что я едва заметил изменение в планах.
  
  Однако экзамены были бы проблемой, если бы я продолжал в том же духе, и я ищу кого-нибудь, кто мог бы заполнить большие пробелы в моем образовании. Мне здесь очень повезло, потому что я нашел в деревне школьную учительницу на пенсии, которая согласилась помочь мне в чтении. Благослови господь мисс Сим и всех ей подобных, кто привил мне любовь к английской литературе, насильно пичкал меня поэзией и мягко подталкивал к базовым знаниям по гуманитарным наукам. Я был обязан ей своими оценками на экзаменах.
  
  Осенью 1917 года я должен был поступить в свой колледж в Оксфорде. Я проработал с Холмсом два года и к весне 1917 года мог идти по следу за десять миль по всей стране, отличить лондонского бухгалтера от школьного учителя из Бата по их одежде, дать физическое описание человека по его обуви, замаскироваться достаточно хорошо, чтобы обмануть миссис Хадсон, и распознать пепел от 112 наиболее распространенных марок сигарет и сигар. Кроме того, я мог бы процитировать целые отрывки из греческой и латинской классики, Библии и Шекспира, описать основные археологические памятники на Ближнем Востоке и, благодаря миссис Хадсон, отличить флокс от петунии.
  
  И все же, под всем этим, под играми и испытаниями, в самом воздухе, которым мы все дышали в те дни, таилась смерть, ужас и растущее осознание того, что жизнь никогда не будет прежней, ни для кого. В то время как я рос и напрягал мышцы своего разума, тела сильных молодых людей безжалостно сбрасывались в 500-мильную канаву, которая была Западным фронтом, целое поколение мужчин подвергалось изнуряющей, разлагающей тела, разрушающей разум невозможности сражаться в грязи по пояс и заносах жгучего газа, под пулеметным огнем и через путаницу проводов.
  
  В те годы жизнь не была нормальной. Все выполняли необычайно много необычной работы: дети на полях, женщины на фабриках и за рулем. Каждый знал кого-то, кто был убит, или ослеплен, или искалечен. В одной из соседних деревень мужчины массово записались в "полк приятелей". Их положение было захвачено в октябре 1916 года, и после войны в деревне не осталось ни одного полноценного мужчины в возрасте от четырнадцати до сорока шести лет.
  
  Я был достаточно молод, чтобы приспособиться к этой шизофренической жизни, достаточно гибок, чтобы не находить ничего чрезмерно странного в том, чтобы проводить утро в ближайшей импровизированной больнице, доставая бинты для покрытой волдырями кожи, стараясь не задыхаться от гнилостного запаха гангренозной плоти и гадая, кого из мужчин там не будет в следующий раз, а затем день с Холмсом над горелкой Бунзена или микроскопом, и, наконец, вечер за своим столом, расшифровывая греческий текст. Это было безумное время, и, если смотреть объективно, это была, вероятно, худшая из возможных ситуаций для меня, но каким-то образом безумие вокруг меня и смятение, которое я носил в себе, действовали как противовесы, и я выжил в центре.
  
  Иногда я удивлялся, что, похоже, Холмса это не беспокоит больше, когда он наблюдает, как с его страны заживо сдирают кожу на полях Соммы и Ипра, в то время как он сидит в Сассексе, разводит пчел, проводит сложные эксперименты и ведет долгие беседы со мной. Я знал, что иногда он действительно выполнял консультативную функцию. Странные фигуры появлялись в неурочное время, запирались с ним на большую часть дня и скрывались в ночи. Дважды он ездил в Лондон на недельные учебные курсы, хотя, когда он вернулся со второго раза с тонким порезом сбоку лица и мучительным кашлем, который не прекращался месяцами, я действительно задался вопросом, что это было за обучение. Когда я спросил его, он выглядел смущенным и отказался отвечать мне. Я годами не слышал ответа.
  
  В конце концов, напряжение от этого начало сказываться на мне, и импульс нормальности дрогнул. Я начал задаваться вопросом, для чего учитывался университетский диплом? Если уж на то пошло, какой был смысл тренироваться, чтобы выследить преступника, даже убийцу, когда полмиллиона Томми истекали кровью на земле Европы, когда каждый человек, ступающий на военный корабль, знал, что у него едва ли есть шансы вернуться в Англию невредимым?
  
  Горькая безнадежность всего этого нахлынула на меня одним унылым днем в начале 1917 года, когда я сидел на кровати молодого солдата и читал ему письмо от его жены, а вскоре наблюдал, как он захлебывается жидкостью из своих покрытых волдырями легких. Большинство семнадцатилетних девушек приползли бы домой и плакали. Я ворвался в коттедж Холмса и дал выход своей ярости, угрожая мензурками и инструментами, когда я дико расхаживал взад и вперед перед встревоженным детективом.
  
  "Ради бога, что мы здесь делаем?" Я закричал. "Неужели ты не можешь придумать ничего, что мы могли бы сделать? Конечно, им, должно быть, нужны шпионы, переводчики или что-то в этом роде, но вот мы сидим, играем в игры и— " Это продолжалось некоторое время.
  
  Когда я начал сбегать вниз, Холмс молча встал и пошел попросить миссис Хадсон приготовить чай. Он сам отнес его наверх, налил каждому из нас по чашке и сел. "Что за этим стояло?" - спокойно спросил он. Я опустился на другой стул, внезапно почувствовав себя обессиленным, и рассказал ему. Он пил свой чай.
  
  "Значит, ты думаешь, что мы здесь ничего не делаем. Нет, не отступайте от своей позиции, вы совершенно правы. Вкратце, за некоторыми незначительными исключениями, мы пересиживаем эту войну. Мы оставляем это шутам у власти и верным трудягам, которые маршируют навстречу смерти. А потом, Рассел? Способен ли ты смотреть в будущее и представить, что произойдет, когда это безумие подойдет к концу? Есть две возможности, не так ли? Во-первых, мы проиграем. Что даже если американцы действительно войдут, у нас закончится еда и согревайте тела, чтобы сбросить их в траншеи до того, как это сделают немцы, и этот маленький остров будет захвачен. Другая возможность, которая, я признаю, в настоящее время выглядит маловероятной, заключается в том, что нам удастся отбросить их назад. Что тогда произойдет? Правительство повернется лицом к восстановлению, люди, которые выживут, прихрамывая, отправятся домой, и внешне все будет в счастье и процветании. А под поверхностью будет наблюдаться беспрецедентный рост криминального класса, питающегося падалью и процветающего под невнимательным взглядом властей. Если мы выиграем эту войну, Рассел, понадобятся люди с моими навыками — нашими навыками ".
  
  "А если мы не победим?"
  
  "Если мы проиграем? Можете ли вы представить, что человек, умеющий предполагать r & # 244; файлы и замечать детали, не был бы полезен в оккупированной Британии?"
  
  На это мало что можно было сказать. Я успокоился и вернулся к своим книгам с упрямой решимостью, отношение, которое сохранялось в течение следующего года, пока мне не была предоставлена возможность сделать что-то конкретное для военных действий.
  
  Когда пришло время, я выбрал две основные области для изучения в Оксфорде: химию и теологию, устройство физической вселенной и глубочайшие аспекты человеческого разума.
  
  Последние весна и лето "неразбавленного Холмса" были временем большой интенсивности. По мере того, как союзники, усиленные теперь экономической помощью и, в конечном счете, вооруженным вторжением Соединенных Штатов, медленно продвигались вперед, мои занятия с Холмсом становились все более напряженными и часто оставляли нас обоих опустошенными. Наши химические эксперименты становились все более изощренными, и на решение задач и тестов, которые он придумал для меня, иногда уходили дни. Я привык наслаждаться быстрой, гордой улыбкой, которая очень редко сопровождала заметный успех, и я знал, что эти экзамены я сдаю с честью.
  
  По мере того, как лето подходило к концу, экзамены начали сходить на нет, заменяясь долгими беседами. Хотя по ту сторону Ла-Манша происходило массовое кровопролитие, хотя воздух дрожал и стекла дребезжали несколько дней подряд во время июльской бомбардировки Соммы, хотя я знаю, что, должно быть, провел много часов на станции скорой медицинской помощи, что я больше всего помню о том лете 1917 года, так это то, каким прекрасным было небо. Летом казалось в основном небо, sky и склоны холмов, на которых мы часами разговаривали, говорили. Я купил прелестный маленький шахматный набор из слоновой кости, инкрустированного дерева и кожи, чтобы носить его в кармане, и мы играли в бесчисленные партии под жарким небом. Ему больше не приходилось серьезно ограничивать себя, чтобы добиваться своих побед. У меня все еще есть этот набор, и когда я открываю его, я чувствую запах сена, которое скосили на поле под нами, в тот день, когда я впервые победил его на равных.
  
  Одним теплым, тихим вечером, сразу после наступления сумерек, мы возвращались с прогулки на другой стороне Истборна. Мы направлялись к коттеджу со стороны канала, и когда приблизились к небольшому огороженному саду, в котором находились его ульи, Холмс остановился как вкопанный и стоял, склонив голову набок. Через мгновение он что-то проворчал и быстро зашагал по газону к воротам сада. Я последовал за ним и, оказавшись среди деревьев, смог услышать шум, который его опытные уши уловили на большем расстоянии: высокий, страстный звук, крошечный, бесконечный крик безошибочной ярости, исходящий из улья перед нами. Холмс стоял, уставившись на мирную белую коробку, и раздраженно прищелкнул языком.
  
  "Что это?" Я спросил. "Что это за шум, который они издают?"
  
  "Это звук разгневанной королевы. Этот улей уже дважды роился, но, похоже, он полон решимости роиться до изнеможения. На прошлой неделе у новой королевы был брачный полет, и теперь она жаждет убить своих соперниц в их постелях. Обычно работники поощряют ее, но либо они знают, что она собирается возглавить другой рой, либо они каким-то образом подталкивают ее к этому. В любом случае, они удерживают ее от уничтожения нерожденных маток. Видите ли, королевские клетки покрывают толстым слоем воска, поэтому она не может добраться до принцесс, и они не могут прогрызть себе путь наружу , чтобы ответить на ее вызов. Шум - это королевы, рожденные и заключенные в тюрьму, яростно нападающие друг на друга через тюремные стены ".
  
  "Что произойдет, если одна из невылупившихся маток сбежит из своей клетки?"
  
  "У первой королевы есть преимущество, и она почти наверняка убьет его".
  
  "Даже несмотря на то, что она все равно собирается покинуть улей?"
  
  "Жажда убийства - это не рациональная вещь. У королев это инстинктивная реакция".
  
  Несколько недель спустя я отправился в Оксфорд. Холмс и миссис Хадсон поехали со мной на поезде, чтобы доставить меня в мой новый дом. Мы прошли мимо Черуэлла и спустились к Айсиде, чтобы покормить раздражительных лебедей, и обратно мимо фонтана Меркьюри и тихого, задумчивого колокола по имени Том на станцию. Я обнял миссис Хадсон и повернулся к Холмсу.
  
  "Спасибо", - это все, что я смог придумать.
  
  "Научись здесь кое-чему", - сказал он. "Найди учителей и научись чему-нибудь" - это все, что он смог сказать, и мы пожали друг другу руки и разошлись в разные жизни.
  
  Оксфордский университет, в который я поступил в 1917 году, был тенью ее нормального, уверенного в себе "я", его население составляло десятую часть от того, что было в 1914 году до войны, численность населения была даже ниже, чем в годы после Черной смерти. Раненых в синих мундирах, бледных и дрожащих под своей загорелой кожей, было больше, чем одетых в черные мантии академиков, и несколько колледжей, включая мой собственный, были предоставлены для размещения их на время.
  
  Я ожидал от этого университета великих достижений, многие из которых он дал мне в изобилии. Я действительно нашел учителей, как и приказал Холмс, еще до того, как остатки донов мужского пола вернулись из Франции, оставив после себя частички самих себя. Я нашел мужчин и женщин, которых не пугал мой гордый, грубоватый ум, которые бросали мне вызов и боролись со мной и не гнушались резко урезать меня, когда требовалась критика, и двое из них были даже лучше Холмса в том, что касалось краткого и уничтожающего замечания. Как к лучшему, так и к худшему, один получил значительно больше их внимания в годы войны, чем после возвращения молодых людей. Я обнаружил, что скучаю по Холмсу не так сильно, как опасался, и огромное удовольствие от того, что я вдали от моей тети, перевесило раздражение от правил сопровождения (требуется разрешение на любую прогулку, две женщины на любой смешанной вечеринке, смешанные вечеринки в кафе только с двух часов до половины шестого дня, а затем только с разрешения и т.д. и т.п.). Многие девочки находили эти правила приводящими в бешенство; я находила их менее раздражающими, но, возможно, это было только потому, что я была более проворной в лазании по стенам или карабкании между крышей кеба и верхним окном в предрассветные часы.
  
  Чего я никак не ожидал найти в университете, так это веселья. В конце концов, Оксфорд был маленьким городком, состоящим из грязных, холодных каменных зданий, заполненных ранеными солдатами.
  
  Было мало студентов мужского пола, мало преподавателей мужского пола в возрасте до выхода на пенсию, мало мужчин, и точка, которые не были бы беспомощными, хрупкими, озабоченными и часто страдающими от боли. Еда была скудной и неинтересной, отопление было неадекватным, война была постоянным присутствием, волонтерская работа вторглась в наше время, и в довершение всего, половина университетских обществ и организаций бездействовала, вплоть до драматического общества OUDS.
  
  Как ни странно, именно этот последний пробел в оксфордском пейзаже открыл для меня дверь communitas, и я почти сразу же туда прибыл. В первое утро я был в своих комнатах, исследуя на четвереньках возможность починки книжной полки, которая только что рухнула под общим весом четырех чайных комодов с книгами, когда раздался стук в мою дверь.
  
  "Войдите", - позвал я.
  
  "Я говорю", - начал голос, а затем сменился с вопроса на озабоченность. "Я говорю, с тобой все в порядке?"
  
  Я водрузил очки обратно на нос, тыльной стороной ладони откинул волосы с лица и впервые увидел леди Веронику Биконсфилд, всю пухленькую, ростом пять футов один дюйм, одетую в невероятно безвкусный зелено-желтый шелковый халат, который никак не шел к ее цвету лица.
  
  "Все в порядке? Конечно. О, книги. Нет, они не упали на меня; я лежал на них. Я полагаю, у вас нет такой вещи, как отвертка?"
  
  "Нет, я не думаю, что знаю".
  
  "Ну что ж, носильщик может. Ты кого-то искал?"
  
  "Ты".
  
  "Значит, ты нашел ее".
  
  "Петруччо", - сказала она и, казалось, замерла в ожидании. Я на мгновение присел на корточки среди разбросанных томов.
  
  "Давай, и поцелуй меня, Кейт?" Я предложил. "Что, милая, совсем влюбилась?"
  
  Она хлопнула в ладоши и завизжала, обращаясь к потолку. "Я так и знал! Голос, рост, и она даже знает слова. Сможешь ли ты сделать это à в стиле водевиля?"
  
  "I, er — "
  
  "Конечно, мы не можем использовать настоящую еду в вашей сцене, где вы бросаете ее в слуг, не при всей нехватке, это было бы некрасиво".
  
  "Могу я спросить?"
  
  "О, извините, как глупо с моей стороны. Вероника Биконсфилд. Зовите меня Ронни."
  
  "Мэри Рассел".
  
  "Да, я знаю. Тогда сегодня вечером, Мэри, в девять часов, в моих комнатах. Первое представление за две недели".
  
  "Но я — " - запротестовала я. Но она была в отъезде.
  
  Я просто был последним, кто обнаружил невозможность отказа от сотрудничества в одной из схем Ронни Биконстилда. В ту ночь я была в ее комнатах с дюжиной других, и три недели спустя мы исполнили "Укрощение строптивой" для развлечения мужчин Сомервилля, как мы их называли, и я сомневаюсь, что этот уважаемый женский колледж когда-либо слышал такой шум до или после. В ту ночь мы приняли в наше общество нескольких новообращенных мужчин, и вскоре я был освобожден от обязанностей Петруччо.
  
  Однако я не был освобожден от участия в этом любительском драматическом обществе, поскольку вскоре выяснилось, что у меня есть определенный навык в гриме и даже маскировке, хотя я никогда не проговаривался об имени Шерлока Холмса. Я не могу сейчас вспомнить процесс, благодаря которому я, застенчивая интеллектуалка Мэри Рассел из "синего чулка", оказалась в центре изощренной шутки этого года, но несколько недель спустя, в безумии летнего семестра, я оказалась переодетой индийским аристократом (индианкой, потому что тюрбан прикрывал мои волосы), ужинающей со студентами колледжа Балиол. Дыхание риска делало это еще вкуснее, потому что всех нас следовало бы отправить вниз или, по крайней мере, сослать в деревню на срок, если бы нас поймали.
  
  Карьера Ратнакара Санджи в Оксфорде продолжалась почти весь май. Его видели в трех мужских колледжах; он коротко говорил (на плохом английском) в Союзе; он посетил вечеринку с хересом с эстетами Крайст-Черч (где продемонстрировал изысканные манеры) и футбольный матч с the hearties of Brasenose (где он, по-видимому, выпил большое количество пива и написал два ранее неизвестных куплета к одной из самых буйных песен); он даже получил краткое упоминание в одной из студенческих газет под заголовком "Замечания сына раджпутского дворянина об Оксфорде".Правда неизбежно просочилась наружу, и я лишь на мгновение избежал бульдогов проктора. Мисс Мэри Рассел скромно отошла от заднего входа в паб, оставив Ратнакара Санджи в мусорном баке за дверью. Прокторы и администрация колледжа провели тщательный поиск злоумышленников, и несколько молодых людей, которых видели за ужином или на мероприятиях с Санджи, получили строгие предупреждения, но скандал был предотвращен, в основном потому, что никто так и не нашел женщину, которая, по слухам, была замешана. Конечно, женские колледжи подверглись их пристальному изучению. Была вызвана Ронни, как одна из наиболее вероятных из-за темперамента, но когда я последовал за ней в дверь — тихая и начитанная, скачущая по пятам за Ронни, как мрачный волкодав, — они не обратили внимания на мой рост и тот факт, что я носил очки, похожие на Санджи, и раздраженно отстранили меня от допроса.
  
  Заговор оставил мне два наследия, ни одно из которых не соответствовало моим первоначальным ожиданиям от университетской жизни: круг постоянных друзей (ничто так не связывает, как общая опасность, какой бы мнимой она ни была.) и отчетливый вкус к свободе, которая приходит с принятием чужой идентичности.
  
  Все это не означает, что я полностью отказался от работы. Я наслаждался лекциями и дискуссиями. Я пришел в бодлианскую библиотеку как влюбленный и, особенно до того, как в мае началась карьера Санджи, долгие часы просиживал в объятиях Бодли, чтобы выйти оттуда, моргая и ошеломленный запахом и ощущением всех этих книг. Химические лаборатории были открытием современности, во всяком случае, по сравнению с оборудованием Холмса. Я благословил войну, которая захватила комнаты в колледже, которые мне могли бы обычно предоставить, потому что в модернизированных помещениях, в которых я оказался , было электрическое освещение, иногда включались радиаторы центрального отопления и даже — чудо из чудес — водопровод, подведенный к каждому жильцу. Умывальник в углу был огромной роскошью (даже молодые лорды в Крайстчерче зависели от ног скаутов в плане снабжения горячей водой.) и позволил мне обустроить небольшую лабораторию в моей гостиной. Газовую конфорку, предназначенную для разогрева какао, я переделал в горелку Бунзена.
  
  Между радостями работы и требованиями бурно развивающейся социальной жизни у меня оставалось мало времени для сна. В конце семестра в декабре я приполз домой, опустошенный страстью моих первых недель в академии. К счастью, проводник вспомнил о моем присутствии и разбудил меня вовремя, чтобы сделать пересадку.
  
  Второго января 1918 года мне исполнилось восемнадцать. Я подошла к двери Холмса с тщательно уложенными волосами, в темно-зеленом бархатном платье и бриллиантовых серьгах моей матери. Когда миссис Хадсон открыла дверь, я был рад увидеть, что она, Холмс и доктор Ватсон тоже были в официальных костюмах, так что все мы царственно блистали в этой несколько поношенной обстановке. Когда Ватсон привел Холмса в чувство после апоплексического удара, вызванного моим появлением, мы ели и пили шампанское, а миссис Хадсон приготовила праздничный торт со свечами, и они пели мне и дарили подарки. От миссис Хадсон пришла пара серебряных гребней для волос. Уотсон достал маленький портативный письменный набор сложной формы, в комплекте с блокнотом, ручкой и чернильницей, который складывался в кожаный футляр с инструментами. В маленькой коробочке, которую Холмс положил передо мной, лежала простая изящная брошь из серебра, украшенная крошечными жемчужинами.
  
  "Холмс, это прекрасно".
  
  "Это принадлежало моей бабушке. Ты можешь его открыть?"
  
  Я искал застежку, моему зрению и ловкости несколько мешало количество выпитого шампанского.
  
  Наконец он вытянул пальцы и повозился с двумя жемчужинами, и они раскрылись у меня в руке. Внутри был миниатюрный портрет молодой женщины со светлыми волосами, но ясным взглядом, в котором я сразу узнал Холмса.
  
  "Ее брат, французский художник Верне, нарисовал его в день ее восемнадцатилетия", - сказал Холмс. "Цвет ее волос был очень похож на твой, даже когда она была старой".
  
  Портрет заколебался у меня перед глазами, и слезы потекли по моим щекам.
  
  "Спасибо тебе. Спасибо вам всем", - выдавила я из себя и разразилась слезливыми рыданиями, и миссис Хадсон пришлось уложить меня спать в комнате для гостей.
  
  Однажды ночью я проснулся, дезориентированный незнакомой комнатой и остатками алкоголя в моей крови. Мне показалось, что я услышал тихие шаги за моей дверью, но когда я прислушался, было слышно только тихое тиканье часов по другую сторону стены.
  
  Я вернулся в Оксфорд на следующие выходные, на зимний семестр, который был почти таким же, как и осенние недели, только в большей степени. Моими главными увлечениями были теоретическая математика и сложности раввинского иудаизма, две темы, которые отличаются только на первый взгляд. Снова милый старый бодлианский журнал распахнул для меня свои объятия и страницы, снова меня потащили на поминки по Ронни Биконсфилду (на этот раз "Двенадцатая ночь", а также кампания по улучшению условий содержания ломовых лошадей, курсирующих по улицам города). Ратнакар Санджи был зачат в последние недели семестра, чтобы родиться в мае, после весенних каникул, и снова я просто обходился без сна, а иногда и без еды. Снова я появился в конце семестра, вялый и измотанный.
  
  За жилым домом присматривала пара по имени Томас, два старых приятеля, сохранивших свой сильный оксфордширский сельский акцент. Мистер Томас помог мне донести мои вещи до такси, ожидавшего на улице, когда я уезжал домой. Он крякнул от веса одного ящика, набитого книгами, и я поспешил помочь ему с ним. Он отряхнул руки, критически посмотрел на витрину, затем на меня.
  
  "Итак, мисс, не хочу быть назойливым, но я надеюсь, что вы не проведете все каникулы за своим столом. Ты пришел сюда с розами на щеках, а сейчас на них нет и намека. Подыши свежим воздухом, слышишь? Твой мозг будет работать лучше, когда ты вернешься, если ты это сделаешь ".
  
  Я был удивлен, поскольку это была самая длинная речь, которую я когда-либо слышал от него, но заверил его, что намерен провести много часов на открытом воздухе. На вокзале я взглянул на себя в зеркало и понял, что он имел в виду. Я не осознавал, насколько измученным я выглядел, и фиолетовые круги под глазами беспокоили меня.
  
  На следующее утро меня рано разбудили чуждые звуки тишины и пение птиц. Я натянул свою самую старую рабочую одежду и пару новых ботинок, добавил плотные перчатки и шерстяную шапку для защиты от холодного мартовского утра и отправился на поиски Патрика. Патрик Мейсон был крупным, медлительным, флегматичным фермером из Сассекса пятидесяти двух лет с руками, словно выросшими из земли, и носом, который трижды менял направление. Он управлял фермой еще до того, как мои родители поженились, фактически, в детстве бегал с моей матерью (он на три года старше) по полям теперь он ухаживал за ней, я думаю, был более чем наполовину влюблен в нее всю свою жизнь. Конечно, он боготворил ее как свою Леди. Когда его жена умерла и оставила его растить шестерых детей, только его зарплата управляющего позволяла сохранить семью в целости. В тот день, когда его младшему сыну исполнилось восемнадцать, Патрик разделил свою землю и переехал жить на ферму, которой теперь владел я. Во многих отношениях это была скорее его земля, чем моя, мы оба придерживались такого отношения и считали его единственно правильным, и его преданность своему приемному дому была абсолютной, если он не желал терпеть какую-либо ерунду от законного владельца.
  
  До сих пор мои спорадические попытки помочь с бесчисленными делами на ферме встречались с таким же вежливым недоверием, с каким крестьяне в Версале, должно быть, приветствовали фантазии Марии-Антуанетты о доярке. Я был владельцем, и если бы я хотел подтолкнуть дело, он на самом деле не мог помешать мне пачкать руки, но кроме сезонной необходимости сбора урожая военного времени (что, очевидно, причиняло ему боль) Считалось, что дочь миледи выше подобных вещей. Он управлял фермой по своему вкусу, я жил там и время от времени спускался из главного дома, чтобы поболтать, но ни ему, ни мне и в голову не пришло бы давать мне слово в том, как все было устроено. Этим утром это должно было измениться.
  
  Я поплелся вниз по холму к главному амбару, мое дыхание дымилось вокруг ушей в лучах ясного, слабого зимнего солнца, и позвал его по имени. Ответивший голос провел меня в подсобку, где я обнаружил его убирающим мусор в стойле.
  
  "Доброе утро, Патрик".
  
  "С возвращением, мисс Мэри". Я давно запретил большую формальность, а он, в свою очередь, отказался от большей фамильярности, поэтому компромиссом были мисс и мое имя.
  
  "Спасибо, приятно вернуться. Патрик, мне нужна твоя помощь."
  
  "Конечно, мисс Мэри. Это может подождать, пока я не закончу это?"
  
  "О, я не хочу прерывать. Я хочу, чтобы ты дал мне какое-нибудь занятие".
  
  "Что-нибудь нужно сделать?" Он выглядел озадаченным.
  
  "Да. Патрик, я провел последние шесть месяцев, сидя в кресле с книгой в руках, и если я не вернусь к использованию своих мышц, они вообще забудут, как функционировать. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, что нужно здесь сделать. С чего я могу начать? Должен ли я закончить это стойло для тебя?"
  
  Патрик поспешно убрал грабли для уборки навоза подальше от меня и загородил мне вход в стойло.
  
  "Нет, мисс, я закончу это. Чем бы ты хотел заняться?"
  
  "Все, что нужно сделать", - сказал я недвусмысленно, чтобы дать ему понять, что я говорю серьезно.
  
  "Ну — " Его глаза отчаянно огляделись по сторонам и остановились на метле. "Ты хочешь подметать? Древесную стружку в мастерской нужно убрать."
  
  "Верно". Я схватил большую метлу, и через десять минут он вошел в мастерскую, чтобы застать меня яростно поднимающим облако пыли и древесных частиц, которые мягко оседали на каждую поверхность.
  
  "Мисс Мэри, о, ну, это слишком быстро. Я имею в виду, как ты думаешь, ты мог бы вынести это вещество за дверь, прежде чем подбрасывать его в воздух?"
  
  "Что ты имеешь в виду? О, я понимаю, вот, я просто смету это оттуда ".
  
  Я взял метлу и сделал дикий взмах вдоль верстака, и край громоздкой головки отправил в полет лоток с инструментами. Патрик взял отколовшееся долото и посмотрел на меня так, как будто я напал на его сына.
  
  "Ты никогда раньше не пользовался метлой?"
  
  "Ну, не часто".
  
  "Тогда, возможно, тебе следует носить дрова".
  
  Я таскал тележку за тележкой расколотые бревна к дому, увидел, что нам тоже нужна растопка, и только начал использовать обоюдоострый топор, чтобы расколоть несколько бревен на большом камне рядом с задней дверью, когда Патрик подбежал и помешал мне отрубить себе руку. Он показал мне разделочный брусок и подходящий маленький ручной топорик и тщательно продемонстрировал, как ими не пользоваться. Через два часа после того, как я спустился с холма, у меня была небольшая кучка дров и очень дрожащие мышцы, чтобы продемонстрировать свою работу.
  
  Дорога к коттеджу Холмса, казалось, стала длиннее с тех пор, как я в последний раз проезжал этим путем, или, возможно, это было просто странное ощущение нервозности внизу моего живота. Это было то же самое, но я был другим, и я впервые задумался, смогу ли я это осуществить, смогу ли я соединить эти две совершенно несопоставимые стороны моей жизни. Я толкал велосипед сильнее, чем позволяли мои не в форме ноги, но когда я преодолел последний подъем и увидел знакомый коттедж за полями, слабый дымок, поднимающийся из кухонной трубы, я начал расслабляться, и когда я открыл дверь и вдохнул сущность этого места, я был дома, в безопасности.
  
  "Миссис Хадсон?" Я позвал, но на кухне было пусто. Базарный день, подумал я, поэтому я подошел к лестнице и начал подниматься. "Холмс?"
  
  "Это ты, Рассел?" сказал он, звуча слегка удивленно, хотя я написал неделю назад, чтобы сообщить, в какой день я буду дома. "Хорошо. Я просто просматривал те эксперименты по типологии крови, которые мы проводили перед твоим отъездом в январе. Кажется, я понял, в чем была проблема. Вот: посмотри на свои записи. Теперь взгляните на предметное стекло, которое я вставил в микроскоп —
  
  Старый добрый Холмс, такой же экспансивный и демонстративный, как всегда. Я послушно сел перед окулярами его машины, и это было так, как будто я никогда не уезжал. Жизнь вернулась на круги своя, и я больше не сомневался.
  
  На третью неделю моих каникул я отправился в коттедж в среду, обычный день пребывания миссис Хадсон в городе. Мы с Холмсом запланировали на тот день довольно вонючую химическую реакцию, но, когда я вошел в кухонную дверь, я услышал голоса из гостиной.
  
  "Рассел?" его голос звал.
  
  "Да, Холмс". Я подошел к двери и был удивлен, увидев Холмса у камина рядом с элегантно одетой женщиной со смутно знакомым лицом. Я автоматически начал мысленно восстанавливать обстановку, в которой я ее видел, но Холмс прервал процесс.
  
  "Действительно, входи, Рассел. Мы ждали тебя. Это миссис Баркер. Как вы помните, она и ее муж живут в поместье. Они купили его за год до того, как ты приехал сюда. Миссис Баркер, это та юная леди, о которой я упоминал — да, это юная леди в этом костюме. Теперь, когда она здесь, не могли бы вы, пожалуйста, рассмотреть проблему для нас? Рассел, налей себе чашку чая и присаживайся."
  
  Это было первое дело партнерства.
  
  
  ТРЕТЬЕ: Хозяйка собак
  
  
  При запахе дыма они воображают, что это не нападение врага, а что это сила или природная катастрофа, которой они должны подчиниться.
  
  
  Я полагаю, было неизбежно, что Холмс и я в конечном итоге будем сотрудничать в одном из его дел. Несмотря на то, что он якобы отошел от дел, он, как я уже говорил, время от времени проявлял все признаки своей прежней жизни: странные посетители, ненормированный рабочий день, отказ от еды, долгие часы за трубкой и бесконечные часы, издающие странные звуки из его скрипки. Дважды я приходил в коттедж без предупреждения и обнаруживал, что его нет. Я не интересовался его делами, поскольку знал, что в наши дни он берется только за самые необычные или деликатные дела, оставляя расследование более обычных преступлений различным полицейским учреждениям (которые с годами переняли его методы).
  
  Мне сразу стало любопытно, что Холмс может увидеть в этом деле. Хотя миссис Баркер была соседкой, и богатой, это вряд ли помешало бы ему направить ее в местную полицию, если бы он думал, что ее проблема была обычной или садовой, но я был далек от того, чтобы отвергать ее, я мог видеть, что он был более чем немного заинтересован. Миссис Баркер, однако, казалась озадаченной его неопределенными манерами, и поскольку большую часть интервью он провел, ссутулившись в своем кресле, сцепив пальцы домиком и уставившись в потолок, она обратилась ко мне. Я знал его достаточно хорошо, чтобы видеть, что это кажущееся отсутствие интереса на самом деле было противоположным, первыми признаками умственного возбуждения. Я внимательно выслушал ее историю.
  
  "Возможно, вы знаете, - начала она, - что мы с мужем купили поместье четыре года назад. До войны мы жили в Америке, но Ричард — мой муж — всегда хотел вернуться домой. Ему очень повезло с несколькими его инвестициями, и мы приехали в Англию в 1913 году в поисках дома. Мы увидели здешнюю усадьбу, влюбились в ее возможности и купили ее как раз перед началом войны. Конечно, из-за нехватки персонала в Европе ремонт шел медленно, но одно крыло теперь вполне пригодно для жилья.
  
  "В любом случае, около года назад мой муж на несколько дней заболел. Сначала казалось, что ничего серьезного, просто расстройство желудка, но оно прогрессировало, пока он не свернулся калачиком в своей постели, весь в поту и ужасно стонал. Врачи не могли найти причину, и я видел, что они начинали отчаиваться, когда лихорадка, наконец, спала, и он уснул. Через неделю он полностью выздоровел, по крайней мере, мы так думали.
  
  "С тех пор у него было десять эпизодов, похожих на первый, хотя ни один из них не был таким плохим. Каждый из них начинается с холодного пота, проходит через судороги и бред, и, наконец, начинается лихорадка и глубокий сон. В первую ночь он не может вынести, что я с ним, но несколько дней спустя он приходит в себя, до следующего раза. Врачи были сбиты с толку и предложили яд, но мы всегда едим одни и те же продукты. Я смотрю, как это готовится. Это не яд, а болезнь.
  
  "Теперь я знаю, о чем вы думаете, мистер Холмс". Холмс поднял бровь при этом заявлении. "Вам интересно, почему я спрашиваю вас о медицинской проблеме. Мистер Холмс, я пришел к выводу, что это не медицинская проблема. Мы консультировались со специалистами здесь и на континенте. Мы даже записались на прием к доктору Фрейду, думая, что это может иметь психическое происхождение. Все они разводят руками, за исключением доктора Фрейда, который, казалось, думал, что это было физическим проявлением вины моего мужа за то, что он женился на женщине на двадцать лет моложе его. Я спрашиваю тебя, ты когда-нибудь слышал подобную болтовню?" - возмущенно спросила она. Мы серьезно покачали головами в знак сочувствия.
  
  Холмс заговорил из глубины своего кресла.
  
  "Миссис Баркер, пожалуйста, расскажите нам, почему вы не верите, что болезнь вашего мужа является просто медицинской проблемой".
  
  "Мистер Холмс, мисс Рассел, я не буду оскорблять вас, заставляя вас поклясться, что то, что я скажу дальше, не выйдет за пределы этой комнаты. Прежде чем прийти сюда, я решил, что вы должны знать, и что ваша осмотрительность в этом вопросе была несомненной. Мой муж - советник правительства Англии, мистер Холмс. Он не посвящает меня в детали своей работы, но я вряд ли мог пропустить такие мероприятия, когда они у меня под носом. Это также причина, по которой телефонная линия проходит на таком расстоянии от деревенской телефонной станции. Ваш собственный телефон, мистер Холмс, доступен, потому что премьер-министру необходимо иметь возможность связаться с моим мужем в любое время. Все предполагают, что линия проложена таким образом, потому что мы были готовы потратить на это деньги, я знаю, но это была не наша идея, уверяю вас ".
  
  "Миссис Баркер, тот факт, что ваш муж является государственным советником, и тот факт, что он периодически заболевает, необязательно связаны".
  
  "Возможно, нет, но я заметил очень странную вещь. Болезни моего мужа всегда связаны с определенным погодным явлением: это всегда происходит в период значительной ясности, никогда во время тумана или дождя. Это привлекло мое внимание шесть недель назад, по-моему, в первую неделю марта, после того длительного периода дождей и снега, который у нас был. Наконец прояснилось, и была сверкающая ясная ночь, и мой муж заболел впервые более чем за два месяца. Именно тогда я понял, оглядываясь назад, что так было всегда ".
  
  "Миссис Баркер, когда вы консультировались с европейскими врачами, заболел ли ваш муж за это время? Как долго вы там находились и каковы были погодные условия?"
  
  "Мы пробыли там семь недель, было несколько ясных ночей, и его здоровье было в порядке".
  
  "Я думаю, это не все, что вы можете нам рассказать, миссис Баркер", - сказал Холмс. "Прошу, закончи свой рассказ".
  
  Дама глубоко вздохнула, и я с удивлением заметил, что ее руки с прекрасным маникюром дрожат.
  
  "Вы правы, мистер Холмс. Есть еще две вещи. Первое таково: он снова заболел две недели назад, через месяц после того, как я начал задаваться вопросом о совпадении прозрачности воздуха. В ночь, когда началась его болезнь, он, как обычно, попросил меня оставить его в покое. Я покинул его комнату для больных и вышел на улицу подышать свежим воздухом. Я некоторое время гуляла по саду, пока не стало совсем поздно, и когда я повернула обратно к дому, я случайно посмотрела на комнату моего мужа. Я видел свет, который то вспыхивал, то гас на крыше над его комнатой."
  
  "И вы думаете, что это мог быть ваш муж, тайно передающий правительственные секреты кайзеру", - перебил Холмс с нетерпеливыми нотками в голосе.
  
  Лицо миссис Баркер стало мертвенно-бледным, и она покачнулась на своем стуле. Я вскочил на ноги и поддержал ее, пока Холмс ходил за бренди. Она так и не упала в обморок полностью, и спиртные напитки привели ее в чувство, но она все еще была бледной и потрясенной, когда мы снова сели на наши стулья.
  
  "Мистер Холмс, как вы могли это знать?" "Моя добрая леди, вы сами мне сказали". Видя ее замешательство, он сказал с преувеличенным терпением: "Вы сказали мне, что его болезни соответствуют ясным ночам, когда сигналы видны на многие мили, и вы сказали мне, что в это время он неизменно один. Кроме того, я заметил его отчетливые германские черты в машине. Ваши эмоции делают очевидным, что вы разрываетесь между поиском правды и открытием, что ваш муж - предатель. Если бы вы подозревали кого-то другого, вы бы так не расстраивались. Теперь расскажите нам о вашем хозяйстве."
  
  Она сделала неуверенный глоток бренди и продолжила.
  
  "У нас есть пятеро слуг, работающих полный рабочий день, которые живут в доме. Остальные - поденщики из деревни. Это Терренс Хауэлл, слуга моего мужа, и Сильвия Джейкобс, моя горничная; Салли и Рональд Вудс, повар и главный садовник; и, наконец, Рон Атенс, который содержит конюшню и две машины. Терренс работает с моим мужем много лет; Сильвию я наняла восемь лет назад; остальные пришли, когда мы открыли дом."
  
  Холмс несколько минут сидел, уставившись в угол, затем внезапно вскочил на ноги.
  
  "Мадам, если вы будете так добры, что сейчас отправитесь домой, я думаю, весьма вероятно, что пара ваших соседей может оказаться у вашей двери позже сегодня днем. Скажем, около трех часов? Неожиданный визит, вы понимаете?"
  
  Дама поднялась, сжимая свою сумку.
  
  "Спасибо вам, мистер Холмс, я надеюсь— " Она опустила глаза. "Если мои опасения верны, я вышла замуж за предателя. Если я ошибаюсь, я сама виновна в предательских мыслях против своего мужа. Здесь нет победы, только долг."
  
  Холмс коснулся ее руки, и она подняла на него глаза. Он улыбнулся с необычайной добротой, глядя ей в глаза.
  
  "Мадам, в правде нет предательства. Может быть больно, но честно смотреть в лицо всем возможным выводам, сформированным набором фактов, - это самый благородный путь, возможный для человека ". Временами Холмс мог быть удивительно чутким, и сейчас его слова оказали на леди смягчающее действие. Она слабо улыбнулась, похлопала его по руке и ушла.
  
  Мы с Холмсом продолжили наш пахучий эксперимент и в два часа вышли из коттеджа, оставив окна и двери полностью открытыми, чтобы дойти до особняка. Мы подошли к нему случайно, по пересеченной местности, а не по дороге, и изучали обстановку, поднимаясь к нему на холм.
  
  Трехэтажный дом доминировал в этом районе, построенный на вершине одного из самых высоких холмов. Более того, на одном конце возвышалась высокая квадратная башня, которая имела все признаки безумия, добавленного для имитации какого-то поддельного нормандского оригинала. Это нарушило равновесие остальной части здания, которая, за исключением наростов, имела удобный, прочный внешний вид. Я так и сказал Холмсу.
  
  "Да, у строителя, возможно, было какое-то желание посмотреть на море", - ответил он. "Я полагаю, что внимательное изучение топографических карт показало бы взаимосвязь между этой башней и разрывом в холмах вон там".
  
  "Они делают".
  
  "Ах, так вот куда ты ходил, пока я шнуровал ботинки".
  
  "Чтобы посмотреть на ваши карты, да. Я не знаю эту часть даунса так хорошо, как ты, поэтому я подумал, что хотел бы взглянуть на то, как лежит земля."
  
  "Я думаю, мы можем предположить, что верхние комнаты в башне принадлежат Ричарду Баркеру. Напусти на себя непринужденный вид, случайно оказавшегося по соседству, а теперь, Рассел, вот и сам джентльмен."
  
  Он повысил голос, крича: "Привет, дом!"
  
  Его приветствие привело к двум немедленным и поразительным результатам. Пожилой джентльмен вскочил со своего залитого солнцем стула, повернулся к нам спиной и замахал руками в воздухе, что-то неразборчиво крича. Мы с Холмсом с любопытством посмотрели друг на друга, но причина его необычного поведения стала очевидной в следующее мгновение, когда свора из примерно сорока собак с лаем и царапаньем бросилась к нам через террасу. Разноцветное море расступилось вокруг старого джентльмена, полностью игнорируя его бешеные волны. Мы с Холмсом отошли немного в сторону и приготовили тяжелые трости, которые мы всегда носили для таких бывали случаи, но собачья толпа не жаждала крови и просто окружала нас, лая, лая безумно. Старик подошел, его губы шевелились, но его присутствие не произвело абсолютно никакого впечатления. Однако из-за угла дома выбежал другой мужчина, за ним вскоре последовал третий, и они бросились в море, хватая за шкирки, хвосты и пригоршни шерсти. Их голоса постепенно возобладали, и порядок был медленно восстановлен. Выполнив свою работу, собаки весело сидели и стояли в ожидании продолжения веселья, высунув языки и виляя хвостами. В этот момент из дома вышла миссис Баркер, и все собаки и ее муж повернулись к ней.
  
  "Моя дорогая, - сказал он тонким голосом, - с этими собаками действительно нужно что-то делать".
  
  Она строго посмотрела на собак и заговорила с ними.
  
  "Как тебе не стыдно. Вы так себя ведете, когда соседи приходят в гости? Тебе следовало бы знать, что это не так ".
  
  Эффект от ее слов на толпу был мгновенным. Челюсти сомкнулись, головы опустились, хвосты были поджаты. Выглядя совершенно смущенными и виновато поглядывая на нас, собаки на цыпочках бесшумно удалились. Я заметил, что их было всего семнадцать, начиная от двух крошечных йоркширских терьеров и заканчивая массивным волкодавом, который легко мог весить одиннадцать стоунов. Миссис Баркер стояла, уперев руки в бока, пока последний из них не скрылся в кустах, затем повернулась к нам, качая головой.
  
  "Я очень сожалею об этом. У нас так мало посетителей, боюсь, они становятся чрезмерно возбужденными ".
  
  "Пусть собакам доставляет удовольствие лаять и кусаться, ибо Бог создал их такими", - вежливо, хотя и неожиданно, прокомментировал Холмс. "Нам не следовало приходить сюда без предупреждения, если не ради вас, то ради них. Меня зовут Холмс; это Мэри Рассел. Мы вышли на прогулку и захотели поближе рассмотреть ваш красивый дом. Мы больше не будем вас беспокоить."
  
  "Нет, нет", - сказала миссис Баркер, прежде чем ее муж смог заговорить. "Ты должен зайти перекусить. Бокал шерри, или не слишком рано для чая? Тогда, пожалуй, чай. Я полагаю, мы соседи. Я видел тебя с дороги. Я миссис Баркер; это мой муж." Она повернулась к двум другим мужчинам. "Спасибо тебе, Рон, теперь они успокоятся. Терренс, не мог бы ты, пожалуйста, сказать миссис Вудс, что сейчас мы будем пить чай, и нас будет четверо. Мы будем в оранжерее через несколько минут. Благодарю вас."
  
  "Это очень любезно с вашей стороны, миссис Баркер. Я уверен, что мисс Рассел так же, как и я, нуждается в освежении после нашей прогулки." Он повернулся к пожилому мужчине, который стоял, с нежностью наблюдая за своей женой, пока она занималась собаками, гостями и мужчинами. "Мистер Баркер, это очень интересное здание. Портлендский камень, не так ли? Из начала восемнадцатого века? И когда добавилась эта глупость?"
  
  Очевидный интерес Холмса к зданию привел к обстоятельному разговору о растрескивающемся фундаменте, древесных жуках, свинцовых окнах, стоимости угля и недостатках британских торговцев. После обильного чаепития нам предложили экскурсию, и Холмс, любитель архитектуры-энтузиаст, уговорил его тоже попасть в башню. Мы поднимались по узким открытым деревянным ступенькам, в то время как мистер Баркер ехал в крошечном лифте, который он установил. Он встретил нас на вершине.
  
  "Я всегда хотел башню из слоновой кости". Он улыбнулся. "Это была главная причина, по которой я купил это место, эту башню. Лифт был расточительностью, но у меня проблемы с подъемом по лестнице. Это мои комнаты здесь. Я бы хотел, чтобы вы увидели мой взгляд."
  
  Вид был действительно панорамным, на север, вплоть до начала темного вельда. Полюбовавшись им и комнатами, мы снова направились к лестнице, но, прежде чем мы достигли ее, Холмс резко повернулся и направился к лестнице, прислоненной к стене в конце коридора.
  
  "Я надеюсь, вы не возражаете, мистер Баркер, но я должен увидеть вершину этой великолепной башни. Я всего на минутку, Рассел. Обратите внимание на этот хитроумный люк здесь." Его голос затих и отозвался эхом, когда исчезли его ноги.
  
  "Но там, наверху, небезопасно, мистер Холмс", - запротестовал мистер Баркер. Он повернулся ко мне. "Я не могу понять, почему эта дверь не заперта. Я сказал Рону прикрепить к нему висячий замок. Я был там три года назад, и мне совсем не понравился его вид."
  
  "Он будет очень осторожен, мистер Баркер, и я уверен, что он появится буквально через минуту. Ах, смотрите, вот и он сейчас идет." Длинные ноги Холмса снова появились на лестнице, и его глаза казались темнее, когда он радостно повернулся к нам.
  
  "Спасибо, мистер Баркер, у вас очень интересная башня. Теперь расскажите мне о примитивном искусстве, которое находится в вашем холле внизу. Новогвинеец, не так ли? Река Сепик, я полагаю?"
  
  Мистеру Баркеру удалось отвлечься, и он медленно спустился по лестнице под руку с Холмсом, рассказывая о своих путешествиях по самым диким уголкам мира. К тому времени, когда мы уходили час спустя, мы успели полюбоваться несколькими великолепными африканскими бронзовыми изделиями, диджериду австралийских аборигенов, тремя бивнями моржа, вырезанными эскимосами, и изысканной золотой фигуркой из Перу инков. Зазывалы проводили нас до двери, и мы попрощались, но внезапно Холмс протиснулся мимо них обратно.
  
  "Я должен лично поблагодарить повара за этот превосходный чай, который она приготовила. Как ты думаешь, она дала бы мисс Рассел рецепт тех маленьких розовых пирожных? Кухня, я полагаю, находится здесь, внизу?"
  
  Я ответил на удивленные взгляды Баркерса выразительным пожатием плеч, чтобы сказать им, что я не должен нести ответственность за его странности в поведении, и нырнул в коридор вслед за ним. Я застал его пожимающим руку сбитой с толку маленькой женщине с седыми волосами и румяными щеками, горячо благодарившим ее. Другая женщина, моложе и симпатичнее, сидела за столом с чашкой чая. "Спасибо вам, миссис Вудс, это так? Мисс Рассел и я так оценили ваш бодрящий чай, он помог нам прийти в себя после того, как на нас напали те ужасные собаки. Их поразительное количество — нужно ли за ними ухаживать? О, хорошо, да, для мужчины это задача получше. Тем не менее, они, должно быть, много едят, и я полагаю, тебе приходится готовить им еду?"
  
  Миссис Вудс ответила на его подшучивание странно девичьим хихиканьем.
  
  "О да, сэр, они вполне позволяют городскому мяснику вести бизнес. Этим утром нам понадобилось все трое, чтобы отнести заказ из мясной лавки — одних костей там было, должно быть, фунтов двадцать."
  
  "Собаки едят много костей, не так ли?" Я задавался вопросом, к чему все это ведет, но оказалось, что он получил то, к чему стремился.
  
  "Что ж, еще раз спасибо вам, миссис Вудс, и не забывайте, что мисс Рассел хочет этот рецепт".
  
  Она весело помахала нам рукой за дверью кухни. Собаки были там, они валялись на участке сильно вскопанной лужайки и полностью игнорировали нас. Мы обогнули дом и зашагали вниз по дороге.
  
  "Холмс, что там было насчет пирожных? Ты же знаешь, я ничего не смыслю в выпечке. Или вы думаете, что причиной болезни мистера Баркера являются ядовитые вещества?"
  
  "Это просто уловка, Рассел. Разве не мило со стороны правительства организовать эту телефонную линию для использования Баркерами и мной? Не говоря уже о птицах." Линия над головой была усеяна поющими черными телами, а четкая белая линия очерчивала один край дороги. Я посмотрел на лицо моего товарища и прочел удовлетворение и немалую долю озорства.
  
  "Прошу прощения, Холмс, но что мы ищем? Ты видел что-нибудь на крыше?"
  
  "О, Рассел, это я должен извиниться. Конечно, вы не видели крышу. Будь ты на моем месте, ты бы нашел это, - сказал он, протягивая крошечную щепку черного дерева, - и полдюжины окурков, которые мы проанализируем, когда вернемся в коттедж.
  
  Я осмотрел крошечную щепку дерева, но она ничего не сказала. "Могу я получить подсказку, пожалуйста, Холмс?"
  
  "Рассел, я очень разочарован. Это действительно довольно просто."
  
  "На самом деле, элементарно?"
  
  "Совершенно верно. Тогда подумайте о следующем: щепка обработанного дерева на вершине неиспользуемой башни; рыночный день; кости; искусство реки Сепик; отсутствие яда; и лес, через который проходит дорога впереди."
  
  Я остановился как вкопанный, мой мозг бешено работал, в то время как Холмс, опираясь на свою трость, с интересом наблюдал. Щепка дерева — кто-то на вышке — мы знали это, зачем — рыночный день — установленный рыночный день - с костями, чтобы накормить собак, в то время как телефонная линия, которая проходила вдоль дороги — я поднял оскорбленный взгляд.
  
  "Ты хочешь сказать, что это сделал дворецкий?"
  
  "Боюсь, это действительно случается. Не обыскать ли нам лес в поисках ди éбриса?"
  
  Нам потребовалось около десяти минут, чтобы найти небольшую поляну, усеянную костями. Мясник в течение нескольких месяцев вносил свой вклад в рацион собак, судя по возрасту некоторых сухих коричневых костяшек.
  
  "Чувствуешь ли ты, что пора заняться альпинизмом, Рассел? Или мне следует?"
  
  "Если бы я мог одолжить ваш ремень безопасности, я был бы рад". Мы осматривали близлежащие телефонные столбы, пока Холмс не издал тихое восклицание.
  
  "Этот, Рассел". Я подошел к тому месту, где он стоял, и увидел безошибочные признаки частых и недавних восхождений шипов.
  
  "Я не видел никаких признаков шипов или налипания на его ботинки, а ты?" - Спросил я, наклоняясь, чтобы расшнуровать свои собственные тяжелые ботинки.
  
  "Нет, но я уверен, что обыск в его комнате дал бы нам пару с наводящими на размышления потертостями".
  
  "Хорошо, я готов. Поймай меня, если я упаду". Прислонившись спиной к кольцу наших объединенных ремней, я твердо уперся босыми ногами в грубое дерево и начал медленно подниматься: шаг, шаг, сдвинуть ремень; шаг, шаг, сдвинуть. Я соорудил верхушку без каких-либо сбоев, закрепил себя понадежнее и приступил к осмотру проводов, которые были прикреплены к столбу. Отметины были четкими.
  
  "Есть признаки того, что здесь прослушивается линия", - крикнул я Холмсу. "Кто-то побывал здесь в течение последних нескольких дней, судя по отсутствию пыли в месте контакта. Должны ли мы вернуться с набором для снятия отпечатков пальцев?" Я спустился вниз и вернул Холмсу его пояс. Он с сомнением посмотрел на погнутую пряжку. "Возможно, было бы рекомендовано использовать более прочную веревку для лазания", - добавил я.
  
  "Я думаю, если погода продержится, мы сможем застать самих звонарей в действии, если не сегодня вечером, то уж точно завтра. Напомни мне позвонить нашей доброй хозяйке, когда мы вернемся, поблагодарить ее и справиться о состоянии здоровья ее мужа ".
  
  Солнце стояло низко, когда мы вошли в коттедж, где воздух теперь был слаще, чем в полдень.
  
  Холмс ушел в лабораторию с окурками, пока я разыскивал холодную еду, оставленную для нас миссис Хадсон, и варил кофе. Мы ели, сгорбившись над микроскопами, хотя наши жирные отпечатки пальцев на предметных стеклах нисколько не помогали. Наконец, Холмс откинулся на спинку стула.
  
  "Сигареты из маленькой табачной лавки в Портсмуте. Я верю, что тамошняя полиция могла бы провести для нас несколько расследований. Но сначала, миссис Баркер."
  
  На телефонный звонок ответила сама дама. Холмс снова поблагодарил ее за гостеприимство, и по его едва уловимой реакции на ее слова я понял, что она была не одна.
  
  "Миссис Баркер, я также хотел поблагодарить вашего мужа. Он там? Нет? О, мне жаль это слышать, но вы знаете, он выглядел неважно сегодня днем. Скажите, ваш муж курит сигареты? Нет, я так и думал. О, это ничего. миссис Баркер, послушайте меня. Я верю, что с вашим мужем все будет в порядке, вы понимаете? Просто замечательно. ДА. Спокойной ночи, мадам, и еще раз благодарю вас ".
  
  Его глаза положительно светились, когда он повесил трубку.
  
  "Значит, сегодня вечером, Холмс?"
  
  "Похоже на то. Мистер Баркер удалился в свою комнату, к нежным заботам своего слуги. Почему бы тебе не отдохнуть, Рассел? Я сделаю телефонный звонок людям, отвечающим за такого рода вещи, но я уверен, что у нас есть по крайней мере два часа, прежде чем что-нибудь произойдет ".
  
  Я сделал, как он предложил, и, несмотря на мое волнение, я задремал под бормотание его голоса в соседней комнате. Некоторое время спустя я проснулся от шума колес на подъездной дорожке и, спустившись вниз, обнаружил Холмса в гостиной с двумя мужчинами.
  
  "Хорошо, Рассел, приготовься. Твое самое теплое пальто, сейчас, у нас может быть какое-то время. Рассел, это мистер Джонс и мистер Смит, которые приехали из Лондона по поводу нашего маленького дела. Джентльмены, мисс Рассел, моя правая рука. Мы должны идти?" Холмс взвалил на плечо небольшой рюкзак, нахлобучил на голову матерчатую кепку, и мы зашаркали по подъездной дорожке.
  
  Усадьба находилась в трех милях по дороге, и мы молча шли по заросшей травой обочине. Там, где росли деревья, мы сошли с дороги, следуя по лесу вниз к основанию главных садов. Там мы стояли вместе и тихо шептались. Поднялся легкий ветерок, заглушивший наши звуки и унесший наш запах подальше от носов стаи, которая обитала в доме.
  
  "Я полагаю, отсюда мы можем видеть вершину башни. Твои коллеги уже должны быть на месте в хилл гэп и си?"
  
  "Да, мистер Холмс. Мы договорились заселиться к одиннадцати часам. Уже десять минут десятого. Мы готовы".
  
  В доме над нами один за другим погас свет, и мы вошли в то особое состояние скуки и возбуждения, которое сопровождает долгое ожидание. И долго это было. В час дня я наклонился, чтобы прошептать Холмсу на ухо.
  
  "Конечно, было не так поздно, когда миссис Баркер увидела огни в саду? Возможно, это будет не сегодня вечером."
  
  Холмс молча и незаметно сидел рядом со мной, напряженный в раздумьях.
  
  "Рассел, твои глаза улавливают что-нибудь на этой башне?"
  
  Я так пристально смотрел на черную башню, возвышающуюся на фоне черной ночи, что у меня задрожали глаза. Я слегка отвел взгляд, и мои глаза уловили едва заметные изменения в воздухе над темнотой. Я издал тихое восклицание, и Холмс тут же вскочил.
  
  "Быстро, Рассел, на дерево. Вот мы сидим, слепые как кроты, в то время как он так далеко от края, что мы не можем его видеть. Вставай, Рассел. Что ты видишь?"
  
  Взбираясь в темноте, я наблюдал за башней, и на высоте пятнадцати футов внезапно появился луч — прерывистая вспышка из дальнего угла каприза, указывающая поверх наших голов на низкие холмы и море за ними.
  
  "Это там!" Я карабкался вниз по ветвям, теряя плоть. "Он там, наверху, со светом — " Но они уже были на холме, их ручные факелы дико размахивали в темноте. Я пошел за ними, пробираясь через цветочные клумбы и вокруг фонтана, и внезапно впереди меня ночь взорвалась. Семнадцать глоток открылись захватчикам, тявканье, лай и леденящее кровь рычание разрезали воздух, раздались крики людей, а затем звон стекла. Я услышал, как Холмс кричит своим товарищам, собаки начали визжать и выть, два голоса кашляли и ругались, раздался звон разбитого стекла и звук распахнувшейся двери. В доме зажегся электрический свет, и я увидел, как собаки разбегаются во всех направлениях. Первое дуновение вони заставило меня задержать дыхание, пока я не вошел в дверь. Теперь внутри было светло, все выключатели на главной кухне были включены, башня рядом со мной сияла светом. Я побежал в том направлении, услышав тяжелые шаги над собой на лестнице. Они и голоса внезапно стихли, и я представил их на крыше.
  
  Мне в голову пришла внезапная мысль. Между первым тревожным лаем собак и моментом, когда Холмс взбежал по ступенькам, прошло добрых двадцать секунд. Что, если — 1 На площадке первого этажа я тихо нырнул под открытую лестницу и подождал, на всякий случай. Внезапно сверху донесся шум, приглушенные, тихие шаги, спешащие вниз. Я просунул руку между протекторами, заметил незнакомый ботинок и, молясь, чтобы он не принадлежал Смиту, Джонсу или Баркеру, схватил его. За криком и грохотом падения, которые продолжились на следующем пролете лестницы, последовали крики и шаги сверху. Я медленно выбрался из своего укрытия и пошел посмотреть, что я натворил.
  
  Я стоял на верхней площадке лестницы, глядя вниз на скорчившуюся фигуру Терренса Хауэлла и чувствуя, как мой желудок хочет подняться к горлу. Затем Холмс встал рядом со мной, я повернулся к нему, и его рука обняла меня за плечи, когда двое мужчин протискивались мимо нас. Меня трясло.
  
  "О Боже, Холмс, я убил его. Я не думал, что он упадет так сильно, о Боже, как я мог это сделать?" Я мог чувствовать текстуру кожи обуви, отпечатавшуюся на кончиках моих пальцев, и видеть, как перекатываются конечности, проглядывающие сквозь ступеньки. До нас донесся голос.
  
  "Не могли бы вы, пожалуйста, миссис Баркер, вызвать врача?" У него сильный удар по голове и несколько сломанных костей, но он жив."
  
  Сладкое, сладостное облегчение нахлынуло на меня, и моя голова внезапно почувствовала легкость.
  
  "Мне нужно присесть на минутку, Холмс".
  
  Он толкнул меня на верхнюю ступеньку и опустил мою голову на колени. Его рюкзак плюхнулся рядом со мной, и я смутно увидел, как он достал из него маленькую бутылочку. Раздался хлопок маленькой пробки, и концентрированный запах утреннего эксперимента ворвался в мои носовые проходы. Я дернулся назад, и моя голова сильно ударилась о каменную стену. К моим глазам подступили слезы, и перед глазами все поплыло. Когда все прояснилось, я увидел Холмса с пораженным выражением на лице.
  
  "С тобой все в порядке, Рассел?"
  
  Я осторожно ощупал свою голову.
  
  "Да, не благодаря вашим нюхательным солям, Холмс. Я не вижу особого смысла в том, чтобы оживлять кого-то столь драматично, хотя это действительно отличное оружие против стаи собак." В его глазах промелькнуло облегчение, и вновь появилось его обычное сардоническое выражение.
  
  "Когда ты будешь готов к этому, Рассел, мы должны увидеться с мистером Баркером".
  
  Я взял его за руку, подтянулся, и мы медленно поднялись в комнату старика. У его двери нас встретил запах пота и болезни, а при свете была видна бледная, влажная кожа и расфокусированные глаза из-за высокой температуры.
  
  "Ты протри ему лицо губкой, Рассел, пока миссис
  
  Приходит зазывала. Я собираюсь посмотреть, что смогу найти в комнате Хауэлла. А, вот и вы, миссис Баркер. Ты нужна своему мужу. Пойдем, Рассел." Он пропустил мимо ушей ее тревожные вопросы.
  
  "Что мы ищем?" - Спросил я у него вслед.
  
  "Пакет с порошком или бутылка с жидкостью, одно или другое. Я начну с гардероба, ты займись ванной." Вскоре спальня наполнилась бормотанием и летающими предметами одежды, а ванная наполнилась запахами, когда я открывала один за другим множество ароматов, лосьонов после бритья и мыла для ванной, которые я нашла в ящиках. Мой бедный нос немного онемел, но в конце концов я нашла бутылочку, которая неправильно пахла. Я отнес его в соседнюю комнату, где Холмс стоял по колено в одежде, перевернутых ящиках комода и постельном белье.
  
  "Вы нашли что-нибудь, Холмс?"
  
  "Сигареты из магазина Фрейзера в Портсмуте, ботинки с царапинами на дужках. Что у тебя там?"
  
  "Я не знаю, я больше ничего не чувствую. Тебе не кажется, что это пахнет арабской водой?" Быстрый вдох, и он вышел из комнаты, высоко держа бутылку.
  
  "Ты нашел это, Рассел. Теперь прикинем, сколько ему дать." Он подошел к лестнице и высунул голову. "Послушай, Джонс, он уже проснулся?"
  
  "Ни за что. На это уйдут часы."
  
  "Ну что ж, - сказал он мне, - нам просто придется поэкспериментировать. Миссис Баркер." Она подняла глаза, когда мы вошли в комнату, с мокрой тряпкой в руке. "Миссис Баркер, у вас есть маленькая ложечка? Да, этого будет достаточно. Рассел, ты наливаешь, твои руки не дрожат. Для начала две капли. Мы будем повторять это каждые двадцать минут, пока не увидим некоторые результаты. Просто засунь это ему между зубов, правильно. Возьмет ли он немного воды? Хорошо. Теперь мы ждем".
  
  "Мистер Холмс, что это было?"
  
  "Это было противоядие от яда, который действует на вашего мужа, мадам. Оно наверняка будет довольно концентрированным, и я не хочу навредить ему, давая слишком много, слишком быстро. Ему придется принимать это до конца своей жизни, но с этим он больше никогда не будет болеть так, как сейчас ".
  
  "Но я же говорил тебе, что его не отравили. Я бы тоже заболел, если бы это было так".
  
  "О нет, он не получал никакого яда больше года. Он регулярно получает противоядие, как и вы, без вреда. Ты сказал мне, что его слуга был с ним много лет. Это включало его пребывание в Новой Гвинее?"
  
  "Да, я так думаю. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Мадам, одно из моих увлечений - яды. Существует небольшое количество очень редких ядов, которые после однократного приема постоянно остаются в нервной системе. От них никогда не избавиться, но они могут быть эффективно заблокированы регулярным приемом противоядия. Один из этих ядов популярен среди племени в районе реки Сепик в Новой Гвинее. Его изготавливают из очень необычной разновидности моллюсков, произрастающих в этом районе. По интересной случайности, противоядие получают из растения, которое также встречается только в этой области. Очевидно, пока ваш муж был там, его слуга проводил собственное исследование на стороне. Я полагаю, что в конце концов он расскажет нам, почему он решил стать предателем, но он стал предателем и использовал яд в прошлом году. Ваш муж обычно звонил по телефону в базарный день, не так ли?"
  
  "Почему, да, как ты узнал? Вудсов всегда отвозил в город Рон, а я либо ходил пешком, либо катался на машине. И Хауэлл — "
  
  "Хауэлл вывел бы собак на прогулку, не так ли?"
  
  "Почему, да. Как — "
  
  "Они спускались в лес; он взбирался на телефонную линию и подслушивал разговоры вашего мужа, пока собаки грызли кости. Следующей ясной ночью он не сможет ввести противоядие, уединится со своим хозяином и проскользнет на крышу, чтобы сообщить о результатах своего шпионажа сообщнику на побережье. Ах, я думаю, это уже начинает работать ".
  
  Два ошеломленных глаза смотрели с бледного лица и впились в миссис Баркер.
  
  "Моя дорогая, - прошептал он, - что эти люди здесь делают?"
  
  "Рассел", - тихо сказал Холмс, - "Я полагаю, мы должны посмотреть, можем ли мы помочь с перемещением мистера Хауэлла и оставить этих двух хороших людей. Миссис Баркер, я советую вам самым тщательным образом хранить эту бутылку, пока ее не удастся проанализировать и скопировать. Добрый вечер."
  
  Мы обнаружили санитаров скорой помощи, неуклюже спускающихся по узким ступенькам. У входной двери Джонс подождал, чтобы выпустить их. Знакомая какофония доносилась с другой стороны. Холмс полез в рюкзак за бутылочкой, но я положил ладонь ему на плечо.
  
  "Позволь мне сначала попробовать", - сказал я. Я прочистил горло, выпрямился во весь рост (более шести футов в этих ботинках) и открыл дверь, чтобы встретиться лицом к лицу со стаей. Я уперла руки в бока и уставилась на них.
  
  "Как тебе не стыдно!" Семнадцать челюстей медленно закрылись, тридцать четыре глаза были прикованы к моему лицу. "Как вам всем не стыдно! Разве так следует обращаться с агентами Его Величества? О чем ты только думаешь?" Семнадцать лиц смотрели друг на друга, на меня, на мужчин в дверях. Волкодав первым поджал хвост и скрылся в темноте, Йорки с синим бантом - последним, но они все ушли.
  
  "Рассел, в тебе есть неизведанные глубины", - пробормотал Холмс рядом со мной. "Напомни мне позвать тебя, когда когда-нибудь появится дикий зверь, которого нужно победить".
  
  Мы проводили дворецкого-предателя и его охранников через ворота и пошли по темной дороге под телефонной линией, и всю дорогу домой говорили о разных вещах.
  
  
  ЧЕТВЕРТОЕ: мой собственный случай
  
  
  То, что мелко и подло, лучше, чем то, чего нет вообще.
  
  
  Проблема Баркера была первым случаем, когда мы с Холмсом сотрудничали в расследовании (если это можно считать сотрудничеством, когда один человек руководит, а другой следует инструкциям). Оставшиеся дни весенних каникул прошли без происшествий, и я вернулся в Оксфорд, очень воодушевленный своим тяжелым трудом под присмотром Патрика и тем, что поймал своего первого преступника. (Возможно, мне следует упомянуть, что результатом ночной работы стала поимка еще дюжины немецких шпионов, что мистер Баркер поправил свое здоровье и что миссис Баркер была довольно щедра в оплате оказанных услуг.)
  
  Когда я вернулся в свой дом, мистер Томас, казалось, одобрил мой внешний вид, и я знаю, что я вернулся к математике, теологическим исследованиям и карьере Ратнакара Санджи с новым энтузиазмом. Я взял за правило также чаще заниматься физическими упражнениями, гуляя по холмам, окружающим город (с книгой в руке, конечно), и не чувствовал себя таким измотанным, когда год закончился в июне.
  
  Та весна и лето 1918 года были временем сильных эмоций и знаменательных событий для страны, а также для одной студентки. Кайзер начал свой последний, мощный рывок, и изможденные и голодные лица вокруг меня тоже стали выглядеть мрачными. Мы плохо спали за нашими плотными шторами. И затем, чудесным образом, немецкое наступление начало давать сбои, в то время как в то же время силы союзников получали постоянный поток американских переливаний, людей и припасов. Даже масштабный и смертоносный майский воздушный налет на Лондон не изменил растущего осознания того, что немецкая армия истекает кровью, и что после стольких лет простого упорного существования в воздухе теперь появился проблеск будущего.
  
  В середине лета я вернулся домой, восемнадцати с половиной лет от роду, сильный и взрослый, и весь мир был у моих ног. Тем летом я начал проявлять активный интерес к управлению своей фермой и начал задавать Патрику первые вопросы о сельскохозяйственном оборудовании и наших планах на послевоенное будущее.
  
  Я обнаружил, что в мое отсутствие Холмс изменился. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что, возможно, он был немного озадачен этой молодой женщиной, которая внезапно превратилась из долговязой, не по годам развитой девочки-подростка Мэри Рассел. Не то чтобы я сильно отличался внешне — я пополнел, но в основном за счет костей и мускулов, а не изгибов, и я все еще носил ту же одежду и заплетал волосы в две длинные косы. Это было в моем отношении, в том, как я двигался, и в том, как я встретился с ним взглядом в глаза (в разговоре, но почти таким же по росту). Я начал чувствовать свою силу и исследовать ее, и я думаю, это заставило его почувствовать себя старым. Я знаю, что впервые заметил в нем осторожность тем летом, когда он обошел скалу, вместо того чтобы броситься с нее вниз. Это не значит, что он стал дряхлым стариком — отнюдь. Просто временами он был немного задумчив, и я ловил его задумчивый взгляд на мне после того, как я делал что-нибудь необычное.
  
  Тем летом мы несколько раз ездили в Лондон, чтобы посмотреть на ее ограниченные предложения военного времени, и я видел, что там он двигался по-другому, как будто сам воздух изменил его, заставляя мышцы напрягаться, а суставы расслабляться. Лондон был его домом, каким никогда не станет Даунс, и он вернулся отдохнувшим и обновленным к своим экспериментам и написанию. Если лето перед моим отъездом в Оксфорд было летом солнца и шахматных партий под открытым небом, то в моем первом летнем доме был привкус горечи в сладком, поскольку я впервые осознал, что даже Холмс ограничен смертностью.
  
  Однако в то время это осознание было периферийным. Горечь - это послевкусие, которое появляется, когда сладость успевает поблекнуть, а в то лето было много сладкого. Самыми приятными из всех были два случая, которые попали к нам в руки.
  
  Я говорю о двух, хотя первое вряд ли было делом, скорее забавой. Это началось однажды июльским утром, когда я пришел к дому Патрика со статьей, которую я прочитал о новой технологии мульчирования, разработанной в Америке, и обнаружил, что он яростно хлопочет у себя на кухне. Взяв у него из рук горячий чайник, пока он не поранился, я вылил его на листья и спросил его, в чем дело.
  
  "О, мисс Мэри, на самом деле ничего особенного. Только эта Тилли Уайтенек, из гостиницы? Ее ограбили прошлой ночью." Бочка монаха, расположенная на дороге между Истборном и Льюисом, пользовалась популярностью у местных жителей и туристов. И с Патриком.
  
  "Ограбили? Она пострадала?"
  
  "Нет, все спали". Значит, ограбление со взломом. "Они взломали заднюю дверь и забрали ее коробку с деньгами и немного еды. Очень тихо об этом — никто не знал, пока Тилли не спустилась утром, чтобы растопить плиту, и не обнаружила, что задняя дверь открыта. В коробке у нее тоже было много чего, больше, чем обычно. Была пара больших вечеринок, и она была слишком занята, чтобы отнести деньги в банк."
  
  Я посочувствовал, отдал ему статью и вернулся в главный дом, размышляя. Я соединил Холмса по телефону, и пока миссис Хадсон ходила за ним, я сидел за столом и наблюдал, как Патрик пересекает двор между сараями, его плечи были напряжены от гнева и депрессии.
  
  Когда Холмс вышел на связь, я перешел к делу. "Холмс, не вы ли говорили мне несколько недель назад, что в Истборне произошла серия краж со взломом из гостиниц и трактиров?"
  
  "Я вряд ли думаю, что "два" можно назвать серией, Рассел. Вы прерываете деликатный эксперимент с гемоглобином, вы знаете."
  
  "Теперь уже три", - сказал я, игнорируя его протест. "У подруги Патрика из Бочки прошлой ночью забрали ее денежный ящик".
  
  "Мой дорогой Рассел, я на пенсии. От меня больше не требуется доставать пропавшие пеналы или выслеживать заблудших мужей ".
  
  "Кто бы ни взял это, просто случайно выбрал время, когда коробка была намного полнее, чем обычно", - настаивал я. "Это неприятное чувство, знать, что вор может быть поблизости. Кроме того, - добавила я, почувствовав слабое колебание на телефонной линии, - Патрик мой друг." Это была неправильная карта для игры.
  
  "Я так рад за тебя, что ты можешь считать управляющего своей фермой другом, Рассел, но это не оправдывает втягивания меня в это маленькое дело. Кажется, до меня дошли слухи, что в Сассексе теперь есть полиция. Возможно, вы были бы так добры позволить им заниматься своей работой, а мне - своей."
  
  "Ты не возражаешь, если я посмотрю на это, не так ли?"
  
  "Святые небеса, Рассел, если время так тяжело давит на твои руки и у тебя закончились бинты, которые нужно перевязать, во что бы то ни стало ткни носом в это знаменательное преступление, в этот всплеск разврата у самого нашего порога. Я только советую тебе не раздражать полицию больше, чем это необходимо."
  
  Линия оборвалась. В раздражении я повесил наушник и пошел доставать свой велосипед.
  
  Когда я добрался до гостиницы, мне было жарко и я был в пыли, не слишком привлекательная фигура, и мне пришлось практически дернуть за рукав деревенского констебля, прежде чем мне позволили взглянуть на место преступления. У меня прямо руки чесались присмотреться повнимательнее, но добрый констебль Роджерс, гордящийся своим outr &# 233; небольшим преступлением, оцепил веревкой большую часть нижнего этажа в ожидании своего инспектора, и он и слышать не хотел о незаконном проникновении. Даже хозяйка, ее работники и гости были вынуждены пробираться через комнату за стеной из пальм в горшках, которые уже страдали от внимания пароходных сундуков и сумок Gladstone.
  
  "Я обещаю тебе, - взмолился я, - я ничего не потревожу. Я просто хочу взглянуть на ковер ".
  
  "Не могу этого сделать, мисс Рассел. Был приказ никого не пропускать."
  
  "Что, конечно, означает", - раздался голос из яростно машущих ладоней, - "что я не могу получить никакой еды со своей кухни, поэтому я теряю не только свою кассу, но и сегодняшний доход. О, здравствуйте, вы мисс Рассел Патрика, не так ли? Пришел посмотреть на наше преступление?"
  
  "Пытаюсь", - признался я.
  
  "О, ради всего святого, Джемми, позволь ей... О, хорошо, хорошо: "Констебль Роджерс", позволь ей взглянуть. Она умная девушка, и она здесь, чего я не могу сказать об этом вашем инспекторе."
  
  "Да, Роджерс, дай ей взглянуть", - раздался протяжный голос от двери. "Я готов поручиться, что она ничего не потревожит".
  
  "Мистер Холмс!" - сказал пораженный полицейский констебль, потянувшись за своим шлемом, но затем, передумав, вместо этого расправил плечи.
  
  "Холмс!" - Воскликнул я. "Я думал, ты был занят".
  
  "К тому времени, как ты меня отпустил, кровь свернулась до неузнаваемости", - пренебрежительно сказал он. Он проигнорировал выражения лиц вокруг нас, которые вызвало его заявление, и махнул рукой молодому констеблю.
  
  "Впусти ее, Роджерс". Человек в форме покорно пошел бросить веревку для меня.
  
  Разрываясь между яростью и унижением, я прошествовал вперед к началу ковра для бега и, собрав все остатки достоинства, на которые был способен, наклонился, чтобы осмотреть его. Ковер был новым в этом сезоне, его почистили накануне вечером, и не потребовалось много времени, чтобы раскрыть его секреты. Почти касаясь щекой волокон, чтобы воспользоваться углом света, я заговорил с Холмсом.
  
  "Это от мужского ботинка среднего размера с заостренным носком и потертым каблуком на левой ноге. Ворс ковра произвел большее впечатление, чем голый пол. Здесь также есть крошечные кусочки гравия, темно-серого и черного, или — ? "
  
  Холмс материализовался у моего колена и протянул стакан, который я забыл захватить. Через его линзу в фокус попали три кусочка камня.
  
  "Темный гравий, покрытый смолой, и в целом маслянистая дымка. А здесь, внизу, — это что, немного красноватой земли, стертой с края ковра?"
  
  Холмс взял у меня из рук тяжелый стакан и на четвереньках прошел по моим следам. Он ничего не сказал, просто вернул мне стакан и жестом показал, что я должен продолжать. Он превращал это в слишком публичный экзамен viva voce.
  
  "Где появляется красная почва?" Я спросил. "Насколько я помню, к югу от деревни есть участок, где дорога спускается, и еще два или три вдоль реки. И не было ли чего-нибудь возле дома Баркеров?"
  
  "Я думаю, не такой красный", - сказал Холмс. "И я полагаю, что сильная линза могла бы показать, что у этого более глинистая текстура". Он больше ничего не предлагал добровольно. Ладно, подумал я, пусть будет так. Я повернулся к констеблю Роджерсу, который выглядел смущенным.
  
  "В последнее время совет прокладывал несколько дорог, не так ли? Вы случайно не знаете, где бригады работали на прошлой неделе или около того?"
  
  Он переместился, посмотрел на Холмса в поисках совета и, по-видимому, получил его, потому что снова посмотрел на меня и ответил. "Примерно в шести милях к северу есть участок, а милл-роуд они сделали на прошлой неделе. И участок к востоку от Уорнерз-плейс. Ничего ближе с прошлого месяца."
  
  "Спасибо, это немного сужает круг поисков. Итак, миссис Белая Шея, можно тебя на пару слов?" Я отвел подругу Патрика в сторонку и попросил у нее список имен и адресов ее работников, а также сказал ей, что, как только приедет полицейский инспектор, он разрешит ей пользоваться кухней. Она выглядела значительно успокоенной.
  
  "Патрик сказал, что вор забрал и еду тоже?" Я спросил ее.
  
  "Вот что он приготовил: четыре прекрасных окорока, которые я только что достал из коптильни; они были замечательные, жирные. И три бутылки лучшего виски. Они немного задержали меня, и одному богу известно, как я их заменю, учитывая нехватку продуктов и нормирование. Послушай, ты уверен, что он разрешит мне пользоваться кухней?"
  
  "Я уверен, что так и будет. Даже если на него нападет приступ безумной деловитости, он захочет оставить эксперту по отпечаткам пальцев только эту часть ковра и двери, но, возможно, он надеется на слишком многое. Я дам вам знать, что я нашел ".
  
  За пределами монашеской бочки солнце полностью взошло, и на узкой деревенской улочке было жарко и ярко. Я на мгновение задумался о рабочей бригаде, в которой должен был быть, и отогнал это прочь. Я почувствовал Холмса у своего локтя.
  
  "Я бы хотел взглянуть на ваши топографические карты, если позволите", - сказал я. Это само по себе было признанием неудачи, что я не держал в уме детали артиллерийской разведки для моего собственного округа, но он не прокомментировал.
  
  "Все ресурсы фирмы в вашем распоряжении", - сказал он. Оказалось, что это включало в себя один из автомобилей, которыми управлял его сосед в качестве службы сельского такси, который стоял рядом с гостиницей. Мы сели в машину и вернулись в коттедж Холмса.
  
  Я поздоровался с миссис Хадсон и прошел через гостиную к шкафу, где Холмс хранил свою обширную коллекцию карт. Я нашел те, что мне были нужны, разложил их на рабочем столе и сделал пометки о пяти местах, где, как я знал, из меловой почвы холмов вытекала красная глина. Холмс был занят каким-то другим проектом, но когда он проходил мимо стола, чтобы взять книгу, он небрежно ткнул кончиком пальца сначала в одно место на карте, затем в другое, напомнив мне еще о двух происшествиях.
  
  "Спасибо тебе", - сказал я ему в спину. "Во всех местах, кроме одного, где встречается красная почва, на карте показаны выходы горных пород. Двое из них соответствуют — Вы вообще заинтересованы в этом, Холмс?" Он не поднял глаз от своей книги, но махнул рукой в жесте, который я приняла за означающий "продолжай", что я и сделала. "Есть только два места, где мы находим сочетание красной почвы, недавних дорожных работ и работников Tun. Один находится в двух милях к северу по Хитфилдской дороге, а другой - к западу, у реки." Я подождал ответа, не получил его и подошел к телефону. Очевидно, мне предстояло возглавить это расследование, хотя, как я подозревал, с критиком с ястребиным взглядом за плечом. Пока я ждал соединения, мне пришло в голову, что я не слышал, как отъехало такси, и действительно, когда я выглянул в окно, оно было на подъездной дорожке, мужчина за рулем откинулся на спинку сиденья с книгой. Я на мгновение разозлился на Холмса, не столько из-за того, что он с легкостью предвидел наши нужды, сколько из-за того, что я не подумал о том, чтобы машина подождала.
  
  Обмен связал меня с туном монаха.
  
  "Миссис Белая шея? Мэри Рассел слушает. Инспектор уже прибыл? Он сделал? О, неужели он? Констебль Роджерс, должно быть, был разочарован. ДА. Тем не менее, у тебя снова есть твоя кухня. Смотрите, миссис Белая Шея, не могли бы вы сказать мне, кто из ваших работников сегодня в гостинице, и в какие часы они будут работать? Да. Да. Тогда отлично, спасибо. Да, я буду на связи." Я повесил трубку.
  
  "Инспектор Митчелл пришел, взглянул, устроил констеблю Роджерсу разнос за то, что тот зря потратил свое время, и ушел", - сказал я всей комнате в целом, получил ожидаемый ответ, которого не было, и сел, глядя на список имен. Среди них была Дженни Уортон, горничная в гостинице, которая жила на северной дороге и работала сегодня до восьми часов, и Тони Сильвестр, новый бармен, которого не будет в его доме у реки до начала восьмого.
  
  И что теперь?
  
  Я не мог приехать в их соответствующие дома и обыскать их в их отсутствие. Однако, если бы я случайно наткнулся на тайник с украденными товарами, это могло бы быть совсем другое дело. Однако я вряд ли мог бы утверждать, что я просто случайно увидел коробку под кроватью в спальне на первом этаже или почувствовал запах ветчины в ожидании сейчас, почувствовав запах четырех окороков, это может быть - Что, если? —
  
  "Холмс, вы полагаете — О, неважно." Я снова снял телефонную трубку и попросил ввести другой номер. Холмс перевернул страницу в своей книге.
  
  "Миссис Баркер, доброе утро. Это Мэри Рассел. Как дела? А ваш муж? Хорошо, я рад. Да, нам очень повезло, не так ли? Послушайте, миссис Баркер, из ваших собак есть ли у вас одна, которая хорошо выслеживает? Да, ты знаешь, идущий по запаху. Ты делаешь? Не могли бы вы одолжить его мне на некоторое время? Нет, нет, я поднимусь и заберу его. Он будет ездить на автомобиле, не так ли? Хорошо, тогда я скоро буду там. Благодарю вас."
  
  Я повесил трубку. "Холмс, вы не возражаете, если я воспользуюсь машиной, которая, очевидно, ждет на подъездной дорожке?"
  
  "Ну конечно", - сказал он и поставил свою книгу обратно на полку.
  
  Мы поехали в гостиницу, где я позаимствовал чистое кухонное полотенце и вытер им одну из оставшихся ветчин, затем вернулись по дороге к дому Баркеров. Полчища хищников набросились на машину, заставив водителя вильнуть и выругаться себе под нос, в то время как собаки прыгали, кусали колеса и продолжали двигаться так, как будто собирались съесть нас живьем вместе с шинами и всем прочим. Я открыл дверь в их гущу, и когда я вышел, вся стая мгновенно замолчала и начала изучать небо и принюхиваться к пучкам травы, растущим вдоль дороги, и незаметно удаляться. Миссис Баркер вышла с ошейником и поводком в руке, удивленно посмотрела на ручную толпу и подошла к кусту, чтобы забрать очень жалкого вида экземпляр с длинными ушами, пятнистым мехом и ходовой частью, которая касалась земли. Она привела его обратно к нам и вручила мне поводок.
  
  "Это Юстиниан", - сказала она и добавила: "Они все названы в честь императоров".
  
  "Я понимаю. Что ж, я полагаю, император будет у нас до наступления темноты. Пойдем, Юстиниан." Он неторопливо шел в конце очереди, с трудом забрался в машину и принялся тщательно промывать ботинки Холмса своим языком.
  
  Сначала я направил водителя к дороге, которая вела на север, и попросил его высадить нас, чтобы мы побродили по дорогам. Юстиниан старательно принюхался, но никак не отреагировал на мятое кухонное полотенце. Через некоторое время мы вернулись в машину и поехали по милл-роуд, за которой жил Тони Сильвестр. И снова мы с Холмсом ходили по краю, пока Юстиниан рылся в сорняках и поливал их. Мы шли все дальше и дальше, парад собак, людей и автомобилей, и у меня было вполне достаточно времени, чтобы горько пожалеть, что я вообще ввязался в этот фарс. Холмс ничего не сказал. Ему не нужно было.
  
  "Еще полмили, - сказал я сквозь стиснутые зубы, - и мы предположим, что либо этот человек не шел пешком, либо имперский нос уже не тот, что был. Давай, Юстиниан." Я взял тряпку и помахал ею у него перед носом. "Найди! Найди!"
  
  Он прервал свое деликатное изучение расплющенной жабы на обочине дороги, чтобы насладиться мясистой тканью, задумчиво опустив глаза. Он постоял мгновение, обдумывая глубокие мысли в своей неопрятной голове, присел, чтобы почесать блоху в левом ухе, встал, энергично чихнул и решительно зашагал по дороге. Мы последовали за ним, теперь быстрее, и через несколько минут он нырнул на узкую дорожку, проскользнул под забором и оказался в поле. Холмс просигналил машине ждать там, где она была, и мы перебрались вслед за Юстинианом.
  
  "Надеюсь, это не то поле, на котором пасется бык", - пробормотал я.
  
  "Тропинка есть, поэтому она сомнительна. Привет, что это?"
  
  Это была банкнота в десять шиллингов, вдавленная в мягкую почву бычьим копытом. Холмс осторожно извлек его и вложил мне в руку.
  
  "Не самая профессиональная работа в мире, ты бы сказал, Рассел? Он даже не мог дождаться возвращения домой, чтобы позлорадствовать над своей добычей ".
  
  "Я взялся за это расследование не из-за его сильной умственной стимуляции", - огрызнулся я. "Я только хотел помочь другу".
  
  "Я полагаю, нельзя быть слишком требовательным. Тем не менее, я могу быть дома вовремя, чтобы возобновить эксперимент с гемоглобином. Ах да, я полагаю, мы — я полагаю, вы нашли дом мистера Сильвестра."
  
  Едва заметная тропинка проходила через другой забор и заканчивалась у небольшого каменного фермерского дома, в котором царил слегка унылый вид. Не было никаких признаков жизни, никто не отвечал на наши призывы. Юстиниан потянул нас за собой к небольшой коптильне, которая стояла в стороне, мягко испуская завитки ароматного дыма. Он подошел к нему и встал, уткнувшись носом в щель, раздраженно поскуливая. Я открыл дверь и в темном, наполненном дымом помещении увидел три целых окорока и часть четвертого. Я достал из кармана нож, отрезал большой кусок и бросил его на землю перед Юстинианом.
  
  "Умный пес". Я похлопал его и отдернул руку, когда он зарычал на меня. "Глупый пес, я не собираюсь давать это тебе, а потом забирать".
  
  "Где ты будешь искать коробку с деньгами, Рассел?"
  
  "Это должно быть какое-нибудь неудобное место, например, на стропилах этой коптильни или в яме в уборной. Ничего такого, что требовало бы большого воображения или интеллекта: я признаю, что было неплохо спрятать окорока в действующей коптильне, но я бы подумал, что это скорее признак здравого криминального инстинкта, чем мозгов; даже городскому следователю могло показаться странным найти останки свиньи, у которой было две пары окороков, но не было ни рысаков, ни бекона."
  
  "Да", - вздохнул он. "В моей жизни были преступники с инстинктами и без здравого смысла; я оставляю этого вам. Ты ищи, пока я вернусь и приведу водителя. Мне открыть для тебя дом, прежде чем я уйду?" вежливо спросил он, протягивая свое кольцо с отмычками.
  
  "Да, пожалуйста".
  
  Ящика из гостиницы не было ни на стропилах коптильни, ни в пахучей яме. Я также не нашел его болтающимся в колодце или перемещающимся внутри, под кроватью мужчины, или на чердачных стропилах, или даже под расшатавшейся половицей. Водитель снаружи был глубоко погружен в дешевый роман, достаточно счастливый, чтобы ждать, но было уже поздно. Мы с Холмсом встретились на крошечной кухне за грязной посудой. Накануне вечером Сильвестр ел бобы на ужин, и сковорода, покрытая толстой корочкой, стояла на буфете. Остаток четвертой порции ветчины был на тарелке в буфете. Мухам это нравилось.
  
  "Он был не слишком умен, когда забирал это, но он хорошо это спрятал", - сказал я.
  
  "Да, не так ли? В какое время миссис Уайтнек говорит, что ему стало легче? Правильно, в семь часов. Сейчас шесть тридцать, так что машина должна ехать. Могу я предложить отослать его с запиской к нашему доброму констеблю, чье присутствие могло бы быть полезным, скажем, примерно в семь тридцать?"
  
  "Возможно, чуть позже. Сильвестру потребуется не менее двадцати минут, чтобы доехать сюда на велосипеде от гостиницы. Не годится, чтобы его по дороге домой перехватила полиция."
  
  "Ты прав, Рассел, пусть будет семь сорок пять. Хорошо. Я дам записку водителю, и пусть он отвезет ее констеблю Роджерсу."
  
  "Пусть он также заберет Юстиниана обратно. Позволь ему отправиться домой во славе".
  
  Машина развернулась перед домом и уехала, а Холмс исчез в одной из пристроек и вернулся с ржавым долотом и молотком, с которыми он подошел к открытой двери.
  
  "Что вы делаете, Холмс?" Я спросил. Он остановился.
  
  "Прошу прощения, Рассел, я забылся. От старых привычек трудно избавиться. Я просто верну это на место".
  
  "Подождите, Холмс, я только спросил".
  
  "Ах. Что ж, я иногда использовал в своих интересах тот факт, что человек, который видит явную опасность чему-то, что он или она ценит, стремится немедленно добраться до этого объекта. У тебя, несомненно, есть другой план. Прости меня за вмешательство."
  
  "Нет, нет, все в порядке. Продолжайте, Холмс." Я стоял и наблюдал, как он ловко запер кухонную дверь своими отмычками, а затем разбил замок, осыпав его градом щепок, молотком и зубилом. Он пошел вернуть инструменты, а я зашла на кухню, чтобы достать четыре черствых булочки из пакета на столе, а затем вернулась в коптильню, чтобы взять несколько ломтиков одной из булочек миссис Уайтенек украл окорока, которыми еще не накормили половину домашних мух в Сассексе. Обычно я не ем свинину, но решил, что на этот раз могу сделать исключение. Я смахнул грязное пятно с жирной поверхности, нарезал ветчину на булочки и задумчиво посмотрел на свою руку, затем на ветчину, затем на пол.
  
  "Холмс!" Я звонил.
  
  "Нашел что-нибудь, Рассел?"
  
  "Неужели старость заразна, Холмс? Потому что, если это так, то у нас обоих это есть."
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Этот окорок был положен на участок красной глинистой почвы, и чья-то нога нанесла красную глинистую почву на пол коптильни. Не кажется ли вам, что было бы неплохо продолжить исследование этого выступа красной глинистой почвы? Вот сэндвич; жаль, что к нему нет пива."
  
  "Одну минутку". Холмс вернулся через сломанную дверь и после нескольких тяжелых ударов и звона бьющегося стекла вернулся с большой бутылкой басового эля и двумя стаканами, которые он сполоснул под насосом. "Мы должны идти?"
  
  Мы понесли наш пикник вверх по склону, который лежал рядом с домом, и нашли красную глину, лежащую на склоне выступающего утеса из обвалившихся валунов. Было уже больше семи часов, и потребуется некоторое время, чтобы перебраться через камни и поискать возможные укрытия. Исследование почвы показало несколько совпадений с отпечатком, который мы видели на ковре в гостинице. Красные пятна вели вверх по утесу. Я откусил от своего сэндвича и поморщился, глядя на хлеб.
  
  "Я предлагаю позволить ему принести коробку вниз для нас, Холмс. Я бы хотел отведать этой ветчины и что-нибудь выпить".
  
  "Это очень хорошая ветчина, несмотря на второе копчение. Возможно, миссис Уайтнека можно было бы убедить расстаться с некоторыми вместо оплаты. Я полагаю, Рассел, что если мы займем позицию среди вон тех кустов, это обеспечит нам и укрытие, и превосходный вид на дом и на склон холма."
  
  Это именно то, что мы сделали. Холмс открыл бутылку, и мы освежились. Вскоре появилась наша добыча, быстро крутящая педали вниз по дороге и въезжающая в его ворота. Дальше все пошло скорее как хорошо спланированное падение костяшек домино, вызванное сломанным замком на задней двери. Мы жевали, пили и вглядывались сквозь листья при виде Сильвестра, потрясенного, стоящего у своей двери, исчезающего внутри, где он обнаружил все признаки яростного обыска, затем снова выскакивающего наружу и мчащегося вверх по холму к нам. Его лицо было красным и потным, когда он карабкался по камням, и я поморщился, когда он сильно поскользнулся и ушиб голень. На полпути он лег и потянулся далеко назад, за два больших камня, и мы могли видеть, как все его тело расслабилось, когда его рука наткнулась на коробку.
  
  "Ну же, - пробормотал Холмс, - спускай его, как хороший мальчик, и избавь нас от необходимости карабкаться. Ах, хорошо, я подумал, что тебе, возможно, захочется поиграть с ним снова."
  
  Сильвестр, неуклюже прижимая к груди металлический ящик, медленно спускался по камням. Однажды он чуть не упал, и я затаил дыхание в ожидании переломанных костей и разбросанных денег, но он оправился, отделавшись лишь разорванным коленом, и благополучно добрался до дна. Его лицо было нетерпеливым и злорадным, когда он рысцой направлялся к своему дому, держа в руках тяжелую коробку. Мы с Холмсом допили пиво и последовали за ним.
  
  "Рассел, я полагаю, что это тот момент, когда в игру вступает твое подкрепление. Я подожду здесь, пока ты пойдешь вверх по дороге и приведешь констебля Роджерса — тихо!"
  
  "Холмс, собаки Баркеров, возможно, и слушают меня, но констебль Роджерс - нет. Я думаю, что если нужно что-то принести и отдать приказ, вам лучше это сделать ".
  
  "Хм. Возможно, вы правы. Однако, если вы останетесь здесь, вы ни при каких обстоятельствах не должны приближаться к мистеру Сильвестру. Если он уйдет, следуйте за ним на очень почтительном расстоянии. Загнанные в угол крысы кусаются, Рассел: без героизма, пожалуйста."
  
  Я заверил его, что у меня не было намерения сражаться с этим человеком в одиночку, и мы расстались. Я занял позицию за коптильней, откуда мог видеть, бросится ли он к реке, и набрал пригоршню камней, чтобы попрактиковаться в жонглировании. Мне удалось продвинуться до удержания пяти камней в воздухе, когда что-то невидимое и неслышимое для меня запустило еще одну серию быстрых событий.
  
  Первым признаком был скрежет и глухой стук изнутри дома. Кухонная дверь с грохотом распахнулась, и оттуда выскочил молодой вор с черными волосами и испуганным лицом, волоча за собой денежные купюры, похожие на осенние листья. Крики и топот тяжелых ног доносились с передней части дома, но Сильвестр был быстр и имел значительное преимущество. Он пролетел мимо меня, ускоряясь, и, не задумываясь, я выхватил из воздуха один из оставшихся у меня камней и запустил его, вращаясь, ему вслед. Удар пришелся ему по задней части ноги и, должно быть, на мгновение вызвал онемение, потому что колено подломилось, и он тяжело рухнул на землю. Я наклонился, чтобы поднять еще один камень, но тут подошли Холмс и Роджерс, и в этом не было необходимости.
  
  В тот вечер мы ужинали у миссис Гостиница Уайтнека. Холмс заказал ветчину, а я отведал баранину с мятным соусом, и мы положили себе в тарелки крошечный картофель и глазированную морковь, а также множество других деликатесов с доброй земли сельской местности Сассекса. Миссис Сама Уайтнек обслужила нас с непритязательной компетентностью и удалилась.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем я откинулся на спинку стула и счастливо вздохнул.
  
  "Благодарю вас, Холмс. Это было весело ".
  
  "Ты находишь удовлетворяющим даже такое простоватое и ничем не украшенное сыскное дело?"
  
  "Я делаю. Делал. Я не могу представить, чтобы я тратил свою жизнь на подобные занятия, но в качестве прогулки по сельской местности летним днем это было самое приятное. Ты не согласен?"
  
  "В качестве упражнения, Рассел, ты провел расследование самым профессиональным образом".
  
  "Что ж, благодарю вас, Холмс". Я был до смешного доволен.
  
  "Кстати, где ты научился так бросать?"
  
  "Мой отец считал, что все юные леди должны уметь бросать и бегать. Его не забавляла культивируемая неловкость. Он был большим любителем спорта и пытался внедрить крикет в Сан-Франциско летом до несчастного случая. Я должен был быть его котелком."
  
  "Потрясающе", - пробормотал мой спутник.
  
  "Так он думал. Ты должен признать, что это полезный навык.
  
  Всегда можно найти куски д éбриса, чтобы швырнуть в правонарушителей ".
  
  "Quid erat demonstrandum. Однако, Рассел— - Он смерил меня холодным взглядом, и я приготовился к какой-нибудь сокрушительной критике, но то, что он сказал, было: "Теперь, Рассел: что касается эксперимента с гемоглобином — "
  
  
  
  КНИГА ВТОРАЯ: СТАЖИРОВКА
  
  
  
  Дочь сенатора
  ПЯТОЕ: Бродячая цыганская жизнь
  
  
  Схватите ее, заключите в тюрьму, уведите прочь.
  
  
  Дело о монашеской бочке было, как я уже сказал, всего лишь розыгрышем, такого рода делом, которое даже такому убежденному романту, как Уотсон, было бы трудно превратить в захватывающее повествование. Полиция, несомненно, поймала бы Сильвестра в скором времени, и действительно, тридцать гиней и четыре окорока, даже в те дни хронической нехватки продовольствия, вряд ли попали в заголовки "Таймс".
  
  Тем не менее, среди всех бурных событий прошедших лет этот случай особенно запомнился мне по той простой причине, что он впервые позволил Холмсу свободно принимать решения и предпринимать действия. Конечно, уже тогда я понимал, что, если бы это дело имело какое-либо земное значение, меня следовало бы твердо придерживаться моей вспомогательной роли. Несмотря на это, сияние тайного удовлетворения, которое это дало мне, продолжалось с удивительным упорством. Возможно, это мелочь, но моя собственная.
  
  Однако пять недель спустя к нам пришел случай, который поставил дело монаха с Туном в надлежащую, детскую перспективу. Похищение дочери американского сенатора было не розыгрышем, а делом международного значения, драматичным, напряженным, классическим делом Холмса, подобного которому я еще не наблюдал, не говоря уже о том, чтобы быть вовлеченным в него, и уж точно не в качестве центрального действующего лица. Этот случай четко сфокусировал цель, стоявшую за годами моего бессистемного обучения, убедительно продемонстрировал весь смысл того человека, которого Шерлок Холмс создал из себя, и, более того, воспитал меня против темной стороны жизни, которую вел Холмс.
  
  Тот единственный случай связал нас так, как никогда не связывало мое ученичество, скорее так, как выжившие после стихийного бедствия оказываются неразрывно связанными до конца своих дней. Это сделало меня одновременно более уверенным в себе и, как это ни парадоксально, более осторожным теперь, когда я воочию убедился в потенциально катастрофических результатах своих непредусмотрительных действий. Холмса тоже изменило то, что он увидел перед собой живой результат своих лет наполовину легкомысленного, наполовину обдуманного обучения. Я полагаю, что это резко воспитало его, столкнувшись лицом к лицу с фактом, что он создал немалую силу, что то, что началось как случайная встреча, породило меня. Его переоценка того, кем я стал, его суждение о моих способностях под огнем, так сказать, глубоко повлияли на решения, которые ему предстояло принять четыре месяца спустя, когда небеса разверзлись над нашими головами.
  
  И все же я едва не пропустил это дело совсем. Даже сегодня у меня по спине бегут мурашки при мысли о декабре без взаимного знания предыдущего августа, поскольку фундамент доверия, заложенный во время нашего пребывания в Уэльсе, сделал возможным декабрьское партнерство. Если бы я пропустил дело Симпсона, если бы Холмс просто растворился в разреженном летнем воздухе (как он делал со многими другими делами) и не позволил мне участвовать, одному Богу известно, что бы мы делали, когда на нас обрушились декабрьские холода, неподготовленные и без поддержки.
  
  К полудню невыносимо жаркого дня в середине августа наша сенокосная бригада добралась до конца последнего поля и в изнеможении на тяжелых ногах разошлась по домам. В этом году непринужденный дух товарищества и грубовато-приподнятое настроение сухопутных девушек были остужены присутствием мужчины среди команды, молчаливого, сурового, контуженного молодого человека — на самом деле мальчишки, если бы не окопы, — который сам не очень-то справлялся с работой и вздрагивал при каждом внезапном шуме, но который помогал нам продолжать нашу работу одним своим угнетающим присутствием.
  
  Благодаря ему мы закончили рано, незадолго до полудня восемнадцатого. Я поплелся домой, молча проглотил обильную трапезу на кухне Патрика и, желая только рухнуть на чистые простыни на двадцать часов, вместо этого пошел в ванную и снял свой грязный халат "Лендлэнд Герл", смыл с кожи корку пыли и мякины, прилипшую к ней от пота, и, чувствуя физическую усталость, но излучая силу и хорошее самочувствие, и восхищаясь чувством свободы после хорошо выполненной тяжелой работы, я сел на велосипед и, с мокрыми волосами, развевающимися за спиной, поехал на встречу с Холмсом.
  
  Когда я медленно ехал на велосипеде по дорожке к коттеджу, мои уши уловили замечательный звук, искаженный каменными стенами с обеих сторон. Музыка, но никакой музыки я раньше не слышал, доносящейся из дома Холмса, веселая, танцевальная мелодия, мгновенно бодрящая и совершенно неожиданная. Я тверже нажал на педали, объехал дом к кухонной двери и вошел внутрь, а когда последовал на звук в гостиную, то на мгновение не узнал темнокожего черноволосого мужчину со скрипкой, зажатой под подбородком, покрытым двух дневной щетиной. На знакомом лице промелькнула мимолетная вспышка опасения, за которой быстро последовал золотой отблеск на его левом резце, когда этот экзотический негодяй одарил меня лихой ухмылкой. Меня не обманули. Я видел его первоначальную реакцию на мое неожиданное появление в дверях, и я мгновенно насторожился.
  
  "Холмс", - сказал я. "Только не говори мне, что ректору нужен скрипач-цыган для деревенского клуба".
  
  "Привет, Рассел", - сказал он с нарочитой небрежностью. "Это неожиданное удовольствие. Я так рад, что вы случайно зашли, это избавляет меня от необходимости писать. Я хотел попросить вас следить за экспериментом с растениями. Всего на несколько дней, и ничего ужасного — "
  
  "Холмс, что происходит?" Он был совершенно невинен.
  
  "Что происходит"? Ничего не "происходит". Я обнаружил, что должен уехать на несколько дней, вот и все."
  
  "У тебя есть дело".
  
  "О, перестань, Рассел —"
  
  "Почему ты не хочешь, чтобы я знал об этом? И не вешай мне лапшу на уши насчет правительственных секретов."
  
  "Это секрет. Я не могу рассказать вам об этом. Возможно, позже. Но мне действительно нужно, чтобы ты — "
  
  "Перемешайте растения, Холмс", - сердито сказал я. "Эксперимент не имеет никакого значения".
  
  "Рассел!" - сказал он оскорбленно. "Я оставляю их только потому, что меня попросил тот, кому я не могу отказать".
  
  "Холмс, - сказал я плаксиво, - вы разговариваете с Расселом, а не с Ватсоном, не с миссис Хадсон. Ты меня нисколько не пугаешь. Я хочу знать, почему ты планировал улизнуть, не сказав мне."
  
  "Улизнуть"! Рассел, я сказал, что рад, что ты случайно зашел."
  
  "Холмс, я не слепой. На тебе полная маскировка, за исключением обуви, а в углу стоит упакованная сумка. Я повторяю: что происходит?"
  
  "Рассел, мне очень жаль, но я не могу включить тебя в это дело".
  
  "Почему бы и нет, Холмс?" Я действительно очень разозлился. Таким же был и он.
  
  "Потому что, черт возьми, это может быть опасно!"
  
  Я стоял, уставившись на него через комнату, и мой голос, когда он раздался, был, как мне было приятно отметить, очень тихим и ровным.
  
  "Мой дорогой Холмс, я собираюсь притвориться, что вы этого не говорили. Я собираюсь прогуляться по вашему саду и полюбоваться цветами примерно на десять минут. Когда я вернусь, мы начнем этот разговор заново, и если только ты не захочешь полностью развестись со мной, мысль о защите маленькой Мэри Рассел никогда не придет тебе в голову ". Я вышел, аккуратно закрыв за собой дверь, и пошел поговорить с Уиллом и двумя кошками. Я вырвал несколько сорняков, услышал, как снова заиграла скрипка, на этот раз более классическая мелодия, и через десять минут я снова вошел в дверь.
  
  "Добрый день, Холмс. На тебе очень нарядный наряд. Мне бы и в голову не пришло носить оранжевый галстук с рубашкой такого особого оттенка красного, но он, безусловно, отличительный. Итак, куда мы направляемся?"
  
  Холмс посмотрел на меня из-под полуприкрытых век. Я вежливо стоял в дверях, скрестив руки на груди. Наконец он фыркнул и сунул скрипку в ее потрепанный футляр.
  
  "Очень хорошо, Рассел. Может, я и сумасшедший, но мы попробуем. Вы следили за газетами, за делом о похищении Симпсона?"
  
  "Я кое-что видел несколько дней назад. Я помогал Патрику с сеном."
  
  "Очевидно. Взгляни на это, пока я буду составлять твой образ."
  
  Он вручил мне стопку старых номеров "Таймс", затем исчез наверху, в лаборатории.
  
  Я отсортировал их по дате. Первое, датированное десятым августа, представляло собой небольшую заметку с последней страницы, обведенную Холмсом. Это касалось американского сенатора Джонатана Симпсона, уезжавшего в отпуск со своей семьей, женой и их шестилетней дочерью, в Уэльс.
  
  Следующая статья появилась тремя днями позже, под центральным заголовком на первой странице новостей. В нем говорилось:
  
  
  ДОЧЬ СЕНАТОРА ПОХИЩЕНА
  
  ТРЕБУЕТСЯ ОГРОМНЫЙ ВЫКУП
  
  Симпсоны получили тщательно отпечатанную записку с требованием выкупа, в которой просто говорилось, что ее удерживают, что у Симпсона есть одна неделя, чтобы собрать 20 000 фунтов стерлингов, и что, если он обратится в полицию, ребенок умрет. В статье не объяснялось, как газета получила информацию, или как Симпсон должен был не допустить полицию после того, как это было на первой полосе. Значимость этого дела для прессы постепенно уменьшалась, и в сегодняшней газете, через пять дней после заголовков о похищении, написанных жирным шрифтом, на последней странице появилась зернистая фотография двух изможденных людей: родителей.
  
  
  Я подошел и прислонился плечом к двери лаборатории, пока Холмс отмеривал, наливал и перемешивал.
  
  "Кто тебя позвал?"
  
  "Очевидно, миссис Симпсон настояла".
  
  "Звучит недовольно".
  
  Он швырнул пипетку, которая, конечно, разбилась.
  
  "Как я мог быть доволен? Половина Уэльса тащилась по склону холма в грязи, следам недельной давности, отпечатков нет, никто никого не видел, родители в истерике, и поскольку никто не имеет ни малейшего представления о том, что делать, они решают ублажить женщину и привести старину Холмса. Старина Холмс - чудотворец." Он кисло уставился на свой палец, пока я приклеивал к нему пластырь.
  
  "Читая эту чушь Уотсона, человек никогда бы не узнал, что у меня были какие-то реальные неудачи, такие, которые изматывают и не дают уснуть. Рассел, я знаю эти случаи, я знаю, как они начинаются, и у этого есть все признаки. Это попахивает провалом, и я не хочу находиться где-либо поблизости от Уэльса, когда они найдут тело того ребенка ".
  
  "Тогда откажись от этого дела".
  
  "Я не могу. Всегда есть шанс, что они что-то упустили, что эти подозрительные старые глаза могут что-то увидеть." Он издал резкий лающий циничный смешок. "Итак, вот фрагмент для заметок Ватсона: Шерлок Холмс, верящий в удачу. Сядь, Рассел, и позволь мне размазать эту гадость по твоему лицу."
  
  Это было отвратительно, тепло, черно и склизко, как что-то, что оставила собака, и должно было попасть мне в нос, в уши и вокруг рта, но я сидел.
  
  "Мы будем парой цыган. Я договорился с караваном в Кардиффе, где мы посмотрим "Симпсонов", а затем отправимся на север. Я планировал нанять водителя, но поскольку ты практиковался в команде Патрика, ты можешь это сделать. Я не думаю, что ты приобрел какие-нибудь полезные навыки в Оксфорде, такие как предсказание судьбы?"
  
  "Девушка, живущая внизу от меня, помешана на Таро. Вероятно, я мог бы подражать жаргону. А вот и жонглирование."
  
  "В шкафу была колода — сиди спокойно! Я сказал Скотленд-Ярду, что буду в Кардиффе завтра."
  
  "Я думал, в записке с требованием выкупа говорилось, что у них есть одна неделя? Что ты можешь сделать за два дня?"
  
  "Вы проглядели статьи об агонии в газетах", - пожурил он. "Крайний срок был в такой же степени требованием для проформы, как и настоятельным требованием не привлекать к этому полицию. Никто не воспринимает такие требования всерьез, и меньше всего похитители. У нас есть время до тридцатого августа. Сенатор Симпсон пытается собрать деньги, но это его почти сломит, - добавил он рассеянным голосом и размазал отвратительную массу по моим векам. "Сенатор, даже такой могущественный, как Симпсон, не всегда богатый человек".
  
  "Мы едем в Уэльс. Ты думаешь, ребенок все еще там?"
  
  "Это очень отдаленный район, никто не слышал шума автомобиля после наступления темноты, и полиция перекрыла все дороги к шести часам утра. Блокпосты на дорогах все еще выставлены, но Скотланд-Ярд, полиция Уэльса и американский персонал - все думают, что она в Лондоне. Они заняты с этой целью, и они бросили нам Уэльс в качестве подачки, чтобы убрать Симпсонов из-под своих ног. Это означает, что у нас будут относительно развязаны руки, когда мы окажемся там. Да, я думаю, что она все еще в Уэльсе; и не только это, я думаю, что она в пределах двадцати миль от того места, откуда она исчезла. Я сказал, сиди спокойно!" - прорычал он. Он втирал грязь мне в ухо, поэтому я не мог видеть его лица.
  
  "Классный персонаж, если это так", - предположил я, не имея в виду ребенка.
  
  "Круто, как ты говоришь. И осторожно: заметки на дешевой обычной бумаге, в обычных конвертах, напечатаны на втором по распространенности типе пишущей машинки трех-или четырехлетней давности и отправлены в переполненные почтовые отделения по всему Лондону. Отпечатков пальцев нет. Орфография, выбор слов и пунктуация неизменно ужасны. Расположение страницы точное, машинистка делает отступы ровно на пять пробелов в начале каждого абзаца, а нажатие на клавиши указывает на некоторое знакомство с набором текста. Если не считать показухи с безграмотностью, сообщения ясны и не содержат чрезмерной жестокости, как это бывает в подобных случаях ".
  
  "Оформлять витрины?"
  
  "Оформление витрин", - твердо сказал он. "За этим стоит разум, Рассел, а не какой-то случайный, необразованный мужлан". На его лице и в его голосе полное отвращение к самому преступлению вело проигранную битву с присущим ему удовольствием от погони. Я ничего не сказал, и он продолжил покрывать мои руки выше локтя этим ужасным веществом. "Вот почему мы не будем рисковать, не допустим слабостей с их стороны. Наша маскировка принимается в тот момент, когда мы выходим вон за ту дверь, и не опускаем глаз ни на мгновение. Если вы не можете выдержать это, вам лучше сказать об этом сейчас, потому что один промах может означать жизнь ребенка. Не говоря уже о политических осложнениях, которые возникнут, если мы позволим представителю ценного и несколько неохотного союзника потерять своего ребенка, находясь на нашей земле ".
  
  Его голос был почти мягким, но когда он посмотрел мне в глаза, я чуть не дрогнула перед ним. Это была не игра в напяливание тюрбана Ратнакара Санджи и акцента из мюзик-холла, где наибольший риск был ниспослан; наказанием за неудачу в этом исследовании могла стать жизнь ребенка. Это могли бы быть даже наши собственные жизни. Тогда было бы легко отказаться от этого дела, но — если не сейчас, я спросил себя, когда? Если я откажусь сейчас, найду ли я когда-нибудь необходимое сочетание смелости и возможностей снова? Я сглотнул и кивнул. Он повернулся и поставил мензурку на стол, где она будет стоять нетронутой, чтобы поприветствовать наши усталые глаза, когда мы вернемся.
  
  "Вот", - сказал он. "Будем надеяться, что это снова не приведет к засорению водопровода. Иди прими ванну и прополощи этим волосы."
  
  Я отнес флакон черной вязкой краски через коридор в ванную и некоторое время спустя стоял, глядя в зеркало на молодую женщину с волосами цвета воронова крыла, кожей цвета кофейного молока и парой экзотических голубых глаз, одетую во множество пышных юбок из сундуков Холмса, украшенную разноцветными шарфами, с горшком из тяжелого желтого золота и яркими дешевыми безделушками на шее и запястьях. Я надел очки, чтобы изучить свое отражение в стекле, решил, что мои стандартные очки слишком академичны, и сменил их на пару с более массивной золотой оправой и слегка затемненными линзами. Эффект был неуместным, но на удивление уместным — современная вариация бросающегося в глаза богатства, которое я уже носила. Я отступила назад, чтобы попрактиковаться в соблазнительной, ослепительной улыбке, но преуспела только в том, что заставила себя хихикнуть.
  
  "К счастью, у миссис Хадсон сегодня выходной", - вот и все, что сказал Холмс, когда я вихрем влетел в гостиную. "Садись, и мы посмотрим, что ты можешь сделать с этими карточками".
  
  Мы вышли после наступления темноты, чтобы встретить последний поезд, идущий на восток. Я позвонила из коттеджа, чтобы сообщить своей тете, что решила провести несколько дней со своей подругой леди Вероникой в Беркшире, ее бабушка только что умерла и ей нужна помощь ее друзей, чтобы не ждать моего возвращения в течение недели, и я повесила трубку в разгар ее вопросов и протестов. Мне придется иметь дело с ее гневом, когда я вернусь, но, по крайней мере, она не собиралась усложнять ситуацию, вызывая полицию из-за своей пропавшей племянницы.
  
  На станции мы вышли из пыхтящего омнибуса и отнесли наши многочисленные посылки к окошку билетной кассы. Я снял очки с носа и сунул в карман, чтобы знакомому агенту из Сифорда не пришло в голову дважды взглянуть на меня, но даже полуслепой не мог ошибиться в выражении неприязни на его лице, сдерживаемой тонкими уздечками его официальных манер.
  
  "Да, сэр?" - холодно сказал он.
  
  "Первым классом в Бристоль", - пробормотал Холмс.
  
  "Первый класс? Мне жаль, но здесь не будет ничего подходящего. Вы найдете второй класс вполне комфортным в это ночное время."
  
  "Нет, ты должен быть первоклассным. У моей дочери день рождения, она хочет получить первый урок ".
  
  Агент посмотрел на меня, и я застенчиво улыбнулась ему (что было, как мне показалось, немного похоже на школьничьи косички у дамы вечера, но, похоже, это смягчило его).
  
  "Что ж, возможно, сейчас ночь, и мы смогли бы что-нибудь найти. Однако тебе придется оставаться в своем купе. Никаких блужданий, беспокоящих других пассажиров."
  
  Холмс выпрямился и мрачно уставился на мужчину.
  
  "Если они не будут беспокоить нас, мы не будем беспокоить их. Сколько это стоит?"
  
  Возмущенные глаза смотрели в сторону, когда мы красочно взбирались на борт с нашими разнообразными сумками и свертками (я представлял себе письма, отправляющиеся с утренней почтой на редакционную страницу Times, но поскольку мы были заняты в течение следующих нескольких дней, я не знаю, появились ли они на самом деле), и у нас было отдельное купе для поездки. Я открыл папку с делом, которую передал мне Холмс, но долгий рабочий день под палящим солнцем и напряжение сыграли против меня. Холмс разбудил меня в Бристоле, где мы сняли комнаты в убогом отеле недалеко от вокзала и проспали до утра.
  
  Оставшаяся часть поездки в Кардифф была явно менее роскошной, чем первая часть, и Холмсу пришлось помочь мне сойти с поезда, так как моя нога затекла под тяжестью сумок, а женщина втиснулась рядом со мной. Когда я смог ходить, он приблизил свою усатую морду к моему уху и заговорил низким голосом.
  
  "Теперь, Рассел, мы посмотрим, что ты можешь сделать сам. У нас назначена встреча с Симпсонами в кабинете старшего инспектора Коннора в половине двенадцатого. Как я уже говорил, входить через парадную дверь было бы не лучшей идеей, так что нас собираются арестовать. Пожалуйста, не обращайся слишком жестоко со своим преследователем. Его кости старые."
  
  Он взял два самых маленьких пакета и ушел, оставив меня разбираться с оставшимися четырьмя. Я последовал за ним к выходу, мимо констебля в форме, пристально наблюдающего за толпой — и за нами, без сомнения. Давка у двери становилась все гуще, и Холмс внезапно остановился, чтобы не наступить на ребенка. Я налетел на него и уронил сверток, и пока я пытался поднять его, его отбросили разные ноги, начиная с пары ярких цыганских сапог. Опираясь на локти и плечи, я последовала за посылкой, и когда я наклонилась, чтобы поднять ее что-то внезапно отбросило меня к стене, где я рухнула в кучу юбок и багажа. Голос громко зарычал у меня над головой.
  
  "О, ради бога, ты можешь не злиться на свои сумки?" Мне следовало привести твоего брата; по крайней мере, он может стоять прямо." Жесткая рука схватила меня за руку и рывком подняла на ноги, но когда она отпустила меня слишком быстро, я наткнулся на группу элегантно одетых мужчин. Руки в перчатках удержали меня от падения, но все движение в дверях резко прекратилось.
  
  "Будь ты проклята, девочка, ты хуже своей матери, потому что попадаешь в объятия незнакомых мужчин. Иди сюда и собери свои вещи, - крикнул он и, вырвав меня из поддерживающих рук моих спасителей, сильно толкнул меня к сумкам. Слезы выступили у меня на глазах от боли от первого удара о стену, и теперь я вслепую нащупывал ручки и веревки. Ропот голосов с правильным акцентом возмутился моему жестокому обращению, но никто не пошевелился, чтобы остановить моего "отца".
  
  "Но, папа, они всего лишь пытались помочь мне —"
  
  Я увидел, как его рука тянется ко мне, и двинулся вместе с ней, но она все равно соприкоснулась с трещиной. Я прижалась к стене, закрыв голову руками, и жалобно вскрикнула, когда его ботинок пнул чемодан подо мной.
  
  Наконец раздался полицейский свисток.
  
  "Прекрати это, парень", - раздался властный голос уэльсца. "Это постыдно, это так - причинять боль ребенку".
  
  "Она не ребенок, и ей нужно вбить в себя немного здравого смысла".
  
  "Этого ты не сделаешь, чувак. Нет, - закричал он и схватил Холмса за поднятую руку. "У нас этого не будет. Вам обоим пора на станцию; посмотрим, охладит ли это ваш пыл." Он посмотрел на меня более внимательно, а затем повернулся к группе мужчин. "Может быть, вы, джентльмены, потрудитесь проверить свои карманы, посмотреть, не пропало ли чего-нибудь?"
  
  К моему облегчению, там ничего не было, хотя я не стал бы упускать Холмса из виду, чтобы придать происходящему немного правдоподобия. Констебль все равно исполнил свою угрозу, и когда мой голос присоединился к громогласной брани Холмса, нас затолкали на заднее сиденье полицейского фургона и увезли. Оказавшись внутри фургона, мы не смотрели друг на друга. Я время от времени принюхивался. Это скрывало улыбку, которая продолжала расползаться по моим губам.
  
  В участке констебль схватил Холмса за руку в наручниках и грубо увел его прочь. Мой собственный молодой констебль и почтенного вида матрона, которой он меня передал, оба, казалось, не определились, был ли я невинной жертвой или еще большим негодяем, чем мой отец, и потребовалось огромное количество усилий и утомительное количество времени, прежде чем я смог стать достаточной помехой, чтобы удовлетворить мою просьбу, которой было краткое интервью со старшим инспектором Коннором. Наконец, я остановился перед дверью, на которой было написано его имя на медной табличке. Матрона с плотно сжатыми губами, затянутая в корсет, прошипела мне, чтобы я оставался на месте, и пошла поговорить с секретарем. Старшая сестра уставилась на меня, секретарша смерила меня возмущенным взглядом, но мне было все равно. Я был там, и было всего двадцать минут первого.
  
  Однако, к моему ужасу, секретарь решил твердо стоять на своем. Она покачала головой, махнула рукой на закрытую дверь и совершенно очевидно отказала мне в доступе к мужчине внутри. Я достал из своих вместительных карманов ручку и клочок бумаги и, немного подумав, написал на них имя ребенка, судьба которого привела нас сюда. Я сложил его в три раза и подошел, чтобы почтительно протянуть секретарю.
  
  "Мне ужасно жаль, мисс", - сказал я. "Я бы и не подумал беспокоить старшего инспектора, если бы не был абсолютно уверен, что он захочет меня видеть. Пожалуйста, просто передай это ему. Если он не захочет видеть меня после этого, я тихо уйду ".
  
  Она посмотрела на сложенный листок, но, возможно, возвышенный синтаксис дошел до нее, потому что она взяла мою записку и решительно вышла за дверь. Голоса изнутри резко оборвались, затем раздался ее извиняющийся голос. и затем резкое и сдавленное восклицание было единственным предупреждением, которое я успел услышать, прежде чем цветущий мужчина средних лет с редеющими рыжими волосами и в плохо сидящем твидовом костюме вылетел из дверного проема, великолепно рыча в грохоте и перекличке своего валлийского происхождения.
  
  "Если бы фараон в Египте так же страдал от Моисея, как я страдал от всех смутьянов мира, он доставил бы детей Израиля в своей собственной повозке к самым воротам Иерихона. Теперь взгляните сюда, мисс, - он пригвоздил меня к месту парой усталых, блестящих голубых глаз, - это жалко, это так, коварство вашего сорта, приходить сюда и ...
  
  Я поддался порыву его речи и добавил два собственных низких, сильных слова.
  
  "Шерлок Холмс", - произнес я. Он вскинул голову, как будто я дал ему пощечину. Он сделал шаг назад и окинул меня взглядом, и мне было забавно видеть, как он думает, что даже человек, известный во всем мире своим мастерством маскировки, вряд ли был тем человеком, который перед ним. Его глаза сузились.
  
  "И откуда ты знаешь о —"
  
  Он остановился, взглянул на испуганную женщину в дверном проеме, вернулся, чтобы закрыть дверь, а затем повел меня в кабинет поменьше и более убогий, чем тот, который я видела мельком, — комнату для допросов с тремя дверями. Он закрыл за нами дверь.
  
  "Ты объяснишь себя", - приказал он.
  
  "С удовольствием", - сладко сказала я. "Вы не будете ужасно возражать, если я присяду?"
  
  Впервые он по-настоящему взглянул на меня, остановленный сильным оксфордским произношением, исходящим от цыганки, и я задумался о необычайном эффекте, производимом речью, которая не сочетается с чьей-либо внешностью. Он указал на стул, и я занял его. Я сидел. Я ждал. Он сел.
  
  "Спасибо", - сказал я. "В ваших камерах содержится некий цыганский джентльмен — мой "отец". На самом деле это Шерлок Холмс. Я понимаю, что он не хотел, чтобы стало известно, что его вызвали по делу Симпсона, поэтому мы решили прийти на встречу, скажем так, через черный ход, а не через парадный. Ваши офицеры были очень вежливы", - поспешил я заверить его, не совсем правдиво.
  
  "Господи Иисусе", - выругался он себе под нос. "Шерлок Холмс в тюрьме. Дональдсон!" - взревел он. Позади меня открылась дверь. "Я хочу, чтобы здесь был цыган, которого они арестовали на железнодорожной станции. Ты сам приведешь его."
  
  Воцарилось тяжелое молчание, пока Коннор внезапно не вспомнил о двух американцах в своем кабинете и не поспешил прочь. Его голос вибрировал в промежутке в течение нескольких минут. Затем он вышел из своего кабинета и тихо поговорил со своим секретарем.
  
  "Мы будем пить чай, мисс Картер, с печеньем, что угодно. Отнесите поднос "Симпсонам", пожалуйста. И вот, пожалуйста, три чашки чая. Да, трое."
  
  Он вернулся в комнату для допросов, осторожно опустился на стул напротив меня и сложил руки вместе на столе.
  
  "Не-а, - сказал он, - забавно, что есть. Почему мне не сказали— " Он остановился и с усилием вытряхнул валлийский из своего языка и надел английский, как униформу. "То есть я не знал, что его будет кто-то сопровождать".
  
  "Он сам не знал об этом до вчерашнего дня. Меня зовут Мэри Рассел. Я буду его помощником в этом деле".
  
  Его рот вырвался из-под контроля, но он был спасен от дальнейшего разговора на эту тему приходом Дональдсона и Холмса. Последний все еще был в наручниках, но его глаза искрились весельем, и он явно наслаждался происходящим, несмотря на синяк, темнеющий на его и без того смуглой щеке, и припухлость в левой части рта. Коннор ошеломленно посмотрел на него.
  
  "Дональдсон, что это значит? Что случилось с его лицом? И сними эти наручники с его рук."
  
  Холмс прервал его своим хриплым голосом.
  
  "Нет, капитан, никаких проблем нет. Они просто делали свою работу, типа."
  
  Коннор пристально посмотрел на Холмса, затем перевел взгляд на своего сержанта.
  
  "Мистер Дональдсон, вы спуститесь в камеры и скажете людям с кулаками наготове, что я больше не потерплю этого. Меня не волнует, что человек до меня разрешал или поощрял; этого больше не будет. То есть плохой, Дональдсон. Иди, ты."
  
  Мисс Картер вошла, когда сержант выскользнул из комнаты, и поставила на стол поднос с тремя чашками и тарелкой с пирожными, не поднимая глаз, но явно излучая любопытство. Очевидно, мы не были обычными гостями Коннора на чаепитии.
  
  Дверь за ней закрылась, и Холмс подошел, чтобы сесть на стул рядом со мной.
  
  "Ты очень вовремя, Рассел. Надеюсь, я не причинил тебе вреда?"
  
  "Несколько синяков, ничего больше. Ты умудрился не заметить мои очки. А ты?"
  
  "Как я уже сказал, проблем не было. Старший инспектор Коннор, я так понимаю, вы знакомы с мисс Рассел?"
  
  "Она— представилась. В качестве вашего "помощника’. Я спрашиваю вас, мистер Холмс, это действительно необходимо?"
  
  В его вопросе было много намеков, но, будучи невинным, я не сразу понял их — пока не увидел, как Холмс просто смотрел на этого человека, и внезапно почувствовал, что краснею с головы до ног. Я встал.
  
  "Холмс, я думаю, в конце концов, вам было бы лучше вести это дело одному. Я вернусь домой — "
  
  "Ты должен сесть". С этими нотками в его голосе я села. Я не смотрел на старшего инспектора Коннора.
  
  "Мисс Рассел - моя помощница, старший инспектор. В этом случае, как и в других." Это было все, что он сказал, но Коннор откинулся на спинку стула, откашлялся и бросил на меня короткий взгляд, который был единственным извинением, которое я мог бы получить, учитывая, что на самом деле ничего не было сказано вслух.
  
  "Твой помощник. Прекрасно."
  
  "Это верно. Ее присутствие, однако, ничего не меняет в приготовлениях. Симпсоны здесь?"
  
  "В соседней комнате. Я подумал, что мы с тобой могли бы перекинуться парой слов, прежде чем."
  
  "Вполне. Мы покинем город, как только увидим их. Я предполагаю, что блокпосты на дорогах все еще выставлены, но ваши люди находятся далеко от этого района, как я и указывал."
  
  "Как ты и просил", - согласился Коннор, хотя обида в его голосе ясно говорила о том, что он был вынужден следовать прямым приказам сверху и был не слишком доволен этим.
  
  Холмс резко поднял глаза, затем демонстративно откинулся на спинку стула, его длинные пальцы были переплетены на запачканном жилете, а на губах играла тонкая улыбка. "Возможно, нам нужно прояснить этот вопрос, старший инспектор. Я ни о чем не "просил". Я, конечно, не "просил", чтобы это дело было возложено на меня. Ваши люди обратились ко мне, и я согласился только после того, как все стороны согласились, что мои заказы имеют приоритет в отношении этих нескольких квадратных миль сельской местности Уэльса. Называйте их просьбами, если хотите, но не относитесь к ним как к таковым. Более того, я хочу четко заявить, что мисс Рассел здесь является моим официальным представителем, и если она появится без меня, любое сообщение или "просьба" должны быть выполнены немедленно и без придирок. Мы полностью согласны, старший инспектор?"
  
  "Нет, мистер Холмс", - Коннор начал бушевать, валлийский ритм снова заползал в его горло, "Я с трудом могу думать — "
  
  "Это в высшей степени ясно, молодой человек. Если бы вы сделали паузу для размышления, вы могли бы понять, что простого "да" или "нет" было бы достаточно. Если ты согласен, тогда мы поговорим с Симпсонами и продолжим работу. Если ваш ответ "нет", тогда вы можете вернуть мисс Рассел ее сумки, а я в свою очередь верну вам ваш чемодан. Решение полностью за вами. Лично я был бы рад вернуться к своим экспериментам и спать в своей постели. Что это будет?"
  
  Холодные серые глаза встретились с блестящими голубыми, и после долгой минуты Блу дрогнула.
  
  "У меня нет выбора, не так ли? Эта женщина оторвала бы мне голову." Он оттолкнулся от стола, и мы последовали за недовольным старшим инспектором через третью дверь комнаты в его кабинет.
  
  У двух людей, которые подняли глаза при нашем появлении, на аристократических лицах была написана катастрофа, этот натянутый вид человеческих существ, которые переступили порог ужаса и изнеможения и могут чувствовать только ошеломленное предчувствие того, что будет дальше. Оба они были седыми, неопрятными. и хрупкими. Мужчина не встал, когда мы вошли, только посмотрел мимо нас на Коннора. Чай на столе был нетронутым.
  
  "Сенатор, миссис Симпсон, позвольте представить мистера Шерлока Холмса и его помощницу, мисс Мэри Рассел".
  
  Сенатор отшатнулся, как главный плакальщик на похоронах, столкнувшийся с безвкусной шуткой, и Холмс быстро шагнул вперед.
  
  "Я должен извиниться за свой необычный внешний вид", - сказал он на своем самом благозвучном оксбриджском. "Я подумал, что ради безопасности вашей дочери будет лучше, если меня не увидят входящим на станцию, и вошел, так сказать, через вход для прислуги. Уверяю вас, что маскировка мисс Рассел ничуть не менее фальшива, чем золотой зуб, который я ношу." У Симпсона поникли перья, и он поднялся, чтобы пожать Холмсу руку. Миссис Я заметил, что Симпсон, казалось, была слепа к тому, как мы с Холмсом выглядели: с того момента, как Коннор произнес его имя, ее затравленный взгляд приковался к Холмсу, как утопающая женщина смотрит на плавающую перекладину, и следила за каждым его движением, когда он подвинул стул, чтобы сесть прямо перед ними. Я сел в стороне, а Коннор обошел вокруг, чтобы занять свое обычное кресло за столом, отделенное им от любительских и нетрадиционных событий, происходивших перед ним.
  
  "Теперь, - отрывисто сказал Холмс, - к делу. Я прочитал ваши заявления, видел фотографии, ознакомился с вещественными доказательствами. Нет особого смысла заставлять вас проходить через все это еще раз. Возможно, я мог бы просто изложить последовательность, как я ее понимаю, и вы, пожалуйста, поправьте меня, если я сбиваюсь." Затем он просмотрел информацию, полученную из досье и газет: решение отправиться в холмы Уэльса с одной палаткой, поезд до Кардиффа и автомобиль в глубь страны, два дня мира, а на третий день, проснувшись, обнаружила, что ребенок исчез из ее спального мешка.
  
  "Я что-нибудь пропустил?" Двое американцев посмотрели друг на друга и покачали головами. "Очень хорошо, у меня есть только два вопроса. Во-первых, зачем ты пришел сюда?"
  
  "Боюсь, я ... настояла", — сказала миссис Симпсон. Ее пальцы яростно теребили тонкий кружевной платочек, лежавший у нее на коленях. "У Джонни почти два года не было даже выходного дня, и я сказал ему — я сказал ему, что если он не возьмет отпуск, я заберу Джесси и поеду домой". Ее голос сорвался, и в одно мгновение Холмс оказался перед ней с тем состраданием и пониманием к попавшей в беду душе, которые были так характерны для него, но которые по какой-то причине всегда заставали врасплох. На этот раз он зашел так далеко, что схватил ее за руку, чтобы заставить встретиться с ним взглядом.
  
  "Миссис Симпсон, послушайте меня. Это не было несчастным случаем", - сказал он с нажимом. "Вашу дочь похитили не потому, что она просто случайно оказалась на том холме в неподходящее время. Я знаю похитителей. Если бы ее не забрали сюда, в Уэльс, это произошло бы во время прогулки с няней в парке или из ее спальни дома. Это было преднамеренное, тщательно спланированное преступление. Это была не твоя вина."
  
  Она, конечно, окончательно сломалась, и потребовался обильный запас носовых платков и разумное применение бренди, прежде чем мы смогли вернуться к сути.
  
  "Но почему именно здесь?" Холмс настаивал. "Насколько заранее ты это спланировал, и кто знал?"
  
  Ответил сенатор. "Потому что мы хотели оказаться как можно дальше от цивилизации. Лондон — ну, я знаю, что я не дипломатичен, но Лондон - ужасное место: воздух воняет; звезд никогда не видно, даже при затемнении; здесь всегда шумно; и никогда не знаешь, когда бомбы не взорвутся снова. Уэльс казался настолько далеким от этого, насколько это возможно для человека. Я договорился о недельном отпуске, о, это, должно быть, был конец мая, мы начали планировать это, сразу после той последней большой бомбардировки ".
  
  "Кто-нибудь предлагал вам этот район?"
  
  "Не думаю так. Семья моей жены была родом из Аберистуита, так что мы знали эту страну в общих чертах. Здесь холмистая местность, как в Колорадо, где я вырос, настоящих гор, конечно, нет, но мы подумали, что было бы неплохо прогуляться по холмам и разбить палатку на несколько дней. Ничего особенного, потому что Джесси была— потому что Джесси такая маленькая. Просто в какое-нибудь тихое место, подальше от дороги."
  
  "А приготовления — оборудование, транспортировка — вас сбросил автомобиль, не так ли? и вы договорились о встрече с ним через пять дней — уведомив полицию и газеты. Кто все это сделал?"
  
  "Мой личный помощник. Он англичанин. Я полагаю, что его брат знал, где арендовать палатку и все такое, но вам придется спросить его о деталях."
  
  "У меня есть для вас эта информация, мистер Холмс", - прорычал Коннор из-за своего стола. "Ты получишь это до того, как уйдешь".
  
  "Благодарю вас, старший инспектор. Итак, сенатор, тот последний день. Вы пошли на прогулку, купили сосиски и хлеб на ферме, приготовили и съели их в пять часов, после этого остались в палатке и читали, потому что начался дождь. Вы уснули в одиннадцать и, проснувшись в четыре часа, обнаружили, что ваша дочь пропала."
  
  "Она не ушла!" - вмешалась миссис Симпсон. "Джессика не выходила из палатки одна. Темнота пугает ее; она не вышла бы на улицу даже ради лошадей. Я знаю, что она любила тех пони, которые бродят по округе дикими, но она бы не последовала за ними, только не моя Джесси."
  
  Холмс посмотрел прямо в ее потрясенное лицо.
  
  "Это подводит меня ко второму вопросу. Что ты чувствовал, когда проснулся на следующее утро?"
  
  "Чувствуешь?" Сенатор недоверчиво посмотрел на Холмса, и я признаю, что на мгновение я тоже подумал, что вопрос безумный. "Как, черт возьми, ты думаешь, что мы чувствовали? Просыпаюсь и не вижу никаких признаков нашей дочери."
  
  Холмс остановил его успокаивающим жестом.
  
  "Это не то, что я имел в виду. Естественно, вы чувствовали панику и дезориентацию, но физически? Как вы себя чувствовали физически?"
  
  "Совершенно нормально, я полагаю. Я не помню." Он посмотрел на свою жену.
  
  "Я помню. Я почувствовал себя плохо. Тупоголовый. Воздух снаружи был таким приятным, что это было похоже на вдыхание шампанского ". Огромные потерянные глаза уставились на Холмса. "Нас накачали наркотиками?"
  
  "Я думаю, что есть очень хороший шанс. Старший инспектор, с сосисками что-нибудь сделали?"
  
  "Проанализировал, конечно. В тех двух, что остались, или в другой еде ничего не было. Пожилая пара на ферме казалась безобидной. Это также есть в отчете."
  
  Еще полчаса Холмс продолжал допрашивать и инспектора, и Симпсонов, но без особого результата. Известных врагов нет, накануне они не видели незнакомцев, деньги на выкуп были доставлены из Америки, взаймы от его отца. В конце этого мистер Симпсон был бледен, а его жена дрожала. Холмс поблагодарил их.
  
  "Я глубоко сожалею, что заставил вас пройти через это болезненное испытание. На данном этапе расследования никогда не знаешь, какая маленькая деталь окажется жизненно важной. Рассел, у тебя есть какие-нибудь вопросы?"
  
  "Только одно, о самой девочке. Я хотел бы знать, как, по-вашему, она это воспринимает, миссис Симпсон. Как ты думаешь, как она реагирует на то, что ее похитили, возможно, совершенно незнакомые люди?" Я боялся, что мой вопрос сломает ее, но, как ни странно, этого не произошло. Она села прямо и впервые посмотрела прямо на меня.
  
  "Джессика - очень самодостаточный, решительный ребенок. Она очень умна и не поддается панике. По правде говоря, если предположить, что с ней хорошо обращаются, она, вероятно, расстроена меньше, чем ее мать ". Тень улыбки промелькнула на ее обнаженном лице. Больше вопросов не было.
  
  Коннор проводил их и вернулся с толстой папкой в переплете.
  
  "Вот полный отчет, все, что мы нашли, копии отпечатков, интервью с местными жителями, все. Большую часть этого вы уже видели. Я полагаю, вы захотите взять это с собой, а не останавливаться, чтобы прочитать сейчас."
  
  "Да, я хочу уехать как можно скорее. Где фургон?"
  
  "На северной окраине города, по дороге в Кэрфилли. Конюшнями управляет Гвилхем Эндрюс. Его нельзя назвать другом полиции, и я бы не стал доверять ему, повернувшись к нему спиной, но он тот, кого вы хотели. Мне попросить машину отвезти тебя?"
  
  "Нет, я не думаю, что это было бы подходящим обращением для пары цыган, не так ли? И тебе придется поговорить с мисс Картер и сержантом Дональдсоном. Мы же не хотим, чтобы вся полиция знала, что сенатор Симпсон провел час с двумя арестованными цыганами, не так ли? Нет, я думаю, мы просто продолжим, как будто вы отпустили нас с предупреждением, если вы будете так добры организовать мое освобождение. Вы знаете, где мы будем; если вам нужно будет поговорить со мной, попросите одного из ваших констеблей остановить меня. Никто не подумает дважды, когда полицейский поднимет руку на цыганку. Но, если ему понадобится арестовать меня, пусть сделает это мягко. Я обещаю больше не избивать свою дочь на железнодорожных станциях ". Коннор поколебался, затем выдавил из себя смех. Возможно, только обстоятельства лишили его чувства юмора.
  
  Мы встали, чтобы откланяться. Коннор поднялся вместе с нами и после небольшого колебания обошел стол и протянул Холмсу руку.
  
  "Я сожалею, мистер Холмс, о том, что вы обнаружили здесь, в моем здании. Я недавно пришел сюда, но я говорю это в объяснение, а не в оправдание." Холмс взял руку и пожал ее.
  
  "Я нашел здесь хороших людей, мистер Коннор. Молодые люди, это правда, но я думаю, судя по вашему виду, они быстро состарятся ".
  
  "Они сделают это, мистер Холмс. А теперь я пожелаю вам счастливого пути и удачной охоты. И вам, мисс Рассел."
  
  Вскоре мы были на улице, неся по три сумки на каждого, направляясь к окраине города, где вскоре обнаружили конюшни Эндрюса. Холмс оставил меня в офисе и пошел искать владельца. Я остудил пыл, жонглируя в течение получаса, отчаянно желая что-нибудь почитать (хотя, строго говоря, я должен был бы быть едва грамотным), пока не услышал голоса за дверью, и вошел вертлявый, сальный тип, сопровождаемый фигурой Холмса с чуть менее сомнительной репутацией, сильно пахнущей виски и сверкающей золотым зубом. Эндрюс косился на меня, пока Холмс не отвлек его, сунув деньги ему под нос.
  
  "Ну, тогда, мистер Эндрюс, это решено. Я благодарю тебя за то, что придержал для меня фургон моего брата. Вот чем я тебе обязан. Пойдем, Мэри, фургон во дворе."
  
  "Минутку, мистер Тодд, у вас не хватает шиллинга".
  
  "Ах, ужасно сожалею, я, должно быть, уронил это". Он старательно отсчитал три пенни, полпенни и шесть фартингов. "Вот и все, теперь мы увольняемся. Собирай сумки, девочка, - прорычал он.
  
  "Да, Па". Я покорно последовал за ним, снова нагруженный четырьмя самыми большими сумками, через покрытый навозной жижей двор к цыганскому фургону, стоящему сзади. Лошадь с грубой шерстью и тяжелыми ногами вводили между упряжками. Я сложил свой груз и обошел вокруг, чтобы помочь с процессом, благословляя при этом наставничество Патрика, и обнаружил, что, хотя устройство упряжи отличалось от устройства плуга или телеги для перевозки сена, это было логично и я быстро освоил. Я забрался рядом с Холмсом на жесткое деревянное сиденье. Он передал мне поводья, его лицо ничего не выражало. Я взглянул на двух мужчин, стоящих поблизости, расправил толстые ремни в своих руках и сильно хлопнул ими по широкой спине передо мной. Лошадь послушно подалась вперед, и мы выехали на дорогу на север, по следам Джессики Симпсон.
  
  
  ШЕСТЬ: Ребенок, вставший с постели
  
  
  Позвольте ей восстановиться — и они примут ее с необыкновенным, трогательным радушием. — Странный гимн радости.
  
  
  На самой окраине города Холмс заставил меня съехать на обочину и нажать на тормоз.
  
  "Боюсь, нам нужно провести тщательную проверку этого оборудования", - сказал он. "В прошлый раз, когда я нанимал такую машину, у нее отвалилось колесо. На этот раз это было бы неудобно. Раздели лошадь, посмотри под следами, и я думаю, ты найдешь несколько язв. Чесучовый гребень, тряпки для набивки и мазь от язв в ситцевой сумке." Он исчез под фургоном, и пока я чистил и лечил озадаченную лошадь, он затянул болты и смазал сухие оси. Вернув лошадь в упряжь, я обошел вокруг, чтобы посмотреть, не могу ли я чем-нибудь помочь, и обнаружил, что из спины торчат ее длинные ноги.
  
  "Нужна помощь?" Я звонил.
  
  "Нет смысла нам обоим выглядеть как механики. Я почти закончил." Прошла минута молчания с моей стороны, ворчания и тихих проклятий с его.
  
  "Холмс, я должен вас кое о чем спросить".
  
  "Не только сейчас, Рассел".
  
  "Мне нужно знать. Мое присутствие — это смущение?"
  
  "Не говори глупостей".
  
  "Я серьезно, Холмс. Инспектор Коннор сегодня практически обвинил тебя — меня - мне просто нужно знать, не причиняет ли мое присутствие неудобств."
  
  "Мой дорогой Рассел, я надеюсь, ты не льстишь себе мыслью, что раз ты уговорил меня пригласить тебя на эту восхитительную прогулку, значит, я не в состоянии тебе отказать. К моему значительному — О, черт возьми! Дай мне тряпку, будь добр. Спасибо. К моему немалому удивлению, Рассел, ты оказался компетентным помощником и, более того, подаешь надежды стать бесценным. Я даже могу сказать, что это новый и порой замечательный опыт - работать с человеком, который вдохновляет не пустотой, а реальным вкладом. Дай мне большой гаечный ключ." Его следующие замечания были перемежены ворчанием. "Коннор - дурак. То, во что он и ему подобные предпочитают верить, меня не касается, и до сих пор это, похоже, не причиняло вам вреда. Ты не можешь не быть женщиной, и я тоже был бы в некотором роде дураком, если бы недооценивал твои таланты только из-за их жилья."
  
  "Я понимаю. Я думаю."
  
  "Кроме того, - добавил он, его голос теперь был приглушен ходовой частью, - такой известный холостяк, как я, ты, вероятно, был бы большим затруднением, будь ты мальчиком".
  
  На это заявление действительно не было никакого возможного ответа. Через несколько минут появился Холмс, грязный, как шахтер, он привел себя в порядок, насколько смог, и мы снова отправились в путь.
  
  Мы тряслись на север в красочном, удивительно неудобном маленьком фургоне, поднимаясь в горы, и всякий раз, когда раскачивание высокого деревянного сиденья и толчки в основании позвоночника становились слишком сильными, что случалось большую часть времени. Холмс засыпал меня информацией, безжалостно втолковывал мне в мой r ôle, критиковал и исправлял мою походку, речь и отношение, запихивал мне в глотку валлийский словарь и грамматику и время от времени разглагольствовал о сельской местности Уэльса и ее жителях. Если бы не постоянное осознание жизни испуганного ребенка и рвущейся нити, на которой она держалась, прогулка была бы отличным развлечением.
  
  Через Гламорган мы шли, ехали и снова шли, в Гвент, а затем в Поуйс, поворачивая теперь на запад, в холмистую зелень, которая сворачивала к Брекон Биконс, сплошь горные фермы и заросли папоротника-орляка, террасы, кучи шлака и овцы. Пастухи с недоверием смотрели на нас, когда мы с грохотом проезжали мимо, хотя их худые, черные, остроглазые, подозрительные собаки, лежавшие, прижавшись животами к земле, насторожившиеся, как многие пессимистичные евангелисты, готовые перехватить заблудшую добычу, не удостоили нас даже взглядом. Когда мы проезжали через деревни и поселки , дети с визгом выбегали на дорогу, а затем стояли в безмолвном изумлении, глядя на наше красное, зеленое и золотое великолепие, засунув пальцы в рот и забрызгав грязью босые ноги.
  
  Куда бы мы ни пошли, мы выступали. Пока дети смотрели, я жонглировал, вытаскивал разноцветные шарфы из их бесцветных карманов и монетки из грязных ушей, а когда мы привлекали внимание их матерей, Холмс выходил из паба, вытирая рот тыльной стороной ладони, и доставал скрипку. Я предсказывал судьбу женщинам, у которых ничего не было, читал потрескавшиеся линии на их твердых ладонях и шептал туманные намеки на темных незнакомцев и неожиданное богатство, а также давал им более сильные предсказания о здоровых детях, которые будут поддерживать их в старости. По вечерам, когда присутствовали мужчины , их жены бросали на меня косые взгляды, но когда их ушей косноязычие "моего отца" зацепило, и когда они увидели, что мы уезжаем на ночь, они простили мне взгляды и замечания своих мужей.
  
  На второй день мы миновали полицейский блокпост, получив лишь поверхностные оскорбления, поскольку направлялись в охраняемую зону, а не выходили оттуда. На третий день мы проехали мимо кемпинга Симпсонов, проехали милю и свернули на боковую дорогу. Я приготовил нам чай, и когда Холмс просто заметил, что он не думал, что консервированные бобы могут получиться недоваренными, я решил, что моя стряпня улучшается.
  
  Когда сковородки были чистыми, мы зажгли масляную лампу и закрыли дверь, спасаясь от сладких сумерек, и снова просмотрели все бумаги, которые дал нам Коннор — фотографии и отпечатанные заметки, интервью с родителями, показания свидетелей на горе и из штаба сенатора в Лондоне, глянцевую фотографию Джессики, сделанную прошлой весной, с оскаленными зубами в студии на фоне цветущей беседки из роз. Материал просматривался страница за страницей, и все это служило только для того, чтобы подчеркнуть полное отсутствие веских доказательств, и грядущее финансовое истощение семьи, и жестокий, бросающийся в глаза факт, что слишком часто похитители, получившие свои деньги, взамен отдают только мертвое тело, труп, который не может рассказать никаких историй.
  
  Холмс выкурил три трубки и молча забрался на свою койку. Я закрыл файл со счастливым лицом, выключил лампу и долго лежал без сна в темноте после того, как дыхание надо мной замедлилось до ровного ритма. Наконец, ближе к концу короткой летней ночи, я провалился в сон, а затем пришел Сон и вцепился в меня своими когтями вины, ужаса и покинутости, массивной, неуклюжей, чудовищной неизбежности моего личного ада, но на этот раз, перед его кульминацией, незадолго до последнего момента изысканного ужаса, резкий голос оттащил меня назад, и я с судорожным вздохом вынырнул в простую тишину цыганского каравана.
  
  "Рассел? Рассел, с тобой все в порядке?"
  
  Я села, и его рука упала.
  
  "Нет. Да, со мной все в порядке, Холмс." Я вдохнул в свои руки и попытался успокоиться. "Прости, что разбудил тебя. Это был просто плохой сон, я думаю, беспокоюсь о ребенке. Иногда это приводит меня в такое состояние. Не о чем беспокоиться."
  
  Он подошел к крошечному столику, чиркнул спичкой и зажег свечу. Я отвернула от него свое лицо.
  
  "Могу я вам что-нибудь принести? Хочешь выпить? Что-нибудь горячее?"
  
  Его беспокойство задело меня.
  
  "Нет! Нет, спасибо, Холмс, я буду в порядке через минуту. Возвращайся в постель."
  
  Он стоял спиной к свету, и я чувствовал на себе его взгляд. Я резко встал и пошел за очками и пальто.
  
  "Я выйду подышать свежим воздухом. Иди обратно спать, - яростно повторила я и, спотыкаясь, вышла из фургона.
  
  Через двадцать минут пути мои шаги, наконец, замедлились; через десять минут после этого я остановился и присел на темный предмет, который оказался низкой стеной. На небе сияли звезды, что относительно необычно в этом дождливом уголке дождливой страны, а воздух был чистым и пах папоротником, травой и лошадьми. Я сделал большой глоток этого напитка и подумал о миссис Симпсон, которая назвала его "дышащим шампанским". Я подумал, дышит ли этим сейчас Джессика Симпсон.
  
  Сон постепенно отступал. Кошмар и воспоминания, это началось со смерти моей семьи, яркое развлечение, которое преследовало меня и превращало мои ночи в чистилище. Однако сегодня вечером я должен был поблагодарить Холмса за то, что он прервал это, и его последствия были значительно смягчены. Через час, продрогший насквозь, я вернулся при первых лучах рассвета в фургон, лег в постель и ненадолго уснул.
  
  Утром ни один из нас не упомянул о ночных событиях. Я приготовила на завтрак овсянку, приправленную легкими вкраплениями золы и такую комковатую, что миссис Хадсон сочла бы ее пригодной только для цыплят. Затем мы направились к описанному месту стоянки, выбрав обходной маршрут и лопату, чтобы оправдать наше присутствие.
  
  Когда мы приехали, участок был без присмотра. Палатка все еще стояла, обвязанная веревкой, с дряблыми стенами, с почерневшим кругом и двумя ржавыми сковородками сбоку, на которых миссис Симпсон готовила себе еду. Здесь пахло старой, влажной золой и было похоже на детскую игрушку, оставленную под дождем. Я содрогнулся от этого образа.
  
  Я подошел к двери палатки и посмотрел на груду спальных мешков, рюкзаков и одежды, брошенных во время поисков ребенка и теперь принудительно сохраненных на месте по обычаю полиции. Холмс обошел палатку сзади, не сводя глаз с утоптанной, пропитанной дождем земли.
  
  "Сколько у нас времени?" Я спросил его.
  
  "Коннор договорился, чтобы констебля, стоявшего на страже, отозвали до девяти часов. Чуть меньше двух часов. Ах."
  
  Увидев на его лице удовлетворение, я позволил брезентовому клапану упасть и направился к задней стене палатки, где меня встретило необычное зрелище: пожилой цыган, растянувшийся во весь рост между стропилами, с мощным увеличительным стеклом в руке, деликатно тычущий авторучкой в нижний шов палатки. Ручка исчезла в глубине палатки. Я повернулся и вернулся в дом, и когда постельное белье было убрано, я увидел то, что обнаружил Холмс: крошечный разрез прямо на линии шва, края загнуты внутрь, а нити на обоих концах разреза слегка натянуты.
  
  "Ты ожидал этого?" Я спросил.
  
  "А ты разве нет?" Меня так и подмывало скорчить ему рожу через холст, но я сдержался; он бы знал.
  
  "Трубка для усыпляющего газа?"
  
  "Будь права, Мэри Тодд", - сказал он, и ручка исчезла. Я встал, наклонив голову под мокрой брезентовой крышей, и посмотрел на угол, где спала Джессика Симпсон. По словам ее родителей, из ее рюкзака или палатки пропали только туфли. Ни пуловера, ни чулок, ни даже ее любимой куклы. Только обувь.
  
  Кукла все еще была там, задрав ноги под ворохом перевернутых постельных принадлежностей, и я вытащила столь любимую фигурку, расправила ее смятое платье и убрала прядь волос с ее больших накрашенных глаз. Некогда красные губы загадочно улыбнулись мне.
  
  "Почему бы тебе не рассказать мне, что ты видел той ночью, а?" Я обратился к ней. "Это избавило бы нас от многих проблем é". "Что это было?" - спросил голос Холмса издалека.
  
  "Ничего. Как ты думаешь, не будет ли возражений, если мы возьмем куклу с собой?"
  
  "Я бы так не думал. Они оставили эти вещи здесь только для того, чтобы мы могли их увидеть; у них есть их фотографии ".
  
  Я сунула куклу в карман юбки, в последний раз огляделась и вышла на улицу. Холмс стоял спиной к палатке, уперев кулаки в бока, и смотрел вниз на долину.
  
  "Определяешься с видом на землю?" Я спросил.
  
  "Если бы ты похищал ребенка, Рассел, как бы ты ее увез?"
  
  Я несколько минут жевал губу и созерцал покрытые папоротником склоны холмов.
  
  "Лично мне следовало бы воспользоваться автомобилем, но, похоже, никто не слышал его в ту ночь, а это неплохая прогулка куда угодно с весом ребенка в три с половиной стоуна за спиной, даже для сильного мужчины". Я изучал холм и видел тропы, которые вились над ним и вокруг него. "Конечно. Лошади. Никто не обратил бы внимания на еще один набор гравюр со всеми этими здесь. Они приехали верхом, не так ли?"
  
  "Это печальное положение дел, когда, оказавшись перед холмом, современная девушка думает об автомобиле. Это было медленно, Мэри Тодд. Не замечающий очевидного. Теологическое обучение оказывается столь же разрушительным для способностей к рассуждению, как я и опасался ".
  
  Я съежилась и заскулила на него.
  
  "О, да, это не моя вина. Я ищу никаких доказательств."
  
  "Закаляй свои мышцы больше", - рассеянно поправил он. "Итак, в какую сторону?"
  
  "Не в сторону дороги; там было бы слишком много шансов быть замеченным".
  
  "Тогда вниз по долине или за холм?" он размышлял вслух.
  
  "Жаль, что нас не было здесь неделю назад; там могло бы быть на что посмотреть".
  
  "Если бы желания были лошадьми — "
  
  "Детективы будут ездить верхом", - закончила я. "Я думаю, мне следует уйти подальше от ближайшей деревни, вдоль холма или через него".
  
  "У нас есть час до возвращения охраны. Давайте посмотрим, что там можно найти. Я поднимусь на холм, ты займешь его подножие".
  
  Мы двигались зигзагами вдоль холма и вверх по все более широким дугам, удаляясь от палатки. Прошло полчаса, и ничего, кроме ноющих спин и затекших шей, не было видно для нашего пристального внимания. Прошло сорок пять минут, и я начал нервно прислушиваться к валлийскому эквиваленту "Ой, тогда что это?", доносящемуся из лагеря позади нас. Мы вдвоем достигли самых дальних точек на наших дугах и повернули обратно к середине. Что—то привлекло мое внимание - но это было ничто, просто блеск голого камня там, где копыто царапнуло камень. Я пошел дальше, затем обернулся, чтобы еще раз взглянуть. Действительно ли неподкованное копыто царапает по камню? В целом я думал, что нет.
  
  "Привет, Да"! Я звонил. Он вскинул голову и начал пересекать склон холма длинноногой рысью, лопата подпрыгивала у него на плече. Когда он поднялся, он едва запыхался. Я указал, и он наклонился со своим стаканом, чтобы рассмотреть поближе.
  
  "Действительно, отличная работа. Это извиняет твою оплошность ранее, - великодушно сказал он. "Давайте посмотрим, как далеко это может нас завести". Мы продолжили в том направлении, откуда пришли, медленно шагая по обе стороны от четкой тропы, проторенной поколениями копыт. Час спустя мы вышли за пределы полицейского досмотра.
  
  Мы с Холмсом заметили белое пятно в один и тот же момент. Это был маленький носовой платок, почти втоптанный в грязь. Холмс извлек его из земли и держал в распростертом виде. В одном углу была вышитая Дж.
  
  "Это был несчастный случай?" Я размышлял вслух. "Могла ли она быть достаточно бодрой, чтобы сознательно уронить его?" Может ли шестилетний ребенок сделать это? Я не должен был так думать."
  
  Мы продолжили, и через несколько минут мои сомнения рассеялись, потому что с одной стороны от тропинки с зарослей папоротника безвольно свисала узкая полоска голубой ленты. Я торжествующе поднял его.
  
  "Это моя девочка, Джесси. Твоя лента для волос."
  
  Мы пошли дальше, но больше никаких указателей не было. В конце концов тропинка разделилась, одна вела вверх и через холм, другая спускалась к каким-то деревьям. Мы стояли, выжидающе глядя на два подношения, но никакие ленточки или сигналы не привлекли нашего внимания.
  
  "Я снова пойду в гору".
  
  "Подожди. Внизу, возле тех деревьев, земля взрыта?" Мы спустились вниз, и там, в небольшой лощине, действительно были признаки какой-то бурной деятельности. Холмс осторожно обошел его, а затем быстро наклонился, потянувшись за чем-то невидимым для меня на расстоянии двадцати футов. Он продолжил свой осмотр, взял другой предмет и, наконец, позволил мне приблизиться.
  
  "Она спрыгнула с лошади", - сказал он, проводя кончиками пальцев взад-вперед в дюйме над утоптанной землей. "У нее были босые ноги, хотя они забрали ее туфли; они не потрудились надеть их на нее. Ее руки не были связаны. Вот, - сказал он, тыча пальцем в комок дерна, - видишь короткие параллельные линии? Ее пальцы на ногах. А здесь, более длинные линии, которые соединяются? Ее пальцы сделали это, когда она поднялась с земли и побежала к тем кустам ". Как только он указал на знаки, я смог их разглядеть, отчетливо, несмотря на прошедшие дожди. Он встал и пошел по следам, оставленным копытами и каблуками.
  
  "Она зашла так далеко, прежде чем они поймали ее, по ее ночному платью, у которого оторвалась пуговица", - он протянул предмет, который подобрал ранее, - "и по ее волосам, которые, конечно, были распущены из-за того, что с них сняли ленту". Он поднял несколько покрытых коркой грязи прядей каштановых волос.
  
  "Дорогой Боже, - простонала я, - надеюсь, они не причинили ей вреда, когда поймали ее".
  
  "На земле нет ничего, что указывало бы в ту или иную сторону", - рассеянно сказал он. "Что делала луна двенадцатого августа?"
  
  Я был совершенно уверен, что ему не нужно, чтобы я говорил ему, но я подумал мгновение и ответил. "Заполнено на три четверти, и дождь прекратился. Возможно, она была в состоянии видеть достаточно хорошо, чтобы определить, когда тропинка разделилась, или, возможно, она пыталась добраться до деревьев. В любом случае, мы знаем, куда она пришла. Совсем ребенок, наша мисс Симпсон. Но я сомневаюсь, что будут какие-либо дальнейшие признаки ".
  
  "Это маловероятно, но давайте будем внимательны".
  
  Мы шли по лошадиной тропе еще час, но больше не было никаких следов подкованных копыт. На следующей развилке тропы мы остановились.
  
  "Возвращайся в фургон, Мэри, девочка моя. Немного перекусите, и цыгане возобновят свой странствующий музыкальный вечер ".
  
  Мы вернулись к фургону, чтобы найти компанию в виде крупного констебля с очень мрачным выражением лица.
  
  "И что вы двое могли делать на этом склоне холма?" он потребовал.
  
  "Делаешь"? Мы остались на ночь, мне пришла в голову очевидная мысль, - парировал Холмс и прошел мимо него, чтобы поставить лопату в нишу.
  
  "И где ты пропадал все утро?"
  
  "Отправился копать трюфели". Он ткнул большим пальцем в орудие труда.
  
  "Что?" - спросил я.
  
  "Трюфели. Маленькие корешки, очень дорогие в магазинах. Лорды и леди любят добавлять их в пищу. Иногда их можно найти в горах."
  
  "Трюфели - да, но для их поиска используют свиней, а не лопаты".
  
  "Не нужны свиньи, если у тебя есть дар. Вот моя дочь, у нее дар предвидения."
  
  "Ты не говоришь". Он посмотрел на меня со скептицизмом, и я застенчиво улыбнулась ему. "А эта твоя дочь, у которой дар - трюфели, нашла что-нибудь?"
  
  "Нет, не сегодня".
  
  "Хорошо. Тогда ты не будешь возражать двигаться дальше. В течение часа."
  
  "Сначала хочу поужинать", - угрюмо сказал Холмс, хотя время чаепития было ближе к полудню.
  
  "Тогда поужинаем. Но через два часа вас не станет, или вы окажетесь в камере. Два часа."
  
  Он зашагал прочь за холм, а я села и облегченно захихикала. "Трюфели? Ради бога, в Уэльсе есть трюфели?"
  
  "Я полагаю, да. Посмотри, сможешь ли ты найти какую-нибудь еду, пока я буду копаться в картах."
  
  Карты Холмса были чрезвычайно крупномасштабными топографическими, на них были указаны виды растительности, права проезда и маленькие черные квадраты, обозначающие дома. Он отодвинул столик в сторону и выбрал серию карт из неглубокого ящика под моей койкой. Я протянул ему сэндвич и жестяную кружку пива, и мы пошли по бумажному покрытию пола в наших носках.
  
  "Это наш маршрут", - указал он. "Место для лагеря, здесь, и тропа, уходящая прочь, примерно вдоль этой контурной линии". Кончик его коричневого пальца проследил контур холма, опустился в ложбинку на следующей карте и остановился на перекрестке Y на краю третьей. "Отсюда, откуда? Она должна была быть внутри, Рассел, до рассвета. В здании или транспортном средстве."
  
  "Но не — под землей?"
  
  "Я думаю, что нет. Если бы они намеревались убить ее, то наверняка сделали бы это, когда она пыталась сбежать, чтобы избавить себя от дальнейших неприятностей. Я не заметил там никаких признаков крови."
  
  "Холмс!" Я в смятении запротестовал.
  
  "В чем дело, Рассел?"
  
  "О, ничего. Ты просто говоришь так ... бессердечно."
  
  "Ты предпочитаешь хирурга, который плачет при мысли о боли, которую он собирается причинить? Я должен был думать, что ты уже усвоил этот урок, Рассел. Позволить эмоциям вовлечь себя в расследование может только помешать руке хирурга. Теперь, предположим, что ребенка забрали около полуночи, а к пяти часам уже светло; без автомобиля это определило бы границы, по которым они могли бы проехать примерно здесь, - и он нарисовал полукруг, используя в качестве его центра точку Y, где след исчезал. "В пределах этого района; место, где под рукой телефон; достаточно большая деревня, чтобы доставка "Таймс" из Лондона осталась незамеченной. Ты не упустишь из виду значение колонки "агония"?"
  
  "Конечно, нет", - поспешил я заверить его.
  
  Он снова полез в свою пачку карт, извлек полдюжины карт самого большого масштаба и соединил их вместе. Мы ломали голову над линиями ручьев и дорог, тропинок и домов. Я рассеянно стер с карты пятно от маринованных огурцов, стряхнул несколько крошек и задумался вслух.
  
  "В том направлении всего четыре маленькие деревни. Пятеро, если считать дальше всех, хотя это заставило бы их ехать очень быстро. Все они находятся достаточно близко к дороге, у них может быть телефонная линия. Эти две деревни кажутся более разбросанными, чем другие, что может дать любому дому, в котором они находятся, больше уединения. Я не думаю, что мы приготовим их все к завтрашнему дню ".
  
  "Нет".
  
  "У нас осталось всего шесть дней до выплаты выкупа".
  
  "Я в курсе этого", - сказал он раздраженно. "Веди лошадь в поводу".
  
  Мы уехали до возвращения констебля, но уже почти стемнело, когда мы добрались до первой деревни. Холмс поплелся в паб, который, похоже, находился на первом этаже чьего-то дома, пока я ухаживал за лошадью и пытался сосредоточиться на разговоре с детьми, которые неизбежно появлялись при нашем появлении. Я обнаружил, что обычно находился кто-то, кто брал на себя ответственность за общение с этим странным посетителем. В данном случае представителем была очень грязная девочка лет десяти. Остальные продолжали беглый комментарий или возможно, синхронный перевод на валлийском, который был слишком быстрым и разговорным, чтобы я мог его понять. Я проигнорировал их всех и продолжил выполнять свои задачи.
  
  "Значит, вы цыганка, леди?"
  
  "Что ты думаешь?" Я хмыкнул.
  
  "Мой папа говорит "да"."
  
  "Твой отец неправ". Потрясенная тишина встретила эту ересь. Через минуту она снова собралась с духом.
  
  "Если ты не цыганка, тогда кто?"
  
  "Цыган".
  
  "Цыган? Это глупо, это так! У них были копья, и они все мертвы ".
  
  "Это римлянин. Я цыганка. Хочешь отдать это лошади?" Маленький мальчик забрал у меня овес. "Есть ли кто-нибудь в городе, кто хотел бы продать мне пару блюд на ужин?" Моя толпа молча посовещалась, затем:
  
  "Мэдди, забеги туда и спроси свою маму. А теперь иди, ты." Крошечная девочка, разрываясь между желанием нести вахту и неоспоримой честью оказывать услуги, неохотно пошла по дороге и исчезла в пабе.
  
  "У вас нет кастрюли?" - спросил маленький человечек того или иного пола.
  
  "Я не люблю готовить", - царственно сказала я, и воцарилась потрясенная тишина, более глубокая, чем прежде. Если бы другое было ересью, меня могли бы сжечь за это. "Есть ли в городе телефон?" Я спросил представителя.
  
  "Телефон?" - спросил я.
  
  "Да, телефон, ты знаешь, вещь, которую ты снимаешь и кричишь в трубку? Слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо провода. Есть ли такой в городе?" Озадаченные лица показали мне, что это была не та деревня. Подал голос ребенок.
  
  "Мой отец использовал его однажды, он использовал, когда бабушка умерла, и ему пришлось рассказать своему брату через Кэрфилли".
  
  "Куда он пошел, чтобы использовать это?"
  
  Красноречивое пожатие плечами в свете ламп. Ну что ж.
  
  "Зачем тебе нужен телефонный аппарат?"
  
  "Позвонить моему биржевому маклеру". Я продолжил, прежде чем они смогли спросить о завершении: "Вы не часто пропускаете сюда незнакомцев, не так ли?"
  
  "О, их много. Да ведь только в середине лета сюда приехала машина, полная англичан, и остановилась, чтобы выпить по стаканчику у мамы Мэдди."
  
  "Просто прийти - не считается", - высокомерно заявил я. "Я имею в виду приходить, есть и выпивать здесь и на время останавливаться. У тебя их не так много, не так ли?"
  
  По их лицам я видел, что у них не было подходящей группы незнакомцев, которую они могли бы мне предложить, и внутренне вздохнул. Возможно, завтра. Тем временем —
  
  "Ну, я здесь, но мы не собираемся останавливаться надолго. Если ты хочешь сбегать домой и рассказать своим людям, у нас будет шоу для тебя через час. Если только мой отец не сочтет здешнее пиво слишком хорошим, - добавил я. "Я тоже предсказываю судьбу. А теперь беги".
  
  Ужин был хорошим и обильным, выручка от игры на скрипке и в карты была скудной. На следующее утро перед рассветом мы, позвякивая, отправились вниз по дороге.
  
  В следующей деревне были телефонные провода, но несколько изолированных зданий. Ни моего маленького информатора, ни обитателей паба нельзя было мягко подтолкнуть к тому, чтобы они рассказали о каком-либо недавнем притоке незнакомцев. После полудня мы двинулись дальше, не останавливаясь для выступления.
  
  Наш следующий выбор начался многообещающе. Телефонные линии, несколько широко разбросанных зданий и даже ответы на вопросы о незнакомцах заставили мой пульс участиться. Однако к чаю зацепки иссякли, и незнакомцами оказались две пожилые английские леди, которые переехали сюда жить шесть лет назад.
  
  Нам пришлось вернуться, чтобы добраться до дороги, ведущей в другие деревни, и, когда на нас опустились сумерки, меня основательно достало от жесткого, тряского сиденья и невозмутимого коричневого зада впереди меня. Мы зажгли боковые фонари фургона и спустились с фонарем, чтобы вести лошадь. Я говорил с Холмсом тихим голосом.
  
  "Могли похитители быть местными жителями? Я знаю, это выглядит как чужаки, но что, если это была всего лишь пара местных?"
  
  "Кто заметил американского сенатора и под влиянием момента придумал газовый пистолет и письма в "Таймс"?" Саркастически протянул он. "Используй смекалку, которую дал тебе Бог, Мэри Тодд. Почти наверняка в этом замешаны местные жители, но они не одиноки."
  
  Мы устало доползли до деревни номер четыре, где впервые нас не встретила компания детей. "Слишком поздно для малышей, я полагаю", - проворчал Холмс и с отвращением посмотрел на маленький каменный паб.
  
  "Что бы я ни отдал за приличный кларет", - вздохнул он и отправился выполнять свой долг перед своим королем.
  
  Я оседлал лошадь, нашел и разогрел банку фасоли на крошечном костерке в фургоне и плюхнулся за крошечный деревянный столик с колодой Таро, мрачно гадая свою судьбу: карты показали мне Повешенного, загадочного Дурака и Башню с ее видом полной катастрофы. Холмс надолго задержался в пабе, и я уже начал подумывать о том, чтобы перебраться на свою койку в запачканной дорожной одежде и всем прочем, когда услышал, как его голос неожиданно громко разнесся по тому, что считалось главной улицей деревни.
  
  "— моя скрипка, и я сыграю тебе танцевальную мелодию, самую веселую из мелодий, которые ты когда-либо слышал". Я резко выпрямился, все мысли о сонливости вылетели у меня из головы, а бобы мгновенно превратились в кирпичи в моем желудке. Дверь фургона распахнулась, и вошел мой старый папа, развевая на ветру несколько простыней. Он споткнулся, преодолевая узкие ступеньки, и упал лицом ко мне на колени.
  
  "Ах, моя собственная милая девочка", - громко продолжил он, пытаясь выпрямиться. "Ты видел, что я сделал со своей скрипкой?" Он потянулся мимо меня, чтобы взять его с полки, и яростно прошептал мне на ухо. "Будь начеку, Рассел: двухэтажный белый дом в полумиле к северу, платан перед ним и еще одно дерево сзади. Нанят в конце июня, пятеро мужчин живут там, возможно, шестой приезжает и уезжает. Будь оно проклято!" - проревел он, "Я сказал тебе починить чертову струну", и продолжил, склонившись над инструментом: "Я устрою отвлекающий маневр перед домом через пятьдесят минут. Ты пробираешься — осторожно, заметьте — к задней части и смотришь, что можно, не подходя слишком близко. Почернись и возьми свой револьвер, но используй его только для спасения своей жизни. Следите за охраной или собаками. Если тебя увидят, это конец всему. Ты можешь это сделать?"
  
  "Да, я так думаю, но — "
  
  "Моя сладкая Мэри", - пьяно заорал он мне на ухо, - "вы все устали, не так ли? Не ложись спать с наукой, не жди меня ".
  
  "Но, да, какой—нибудь ужин ..."
  
  "Нет, Мэри, я бы не хотел портить все это прекрасное пиво едой, не так ли? Отправляйся в страну грез, Мэри", - и он тяжело хлопнул дверью. Его скрипка ожила, и с колотящимся сердцем и неловкими руками я приготовилась: натянула брюки под темные юбки, обмотала талию коричневой шелковой веревкой, взяла крошечный бинокль, фонарик размером с карандаш. Пистолет. Пятно сажи от грязного стекла лампы на моем лице и руках. Последний взгляд вокруг, прежде чем выключить лампы, и мое внимание привлекла тряпичная кукла, безутешно опустившаяся на полку. Повинуясь внезапному порыву — на удачу? — Я сунул ее в карман и бесшумно выскользнул в тень, подальше от паба, чтобы спуститься к большому квадратному дому, который стоял далеко от дороги, тому, у которого не было соседей.
  
  Я крался по дороге с бесконечной осторожностью, но никого не встретил и вскоре присел на корточки среди кустов напротив дома, изучая его в бинокль. Комнаты на первом этаже были освещены за тонкими, но эффектными занавесками, и, кроме голосов, доносившихся, как мне показалось, из угловой комнаты на дальней стороне, не было никакой возможности узнать, что скрывает дом. Наверху в передней было темно.
  
  Через десять минут единственным признаком жизни был высокий мужчина, пересекавший комнату перед лампой и вернувшийся через минуту. Не было никаких признаков присутствия внешних сторожей или собак, и я продолжил путь вверх по дороге, перебежал ее на корточках и пробрался обратно к ветхой пристройке, в которой пахло углем и керосином. Тонкие занавески в доме пропускали свет ламп, так что земля вокруг дома была освещена для глаз, приспособленных к ночному освещению; еще десять минут на этом месте, и ничто не двигалось, кроме порывистого ветерка.
  
  Я отступил от пристройки и с трудом пробирался через заросший огород, через забор, нуждающийся в починке, за второй пристройкой (на этот раз со слабым запахом бензина) и пристроенным к ней курятником, под ветвями небольшого фруктового сада, где сливы гнили под ногами, и к третьему сараю, миниатюрные размеры и расположение которого говорили бы о его назначении, даже если бы не его аромат. Это также дало мне полный обзор задней части дома и его двора.
  
  В комнате наверху горел свет. По расположению окон я решил, что с этой стороны, вероятно, две комнаты, а между ними, возможно, небольшая кладовка без окон, и освещена была комната справа, подальше от дерева. К моему особому удовольствию, общая ветхость дома достигла кульминации в занавесях в этой комнате, которые были либо разорваны, либо просто недостаточно плотно задернуты, потому что луч желтого света от лампы падал на подоконник. Если бы я мог забраться достаточно высоко, я мог бы заглянуть в ту комнату, и я очень хотел знать, что находится внутри.
  
  Я огляделся по сторонам. Где-то здесь наверняка был холм, но в темноте все, что я мог сказать, это то, что он не возвышался сразу за домом. Я задумчиво посмотрел на здание рядом со мной. Это могло бы дать достаточную высоту, а сланцы выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать мой вес. Я огляделся в поисках чего-нибудь, на что можно было бы наступить, чтобы уменьшить скребущие звуки, вспомнил о брошенном ведре среди сорняков в саду и пошел за ним. В дне была дыра, но стенки были крепкими, и, перекинув через них доску , импровизированная ступенька позволила мне добраться до края уборной. Я забрался на крошечную крышу и только начал поздравлять себя с тем, что произвел минимум шума, как задняя дверь распахнулась и на ступеньках показался очень крупный мужчина с ужасающе яркой лампой в руке.
  
  Тренировка Холмса состоялась. Безумное желание спрыгнуть и броситься в кроющую темноту захлестнуло меня, оставив лишь набор абсолютно жестких мышц и желание втиснуться в трещины шиферной кровли, но прежде чем мужчина прошел половину двора, мой разум уведомил меня, что, хотя он и направлялся ко мне, в другой руке у него ничего не было, и на уме у него ничего не было, кроме посещения комнаты подо мной. Я цеплялся за него в агонии трепета, опасаясь, как бы не заскрипели шиферные доски, смешанного с почти непреодолимым желанием повеселиться, но когда он, наконец, вернулся в дом (прошло семь минут, целая вечность!), веселье угасло, и меня затошнило.
  
  До меня медленно доходили еще две вещи. Комната, из которой он вышел, была кухней, и, что гораздо важнее, не было никакой реакции на его присутствие во дворе. И, как я решил, он не ожидал, что таковой найдется.
  
  Следовательно, ни собаки, ни охраны. Возможно.
  
  Небо светлело с восходом луны, и когда я медленно выпрямился, я почувствовал себя таким же беззащитным, как слон на поле для крикета, и все напрасно: Угол был неправильным. Все, что я видел в бинокль, - это верхнюю часть дверной рамы на другой стороне комнаты. Я тихо вышел из здания, отнес ведро и доску обратно к их местам отдыха и стоял, глядя в окно, размышляя.
  
  Без охраны ничто не удерживало меня от того дерева за домом. С его толстых, покрытых листвой, укрывающих и сравнительно безопасных ветвей у меня должен был быть выбор точек обзора в этой освещенной комнате, и хотя земля вокруг него и первые десять футов ствола были открыты, это было, безусловно, безопаснее, чем шататься по усыпанному гравием двору в ожидании, пока кто-нибудь другой выйдет наружу и наступит на меня.
  
  Однако сначала мне пришлось избавиться от обременений. Сразу за подъездной дорожкой росло невысокое растение, оказавшееся плохо ухоженной живой изгородью из бирючины, сильно разросшейся, но легко ломающейся. Я спрятала за ним свои ботинки и несколько юбок, засунула куклу за задний пояс брюк, а остальные пожитки рассовала по разным карманам и прокралась по подъездной дорожке к стене дома. Чуть меньше восьми минут до того, как появился Холмс со своим развлечением, и я провел два из них, приложив ухо к кухонному окну, прежде чем убедился, что все происходящее — судя по звукам, карточная игра — происходило в противоположном конце дома.
  
  Первые ветви дерева были слишком высоко над головой, чтобы перепрыгнуть на них, а подъем по прямой вызвал бы слишком много шума. Я размотал веревку у себя на поясе (всегда ношу с собой длинную веревку; это самая полезная вещь в мире.) и бросил ее на ветку, которая была обращена в сторону от дома. Со второй попытки он перекрутился, и я поднял его по стволу. Треск и поскрипывание, которые это производило, звучали как крики в ночи, но когда никакой реакции не последовало, я набросил веревку на ветку и взобрался на дерево, чтобы посмотреть сквозь занавеску.
  
  И судьба была со мной, потому что она была там.
  
  Сначала все, что я мог видеть, была кровать и смятое постельное белье, и мое сердце упало, но когда я добрался до опасного конца ветки и посмотрел снова, я увидел на подушке маленькую головку с темно-каштановыми волосами, собранными в грубую косу. Волосы Джессики Симпсон. Лицо Джессики Симпсон.
  
  Половина моей задачи была выполнена: теперь мы знали, что она здесь. Другая половина, гораздо более важная, заключалась в том, чтобы изучить способы вытащить ее. К сожалению, не было хорошей толстой ветки, ведущей прямо к ее окну, факт, который даже мой страдающий запорами друг не мог не заметить при выборе комнаты для заключенной. Однако дерево было гораздо ближе к другой комнате, темной. (Со стороны городка донесся внезапный звук — мужские голоса, громко распевающие песню, первый намек на то, что Холмс имел в виду развлечение.) Я перелез на темную сторону и увидел, что одна из ветвей действительно почти задела дом. Наводящий на размышления. Но, оказавшись в доме, я задумался, что тогда? Не было удобного выступа, соединяющего два окна; водосточный желоб находился слишком высоко над головой; и мне не очень понравилось видение Холмса, болтающегося, как паук, на веревке, обмотанной вокруг дымоходных труб. Нет, это, вероятно, означало бы тайный вход через темную комнату.
  
  Пятеро мужчин и возможность появления шестого. Четверо играли в карты — четыре голоса, поправил я себя, и одна джокер-карта наверняка. Внизу? или с ребенком? или в темной комнате? Вряд ли это имело значение сегодня вечером, но завтра, когда мы вернемся —
  
  Именно тогда меня осенила идея, безумная вспышка безрассудства, которую я немедленно подавил, шокированный собой. Это не игра, Рассел, сказал я себе с отвращением. Делай, что тебе сказали, затем возвращайся в фургон.
  
  Но мысль засела, как заноза, и я не мог удержаться, чтобы не выдернуть ее, пока неподвижно и внимательно сидел на корточках на дереве, мои глаза были открыты, а разум тревожился из-за этой безумной мысли, рассматривал ее, переворачивал, отталкивал, находя ее настойчивой и не желающей быть отброшенной.
  
  Что, если бы я не стал ждать, пока Холмс осуществит спасательную операцию завтра?
  
  Безумие. Взять жизнь ребенка в свои абсурдно неопытные руки — я покачал головой, словно отгоняя назойливую муху, и более уверенно занял свой пост наблюдателя. Назначенная мне должность. Мой жизненно важный и согласованный пост. Хор голосов нарастал, воспаряя в почти слышимой песне, уже за пределами деревни и начиная подниматься по дороге. Через минуту люди внутри услышат — я переместился, чтобы внимательнее следить за освещенной комнатой.
  
  Через мгновение назойливая идея вернулась, более сильная, уверенная. Как еще мы могли бы это сделать, если не через темное окно с отвлекающим фактором впереди? Не было смысла в прямой демонстрации силы; заложница с пистолетом, приставленным к ее голове, является заложницей еще большей, чем когда находится в тихой комнате в постели. И как Холмс мог надеяться добраться до нее, если не через эти узкие ветви? Холмсу, приближающемуся к шестидесяти и начинающему хоть немного сомневаться в том, стоит ли рисковать своими костями, приходилось балансировать на этой же ветке своим большим весом и ростом — и за те несколько дней, которые остались нам до истечения срока (как ужасно уместно звучало это слово.), в то время как пятеро мужчин внутри все больше нервничали, не говоря уже о том, чтобы быть настороже в ожидании второго необычного происшествия, подобного тому, которое быстро приближалось по дороге.
  
  Безумие. Безумие. Я, возможно, не смог бы унести это, не смог бы даже унести ее, через окно, по ветке, вниз по дереву и прочь, даже если бы она сопротивлялась мне, что она бы сделала. Даже "самодостаточный, умный" ребенок вполне может запаниковать, когда незнакомая женщина с вымазанным ламповой сажей лицом выхватывает его из постели и во второй раз уносит ночью.
  
  Мой разум дико метался между послушной осторожностью и безрассудным безумием, между разумной подготовкой к будущим действиям и твердым знанием того, что у нас, возможно, никогда не будет шанса им воспользоваться, между выполнением прямых приказов Холмса и использованием того, что, как подсказывал мне здравый смысл, могло быть единственным шансом, который нам предоставлялся, и я молил Бога, чтобы Холмс чудесным образом появился у меня под ногами и отобрал у меня выбор.
  
  Это были рождественские гимны, решил я той частью своего разума, которая не была парализована нерешительностью. Каким-то образом мой отец собрал пьяную толпу в этом крошечном местечке, вызвал хриплые голоса в песне, а затем ехал по улице, подгоняемый своей безумной скрипкой, — великолепный валлийский хор, распевающий рождественские гимны на английском языке в крошечной валлийской деревушке теплой августовской ночью. Внезапно ничто не показалось невозможным, и, как будто эта мысль вывела дом из застоя, внутри началось движение.
  
  Тень пересекла полосу желтого света передо мной. Я ненадежно высунулся наружу и был вознагражден видом мужской спины. Он был в рубашке с короткими рукавами и жилете, в темной вязаной шапочке, которая закрывала его голову до широких плеч, и он стоял у открытой двери рядом с изголовьем кровати Джессики. Он высунулся в коридор, остановился (это был мужской голос, выкрикивающий что-то неразборчивое сквозь нарастающий шум?), открыл дверь шире и прошел через нее.
  
  Если бы не видение широкой спины, проходящей через дверь, я бы никогда этого не сделал, никогда не двинулся к темному окну. Даже когда я двигался, даже когда я перекидывал шелковую веревку через ветку над головой, с мышцами и разумом, так благословенно (безумно!) освобожденными от нерешительности, небольшая часть все еще предлагала быть разумной, заключила сделку с судьбами, которые управляли этой ночью, что, если окно не откроется, я должен уйти в одно мгновение.
  
  Глухой удар и серия хриплых смешков донеслись до моих ушей поверх песни, и я переступил одной ногой с ветки на окно, балансируя в треугольнике из веревки, ветки и подоконника, достал свой карманный нож и (А-вот и мы, а-валяемся среди такой зеленой листвы — ) нащупал его тончайшее лезвие, просунул его между оконными рамами, и в течение короткой вечности скорее почувствовал, чем услышал, как щелкнула защелка. Я ждал, но изнутри не последовало никакой реакции, поэтому я наклонился (А вот и мы - волшебная палочка, так приятно, что ее видно) и с легким скрипом поднял нижнее окно. Я ступил на голые доски пола, приготовившись к нападению, но никто не последовал; комната была пуста, и я глубоко и прерывисто вздохнул и быстро направился к (да прибудут к вам любовь и радость —) двери. Коридор и лестница были пусты, голоса внизу были громкими как внутри, так и снаружи, дверь в угловую комнату была слегка приоткрыта. Я вытащил куклу из-за пояса брюк и шагнул в ужасно яркий коридор. (Аруи и тебе твой напиток, и да благословит тебя Бог — )
  
  "Джессика!" Прошептала я. "Не бойся. Здесь кое-кто хочет тебя видеть." Я держал куклу перед собой, толкнул дверь и посмотрел вниз, в очень серьезное лицо шестилетнего ребенка. Джессика медленно приподнялась на локтях, изучая мое измазанное сажей, но явно не угрожающее лицо, и ждала.
  
  "Джесси, твои мама и папа послали меня отвезти тебя домой. Мы должны идти прямо сейчас, или эти люди остановят нас ".
  
  "Я не могу", - прошептала она.
  
  О Боже, подумал я, что теперь? “Почему бы и нет?"
  
  Не говоря ни слова, она села и откинула одеяло со своей ноги, обнажив металлический наручник и цепь, прикрепленные к ножке кровати.
  
  "Я пытался сбежать, поэтому они повесили это на меня".
  
  Беспорядки снаружи приближались к кульминации, сопровождаемой грохотом и звоном бьющегося стекла, за которым последовали яростные крики и взрыв пьяного смеха. Через мгновение они бы вспомнили, а мы должны были уехать до этого. Я должен был рискнуть поднять шум.
  
  "Одну минуту, милая. Вот, возьми куклу."
  
  Ее руки крепко обхватили любимый предмет, и я опустился на колени, чтобы осмотреть цепочку. Он был новым и прочным, прикрепленным одним концом к манжете на щиколотке — который, как я был рад видеть, был набит — крепким висячим замком, а другим концом к ножке кровати, удерживаемой болтом размером с мой мизинец, который, казалось, был приварен к гайке. Кровать была дешевой, но деревянная ножка толщиной в добрых три дюйма была приклеена и установлена на место. Я видел только один вариант, учитывая время, и мог только надеяться, что я не переломал все кости в ноге.
  
  Я поднял край кровати, перенес вес на левую ногу, отвел правую ступню назад, а затем резко выпрямил ее. Угол был неудобный, и, как я позже обнаружил, банка с ним сломала одну кость, но это была небольшая цена, потому что у кровати теперь было только три ножки. Она была свободна. Теперь, не обращая внимания на шум, я опустил кровать на пол, подобрал ребенка, цепь и обрубок ножки кровати и перекинул ее через плечо, как мешок с картошкой.
  
  Ключ был в замке, поэтому я послушно повернул его, выходя, а затем положил в карман. На лестнице зазвучали тяжелые ботинки, когда я нырнула в темную комнату. Я закрыл дверь, выскочил в окно, и у меня был неприятный момент, когда я стоял, балансируя между подоконником и веткой, и пытался закрыть окно. Я чуть не уронил ее, но она не издала ни звука, просто вцепилась одной рукой в мою рубашку, а другой в свою куклу. Я схватил конец веревки, который оставил висеть там, и, опираясь на него, опустил окно своей ноющей ногой, затем наполовину прошел, наполовину взобрался на ветку и как раз добрался до ствола, когда раздался стук в дверь Джессики. Последовали крики. Я забросил веревку на ветку, чтобы ее свисающий конец не выдал нас, и приготовился к спуску. "Держись крепче, Джесси", - прошипел я, и, когда ее руки и ноги обвились вокруг меня, мы вскарабкались и упали с дерева, сделали пять огромных прыжков к живой изгороди из бирючины и прорвались сквозь нее, потеряв кожу в нескольких направлениях, и у меня как раз было время приложить руку к ее губам, когда задняя дверь с грохотом распахнулась.
  
  На этот раз у человека, который вышел, в руке было оружие, массивный дробовик. Я сильнее прижал пальцы к теплому лицу и увидел, как он выходит во двор, под дерево, которое задержало нас десять секунд назад, и смотрит на освещенное окно. Он крикнул в дом: "Она не вышла, Оуэн. Окно плотно закрыто." Я не мог разобрать ответ изнутри, заглушенный сердитыми криками на дороге, но мужчина подошел к нам на несколько футов и заглянул на дерево. Мы с девочкой дышали друг на друга и слушали, как бешено бьется сердце друг друга, но она не издавала ни звука, а я не шевельнулся ни на волосок, опасаясь, что звякнет цепочка или мои очки блеснут в свете из кухни. Мужчина ходил вокруг в течение двух или трех минут, пока его не окликнул голос из дома (как я понял, там было тише). И он вошел внутрь. Как только дверь закрылась, я схватила ребенка и ботинки, перекинула Джессику через плечо и побежала босиком вниз по неровной обочине.
  
  "У тебя все хорошо, Джессика, просто веди себя тихо, и мы вытащим тебя отсюда. Эти люди впереди - наши друзья, хотя они, возможно, еще не знают этого. Мы должны очень тихо спрятаться на некоторое время, пока сюда не приедет полиция, и тогда ты увидишь своих родителей. Все в порядке?"
  
  Я почувствовал, как она кивнула мне в шею. Я также мог чувствовать тряпичную куклу, зажатую между нами. Я быстро продвигался впереди шумной толпы (которая действительно начала расходиться), крепко держа цепь и ножку кровати, чтобы они не гремели. Я держался в самой черной тени, но когда я оглянулся, на фоне света от дома я увидел руку, размахивающую в диком приветствии из гущи колядующих. Холмс видел нас; остальное зависело от него. Я остановился у фургона ровно настолько, чтобы собрать одеяла и еду, и повел ребенка обратно по дороге и вверх по смутно различимому холму. Мои глаза были в темноте достаточно долго, чтобы различать неясные очертания, и я остановился под деревом и позволил ей соскользнуть на землю. Держа одну руку в легком контакте с ее плечом, я расслабил позвоночник, затем повернулся, чтобы сесть, прислонившись к стволу, потянув ее, не сопротивляющуюся и не реагирующую, к себе на колени, укутав нас обоих одеялами.
  
  Облегчение было ошеломляющим, и я мог только сидеть, дрожа от реакции и высыхающего пота, пропитавшего мою одежду. Я был поражен внезапным видением выражений на лицах тех мужчин, когда им удалось открыть дверь, и начал хихикать. Джессика напряглась, и я подавил зарождающуюся истерику, сделал глубокий вдох, потом другой и прошептал ей на ухо.
  
  "Теперь ты в безопасности, Джессика, в полной безопасности. Эти люди не могут найти тебя сейчас. Мы просто собираемся подождать здесь некоторое время, пока за ними не приедет полиция, а потом придут твои родители, чтобы забрать тебя домой. Давай завернем тебя в этот плед, чтобы ты не замерз. Ты голоден?" Я почувствовал, как ее голова покачалась из стороны в сторону. "Верно. Теперь нам придется прекратить разговоры и вести себя тихо, так же тихо, как олененок в лесу, хорошо, Джессика? Я останусь с тобой, и твоя кукла теперь здесь. Кстати, меня зовут Мэри."
  
  Она встретила это молчанием, и я завернулся в пледы вокруг нас, прислонился спиной к дереву и стал ждать. Тонкое тело в моих руках медленно расслабилось, постепенно расслабилось и в конце концов, к моему изумлению, погрузилось в сон, я слушал последние звуки возвращающихся домой пивных мужчин, а через полчаса по дороге быстро проехало несколько машин. Отдаленные крики, два выстрела (ребенок дернулся во сне), а затем тишина. Час спустя на дороге послышались одинокие шаги и сквозь деревья пробился свет фонаря.
  
  "Рассел?"
  
  "Вот, Холмс". Я достал ручной фонарик из корзины с едой и посветил им. Он взобрался на холм и остановился, глядя на нас сверху вниз. Я не мог прочитать выражение его лица.
  
  "Холмс, мне жаль, если я — " - начал я, но простой и немедленной мольбе о понимании не суждено было сбыться, потому что Джессика проснулась от моего голоса и вскрикнула, увидев Холмса в свете лампы, и я поспешил успокоить ее.
  
  "Нет, Джесси, это друг; он мой друг и друг твоей матери, и он тот друг, который поднял весь этот шум, чтобы я мог забрать тебя из дома. Его зовут мистер Холмс, и он не всегда выглядит так забавно; он одет, как и я. Этот успокаивающий лепет снял с ее тела напряжение. Я свернул коврики, передал их Холмсу и спустился с холма с ребенком на руках.
  
  Мы отвели ее в фургон, разожгли костер и одели ее в одну из моих шерстяных рубашек, которая обтягивала ее лодыжки. Жена трактирщика приготовила горячее, густое рагу из баранины, которое мы проглотили с аппетитом, а ребенок принялся за него. Затем Холмс поставил чайник с водой на маленькую плиту, и когда она нагрелась, он вымыл и осмотрел мою больную ногу, надежно забинтовал ее, чтобы кончики костей не издавали утомительного скрипа, и, наконец, использовал оставшуюся воду, чтобы сварить кофе и сбрить щетину на щеках. Джессика наблюдала за каждым его движением. Когда его лицо было чистым, он сел и показал ребенку, как у него вылез золотой зуб, что послужило поводом для серьезного размышления. Затем он достал из кармана кольцо с отмычками, разложил его на столе, чтобы она могла рассмотреть, и спросил, не хочет ли она, чтобы он снял цепочку с ее ноги. Она отпрянула от него и, насколько смогла, устроилась у меня на коленях.
  
  "Джессика, - сказал я, - никто не собирается прикасаться к тебе, если ты не хочешь. Если хочешь, я могу снять его с тебя, но тебе придется сесть на стол — я не могу этого сделать, когда ты у меня на коленях ". Ответа не последовало. Мы подождали некоторое время, а затем Холмс пожал плечами и потянулся за отмычками. Она пошевелилась, а затем медленно подтолкнула к нему ногу. Без комментариев он приступил к работе и, прикасаясь к ней как можно реже, в течение двух минут сбросил кандалы на пол. Она одарила его долгим, серьезным взглядом, который он вернул, а затем снова прижалась ко мне и засунула большой палец в рот.
  
  Мы сидели, и дремали, и ждали, пока, наконец, на дороге не появилась другая машина, которая затормозила прямо перед фургоном. Холмс открыл дверь Симпсонам, и Джесси бросилась в объятия своей матери и обвила ее руками и ногами, как будто она никогда не освободится, и мистер Симпсон обнял их обоих и повел к машине, и мне было трудно как следует разглядеть, и Холмс громко высморкался.
  
  
  СЕМЬ: Слова с мисс Симпсон
  
  
  Руководить всем, не отдавая приказа, получая послушание, но не признание.
  
  
  Завершение дела всегда долгое, утомительное и разочаровывающее, и поскольку это моя история, я решил избавить себя от необходимости описывать последующие часы усталости, физического истощения, вопросов и безобразия противостояния этим людям. Достаточно сказать, что ночь закончилась, и я забрался на свою жесткую койку, чтобы несколько часов проваляться в изнеможении, прежде чем стук кулака в дверь фургона вернул меня к рассвету. Чашка за чашкой черный кофе не помогал разжижению моих костей и мозга, и позже в тот же день я с изрядным кислым удовлетворением наблюдал, как последняя из машин отъезжает по узкой дорожке. Я потер усталые глаза, подпер больную ногу и смутно подумал о ванне, но обнаружил, что не могу собрать силы ни на что, кроме как сидеть на задней ступеньке фургона и смотреть, как пасется лошадь.
  
  Должно быть, прошел почти час спустя, когда я заметил Холмса, сидящего на пне и несколько раз бросающего свой складной нож в дерево рядом с ним.
  
  "Холмс?"
  
  "Да, Рассел".
  
  "В конце дела всегда так серо и ужасно?"
  
  Он не отвечал мне с минуту, затем резко поднялся и стоял, глядя на дорогу, ведущую к дому с платанами. Когда он оглянулся на меня, на его губах была болезненная улыбка.
  
  "Не всегда. Просто обычно."
  
  "Отсюда и кокаин".
  
  "Отсюда, как ты говоришь, и кокаин".
  
  Я доковыляла до фургона за добавкой кофе и вынесла чуть теплую чашку обратно в последние лучи вечернего солнца. Маслянистое пятно на поверхности вызывало легкую тошноту, и я резко вынула его, посмотрела, как оно впитывается в примятую траву, и произнесла в порыве слов, которые не собиралась произносить.
  
  "Холмс, я не думаю, что смогу здесь сегодня спать. Я знаю, что уже поздно, и мы едва успели выехать на дорогу, как нам пришлось остановиться, но ты бы не возражал, если бы мы не оставались здесь до утра? Я действительно не думаю, что смогу это вынести ". В конце мой голос немного дрогнул, но я поднял глаза и увидел Холмса с искренней улыбкой в глазах.
  
  "Мэри, девочка моя, ты вырвала эти самые слова из моих уст. Если ты поставишь клячу на место, я уберу эти вещи через минуту."
  
  Прошло значительно больше минуты, но солнце все еще стояло над холмами, когда мы развернули раскрашенный фургон и направились обратно по дороге, по которой приехали накануне. Мне стало легче дышать, и через пару миль Холмс прислонился спиной к крашеной двери фургона и вздохнул.
  
  "Холмс? Ты думаешь, они поймают человека, стоящего за этим?"
  
  "Это возможно, но, я думаю, маловероятно. Он был очень осторожен. Его никто не видел — он, конечно, никогда здесь не был, он никогда бы не проглядел ветку дерева или занавески. Эти пятеро были наняты и им заплатили анонимно, у них не было ни адреса, ни номера телефона, ни другого способа связаться с ним, кроме газеты, и они получали заказы из почтовых ящиков по всему Лондону: все те, что я видел, были с одной и той же пишущей машинки, которая скоро будет покоиться на дне Темзы. Ярду, возможно, повезет с отслеживанием денег, но что-то подсказывает мне, что этого не произойдет. Однако рано или поздно он снова поднимет голову, и, возможно, тогда мы его увидим. Рассел? Давай, Рассел, не свались под колеса, умоляю тебя. Передай мне эти поводья и иди спать. Нет, продолжай. Я управлял лошадьми еще до того, как ты родился. Продолжай в том же духе, Мэри". Итак, я пошел дальше.
  
  Я проснулся много часов спустя в тишине и услышал, как открылась задняя дверь маленького фургона. Сапоги мягко застучали по деревянным половицам, зашуршала верхняя одежда, и Холмс забрался на свою койку. Я повернулся на другой бок и снова заснул.
  
  Это было благословением, что мы были обременены караваном и лошадью и были вынуждены медленно пробираться в Кардифф. Если бы мы уехали на машине и сразу погрузились в официальные дела, а затем поспешили домой на поезде, это оставило бы меня и, возможно, даже Холмса задыхающимися и ошеломленными. Как бы то ни было, два долгих дня утомительного путешествия заставили нас расставить все по своим местам. Мы катались верхом и гуляли, Холмс чередовал музыку на свирели и нежные, лирические произведения для скрипки. Мы поговорили, но не о деле или о том, что я взял на себя, чтобы сделать. Оставив лошадь и фургон Эндрюсу, мы погрузили наши разнообразные сумки в такси, и нас отвезли в лучший отель, который, по мнению водителя, мог нас принять. Это произошло. Ванны были настоящим сибаритским удовольствием, глубокими и горячими, и через четыре ополаскивания я снова стала блондинкой, на моей коже остался отчетливый оттенок загара. Я стоял перед зеркалом, завязывая галстук, когда раздались два стука в дверь.
  
  "Рассел?"
  
  "Входите, Холмс, я почти готов".
  
  Он вошел, и я увидел, что он тоже остался слегка загорелым, хотя вокруг его ушей снова появилась седина. Он сел ждать, пока я закалывала свои все еще влажные волосы, и мне пришло в голову, что он, вероятно, был единственным человеком, которого я знала, который мог просто сидеть рядом и наблюдать за мной без того, чтобы кому-то из нас нужно было поддерживать разговор.
  
  Я закончил и взял ключ от своей комнаты.
  
  "Мы должны идти?"
  
  Симпсоны, как и следовало ожидать, были благодарными и хрупкими. Миссис Симпсон продолжала нежно прикасаться к своей дочери, как бы желая убедиться в присутствии ребенка. Мистер Симпсон выглядел отдохнувшим и извинился за то, что ему пришлось спешить — его слова — вместо того, чтобы говорить, поскольку он был срочно нужен в Лондоне. Посреди всего этого сидела Джессика. Мы с ней торжественно поприветствовали друг друга. Я заметил слабую тень исчезающего синяка на ее скуле, который я не разглядел в темноте. Я спросил о ее кукле, и она серьезно ответила, что с ней все в порядке, спасибо, и не хотел бы я посмотреть ее номер в отеле? Я извинился и последовал за Джессикой по коридору. (Номер "Симпсонов" и отель были значительно более оригинальными, чем наши.)
  
  Мы сидели на кровати и разговаривали с плюшевым человечком, и меня познакомили с медведем, двумя кроликами и сочлененной деревянной куклой. Она показала мне несколько книг, и мы поговорили о литературе.
  
  "Я могу их прочитать", - сообщила она мне с едва заметным оттенком самодовольства.
  
  "Я могу это видеть".
  
  "Мисс Рассел, вы умели читать, когда вам было шесть?" Как ни странно, здесь не было оттенка гордости, просто запрос информации.
  
  "Да, я думаю, что мог бы".
  
  "Я так и думал". Она кивнула головой с чопорным удовлетворением и разгладила юбку тряпичной куклы.
  
  "Как зовут твою куклу?"
  
  Я был удивлен ее реакцией на этот простой вопрос. Ее руки замерли, и она сосредоточилась на разбитом лице у себя на коленях, закусив губу. Ее голос, когда она ответила, был тихим.
  
  "Раньше ее звали Элизабет".
  
  "Раньше был? Как ее зовут сейчас?" Я мог видеть, что это важно, но не мог понять, как именно.
  
  "Мэри". Она говорила шепотом, и через несколько секунд ее глаза встретились с моими. Забрезжил свет.
  
  "Мэри, это так? Как меня зовут?"
  
  "Да, мисс Рассел".
  
  Теперь была моя очередь смотреть вниз и изучать свои руки. Поклонение героям не входило в число тем, которым Холмс счел нужным учить меня, и мой голос звучал не совсем ровно, когда я заговорил.
  
  "Джессика, ты не могла бы кое-что для меня сделать?"
  
  "Да, мисс Рассел". Без колебаний. Я мог бы попросить ее выброситься из окна ради меня, сказал ее голос, и она бы это сделала. С удовольствием.
  
  "Не могли бы вы называть меня Мэри?"
  
  "Но мама сказала — "
  
  "Я знаю, матери любят хорошие манеры в своих детях, и это важно. Но только между нами двумя, мне бы очень хотелось, чтобы вы называли меня Мэри. Я никогда... " Что—то перехватило мне горло, и я с трудом сглотнул. "У меня никогда не было сестры, Джессика. У меня был брат, но он умер. Мои мать и отец тоже умерли, так что у меня больше нет большой семьи. Хотела бы ты быть моей сестрой, Джессика?"
  
  Изумленного обожания в ее глазах было слишком много. Я притянул ее к себе, чтобы не смотреть на это. Ее волосы пахли мускусно-сладко, как ромашка. Я обнял ее, и она начала плакать, странно, как женщина, а не маленький ребенок, пока я тихонько укачивал нас обоих в тишине. Через несколько минут она прерывисто вздохнула и остановилась.
  
  "Лучше?"
  
  Она кивнула, уткнувшись головой мне в грудь. Я пригладил ее волосы.
  
  "Знаешь, для этого и существуют слезы, чтобы смыть страх и охладить ненависть".
  
  Как я и подозревал, последнее слово вызвало реакцию. Она отстранилась и посмотрела на меня, ее глаза сверкали.
  
  "Я действительно ненавижу их. Мама говорит, что я не хочу, но я хочу. Я ненавижу их. Если бы у меня было оружие, я бы убил их всех ".
  
  "Ты думаешь, что действительно сделал бы это?"
  
  Она на мгновение задумалась, и ее плечи поникли. "Может быть, и нет. Но я бы хотел."
  
  "Да. Это отвратительные люди, которые сделали что-то ужасное с тобой и причинили боль твоим родителям. Я рад, что ты не застрелил их, потому что я не должен был хотеть, чтобы ты попал в тюрьму, но ты продолжаешь ненавидеть их. Никто никогда не должен делать то, что они сделали. Они украли тебя, избили и связали, как собаку. Я их тоже ненавижу".
  
  У нее отвисла челюсть от такого количества выданных эмоций.
  
  "Да, люблю, и знаешь, за что я их ненавижу больше всего? Я ненавижу их за то, что они отнимают у тебя счастье. Ты теперь не доверяешь людям, не так ли? Не так, как ты делал несколько недель назад. Шестилетняя девочка не должна бояться людей." Ребенку нужна была помощь, но я был совершенно уверен, что ее родители встретили бы предложение о психиатрическом лечении со стандартной смесью ужаса и смущения. На данный момент ей придется довольствоваться мной. Лекарь, исцели себя сам, кисло подумал я.
  
  "Мэри?"
  
  "Да, Джессика?"
  
  "Ты забрал меня у этих людей. Ты и мистер Холмс."
  
  "Да, мы помогли полиции вернуть тебя", - сказал я осторожно и не совсем правдиво, и мне стало интересно, что у нее на уме. Я недолго размышлял.
  
  "Ну, иногда, когда я просыпаюсь, мне кажется, что я все еще в той кровати. Это как ... я слышу, как гремит цепь, когда я двигаюсь. И даже днем иногда мне кажется, что я сплю, и что, когда я проснусь, я буду в постели, а один из тех мужчин будет сидеть в кресле в маске. Я имею в виду, я знаю, что я вернулся к маме и папе, но я чувствую, что это не так. Ты понимаешь, о чем я говорю?" спросила она без особой надежды.
  
  Эмпирическая реальность остаточных эффектов травматического опыта, подумала я точными немецкими интонациями доктора Лии Гинзберг, доктора медицины, Ph.D., а затем продолжила почти автоматически, как и она, стремясь к большей правде.
  
  "О да, мне знакомо это чувство, Джессика. Я знаю это очень, очень хорошо. И все это связано со множеством других чувств, не так ли? Как будто чувствуешь, что, возможно, это была какая-то твоя вина, что если бы ты старался чуть усерднее, ты мог бы уйти ". Она уставилась на меня, разинув рот, как будто я наколдовывал полукроны из воздуха. "Например, даже злиться на своих мать и отца за то, что они не спасли тебя раньше". Оба они попали в цель, как заряды у основания плотины, и сдерживаемые воды хлынули интенсивным монотонным потоком.
  
  "Я почти убежал, но поскользнулся и упал, и он поймал меня, и тогда я подумал, что, может быть, если я ничего не съем, им придется меня отпустить, но я был так голоден, даже если это означало, что я должен был ... должен был воспользоваться горшком, а потом я не мог снять цепочку с ноги, и потом, там всегда кто—то был, и после того, как прошло столько дней и никто не пришел, я подумал, может быть, может быть— Ну, что мама уехала домой в Америку и папа не захотел бы, чтобы я возвращался ". Последние слова прозвучали едва слышным шепотом, и она теребила подол своей юбки.
  
  "Ты говоришь об этом со своей мамой?"
  
  "Я пытался вчера, но это заставило ее плакать. Мне не нравится видеть, как мама плачет."
  
  "Нет", - согласился я и почувствовал вспышку гнева из-за отсутствия контроля у женщины. "Она была расстроена, Джесси, но через несколько дней ей будет намного лучше. Тогда попробуй еще раз или поговори со своим отцом."
  
  "Я попробую", - неуверенно сказала она. Я положил руки ей на плечи и заставил ее посмотреть на меня.
  
  "Ты доверяешь мне, Джесси?"
  
  "Да".
  
  "Я имею в виду, действительно доверяешь мне? Многие взрослые говорят вещи, которые не совсем соответствуют действительности, потому что они хотят, чтобы вы почувствовали себя лучше, но поверите ли вы мне, когда я скажу, что не сделаю этого с вами? Когда-нибудь?"
  
  "Да".
  
  "Тогда послушай меня, Джессика Симпсон. Я знаю, вы слышали это раньше от других людей, но теперь вы слышите это от меня, вашей сестры Мэри, и это правда. Ты сделал все, что мог, и ты сделал это идеально. Ты оставила свой носовой платок и ленту для волос, чтобы мы нашли ...
  
  "Как Гензель и Гретель", - вставила она.
  
  "Точно, тропа через лес. Ты пытался сбежать, даже несмотря на то, что они причинили тебе за это боль, а потом, когда они загнали тебя в такое место, где ты ничего не мог сделать, ты ждал, ты был сильным, и ты не сделал ничего, что могло бы заставить их захотеть причинить тебе боль. Ты ждал нас. Несмотря на то, что это было скучно, и страшно, и очень, очень одиноко, ты ждал. И когда я пришел, ты вел себя как разумный человек, которым ты и являешься, и ты молчал и позволил мне унести тебя по тем тонким веткам, и ты был абсолютно спокоен, даже когда я раздавил твою руку, спускаясь с дерева ".
  
  "Было не очень больно".
  
  "Ты был храбрым, ты был умным, ты был терпеливым. И, как ты говоришь, на самом деле это еще не конец, и тебе придется быть смелым, умным и терпеливым еще некоторое время, и подождать, пока гнев и страх улягутся. Они будут." (А ночные кошмары? мой разум прошептал.) "Не сразу, и они никогда не исчезнут полностью, но они поблекнут. Ты мне веришь?"
  
  "Да. Но я все еще очень зол."
  
  "Хорошо. Будь злым. Правильно злиться, когда кто-то причиняет тебе боль без причины. Но, как ты думаешь, ты можешь попытаться не слишком бояться?"
  
  "Быть сердитым и — счастливым?" Несоответствие, очевидно, понравилось ей. Она мгновение наслаждалась этим и вскочила на ноги. "Я собираюсь быть злым и счастливым".
  
  Она выбежала из комнаты. Я последовал за ним, неся куклу Мэри, и вошел в гостиную, когда она излагала свою новую философию жизни своей сбитой с толку матери. Я поймал взгляд Холмса, и он поднялся. Миссис Симпсон сделала движение, как будто хотела остановить его.
  
  "О, вы не могли бы остаться на чай, мистер Холмс? Мисс Рассел?"
  
  "Прошу прощения, мадам, но нам нужно ехать в полицейский участок, а затем сесть на семичасовой поезд. Мы должны уходить ". Джессика крепко обняла меня. Я опустился до ее уровня и подарил ей куклу.
  
  "Ты уже можешь писать, Джесси?"
  
  "Немного".
  
  "Что ж, возможно, твоя мама могла бы помочь тебе иногда писать мне письма. Я хотел бы услышать от вас. И не забывай радоваться своему гневу. До свидания, сестра Джесси."
  
  "До свидания, сестра Мэри". Она прошептала это, чтобы ее мать не услышала, и хихикнула.
  
  Мы попрощались с неудобным старшим инспектором Коннором, который заказал машину до Бристоля, чтобы мы могли сесть на более ранний поезд и поскорее покинуть его территорию. И снова у нас было отдельное купе, хотя репутация у нас была не более сомнительной, чем у наших сумок. Бристоль повернулся к полям за нашим окном, и Холмс потянулся за своей трубкой и кисетом с табаком. Нормальность притягивала меня, становясь все тверже с каждым ускоряющимся стуком железных колес, но между Холмсом и мной нужно было кое-что уладить, прежде чем мы пойдем дальше.
  
  "Холмс, вы не хотели, чтобы я присоединился к вам в этом деле", - сказал я. Он хмыкнул в знак согласия. "Ты теперь жалеешь, что так поступил?" Он сразу понял, о чем я говорю, и не стал притворяться, что это не так. Однако он не взглянул на меня, а вынул трубку изо рта и внимательно осмотрел чашку, достал свой маленький инструмент и немного повозился с табаком, прежде чем ответить.
  
  "Я действительно испытывал странное отсутствие энтузиазма при виде такой перспективы. Я признаю это. Однако, я надеюсь, вы понимаете, что это произошло не из-за каких-либо сомнений относительно ваших способностей. Я работаю один. Я всегда так делал. Даже когда Уотсон был со мной, он действовал исключительно как еще одна пара рабочих рук, не имея ничего похожего на истинное партнерство. Вы, однако, — я уже некоторое время вижу, что вы не из тех, кто довольствуется выполнением указаний. Мои колебания были вызваны не страхом, что вы можете сделать катастрофически неверный шаг, а тем, что я могу заставить вас сделать это из-за неправильного направления и моего давнего нежелания работать в паре с кем-либо. Так получилось, что, не решаясь возложить на вас даже ответственность за создание необходимой диверсии, я парадоксальным образом предоставил вам возможность самостоятельно раскрыть это дело ".
  
  "Прошу прощения, Холмс, но поскольку я был — "
  
  "Ради бога, Рассел", - нетерпеливо перебил он, "не извиняйся. Я знаю обстоятельства; вы приняли правильное решение. На самом деле, вы должны были быть совершенно неправы, если бы упустили возможность ускользнуть у вас из рук. Я признаю, что был сильно озадачен, когда увидел, как ты бежишь по дороге с ребенком на спине. Это было то, чего Уотсон никогда бы не смог сделать, даже не учитывая его больную ногу. Сильной стороной Уотсона всегда была его абсолютная, непреклонная надежность. Его попытки к самостоятельным действиям, как правило, срываются у меня на глазах, поэтому я никогда не поощрял их, но я позволял ты должен был присоединиться ко мне в этом деле, потому что этот шаг должен был быть сделан в какой-то момент, и лучше всего это было сделать, когда я был под рукой в любой момент. По крайней мере, я так думал, не зная, что в первый раз, когда я выпущу тебя из поля зрения, тебе взбредет в голову проделать ужасающе опасный трюк вроде— - Он замолчал и снова повернулся к своей трубке, которая, казалось, доставляла ему значительные трудности. Когда он, к своему удовлетворению, наконец выпустил дым, он посмотрел на меня, и в его глазах было то, что я могу описать только как печальный огонек. "Фактически, это было именно то, что я сам мог бы сделать, учитывая обстоятельства".
  
  В одно мгновение с моих плеч свалилось двадцать фунтов, а к осанке прибавилось пять лет. Хотя комплимент был явно двусмысленным, я почувствовал себя до смешного довольным, хотя и спрятал довольную улыбку на губах, глядя в окно. После нескольких десятков телеграфных сообщений мои мысли вернулись к другим проблемам, к ребенку в отеле и борьбе, с которой она столкнулась. Холмс прочел мои мысли.
  
  "Что ты сказал ребенку, чтобы так развеселить ее? Она казалась другим человеком, когда мы уходили ".
  
  "Неужели она? Хорошо." Шесты ритмично проносились мимо, и ровный стук колес гипнотически звал, и поскольку он был Холмсом, я, наконец, ответил ему.
  
  "Я рассказал ей кое-что, что кто-то сказал мне, когда умерла моя семья. Я надеюсь, что они принесут ей хоть какую-то пользу ".
  
  Я сидел и наблюдал за нашими отражениями в темнеющем окне, а Холмс курил свою трубку, и мы больше не разговаривали, пока не приехали в Сифорд.
  
  Оценка Холмсом этого дела, конечно, была совершенно правильной. Мужчинам в Уэльсе платили — хорошо платили — за их работу, и они получали заказы анонимно, от хриплого голоса в Лондоне и по почте. Все было тщательно спланировано. Они были проинструктированы во всех деталях, от найма дома и покупки одежды в Кардиффе до изготовления газового пистолета, маршрута, по которому нужно выносить вещи из палатки, как составлять сообщения в колонке "агония", ношения масок при ребенке (что было для меня облегчением, зная, что убийство не было преднамеренным). — и все это в течение нескольких недель, и все это без каких-либо следов связи с Лондоном. Когда людей забрали, все нити оборвались, и мы остались с пятью разговорчивыми мужчинами, некоторыми деньгами, которые невозможно отследить, и знанием того, что кукловод, стоящий за этим делом, ушел безнаказанным.
  
  
  
  КНИГА ТРЕТЬЯ: ПАРТНЕРСТВО
  
  
  
  Игра начинается
  ВОСЬМОЙ: У нас есть дело
  
  
  Засады, устроенные наступающими сумерками — холодная угроза зимы.
  
  
  Оксфордский календарь состоит из трех семестров, у каждого из которых свой особый вкус. Год начинается с семестра на Михайлов день и приближается осень, когда умы и тела, которые летом были свободны, снова возвращаются к академической жизни. Дни становятся короче, небо исчезает, камни и кирпичи города становятся черными под дождем, и ум обращается внутрь, к дисциплине.
  
  В семестре Хилари зима кажется вечной, с едва заметным намеком на удлинение дней и первыми ростками новой жизни, но с возвращением в мае на Тринити-триместр сок набирает силу вместе с солнцем, и все силы направлены на то, чтобы расцвести на экзаменах в конце года.
  
  Из терминов мне больше всего нравится термин Михайлова дня, когда разум снова взнуздан, а мокрые осенние листья толстым слоем лежат на улицах.
  
  Я обнаружил, что не могу оглядываться назад на тот Михайловский семестр 1918 года как на нечто изолированное, отдельное от последовавших за ним бурь. Я знаю, что меня переполняла огромная радость, когда я начал серьезно тренировать свои мышцы в сфере ума. Первый год поставил меня на ноги, и теперь я был готов строить. Я больше не был опьянен долгими часами в Бодлиане, хотя мой дух все еще воспарял от запаха книг. Я начал серьезную работу со своими наставниками, и я помню два или три случая, когда их взгляды, полные уважения и интереса, радовали меня так же сильно, как "молодец, Рассел" от Холмса. Вторжения мира были немногочисленны, хотя видение Кайфа в тот день, когда в Европе смолкли пушки, останется со мной до конца моих дней, с черными мантиями, заполонившими улицы, и мортирными досками, подброшенными в воздух, криками, поцелуями и диким ревом давно умолкших колоколов, и пылкой и благоговейной минутой молчания.
  
  Я вряд ли могу назвать приключение, начавшееся в конце этого семестра, "делом", поскольку единственными клиентами были мы сами, а единственно возможной платой были наши жизни. Это обрушилось на нас подобно шторму, это било по нам, швыряло нас из стороны в сторону и угрожало нашей жизни, нашему здравомыслию и той удивительно хрупкой вещи, которая существовала между Холмсом и мной.
  
  Для меня это началось, что вполне уместно, грязной, пронзительно сырой декабрьской ночью. Я был совершенно сыт по горло Оксфордом и всеми проделками, которые она выкидывала, не последним из которых был ее печально известный ужасный климат, в данном случае снег, за которым последовали сильные ливни, почти с мокрым снегом, проливной ледяной дождь, который промочил самые толстые шерстяные пальто и превратил обычную обувь в промокшие кожаные мешки. Я был одет по погоде, но даже в этом случае мои высокие походные ботинки и блестящая так называемая непромокаемая обувь пропустили ничтожное количество осадков во время прогулки от the Bodleian до жилого дома. Меня тошнило от погоды, я устал от Оксфорда, меня раздражали требования моих преподавателей, я был раздражительным из-за того, что сидел взаперти, голодным, уставшим и вообще в дурном настроении. Только одна вещь удерживала меня от полного безысходного отчаяния, и это было осознание того, что это временное состояние. Я прижал к себе осознание того, что завтра я буду далеко от всего этого, что завтра вечером в этот час я буду сидеть перед огромным каменным камином с бокалом чего-то согревающего в одной руке и большим и искусно приготовленным блюдом, которое вот-вот появится на столе, в хорошей компании, под хорошую музыку, с хорошим настроением. Не говоря уже о мрачно-симпатичном старшем брате Вероники Биконсфилд, приехавшем домой в рождественский отпуск.
  
  Лучше всего — о радость, о блаженство — никакого Рождества с моей тетей: я собирался на две недели в загородный дом Ронни в Беркшире, начиная с завтрашнего дня. Действительно, я мог бы уже быть там, потому что я намеревался уехать с ней три дня назад, если бы не необоснованное и неожиданное требование последнего, позднего эссе от одного из моих наиболее капризных и требовательных преподавателей.
  
  Но теперь все было кончено: эссе было представлено, и три вопроса, поднятые в презентации, были расставлены по местам за шесть часов в Бодли; эссе и примечания к нему я оставил (влажные, но разборчивые) в колледже наставников. Теперь я был свободен от ответственности. Слабый отблеск того, что означал завтрашний день, защитил меня от самого сильного холода, а когда потеплело и стало больше, даже подтолкнул меня к вспышке едкого юмора.
  
  Я чувствовал себя очень похожим на утонувшую крысу из пословицы, когда добрался до жилого дома. Остановившись в галерее, я снял несколько внешних слоев и оставил их на гвозде, угрюмо капая на камни. Тогда я мог бы достать из кармана почти сухой носовой платок, чтобы протереть очки, пока захожу в будку привратника.
  
  "Добрый день, мистер Томас".
  
  "Вечер больше подходит для этого, мисс Рассел. Я смотрю, действительно неплохо получилось ".
  
  "О, это совершенно прекрасный вечер для прогулки, мистер Томас. Почему бы тебе не свозить жену на пикник на плоскодонке? О, мне это нравится. Это сделала миссис Томас?" Я надел очки, которые тут же запотели, и уставился на крошечную рождественскую елку, которая смело стояла на одном конце длинного прилавка.
  
  "Что она и сделала. Выглядит красиво, не так ли? О да, в твоей коробке есть пара вещей. Позволь мне достать их для тебя ". Старик повернулся к ряду ячеек позади него, которые были расположены в соответствии с расположением комнат каждого человека. Верхний, третий ряд, крайний левый ящик предназначался для моего собственного верхнего этажа, дальней задней комнаты. "Вот они. Одно от последней почты, другое от пожилой, э-э, пожилой женщины. Она была здесь, спрашивала о тебе."
  
  Почтой было еженедельное письмо от миссис Хадсон, которое неизменно приходило во вторник. Холмс писал редко, хотя я иногда получал поток загадочных телеграмм, и доктор Ватсон (теперь дядя Джон) тоже время от времени писал. Я посмотрел на другое подношение.
  
  "Леди? Чего она хотела?"
  
  "Я точно не знаю, мисс. Она сказала, что ей нужно поговорить с тобой, и когда я сказал, что ты придешь позже, она оставила для тебя эту записку."
  
  Я с любопытством взял указанный конверт. Это была дешевая книга, какую можно купить в любом агентстве новостей или на железнодорожной станции, громоздкая и неряшливая, с моим именем, написанным на ней аккуратным медным почерком.
  
  "Это ваш почерк, не так ли, мистер Томас?"
  
  "Да, мисс. Когда она вручала его мне, он был пустым, поэтому я написал на нем ваше имя ".
  
  Старательно избегая смазанного отпечатка большого пальца в одном углу, я открыла конверт ножом для вскрытия писем мистера Томаса и достала его плотно сложенное содержимое. С трудом, так как оно, казалось, было влажно склеено, я расстегнул его. К моему изумлению, содержимое оказалось не более чем рекламой производителя окон на Банбери-роуд, подобной той, что я видел расклеенной в разных местах по всему городу. На обратной стороне этого экземпляра были остатки пасты, но, поскольку он был еще влажным, он не был прикреплен к себе надолго. Частичный отпечаток ботинка в одном углу и след большой собачьей лапы в центре указывали на то, что оно лежало на улице, прежде чем было вложено в конверт. Я перевернул его, гадая, что это значит. Мистер Томас наблюдал за мной, ему явно не терпелось спросить то же самое, но он был слишком вежлив, чтобы совать нос не в свое дело. Я поднесла его к свету на его столе. Там не было ни булавочных уколов, ни рисунка.
  
  "Очень странного рода послание, мисс Рассел".
  
  "Да, не так ли? У меня есть довольно эксцентричная тетя, которая время от времени выслеживает меня. Я полагаю, это была она. Прости, если она тебя побеспокоила. Как она выглядела?"
  
  "Ну, мисс, я бы никогда не принял ее за вашу родственницу. Вот такие черные волосы и уродина, как ... Прошу прощения, мисс, но ей действительно следует обратиться к врачу, чтобы он сделал что-нибудь с этой огромной уродливой родинкой у нее на подбородке."
  
  "Когда она была здесь?"
  
  "Около трех часов назад. Я предложил ей остаться здесь и подождать тебя, и угостил ее чашкой чая, но когда я пошел запирать заднюю дверь, она сказала, что пойдет, и когда я вернулся, ее уже не было. Если она вернется, мне привести ее наверх?"
  
  "Я думаю, что нет, мистер Томас. Пришлите кого-нибудь за мной, и я спущусь". Путь от моих комнат до дома у ворот был огорожен, чтобы я снова не промокла. Однако я не хотел, чтобы незнакомца впускали сразу. Мой взгляд упал на ячейку, из которой он брал мои письма. Очень любопытно. Кто это был, кто хотел знать, где находится моя комната, и, что более важно, почему?
  
  Я поблагодарила мистера Томаса и прошла мимо него в коридор, который вел в то крыло, в котором находились мои комнаты. Я сел на нижнюю ступеньку, чтобы снять ботинки — думаю, хотя и не могу быть уверен, что снял их только потому, что они были очень неудобными, и я не хотел создавать еще больший беспорядок, с которым пришлось бы разбираться миссис Томас. Каковы бы ни были мотивы, сознательные или нет, я продолжил подниматься по лестнице в носках, даже шорох непромокаемой одежды не выдал моего присутствия.
  
  В здании было тихо, угнетающе так. Дождь, барабанящий по окнам лестничной площадки, был самым громким звуком. И подумать только, я часто, поднимаясь по этой лестнице, брезгливо вздрагивал от количества шума, который могут производить несколько женщин, живущих вместе. Комнаты Вероники здесь, двери закрыты, как это редко бывало, ее присутствие настолько сильное, что я почти мог слышать дикую вечеринку, которую она устроила в этой комнате неделю назад. Комнаты Джейн Делафилд здесь, тихие и религиозные, и Джейн, пьющая какао, с непредсказуемым даром сочинять лимерики, за которым всегда следует румянец. И Кэтрин, чей привлекательный брат питал странную страсть к, что это было, розам? Нет, Айрис. И теперь все они ушли, вернулись в лоно своих семей, в тепло и безопасность, в то время как Мэри Рассел, замерзшая и одинокая, поднялась по холодной, продуваемой сквозняками лестнице в свои комнаты.
  
  Наверху лестницы я повернул к задней части здания и вытащил ключ из кармана. Когда я потянулся к ручке, мой разум был настолько заполнен печальными мыслями, что я забыл о странном эпизоде с уродливой женщиной мистера Томаса, и поэтому я почти не заметил отметин на моей двери. Ключ был в нескольких дюймах от замка, когда я замер, чувствуя что-то вроде автомобильного двигателя, когда он движется вперед и внезапно переключается на заднюю передачу. На моей блестящей латунной дверной ручке было черное и жирное пятно. На внутренней стороне моей замочной скважины были крошечные, свежие царапины. Из-под двери пробивался свет — я встряхнулся. Ну же, Рассел, не говори глупостей. Миссис Томас часто зажигала для меня свет в темное время суток и подбрасывала уголь в камин. Беспокоиться было не о чем. Я все еще был на взводе из-за мерзкой погоды и задержки моего побега в Беркшир, мои нервы были натянуты после пройденного мной урока, не более того. Ничего, кроме обычной комнаты по другую сторону двери, как я даже смог разглядеть, когда наклонился и заглянул в замочную скважину и, чувствуя себя еще более нелепо, под дверь.
  
  Я снова потянулся к своему ключу, но мои антенны теперь по-настоящему дрожали, и я отступил назад и огляделся вокруг, ища подтверждения тому или иному отношению, но никаких предзнаменований не появилось. Однако, глядя в конец коридора, я испытал смутное чувство, что я действительно что-то видел, какую-то крошечную вещицу. Я медленно спустился обратно к лестнице и увидел на подоконнике окна, которое было сделано для освещения лестничной площадки, пятно грязи, два листа плюща и россыпь дождевых капель.
  
  Как они попали внутрь? Как этот мазок земли ускользнул от бдительной тряпки миссис Томас для уборки?
  
  Нет, Рассел. У тебя разыгралось воображение. Должно быть, это была сама миссис Томас, открывшая окно, чтобы выпустить мотылька, впустившая капли и листья и — Нет? Бригада, которая прошлой весной так некачественно подрезала плющ, вернулась, чтобы закончить работу? Но зачем им открывать окно — я твердо взял себя в руки и зашагал по коридору к своей двери, и там я стоял несколько минут с ключом в руке, и я не мог заставить себя воспользоваться им. Больше всего на свете я жалел, что у меня нет револьвера, который Холмс настоял, чтобы я взял, но он лежал в моем комоде, такой же бесполезный, как если бы находился в Фарфоре.
  
  Правда заключалась в том, что у Холмса было много врагов. Он объяснял это мне несколько раз, рассказывал о мерах предосторожности, которые я должен был предпринять, заставил меня признать, что я тоже могу стать мишенью для жаждущих мести знакомых. Я думал, что это крайне маловероятно, но я также должен был признать, что это не было невозможно. И прямо сейчас все подозрения, которые Холмс так старательно внушал мне, задавались вопросом, не перекинулась ли сегодня вечером, в моем доме, в эту дождливую ночь в Оксфорде, чья-то враждебность по отношению к Холмсу на меня.
  
  Я испытывал сильное искушение спуститься вниз и попросить мистера Томаса позвонить в полицию, но мысль о том, что оксфордская полиция разгуливает здесь в своих больших ботинках и тяжеловесных манерах, показалась мне малоутешительной. Они могли бы на время отпугнуть злодея, но я не мог представить, что буду спать лучше после того, как они уйдут.
  
  Не считая полиции, тогда у меня было два варианта. В конце концов, я мог бы воспользоваться своим ключом и встретиться лицом к лицу с кем бы то ни было, кого бы я ни обнаружил в своих комнатах, но это было действие, которое я не хотел совершать из-за общения с Холмсом. Вторая заключалась в том, чтобы подойти к моим комнатам другим способом, а не через дверь.
  
  К сожалению, единственный другой вход был через окна, которые выходили на каменный двор двадцатью пятью футами ниже. Однажды летом я взобрался на плющ в безалкогольном возбуждении долгих летних сумерек, но тогда было тепло и светло, и в конце подъема не было ничего более опасного, чем падение вперед через открытое окно. Я знал, что лозы выдержат мой вес, но выдержат ли мои пальцы?
  
  "О, ради бога, Рассел, здесь всего двадцать пять футов. Оксфорд делает тебя ленивым, сидя на заднице в библиотеке весь день. Ты боишься холода? Ты снова согреешься. У нас действительно нет другого выбора, не так ли? Продолжай в том же духе." Американский акцент моего отца часто всплывал, когда я разговаривал сам с собой, как и его раздражающая склонность быть правым.
  
  Я молча вернулся по коридору, спустился на один лестничный пролет, поднялся по этому коридору и спустился по лестнице в дальнем конце. Они вели во внутренний дворик здания, а не на улицу. Я сняла шерстяные чулки и куртку и оставила их вместе с ботинками и сумкой с книгами в темном углу. Я аккуратно положил очки на пуговицы в карман рубашки и, сделав глубокий вдох, тихонько вышел навстречу злым рукам шторма.
  
  Температура еще больше упала с тех пор, как я был на улице, и я стоял в шерстяной одежде, которая могла бы быть марлевой, когда шел ливень, температура которого была, возможно, на три градуса ниже нуля. У меня перехватило дыхание, когда ледяная волна накрыла меня, прилипнув рубашкой к моей сморщенной груди и укутав ноги толстым слоем холодной шерсти. Я подтянулся к жирному плющу пальцами, которым уже было трудно двигаться, и вцепился в ветви бесчувственными пальцами ног. Я действительно должен позвать мистера Томас, вызвать полицию, подумал я, но мое тело взяло верх и оцепенело продолжило подъем.
  
  Я добрался до второго слоя темных окон и смог разглядеть свои собственные освещенные квадраты прямо над головой. С удвоенной осторожностью я потянулся к следующему поручню, только чтобы обнаружить, что моя рука не ослабла от предыдущего захвата. С тех пор я должен был сознательно думать, что мышцы моих рук открываются и, что более важно, закрываются на лозе. Медленно, медленно я подтянулся к первому из своих окон и заглянул в неизбежную щель между скудными занавесками. Там ничего нет, только в комнате весело пылает камин. Тихо ругаясь про себя, я заставил свои пальцы перенести меня к другому окну. Плющ здесь был тоньше, и однажды, когда моя рука не сомкнулась полностью, я чуть не упала на камни внизу, но моя другая рука удержалась, и ветер заглушил мои звуки. Я добрался до второго ярко освещенного прямоугольника и, свесившись, как промокшая обезьяна, заглянул в узкую щель между занавесками.
  
  На этот раз я добился успеха. Даже без очков я мог видеть пожилую женщину, которую описал мистер Томас, сидящую перед камином, склонившуюся над книгой, ее ноги в носках были закинуты на перила. Я возился с лишенными чувствительности выступами на своей руке и сумел вытащить пуговицу из кармана рубашки, дотронулся до очков, дважды чуть не уронив их, и, наконец, криво нацепил их на нос. Даже со стороны она была необычайно уродлива, с черной родинкой, которая напоминала большое насекомое, ползущее по ее подбородку. Я отстранился, пытаясь подумать. Я должен был что-то быстро предпринять, так как мои руки были на грани того, чтобы стать совершенно бесполезными.
  
  Струйка жидкого льда стекала по спине моей рубашки и стекала с моей босой ноги. Мой мозг был вялым от пронизывающего холода, но что-то застряло у меня в голове об этой пожилой женщине. Что это было? Я поставил одну ногу на замшелый каменный подоконник, осторожно наклонился вперед и изучил фигуру. Ухо, не так ли? И затем внезапно все сложилось в аккуратный узор. Я просунул свои бедные замерзшие пальцы под край окна и потянул. Пожилая женщина оторвала взгляд от своей книги, затем встала и подошла, чтобы открыть окно пошире. Я с горечью посмотрел на "нее".
  
  "Черт бы вас побрал, Холмс, какого черта вы здесь делаете? И, ради Бога, помоги мне влезть в это окно, прежде чем тебе придется отскребать меня от тротуара ".
  
  Вскоре я стоял, дрожа и промокший, на своем ковре, и неловко вытирал очки о занавеску, чтобы мне не приходилось щуриться, чтобы увидеть Холмса. Он стоял там в своем грязном старушечьем платье, с этой ужасной родинкой на лице, выглядя ни в малейшей степени не извиняющимся за беспокойство, в которое он меня втянул.
  
  "Черт возьми, Холмс, из-за вашего таланта к драматическому выходу я мог бы сломать себе шею, и если я избежу пневмонии, то не благодаря последним нескольким минутам. Повернись спиной; я должен снять эту одежду". Он послушно развернул стул к глухой стене, как я заметила, без отражающего предмета, и я неуклюже разделась перед жарким маленьким камином, надела длинную серую мантию, которую утром оставила сложенной на табурете, и взяла полотенце для волос.
  
  "Хорошо, теперь ты можешь повернуться". Я задвинул промокшую одежду в угол, пока не разберусь с ней позже. Мы с Холмсом были близки, но мне не хотелось размахивать своим нижним бельем перед его носом. Дружбе есть пределы.
  
  Я подошла к ночному столику за расческой и, придвинув табурет к огню, начала расплетать свои мокрые косы, от которых шел пар в жару. Мои пальцы на руках, ногах и в носу горели от возвращающейся чувствительности. Дрожь немного утихла, но я не мог подавить временами сильную дрожь. Холмс нахмурился.
  
  "У вас есть немного бренди?" спросил он низким голосом.
  
  "Ты же знаешь, я не пью эту гадость".
  
  "Это не то, о чем я спрашивал", - сказал он, весь терпение и снисходительность. "Я спросил, есть ли у тебя что-нибудь. Я хочу немного бренди."
  
  "Тогда тебе придется попросить немного у моего соседа".
  
  "Я сомневаюсь, что юная леди почему-то оценила бы такую фигуру, как я, у ее двери".
  
  "Это не имеет значения, она все равно дома, в Кенте, на каникулах".
  
  "Тогда мне просто придется предположить, что она дала свое разрешение". Он вышел в коридор, затем просунул голову обратно в дверь. "Кстати, не прикасайся к этой машине на столе. Это бомба".
  
  Я сидел, разглядывая путаницу проводов с черной коробкой в центре, пока он не вернулся с бутылкой моей соседки и двумя ее великолепными бокалами. Он щедро налил и протянул мне стакан, а себе налил немного поменьше.
  
  "Не очень хороший бренди, но в этих бокалах он будет вкуснее. Выпей это, - приказал он.
  
  Я послушно сделала большой глоток и проглотила. Это заставило меня закашляться, но успокоило мою дрожь, и к тому времени, как я закончил, я почувствовал теплое свечение, распространяющееся до самых кончиков моих пальцев.
  
  "Я полагаю, вы знаете, что алкоголь не является оптимальным средством от переохлаждения?" Я обвинил его, несколько грубо. Я был действительно очень раздражен всей этой шарадой, и мелодраматический оттенок бомбы был утомительным.
  
  "Если бы тебе это угрожало, я бы не дал тебе бренди. Однако я вижу, что это заставило вас почувствовать себя лучше, поэтому закончите расчесывать волосы, а затем сядьте в удобное кресло. Нам предстоит долгий разговор. Ах, какой я забывчивый в моем преклонном возрасте". Он подошел к корзине для покупок пожилой леди и достал оттуда сверток, в котором я сразу узнал работу миссис Хадсон. Мое отношение сразу улучшилось.
  
  "Какой животворящий сюрприз. Благослови миссис Хадсон. Однако я не могу есть, сидя напротив грязной старухи, по подбородку которой ползет насекомое. И если ты оставишь блох в моих комнатах, я так легко тебя не прощу."
  
  "Это чистая грязь", - заверил он меня и очистил ужасную родинку. Он встал, снял юбку и просторную верхнюю рубашку, двигаясь скованно, и снова сел, более или менее изображая Шерлока Холмса.
  
  "Мой аппетит благодарит тебя".
  
  Я закончила вытирать полотенцем мокрые волосы и с жадностью потянулась за одним из неподражаемых мясных пирогов миссис Хадсон. Я действительно держал хлеб и сыр для неформальных обедов, но даже двухдневной давности, как, казалось, было это блюдо, оно было намного лучше даже "Стилтона", который благородно гноился в моем ящике для чулок.
  
  Некоторое время спустя я вернулся с пиршества и обнаружил, что Холмс наблюдает за мной с любопытным выражением на лице, которое мгновенно исчезло, сменившись его обычным слегка высокомерным взглядом.
  
  "Я был голоден", - заявил я без необходимости, несколько защищаясь. "У меня был убийственный урок, из-за которого я пропустил обед, а затем весь день проработал в The Bodleian. Я не помню, завтракал ли я. Возможно, я уже сделал."
  
  "Что так захватило тебя на этот раз?"
  
  "На самом деле, я выполнял кое-какую работу, которая может вас заинтересовать. Мы с моим преподавателем математики работали над некоторыми теоретическими задачами, связанными с восьмым основанием, когда наткнулись на несколько математических упражнений, разработанных вашим старым знакомым."
  
  "Я полагаю, вы говорите о профессоре Мориарти?" Его голос был таким же холодным, как плющ за моим окном, но я отказывалась поддаваться.
  
  "Совершенно верно. Я провел день в поисках нескольких статей, которые он опубликовал. Меня интересовали ум и личность, а также математика."
  
  "Какое впечатление у вас сложилось об этом человеке?"
  
  На ум приходит фраза "Самый хитрый из всех зверей в саду". Его хладнокровное, безжалостное использование логики и языка показалось мне чем-то похожим на рептилию, хотя это может быть недобрым по отношению к змеям. Я полагаю, что, если бы я не знал личность автора, одни только эти слова привели бы к тому, что у меня встали дыбом волосы ".
  
  "Очевидно, ты сам хорошее млекопитающее, а не хладнокровная мыслящая машина, какой, как известно, является твой учитель", - сухо сказал он.
  
  "Ах, - сказал я, говоря легко, со свободой, вызванной ароматом бренди, - но я никогда не называл вас хладнокровным, не так ли, мой дорогой Холмс?"
  
  Мгновение он сидел очень тихо, а затем прочистил горло. "Нет, ты этого не делал. Ты закончил с пикником миссис Хадсон?"
  
  "Да, спасибо". Я позволил ему убрать остатки. Его движения казались ужасно скованными, но поскольку он терпеть не мог, когда отмечали его недуги, я ничего не сказал. Вероятно, он простудился в одежде своей старухи, и у него разыгрался ревматизм. "Если вы просто поставите его вон туда, я с большим удовольствием приготовлю его завтра на обед".
  
  "Нет, извините, но мне придется положить это обратно в корзину для покупок. Он может понадобиться нам завтра."
  
  "Холмс, мне не очень нравится, как это звучит. У меня назначена встреча на завтра. Я собираюсь в Беркшир. Я уже отложил это на три дня, и у меня нет намерения дальше откладывать это из-за какого-то вашего требования ".
  
  "У тебя нет выбора, Рассел. Мы должны быть подальше отсюда, прежде чем они найдут нас."
  
  "Кто? Холмс, что происходит? Только не говори мне, что ты предлагаешь нам снова выйти в это." Я махнула рукой на окно, где влажные, разбрызгивающиеся капли говорили о дожде, наполовину превратившемся в снег. "Я даже не обсох с первого раза. И что это за штуковина, которую ты принес — это действительно бомба? Зачем ты принес это сюда? Поговорите со мной, Холмс!"
  
  "Очень хорошо, если быть кратким: мы выйдем, но не сейчас; бомба была здесь, прикреплена к вашей двери, когда я пришел; и "то, что происходит" - это не что иное, как попытка убийства".
  
  Я в ужасе уставился на него. Запутанный предмет на столе, казалось, мягко извивался на краю моего зрения, и я почувствовал, как холодные пальцы пробежали по моему позвоночнику. Когда ко мне вернулось дыхание, я снова заговорил и с удовлетворением обнаружил, что мой голос звучит почти твердо.
  
  "Кто хочет меня убить? И как ты узнал об этом?" Я не счел нужным спрашивать почему.
  
  "Отличная работа, Рассел. Быстрый ум бесполезен, если вы не можете контролировать эмоции с его помощью. Скажи мне сначала, почему ты поднялся по плющу, а не через дверь? У вас не было револьвера, и вряд ли вы могли ожидать, что выпрыгнете в окно и одолеете своего незваного гостя." Его сухой голос звучал немного чересчур буднично, но я не мог понять, почему это было так важно для него.
  
  "Информация. Мне нужно было знать, что меня ожидает, прежде чем принимать решение. Если бы я обнаружил вооруженную приемную группу, я бы спустился вниз и попросил мистера Томаса позвонить в полицию. Прав ли я, предполагая, что вы оставили черное пятно на дверной ручке, чтобы я его нашел?"
  
  "Я сделал".
  
  "А грязь и листья на подоконнике напротив?"
  
  "Грязь была там до того, как я пришел. Я добавил один лист в качестве гарантии, что вы должны заметить."
  
  "К чему этот фарс, Холмс? Зачем рисковать тем, что мои кости полезут на стену?"
  
  Он посмотрел прямо на меня, и его голос был мертвым, абсолютно серьезным.
  
  "Потому что, мое дорогое дитя, мне нужно было быть абсолютно уверенным, что, несмотря на усталость, холод и голод, ты уловишь маленькие намеки и будешь действовать правильно".
  
  "История с запиской в моем ящике для бумаг вряд ли была "небольшим намеком". Немного деспотично для тебя. Почему вы не спросили миссис Хадсон, в какой комнате я был? Она уже бывала в моих комнатах раньше." Здесь было что-то, чего я просто не видел.
  
  "Я не видел миссис Хадсон несколько дней".
  
  "Но — еда?"
  
  "Старина Уилл принес это мне. Возможно, вы видели, что он больше, чем просто садовник ", - добавил он с очевидной неуместностью.
  
  "Я предположил это некоторое время назад, да. Но почему тебя не было —?" Я остановился, и мои глаза расширились, когда различные факты слились воедино, и его жесткость вернулась ко мне. "Боже мой, ты ранен. Они пытались убить тебя первым, не так ли? Где ты ранен? Насколько сильно?"
  
  "Несколько явно неприятных ссадин вдоль моей спины, вот и все. Боюсь, в какой-то момент мне, возможно, придется попросить вас сменить повязки, но не немедленно. Человек, который установил бомбу, думает, что я умираю, к счастью. Какой-то бедный бродяга попал под машину сразу после того, как меня отвезли в больницу, и он все еще там, с бинтами на голове и моим именем в его медицинской карте. И, я мог бы добавить, констебль рядом с ним в любое время."
  
  "Кто-нибудь еще пострадал? Миссис Хадсон?"
  
  "С миссис Хадсон все в порядке, хотя половина стекла в южной стене выбита. В такую погоду в доме отвратительно, поэтому она уехала к своему другу в Льюис, пока не будет сделан ремонт. Нет, бомбы на самом деле в доме не было; они установили ее в одном из ульев, из всех возможных мест. Он, или они, должно быть, положили его накануне вечером, ожидая, что он застанет меня во время утреннего обхода. Возможно, он использовал радиопередатчик, чтобы вызвать это, или же движения в соседних ульях было достаточно. В любом случае, я могу быть только благодарен, что это не попало мне в лицо ".
  
  "Кто, Холмс? Кто?"
  
  "На ум приходят три названия, хотя юмор, связанный с использованием улья, находится на уровне, который я бы не приписал ни одному из трех. Есть четыре подрывника, которых я убрал в прошлом. Один мертв. Один отсутствовал пять лет, хотя я слышал, что он остепенился и стал крепким семьянином. Второй был выпущен восемнадцать месяцев назад и, по-видимому, остался в районе Лондона. Третий сбежал из Принстауна в июле прошлого года. Любой из троих мог быть ответственен за мою бомбу, которая была профессионально заложена и оставила очень мало нетронутых улик. Ваш, однако, совсем другое дело. Такая вещь индивидуальна, как отпечаток пальца. Однако, я сам не совсем в курсе событий, связанных с бомбами, и мне нужен эксперт, чтобы прочитать этот конкретный отпечаток. Мы возьмем это с собой, когда будем уходить ".
  
  "Куда мы идем?" Я спросил с большим терпением, как мне показалось, учитывая тот хаос, который, как я мог видеть, это могло разрушить мои планы на прекрасный отпуск.
  
  "В большую выгребную яму, конечно".
  
  "Почему Лондон?"
  
  "Майкрофт, мое дорогое дитя, мой брат Майкрофт. Он обладает знаниями Скотленд-Ярда без навязчивой скрытности этого доброго органа, который склонен накапливать информацию, как дракон свое золото. Майкрофт может одним телефонным звонком сообщить мне точное местоположение наших трех возможностей и кто является наиболее вероятным автором вашего механизма здесь. Предполагая, что мой покушавшийся на жизнь убийца все еще верит, что я нахожусь в больнице, он не стал бы связывать вас с Майкрофтом, поскольку вы двое даже не встречались. С ним мы будем в безопасности день или два, и посмотрим, какой след появится. Боюсь, аромат в Сассексе очень холодный. Я действительно поднялся сюда так быстро, как только мог, но у меня не было времени застать его за работой. Я сожалею об этом. Вы видите перед собой явно неполноценную версию Шерлока Холмса, старую, заржавленную и легко излагаемую."
  
  "От бомбы, которая чуть не убила тебя". Его длинные выразительные пальцы отмахнулись от моего предложенного оправдания. "Мы сейчас уходим?"
  
  "Я думаю, что нет. Он уже знает, что бомба не взорвалась. Он, без сомнения, предположит, что сегодня вечером вы будете настороже — то, что вы не позвонили в полицию, уже говорит ему об этом. Сегодня вечером он выждет время, а завтра либо заложит для вас еще одну бомбу, либо, если, как я подозреваю, он достаточно умен и гибок, проявит изобретательность и воспользуется снайперской винтовкой или сбежавшим автомобилем, если вы будете настолько глупы, что станете мишенью. Однако ты этого не сделаешь. Мы будем на улицах засветло, но не раньше. Ты можешь отдохнуть до тех пор."
  
  "Спасибо тебе". Я оторвал взгляд от бомбы. "Во-первых, твоя спина. Сколько марли мне понадобится?"
  
  "Значительное количество, я должен думать. Оно у тебя?"
  
  "Одна из девушек дальше по коридору - ипохондрик, мать которой работает медсестрой. Если ты сможешь проделать свой фокус с замком на ее двери так же хорошо, как ты проделал с дверью другого моего соседа, у нас будет все необходимое."
  
  "Ах, это напомнило мне, Рассел. Ранний подарок на день рождения."
  
  Холмс протянул маленький узкий сверток, завернутый в блестящую бумагу. "Открой это сейчас".
  
  Я с большим любопытством развернул обертки, поскольку Холмс обычно не делал подарков. Я открыла ювелирную шкатулку из темного бархата и обнаружила внутри блестящий новый набор отмычек, более молодую версию его собственных.
  
  "Холмс, вечный романтик. миссис Хадсон была бы довольна". Он усмехнулся и осторожно встал. "Не попробовать ли нам их?"
  
  Некоторое время спустя мы снова сидели перед моим камином, обогащенные несколькими квадратными ярдами марли, огромным рулоном лейкопластыря и квартовой бутылкой антисептика. Я налил ему большую порцию бренди, и когда он снял рубашку, я увидел, что мне понадобится большая часть этой марли. Я снова наполнил его стакан и встал, оценивая работу.
  
  "Мы должны позволить Ватсону сделать это".
  
  "Если бы он стоял здесь, я бы. Продолжай." Он проглотил вторую порцию бренди неразбавленным, поэтому я налил ему третью, взял ножницы и сделал паузу.
  
  "Лично я обнаружил, что разум лучше справляется с болью, если ему дают противовоспалительное средство, чтобы отвлечь его. Ага, у меня есть как раз то, что нужно. Холмс, расскажите мне о деле короля Богемии и Ирен Адлер." Холмса редко били, но эта женщина сделала это с легкостью и талантом, которые, я знал, все еще раздражали. Ее фотография стояла у него на книжной полке, как напоминание о его неудаче, и, рассказав мне об этом, он, вполне возможно, отвлекся бы от своей спины.
  
  Сначала он отказался, но поскольку я продолжал отрезать и отрывать кусочки лейкопластыря, бинта и кожи, он начал говорить сквозь стиснутые зубы. "Это началось однажды ночью, весной 1888 года, кажется, в марте, когда король Богемии постучал в мою дверь, чтобы попросить немного — Боже милостивый, Рассел, оставь мне немного кожи, будь добр. — некоторая помощь. Кажется, у него была связь с женщиной, совершенно неподходящей женщиной с точки зрения королевского брака, оперной певицей. К несчастью для него, она любила его и отказалась вернуть фотографию, которая у нее была, на которой они вдвоем запечатлены в позе очевидной привязанности. Он хотел вернуть эту фотографию и нанял меня, чтобы я ее забрал ".
  
  Повествование продолжалось, пока я обливал, нарезал и очищал, часто делая паузы, когда его челюсти сжимались, а на лбу выступали капли пота. Я закончил до того, как закончился его рассказ, но он продолжил, когда я отнес его окровавленную рубашку к раковине в углу. В конце истории, заключительном описании того, как она разгадала маскировку Холмса и вместе со своим новым мужем ускользнула от детектива и монарха, он допил остатки бренди и сидел, уставившись в огонь, тяжело дыша.
  
  Я разложил рубашку перед углями для просушки и повернулся к измученному мужчине рядом со мной.
  
  "Тебе нужно лечь и поспать. Займи мою кровать — нет, я не хочу слышать протестов. Вам нужно некоторое время лежать на животе, и вы не можете спать на стуле в таком положении. Нет, я отказываюсь принимать галантную глупость вместо рациональной необходимости. Иди."
  
  "Снова побежден. Я сдаюсь." Со слабой имитацией своей сардонической улыбки он встал и последовал за мной. Я откинул в сторону постельное белье, и он медленно опустился на мою кровать. Я осторожно натянула одеяло на его обнаженные плечи.
  
  "Приятных снов".
  
  "Завтра тебе нужно будет надеть одежду молодого человека. Я надеюсь, у тебя есть немного, - сказал он из-за подушки.
  
  "Конечно".
  
  "Возьми небольшой рюкзак с несколькими вещами в нем. Мы купим одежду, если нам придется отсутствовать очень долго."
  
  "Я упакую это сегодня вечером". "И напишите записку мистеру Томасу, сообщив ему, что вас вызвали на несколько дней, что, как вы понимаете, с мистером Холмсом произошел несчастный случай. Он у меня на службе; он поймет."
  
  "В своем— ты коварный человек. Иди спать."
  
  Я написала записку, включая просьбу позвонить Веронике Биконсфилд, сказав ей, чтобы она не встречала мой поезд, и села перед камином, чтобы заплести волосы, которые наконец высохли. (Единственный недостаток длинных волос - это мытье их зимой.) Я изучала мерцающие угли, пока мои руки медленно заплетали половину пушистого облака в длинную косу, которая доходила до моей талии, и обвязывали конец шнурком. Я начал с другой стороны, когда из темного угла снова донесся его голос, низкий и невнятный от выпитого и сна.
  
  "Однажды я спросил миссис Хадсон, почему, по ее мнению, ты носишь такие длинные волосы. Она сказала, что это признак женственности ".
  
  Мои руки замерли. Это был первый раз за время нашего знакомства, когда он прокомментировал мою внешность иначе, чем с пренебрежением. Ватсон никогда бы не поверил, что это возможно. Я улыбнулась огню и продолжила заплетать косу.
  
  "Да, я полагаю, она бы так и подумала".
  
  "Это правда?"
  
  "Я думаю, что нет. Я нахожу, что с короткими волосами слишком много возни, их постоянно нужно расчесывать и подстригать. С длинными волосами, как ни странно, намного проще."
  
  Ответа не последовало, но вскоре до моих ушей донесся тихий храп. Я взял с полки запасное одеяло и натянул его вокруг себя на стуле. Я положил очки на маленький столик рядом со мной, комната погрузилась в полумрак, и я уснул.
  
  Однажды, несколько часов спустя, я проснулся одеревеневшим и неуверенным в том, что меня окружает. Костер догорел, но я мог видеть фигуру, сидящую у окна, завернутую в одеяло и смотрящую в ночь. Я сел и потянулся за очками.
  
  "Холмс? Это—?"
  
  Фигура быстро повернулась ко мне и подняла палец.
  
  "Нет, тише, дитя, возвращайся ко сну. Я просто думаю, насколько это возможно, не раскуривая трубку. Иди еще немного поспи. Я разбужу тебя, когда придет время."
  
  Я положил очки обратно на стол, потянулся, чтобы подбросить еще угля в огонь, и снова устроился в кресле. Когда я снова погружался в сон, я пережил один из тех странных и запоминающихся моментов сновидения, которые остаются в памяти и, оглядываясь назад, кажутся предвидением последующих событий. Фраза всплыла в моем сознании с такой абсолютной ясностью, что, возможно, она была напечатана у меня на глазах. Это была запоминающаяся фраза из вводной главы к размышлениям или философии в книге Холмса о пчеловодстве. Он написал: "Пчелиный улей следует рассматривать не как отдельный вид, а как триумвират родственных видов, взаимоисключающих по функциям, но совершенно и неразрывно зависящих друг от друга. Одинокая пчела, разлученная со своими сестрами и братьями, погибнет, даже если ей предоставят идеальную пищу и уход. Одна пчела не может выжить отдельно от улья."
  
  Неожиданность этого заявления наполовину разбудила меня, или мне показалось, что я наполовину проснулся, и когда я посмотрел на Холмса, у меня возникло странное впечатление, что на его щеке была капля дождя. Невозможно, конечно. Теперь я совершенно убежден, что это был сон, хотя визуальное впечатление было ярким, хотя и размытым из-за близорукости. Я упоминаю об этом не как историческую истину, а как указание на сложное состояние моего подсознания в то время — И, как я уже упоминал, из-за событий, которые это предвещало.
  
  
  ДЕВЯТЫЙ: Игра начинается
  
  
  Следовательно, мы должны разобраться в том, что сейчас неясно.
  
  
  "Проснись, Рассел", - сказал голос мне в ухо. "Игра начинается!" В комнате было темно, если не считать пламени бунзеновской горелки, и в воздухе пахло кофе.
  
  "Моли Бога о Гарри! Англия и Святой Георгий!" Я ворчливо пробормотал, чтобы завершить речь Генри. Еще раз в пролом, и все такое.
  
  "Действительно. Но я боюсь, что дичь, за которой гонятся борзые, - это мы. А теперь вставай, пей свой кофе. До вашего следующего горячего напитка может пройти немало времени. И ваша одежда — все теплое, что у вас есть, пока я возвращаю одолженные товары вашему соседу. Возможно, - добавил он, - вы могли бы купить еще бутылку этого ужасного бренди, прежде чем вернется ваш ближайший сосед. Сейчас нет света, мы должны быть невидимыми ".
  
  К тому времени, когда он вернулся, я был одет как молодой человек и держал в руках свои самые тяжелые ботинки.
  
  "Я надену это у внешней двери. У мистера Томаса превосходный слух."
  
  "Ты знаешь здание лучше меня, Рассел, но я думал выйти с другого конца. Ваш уголок здесь будет находиться под наблюдением с улицы".
  
  Я осторожно потягивал дымящийся кофе, пока думал, и поморщился от вкуса.
  
  "Разве ты не мог вымыть стакан, прежде чем варить в нем кофе?" По вкусу напоминает серу, которую я использовал вчера. Хорошо, что я не экспериментировал с мышьяком ".
  
  "Я почувствовал это первым. Немного серы полезно для крови."
  
  "Портит кофе".
  
  "Тогда не пей это. Давай, Рассел, хватит бездельничать."
  
  Я залпом выпил половину обжигающего напитка, а остальное вылил в таз для рук.
  
  "Есть другой путь", - задумчиво предположил я, "тот, который позволяет избежать как улицы, так и переулков, и я сомневаюсь, что кто-либо, кто не изучал средневековую карту местности, знал бы о нем. Это выходит на абсолютно грязный двор", - добавил я.
  
  "Это звучит идеально. Не забудь захватить свой револьвер, Рассел. Это может понадобиться, и нам это не поможет в твоем ящике с этим отвратительным сыром ".
  
  "Мой милый Стилтон, он тоже почти созрел. Я очень надеюсь, что мистеру Томасу это понравится ".
  
  "Любое прикосновение, и оно прогрызет деревянную обшивку и упадет в комнату внизу".
  
  "Ты завидуешь моим образованным вкусам".
  
  "Этого я не удостою ответом. Выходи за дверь, Рассел."
  
  Мы бесшумно пробрались по проходам и прихожим, на чердак, где я воспользовался своими новыми отмычками на смежной двери, и в нечто вроде убежища священника, которое пролежало нетронутым 250 лет, пока прошлым летом жених одного из моих соседей по дому не нашел упоминание в письме в недрах бодлианского, разыскал его и привлек внимание читателей к своим усилиям. В какой-то момент мы забрались на опасно скользкую крышу - два дюйма снега поверх льда.
  
  Наконец Холмс зашипел на меня.
  
  "Ты заблудился, Рассел? Мы пробыли в этом лабиринте почти двадцать минут. Время дорого, я надеюсь, вы понимаете."
  
  "Я верю. Другой наш возможный маршрут включал подвешивание за руки и раскачивание между зданиями. Хотя я знаю, что в ваших глазах физический дискомфорт ничего не значит, я бы предпочел подождать до конца дня, чтобы обработать вашу спину, если вы не возражаете." Бремя ответственности точило мой язык, и я проглотил дальнейшие слова, чтобы сосредоточиться на маршруте.
  
  В конце концов мы добрались до зловонного двора и остановились перед его девственно белой поверхностью, которая десятилетиями скрывала конский навоз, кухонные помои и другие неприличия. Летом он соперничал с моим Стилтоном по обонятельной силе.
  
  Мы сгрудились в нише у двери, и я шепотом заговорил с Холмсом.
  
  "Как вы видите, кроме этого дверного проема и двух других, ни один из которых не мог никого спрятать, сам двор безопасен. Я вижу две возможные проблемы: первая, на улице за воротами могут быть наблюдатели, и вторая, когда они обнаружат, что меня нет, они могут обыскать территорию и найти две пары следов. Если ты предпочитаешь, мы могли бы снова подняться на крыши."
  
  "На самом деле, Рассел, ты действительно разочаровываешь меня, позволяя себе ограничиваться очевидными вариантами. Больше нет времени на покорение высот. Они скоро узнают, что ты сбежал от них; если ты оставишь им свои следы, вреда не будет. Мы не отдадим им мой. Если есть наблюдатели, используй свой пистолет ".
  
  Я сглотнул, сунул руку в карман и решительно зашагал по открытому двору, благодарный за то, что на моих ботинках были тяжелые гвозди. Я оглянулся и увидел Холмса, семенящего вслед за мной, его юбка была задрана, открывая брюки под ней. Если бы не угроза, нависшая над нами, я бы издала девичий смешок при виде этого, но я воздержалась.
  
  Я прошел через ворота с револьвером в руке, но там не было ни одного человека, только какая-то суета в мусорных баках.
  
  Мы последовали этому необычному способу передвижения по переулку к главной дороге, где несколько ранних путешественников уже превратили снег в грязь. Здесь мы могли бы идти рядом: Холмс в роли прихрамывающей пожилой леди, я в роли неуклюжего фермерского мальчишки. Его вчерашняя грязно-черная юбка и накидка сменились на такие же грязно-синие, а родинка на подбородке исчезла, сменившись полным ртом гнилых зубов. С моей точки зрения, это не улучшение, но мало кто взглянул бы дальше рта на лицо за его пределами — на то, какое лицо было между шарфами и шляпой.
  
  "Не шагай так, Рассел!" Яростно прошептал Холмс. "При ходьбе выставляйте ботинки перед собой и пусть ваши локти немного торчат вперед. Было бы лучше, если бы ты позволил своему рту глупо отвиснуть и, ради Бога, снял свои очки, по крайней мере, до тех пор, пока мы не выберемся из города. Я не позволю тебе ни во что вляпаться. Как ты думаешь, ты мог бы убедить свой нос немного потечь, просто для эффекта?"
  
  Вскоре я уже вслепую плелся в тусклом рассветном свете, время от времени спотыкаясь и делая вид, что поддерживаю свою престарелую мать. К тому времени, когда полностью рассвело, мы стояли на Банбери-роуд, ведущей на север из города.
  
  "На север, подальше от Лондона? Это будет долгий день."
  
  "Так безопаснее. Посмотрим, сможешь ли ты убедить этот фургон отвезти нас на несколько миль."
  
  Я послушно вывалился на дорогу, чтобы перехватить фермера, возвращающегося из города с пустой повозкой, и порадоваться за три пенса, чтобы "избавить мою старую маму от прогулки в Бамбри, чтобы она повидалась со своим новым внуком".
  
  Он был разговорчивым человеком и все время что-то бормотал, пока его лошадь блуждала по дороге. Это избавило нас от необходимости придумывать для него историю, хотя к тому времени, как он покинул нас в Банбери, я больше всего устал глупо улыбаться из-под полей шляпы и стараться не щуриться. Когда его фургон отъехал, я повернулся к Холмсу.
  
  "В следующий раз, когда мы сделаем это, я сыграю глухую старуху, а ты сможешь час смеяться над грубыми шутками".
  
  Холмс весело хихикнул и зашаркал прочь по дороге.
  
  Это был долгий рабочий день, который привел нас в Лондон, двух замерзших и голодных путешественников, которые продолжали двигаться в основном в силу привычки. Мы отправились на север и запад от Оксфорда, чтобы добраться до Лондона на юго-востоке, и преодолели утомительное количество миль, широко кружа по сельской местности, чтобы войти в город с юга, поскольку Оксфордская дорога была естественной целью наблюдателей. Мы прошли путь от Бан Бери до Бротон—Фоггса, от Хангерфорда до Гилфорда, коснувшись Кента и Гринвича; пешком, в фермерских фургонах, автобусах, запряженных лошадьми, и автомобилях, которые мы покупали, выпрашивали и — однажды - украли попутки, чтобы добраться до великого города Лондона, к которому в конечном счете ведут все дороги. По молчанию Холмса я понял, что у него болит спина, но ничего не оставалось, как купить ему бутылку бренди и двинуться дальше. С Майкрофтом мы нашли бы необходимую нам помощь.
  
  Ближе к вечеру снова пошел снег, но не настолько сильный, чтобы остановить движение транспортных средств. Была половина восьмого, когда мы оцепенело вышли из общественного омнибуса на Пэлл-Мэлл, в сотне ярдов от дверей клуба "Диоген", основателем и главным членом которого был Майкрофт Холмс.
  
  Холмс выудил из кармана огрызок карандаша и потрепанный, дважды использованный конверт. В свете лампы над головой кончики его пальцев казались синими там, где они торчали из перчаток без пальцев, и он писал медленно и неуклюже. Его тонкие губы казались фиолетовыми на бледном лице, несмотря на туго натянутую шаль, чтобы скрыть дневную щетину.
  
  "Отнеси это в переднюю часть Клуба. Я не думаю, что они тебя впустят, но они отнесут это Майкрофту, если ты скажешь им, что это от его двоюродного брата. Есть ли у вас полкроны, если они колеблются? Хорошо. Я останусь здесь. И, Рассел, возможно, тебе следует надеть очки."
  
  Я перешел на тяжелую рысь, сапоги, в которых я весь день оставался таким сухим, теперь, казалось, весили примерно по два стоуна каждый. Мужчина у входа в Клуб действительно сдержанно отнесся к моему неприлично выглядящему сообщению для члена клуба, но я настоял на своем, и через минуту меня сопроводили в теплое помещение. Мои очки быстро запотели, и когда передо мной прогрохотал голос: "Я Майкрофт Холмс. Где мой брат?" Я мог только протянуть руку в общем направлении говорившего. Его схватили и крепко встряхнули чем-то, что на ощупь напоминало подушку из теплого, сырого хлебного теста. Я вгляделся поверх очков в его огромную фигуру.
  
  "Он ждет снаружи, сэр. Если это удобно, ему нужен — нам нужен — кров на ночь и горячая еда. Кроме того, - добавил я тихим голосом, - врач мог бы оказаться полезным."
  
  "Да, я знал, что он был ранен. Миссис Хадсон позвонила мне с очень наглядным отчетом и попросила бы меня привезти доктора Ватсона в Сассекс, если бы я не убедил ее, что наше присутствие не было бы проявлением доброты и что врачи в Сассексе вполне адекватны. В конце концов она согласилась не сообщать доброму доктору, пока Шерлок не покажется достаточно окрепшим для посетителей. Признаюсь, я был удивлен, услышав от своих друзей из Скотленд-Ярда, что он исчез из больницы. Значит, раны такие легкие?"
  
  "Не свет. Я уверен, что они очень болезненны, но его жизни ничего не угрожает, если он избежит заражения, то есть. Ему нужен отдых, еда и тишина."
  
  "И он стоит на холоде". Он повысил голос и потребовал принести его пальто, и мы нырнули обратно на заснеженную улицу снаружи. Мои очки быстро прояснились, и я посмотрел вниз, на следующий уличный фонарь.
  
  "Я оставил его там", - сказал я и указал.
  
  Мужчина рядом со мной был настолько крупным, насколько можно было судить по его хватке, но на удивление быстрым на ногах, и он первым добрался до помятой фигуры в темно-синем и помог ей подняться с перевернутого ящика. "Добрый вечер, Майкрофт", - сказал Холмс. "Я приношу извинения за то, что вторгаюсь в ваше тихое чтение своей маленькой проблемой, но, к сожалению, похоже, что кто-то пытается уничтожить мисс Рассел и меня. Я подумал, что ты, возможно, захочешь помочь."
  
  "Шерлок, ты дурак, что не позвал меня раньше. Я мог бы избавить вас от того, что, очевидно, было напряженным рабочим днем. И вы знаете, что я всегда интересуюсь этими вашими случаями — за исключением тех, которые требуют чрезмерной физической активности, конечно. Пойдем, пройдем в мои комнаты."
  
  Мои очки снова сделали меня слепым, когда мы вошли в здание напротив клуба, поэтому я снял их и, тяжело спотыкаясь, поднялся по лестнице вслед за братьями. Оказавшись внутри, плотно задернув шторы, я сбросил свой нагруженный рюкзак на пол, запоздало вспомнив о взрывном устройстве, которое в нем находилось, и рухнул в кресло перед камином. Я смутно осознавал, что Майкрофт Холмс посылает за едой и наливает нам в руки горячие напитки, но тепло и отсутствие движения были таким блаженством, что меня больше ничего не интересовало.
  
  Должно быть, я задремал там, потому что некоторое время спустя, вздрогнув, проснулся оттого, что рука Холмса легла мне на плечо, а голос прошептал мне на ухо.
  
  "Я не позволю тебе провести две ночи подряд, сидя на стуле, Рассел. Пойдем, поешь с нами."
  
  Я застенчиво встал и надел надоевшие очки. "Могу я сначала помыться?" - Спросил я, находясь на полпути между Холмсом и его братом.
  
  "Конечно", - воскликнул Майкрофт Холмс. Он провел меня по коридору в маленькую комнату с кушеткой. "Это будет твоим, пока ты здесь, а ванна и тому подобное находятся здесь. Я позаимствовал несколько вещей у соседа, если ты хочешь снять свой нынешний наряд." Он выглядел немного смущенным неизбежной интимностью этого предложения, но я тепло поблагодарил его, и он, казалось, почувствовал облегчение. Совершенно очевидно, что он был не более привычен принимать во внимание потребности женщины, чем Холмс до того, как я столкнулся с ним в даунсе.
  
  "Только одно", - нерешительно добавила я и увидела, как беспокойство возвращается на его тучное лицо. "Травмы вашего брата — ему действительно не следует позволять провести ночь в кресле. Если бы ему было лучше здесь — ?"
  
  Его лицо прояснилось. "Нет, не беспокойтесь, мисс Рассел. У меня достаточно места для вас обоих", - и он оставил меня для своей неминуемой трапезы.
  
  Я быстро умылся и надел толстый синий халат, который нашел висящим в шкафу. Мои волосы, которые я оставила заколотыми на голове, выбились завитками и все такое. Мои ноги с благодарностью сунулись в пару немного маловатых ковровых тапочек, и я пошел присоединиться к братьям за столом.
  
  Когда я вошел в комнату, Майкрофт немедленно отодвинул свой стул, встал и пошел выдвигать стул для меня. Холмс (теперь вернувшийся к своему обычному состоянию, с белыми зубами и всем прочим) некоторое время наблюдал за ним, перевел взгляд на меня, положил салфетку на стол и медленно встал, с любопытством улыбаясь. Я сел, Майкрофт занял свое место, и Холмс сел, уголки его губ странно изогнулись. Напоминания о моей женственности всегда застали его врасплох. Однако я не мог винить его, потому что они тоже застали меня врасплох.
  
  Жареный каплун был восхитительным, хлеб свежим, вино искрилось на языке. Мы поговорили о несущественном и закончили с тарелкой сыра, среди которого я с удовольствием обнаружил кусочек олд Стилтон. Мы с Майкрофтом разделили его, оставив чеддер Холмсу. Это была очень сытная еда. Я сказал столько, сколько отодвинул свою тарелку.
  
  "Полный желудок, слегка подвыпивший мозг и знание безопасного места для сна. Чего еще может желать человек? Благодарю вас, мистер Холмс." Мы перешли к огню, и Майкрофт налил три больших бокала бренди. Я посмотрел на свой стакан, пожелал спать и тихо вздохнул.
  
  "Вы пойдете к врачу сегодня вечером, Холмс?"
  
  "Я не пойду к врачу, нет. Никто не должен знать, что мы здесь."
  
  "А как же Клуб и повар? Они должны знать, конечно."
  
  "Клуб очень скромный, - сказал Майкрофт, - и я сказал повару, что ужасно голоден".
  
  "Итак, доктора нет. Даже Ватсон?"
  
  "Особенно Уотсон".
  
  Я снова вздохнул. "Я полагаю, это еще одна из ваших проверок моих способностей в оказании базовой первой помощи или что-то в этом роде. Очень хорошо, принеси марлю."
  
  Майкрофт ушел за необходимым, а Холмс снял пиджак и начал расстегивать пуговицы.
  
  "Чем я могу отвлечь тебя на этот раз?" - Спросил я сочувственно.
  
  "Возможно, история о Мориарти и Рейхенбахском водопаде?"
  
  "Мне не нужно отвлекаться, Рассел", - коротко сказал он. "По-моему, я уже говорил вам, что разум, который не может контролировать эмоциональные реакции своего тела, не стоит того, чтобы им обладать".
  
  "Как вам, несомненно, следует знать, Холмс", - едко ответил я. "Возможно, ты мог бы обратить свой разум на закрытие физической реакции этих дыр в твоей спине. Эту рубашку невозможно спасти".
  
  Марля, которая попалась мне на глаза, была в коричневых пятнах, а под ней кожа представляла собой массу фиолетовых синяков и струпьев. Однако все раны, кроме самых тяжелых, были целы, и только одна, затянутая несколькими швами, была воспаленной и красной.
  
  "Я думаю, что в этом, возможно, осталось немного d &# 233;bris", - сказал я. Я посмотрела на Майкрофта, который во время работы брезгливо примостился в углу. "Не могли бы вы принести мне что-нибудь для горячей припарки?"
  
  Следующие полчаса я держал подогретые припарки рядом с Холмсом, пока они с Майкрофтом обсуждали известные факты двух покушений. Холмс попросил меня вставить свою часть истории, пока он дрожащими руками раскуривал трубку.
  
  "А бомба?" - спросил Майкрофт в конце рассказа.
  
  "В рюкзаке Рассела".
  
  Майкрофт достал его и сел с ним на стол перед собой, поднимая провода и осторожно ощупывая соединения. "Я попрошу друга взглянуть на это завтра, но оно действительно похоже на то, которое вы сняли при попытке ограбления банка на Вестерн-стрит несколько лет назад".
  
  "И все же, вы знаете, я поместил этого человека, его звали Диксон, в конец списка возможных кандидатов. Инспектор Лестрейд сообщил мне, что за пять лет, прошедших с момента его освобождения, он женился, родил двоих детей, добился успеха в музыкальном магазине своего тестя и боготворит свою семью. Маловероятный кандидат."
  
  Пока Холмс говорил, в моей голове начало зарождаться неприятное подозрение. Когда его голос прервался, я выпалил это.
  
  "Холмс, вы сказали, что миссис Хадсон ушла с дороги, но не думаете ли вы, что нам следует попросить Ватсона переехать в отель на два-три дня или навестить родственника, пока мы не разберемся, что происходит?"
  
  Худая спина напряглась под моими руками, он дернулся, выругался и повернулся ко мне медленнее, в ужасе. "Боже мой, Рассел, как мог 1 — Майкрофт, ты разговариваешь по телефону. Ты поговори с ним, Рассел. Не говори ему, где ты или что я с тобой. Ты знаешь его номер? Хорошо. О, если с ним что—нибудь случилось из-за моей абсолютной тупости... "Я поднес телефон к уху и стал ждать, когда его соединят. Уотсон обычно рано ложился спать, и было уже больше одиннадцати часов. Холмс грыз большой палец, пока ждал, наблюдая за моим лицом. Наконец соединение было установлено , и на линии раздался сонный голос.
  
  "Хммм?"
  
  "Ватсон, дорогой дядя Джон, это вы? Мэри, я должен— Нет, я в порядке. Послушай, дядя, я — нет, Холмс здоров, или был здоров, когда я говорил с ним в последний раз. Послушай меня, дядя Джон, ты должен меня выслушать. Ты слушаешь? Хорошо, да, извините, что так поздно, я знаю, что разбудил вас, но вы должны покинуть свой дом, сегодня вечером, как можно скорее. Да, я знаю, что уже поздно, но наверняка есть отель, который примет вас даже в этот час? Что? Да, хорошо. Теперь ты должен взять кое-какие вещи и уйти. Что? Нет, у меня нет времени на объяснения, но были заложены две бомбы, одна для Холмса и еще один для меня, и — да. Нет. Нет, мой не выстрелил, и Холмс получил лишь незначительные повреждения, но, дядя Джон, вы можете оказаться в большой опасности и должны немедленно покинуть свой дом. Итак. Да, миссис Хадсон жива и невредима. Нет, Холмса со мной нет, я не знаю точно, где он." Я осторожно повернулся спиной, чтобы не видеть Холмса и таким образом сохранить хоть каплю правды. "Он сказал мне позвонить тебе. Нет, я не в Оксфорде, я в доме друга. Теперь, пожалуйста, уходите; я позвоню вам в отель, когда что-нибудь узнаю от Холмса. И, дядя, ты не должен никому упоминать об этом звонке, понимаешь? Никто не должен думать, что Холмс находится где угодно, только не дома, в безопасности. Ты не очень хорош в притворстве, я знаю, но это ужасно важно. Вы знаете, что сделали бы газеты, если бы узнали об этом. Отправляйся в свой отель, оставайся там, ни с кем не разговаривай, пока я не позову. Пожалуйста? Ах, спасибо тебе. Моему разуму будет легче отдыхать. Ты ведь не будешь медлить, правда? Хорошо. До свидания".
  
  Я повесил трубку и посмотрел на Холмса. "Миссис Хадсон?" Я спросил.
  
  "Нет необходимости беспокоить ее в такой час. Утро уже достаточно скоро."
  
  Напряжение в комнате спало, и усталость снова пробралась в мои кости. Я слегка закрепил повязку на спине Холмса, взял свой стакан и поднял его за двух братьев.
  
  "Джентльмены, я желаю вам спокойной ночи. Я полагаю, наши планы могут подождать до утра, чтобы их сформулировать?"
  
  "Когда мозги посвежеют", - сказал Холмс, словно цитируя кого-то, чьи мнения он считал сомнительными, — возможно, Оскара Уайльда. "Спокойной ночи, Рассел".
  
  "Я надеюсь, Холмс, что вы дадите своему телу немного отдохнуть сегодня вечером".
  
  Он потянулся за своей трубкой.
  
  "Рассел, бывают моменты, когда телесные немощи могут быть использованы как средство концентрации ума. Я был бы в некотором роде дураком, если бы не воспользовался этим феноменом ".
  
  Это от человека, который не мог даже откинуться на спинку стула. Я разжал челюсти и заговорил с нарочитой жестокостью.
  
  "Без сомнения, эта изумительная сосредоточенность объясняет, почему вы не включили Ватсона в свои расчеты". Я пожалел об этом, как только эти слова были сказаны, но я не мог взять их обратно. "Ради бога, немного поспите, Холмс".
  
  "Я говорю еще раз, спокойной ночи, Рассел", - он откусил кусок, чиркнул спичкой с такой силой, что, должно быть, у него заболела спина, и приложил ее к миске. Я посмотрел на Майкрофта, который слегка пожал плечами, вскинул руки в воздух и пошел спать.
  
  Было очень поздно или очень рано, когда запах табака больше не доносился из-под моей двери.
  
  
  ДЕСЯТЫЙ: Проблема пустого дома
  
  
  Массовое убийство мужчин —
  
  
  Серым утром меня разбудил крик уличного торговца, и пока я лежал, собирая силы, чтобы найти свои часы, тихий стук чашки о блюдце в соседней комнате навел меня на определенные мысли. Я быстро оделся в мятые брюки и рубашку, которые достал из рюкзака, и направился в гостиную.
  
  "Я слышал, что не совсем пропустил завтрак", - сказал я, входя, и остановился как вкопанный, увидев третью фигуру за столом. "Дядя Джон! Но как?—"
  
  Холмс освободил стул и подошел со своей чашкой к окну, где шторы все еще были плотно задернуты. Он двигался осторожно и выглядел на свой возраст и старше, но на его лице не было боли, а выбритый подбородок и зачесанные волосы свидетельствовали о том, что движение спиной было бы затруднено накануне.
  
  "Я боюсь, что мой многолетний летописец принял некоторые из моих уроков близко к сердцу, Рассел. Нас загнали на землю".
  
  На его лице было выражение веселья и досады, скрытое за чем-то более мрачным, возможно, беспокойством. Он поморщился, когда Уотсон усмехнулся и намазал тост маслом.
  
  "Элементарно, мой дорогой Холмс", - сказал он, и Холмс фыркнул. "Где была бы Мэри, если бы вы оба были в опасности, но не с тобой, и куда бы ты пошел, кроме как к своему брату?" Выпей чаю, Мэри, - предложил он и посмотрел на меня поверх очков. "Хотя я хотел бы извинений за то, что ты сказал мне неправду". В его голосе не было обиды, только смирение, и мне пришло в голову, что Холмс хорошо привык обманывать этого человека, потому что он, как я уже сказал, не был одарен способностью лгать, и поэтому ему просто нельзя было доверить играть роль. Впервые я осознал, как это знание, должно быть, причиняло ему боль, каким опечаленным он, должно быть, был на протяжении многих лет из-за своей неудачи, какой он ее видел, из-за своей неспособности служить своему другу, за исключением того, что Холмс невольно манипулировал более умным умом. И когда я продолжил рисунок, он только посмотрел на меня с легким упреком и обезглавил второе яйцо. Я сел в кресло, которое оставил Холмс, и положил руку на его руку.
  
  "Мне жаль, дядя Джон. Действительно, очень жаль. Я боялся за тебя, и боялся, что если ты придешь сюда, они последуют за тобой. Я хотел уберечь тебя от этого ".
  
  Он смущенно хмыкнул и неловко похлопал меня по руке, порозовев до самых кустистых седых бровей.
  
  "Все в порядке, моя дорогая, все в порядке. Я действительно понимаю. Просто помни, что я уже давно слежу за собой, меня трудно назвать ребенком в лесу."
  
  И, возможно, также, продолжал мой разум, это был недобрый способ напомнить ему, что он был отстранен от Холмса активным молодым человеком — к тому же женщиной. Я снова был поражен размером сердца этого человека.
  
  "Я знаю это, дядя Джон. Я должен был продумать это более тщательно. Но ты — как ты сюда попал? И когда ты сбрил свои усы?" Судя по виду кожи, совсем недавно.
  
  Холмс говорил со своего места у занавески, и его голос звучал на весь мир как голос родителя, одновременно гордого и раздраженного новым, но неудобным трюком ребенка.
  
  "Наденьте свое альтер эго, Ватсон", - приказал он.
  
  Ватсон услужливо отложил ложку и направился к двери, где с трудом влез в сильно починенное пальто, сшитое на человека значительно выше его ростом, перекошенный котелок, вязаные шерстяные перчатки, растянутые на пальцах в трех местах, и вязаный шарф с отчетливо выраженным чувством домашнего уюта.
  
  "Они принадлежат швейцару в отеле", - с гордостью объяснил он. "Это было совсем как в старые времена, Холмс, действительно было. Я вышел из отеля через кухонный вход, прошел через три ресторана и вокзал Виктория, сел на два трамвая, рейсовый автобус и такси. Мне потребовалось полчаса, чтобы пройти последнюю четверть мили, высматривая праздношатающихся из каждого дверного проема. Не думаю, что даже сам Холмс смог бы проследить за мной так, чтобы я этого не заметил, - он подмигнул мне.
  
  "Но почему, дядя Джон? Я сказал тебе, что позвоню тебе."
  
  Старик гордо выпрямился. "Я врач, и у меня есть друг, который ранен. Прийти было моим долгом ".
  
  Холмс что-то пробормотал, стоя у окна, где один из его длинных пальцев отодвинул край плотной портьеры. Ватсон не слышал этого, но для меня это прозвучало как: "Доброта и милосердие будут преследовать меня все дни моей жизни". Когда-то я считал его почти неграмотным, когда дело касалось Священных Писаний, но он всегда был полон сюрпризов, хотя и имел тенденцию менять цитаты в соответствии с обстоятельствами.
  
  "Ватсон, почему я должен позволять вам наносить еще больший ущерб моему эпидермису, тому немногому, что осталось у Рассела для меня? Он уже развлек двух врачей и нескольких медсестер в моей местной больнице. Вы так нуждаетесь в пациентах?"
  
  "Вы позволите мне осмотреть ваши травмы, потому что я не уйду, пока не сделаю этого", - резко сказал Уотсон. Холмс яростно посмотрел на него, а затем на Майкрофта и на меня, когда мы начали смеяться. Он отдернул руку от портьер.
  
  "Очень хорошо, Ватсон, давайте покончим с этим. Мне нужно поработать ". Ватсон пошел с Майкрофтом вымыть руки, прихватив с собой черный докторский саквояж, который он открыто носил по улицам. Я в отчаянии посмотрел на Холмса. Он закрыл глаза и кивнул, затем указал на окно. "В конце улицы", - сказал он и пошел вслед за Уотсоном.
  
  Я приложил один глаз к краю ткани и осторожно выглянул наружу. Снег растаял, превратившись в желто-серые сугробы вдоль стен, а далеко дальше по улице сидел слепой мужчина и продавал карандаши. В этот час работы почти не было, но я наблюдал в течение нескольких минут, вполуха прислушиваясь к повышенным голосам в соседней комнате. Я уже собирался отвернуться, когда к хорошо запеленатому телу подошел ребенок и бросил что-то в чашку, получив взамен карандаш. Я задумчиво наблюдал, как ребенок убежал. Очень оборванный школьник, этот. Черная фигура сунула руку в чашку, как будто хотела потрогать монету, но мне она показалась сложенным квадратом бумаги. Нас обнаружили.
  
  Затем Майкрофт вошел в комнату и налил себе чашку остатков чая. За дверью послышался шорох, и я напряглась, но он спокойно сказал: "Утренние новости". Он пошел, чтобы принести его со своего коврика. Как раз в этот момент из соседней комнаты донесся голос Уотсона, который о чем-то спрашивал, поэтому он вручил мне газету и ушел. Я развернул его, и у меня перехватило дыхание. Заголовок на первой странице гласил:
  
  
  ТЕРРОРИСТ, УБИТЫЙ СОБСТВЕННЫМ УСТРОЙСТВОМ
  
  ВАТСОН, ЦЕЛИ ХОЛМСА?
  
  Сегодня утром вскоре после полуночи в доме доктора Джона Ватсона, знаменитого биографа мистера Шерлока Холмса, взорвалась большая бомба, в результате чего, по-видимому, погиб человек, который ее устанавливал.
  
  Доктора Ватсона, очевидно, не было дома, и его местонахождение в настоящее время неизвестно. Дом был сильно поврежден. Возникший в результате пожар был быстро взят под контроль, и других пострадавших не было. Представитель Нового Скотленд-Ярда сообщил этой газете, что убитый мужчина был идентифицирован как мистер Джон Диксон из Рединга. Мистер Диксон был осужден за попытку взрыва в 1908 году в банке "Эмпайр" на Вестерн-стрит, Саутгемптон.
  
  Мистер Холмс дал ключевые показания против него во время судебного разбирательства.
  
  До этой газеты дошли неподтвержденные сообщения о более раннем взрыве бомбы на уединенной ферме мистера Холмса в Сассексе, и один надежный источник утверждает, что детектив был серьезно ранен в результате взрыва. Дальнейшие подробности будут в нашем более позднем издании.
  
  
  Я перечитал короткую статью, чуть больше, чем объявление, с ощущением пьянящей нереальности. Я буквально не мог осмыслить слова, которые были передо мной, отчасти из-за шока, но больше потому, что это просто не имело смысла. Я чувствовал, как будто мой мозг перемещался сквозь смолу. Мои руки положили бумагу поверх стопки чайных чашек и яичной скорлупы, а затем сами сложились у меня на коленях. Я не уверен, сколько времени прошло, прежде чем я услышал, как Майкрофт резко сказал через мое плечо.
  
  "Мисс Рассел, в чем дело? Должен ли я послать за добавкой слез Я развернул одну руку и провел пальцем по газетной бумаге, и когда он прочитал это, он опустился в прочное кресло. Я посмотрел на него и увидел сверкающие, напряженные глаза Холмса, запавшие на мясистое, бледное лицо, и понял, что он думал так же яростно и бесплодно, как и я.
  
  "Это в высшей степени провокационно", - сказал он наконец. "Мы едва успели, не так ли?"
  
  "Вовремя для чего?" Холмс вошел в комнату, застегивая манжеты, его голос был резким. Майкрофт протянул ему бумагу, и у него вырвался свистящий свист, когда он прочитал ее.
  
  Когда Ватсон вошел, Холмс повернулся к нему. "Похоже, мой старый друг, что мы должны выразить значительную и глубоко прочувствованную благодарность Расселу".
  
  Ватсон прочитал о своем едва не совершенном побеге и рухнул в кресло, которое Холмс толкнул ему под колени.
  
  "Виски для мужчины, Майкрофт", - но здоровяк уже стоял у буфета и разливал. Ватсон держал его невидяще. Внезапно он встал, потянувшись за своей черной сумкой.
  
  "Я должен идти домой".
  
  "Вы не должны делать ничего подобного", - возразил Холмс и взял пакет у него из рук.
  
  "Но, хозяйка, мои документы". Его голос затих.
  
  "В статье говорится, что никто не пострадал", - резонно заметил Холмс. "Ваши документы подождут, и вы сможете связаться с соседями и полицией позже. Прямо сейчас ты пойдешь спать. Ты не спал всю ночь, и у тебя был сильный шок. Допивай свой напиток." Ватсон, по давней привычке слушаться голоса своего друга, опрокинул ликер в горло и стоял, выглядя ошеломленным. Майкрофт взял его за локоть и отвел к кровати, которую Холмс так недолго занимал прошлой ночью.
  
  Холмс раскурил трубку, и ее легкое посапывание присоединилось к шуму уличного движения внизу и неясным голосам из спальни дальше по коридору. Мы молчали, хотя, мне кажется, звук наших мыслей был почти слышен. Холмс, нахмурившись, уставился в какую-то точку на стене, я потеребил кусок бечевки, который нашел в кармане, и нахмурился, а Майкрофт, когда он появился, сел в кресло между нами у камина и нахмурился.
  
  Мои пальцы превратили бечевку в колыбель для кошки и придавали ей различные замысловатые формы, пока я не оборвал соединение и не оставил в руках только клубок бечевки. Я нарушил молчание.
  
  "Очень хорошо, джентльмены, я признаю, что я сбит с толку. Может кто-нибудь из вас сказать мне, почему, если за Уотсоном здесь следили, Диксон продолжал бы устанавливать бомбу? Конечно, его не мог волновать ни сам дом, ни бумаги Уотсона?"
  
  "Это действительно серьезная проблема, не так ли, Майкрофт?"
  
  "Это значительно меняет картину, не так ли, Шерлок?"
  
  "Диксон действовал не в одиночку —"
  
  "И он не отвечал за операцию — "
  
  "А если и был, то его подчиненные были крайне неэффективны", - добавил Холмс.
  
  "Поскольку ему не сообщили, что его цель ушла за час до этого ... "
  
  "Но это было преднамеренно или по недосмотру?"
  
  "Я полагаю, группа преступников может упустить из виду важные организационные — "
  
  "Ради всего святого, Майкрофт, это не правительство".
  
  "Верно, для выживания в качестве преступника требуется определенная степень компетентности".
  
  "Странно, однако; я бы не подумал, что Диксон может быть неуклюжим".
  
  "О, не самоубийство, конечно? После серии убийств из мести?"
  
  "Никто из нас не мертв", - напомнил ему Холмс.
  
  "Пока", - пробормотал я, но они проигнорировали меня.
  
  "Да, это провокационно, не так ли? Давайте будем иметь это в виду".
  
  "Если он был нанят ... " — начал Холмс.
  
  "Я полагаю, Лестрейд проверит свои банковские счета?" С сомнением спросил Майкрофт.
  
  " — и это была не просто прихоть некоторых моих старых знакомых — "
  
  "Маловероятно".
  
  " — объединиться, чтобы уничтожить меня и всех, кто мне близок — "
  
  "Полагаю, я должен был быть следующим", - размышлял Майкрофт.
  
  " — тогда это заставляет меня задуматься, скорее, о смерти Диксона".
  
  "Несчастный случай и самоубийство маловероятны. Может ли босс бомбардировщика разбомбить бомбардировщик?"
  
  "Возьми себя в руки, Майкрофт", - строго приказал Холмс.
  
  "Это обоснованный вопрос", - запротестовал его брат.
  
  "Так и есть", - смягчился Холмс. "Может ли кто-нибудь из ваших людей взглянуть на это, перед тем как отправиться во двор?"
  
  "Возможно, не раньше, но определенно одновременно".
  
  "Хотя останется не так уж много улик, если они были подделаны".
  
  "И почему? Недовольство неэффективностью этого человека?"
  
  "Или желающий отложить окончательный платеж?"
  
  "Затрудняет поиск помощников в будущем", - практично заметил Майкрофт.
  
  "И я не должен был думать, что деньги были здесь проблемой".
  
  "Бомба мисс Рассел высочайшего качества", - согласился Майкрофт.
  
  "Больше всего раздражает, что Диксон больше не доступен", - проворчал Холмс.
  
  "Возможно, поэтому его и уволили".
  
  "Но ему не удалось убить нас", - запротестовал Холмс.
  
  "Гнев из-за своей неудачи и решимость использовать альтернативные методы?"
  
  "Это обнадеживает", - попытался я, "больше никаких бомб", но Холмс продолжал:
  
  "Возможно, ты прав. И все же мне хотелось бы поговорить с ним."
  
  "Я виню себя. Мне следовало немедленно приставить человека присматривать, но ...
  
  "У тебя не было причин предполагать, что он прибудет так быстро".
  
  "Нет, не после того, как он пропустил — "
  
  "— целый день", - вежливо уточнил Холмс.
  
  " — целый день", - сказал Майкрофт, не глядя на меня.
  
  "Если бы только я смог добраться до дома Рассела раньше — "
  
  С меня было достаточно этого словесного теннисного поединка, поэтому я вышел на корт и разрезал сетку.
  
  "Ты не добрался до "Расселл Плейс", потому что воскресная попытка разорвать тебя на множество неопрятных кусочков оставила тебя без сознания до сумерек понедельника". Холмс посмотрел на меня, Майкрофт Холмс посмотрел на своего брата, а я самодовольно уставилась на бечевку в своих руках, как мадам Дефарж на свое вязание.
  
  "Я не говорил, что был без сознания", - обвиняющим тоном сказал Холмс.
  
  "Нет, и вы пытались заставить меня думать, что бомба взорвалась в понедельник вечером. Ты забываешь, однако, что у меня был некоторый опыт постепенного появления порезов и ушибов, и ранам на твоей спине было добрых сорок восемь часов, когда я впервые увидел их, а не двадцать четыре. В понедельник я был в своих комнатах до трех часов, и вы не смогли связаться со мной. Миссис Томас развела огонь, предположительно, в свое обычное время. Следовательно, ты все еще был не в себе по крайней мере до пяти часов. Однако, вернувшись в восемь часов, я застал мистера Томас без необходимости чинил светильник в коридоре за моей дверью, и поскольку вы сейчас говорите мне, что он у вас работает, становится очевидно, что в какой-то момент между пятью и восемью вы позвонили ему и приказали ему наблюдать за моими комнатами, пока я не вернусь. И, вероятно, после этого тоже, зная тебя.
  
  "Во вторник, я полагаю, вы бы попросили мистера Томаса не пускать меня в мои комнаты, если бы вы не были полны решимости подняться наверх самостоятельно, несмотря на сотрясение мозга и ссадины на спине. Я предполагаю, что вы намеревались прибыть несколько раньше, чем сделали, и мистер Томас потерял бдительность, поскольку ему сказали, что по истечении этого времени его услуги больше не потребуются. Что тебя задержало, что ты не пришел до половины седьмого?"
  
  "Шесть двадцать две. Поистине дьявольская череда случайностей. Лестрейд опоздал на нашу встречу, надзирательница спрятала мою одежду, привели бродягу, и мне пришлось воспользоваться возможностью, чтобы устроить драку с персоналом больницы, а затем, когда я приехал в коттедж, он был кишмя кишит полицейскими, и мне пришлось ждать, пока они неторопливо уйдут пить чай, прежде чем я смог забрать из дома то, что мне было нужно, и посмотреть, что они оставили в улье — слава Богу, что Уилл, я бы никогда не справился без него. И я опоздал на поезд, а в Оксфорде в "ранк" не было такси — прямо дьявольски, как я уже сказал."
  
  "Почему ты просто не позвонил из больницы? Или послать телеграмму?"
  
  "Я отправил Томасу телеграмму с такой маленькой станции, что сомневаюсь, что там за год останавливается больше шести поездов. И когда я, наконец, добрался до Оксфорда, я позвонил ему и сказал, чтобы он ничего тебе не говорил, что о маленькой проблеме позаботились ".
  
  "Но, Холмс, что заставило вас прийти? У тебя были какие-либо причины думать, что я в опасности? Или это был просто твой обычно подозрительный ум?" Он выглядел очень неуютно, и не из-за своей спины. "У тебя была какая-нибудь причина— ?"
  
  "Нет!" Мое последнее слово заставило его закричать, заставило нас всех осознать вопиющую непоследовательность его действий. "Нет, это была навязчивая идея, посетившая измученный мозг. Разум требовал, чтобы я остался на месте преступления, возможно, с телефонным звонком, чтобы насторожить вас, но я — По правде говоря, я счел невозможным сохранять логический ход мыслей. Это был самый странный побочный эффект сотрясения мозга, который я когда-либо испытывал. На рассвете во вторник все, о чем я мог думать, это добраться до вашей двери в сумерках, и когда я обнаружил, что могу идти — я пошел ".
  
  "Как странно", - сказал я, и это было искренне. Я бы никогда не подумал, что его привязанности ко мне будет позволено вмешиваться в расследование дела, независимо от того, потрясен он или нет. А что касается его очевидного нежелания доверить мне необходимые действия — подстерегать нападение, при необходимости использовать мой пистолет — это больно. Особенно потому, что он сам не был полностью успешным. Я открыла рот, чтобы возразить ему на это, но сумела вовремя придержать язык. Кроме того, положа руку на сердце, я должен был признать, что он был прав.
  
  "Очень странно", - повторил я, - "но я рад этому. Если бы вы не вмешались, я почти наверняка вошел бы в дверь, поскольку единственными признаками взлома были две крошечные царапины на замочной скважине, одна маленькая створка и пятно грязи на окне, которое находилось через тусклый коридор от того места, где я вставлял свой ключ."
  
  На его лице промелькнула короткая вспышка облегчения, прежде чем последовал бесстрастный ответ. "Ты бы заметил это".
  
  "Я мог бы. Но подумал бы я об этом настолько, чтобы взобраться по плющу снаружи в такую ночь, как эта? Я сомневаюсь в этом. В любом случае, ты пришел, ты увидел, ты отключился. Кстати, ты тоже поднимался по плющу, с такой спиной? Или тебе удалось обезвредить бомбу, стоя за дверью?"
  
  Холмс встретился взглядом с братом и с сожалением покачал головой. "Ее большая ученость свела ее с ума", - сказал он и повернулся ко мне. "Рассел, ты должен помнить об альтернативах. Альтернативы, Рассел."
  
  Я на минуту задумался, затем признал поражение.
  
  "Лестница, Рассел. На другой стороне двора была лестница. Вы, должно быть, видели это каждый день в течение последних нескольких недель."
  
  И Холмс, и его брат начали смеяться, увидев огорчение на моем лице.
  
  "Ладно, это я совершенно пропустил. Вы поднялись по лестнице, отсоединили бомбу, убрали лестницу и вернулись через холл, оставив один лист и неопознаваемый жирный отпечаток большого пальца. Но, Холмс, вы не могли сильно разминуться с Диксоном. Должно быть, это было близко к истине ".
  
  "Я представляю, что мы столкнулись друг с другом на улице, но единственные лица, которые я видел, были скрюченными от дождя".
  
  "Это показывает, что Диксон или его босс были хорошо знакомы с моими обстоятельствами. Он знал, где мои комнаты. Он знал, что миссис Томас будет в комнатах, и ждал, пока она не уйдет, что, я полагаю, он мог видеть с улицы внизу. Он поднялся по плющу снаружи в темноте, неся бомбу, влез в окно, взломал мой замок, установил эту штуку— " Я подумал, о чем спросить Майкрофта. "Мог ли он уйти через дверь после того, как была установлена бомба?"
  
  "Конечно. Это было вызвано переключением в одну сторону. Он установил его, оставив дверь открытой, и, закрыв дверь, поставил его на предохранитель ".
  
  "Затем он вылез в окно и совершил побег, и все это чуть больше чем за час. Грозный человек, мистер Диксон".
  
  "И все же тридцать часов спустя он совершает роковую ошибку и погибает, взорвав пустой дом", - задумчиво произнес Холмс.
  
  "Ваша юная леди затронула еще один вопрос, заслуживающий внимания", - сказал Майкрофт Холмс. "Это факт знакомства Диксона с ее привычками. То же самое, несомненно, можно сказать и о его — их — осведомленности о ваших собственных движениях."
  
  "Чтобы я проверил свои ульи перед уходом на покой? Наверняка большинство пчеловодов так и поступают?"
  
  "Но вы сами утверждаете, что это ваша привычка, в вашей книге?"
  
  "Я знаю, да, но если бы это было не тогда, это было бы утром".
  
  "Я не вижу, чтобы это имело большое значение", - согласился Майкрофт.
  
  "Полагаю, мне следует приобрести собаку", - с несчастным видом сказал Холмс.
  
  "Однако, насколько мне известно, ни в одном опубликованном отчете нет упоминания о мисс Рассел".
  
  "Наше сотрудничество, без сомнения, общеизвестно в деревне".
  
  "Итак, этот оппонент прочитал вашу книгу, знает деревню, знает Оксфорд".
  
  "Лестрейд должен быть поставлен в известность об этих фактах", - сказал Холмс.
  
  "Существует также вопрос использования детей в качестве посланников".
  
  "Ты чувствуешь неприятное сходство с моими нерегулярными подразделениями?"
  
  "Я верю. Вы сказали, хотя Ватсон и забыл сегодня, что они невидимы."
  
  "Мне не нравится мысль о том, что убийца нанимает детей", - мрачно сказал Холмс.
  
  "Я согласен, это вредно для их морали и мешает их сну".
  
  "И их образование", - наставительно добавил Холмс.
  
  "Но кто?" Я отчаянно вмешался. "Кто это? Конечно, не может быть так много ваших врагов, которые ненавидят вас настолько, чтобы убить не только вас, но и ваших друзей, у которых есть деньги, чтобы нанять подрывников и наблюдателей, и у кого хватит ума организовать весь этот заговор?"
  
  "Я просидел до рассвета, размышляя именно над этим вопросом, Рассел, абсолютно безрезультатно. О, есть сколько угодно людей, которые подходят под первую категорию, и у изрядной горстки из них были бы финансовые средства, но эта третья характеристика ставит меня, пользуясь вашим словом, в тупик. Среди всех моих разнообразных знакомых я не могу вспомнить ни одного, кто соответствовал бы тому, что мы знаем о вдохновителе этих нападений ".
  
  "Вы бы сказали, что у него есть вдохновитель?" Я спросил.
  
  "Ну, разум, конечно. Умный, старательный, по крайней мере, умеренно богатый и абсолютно безжалостный."
  
  "Звучит как Мориарти", - сказал я в шутку, но он воспринял это всерьез. "Да, удивительно похож на него".
  
  "О, Холмс, вы не можете иметь в виду — "
  
  "Нет, нет", - поспешил добавить он. "Отчет Уотсона был достаточно точным; человек мертв. Нет, это очень похоже на другого Мориарти, застигшего нас врасплох. Я думаю, что для меня пришло время возобновить мои контакты с криминальным миром в этом прекрасном городе ". Его глаза заблестели от такой перспективы, и мое сердце упало.
  
  "Сегодня? Конечно, твой брат здесь — "
  
  "Майкрофт вращается в кругах гораздо более возвышенных, чем те, которые я имею в виду. Его сфера - это сфера шпионажа и политических ударов в спину, с лишь периферийным интересом к миру отставных бомбистов и голодных уличных мальчишек. Нет, я должен пойти и задать вопросы некоторым друзьям ".
  
  "Я присоединюсь к тебе".
  
  "Этого ты определенно не сделаешь. Не смотри на меня так, Рассел. Я не защищаю вашу благородную добродетель, хотя и признаю, что под землей Лондона можно увидеть достопримечательности, которые могут заставить задуматься даже ваши глаза. Это работа для конкретного старика, человека, о котором уже известно, что он время от времени посещает отбросы лондонского общества. Компаньонка вызвала бы комментарии, и языки не трепались бы так свободно."
  
  "Но твоя спина?"
  
  "Все очень хорошо, спасибо".
  
  "Что сказал Ватсон?" Я настаивал.
  
  "Что рана зажила быстрее, чем я того заслуживал", - сказал он тоном, который очень ясно говорил, что вопрос закрыт. Я сдался.
  
  "Ты хочешь, чтобы я остался здесь сегодня?"
  
  "В этом не будет необходимости, пока за тобой не последуют. На самом деле, вероятно, будет лучше, если вас здесь не будет, и если они будут знать об этом. Как нам — Ах, да, - выдохнул он с довольным видом гениального рабочего. "Да, это прекрасно подойдет. Где мы в прошлый раз прятали коробку с косметикой, Майкрофт?"
  
  Его брат перенес свой вес с освобожденного стула и ушел. Холмс покосился на меня.
  
  "Рассел, если я ничего не узнаю к семи часам, нет смысла упорствовать, а в "Ковент-Гарден" сегодня итальянский вечер. Можем ли мы договориться встретиться там, в семь сорок пять? После этого, в зависимости от результатов дня, мы можем решить вернуться сюда или отправиться домой для подготовки к Рождеству ". Последнее я воспринял скорее как символ беззаботного легкомыслия, чем какой-либо реальной возможности.
  
  В прошлом году мы оба провели Рождество, препарируя отравленного барана. "Я надеюсь, вы будете проявлять большую, чем обычно, осторожность в течение дня, оставаться в толпе, время от времени возвращаться и тому подобное? И ты будешь держать свой револьвер под рукой?" Я заверил его, что сделаю все возможное, чтобы встретиться с нами этим вечером, и он дал мне подробные инструкции, как сбросить маскировку, в которой я совершу побег, и как добраться до Ковент-Гарден.
  
  Майкрофт вошел, неся объемистый саквояж, который он поставил перед Холмсом, и выглядел слегка обеспокоенным.
  
  "Пожалуйста, Шерлок, ты позавтракаешь перед уходом. Умоляю вас, не вытаскивайте мисс Рассел снова на холод, не дав ей сначала поесть."
  
  Не прошло и двух часов с тех пор, как убрали со стола после завтрака, но Холмс успокаивающе ответил брату:
  
  "Но, конечно. Одни только приготовления займут час. Закажи что-нибудь на обед, а я тем временем начну."
  
  "Но сначала, - сказал я, - телефон". Я заставил Холмса поговорить с миссис Хадсон. Это был долгий разговор, однажды прерванный перепалкой и еще дважды сопровождавшийся угрозами, но в конце концов она согласилась остаться там, где была, на несколько дней и не приближаться к коттеджу или больнице. Мой собственный разговор с Вероникой Биконсфилд был более коротким и даже менее дружелюбным; ложь друзьям обычно менее успешна, чем ложь незнакомцам или злодеям, и я не думал, что она поверила в мою внезапную чрезвычайную ситуацию. Опечаленный, я вернулся к еде, которую принесли, пока Холмс переодевался.
  
  Шерлок Холмс изобрел свою профессию, и она подходила ему как перчатка. Мы наблюдали с восхищением, граничащим с благоговением, как его любовь к вызову, его склонность к драматизму, его пристальное внимание к деталям и его лисий интеллект были задействованы и превратили его худое лицо с помощью шпаклевки и краски в лицо его брата. Это не выдержало бы пристального наблюдения, но с нескольких ярдов сходство было превосходным. Он убрал подушечки для замазки, чтобы заговорить, и я поспешно проглотил остатки своего обеда.
  
  "К счастью, хотя и бесполезно, Ватсон пожертвовал своими усами для своего собственного маскарада, иначе нам пришлось бы приклеить немного волос у тебя под носом, Рассел. Майкрофт, не мог бы ты, будь любезен, пойти и поднять с кровати брюки и куртку, которые были на нашем друге, а также найти нам подходящую прокладку и большое количество лейкопластыря?" Под его руками я почувствовала, как шпаклевка заполняет мои щеки, к бровям добавились волосы, нарисованы линии и складки. Он критически оглядел меня. "Не двигай лицом слишком сильно. Теперь я разорву несколько этих одеял, пока ты будешь перевязывать себя скотчем, чтобы уменьшить свой рост. Сними рубашку, Рассел, - рассеянно сказал он, и его приказ был настолько будничным, что я уже положила руку на воротник рубашки, когда Майкрофт мягко прочистил горло позади нас.
  
  "Это действительно необходимо, Шерлок? Возможно, пластырь можно было бы нанести поверх ее одежды?"
  
  "Что?" - спросил я. Холмс оторвал взгляд от своих свертков и обрезков и понял, что только что произошло. "О, да, я полагаю, что так". Он выглядел слегка взволнованным. "Тогда иди сюда".
  
  Слои набивки придали мне очертания Уотсона; его шляпа, шарф и перчатки оставляли открытым только мое накрашенное лицо; а его очки были достаточно близки к моим по внешнему виду, чтобы позволить мне сохранить мои собственные, что было большим благословением.
  
  Холмс добавил себе такую же подкладку, и мы стояли, напоминая две тучные египетские мумии, восставшие из мертвых. Он тщательно переоделся в одежду своего брата и окончательно подправил свой макияж.
  
  "Теперь, чтобы пересмотреть наш план — Ах, Ватсон, вы как раз вовремя".
  
  "Холмс? Это ты? Где мои брюки? Что ты делаешь?" Озадаченный, сонный голос Ватсона донес до меня абсурдность всей этой затеи, и я начал хихикать. Холмс / Майкрофт посмотрел косо, но настоящий Майкрофт присоединился, и вскоре даже Холмс улыбался наполовину охотно.
  
  "Мой дорогой Ватсон, мы совершаем побег. Боюсь, враг последовал за тобой сюда или уже был здесь.
  
  Если они следили за тобой, они могут еще не понимать, что я на свободе, и предположить, что здесь только Рассел. Для моего удовольствия здесь слишком много "если", но ничего не поделаешь.
  
  Пока. Я уйду отсюда сейчас, одетый как мой брат. Рассел уйдет через двадцать минут, одетый как вы, Ватсон. Выйдя за дверь, я поверну направо, так как моя маскировка более реалистична. Рассел повернет налево, так что они будут ясно видеть ее только издалека. Через двадцать минут после того, как она уйдет, вы двое должны выйти вместе, без шляп, и медленно прогуляться по улице направо. У вас обоих будут револьверы, но я полагаю, что они будут больше заинтересованы в том, чтобы догнать нас, чем в совершении двойного убийства средь бела дня. Идите с Майкрофтом, Ватсон, и вы будете в полной безопасности. Мы встретимся, когда сможем".
  
  Он надел шляпу Майкрофта себе на голову, где она сползла до бровей. Властно игнорируя наши улыбки, он нанес несколько слоев лейкопластыря внутрь поля и вернул его на голову. Толстый шарф Майкрофта был обернут вокруг его шеи, кожаные перчатки натягивались на руки. Собственные глаза Холмса смотрели с лица Майкрофта.
  
  "Тогда в семь сорок пять, Рассел, в театре. Ты знаешь, что делать. И, ради Бога, будь осторожен."
  
  "Холмс?" Это был Уотсон, очень, очень неуверенный. "Старый друг, с тобой все будет в порядке? Я имею в виду боль. Ты чего-нибудь хочешь? У меня в сумке есть бутылочка морфия— - Он неловко замолчал. Холмс выглядел изумленным, затем начал неудержимо смеяться, пока его грим не начал отслаиваться.
  
  "После всех времен —" - пролепетал он. "Ты предлагаешь мне морфий. Мой дорогой Ватсон, у вас действительно есть талант видеть вещи в их надлежащем ракурсе." Он смягчился и насмешливо приподнял одну бровь. "Вы знаете, Ватсон, я никогда не потакаю себе, когда расследую дело". Он размазал формы для замазки по щекам и ушел.
  
  Когда он шел по улице, маленький оборванный мальчик отошел от слепого нищего и скрылся из виду. Вскоре настала моя очередь. Я повернулась, чтобы поблагодарить Майкрофта и пожала ему руку, затем импульсивно наклонилась вперед и поцеловала его в щеку. Он побагровел. Ватсон ответил на мое объятие с отеческой нежностью, и я вышел в коридор с черной медицинской сумкой в руке, револьвер успокаивающей тяжестью лежал в моем кармане.
  
  Когда наружная дверь за мной закрылась на задвижку, я почувствовал на себе взгляды Ватсона и Майкрофта Холмсов, наблюдавших из окна наверху, но были и другие, враждебные взгляды, по крайней мере, с улицы позади меня. Потребовалось немалое самообладание, чтобы придерживаться тяжеловесной и прихрамывающей походки Уотсона, а не броситься прочь по улице, но я побрел дальше по слякоти, как старый врач на пенсии, возвращающийся домой. Следуя точным инструкциям Холмса, я поймал такси, затем передумал. Я пошел на запад, как будто в сторону Грин-парка, затем окликнул другого. Я тоже отвернул его, и через улицу, наконец, осторожно добрался до третьего. Я грубым голосом дал водителю адрес Уотсона, но когда мы обогнули Парк-Лейн, я перенаправил его. В здании, куда велел мне идти Холмс, я щедро расплатился с водителем, вошел внутрь, сдал свою медицинскую сумку (которая была пуста) служащему, поднялся на третий этаж, следя за лестницей подо мной, и через чайную на этом этаже в коридор, еще один лестничный пролет и, наконец, дверь с надписью "Кладовая". Ключ, который дал мне Холмс, впустил меня внутрь. Я щелкнул выключателем электрического освещения, закрыл хорошо пригнанную дверь, выплюнул набившуюся в рот ядовитую замазку, прислонился к двери и поддался приступу легкой истерики.
  
  В конце концов, это пошло своим чередом. Я немного неуверенно поднялся на ноги, любопытство вышло на первый план. Кладовка была одним из тайных убежищ Холмса, его горсткой маленьких, почти недоступных убежищ в самых неожиданных местах по всему Лондону, от Уайтчепела до Уайтхолла. Ватсон упоминал их в нескольких своих рассказах, а Холмс вскользь упоминал тот или иной из них в разговорах со мной, но я никогда на самом деле не был внутри одного из них.
  
  Я обнаружил, что это было немногим больше, чем подразумевало его название: комната без окон, душная, странной формы, в которой были самые основные жизненные потребности и удивительно сложное оборудование для смены личности. Три металлические портняжные вешалки, набитые одеждой, занимали четверть площади пола, а огромный туалетный столик, заваленный тюбиками, карандашами и баночками, над которым нависало зеркало размером со стену, окруженное маленькими электрическими лампочками, занимал еще четверть. Кухня состояла из покрытой пятнами раковины для рук, крошечного гейзера, газовой конфорки и двух кастрюль. У письменного стола был один стул, который на мой недоученный взгляд выглядел как особенно красивый Чиппендейл, который провел часть своей недавней жизни в качестве табурета художника, судя по разноцветным разводам на сиденье и спинке. Единственной другой мебелью был длинный диван, занимавший больше четверти комнаты и выглядевший так, словно его вытащили откуда-то из-под моста, и кричащая китайская ширма за "кухней". За ширмой, как я и мог подозревать, находился ватерклозет, сверкающий новизной и, как я вскоре обнаружил, удивительно тихий.
  
  По мере того, как я вынюхивал, я начал сбрасывать свои многочисленные слои маскировки. Верхнюю одежду я аккуратно сложила, чтобы вернуть Ватсону, слои мумии, гипс и все остальное, я засунула в корзину с тем, что приняла за тряпки за диваном, а косметика присоединилась к пятнам в тазу для рук. Моя собственная рубашка безнадежно слиплась из-за ленты, которую Холмс прикрепил, чтобы изменить положение моих плеч, но после недолгого рытья на вешалках для одежды (где я нашел вечерний костюм из твида плюс четыре размера, гармонирующий с льняной ризой, парчовую тунику и брюки маха-раджи, а также потрясающее алое вечернее платье) Я достала удобный хлопчатобумажный халат с вышивкой и надела его вместо рубашки, которая последовала за полосками мумии в мусорное ведро.
  
  На кухне я нашла банку с заваркой, кофейник и несколько банок молока, поэтому я заварила чай, налила себе чашку (превосходный костяной фарфор, без блюдца) и отнесла ее на туалетный столик. Когда я потягивал его и сидел, перебирая предметы на столе, я был поражен необычным фактом существования этой комнаты. Что за человек будет хранить целый ящик, набитый усами и бородами, подумал я?
  
  Или полка с париками — густо-рыжими, прилизанными черными шиньонами, светлыми женскими кудрями, — расставленными на подставках, которые устрашающе напоминают ряд голов на пиках? Мог ли Холмс на самом деле, честно подумать о том, чтобы надеть это вечернее платье, каким бы высоким оно ни было? Или — это было сари? У скольких нормальных мужчин были ленты для волос, свисающие с комода, коллекция женского нижнего белья с хорошей подкладкой, три пары накладных ресниц, две дюжины галстуков старой школы и клуба и жуткая коробка из-под сигар, набитая вставными зубами? И даже если кто-то упустил из виду причину его существования, как ему это удалось? Как он притащил сюда этот диван, не вызвав комментариев, и зеркало? Допустим, это было большое и оживленное здание, но неужели никто не замечал случайный неожиданный шум из подсобного помещения, звук бегущей воды по ночам, приход и уход странных персонажей — некоторые из них действительно очень странные? Интересно, что сделал бы Холмс, если бы к нему, замаскированному под одного из его наиболее неприятных персонажей, пристали и потребовали объяснения его присутствия?
  
  Возможности для комедии в жанре бурлеска были чрезвычайно привлекательными, и несколько эпизодов, достойных низших классов сцены, пришли мне в голову. И, продолжал мой разум, кто залез в раковину и унитаз? Кто заплатил за газ, за электричество, ради всего святого?
  
  Чем больше я думал об этом, тем любопытнее это становилось.
  
  Какому человеческому существу понадобилось бы убежище, способное поддерживать жизнь в условиях осады? Что касается обильных, хотя и разрозненных банок с едой, двух дорожных ковриков, брошенных на диван, трех банок трубочного табака, фунта кофе и обильных материалов для чтения — солидных медицинских журналов, философских томов, романов в аляповатых обложках и хрупких газет, достаточно древних, чтобы квалифицироваться как археологические, — все свидетельствовало о том, что предназначение комнаты состояло в том, чтобы сделать возможным длительное пребывание в плену.
  
  Совершенно очевидно, что это не было прибежищем для комфорта; при его росте Холмс счел бы диван отвратительным местом для ночного сна. И это также явно было не место для отдыха; потертая линия по центру ковра свидетельствовала о часах, проведенных за измерением его полудюжины шагов свободного пространства.
  
  Нет, у меня не было сомнений: либо мой друг и наставник был совершенно сумасшедшим, человеком, готовым пойти на значительные трудности и расходы, чтобы удовлетворить причудливую и романтическую фантазию паранойи, либо жизнь моего деревенского товарища по пчеловодству со странными навыками была необычайно требовательной, даже опасной, чем я полностью осознавал.
  
  Почему-то я не мог считать его сумасшедшим.
  
  Не было никаких сомнений в том, что в комнате недавно жили: чайные листья были относительно свежими, пыль не успела осесть на стол или чайник, воздух, хотя и был спертым, не был удушливым и слегка пах табаком. Я покачал головой. Даже я не подозревал, насколько активной все еще была его карьера.
  
  Я задавался вопросом, не в первый и не в последний раз за этот день, что он делает и как держится.
  
  Что заставило меня задуматься о том, что я собираюсь делать. Я мог бы, конечно, остаться здесь, пока не придет время встретиться с Холмсом, и при мысли о взрывных устройствах и гибких потенциальных убийцах с богатым воображением канистра из-под чая, банки с фасолью и зловещие романы (не говоря уже о револьвере, который я захватил с собой, и о другом, который я нашел в чайнике) показались мне одновременно заманчивыми и в высшей степени разумными.
  
  Тем не менее, на улицах был Холмс, а Майкрофт и Ватсон бежали в укрытие, и сидеть в норе с одеялом на голове казалось предательством, даже трусостью. Нелогично, но верно. Возможно, я ничего не мог поделать, но мое собственное самоуважение требовало, чтобы я не был полностью запуган этим неизвестным нападавшим. Конечно, знай я тогда, насколько гибким и изобретательным на самом деле был наш враг, мне, вероятно, следовало бы хорошо спрятаться, но поскольку это было так, я решила демонстративно посмотреть, что я могу сделать с истощением количества банкнот крупного достоинства, которые лежали в моей сумочке поверх пистолета, и пошла собирать соответствующий гардероб.
  
  К концу четырехлетней войны стандарты одежды стали заметно менее требовательными, и даже высшие слои общества иногда можно было увидеть в одежде, которую до 1914 года отдали бы горничной или на очередную распродажу в церкви. Тем не менее, мне потребовалось некоторое время, чтобы найти себе одежду из коллекции Холмса. В конце концов я обнаружила твидовую юбку, которую можно было бы подвернуть до текущей длины, и блузку, которая не была похожа на что-то, доставшееся от жены мясника. Чулок и подтяжек я нашла в изобилии, но почти совсем отказалась от обуви. Ноги Холмса были больше моих, и его выбор женской обуви был несколько ограничен. Я поднял пару алых атласных босоножек на четырехдюймовых каблуках и попытался представить Холмса в них. Мое воображение отказало. (Но если не Холмс, то кто? Я резко отложил их, шокированный собой. Пожалуйста, Рассел, сосредоточься на текущем деле.) Я подобрала пару безвкусных черных туфель с ремешком на подъеме и на низком кубинском каблуке и обнаружила, что, по крайней мере, могу в них ходить.
  
  Я включила ряд ламп и села с горшками и палочками, чтобы изменить свое лицо (Скольких молодых женщин мужчина обучал тонкостям макияжа? Я лениво размышляла.), добавила длинную нитку жемчуга (настоящего) и маленькие серьги (поддельные), обернула голову куском ткани из ящика для шарфов (который, судя по форме, когда-то был подкладкой пальто) и, наконец, отошла от стола, чтобы посмотреть на себя.
  
  Удивительные. Мне ничего не подошло, ничто не сочеталось, и у меня уже болят ноги, но я бы легко сошла за молодое создание, вышедшее на денек в город. Я затемнил оправы своих очков какой-то странной коричневой эмалью для ногтей и неохотно решил, что мне придется снять их на большую часть дня, как поступил бы любой другой тщеславный молодой близорукий. Я собрала одежду Уотсона, выключила свет, сделала глубокий вдох и, сунув руку в сумку, открыла дверь.
  
  Ни одна бомба не взорвалась, ни одна пуля не полетела, никакие грубые руки не схватили меня. Я закрыл за собой дверь и ушел тратить деньги, которые так бесстыдно занял у братьев Холмс.
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ: Еще одна проблема, изуродованный четырехколесный автомобиль
  
  
  Время от времени, из внезапной волны, которая должна быть более прозрачной, чем другие, выскакивает факт, который в одно мгновение путает все, что мы, как нам казалось, знали.
  
  
  Моей первой задачей было сделать шаг к воссоединению Ватсона с его брюками, но когда я возвращался через чайную и многочисленные этажи магазина, мне пришло в голову, что убежище Холмса было идеально расположено, что я мог легко провести день, не выходя на улицу, поскольку это был один из двух магазинов в Лондоне (я не буду упоминать, какой именно, поскольку складское помещение, возможно, все еще используется.), который рекламировал себя как удовлетворяющий потребности от колыбели до могилы. Это, безусловно, могло бы обеспечить мне защиту, питание и развлечение на один день.
  
  С этой счастливой мыслью я положил сверток с спасенной одеждой Уотсона в его черную сумку и оставил на ней чек, отправил чек Майкрофту по почте в его клуб и приступил к непривычной, но удивительно приятной задаче тратить деньги. Ближе к вечеру того же дня, когда мои вещички из кладовки давно исчезли в мусорном ведре, мои волосы были уложены, ногти отполированы и блестели до неузнаваемости, мои ноги были обуты в прозрачные шелковые чулки, которые на самом деле были достаточно длинными, а ступни - в туфли на каблуках, которые не жали, я решила, что, учитывая все обстоятельства, время от времени баловать себя может быть очень весело.
  
  Я выпил легкий и неторопливый чай, собрал свои многочисленные посылки (которые они предложили доставить, а я отказался), и меня сопроводили к двери. Здесь я столкнулся с проблемой. Холмс настоял, чтобы я действовал по тому же распорядку, что и утром, за исключением того, что взял четвертое такси, но здесь стоял швейцар в форме и первое такси. Я надел очки, дал ему огромные чаевые и покачал головой.
  
  Пятнадцать минут спустя прибыло третье такси. Становилось очень темно, и в этот час было мало свободных такси. Это платье выглядело соблазнительно теплым, а мой новый вечерний костюм - нет. Конечно, Холмс не хотел быть непреклонным, не так ли? Я посмотрел через дверь на скучающего водителя, отступил назад и махнул ему, чтобы он проезжал. Он выглядел крайне раздраженным, что в точности соответствовало моему настроению. Я вглядывался в конец улицы в слабой надежде, старательно игнорируя швейцара, когда передо мной остановилось очень старое и видавшее виды такси, запряженное одной очень старой и видавшей виды лошадью.
  
  "Такси, мисс?" произнес голос из трогательного анахронизма.
  
  Я мысленно проклял Холмса. По сравнению с другими, там было очень холодно, но это было такси, или это было тридцать лет назад: лондонский гроулер. Я сказал водителю, куда я хотел поехать, увидел, что мои покупки сложены внутри, и сел. Швейцар смотрел мне вслед, как будто я был совершенным помешанным. Которым я и был.
  
  Тогда я совсем плохо знал Лондон, хотя немного изучил карты, поэтому мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что мы едем не в том направлении. Не совсем неправильно, просто очень окольно. Моей первой мыслью было, что водитель мошенничает, чтобы взять с меня больше за поездку. Я открыла рот, чтобы позвать, когда замерла от ужасной мысли. Возможно, за мной следили.
  
  Возможно, этот водитель был союзником слепого продавца карандашей.
  
  Сначала я испугался, но потом пришел в ярость. Я выбил остатки окна и вытянул шею, чтобы увидеть его. "Ой, водитель, куда ты меня везешь? Это не та дорога, которая ведет в Ковент-Гарден."
  
  "Да, мисс, это более быстрый путь, подальше от интенсивного движения, мисс", - подобострастно заныл голос.
  
  "Хорошо, ты, теперь посмотри. У меня есть револьвер, и я застрелю тебя, если ты немедленно не остановишься ".
  
  "Ну, мисс, вы же не хотите сейчас этим заниматься", - захныкал он.
  
  "С каждым мгновением мне все больше этого хочется. Остановите это такси, сейчас же!"
  
  "Но я не могу этого сделать, мисс, я действительно не могу".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Лохматая голова склонилась над бортом, и я уставился на него снизу вверх. "Потому что мы пропустим занавес, если я это сделаю", - сказал Холмс.
  
  "Ты! Ты законченный ублюдок, - прорычал я. Пистолет задрожал в моей руке, и Холмс, увидев это, быстро отдернул голову. "Послушай, ты, это второй раз, когда ты разыгрываешь свои кровавые трюки со мной за три дня". Я поймал испуганный взгляд прохожего и понизил голос. "Если ты сделаешь это снова, и у меня в руке будет пистолет, я не буду нести ответственности, слышишь? Так же точно, как то, что мою мать зовут Мэри Маккарти, я не отвечаю за свой характер ".
  
  Я откинулся назад в покачивающейся кабине и перевел дыхание.
  
  Несколько минут спустя до меня донесся тонкий голос.
  
  "Да, мисс".
  
  На некотором расстоянии от театра он остановил древнее такси в темном месте, примыкающем к одному из бесчисленных маленьких и скрытых парков Лондона. Гроулер осел набок под его весом, и через мгновение дверь распахнулась. Он посмотрел на меня.
  
  "Твою мать звали не Мэри Маккарти", - сказал он обвиняющим тоном.
  
  "Нет, это была Джудит Кляйн, только не пугай меня снова, пожалуйста. Я брожу испуганный и слепой с тех пор, как покинул комнаты твоего брата, и я устал."
  
  "Прошу прощения, Рассел. Мое извращенное чувство юмора и раньше доставляло мне неприятности. Пакс?"
  
  "Пакс". Мы крепко пожали друг другу руки. Он забрался в кабину. "Рассел, на этот раз это ты должен повернуться спиной. Вряд ли я могу пойти в театр, выглядя как водитель четырехколесного автомобиля ". Я поспешно вышел с другой стороны.
  
  Пальто и шляпа, трость и приличный вечерний пиджак, волосы причесаны, усы наклеены, он вышел из такси. Невысокий мужчина подошел, тихо насвистывая.
  
  "Добрый вечер, Билли".
  
  "Добрый вечер, мистер— Добрый вечер, сэр". Он коснулся своей шляпы, приветствуя меня.
  
  "Не сломай себе шею из-за коробок внутри, Билли.
  
  И под сиденьем есть коврик, если он тебе понадобится. Просто держи глаза открытыми ".
  
  "Так я и сделаю, сэр. Хорошего вечера, сэр, мисс."
  
  Я был так поглощен своими мыслями, что не заметил, когда Холмс взял меня под руку.
  
  "Холмс, как, черт возьми, вы меня нашли?"
  
  "Ну, я не могу утверждать, что это было полностью совпадением, поскольку я подумал, что, возможно, ты станешь жертвой очарования этого места и проведешь там весь день. Кроме того, и швейцар, и служащий, которым вы отдали сумку Уотсона, наблюдали за вами и поклялись, что вы еще не ушли, когда я спросил час назад. Кстати, это была оговорка, Рассел. Тебе следовало отказаться от брюк."
  
  "Итак, я понимаю. Извините. Что ты нашел сегодня?"
  
  "Знаете, я абсолютно ничего не нашел. Ни слуху, ни слову, ни вздоху о том, что кто-то выступил против этого старого негодяя Холмса. Должно быть, я теряю хватку."
  
  "Возможно, там ничего не было?"
  
  "Возможно. Должен признать, это весьма пикантная проблема.
  
  Я заинтригован."
  
  "Мне холодно. Итак, что мы собираемся делать теперь?" "Мы будем слушать голоса ангелов и людей, дитя мое, положенные на музыку Верди и Пуччини".
  
  "И что после этого?"
  
  "После этого мы поужинаем".
  
  "А потом?"
  
  "Боюсь, нам придется прокрасться обратно в комнаты моего брата и спрятаться за его портьерами".
  
  "Ох. Как твоя спина?"
  
  "Будь проклята моя спина, я бы хотел, чтобы ты прекратил твердить об этой проклятой штуке. Если хочешь знать, сегодня днем я снова обслуживал его у хирурга на пенсии, который хорошо разбирается в незаконных операциях и латании огнестрельных ран.
  
  Он нашел, что с этим почти нечего делать, сказал мне уходить, и я нахожу эту тему утомительной ".
  
  Мне было приятно слышать, что его настроение настолько улучшилось.
  
  Последовавший вечер был прекрасным, сверкающим промежутком, который запечатлелся в моем сознании тем, что было до и что последовало после, как драгоценный камень, оправленный в грязь. Я дважды засыпал и просыпался со шляпой на ухе Холмса, но он, казалось, этого не замечал. На самом деле, он был так увлечен музыкой, что, я полагаю, забыл, что я был там, забыл, где он был, забыл даже дышать в определенных пассажах. Я никогда не был большим любителем оперного голоса, но в ту ночь — к сожалению, я не могу передать вам, что мы видели, — даже я начал понимать смысл. (Кстати, я чувствую, что это одно из мест, где я должен опровергнуть запись покойного биографа Холмса и заявить протест, что я никогда, ни разу не видел, чтобы Холмс "мягко помахивал пальцами в такт музыке", как однажды написал Ватсон. Добрый доктор, с другой стороны, имел обыкновение усердно выполнять это упражнение для музыкально тупых, особенно когда он был навеселе.)
  
  В антракте мы выпили шампанского и отошли в тихий уголок, чтобы его не узнали. Холмс мог быть очаровательным, когда хотел, но в тот вечер он просто блистал, рассказывая в антракте истории об основных актерах, а позже за ужином рассказывая о своих беседах с ламами в Тибете, о своих последних монографиях о разновидностях губной помады и особенностях современных следов на шинах, изменениях, вызванных исчезновением кастратов из музыкального мира, и анализе некоторых изменений в ритме в одной из арий, которые мы только что прослушали. Я был совершенно ослеплен этим редко встречающимся Холмсом, изысканно выглядящим бонвиваном без забот обо всем на свете (который также мог часами пребывать в мрачном, раздражительном настроении, писать точные монографии по науке обнаружения и рисовать капли на спинах пчел, чтобы выслеживать их в Суссекс-Даунс). "Холмс", - спросил я, когда мы вышли на улицу, - "Я понимаю, что вопрос звучит второкурсно, но находите ли вы, что есть аспекты вас самих, с которыми вы чувствуете себя наиболее комфортно? Я спрашиваю только из любопытства; вам не нужно чувствовать себя обязанным отвечать." Он предложил мне руку, и я формально ее взяла.
  
  "Ты имеешь в виду "Кто я?". Он улыбнулся вопросу и дал, на первый взгляд, весьма уклончивый ответ. "Ты знаешь, что такое фуга?"
  
  "Ты меняешь тему?"
  
  "Нет".
  
  Я некоторое время молча размышлял, прежде чем его ответ сложился в моей голове разумно. "Я понимаю. Две отдельные части фуги могут показаться не связанными, если только слушатель не получил произведение целиком, и в этот момент внутренняя логика музыки проясняет взаимосвязь ".
  
  "Разговор с тобой очень воодушевляет, Рассел. С Уотсоном это могло бы занять двадцать утомительных минут. Привет, что это?" Он остановил меня в тени здания, которое мы только что обогнули, и мы посмотрели на то место, где оставили такси и Билли, с замиранием сердца наблюдая за мерцанием сигнальных ракет и характерными мелькающими очертаниями множества полицейских шлемов и накидок. Громкие голоса окликали друг друга, и на наших глазах машина скорой помощи быстро отъехала. Холмс прислонился к зданию, ошеломленный. "Билли?" хрипло прошептал он. "Как они могли выследить нас? Рассел, я теряю хватку? Я никогда не сталкивался с разумом, который мог бы это сделать. Даже Мориарти." Он потряс головой, как будто пытаясь прояснить ее. "Я должен увидеть доказательства, прежде чем эти олухи уничтожат их". "Подождите, Холмс. Это может быть ловушкой. Возможно, там кто-то ждет с пневматическим пистолетом или винтовкой."
  
  Холмс изучил открывшуюся перед нами сцену прищуренными глазами и снова медленно покачал головой. "Этим вечером мы несколько раз были отличными мишенями. Со всеми этими полицейскими здесь это было бы большим риском для него. Нет, мы пойдем. Я только надеюсь, что кто-то с каплей здравого смысла здесь главный."
  
  Я следил за его энергичной походкой, насколько это было возможно в моих туфлях на каблуках, и, подойдя к нему сзади, увидел, как невысокий жилистый мужчина лет тридцати пяти протянул руку и поприветствовал Холмса.
  
  "Мистер Холмс, рад видеть вас на ногах. Я подумал, не мог бы ты не появиться. Я подумал, что ты, должно быть, где-то за этим стоишь."
  
  "Что именно означает "это", инспектор?"
  
  "Ну, как вы можете видеть, мистер Холмс, такси— Могу я вам помочь, мисс?" Это последнее было для меня.
  
  "Ах, Рассел, я хотел бы представить тебе моего старого друга. Это инспектор Лестрейд из Скотленд-Ярда. Его отец был моим коллегой по ряду дел. Лестрейд, это мой— - Быстрая улыбка коснулась его губ. "Моя коллега, мисс Мэри Рассел".
  
  Лестрейд мгновение смотрел на нас двоих, а затем, к моему ужасу, разразился хриплым смехом. Такой должна была быть реакция каждого полицейского, которого мы встречали?
  
  "О, мистер Холмс, вы всегда были комиком. Я на минуту забыл о твоих маленьких шутках."
  
  Холмс выпрямился во весь рост и посмотрел на мужчину с ледяным высокомерием.
  
  "Вы когда-нибудь видели, чтобы я шутил по поводу своей профессии, Лестрейд? Когда-нибудь?" Последнее слово прогремело в холодном воздухе, как выстрел, и юмор Лестрейда мгновенно испарился. Остатки улыбки сделали его лицо кислым и слегка крысиным, он быстро взглянул на меня и прочистил горло. "Ах, да, хорошо, мистер Холмс, я полагаю, вы хотели бы посмотреть, что они оставили от вашего такси. Один из мужчин узнал Билли по прежним временам и решил подарить мне кольцо по этому поводу. Я не сомневаюсь, что он получит повышение за сегодняшнюю работу. И не беспокойся о своем мужчине — я полагаю, через день или два с ним все будет в порядке. Это выглядело как удар по голове, за которым последовало немного хлороформа. Он уже приходил в себя, когда его забрали."
  
  "Спасибо вам за это, инспектор. Ты уже проверил такси?" В его голосе было мало надежды.
  
  "Нет, нет, мы к нему не прикасались. Заглянул внутрь, вот и все. Я говорил тебе, что этот человек получит повышение. Он быстро соображает." Я заметил, что один из мужчин в форме неподалеку без необходимости возился с поводьями лошади, слегка наклонив голову в нашу сторону. Я толкнул локтем Холмса и обратился к Лестрейду.
  
  "Инспектор, я полагаю, это и есть тот человек вон там?" Мужчина вздрогнул и с виноватым видом отошел, занявшись чем-то другим. Лестрейд и Холмс проследили за моим взглядом.
  
  "Почему да, как ты догадался?"
  
  Холмс прервал. "Я полагаю, Лестрейд, вы обнаружите, что мисс Рассел никогда не угадывает. Иногда она может выдвигать предварительные гипотезы без абсолютных доказательств, но она не догадывается."
  
  "Я рад, - добавил я, - что джентльмен прокладывает себе путь обратно к своей прежней ответственной должности.
  
  Люди с его прошлым могут стать ценным примером для молодых сотрудников полиции ". Теперь я полностью завладел вниманием Лестрейда.
  
  "Значит, вы его знаете, мисс?"
  
  "Насколько я знаю, я никогда не видел его до сегодняшнего вечера".
  
  Холмс позволил своему взгляду переместиться на такси, его лицо было непроницаемым.
  
  "Тогда как?"
  
  "О, но это слишком очевидно. Пожилой человек, занимающий низкое положение, может попасть туда либо, скажем так, из-за ограниченных умственных ресурсов, которыми, по вашим словам, он не является, либо из-за отступничества. Это не могло быть преступным деянием, которое столкнуло его с лестницы, иначе он не был бы до сих пор в форме. О том, какой это недостаток личности, можно легко догадаться по лопнувшим венам на его лице, в то время как глубокие борозды вокруг рта указывают либо на боль, либо на печаль в последние годы. Я должен подозревать, поскольку его тело кажется неповрежденным, что виноват последний, что объясняет злоупотребление алкоголем, и это, в свою очередь, объясняет понижение в звании. Однако его общая компетентность и тот факт, что вы упомянули о возможности повышения, говорят мне о том, что он прошел через кризис и теперь будет служить примером для окружающих его людей." Я одарила ошеломленного Лестрейда самой невинной из своих улыбок. "Это действительно довольно элементарно, инспектор".
  
  Маленький человечек разинул рот и снова расхохотался. "Да, сэр, мистер Холмс, я понимаю, что вы имеете в виду. Я не знаю, как ты это сделал, но это могли быть твои слова. Вы абсолютно правы, мисс. Его жена и дочь были убиты четыре года назад, и он начал пить даже на работе. Мы оставили его на кабинетной работе, где он никому не причинил бы вреда, и год назад он взял себя в руки. Я думаю, он вернется туда в кратчайшие сроки. Пойдем, я принесу лампу, чтобы мы могли посмотреть на твое такси." Он ушел, крича, чтобы дали свет.
  
  "Рассел, последняя реплика была немного чересчур драматичной, тебе не кажется?" Холмс пробормотал рядом со мной.
  
  "Хороший ученик всему учится у своего мастера, сэр", - скромно ответил я.
  
  "Тогда давайте пойдем и посмотрим, чему можно научиться у этого старого конного извозчика. Я очень хочу услышать новости об этом человеке, который досаждает нам и постоянно нападает на моих друзей. Я надеюсь, что это дело, наконец, даст нам ниточку, за которую можно ухватиться ".
  
  Такси стояло, окруженное кольцом сигнальных ракет, его потрепанный внешний вид теперь был еще более заметен, чем при свете уличных фонарей.
  
  "Вот где мы нашли вашего человека", - сказал Лестрейд, указывая. "Мы пытались держаться подальше от земли прямо там, но нам пришлось поднять его и убрать оттуда. Он лежал на боку, свернувшись калачиком на том старом костюме, завернувшись в плед."
  
  "Что?" - спросил я. Костюм был костюмом таксиста Холмса; коврик был из такси.
  
  "Да, завернутый и дремлющий, как младенец, которым он был".
  
  Холмс передал Лестрейду свою шляпу, пальто и трость и достал из кармана маленькую мощную увеличительную линзу. Внизу, на земле, он выглядел для всего мира как какая-то огромная долговязая гончая, ищущая след.
  
  Наконец он издал тихое восклицание и достал маленький конверт из другого кармана. Аккуратно соскребая различные крошечные пятна с брусчатки, он сел на корточки с видом триумфатора, не обращая внимания на удары, нанесенные его спине.
  
  "Что ты об этом думаешь, Рассел?" - спросил он, очерчивая неопределенный круг.
  
  Я подошел, чтобы взглянуть на отметки. "Две пары ног? Один был сегодня в грязи, другой — это масло?"
  
  "Да, Рассел, но где-то будет и третий.
  
  У двери такси? Нет? Ну, может быть, внутри." С этими словами он открыл дверь. "Лестрейд, ваши люди осмотрят все такси на предмет отпечатков пальцев, я так понимаю?"
  
  "Да, сэр. Я послал за экспертом; он должен быть здесь в ближайшее время. Новый человек, но кажется хорошим. Его зовут Макриди."
  
  "О да, Рональд Макриди. Интересная его статья, сравнивающая завитки с чертами личности закоренелых преступников, вам не показалось?"
  
  "Я, э-э, случайно не видел этого, мистер Холмс".
  
  "Жаль. Тем не менее, никогда не бывает слишком поздно. Рассел, я так понимаю, это все были твои вещи?"
  
  Я посмотрел через его плечо на обломки. Все, что осталось от моей прекрасной и непомерно дорогой одежды, - это платье и плащ, которые были на мне, и многочисленные лоскутки цветной ткани. Маленькие лоскутки синей шерсти, зеленого шелка и белого льна валялись внутри кабины, чередуясь с обрывками коробок, бечевки и бумаги, в которых они были. Я подобрал короткий кусок бечевки, чтобы было с чем повозиться. Кожаное сиденье с ворсом было глубоко и методично изрезано от одного конца до другого, за исключением примерно фута на одном конце подушки переднего сиденья. Все было пропитано начинкой из конского волоса.
  
  Холмс принялся за работу со своим стаканом, который держал для него Light Les-trade. Были заполнены конверты, сделаны заметки, заданы вопросы. Прибыл специалист по отпечаткам пальцев и приступил к. Откуда-то появилась жаровня, и полицейские в форме стояли вокруг нее, грея руки. Ночь была очень поздней, и холод, хотя и не лютый, был пронизывающим. Нетерпеливое ворчание и косые взгляды начали доноситься в нашу сторону. В такси для меня не было места, поэтому я вышел и пошел постоять у костра с полицейскими констеблями.
  
  Я улыбнулся здоровяку рядом со мной. "Я хотел сказать вам, как я рад вашему присутствию здесь, всем вам.
  
  Кто-то, кажется, испытывает к мистеру Холмсу сильную неприязнь, и он — ну, его тело уже не такое быстрое, как раньше. Я чувствую себя значительно лучше, когда под рукой есть лучшие сотрудники полиции. Особенно вы, мистер— ?" Я наклонился к констеблю постарше, на моем лице был вопрос.
  
  "Фаулер, мисс. Том Фаулер."
  
  "Мистер Фаулер, особенно с вами. Мистер Холмс нашел ваши быстрые действия наиболее впечатляющими ". Я мило улыбнулся, сидя у костра. "Спасибо вам всем за вашу бдительность и внимание к своим обязанностям".
  
  После этого я вернулся в такси, и хотя на меня бросали многочисленные взгляды, они были устремлены в темную ночь, и больше не было ворчания. Когда Лестрейда отозвали по какому-то делу, я подержал лампу для Холмса.
  
  "Так ты думаешь, я замедляюсь, не так ли?" - сказал он, забавляясь. "Твой разум, я думаю, нет. Я сказал это, чтобы подбодрить солдат, которые становились беспечными из-за того, что им приходилось стоять без всякой цели. Возможно, я преувеличил, но теперь они будут внимательны ".
  
  "Я же сказал тебе, я не думаю, что на нас нападут".
  
  "И я начинаю подозревать, что этот твой противник знает тебя достаточно хорошо, чтобы учитывать твои мысли при планировании своих действий".
  
  "Рассел, я такой медлительный, но эта идея пришла мне в голову. Итак. - Он откинулся на спинку стула. "Твоя очередь. Мне нужно, чтобы ты просмотрел и сказал мне, есть ли какие-нибудь обрезки, которые не от твоих вещей. Это займет некоторое время, поэтому я пришлю вон того высокого молодого констебля, чтобы он помог вам, и еще одного, чтобы найти какое-нибудь горячее питье.
  
  Я пойду и осмотрю окрестности".
  
  "Возьмите кого-нибудь с собой, Холмс, пожалуйста".
  
  "После твоего выступления там они будут спотыкаться друг о друга в своем стремлении защитить мое дряхлое старое тело".
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в содержимом кабины, но в конце концов, с помощью молодого констебля Митчелла, у меня была большая куча бумаги и обрезков ткани, наваленных снаружи, и три тонких конверта в моей руке. Мы выбрались из такси и стояли, разминая затекшие позвоночники, попивая горячий сладкий чай, пока Холмс не появился снова со своими нетерпеливыми телохранителями.
  
  "Благодарю вас, джентльмены, вы были очень добросовестны. Иди и выпей чаю, сейчас же. Ступай, вот хороший парень, - сказал он, похлопав самого настойчивого констебля между лопаток, отчего тот подтолкнул его к чайной. "Рассел, что ты нашел?"
  
  "Одна пуговица с прикрепленным к ней кусочком коричневого твида недавно оторвана от одежды острым предметом. Еще одно жирное пятно светло-коричневой глины. И один светлый волос, не мой собственный, значительно короче. Плюс большое количество пыли и протертой грязи и потертостей, что указывает на то, что кабину некоторое время не чистили ". "Им также некоторое время не пользовались, Рассел, так что твои три находки, несомненно, заслуживают нашего внимания".
  
  "А вы, Холмс, что вы обнаружили?"
  
  "Несколько интересных вещей, но мне нужно выкурить над ними трубку, возможно, две, прежде чем я смогу что-то сказать".
  
  "Мы долго здесь пробудем, Холмс?"
  
  "Возможно, еще час. Почему?"
  
  "Я пил шампанское, потом кофе, теперь чай. Я не могу продержаться еще час, не предприняв что-нибудь по этому поводу ". Я был полон решимости не смущаться этой проблемой.
  
  "Конечно". Он огляделся вокруг, заметив заметную нехватку женского общества. "Попросите старшего мужчину — Фаулера - показать вам — удобства — в парке. Возьми с собой лампу."
  
  С достоинством я вызвал этого человека и объяснил миссию, и он повел меня через парк по дорожкам, усыпанным мягким гравием. Мы невзначай поговорили о детях и зеленых зонах, и он стоял снаружи, когда я вошла в маленькое здание. Я закончил и пошел вымыть руки, поставив лампу на полку, которая стояла над раковиной. Я потянулся к крану и увидел там пятно светло-коричневой глины. Я взял лампу, чтобы рассмотреть поближе, не желая верить.
  
  "Мистер Фаулер, - резко окликнула я.
  
  "Мисс?"
  
  "Иди и приведи мистера Холмса".
  
  "Мисс? Что-то не так?"
  
  "Нет, что-то не так, для разнообразия. Просто поймай его ".
  
  "Но я не должен —"
  
  "Я буду в безопасности. Просто иди!"
  
  После минутного колебания его тяжелые шаги быстро затихли в ночи. Я услышал его громкий оклик, ответные крики и топот нескольких бегущих мужчин, возвращающихся по тропинке. Холмс стоял в дверях женского туалета, неуверенно заглядывая внутрь. "Рассел?"
  
  "Холмс, может ли мужчина, которого мы ищем, быть женщиной?"
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ: бегство
  
  
  Она ускользает от нас со всех сторон; она отвергает большинство наших правил и вдребезги разбивает наши стандарты.
  
  
  "Рассел, ты затронул тот самый вопрос, над которым я предлагал поразмышлять со своей трубкой. Вы также спасли меня от худшего греха, который может совершить детектив: не заметить очевидного. Покажи мне, что ты нашел". Его глаза яростно сверкнули в свете лампы.
  
  Послали за новыми лампами, и вскоре маленькое каменное здание залилось светом. С Фаулером проконсультировались, и он подтвердил, что здание было убрано около восьми часов вечера предыдущей ночью. Я стоял в стороне вместе с Лестрейдом, наблюдая, как Холмс работает, напряженно изучая каждый клочок улики, непрерывно бормоча что-то себе под нос и время от времени отдавая распоряжения.
  
  "Опять сапоги, маленькие сапожки на квадратном каблуке, не новые. Я вижу велосипедиста. Лестрейд, вы перекрыли мужской туалет и улицу снаружи? Хорошо. Она пошла сюда, здесь она стояла. Хах! Еще одни светлые волосы; да, я думаю, слишком длинные для мужчины в наши дни, и довольно прямые. Пожалуйста, пометьте эти конверты, Рассел. Грязь на ее руках, следы в раковине, да, и на кране. Но на грязи нет отпечатков пальцев. Перчатки?" Холмс рассеянно взглянул на свое отражение в зеркале, тихо насвистывая сквозь зубы. "Зачем ей пачкать перчатки грязью и стирать их? Озадачивающий вопрос. Еще один фонарь сюда, Лестрейд, и попросите фотографа взять еще один кадр из такси, не могли бы вы, после того как Макриди закончит? Да, как я и думал, правша.
  
  Умылась, стряхнула воду с рук, или, скорее, с перчаток, и к двери. Прочь со следов, чувак!
  
  Да помогут нам Небеса. Значит, на улицу — нет? Не на улицу, а обратно на тропинку, вот она, и здесь." Он выпрямился, поморщился, рассеянно уставился на голые ветви над головой, пока мы молча наблюдали. "Но это не имеет смысла, если только— Лестрейд, мне понадобится твоя лаборатория сегодня вечером, и я хочу, чтобы весь этот парк был оцеплен — никто, совсем никто не должен ступить сюда, пока я не осмотрю его при дневном свете.
  
  Сегодня ночью будет дождь, Рассел?" "Я не знаю Лондон, но это не похоже на дождь.
  
  Определенно, слишком тепло для снега."
  
  "Нет, я думаю, мы можем рискнуть. Принеси эти конверты, Рассел. Нам нужно многое сделать до утра."
  
  По правде говоря, именно Холмсу предстояло многое сделать, поскольку микроскоп был всего один, и он отказался сказать, что именно он ищет. Я пометил несколько слайдов, мои глаза отяжелели, несмотря на крепкий кофе, и следующее, что я осознал, было утро, Холмс стоял у окна, постукивая трубкой по зубам, а я был почти калекой от того, что проспал несколько часов, положив голову на стол. Мой позвоночник громко хрустнул, когда я откинулся на спинку стула, и Холмс повернулся.
  
  "Ах, Рассел", - сказал он беспечно, "у тебя всегда такая привычка спать на стульях? Сомневаюсь, что твоя тетя одобрила бы. миссис Хадсон определенно не одобрила бы."
  
  Я потерла глаза и с горечью посмотрела на его всегда аккуратную персону. "Я так понимаю, что твое отвратительное хорошее настроение означает, что что-то из вчерашних упражнений тебе понравилось?"
  
  "Напротив, мой дорогой Рассел, это вызвало у меня сильное неудовольствие. Смутные подозрения мелькают у меня в голове, и ни одно из них мне не нравится." Его манеры стали отстраненными и жесткими, когда он невидящим взглядом смотрел на слайды, разложенные на рабочем столе. Он оглянулся на меня своими стальными глазами, затем расслабился в улыбке. "Я расскажу вам об этом по дороге в парк". "О, Холмс, будьте благоразумны. Ты, может быть, и презентабелен, хотя и немного своеобразен в шляпке и фраке, но как я могу выйти в таком виде?" Он оглядел мое помятое платье, городские чулки и непрактичные туфли и кивнул. "Я спрошу, есть ли здесь надзирательница, которая может нам помочь". Прежде чем он смог пошевелиться, раздался стук в дверь.
  
  "Войдите".
  
  Напряженный молодой констебль с непокорной шевелюрой стоял в дверном проеме.
  
  "Мистер Холмс, инспектор Лестрейд просил меня передать вам, что на стойке регистрации есть посылка для молодой леди, но ...
  
  Холмс вылетел из комнаты, опровергая любые слухи о медлительности, боли или ревматизме. Я мог слышать его голос, кричащий "Не трогайте эту посылку, не трогайте ее, сначала позовите специалиста по обезвреживанию бомб, не трогайте ее, вы поймали человека, который ее принес, Лестрейд — "
  
  Его голос затих, когда я последовал за ним по коридору к лестнице, молодой полицейский что-то бормотал рядом со мной.
  
  "Я собирался сказать, но он ушел, что посылка сейчас у саперов, и инспектор Лестрейд хотел бы, чтобы мистер Холмс присутствовал при допросе молодого человека, который ее принес. Он не дал мне возможности закончить, сэр." Это последнее Лестрейду, который перехватил Холмса во время его стремительного бегства. Мы могли видеть мужчин за работой внизу, один со стетоскопом у завернутого в бумагу свертка на столе. Мы напряженно наблюдали, и я осознал непривычную тишину. Движение было перенаправлено.
  
  Холмс повернулся к инспектору.
  
  "У вас есть человек, который принес это?"
  
  "Да, он здесь. Он говорит, что час назад его остановил на улице мужчина, предложивший два соверена за доставку этой посылки. Невысокий светловолосый мужчина в толстом пальто, сказал, что это для друга, которому это понадобилось сегодня утром, но он не мог взять это сам. Тогда дал ему соверен и взял его адрес, чтобы отправить второй после того, как он подтвердит доставку." "Который никогда не прибудет".
  
  "Мальчик ожидает, что это. Не слишком умный, этот. Даже не уверен, что он знает, чего стоит соверен, просто любит блеск."
  
  Все это время мы наблюдали за работой двух мужчин, было заметно их напряжение, когда они аккуратно разрезали бечевку, бумагу и извлекли содержимое, которое выглядело как сложенная одежда. Аккуратно, не спеша, упаковка была разобрана. В конце концов, на полицейском столе лежали одна шелковая рубашка, мягкий шерстяной жакет, брюки в тон, два чулка из ангоры и пара туфель. Из этого последнего набора предметов выпала сложенная записка и упала на пол.
  
  "Наденьте на это перчатки", - крикнул Холмс.
  
  Озадаченный, но испытавший облегчение взрывник принес Лестрейду записку хирургическим пинцетом. Он прочитал это, передал Холмсу, и Холмс прочел это вслух голосом, который то замедлялся, то повышался от смятения и недоверия.
  
  
  "Дорогая мисс Рассел [прочитал он],
  
  Зная его ограниченность, я ожидаю, что ваш компаньон не позаботится о том, чтобы обеспечить вас подходящей одеждой этим утром. Пожалуйста, примите это вместе с моими поздравлениями. Вы найдете их вполне удобными.
  
  — Поклонник"
  
  
  Холмс несколько раз моргнул и швырнул записку Лестрейду. "Отдай это своему печатнику", - прорычал он. "Отдайте одежду в лабораторию, проверьте ее на наличие посторонних предметов, едкого порошка, всего. Выясни, откуда они взялись. И, ради Всего Святого, не мог бы кто-нибудь, пожалуйста, снабдить мисс Рассел "подходящей одеждой", чтобы это дело не зашло в полный тупик?" Когда он отвернулся в холодной ярости, я услышал, как он выдохнул: "Это становится невыносимым".
  
  Появилась разнообразная одежда, частично униформа, частично гражданское, все неудобное. Мы отправились в парк на полицейской машине, Лестрейд впереди с водителем, Холмс рядом со мной, молчаливый и отстраненный, уставившийся в окно, в то время как его длинные пальцы отбивали ритм на колене.
  
  Он не разглашал результаты своей лаборатории. В парке он несколько минут метался взад-вперед по дорожкам, кивая самому себе, затем бесцеремонно затолкал нас обратно в машину. Он пропустил мимо ушей вопросы Лестрейда, и мы в молчании поехали обратно в Новый Скотленд-Ярд, чтобы направиться в офис Лестрейда, где нас оставили одних.
  
  Холмс подошел к письменному столу Лестрейда, выдвинул ящик, достал пачку сигарет, достал одну, прикурил от "весты" и подошел к окну, где он встал спиной ко мне, невидящим взглядом уставившись на оживленную набережную и речное движение за ней, дым клубился вокруг него в слабых лучах зимнего солнца, которые просачивались сквозь грязное стекло. Он молча докурил сигарету до конца, затем вернулся к столу и с большой неторопливостью вдавил окурок в пепельницу.
  
  "Я должен выйти", - коротко сказал он. "Я отказываюсь брать с собой кого-либо из твоих тяжелоногих друзей. Они заставят диких животных поспешить в укрытие. Пока меня не будет, составь список необходимых вещей и отдай его старшей сестре.
  
  Одежда на два или три дня, ничего официального. Мужской или женский, как вам больше нравится. Тебе лучше добавить несколько вещей и для меня — ты же знаешь мои размеры. Это сэкономит мне немного времени. Я вернусь через пару часов."
  
  Я сердито встал. "Холмс, вы не можете так поступить со мной. Вы мне ничего не сказали, вы вообще со мной не советовались, просто подталкивали меня туда-сюда и грубо нарушали любые планы, которые у меня могли быть, и держали меня в неведении, как если бы я был Ватсоном, а теперь вы предлагаете уйти и оставить меня со списком покупок." Он уже направлялся к двери, и я последовал за ним через комнату, споря.
  
  "Сначала ты называешь меня своим помощником, а потом начинаешь обращаться со мной как со служанкой. Даже ученик заслуживает лучшего, чем это. Я хотел бы знать — "
  
  Я как раз подошел к окну, когда прямо из-за стены донесся звук, похожий на шлепок мясистой ладони по столу, за которым долю секунды спустя последовал более знакомый звук.
  
  Холмс отреагировал мгновенно и бросился на меня через всю комнату как раз в тот момент, когда окно взорвалось ливнем летящего бритвенно-острого стекла, а от противоположной стены раздался второй шлепок.
  
  Мы оба подошли, пригнувшись, и Холмс схватил меня за плечо.
  
  "Ты ранен?"
  
  "Боже мой, это было —"
  
  "Рассел, с тобой все в порядке?" - яростно потребовал он.
  
  "Да, я так думаю. Вы — " Но он уже низко пригибался к двери, когда та открылась, и инспектор в штатском заглянул внутрь, разинув рот. Холмс поднял его, и они помчались вниз по лестнице в погоне. Я собрался с духом, чтобы подкрасться к разбитому окну и заглянуть одним глазом в нижний угол. Паровой катер быстро плыл вниз по реке, но там также была мать с детской коляской, остановившаяся на мосту, обернувшаяся, чтобы посмотреть на удаляющееся такси, ее плечи были расправлены от удивления. Не прошло и минуты, как Холмс и остальные подбежали к ней, и вскоре она была окружена жестикулирующими мужчинами, указывающими на восток через реку и на юг через мост. Я увидел, как Холмс безошибочно взглянул туда, где я стоял в окне, повернулся, чтобы что-то сказать инспектору в твидовом костюме, а затем решительно расправил плечи и пошел, без шляпы и с опущенной головой, обратно во Двор.
  
  С типичной для полиции эффективностью и приоритетами офис Les-trade был заполнен людьми, измеряющими углы и извлекающими пули из кирпичной кладки, ни у кого из которых не было совка для мусора или средства защиты от ледяного воздуха из окна.
  
  Я удалился в соседний кабинет, кроме одного, в комнату без окон. Как только Холмс появился, я понял, что спорить с ним не получится, хотя и намеревался попытаться.
  
  "Я думаю, тебе лучше поменять этот заказ на одежду на несколько дней, Рассел", - были его первые слова. "Держись подальше от окон, не ешь и не пей ничего, в безопасности чего ты не абсолютно уверен, и держи при себе револьвер". "Не бери сладости у незнакомцев, ты имеешь в виду?" Я сказал с сарказмом, но он не стал злиться.
  
  "Совершенно верно. Я вернусь через два или три часа. Будь готов уйти, когда я вернусь."
  
  "Холмс, вы должны, по крайней мере—"
  
  "Рассел", - перебил он и, подойдя, обнял меня за плечи, - "Мне очень жаль, но время не терпит отлагательств.
  
  Ты собирался сказать, что я должен рассказать тебе, что происходит, и я расскажу. Вы хотите, чтобы с вами посоветовались; я намерен это сделать. На самом деле, я намереваюсь передать изрядный процент принимаемых решений в ваши все более компетентные руки. Но не только в этот момент, Рассел. Пожалуйста, будь удовлетворен этим." И он переместил руки по обе стороны от моей головы, наклонился вперед и нежно провел губами по моему лбу. Я резко сел, сраженный ударом молнии, еще долго после того, как он ушел — и, как я запоздало понял, именно поэтому он это сделал.
  
  Неприлично возбужденный вид Холмса подсказал мне, что он вряд ли вернется из своих убежищ через два-три часа. Раздраженный, я нацарапал списки для молодой женщины-полицейского, отдал ей последние деньги и повернулся спиной к офису без окон. Я нервничал у каждого окна
  
  Я прошел мимо, но мне захотелось поближе взглянуть на посылку с одеждой, доставленную для меня тем утром, которую я видел только издалека. Я направился в лаборатории, где потревожил джентльмена в излишне профессиональном белом халате, стоявшего у верстака с ботинком в одной руке. Он обернулся при моем появлении, и когда
  
  Я увидел, что он держал, я был ошеломлен, потеряв дар речи. Туфля^ была моей собственной.
  
  Эта пара обуви, которая сейчас стоит на лабораторном столе, исчезла из моей комнаты осенью в результате одного из тех загадочных инцидентов, которые случаются и от которых в конце концов отмахиваются, пожимая плечами. Я надел их на вторую неделю октября, а две недели спустя, когда я пошел их искать, их там не было. Это обеспокоило меня, но, честно говоря, больше потому, что я воспринял это как признак крайней ограниченности, чем что-либо зловещее. Очевидно, я их где-то оставил. И вот они были здесь.
  
  Я с облегчением увидел, что одежда была мне незнакома, хотя и очень на мой вкус. Все они были новые, готовые, купленные в большом магазине в Ливерпуле, ничем не примечательные, хотя и недешевые. До сих пор эксперты не нашли ничего, кроме одежды — даже брошки от рубашки.
  
  Записка, которая сопровождала посылку, лежала на стальном подносе поперек верстака, и я обошел его, чтобы взглянуть на нее. Оно было серого цвета от порошка для снятия отпечатков пальцев, но даже если отправитель был небрежен, бумага была слишком грубой, чтобы сохранить отпечатки. Я взял его, прочитал с неохотным весельем, небрежно отметил характеристики типа и начал откладывать обратно, а затем замер, не веря своим глазам.
  
  Да, это слишком много потрясений за последние несколько дней, аналитически прокомментировал мой мозг. Я нащупал табуретку и через некоторое время услышал тревогу техника. Я рассказал ему о том, что видел. Я сказал Лестрейду то же самое, когда он появился. Некоторое время спустя я оказался в комнате без окон с женщиной-полицейским, которая вернулась из магазина, рассказывая, как она тщательно следила за тем, чтобы каждый предмет был снят и завернут, и я издавал вежливые звуки (я полагаю) благодарности, а затем долго сидел там, и мой мозг яростно кипел.
  
  К тому времени, когда ворвался Холмс с растрепанными волосами и диким блеском в глазах, я достаточно пришел в себя, чтобы рассмотреть покупки женщины. Я резко отпрянул, когда он вошел, и уронил ботинок.
  
  "Боже милостивый, Холмс, где вы были, чтобы подхватить такую вонь? Очевидно, в доках, и, судя по твоим ногам, я осмелюсь предположить, что ты был в канализации, но что это за ужасный сладковатый запах?" "Опиум, мое дорогое защищенное дитя. Он вцепился когтями в мои волосы и одежду, хотя я не принимал участия. Я должен был быть уверен, что за мной не следят ".
  
  "Холмс, нам нужно поговорить, но я не могу дышать в вашем присутствии. В отсеке для заключенных есть прекрасный, хотя и аскетичный набор душевых кабин. Возьми эту одежду, но не позволяй ей прикасаться к тому, что на тебе ".
  
  "Нет времени, Рассел. Мы должны лететь".
  
  "Абсолютно нет". Мои новости были жизненно важны, но они подождут, а это - нет.
  
  "Что ты сказал?" сказал он угрожающе. Шерлок Холмс не привык к прямым отказам, даже от меня.
  
  "Я знаю вас достаточно хорошо, Холмс, чтобы подозревать, что нам предстоит долгое и трудное путешествие. Если это выбор между медленным угасанием от твоих испарений или быть разорванным на куски, я выбираю последнее. С удовольствием".
  
  Холмс несколько секунд сердито смотрел на меня, увидел, что в этом вопросе я непреклонен, и с проклятием, достойным доков, схватил предложенную одежду и выскочил за дверь, яростно требуя указаний у бедного констебля, стоявшего снаружи.
  
  Когда он ворвался снова, я был готов к путешествию, молодой человек в сапогах. Без сомнения, подумал я, новизна одежды быстро поблекла бы в компании Холмса.
  
  "Очень хорошо, Рассел, я чист. Пойдем."
  
  "Для тебя есть чашка чая и бутерброд, пока я присмотрю за твоей спиной".
  
  "Ради Бога, женщина, мы должны быть в доках через тридцать пять минут! У нас нет времени на чаепитие."
  
  Я сидел спокойно, сложив руки на коленях. Я с интересом заметил, что его скулы слегка багровели, когда он был сильно взволнован, а глаза слегка выпучивались. Он положительно дрожал, когда сбрасывал пальто, и одна пуговица от его поношенной рубашки слетела на пол. Я положил его в карман и поднял марлю, пока он пил чай. Я быстро обработал почти зажившую рану, и через пять минут мы были на улице.
  
  Мы нырнули на заднее сиденье элегантного автомобиля, который остановился на холостом ходу у обочины и с визгом умчался прочь. Водитель больше походил на хулигана, чем на владельца такой машины, но я не имел права голоса в этом вопросе. Я ждал, когда Холмс прекратит свое молчаливое кипение, чего не было, пока мы не оказались к югу от Тауэрского моста.
  
  "Послушай, Рассел, - начал он, - я не позволю тебе — " Но я немедленно прервал его простым приемом, ткнув пальцем ему в лицо. (Оглядываясь назад, я глубоко смущен оскорблением девушки, которой еще нет девятнадцати, указывающей пальцем на мужчину почти в три раза старше ее, и ее учителя в придачу, но в то время это казалось уместным.)
  
  "Вы посмотрите сюда, Холмс. Я не могу заставить тебя довериться мне, но я не позволю запугивать себя. Ты не моя няня, я не твоя подопечная, которую нужно защищать и нянчить. Вы не дали мне никаких оснований полагать, что были недовольны моими способностями к дедукции и рассуждениям. Вы признаете, что я взрослая — вы назвали меня "женщиной" менее десяти минут назад — и как думающий взрослый партнер я имею право принимать свои собственные решения. Я видел, как ты пришел грязный и уставший, не ел, я был уверен, со вчерашнего вечера, и я воспользовался своим правом защитить партнерство, положив конец твоей глупости. Да, глупость. Я знаю, вы считаете, что у вас нет ограничений, присущих простым смертным, но разум, даже ваш разум, мой дорогой Холмс, подвержен слабости тела. Отсутствие еды или питья - и грязь на открытой ране подрывает партнерство — подрывает меня! — подвергаясь неоправданному риску. И это то, чего я не потерплю ".
  
  Я забыл о водителе, который оказался благодарным слушателем этого драматического заявления. Он разразился смехом и застучал по рулю, скользя по узким улочкам, уворачиваясь от лошадей, стен и транспортных средств. "Отличная работа, мисс", - захохотал он, "заставьте его стирать носки на ночь, почему бы и нет?" Наконец-то здесь у меня хватило такта покраснеть.
  
  Водитель все еще ухмылялся, и даже Холмс смягчился, когда мы добрались до места назначения, сырой и грязной пристани где-то неподалеку от Гринвича. Река была грязной и черной в ранних сумерках, высокая и на вид очень холодная, в более спокойных местах она представляла собой волнистую подстилку из обломков.
  
  Распухшее тело собаки мягко покачивалось на пирсе. Площадь была пустынна, хотя из следующего ряда зданий доносились голоса и шум механизмов.
  
  "Спасибо вам, молодой человек", - тихо сказал Холмс и добавил: "Пойдем, Рассел". Мы осторожно спустились по доскам к воротам из облупленного рифленого железа, которые с жуткой тишиной открылись и снова закрылись за нами. Человек на воротах последовал за нами до конца причала, где стояло невзрачное маленькое суденышко, на самом деле лодка. Мужчина, стоявший на палубе, окликнул нас тихим голосом и спустился по трапу, чтобы взять наши чемоданы.
  
  "Добрый день, мистер Холмс. Добро пожаловать на борт, сэр."
  
  "Я очень рад быть на борту, капитан, действительно очень рад.
  
  Это моя, — Он поднял бровь, глядя на меня, — моя партнерша, мисс Рассел. Рассел, капитан Джонс управляет одной из самых быстрых лодок на реке и согласился вывести нас на некоторое время в море."
  
  "В море? О, Холмс, я не думаю — "
  
  "Рассел, мы скоро поговорим. Джонс, нам пора уходить?"
  
  "Да, сэр, чем скорее, тем лучше. Если вы хотите спуститься вниз, мой мальчик Брайан будет с вами через минуту, чтобы показать вам ваши покои." Ребенок появился, когда мы пробирались по узкому проходу, открыл дверь, застенчиво наклонил голову и пошел помогать отцу отчаливать.
  
  Узкая лестница вела вниз, в удивительно просторную каюту, своего рода гостиную с крошечной кухней / камбузом с одной стороны, мягкими креслами и диваном, привинченными к полу. С передней стороны начинался коридор, и двери вели в две маленькие спальни с туалетом и ванной между ними.
  
  Я понимаю, что это неподходящие технические термины, но вся эта территория, очевидно, предназначалась для удобства не моряков, так что обычные термины, возможно, более точны. Мы устроились на двух стульях, когда шум двигателя усилился, и смотрели, как Лондон проносится за окнами. Я наклонился вперед. - Итак, Холмс, я должен вам кое-что сказать ...
  
  "Сначала немного бренди".
  
  "То, что ты пичкаешь меня этой дрянью, становится утомительным", - сердито сказал я.
  
  "Предотвращает морскую болезнь, Рассел".
  
  "У меня не бывает морской болезни".
  
  "Мисс Рассел, я полагаю, вы становитесь довольно распущенной из-за темных связей последних нескольких дней.
  
  Это, если мои уши меня не обманывают, было неправдой. Вы собирались сказать мне на палубе, что не хотели выходить в море, потому что от этого вам стало плохо, не так ли?"
  
  "О, очень хорошо, я признаю, что мне не нравится ходить в море. Дай мне бренди." Я сделал два больших глотка, вызвав неодобрительную гримасу Холмса, и со стуком поставил стакан на стол. - Итак, Холмс...
  
  "Да, Рассел, ты хочешь услышать результаты сегодняшних опиумных притонов и — "
  
  "Холмс", - я почти кричал. "Ты бы мог меня выслушать?"
  
  "Конечно, Рассел. Я рад тебя слушать, я просто подумал — "
  
  "Туфли, Холмс, те туфли, которые прибыли в посылке? Это были мои собственные туфли, взятые из моих комнат в Оксфорде. Они исчезли где-то между двенадцатым и тридцатым октября."
  
  На полминуты между нами воцарилось молчание.
  
  "Боже милостивый", - сказал он наконец. "Как удивительно. Я очень благодарен тебе, Рассел, я должен был полностью пропустить это ". Он был так явно встревожен, что любое слабое злобное ликование, которое я мог бы испытывать при второй новости, испарилось. "Это еще не все. Я думаю, на самом деле, что вы могли бы сначала допить этот напиток, Холмс, потому что та записка, которая была в ботинках? Я изучил это очень, очень внимательно, Холмс, и я полагаю, что это было напечатано на той же машине, что и заметки о выкупе Джессики Симпсон."
  
  Смягчить удар было невозможно. Голые факты были достаточно ужасны, но последствия, связанные с тем, что мне пришлось рассказать ему, были для него поистине ужасными: уже дважды за немногим более чем два дня я спасал его от серьезной ошибки.
  
  Первое можно было бы извинить, хотя это едва не стоило Ватсону жизни; это было в его руках, у него под носом, в то самое время, когда он искал именно такую подсказку. Это изменило ход расследования, а он это упустил.
  
  Он резко встал и повернулся ко мне спиной у окна.
  
  "Холмс, я —"
  
  Один предупреждающий палец был поднят, и я проглотил слова, которые могли бы только усугубить ситуацию: Холмс, четыре дня назад у вас было сотрясение мозга и кровотечение. Холмс, за последние восемьдесят вы спали меньше дюжины часов.
  
  Холмс, вы были измучены и взбешены, когда увидели записку, и вы бы вспомнили характерную пропущенную засечку на букве "а" и смещенную от центра, подвыпившую I и высокую букву "М", вы бы сознательно вспомнили, что видели их, если не сегодня, то завтра или послезавтра, Холмс.
  
  Однако я ничего не сказал, потому что он услышал бы только:
  
  Холмс, вы оступаетесь.
  
  Мы были уже далеко от окраин Лондона к тому времени, когда я увидел, как его затылок расслабился в позе прямого созерцания данных. Я тихо вздохнул с облегчением и принялся изучать окна напротив.
  
  Десять минут спустя он вернулся и сел со своей трубкой. Он остановился с зажженной спичкой в руке.
  
  "Я так понимаю, вы совершенно уверены?" "Да". Я начал перечислять характеристики, которые я отметил, но он прервал меня.
  
  "В этом нет необходимости, Рассел. Я очень верю в твои глаза". Он выпустил маленькое облачко и погасил спичку. "И твой мозг", - добавил он. "Отличная работа. Это означает, что теперь у нас есть что-то похожее на мотив."
  
  "Месть за то, что помешал похищению Джессики?"
  
  "Это, а также знание того, что мы готовы наброситься на любую подобную попытку в будущем. Любой, кто знаком с литературными измышлениями Ватсона, будет уверен, что Шерлок Холмс всегда добивается своего. Или, в данном случае, женщина." Мне было приятно услышать обычный ироничный юмор, и не более, в его голосе. "Однако интригует то, что я не смог найти никаких указаний на перспективную банду преступников с женским началом".
  
  Я с благодарностью отложил неудобную тему и попросил сообщить результаты за последние восемнадцать часов. Он выглядел слегка удивленным.
  
  "Восемнадцать часов? Я, конечно, держал тебя в курсе своих мыслей прошлой ночью?"
  
  "Ваше бормотание в парке было совершенно неразборчивым, и если вы говорили со мной в лаборатории до рассвета, я этого не слышал".
  
  "Странно, я думал, что был довольно словоохотлив. Что ж, тогда в парк, или, скорее, к остаткам некогда благородного четырехколесного автомобиля, который на первый взгляд кажется наименее интересным из ночных событий. Там были двое крупных мужчин и один, как мне показалось, поменьше и легче, в ботинках с характерными квадратными каблуками. Двое крупных мужчин подошли к Билли сзади, когда он стоял рядом с лошадью, очевидно, разговаривая с кем-то, хотя мне следовало бы подумать, что он слишком насторожен. В любом случае, они избавились от Билли с помощью дубинки, а хлороформ был применен маленькими сапожками.
  
  Уничтожение вашей одежды было произведено двумя крупными мужчинами, в то время как меньший оставался с Билли и продолжал капать хлороформом ему на лицо. Когда они закончили, Маленький Сапожок забрался внутрь и методично провел ножом по сиденью, после чего волокна других кусков ткани застряли в порезах, несмотря на чрезвычайную остроту лезвия. Кстати, это был обоюдоострый нож с короткой рукояткой, лезвие было около шести дюймов в длину и относительно узкое." "Ужасное оружие. Складной нож?"
  
  "Возможно. Обстоятельства гибели такси обеспокоили меня. Ты заметил что-нибудь неладное?"
  
  "Порезы казались странными. Они такие точные, все одинаковой высоты и направления, но они заканчиваются перед концом сиденья. Это было почти так, как если бы они искали что-то под кожей. Не было никаких признаков того, что чья-то рука надавливала на порезы, не так ли?"
  
  "Не было. И не менее интересным является вопрос, почему эти последние обрезки были поручены боссу Смолл Бутсу? Я здесь чего-то не понимаю, Рассел. Я хочу изучить фотографии. Возможно, это освежит мою память."
  
  "И когда это будет?" Выражение мрачного юмора промелькнуло на его лице.
  
  "Это, Рассел, зависит от тебя. Нет, позвольте мне объяснить это в логическом месте, в конце. Я не люблю перескакивать с одного на другое в изложении доказательств, как вы хорошо знаете.
  
  "Продолжая: в кабине была оставлена одна пуговица с четким отпечатком большого пальца крупного мужчины, один светлый волос и несколько пятен светло-коричневой грязи на полу и сиденьях. Мы вернемся к этому последнему пункту через мгновение.
  
  "Пока ты перебирал обломки своего гардероба, я выслеживал. За грязью был довольно четкий след:
  
  Оно шло через парк по дорожке из мягкого гравия.
  
  По крайней мере, так казалось сначала. От больших ботинок не было никаких следов, что было необычно. Только после того, как вы обнаружили ту же грязь в женском туалете, я узнал правду: эта троица не пересекала парк, а скорее обошла его сбоку по твердой, хорошо протоптанной мощеной дорожке. Два больших ботинка вернулись тем же путем, но Маленькие Сапожки, пятясь, пересекли мягкую центральную дорожку, задом вошли в Женский туалет, умылись и пошли, все еще пятясь, к тому же месту, откуда они вошли в парк. Затем все трое сели в какой-то автомобиль и уехали."
  
  "И вам нужно было увидеть отпечатки при дневном свете, чтобы убедиться, что набор, идущий посередине, действительно был задом наперед?"
  
  "Совершенно верно. Вы видели мою монографию о следах, Сорок семь методов сокрытия своего следа? Нет?
  
  В нем я упоминаю, что использовал различные способы обращения следов и, как вы видели во вторник утром, прятал один в другом, но, похоже, есть недостатки, заметные внимательному глазу. Другая статья, над которой я работаю, посвящена врожденным различиям между мужским и женским следом. Я тебе это показывал? Нет, конечно, ты был в отъезде. Я обнаружил, что независимо от того, какая обувь на ноге, положение пальцев ног и то, как пятка касается земли, различаются у разных полов. Я позаимствовал идею из разговора, который у нас однажды состоялся. Ночью я заподозрил. После твоей находки, и после того, как я увидел следы днем, я знал. Это женщина, ростом пять с половиной футов, стройная — меньше восьми стоунов. Она может быть блондинкой — "
  
  "Просто может быть?"
  
  "Вполне может быть", - повторил он. "Она умна, начитанна и обладает особенно гротескным и творческим чувством юмора".
  
  "Ты имеешь в виду записку?"
  
  "Я знал об этом до того, как это пришло. Вы знаете мою монографию о почвах Лондона?"
  
  "Заметки о некоторых отличительных чертах... " — начал я.
  
  "Этот, да. Я не требовал от вас опыта в изучении Лондона, но, как вы знаете, я провел там большую часть своей жизни, прежде чем вышел на пенсию. Я дышал ее воздухом, я ступал по ее земле, и я знал ее так, как муж знает свою жену ". Я никак не отреагировал на сравнение, несмотря на еврейский подтекст глагола "знать".
  
  "Некоторые из ее почв я могу определить на глаз, другие нуждаются в микроскопе. Почва, которую я нашел в кабине и на умывальнике, была довольно распространенной разновидностью. Мое собственное жилье на Бейкер-стрит было построено на такой почве, но она появляется в нескольких местах, отличимых одно от другого только при очень внимательном рассмотрении под сильным объективом."
  
  "А грязь на маленьких сапожках была с Бейкер-стрит".
  
  "Как ты узнал?" - спросил он с улыбкой.
  
  "Удачная догадка", - сухо ответил я. Он поднял бровь.
  
  "Низкие шутки тебе не идут, Рассел".
  
  "Прости. Но какое отношение к этому имеет тот факт, что она решила прогуляться по Бейкер-стрит, прежде чем отправиться в парк?"
  
  "Ты скажи мне", - потребовал он, тонким эхом из весеннего дня давным-давно.
  
  Я послушно приступил к просмотру всего эпизода, пробегая в уме по фактам, как языком по зубам, в поисках щели в гладкой, твердой поверхности. Грязь, которая была на дорожке, в кабине, на сиденьях (На сиденьях? прошептал мой разум.), на дорожке (не слишком ли много грязи?) и в дамской (гротескное и творческое чувство юмора) на полу, в умывальнике (раковине? Это значит — )
  
  "Грязь была у нее на руке. Ее левая рука и правый ботинок." Я остановился, не веря своим глазам, и посмотрел на Холмса. В его серых глазах определенно плясали огоньки. "Она добавила грязи, чтобы тропинка была видна. Весь этот эпизод — он был намеренно подстроен. Она хочет, чтобы вы знали, что она была там, и она испачкала свой ботинок грязью с Бейкер-стрит, чтобы показать вам нос. Она даже умыла руки в женском туалете, чтобы оставить вам эту информацию, если вы еще не поняли, что он - это она. Я не могу в это поверить — никто не может быть настолько безумен, чтобы так над тобой издеваться.
  
  В какую игру она играет?"
  
  "Определенно неприятная игра, с тремя бомбами и одной смертью на данный момент, но я согласен, стиль юмора соответствует посылке с одеждой и взрывающемуся улью.
  
  Невольно задаешься вопросом— - он задумался, и его голос затих. "Да?" Я поощрял.
  
  "Ничего, Рассел. Просто предположение без данных, бесплодное занятие в лучшие времена. Я размышлял о том, что единственным по-настоящему выдающимся умом, с которым я столкнулся среди криминальных кругов, был Мориарти, что плохо подготавливает меня к возможности хитрости в отношении нашего нынешнего врага. Был ли я вполне уверен, например, в намерениях стрелка, который стрелял в нас в кабинете Лестрейда, или в усилиях Диксона, или даже — да, я полагаю— - Он снова отключился.
  
  "Холмс, я правильно вас понял? Что действия против нас на самом деле не были задуманы как смертельные?"
  
  "О, смертельно, конечно, хотя, возможно, не просто смертельно. Но да, ты понимаешь меня. Я не доверяю серии неудач, когда автор в остальном демонстрирует признаки большой компетентности.
  
  Случайности нередки, но мне не нравятся совпадения, и я категорически отрицаю существование ангела-хранителя. Да, - задумчиво произнес он, и я вздрогнула, услышав его следующую фразу: "это довольно симпатичная проблема".
  
  "Неплохой игрок на трех волынках, а, Холмс?" Сказал я в сердечной шутке. Он мог быть самым раздражающим человеком.
  
  "Нет, нет, еще нет. Никотиновая медитация служит для прояснения известных фактов, а не для извлечения их из воздуха. Я не чувствую, что у нас есть все факты."
  
  "Очень хорошо, но, конечно, вы можете рассуждать в общих чертах.
  
  Если она не хотела убивать нас, каковы ее намерения?"
  
  "Я не говорил, что она не намерена убивать нас, просто, возможно, пока нет. Если в качестве гипотезы мы предположим, что то, что произошло в течение последних нескольких дней, более или менее соответствует тому, что она имела в виду, тогда у нас остаются три возможных вывода: во-первых, она не хочет, чтобы мы все действительно умерли в этот момент; во-вторых, она хочет, чтобы мы полностью осознавали, что умный, целеустремленный, находчивый и неумолимый враг дышит почти буквально нам за шиворот; и в-третьих, она хочет, чтобы мы либо залегли на дно, либо покинули Англию ". "А разве не этим мы сейчас занимаемся?"
  
  "Действительно", - сказал он самодовольно.
  
  "Я— " Я остановился, закрыл рот, ждал.
  
  "Ее действия говорят мне, что это то, чего она хочет от меня. Она знает меня достаточно хорошо, чтобы предположить, что я разгадаю ее намерения и откажусь сотрудничать. Поэтому я сделаю то, что она хочет ".
  
  В конце концов я решил, что в притуплении моих логических способностей виновато бренди, поскольку, хотя я был уверен, что в его рассуждениях была основная ошибка, я не мог точно указать пальцем на связь. Я покачал головой и продолжил.
  
  "Почему бы просто не исчезнуть на несколько дней? Это действительно необходимо, чтобы — "
  
  "Отправиться в полет?" он снабжал. "После поспешного отступления? Сбежать? Вы совершенно правы. Этим утром я должен был согласиться, что нескольких дней уединения в квартире Майкрофта или в одном из моих убежищ было достаточно для перегруппировки." (Здесь я содрогнулся при мысли о том, что буду заперт с Холмсом в кладовке на какое-то время.) "Но сегодняшние события доказали, что я ошибался. Не посылка с одеждой — это была умная шутка. Даже обувь, хоть и зловещую, можно было достать. Но — эта пуля. Это чуть не сбило тебя. Я верю, что так и было задумано, - сказал он, и хотя он не смотрел на меня, самообладание в его голосе и небольшое подергивание в правом уголке рта красноречиво говорили о ярости и предчувствии, которые вызвала в нем эта угроза. Чтобы загладить свою оплошность, он рывком поднялся и начал расхаживать взад-вперед, заложив руки за спину, как будто засунув их под фалды сюртука, тлеющая трубка, которую он все еще сжимал, угрожала его одежде.
  
  Слова вырывались из него, когда он ходил взад и вперед, произносимые его высоким голосом, как будто ругая самого себя.
  
  "Я начинаю чувствовать себя куском плавника, кувыркающимся между волнами и песком, подхваченным и переброшенным с одного места на другое. Это крайне сбивающее с толку чувство.
  
  Будь я один, у меня могло бы возникнуть искушение позволить себя опрокинуть, просто чтобы посмотреть, куда меня вынесло. Это, однако, не вариант. "Какие тогда есть варианты? Наступление — тотальная атака? На чем? Избивает мист битой для крикета. Защита?
  
  Как защищаться от зеркального отражения? Она прочитала рассказы Уотсона и мою книгу о пчелах, монографии о почве и следах, недоступные широкой публике, и Бог знает, что еще. Женщина! Она обратила мои собственные слова против меня, причинила мне значительные умственные и физические страдания, целых пять дней выводила меня из равновесия, преследовала и изводила меня по всей моей родной территории, пока я не был вынужден спуститься на землю — в море. Ты знаешь— - он замолчал и развернулся, чтобы возмущенно потрясти передо мной черенком трубки, - этот — человек даже проник в одно из моих убежищ! Да, сегодня появились признаки — я все еще не могу поверить, что женщина могла сделать это, выведав мои умозаключения, спланировав за меня мои ходы, и все время создавая впечатление, что для нее это смертельно опасная, но не требующая усилий и в высшей степени забавная игра. Даже Мориарти не зашел так далеко, и он был непревзойденным мастером. Разум, способный на такие перевороты в жизни. Мама тресси." Он остановился и рывком расправил плечи, как будто хотел вернуть одежду на место.
  
  "Это чрезвычайно привлекательный противник", - сказал он более спокойным голосом и раскурил свою трубку, которая к тому времени погасла. Когда все возобновилось, он продолжил в совершенно другом ключе.
  
  "Рассел, я обдумывал твои слова, сказанные этим утром. Ты знаешь, я иногда принимаю во внимание мысли других. Особенно твой. Я должен признать, что ваш протест был полностью оправдан. Ты взрослый, и по самой твоей природе я был совершенно неправ, обращаясь с тобой так, как будто ты Ватсон. Я приношу извинения."
  
  Я был, как можно себе представить, совершенно ошеломлен и в высшей степени подозрителен, но он продолжал, как будто обсуждал погоду. "Сегодня, когда я был в своих удручающе бесплодных поисках информации в человеческих сточных канавах прекрасного лондонского городка, мне пришло в голову, что вопрос о твоем будущем достиг апогея. Эта своеобразная нынешняя ситуация вынудила к этому, но рано или поздно это должно было произойти. Вопрос, с которым я столкнулся, заключается в том, что делать с ученицей, которая сдала все положенные перед ней экзамены?
  
  В конце концов, она должна быть удалена из in statu pupularis и ей должно быть позволено принять права и обязанности зрелости.
  
  В твоем случае каждая работа, которую я тебе предлагал, каждый тест, вплоть до вопроса "Да здравствует!" о грязи на обуви нашего оппонента, дали альфа-результат.
  
  "Тогда у меня есть ограниченное количество вариантов. Учитывая серьезность этого конкретного дела, я чувствую, что должен быть оправдан в том, чтобы убрать вас с линии огня, как я сделал с Уотсоном, до тех пор, пока я не смогу это прояснить. Нет, не перебивай. К моему большому неудовольствию, я обнаружил, что не могу заставить себя попытаться это сделать.
  
  С одной стороны, логистика, позволяющая держать вас под контролем, слишком сложна.
  
  "Еще с Уэльса я думал о том, что ученица, утаенная от документов своего подмастерья, может испортиться.
  
  Столкнувшись с этим, что за неимением лучшего термина я буду называть случаем, у меня есть два варианта: Я могу сохранить твое "ученичество" (как ты сам это назвал), или я могу даровать тебе твое Мастерство. Я никогда не был сторонником полумер, поэтому не вижу смысла откладывать неизбежное. Поэтому — " Он остановился, вынул трубку изо рта, заглянул в миску, сунул ее обратно в рот, потянулся за кисетом в кармане, и я чуть не закричал на него от напряжения, разрываясь между "Слава Богу, наконец-то это началось!" и "О, Боже, вот оно, он отсылает меня прочь".
  
  Он открыл кисет с табаком и достал из него маленький, сильно сложенный лоскуток луковой кожуры, бросил его передо мной, подошел к пепельнице, прикрепленной к столу, и начал соскребать крошки со своей трубки, пока я разворачивал бумагу. На нем в пять строк мелким, сжатым, старинным и графологически загадочным почерком было написано:
  
  
  Египет — Александрия — Саид Абу Бахадр
  
  Греция — Салоники — Томас Каталепо
  
  Италия — Равенна — отец Доменико
  
  Палестина — Яффо — Али и Махмуд Хазр
  
  Марокко — Рабат — Питер Томас
  
  
  За каждым из личных имен следовал ряд цифр, которые выглядели как радиочастота. Я поднял глаза, но Холмс снова был у окна, повернувшись ко мне непроницаемой спиной.
  
  "Я уже говорил ранее, что считаю скорее глупостью, чем мужеством, не замечать опасности, которая подступает так близко, как эта. Даже мои критики не обвинят меня в глупости, иначе я не дожил бы до своего нынешнего возраста после жизни, проведенной в суете. Я отчетливо помню, как будто это было на прошлой неделе, а не два с половиной десятилетия назад, как я сидел в кресле Уотсона и признавался ему, что в Лондоне слишком жарко для моей безопасности. Текущее положение дел - удивительно похоже.
  
  "Признание тогда вызвало у меня некоторый стыд. Но это было полжизни назад, и с тех пор я медленно и болезненно понял, что время и расстояние могут оказаться мощным оружием. Признаю, это не то, что само собой приходит в мои руки. Я предпочитаю прямую атаку, полное погружение и быстрый финиш. Однако многое можно сказать в пользу случайной, разумной и неистощимой траты времени."
  
  "О каком времени вы здесь говорите, Холмс?" Осторожно спросил я. Его самый знаменитый перерыв длился три года; это, безусловно, повлияло бы на мою университетскую степень.
  
  "Не очень долго. Достаточно, чтобы вселить сомнения в нашу оппонентку — была ли она все-таки неправа? Я только что решил исчезнуть? Где, черт возьми, я нахожусь? — и позволить Майкрофту и слоновьему Скотланд-Ярду собрать данные и начать их просеивать. К тому времени, как мы вернемся" (мы! Я ухватился за) "импульс будет взят у нее. Она будет разъярена и беспечна, зная, что мы отошли от ее правил, что мы отказались от традиционной и ожидаемой программы угроз, вызова, реагирования и контратаки. "К лучшему или к худшему, ты в этом деле." Моя короткая волна триумфа быстро потонула в потоке противоречивых вопросов и чувств: он бежал, потому что был связан со мной? И что, черт возьми, он имел в виду? Тибет? "Более того, ты участвуешь в этом как, да поможет нам Бог, мой партнер или самое близкое к нему существо, какое я когда-либо мог видеть. Учитывая обстоятельства, у меня нет выбора: я должен доверять тебе ".
  
  Я не мог придумать никакого разумного ответа на это, поэтому выпалил первое, что пришло в голову.
  
  "Что бы ты сделал, если бы я вошел в дверь моей квартиры прошлой ночью?"
  
  "Хммм. Интересно. Возможно, к сожалению, этот вопрос не относится. Вот мы и стоим; я не могу доверять никому другому.
  
  И в качестве средства отметить факт вашего присоединения к высоким правам и привилегиям партнерства, я дарую вам благо: я позволю вам принять следующее решение. Куда нам пойти, чтобы ненадолго уберечься от опасности? Знаешь, Рассел, - сказал он голосом, граничащим с игривостью, - я не думаю, что у меня был отпуск за двадцать пять лет.
  
  За последние семьдесят два часа я видел бомбу на своей двери и результаты другой на спине Холмса, провел тринадцать тяжелых, напряженных часов, пробираясь в Лондон, махал пистолетом на Холмса, был свидетелем того, как моя первая крупная попытка войти в высокую моду пошла прахом, меня плохо кормили, недосыпали, наполовину заморозили и в меня стреляли, Холмс был в еще большем смятении, чем когда-либо прежде, а теперь этот дикий переход от откровенности к почти поддразнивающему веселью. Все это было немного чересчур.
  
  Я опустил взгляд на бумагу в своей руке, на два дюйма почти прозрачной луковой кожуры и на ней было написано пять строк.
  
  "Это наши единственные варианты?" Я спросил.
  
  "Ни в коем случае. Капитан Джонс вполне готов ходить кругами, если мы попросим его, или отправиться в Южную Америку или к северному сиянию. Существует несколько ограничений, хотя, если вы хотите попробовать сорвать банк в Монте-Карло, мне придется организовать незаметный перевод средств. Просто избегайте Соединенного Королевства или Нью-Йорка в течение шести или восьми недель ".
  
  "Два месяца! Холмс, я не могу отсутствовать два месяца, меня отправят в отставку, если я пропущу столько времени. И моя тетя выведет армию. И миссис Хадсон, и Ватсон ...
  
  "Миссис Хадсон завтра отправляется в круиз".
  
  "Круиз! Миссис Хадсон?"
  
  "Чтобы навестить свою семью в Австралии, я полагаю. И вам также не нужно беспокоиться о докторе Ватсоне; его самой большой опасностью будет подагра из-за высокой жизни, где Майкрофт его прячет. Ваш колледж и преподаватели предоставят вам отпуск, пока вы занимаетесь своими неотложными семейными делами.
  
  Твоей тете скажут, что ты в отъезде."
  
  "Боже милостивый. Если Майкрофт сможет приручить ее, он действительно ценный союзник." Я чувствовал, что мои возражения начинают ослабевать.
  
  "Ну?" - спросил я.
  
  "Кто эти люди?" Я спросил. Холмс выхватил бумагу у меня из рук.
  
  "Это почерк Майкрофта", - сказал он в качестве объяснения.
  
  "И у Майкрофта есть ... задачи, которые нужно выполнять в этих местах?"
  
  "Совершенно верно. Его слова были такими: "если мы решим удалиться с поля боя, пока разведчики оценивают позиции противника, мы также можем быть чем-то полезны Его Величеству и, возможно, захотим сменить обстановку под его покровительством ". Глаза Холмса были полны озорства и веселья, и я мог видеть, что он уже отложил наше дело в сторону. Он осторожно помахал бумажкой у меня перед носом. "По моему опыту, - добавил он, - задания Майкрофта, как правило, предлагают довольно необычное количество развлечений".
  
  Я согласился, взял бумагу из его пальцев, разложил ее на столе передо мной и указал на четвертую строку.
  
  "Израиль".
  
  "Что?" - спросил я.
  
  "Палестина. Израиль, Сион, Святая Земля. Я хочу прогуляться по Иерусалиму".
  
  Холмс медленно кивнул, ошеломленный. "Думаю, я могу честно сказать, что это конкретное направление не должно было быть моим первым выбором. Греция, да. Возможно, в Марокко. Даже Египет, но Палестина? Очень хорошо, выбор за вами, и я уверен, что наш враг никогда не догадается, что это место моего назначения. Так и есть, в Палестину."
  
  К полуночи мы были у берегов Франции, и, поскольку на нашем пути не было никаких признаков присутствия кого-либо и соблюдалось строгое радиомолчание, тугой узел, сковывавший меня с вечера вторника, начал ослабевать. В нашу каюту вошел капитан Джонс, бочкообразный и мрачный человек с редеющими, когда-то рыжими волосами, отличающийся от четырех членов экипажа, находившихся под его командованием, состоянием ногтей, которые были немного чернее, чем у них, и прямым, уверенным видом человека, который обслуживает королевских особ. Мальчик был уменьшенной версией своего отца, и все, включая ребенка, были выбраны Майкрофтом из того места, где он скрывался с Уотсоном. "Добрый вечер, Джонс", - сказал Холмс. "Бренди? Или виски?"
  
  "Нет, спасибо, сэр. Я не пью, когда выхожу в море. Напрашиваться на проблемы, это так, сэр. Я просто зашел спросить, определились ли вы уже с нашим курсом."
  
  "Палестина, Джонс".
  
  "Палестина, сэр?"
  
  "Палестина. Вы знаете — Израиль, Сион, Святая Земля. Я полагаю, это есть в ваших картах?"
  
  "Конечно, сэр. Дело просто в том, что, ну, если вы не были там в последнее время, вы не сочтете это, так сказать, самым легким местом для передвижения. Там, знаете ли, была война, - предложил он, слегка преуменьшив. "Я в курсе этого, Джонс. Необходимо будет уведомить Лондон, и они примут все необходимые меры ".
  
  "Очень хорошо, сэр. Тогда, может быть, мне взять курс сегодня вечером?"
  
  "Утро просто замечательное, Джонс, спешить некуда.Ты здесь, Рассел?"
  
  Я открыл глаза. "Вообще никаких", - подтвердил я и снова закрыл их.
  
  "Значит, утром это будет, сэр, мисс". Его шаги затихли на лестнице.
  
  Холмс молча стоял, и я чувствовал на себе его пристальный взгляд.
  
  "Рассел?"
  
  "Ммм".
  
  "Сегодня вечером больше ничего не нужно делать. Иди спать. Или мне снова укрыть тебя одеялом?"
  
  "Нет, нет, я пойду. Спокойной ночи, Холмс."
  
  "Спокойной ночи, Рассел".
  
  Я проснулся, когда звуки двигателей изменились в раннем сером свете рассвета. Проходя через каюту за стаканом воды, я увидел силуэт Холмса, свернувшегося калачиком в кресле и смотрящего на море, подтянув колени к подбородку, с трубкой в руке. Я ничего не сказал, возвращаясь в постель, и не думаю, что он меня заметил. Я проспал весь тот день, а когда проснулся, был летний вечер.
  
  На самом деле, конечно, было не лето, и в последующие недели у нас должны были быть дожди, но солнца было достаточно, чтобы мы с Холмсом могли часами затемнять кожу на палубе. Думать о Лондоне, съежившемся под одеялом из мокрого снега и густых желтых туманов, когда мы потели и дремали, было все равно что воображать другой мир, и я часто ловил себя на том, что горячо надеюсь, что наше покушение на убийцу было поймано в самом худшем месте - с бронхитом. И обморожения.
  
  Дни пролетали быстро. К моему удивлению, Холмса, казалось, не раздражал вынужденный отдых, он казался расслабленным и жизнерадостным. Мы часами разрабатывали сложные интеллектуальные игры, и он научил меня тонкостям кодов и шифров. Мы разобрали и восстановили запасную радиостанцию корабля и начали эксперимент по определению точки самовоспламенения различных нагретых веществ, но, поскольку капитан сильно занервничал, мы перешли к обыскиванию карманов.
  
  Рождество пришло и ушло, с пылающим пудингом и крекерами в бумажных коронах и песнями о твердой, как железо, земле и следах на снегу, а после обеда Холмс вышел на верхнюю палубу с шахматным набором.
  
  С тех пор, как я поступил в Оксфорд, мы сыграли не более нескольких партий, и мы быстро принялись заново открывать для себя гамбиты и стиль друг друга. За последние восемнадцать месяцев я стал лучше, и ему больше не нужно было указывать мне место, что радовало нас обоих. Мы играли регулярно, хотя сначала черный слон, а затем белый король выкатились за борт, и нам пришлось импровизировать на замену (солонка и большая жирная гайка и болт соответственно).
  
  Холмс выиграл большинство игр, но не все. Он был хорошим игроком, безжалостным и с богатым воображением, но эксцентричным, поскольку предпочитал выделывать причудливые гамбиты и невозможные сейвы, а не методично выстраивать оборону и тщательно поддерживать нападение. Шахматы для него были упражнением, временами скучным и всегда плохой заменой настоящей игре — скорее гаммами по сравнению с публичным исполнением концерта.
  
  Однажды жарким днем недалеко от острова Крит он подошел к доске с большей сосредоточенностью, чем обычно, и нервозностью, которая показалась мне тревожащей. Мы сыграли три тайма, каждый раз отменяя их, когда он был удовлетворен направлением, установленным каждым вступительным гамбитом. Однако четвертая партия началась с необычно радостного настроя и начальных ходов по самому краю ферзевой части доски. Я приготовился к дикой игре.
  
  Холмс сыграл белыми, и он вышел, вращая своих коней по доске, как берсеркер своей цепной булавой, шестнадцать квадратов меняющегося разрушения и дезорганизации, которые заставили меня создавать поспешные защиты в полудюжине точек по всей доске, вызывать и бросать слонов и ладьи, распылять пешек перед схваткой и оставлять их в странных нишах, когда действие, спотыкаясь, расходилось по доске. Одну за другой он отбивал мою защиту, пока в отчаянии я не разделил свою королевскую власть, отодвинув свою королеву подальше от уязвимого короля, чтобы отвлечь огонь моего противника. Какое-то время мне это удавалось, но в конце концов он поймал ее в ловушку с помощью рыцаря, и я потерял ее.
  
  "Что с тобой такое, Рассел?" он жаловался. "Ты думаешь не об игре".
  
  "Вы знаете, Холмс, это так", - мягко сказал я и потянулся вперед, чтобы передвинуть пешку, и с этим ходом весь случайный беспорядок попал в аккуратную и смертельную ловушку, которая зависела от двух пешек и слона. За три хода я поставил его в пару.
  
  Мне хотелось завопить, подпрыгнуть в воздух и поцеловать капитана Джонса в его щетинистую щеку от чистой радости видеть ужас и изумление Холмса, но вместо этого я просто сидел и ухмылялся ему, как собака.
  
  Он уставился на доску, как зрители фокусника, и выражение его лица было одним из самых больших призов, которые я когда-либо выигрывал. Затем все сломалось, и он хлопнул себя по колену с коротким лающим радостным смехом и переставил фигуры, чтобы повторить последние шесть ходов. В конце он одобрительно покачал головой.
  
  "Отличная работа, Рассел. Чертовски умный, это. Более хитрый, чем я мог бы тебе представить. Мои дети превзошли меня", - процитировал он несколько непочтительно.
  
  "Хотел бы я поставить это себе в заслугу, но ход всплыл в игре с моим преподавателем математики несколько месяцев назад. Я ждал возможности использовать это на тебе."
  
  "Я бы никогда не подумал, что меня можно обманом заставить не заметить пешку", - признался он. "Это настоящий гамбит".
  
  "Да. Я тоже купился на это. Иногда приходится пожертвовать королевой, чтобы спасти игру."
  
  Он испуганно посмотрел на меня, а затем снова на доску, и его лицо изменилось. Напряженность медленно прокралась в черты его лица, пока он не стал выглядеть осунувшимся и бледным под коричневой поверхностью кожи, как бывает у человека, страдающего от ноющей боли в жизненно важных органах.
  
  "Холмс? Холмс, с вами все в порядке?"
  
  "Хм? О, да, Рассел, я в порядке. Лучше не бывает. Спасибо тебе, Рассел, за такую интересную игру. Вы дали мне много пищи для размышлений". Его суровое лицо расплылось в нежнейшей из улыбок. "Спасибо тебе, мой дорогой Рассел".
  
  Он протянул руку, но его пальцы не дотронулись до моей щеки, прежде чем он отдернул их, встал и повернулся, чтобы спуститься вниз. Я сидел на залитой солнцем палубе и смотрел, как исчезает его спина, победа превращалась в пепел у меня во рту, и задавался вопросом, что я наделал.
  
  Я больше не видел его, пока мы не прибыли в Яффо.
  
  
  
  ЭКСКУРС: Собирание сил
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ: Пуповина земли
  
  
  …Это послужит полезной цели, восстановив наше мужество и стимулируя исследования в новом направлении.
  
  
  Я не осознавал, как сильно я желал Палестину, пока один из ее городов не бросился мне в глаза из списка предлагаемых нам мест, и название не было у меня на устах. Я не сомневался, что когда-нибудь (в следующем году) Мне следовало бы совершить паломничество на родину моего народа, но паломничество - это запланированное и обдуманное событие ума и, возможно, сердца, чего, безусловно, не было. Когда я был охвачен страхом и замешательством, когда под моими ногами не было твердой почвы и знакомые места находились под угрозой, эта чужая земля протянула ко мне руку, позвала меня к себе, и я пошел и нашел утешение, кров и совет. Я, у которого не было ни семьи, ни дома, нашел там и то, и другое.
  
  Палестина, Израиль, эта самая беспокойная из земель; ограбленная, изнасилованная, разоренная, почитаемая на протяжении большей части четырех тысячелетий; избитая и колонизированная аккадцами Саргона в третьем тысячелетии до н.э. и Англией Алленби в общем
  
  Второе тысячелетие Эры; святыня для половины мира, узкая полоска малоплодородной почвы, на каждом дюйме которой ступали ноги солдат-завоевателей, бесплодная земля, единственное богатство которой - дети, которых она родила. Палестина.
  
  В сумерках мы небрежно держали курс на юг, параллельно далекому берегу, но когда полностью опустилась ночь, капитан сменил курс на строго восточный, и, включив двигатели быстро и бесшумно, мы направились к суше. Появился Холмс с почти плоским рюкзаком и озабоченным видом, и в час ночи нас погрузили в корабельную шлюпку с глухими уключинами и доставили на берег. Наша посадочная площадка находилась к югу от Яффы, или Яфо, города, еврейское население которого было вынуждено бежать от насилия арабов во время войны. Представьте себе мое удовольствие, когда нас без промедления сунули в бурнусы паре арабских головорезов и бросили.
  
  Прежде чем лодка исчезла в ночи, мы незаметно погрузились на разоренную войной землю.
  
  Они не были головорезами, или, возможно, мне следует сказать, что они были не просто головорезами. Они даже не были арабами.
  
  По их приглашению мы назвали их Али и Махмуд, но в более прохладном климате они были бы Альбертом и Мэтью, а некоторые дифтонги в их английском звучали как "Государственная школа" и "Оксбридж". Холмс сказал, что они из Клэпхема. Он также сказал, что, хотя они выглядели как братья, за которых себя выдавали, и вели себя как близнецы, они были в лучшем случае дальними кузенами. Я не стал расспрашивать дальше, а удовлетворился тем, что наблюдал за их парой, держащейся за руки на манер арабских мужчин, когда они прогуливались по пыльным дорогам, бесконечно болтая на разговорном арабском и дико жестикулируя свободными руками, пока мы следовали за ними по пятам.
  
  Если двое наших проводников были не теми, кем казались, то и ничем другим они не были в последующие недели: Серое судно, доставившее нас из Англии, было экспериментальным, результатом военной технологии; его экипаж состоял не из простых моряков, несмотря на присутствие ребенка; даже мы двое не были теми, кем казались, отцом и сыном темнокожих светлоглазых кочевников. Само наше присутствие на этой земле имело тяжелый налет нереальности: первые две недели мы бродили без видимой цели, выполняя множество задач, которые снова казались бесцельными. Мы извлекли документ из запертого дома; мы воссоединили двух старых друзей; мы составили подробные карты двух совершенно неважных мест.
  
  В это мечтательное время у меня было ощущение, что за нами наблюдают, если не судят, хотя я никогда не мог решить, проверял ли кто-то наши способности или ждал появления работы, для которой мы подходили. В любом случае, возможно, даже случайно, внезапно появился случай, который погрузил нас и укрепил нашу пошатнувшуюся уверенность в себе острым возбуждением перед опасностью и требованиями неудобного образа жизни. Вскоре я обнаружил в себе определенный вкус к такому образу жизни, поскольку чувство дерзости, которое дала мне укротительница либерти из Уэльса, расцвело в чистую, горячую страсть к свободе. Если скрытой целью Майкрофта было предоставить нам экзотическую форму отдыха, это, безусловно, удалось.
  
  Не то чтобы мы были под его контролем или даже надзором: имя Майкрофта открыло для нас несколько дверей и сгладило некоторые разногласия, но путешествие под его именем не означало, что мы были под его защитой. Действительно, наши занятия на Святой Земле привели нас в несколько довольно интересных ситуаций. Однако опасности, с которыми мы столкнулись (помимо микробов и насекомых), хотя и были непосредственными и личными (особенно для Холмса, который в какой-то момент попал в недружелюбные руки), были также освежающе прямыми и без тонкостей.
  
  Мы оба получили травмы, но ни один из них не был серьезным. Действительно, если не считать того, что в меня стрелял поразительно некомпетентный стрелок в пустыне, а позже на меня напали головорезы прямо у церкви Гроба Господня, мой собственный самый неприятный момент был, когда я был загнан в угол тремя влюбленными и пьяными торговцами в Арабском квартале.
  
  Даже откровение о количестве волос под моим тюрбаном не заставило их сильно задуматься, поскольку они, казалось, были одинаково готовы преследовать женщину, как и молодого человека, которым они считали меня. В тот день я чуть не совершил убийство — не торговцев, а Холмса, из-за крайне забавной неохоты, с которой он пришел мне на помощь.
  
  Как я уже говорил, я нашел это сочетание нереальности и риска чрезвычайно привлекательным, и действительно, оно дало мне стойкий вкус к тому, что называется Интеллектом (который не следует путать с Мудростью, будучи, на самом деле, часто полностью лишенным смысла). В то время я думал только о том, что мы были в безопасности от нашего призрачного преследователя, и что Майкрофт оказался могущественным, хотя и загадочным союзником.
  
  Здесь не место обременять читателя подробным (то есть во всю книгу) отчетом о нашей экспедиции в Палестину, поскольку, хотя в ней были свои особые моменты, представляющие интерес, она почти не имела отношения к делу, которое привело нас туда. Это был экскурс, главным преимуществом которого было то, что он позволил нам пересмотреть баланс в наших отношениях и прийти к решению о том, как вести наше домашнее дело, пока Майкрофт и Лестрейд собирали для нас данные. То, что наше время изгнания изменило мою личную жизнь, что оно дало мне ощущение структуры истории, которое осталось со мной по сей день, что это привело меня в глубокое изумление, радость и ярость, что ощущение Палестины как убежища сделало меня евреем больше, чем что-либо другое, не считая случайности моего рождения, — все это, как оказалось, представляет для меня постоянный интерес лично, но второстепенный интерес к этому конкретному повествованию.
  
  Я также не стану посвящать читателя в рассказ о путешествиях по этой самой замечательной из земель. Мы пробыли несколько дней в глинобитной хижине недалеко от Яффо, чтобы сориентироваться и усовершенствовать нашу маскировку (которую Холмс использовал раньше, в Мекке), прежде чем отправиться на юг. Мы переехали в пустыню кочевых народов и разрушенных монастырей, где пустыня мерцала даже в январе. Мы шли пешком и ехали верхом через дикую местность к Соленому морю, и в темноте перед восходом луны мы плавали в его удивительно плавучих водах, и я чувствовал свет звезд на своем обнаженном теле. Мы отправились на север и прикоснулись к крошащимся остаткам мозаичных тротуаров, изящным каменным рыбкам и вьющимся виноградным гроздьям, а также прогулялись среди массивных остатков стен храма и более поздних останков побед Алленби.
  
  Мы спали в бедуинских палатках, вонявших козлятиной, в пещерах, вырубленных в склонах холмов, на теплых плоских крышах под звездами, на пуховых перинах во дворце паши, под армейским грузовиком, под рыбацкой лодкой и ни под чем, кроме неба. Мы пили холодный кислый лимонад с евреями в сионистском поселении, горячий мятный чай с сиропом с бедуинским шейхом и "Эрл Грей" с консервированным молоком в доме высокопоставленного армейского офицера в Хайфе. Мы купались (на мой вкус, слишком редко — в маскировке под мужчину есть недостатки, и один из них публичное купание) в журчащем источнике над Канной Галилейской, на ровном участке Иордана, окруженном колючей проволокой (под неодобрительным взглядом зимородка), и в жестяной ванне английского археолога в Иерихоне, чья страсть к сохранению своего места была сравнима только с ее крайним сионизмом. (Она была, между прочим, единственным человеком, которого я когда-либо встречал, который, увидев меня переодетым, сразу узнал меня таким, какой я есть на самом деле. Она приветствовала нас яростным шквалом слов со дна своего окопа, установила , что мы не собираемся уносить ее любимые черепки, проводила нас в свой замечательный дом, который напоминал низкую бедуинскую палатку, сделанную из обрезков дерева и рифленого железа, и заперла меня в комнате без окон с бетонными стенами и бесконечным запасом великолепно горячей воды. Холмсу она позволила ополоснуться под ведром с холодной водой во дворе.)
  
  Мы — я — покидали Иерусалим почти до самого конца, кружа вокруг него по пути на север, дважды подходя мучительно близко и уклоняясь, пока, наконец, не поднялись по длинным сухим холмам к городу в компании группы бедуинов и их истощенных коз и не остановились, обгоревшие до черноты, со стертыми ногами и абсолютно грязные (даже у обычно похожего на кота Холмса) на гребне Елеонской горы на закате. Там, перед нами, она поднялась, город городов, umbilicus mundi, центр Вселенной, растущий из самых основ земли, удивительно маленький, как драгоценный камень.
  
  Мое сердце пело во мне, и древнееврейский слетел с моих губ. "Прощай, Йерушалаим с гилу ба кал-охабеха", - продекламировал я: Радуйся вместе с Иерусалимом и радуйся за него, все вы, кто любит его. Мы наблюдали за заходом солнца и переночевали среди гробниц, к ужасу наших гидов, а утром увидели, как солнце нежно обнимает городские стены и пробуждает ее к яркой жизни. Я радовался, и я был невыразимо благодарен.
  
  Мы сидели, пока солнце не осветило бело-золотые стены, а с дороги не поднялась пыль, и мы перешли через дорогу и вошли в город. В течение трех дней мы ходили по ее узким улочкам, ели еду с ее базаров, вдыхали благовония из ее церквей. Мы прикасались к ее стенам и пробовали ее пыль, и в конце концов мы ушли, изменившись, чтобы посмотреть, как зимнее солнце оставляет ее ночи. Затем мы взвалили на плечи наши рюкзаки и повернулись к ней спиной.
  
  Когда небо сменило цвет с густо-кобальтового на безгранично черный, мы пошли на север, затем остановились, развели два костра и разбили три палатки, набрали воды из цистерны, приготовили и съели неизбежную жесткую козлятину, которая, по-видимому, была основным рационом АХ и Махмуда, и выпили из крошечных чашечек кофе Махмуда, густой, как мед, и почти такой же сладкий, который он вскипятил и налил, а мы процедили сквозь зубы. Костры догорели, и наши проводники разошлись по своим кроватям, а мы с Холмсом в коммуникативном молчании соответственно курили и искали созвездия. Когда тлеющие угли стали просто крупинками в черноте, а небесный свод был пронзен миллионом точек резкого белого света, меня неожиданно потянуло к песне, и с теплом огня на внутренней стороне моего горла я пел звездам гимны Изгнания, песни, созданные из тоски народа, оторванного от своей земли, изгнанного из дома своего Бога и оставленного рыдать в границах завоевателя, Вавилона, сотню поколений назад.
  
  Мой голос затих. На отдаленной вершине холма шакалы издают жуткий хор визгов. Где-то зазвучал двигатель, затем затих. Петушиная команда. В конце концов, наполненный тем спокойствием, которое приходит только после принятого решения или хорошо выполненной задачи, я встал, чтобы пойти в свою палатку. Холмс потянулся, чтобы выбить чашечку для трубки в огонь. "Я должен поблагодарить тебя за то, что привел меня сюда, Рассел. Это была очень поучительная интерлюдия ".
  
  "В этой стране есть еще одно место, которое я хотел бы увидеть", - сказал я ему. "Мы пройдем через это по пути в Акко. Спокойной ночи, Холмс."
  
  Два дня спустя мы сидели на вершине продуваемого ветрами холма и смотрели на залитую кровью равнину Ездраэлона. Генерал Эл Ленби поймал здесь бегущую турецкую армию четыре месяца назад; крестоносцы потерпели здесь сокрушительное поражение 730 лет назад; различные армии на протяжении последних трех тысяч лет боролись здесь за контроль над узким проходом север-юг, который соединяет Египет и Африку с континентами Европа и Азия. Гора Мегиддо на равнине, Ар Мегиддо, дала свое название месту последней битвы: Армагеддон начнется здесь. Это перекресток, и он плодороден: смертельно опасная комбинация. Однако в тот вечер единственным насилием был собачий лай и отдаленный звон козьих колокольчиков. Завтра мы отправлялись в крепость крестоносцев в Акко, где нас должна была встретить лодка и отвезти обратно, в холод английского января, к возобновлению нашей борьбы с неизвестным врагом. Утомительная перспектива, которую можно увидеть, сидя здесь, когда заходящее солнце светит нам в спину, а палатки мягко колышутся на ветру. Последние недели прошли особняком, и мы лишь косвенно упоминали о событиях, которые привели нас сюда. Я знал, что Холмса раздражало то, что он был вынужден позволять другим выполнять за него работу ногами, даже если другим был его брат Майкрофт, но ему удавалось хорошо контролировать свое нетерпение. Наконец, на том холме, возвышающемся над полем битвы, я потянулся к избегаемой теме и твердо поставил ее между нами.
  
  "Итак, Холмс. Лондон ждет нас".
  
  "Она делает, Рассел, она действительно делает". В его серых глазах внезапно появился огонек, которого я не видел уже несколько недель, предвкушение собаки, которой долго отказывали в охоте, и я не думал, что "она" относится к городу.
  
  "Каков твой план?"
  
  Он сунул руку под свою грязную мантию и достал трубку и кисет с табаком.
  
  "Сначала скажи мне, зачем ты привел нас сюда".
  
  "В Изреель? Я, кажется, называл вам имя моей матери."
  
  "Да, это была Джудит, не так ли? Не Мэри Маккарти. Освежи в моей памяти эту историю, Рассел. Я стараюсь забывать о вещах, которые мне не понадобятся в моей работе, и библейские истории обычно попадают в эту категорию."
  
  Я мрачно улыбнулся. "Возможно, это одна из историй, которую вы можете использовать, Холмс. Мы с мамой прочли эту книгу, когда мне было семь. Она была внучкой раввина, маленькой женщиной, тихой, обладавшей замечательной мудростью. Хотя история скорее апокрифическая, чем заимствована из еврейского канона, она выбрала эту историю в качестве первой истории, которую мы изучали вместе, потому что она не верила, что религия должна быть легкой вещью. Кроме того, это связано с ее тезкой."
  
  "История Юдифи и Олоферна".
  
  "Это произошло здесь, или, во всяком случае, действие этой истории происходило здесь, в маленьком городке, расположенном на Иерусалимской дороге, по которой мы только что проехали. Олоферн был командующим армией с севера, посланной наказать Иерусалим. Этот маленький городок преградил ему путь, поэтому он перекрыл в нем воду и осадил его. Через тридцать четыре дня горожане предъявили Богу ультиматум: Обеспечьте нас водой в течение пяти дней, или мы отойдем в сторону, и Иерусалим получит эту армию.
  
  "Джудит, мудрая, честная, богатая молодая вдова, испытывала к ним отвращение. Она надела свои самые богатые одежды, позвала свою служанку и покинула город, чтобы отправиться в лагерь Олоферна. Она сказала ему, что хотела бы спастись от грядущего разрушения, и несколько дней расхаживала перед ним напоказ. Он, конечно, пригласил ее в свою палатку.
  
  Она напоила его, он потерял сознание, и она отрезала ему голову и забрала ее с собой в город. Вторжение потерпело неудачу, Иерусалим был спасен, и две с половиной тысячи лет спустя женщины, названные в ее честь, рассказывают эту историю своим детям в ночных кошмарах ". "Увлекательная история, Рассел, хотя вряд ли я должен выбирать ее для семилетнего ребенка".
  
  "Моя мать верила в раннее начало теологического обучения. На следующий год мы сделали "Наложницу левита", по сравнению с которой история Юдифи звучит как детский стишок. Тем не менее, именно поэтому я хотел прийти сюда, чтобы увидеть, где Олоферн расположил свои войска. Это ответ на твой вопрос?"
  
  Он вздохнул. "Боюсь, что да. Тогда ты действительно увидел, о чем я думал, на лодке?"
  
  "Я вряд ли мог это пропустить".
  
  "И ты предлагаешь это в качестве альтернативы". Он махнул рукой в сторону темнеющей равнины.
  
  "Да". Я бы не стал рассматривать последствия, пока не пришлось.
  
  "Нет. Мне жаль, Рассел, но я не допущу, чтобы ты оказался во вражеском лагере. Я не верю, что вы сочли бы нашего противника услужливым пьяницей."
  
  "Однако я не позволю принести себя в жертву, Холмс. Я отказываюсь покидать тебя". Я почувствовал облегчение, но все равно я не был бы трусом.
  
  "Я не предлагаю тебе бросить меня, Рассел, только делаю вид, что ты это делаешь". Он встал, пошел в свою палатку и вернулся со знакомой деревянной коробкой в руке. Он расставил фигуры так, как они были в игре, в которую мы играли на Крите, до того, как моя королева пала. Затем он перевернул доску, чтобы завладеть черными. На этот раз именно я захватил его королеву, я прижал и загнал его в угол. Однако игра изменилась, поскольку я знал его намерения и отказался быть втянутым.
  
  Движения удлинились, замедлились, когда столкнулись две наши миниатюрные армии. Осколки упали и были убраны с поля битвы. Первые звезды появились незаметно, Али принес маленькую масляную лампу и установил ее на камне между нами, а Холмс сделал движение клещами, которое лишило меня второго слона. Я взял ладью (пустая победа; Холмс презирал их бесстрастную прямоту) и двумя ходами позже проиграл один его коню. (Рыцари Холмса были ужасным оружием, когда у него было определенное настроение, больше похожие на колесницу Боадицеи с лезвиями, которая массово косила людей, чем на настоящего рыцаря верхом на лошади.) Махмуд вложил нам в руки крошечные чашечки с сиропообразным кофе, некоторое время молча наблюдал за табло и ушел.
  
  Это была долгая игра. Я знал, что он намеревался повторить мою неожиданную победу, когда я позволил королеве пасть, чтобы устроить ловушку в руках простолюдинов, но я отказался поддаваться на маневры. Я вытащил его, я держался подальше от его пешек и использовал своего ферзя с большой осторожностью, и в конце концов он, казалось, изменил свою тактику и собрал еще один треугольник клешней, чтобы загнать меня внутрь. Я отскочил от нее, он вернул ее подальше на доску. Я снова уклонился от удара и послал свою оставшуюся ладью вниз, чтобы поставить его под контроль. Он уклонился от удара, я вывел своего ферзя в поддержку, а затем каким-то образом в волнении от сближения я проглядел доску перед собой, и пешка, которая была слабаком в первом, давно забытом движении клещами, оказалась у меня на втором ряду, а затем она оказалась передо мной, недавно родившимся ферзем.
  
  "Регина оживус", - сардонически прокомментировал Холмс и принялся терзать незащищенную обратную сторону моего оскорбления, как град цветущий персик. Я пал перед его воскрешенной королевой в полном разгроме, был поставлен мат через полдюжины ходов, а затем настала моя очередь тихо рассмеяться и покачать головой, прежде чем я протрезвел.
  
  "Холмс, она никогда на это не купится", - возразил я. "Она сделает это, ты знаешь, если отвлекающий маневр будет достаточно правдоподобным. Эта женщина горда и презрительна, и ее гнев из-за нашего отсутствия сделает ее неосторожной и слишком охотно поверит, что Шерлок Холмс не смог уберечь свою королеву, что бедный старый Холмс стоит один, незащищенный и беспомощный ". Он протянул руку и покачал корону черного короля кончиком пальца. "Она нападет, чтобы убрать меня, - он похлопал по белой королеве, - и тогда она у нас в руках." Он взял черную пешку и покатал ее в руках, как будто хотел согреть, и когда он разжал руки, там лежал черный ферзь. Он поставил ее обратно на доску и откинулся назад с видом человека, завершающего длительные и деликатные деловые переговоры. "Это хорошо", - произнес он, - "действительно очень хорошо". Его глаза заблестели в последнем мерцании фитиля лампы с любопытным, интенсивным удовольствием, подобное тому, что я видел на его лице неделю назад, когда он противостоял молодому нападавшему с большим ножом. Радость боя, предположил я, и мое сердце дрогнуло, прежде чем это изменило Холмса.
  
  "Это опасно, Холмс", - запротестовал я, "действительно, очень опасно. Что, если она увидит, что мы делаем? Что, если она не будет играть по правилам и просто решит стереть нас обоих с лица земли? Что, если... " Что, если я потерплю неудачу? голос вопил внутри меня.
  
  "Что, если, что, если. Конечно, это опасно, Рассел, но я вряд ли смогу провести остаток своей жизни, скрываясь в Палестине или натыкаясь на телохранителей, не так ли? " Он казался вполне довольным этим, но теперь, когда время пришло, мне захотелось спрятаться.
  
  "Мы не знаем, что она сделает", - воскликнула я. "По крайней мере, пусть Лестрейд предоставит несколько охранников для начала. Или Моя ферма, если вы не хотите, чтобы Скотленд-Ярд был замешан в этом, пока мы не узнаем, как она собирается реагировать."
  
  "С таким же успехом мы можем поместить объявление в "Таймс", чтобы сообщить ей о наших намерениях", - усмехнулся он. "Ты должен заняться фехтованием, Рассел, действительно должен. Это предлагает наиболее поучительный способ судить вашего противника. Видишь ли, Рассел, теперь я чувствую своего противника, я знаю ее стиль и ее охват. На данный момент она отыграла у меня несколько очков в игре, но она также выявила свои собственные ошибки.
  
  Все ее атаки были основаны на ее восприятии моей природы, моего мастерства в игре. Когда мы вернемся, она будет ожидать, что я продолжу уклоняться и парировать удары с моей обычной тонкостью и мастерством. Она знает, что я так и сделаю, но — я не буду. Вместо этого я по глупости опущу свой клинок и беззащитно врежусь в нее. Она отойдет на мгновение, чтобы посмотреть, что я делаю. Она будет подозрительна, затем постепенно убедится в моем безумии, затем позлорадствует, прежде чем нанести удар. Но ты, Рассел, - он провел рукой в мантии над доской, и когда он отдернул ее, черная королева встала на место белого короля болтов и гаек. "Ты будешь ждать ее все время, и ты нанесешь удар первым".
  
  Дорогой Боже. Я хотел большей ответственности, и вот она, с лихвой. Я работал над тем, чтобы контролировать свой голос.
  
  "Холмс, не будет ложной скромностью сказать, что у меня нет опыта в этой— в этой "игре", как вы упорно ее называете. Ошибка с моей стороны может оказаться фатальной. У нас должен быть запасной вариант ".
  
  "Я подумаю об этом", - сказал он наконец, а затем наклонился вперед над шахматной доской и посмотрел мне в глаза с той же любопытной интенсивностью, которую он демонстрировал ранее. "Однако я хочу, чтобы ты осознал, Рассел, что я знаю твои способности лучше, чем ты сам. В конце концов, я тебя обучал.
  
  Почти четыре года я формировал тебя, закалял и оттачивал тебя, и я знаю, из какого ты теста сделан.
  
  Я знаю твои сильные и слабые стороны, особенно после этих последних недель. То, что мы сделали в этой стране, закалило тебя, но сталь была там с самого начала. Я не жалею о своем решении приехать сюда с тобой, Рассел.
  
  "Если ты действительно чувствуешь, что не можешь этого сделать, тогда я приму это решение. Я не буду считать это неудачей с вашей стороны. Это будет просто означать, что ты присоединишься к Ватсону, пока я заручусь помощью Майкрофта. Это было бы неполноценно, я признаю — неэлегантно, и я думаю долго, но не безнадежно. Однако это полностью ваш выбор."
  
  Его слова были спокойными, но то, что скрывалось за ними, заставило меня затаить дыхание, потому что то, что он предлагал, у другого человека было бы чистым безрассудством. Холмс кропотливый, Холмс вдумчивый, расчетливый мыслитель, Холмс-одиночка, который никогда даже не спрашивал совета у других, этот Холмс, которого, как мне казалось, я знал, теперь предлагал броситься в пропасть, абсолютно веря в мою способность поймать его.
  
  И даже более того: этот замкнутый человек, этот человек, который редко позволял даже своему крепкому бывшему армейскому товарищу Уотсону подвергаться реальному риску, который обычно в течение последних четырех лет сдерживался, был осторожен, держал ухо востро и всячески защищал меня; этот человек, который был викторианским джентльменом до мозга костей; этот человек теперь предлагал вверить не только свою жизнь и конечности в мои непроверенные, неопытные и, прежде всего, женские руки, но и мою собственную жизнь. Это была перемена, которую я заметил в нем и которая меня озадачила, интенсивность и удовольствие, с которыми он встречал предстоящий бой: не осталось никаких колебаний. Он отбросил все сомнения и в кристально ясных выражениях сказал мне, что готов относиться ко мне как к своему полному и недвусмысленно равному, если это было то, чего я пожелал. Он отдавал мне не только свою жизнь, но и мою собственную.
  
  Я давно знал интеллект этого человека, почти так же долго осознавал его человечность и величие его сердца, но никогда еще он не демонстрировал мне так ясно, что размер его духа равен его уму. Знание прокатилось по мне подобно землетрясению, и вслед за ним эхом отозвался тихий голос, спрашивающий, произнес ли я только что его эпитафию.
  
  Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я перевел взгляд с маленькой резной королевы на резные черты лица мужчины напротив меня, но когда я это сделал, мне показалось, что его брови чего-то ждали. Мне пришлось на мгновение задуматься, прежде чем я понял, что он действительно задал вопрос. Но не было никакого решения, которое нужно было принимать. "Когда сталкиваешься с немыслимым, - сказал я дрожащим голосом, - выбираешь просто невозможное". Он одобрительно, тепло улыбнулся.
  
  И тогда произошло чудо.
  
  Холмс протянул ко мне свои длинные руки, и я, как испуганный ребенок, нырнул в них, и он держал меня, сначала неловко, потом легче, пока моя дрожь не утихла.
  
  Я сидел в безопасности, прислушиваясь к ровному биению его сердца, пока масляная лампа не погасла, оставив нас в темноте.
  
  Два дня спустя стены Акко, окруженные крестоносцами, сомкнулись над нами, настолько непохожие на прогретые солнцем камни Иерусалима, расположенного в восьмидесяти милях от нас, насколько это можно было себе представить. Золотые стены Иерусалима сверкали и сияли, и город вибрировал от неслышимой песни радости и боли, но стены Акко были тяжелыми и толстыми, и их песня была многоязычной панихидой невежеству и смерти. Длинные тени казались призраками, которых следовало избегать, и я заметил, что Холмс внимательно оглядывается по сторонам. Альт и Махмуд, на своем обычном месте в четырех шагах впереди нас, казалось, так же не замечали мрака, как и чего-либо вне себя, но даже они продвигались к середине улицы, как будто стены были нечистыми.
  
  Я пытался отогнать это настроение, но оно упрямо возвращалось. "Интересно, заговорили бы эти камни таким унылым голосом, если бы я не знал, что означает это место", - раздраженно сказал я Холмсу.
  
  "Для ума, настроенного на наблюдение и дедукцию, продукт раскрывает ум своего создателя". Он прищурился на огромные, тяжеловесные глыбы, которые возвышались, скрывая небо, и медленно потер руки. "Возьмите Моцарта — неистовое веселье и рыдания, положенные на музыку. Агония этого человека временами невыносима. Пойдем."
  
  Мы пробирались по улицам вниз к воде, и когда мы завернули за последний угол, Али и Ма моуд исчезли. Я чувствовал себя шокирующе голым без этих двух закутанных спин, возвышающихся передо мной, головы вместе, но Холмс просто улыбнулся и подтолкнул меня вперед. Когда мы проходили мимо деревянной двери, вделанной в стену, он заговорил в воздух. "Мархаба", - сказал он и, к моему удивлению, добавил: "Алия-М'ак".
  
  Я повторил его слова благодарности и благословения, и мы пошли к кромке воды, и мы сидели, попивая мятный чай из ближайшего киоска и наблюдая, как волны бьются об остатки пирса Крестоносцев, до темноты, когда нас нашел член команды, который доставил нас на берег в Яффо месяц назад. Мы стояли спиной к крепости, когда он бесшумно подводил нас к ожидающей лодке, наши лица были обращены к Англии.
  
  Мы стояли на палубе и смотрели, как гаснут последние огни Палестины. Иерусалим был скрыт из виду, но моим глазам представилось слабое свечение на юго-востоке, как от накопленного солнечного света. Я процитировал себе под нос: "КАЙ нахарот вавилон шам яшавну гам-бакину - Им эшкахек Йерушалаим тишках йамини —"
  
  "Вы пели это прошлой ночью, не так ли?" - спросил Холмс. "Что это?" "Псалом, одна из самых сильных еврейских песен, полная шипящих и гортанных звуков". Я перевел это для него. "У вод Вавилона, где мы лежали и плакали, когда вспоминали Сион — Мы повесили наши лиры, ибо наши похитители требовали от нас песен, а наши мучители - веселья.
  
  Как мы можем петь песнь Господню в чужой стране?
  
  Если я забуду тебя, Иерусалим, пусть отсохнет моя правая рука,
  
  Пусть мой язык прильнет к небу моего рта,
  
  Если я тебя не помню."
  
  "Аминь", - пробормотал он, снова удивив меня.
  
  Земля отступила, превратившись в пятно огней на фоне еще большей темноты, и мы спустились ниже.
  
  
  
  КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ: МАСТЕРСТВО
  
  
  
  Битва вступила в силу
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ: Действие начинается
  
  
  Изолируйте ее, и какой бы обильной ни была пища или благоприятная температура, через несколько дней она умрет не от голода или холода, а от одиночества.
  
  
  Двигатели корабля набрали высоту звука еще до того, как мы достигли общей каюты, и мощное движение под нашими ногами говорило о некоторой скорости. Я направился в ванну и с благодарностью сбросил свою пропитанную пылью, пропитанную потом, едкую, поношенную одежду. Через час и три смены воды я поднялся преображенным: мои ногти были розовыми и белыми, волосы, наконец, освободились от скрывающих их покровов, кожу покалывало и она была живой. Я надела длинный расшитый кафтан, который купила в магазине stuj в Наблусе, и, чувствуя себя положительно чувственной, скользя по полу, снова женщиной в своей свободной одежде после недель сидения на корточках, ходьбы и почесывания, я пошла заваривать большой чайник английского чая. Холмс принял ванну в другом месте и сидел, читая "Таймс", одетый в чистую рубашку и халат, как будто он никогда не ходил небритым, никогда не спал, завернувшись в козьи шкуры, никогда не беспокоился о том, что местная фауна поселилась у него на голове. Я взяла изящную чашечку из костяного фарфора и тихо рассмеялась от чистого восторга.
  
  Раздался стук в дверь, и я услышал "Добрый вечер, мистер Холмс" капитана. "Разрешите войти?"
  
  "Входи, Джонс, входи".
  
  "Я надеюсь, у вас было удовлетворительное пребывание в Палестине, сэр?" - сказал капитан.
  
  "Простые удовольствия для простых умов", - пробормотал Холмс.
  
  Его слова действительно заставили доброго капитана отреагировать, заставив его опытным взглядом пробежаться по исчезающим желто-зеленым синякам на лице Холмса и на мгновение задержать взгляд на аккуратной повязке, выглядывающей из рукава моего кафтана. Он даже зашел так далеко, что открыл рот для комментария, но прежде чем он смог полностью потерять контроль, он сделал видимое усилие, захлопнул челюсти, а затем повернулся, чтобы закрыть дверь. Холмс взглянул на меня с выражением, подозрительно похожим на озорство.
  
  "И вы, капитан Джонс", - сказал он. "Я надеюсь, у вас был удачный январь, хотя я вижу, что вы не слишком много времени провели на борту корабля. Как прошла Франция? Я вижу, уже восстанавливается." Наступила тишина, и когда я вышел из камбуза, я увидел знакомое выражение настороженного недоумения на лице капитана.
  
  "Откуда ты знаешь, где я был? О, извините: добрый вечер, мисс." Он дотронулся до своей фуражки.
  
  "Никакой большой тайны, Джонс. Твоя кожа говорит мне, что ты мало времени проводила на солнце с тех пор, как покинула нас, а твоя новая помада для волос и часы на твоем запястье говорят мне, что ты провела день в Париже. Не волнуйся, - сказал он со смешком, - у меня не было шпионов за тобой. Только мои собственные глаза."
  
  "Я рад это слышать, мистер Холмс. Если бы я думал, что ты что-то разнюхивал, я был бы вынужден попросить джентльменов задать тебе несколько трудных вопросов. Не хочу обидеть, сэр, это просто моя работа."
  
  "Я понимаю, Джонс, и я стараюсь видеть только те вещи, которые говорят мне о неважных занятиях".
  
  "Возможно, это к лучшему, сэр. О да, этот пакет для тебя. Это было отправлено курьером из Лондона на прошлой неделе в мои собственные руки — фактически, в Париже." Я стоял рядом с ним и потянулся за ним, но меня прервал голос Холмса, резкий, уничтожающий и чрезвычайно авторитетный. "Не скучать по Расселу, Джонс. Эта и любые будущие официальные перевозки будут доставлены лично мне, и только мне. Вы понимаете, капитан Джонс?"
  
  В воцарившейся в каюте шокированной тишине Холмс встал, прошел вперед, холодно взял пакет из рук капитана и подошел к окну, чтобы открыть его. Джонс на мгновение уставился на его спину, затем посмотрел на меня с нескрываемым изумлением.
  
  Краска стыда прилила к моему лицу, и я резко повернулся и ушел в свою каюту, хлопнув дверью. Минуту спустя я услышал, как за капитаном закрылась наружная дверь.
  
  Мы начали нашу игру.
  
  Через несколько минут я услышал два легких стука в мою дверь.
  
  Я встал и подошел к окну, прежде чем ответить. "Входите, Холмс".
  
  "Рассел, этот пакет самый— ах. Я понимаю. Разум был готов, но сердце застигнуто врасплох, я так понимаю?" Я не могу понять, как он мог распознать мое расстройство, глядя на мой позвоночник.
  
  "Нет, нет, это была просто внезапность, это застало меня врасплох". Я повернулся к нему лицом. "Я не ожидал, что начну действовать так быстро. Впрочем, возможно, это и к лучшему. Теперь капитан осознает, что что-то не так, и я сомневаюсь, что смог бы сыграть ту конкретную сцену.
  
  Я не совсем Сара Бернар." Моя улыбка была немного натянутой.
  
  "Это было действительно очень убедительно. Я боюсь, что будет много болезненных моментов, прежде чем это действие закончится ".
  
  "Строки написаны; мы должны произнести их", - сказал я пренебрежительно. "Итак, что ты говорил о пакете Майкрофта?"
  
  "Вот, посмотри сам. Наш противник был очень предусмотрителен. Я преисполнен восхищения ее техникой. Если бы она не давила на меня так пристально, я бы получил огромное удовольствие от этого дела, поскольку не могу припомнить ни одного, в котором такое большое количество улик вело бы абсолютно в никуда. Пожалуй, я пойду набью свою трубку."
  
  Пакет был толстый. Я отложил для последующего прочтения пять толстых конвертов с надписью миссис Хадсон и марками из разных портов захода и посмотрел на подношение Майкрофта. Многочисленные страницы из лабораторий Скотланд-Ярда описывали отпечатки на такси, пуговицу с прикрепленным к ней кусочком твида и анализ трех бомб, одна из которых с ужасающими подробностями. Именно описание бомбы в улье пролило больше всего света и фактически изменило всю картину. Расследование показало, что заряд был подожжен не из-за неуклюжести Холмса, а с помощью провода толщиной с волос, который тянулся от улья, который он проверял, спрятанного под травой, к бомбе в следующем улье. Люди Майкрофта нашли его среди обломков.
  
  "Значит, она никогда не хотела тебя убивать!"
  
  "Я был рад это видеть. Проблема беспокоила меня. О, не ее попытка убийства, но то, что моя была первой. Весь смысл убийства вас и Ватсона, как я прочитал, состоял в том, чтобы причинить мне боль, но как ваши смерти могли причинить мне боль, если я уже был мертв? Я был очень рад видеть, что это объясняется триггером. Это также подтверждает, что вы будете в безопасности, если мы покажемся отчужденными. Мне придется организовать незаметную охрану для миссис Хадсон, когда она вернется из Австралии, но охрану Уотсона мы по-прежнему оставляем Майкрофту."
  
  Остальные страницы были интересными, но не такими важными, как факт проволочного спускового крючка. Отпечатки на неповрежденной оксфордской бомбе принадлежали покойному мужчине, и только ему. Отпечатки пальцев на такси принадлежали Холмсу, мне и Билли, его владельцу и другому водителю (обоих Лестрейд допросил и отпустил), а также двум другим, у одного из которых был отпечаток большого пальца, совпадающий с тем, что был на кнопке. Этот джентльмен был хорошо известен полицейским журналам учета и вскоре был задержан. Его коллега совершил побег через заднее окно своего дома и, как сообщалось, бежал в Америку. Крупный мужчина, находящийся под стражей, обвинялся во всех телесных повреждениях, нанесенных Билли и такси, но Лестрейд придерживался мнения, что мужчина не будет под угрозой раскрыть что-либо, касающееся его работодателя. "Он, похоже, не боится возмездия, - писал Лестрейд, - просто очень тверд в своем отказе, несмотря на угрозы длительного тюремного срока за нападение. Следует отметить, что его жена и двое их сыновей-подростков недавно переехали в новый дом и, похоже, получают доход извне. Их банковский счет не отражает каких-либо значительных изменений, но у них есть значительное количество наличных денег, которые они могут потратить. До сих пор запросы были безрезультатными."
  
  Я посмотрел на Холмса сквозь облако серого дыма.
  
  "Я вижу, в нашей группе есть еще один семейный человек".
  
  "Читайте дальше, сюжет быстро развивается".
  
  Следующий документ Ярда касался убитого человека, Джона Диксона, который взорвал дом доктора Ватсона. Он действительно, по-видимому, исправился, живя счастливо, судя по всему, со своей женой и детьми и работая в музыкальном бизнесе своего тестя. Примерно за шесть недель до трех взрывов он получил солидное наследство от дальнего родственника, который умер в Нью-Йорке. По словам его вдовы, он сказал ей, что наследство должно быть разделено на две части равного размера, причем вторая должна быть получена в течение четырех или пяти месяцев. Он начал говорить об университете для маленьких детей и операции, в которой нуждался один из них на искалеченной ноге, и они запланировали поездку во Францию следующим летом. Однако вскоре после поступления первой суммы денег он начал становиться скрытным.
  
  Он запер сарай на заднем дворе и провел там несколько часов. (Расследование выявило следы использованного взрывчатого вещества и обрезанные концы проволоки, такие, какие сохранились в оксфордской бомбе.) Время от времени он исчезал на один или два дня, возвращаясь с дороги в пятнах и усталый, но странно возбужденный. Он ушел из дома субботним вечером в середине декабря, сказав, что его не будет несколько дней, но что после этой поездки ему не придется уезжать снова. Жена и ее отец пытались убедить его не ходить, так как в это время года в магазине было очень много работы, но он был непреклонен.
  
  Рано утром в четверг он был убит взрывом бомбы, по-видимому, в результате того, что был поврежден механизм синхронизации. Неделю спустя был получен банковский перевод на имя жены, выписанный из банка в Нью-Йорке. Полиция обнаружила, что счет был открыт несколько недель назад женщиной, которая внесла наличные для этой цели. Странным послеобеденным сообщением было то, что сумма второго платежа была ровно в два раза больше первой, а не равной, как ожидал Диксон.
  
  Два чека истощили счет, который был закрыт.
  
  В заключение Лестрейд отметил, что, хотя это было незаконно, не было способа доказать, что деньги были связаны со взрывом; следовательно, все выглядело так, как будто вдове разрешат оставить их себе.
  
  "Что вы думаете об этой второй выплате, Холмс? Муки вины?"
  
  "Чистота повлияла на твой мозг, Рассел. Очевидно, что убийство было преднамеренным."
  
  "Да, конечно. Первоначальная сумма соответствовала запланированной. Но, возможно, не Диксона."
  
  "Возьми на заметку, Рассел, спросить Лестрейда о душевном состоянии Диксона в момент смерти".
  
  "Вы думаете, что это могло быть самоубийством? В обмен на выплату семье?"
  
  "Что бы это ни было, это добавляет интересную грань к личности нашего врага. Она человек с международными связями, по крайней мере, на это указывает большое количество американской валюты, и все же она выполняет свое соглашение с мертвецом. Вдобавок ко всему, что мы знаем о ней, она убийца с чувством чести. Очень утонченный."
  
  Я вернулся к пакету, в котором была едва заметная копия отчета о взрыве, выполненная в высшей степени технично и составленная на полицейском английском, несколько больших глянцевых фотографий такси и женского туалета и письмо от Майкрофта. Я взглянул на первую, отложил фотографии в сторону и начал читать корявый, но удивительно безличный почерк Майкрофта.
  
  Первая часть письма касалась бомбы: он согласился, что это была работа Диксона, добавив, что, хотя тумблерный детонатор был изготовлен в Америке до 1909 года, он, по-видимому, подвергался воздействию агрессивного воздуха Лондона в течение нескольких месяцев. Далее он обратился к проблеме стрелка, стрелявшего в нас в Скотленд-Ярде, который, возможно, был тем самым джентльменом, свидетелем того, как мать, катившая свою коляску по мосту, засунула сложное приспособление, похожее на камеру уличного фотографа, в комплекте с капюшоном и, в данном случае, колесами, на заднее сиденье ожидающего такси и с визгом уехала. По этому поводу он написал:
  
  Я отчетливо ощущаю запах отвлекающего маневра, как в случае с убегающим паровым катером, который, как мы обнаружили, был нанят - анонимно, за наличные — для того, чтобы отчалить со всей скоростью, как только капитан услышал звук, "похожий на выстрел".
  
  Относительно личности вашей преследовательницы (продолжил Майкрофт) появилось очень мало, за исключением следующего: Три дня назад по пути в Клуб невероятно неприятный тип с физиономией жабы — и чем—то похожим на цвет - подошел ко мне бочком, без сомнения, чтобы казаться небрежным, и пробормотал уголком своих плоских губ, что у него есть сообщение для моего брата. (Я действительно хотел бы, чтобы вы могли организовать отправку писем этим людям. Я полагаю, они неграмотны. Можно ли их проинструктировать по использованию телефона?) В целом его послание звучало, я цитирую: Левти говорит, что в городе "Глазго Рейнджерс" полно пчел, подача и бросок - это чьи-то проблемы.
  
  Конец цитаты.
  
  Я подумал, что это может вас заинтересовать.
  
  Кстати, примите самые искренние поздравления с успехом вашего палестинского эпизода, не большего, чем я ожидал от вас, но министр и премьер-министр безмерно благодарны. Я полагаю, что, когда ваше имя появится в списках на следующий год, вы пожелаете, чтобы я организовал его удаление.
  
  Это становится утомительным, и я полагаю, что в скором времени мне придется делать то же самое для мисс Рассел.
  
  Я надеюсь, что это поможет вам и вашему спутнику. Я предвкушаю ваше возвращение (с чем-то вроде нетерпеливого интереса лисы возле курятника, в который она увидела неторопливо заходящую кошку).
  
  Майкрофт
  
  Я оторвал взгляд от намеков предпоследнего абзаца и поднял глаза от послания. "Глазго Рейнджерс"? Ведра с пчелами?"
  
  "Сленг, рифмованный кокни. Незнакомые люди, у которых много денег — пчелы и мед, — а босс - чья-то "проблема и раздор". Жена. Женщина."
  
  Я задумчиво кивнул, отложил письмо и, взяв фотографии, разложил их на низком столике перед диваном и начал внимательно их изучать. Фотограф сделал два полных снимка интерьера кабины, первый в том виде, в каком он был изначально, второй после того, как я убрал свои обрезки. Я с болью вспомнила, какое удовольствие доставило мне зеленое шелковое платье, когда я увидела часть его манжеты на одной фотографии.
  
  "В чем был смысл этого разрушения, Холмс? Почему нападают на одежду, а не на нас? Даже Билли не сильно пострадал, просто припарковался в стороне. Ты не возражаешь, если я немного приоткрою окно?"
  
  "Здесь немного густовато, не так ли? Это хорошо. Но лучше закройте это через минуту или две, мы не хотим, чтобы наши голоса были услышаны. Действительно, почему, как вы говорите, враг может довольствоваться несколькими вещами и подушками сиденья старого такси? За исключением того, чтобы показать нам, что она знала, где мы были, и что она могла бы с такой же легкостью сделать то же самое с нашими телами, что и с вашей одеждой. И, наконец, показать ей нос, показав мне мой собственный трюк - оставлять следы задом наперед и поливать их грязью с Бейкер-стрит. Без сомнения, это была демонстрация, но было ли это всем? Я думаю, что нет. Посмотри внимательно на прорези на сиденьях, вон там." Он расположил последнюю серию фотографий так, чтобы они накладывались друг на друга, чтобы расположить сиденье в непрерывную линию.
  
  "Ты что-то видишь?"
  
  Я посмотрел на разорванные сиденья, на порезы, которые пересекались, сходились на нижних концах и шли параллельно. Я отложил очки в сторону и пристально прищурился на четкие черно-серые изображения. "Есть ли какая-то закономерность?" Спросила я, слыша волнение в своем голосе. "Холмс, будьте добры, передайте мне карандаш и блокнот". Первые два надреза пересекли друг друга посередине, и я написал крестик в своем блокноте. Следующие двое встретились у нижнего края сиденья, в виде буквы V. После нескольких минут обсуждения с Холмсом у меня в блокноте появилась строка из крестиков, против и прямых линий, которая выглядела следующим образом: xvxvnxxiixnxxiixxivxxxi
  
  "Римские цифры?" Я задавался вопросом. "Это что-нибудь значит для тебя?" - Спросил я Холмса, чьи стальные глаза пристально изучали страницу. Я мог видеть, что это не так, поэтому я надел очки и откинулся на спинку стула. "Строка из двадцати пяти римских цифр. Они складываются во что-нибудь?" Я подсчитал в уме простую сумму: десять плюс пять плюс десять и так далее. "Сто сорок пять, если они составляют двадцать пять отдельных чисел. Конечно, они могли бы сказать пятнадцать, семнадцать, двадцать два, двенадцать и так далее."
  
  "К чему бы это привело?" "Особой разницы не будет, из-за природы римских цифр, но все сводится к, давайте посмотрим — 143".
  
  "Интересно. И число между ними - 144, дюжина дюжин."
  
  "И две суммы, сложенные вместе, составляют 288, именно столько долларов было у моего отца в столе, когда он умер. Холмс, эти игры с числами могли бы продолжаться вечно."
  
  "Что, если мы переведем цифры в буквы, один из наиболее упрощенных кодов?"
  
  Мы строчили и думали, но ничего не получилось.
  
  Читая это как 15, 17, 22, 12, 22, 24, 20, 11 выдавал тарабарщину как OQVLVXTK, и никакая другая комбинация также не имела никакого смысла. Я, наконец, отогнал это.
  
  "Просто слишком много переменных, Холмс. Без ключа мы даже не можем знать, является ли это словом, или комбинацией от сейфа, или координатами на карте, или ...
  
  "И все же она оставила это, чтобы мы нашли. Куда она могла положить ключ?"
  
  "Судя по ее предыдущему стилю, я должен сказать, что ключ одновременно скрыт и совершенно очевиден, что всегда является наиболее эффективным средством сокрытия чего-либо".
  
  Было уже очень поздно, и у меня засыпало глаза. Я продолжил разговор там, где мы его прервали, до того, как появился рисунок косой черты.
  
  "Я согласен, что она демонстрировала свой ум. Она выиграла несколько очков в этом раунде. Интересно, каким мог бы быть ее следующий шаг, если бы Майкрофт не похитил нас. Отрезать нос Уотсону, чтобы показать, что она могла отрубить ему голову?"
  
  "Более того, каким будет ее поступок сейчас, когда мы открыто пойдем домой?" Как долго продлится ее настороженность, прежде чем она подумает, что это, возможно, не ловушка, что мы действительно разделены и травма от этого превратила меня в пустую развалину? Очевидно, простое истребление - это не то, чего она хочет. Она хочет сначала погубить меня. Очень хорошо, мы дадим ей это и подождем, пока она переедет."
  
  Он аккуратно вложил бумаги и фотографии обратно в их большой конверт и стоял, глядя на меня сверху вниз.
  
  "Ну, Рассел. Спасибо, что показал мне Палестину. Может пройти много, очень много времени, прежде чем мы сможем говорить свободно. Я пожелаю спокойной ночи и до свидания, и мы встретимся, когда добыча заглотит наживку и попадет в нашу ловушку." Его губы нежно коснулись моего лба, и он ушел.
  
  Так начался наш акт отчуждения. У нас с Холмсом было всего несколько дней, чтобы усовершенствовать наши исследования двух друзей, которые теперь отвернулись друг от друга, отец и дочь отдалились друг от друга, почти влюбленные стали самыми ожесточенными, самыми непримиримыми врагами.
  
  На проработку роли, как известно всем актерам, требуется время, а также изучение нюансов и причуд человека, которого они играют. Мы должны были отточить слова до того, как добрались до Англии, чтобы ловушка была эффективной. Мы должны были предполагать, что за нами наблюдают в каждый момент, и небольшая ошибка в привязанности могла иметь катастрофические последствия.
  
  Это прописная истина актерского искусства, что на сцене можно играть только самого себя. Чтобы быть полностью эффективным, актер должен сочувствовать мотивам персонажа, какими бы несимпатичными они ни казались постороннему. В значительной степени актер должен стать персонажем, если действие должно быть эффективным, и это то, что мы с Холмсом сделали. С того момента, как мы встали утром, мы не играли во врагов, мы были врагами. Когда мы встретились, это была ледяная вежливость, которая быстро перешла в злобные нападки. Я вырос в r ôle юной ученицы, которая стала относиться к своему старому учителю с испепеляющим презрением. Холмс ответил злобными контратаками и всей силой своего острого, как бритва, сарказма. Мы резали друг друга языками, истекали кровью и уползали в убежище наших индивидуальных домиков и возвращались за добавкой.
  
  Первый день был технически сложным, я старался не выдавать себя за свое настоящее лицо, постоянно думал, что бы я мог сделать в этот момент, если бы я действительно был таким? И как я должен на это реагировать? Это было утомительно, и я рано лег спать. На второй день быстро стало легче.
  
  Холмс никогда не выглядывал из-за своей маски, и моя тоже теперь была прочно на месте. Я рано ушел в свою комнату, чтобы почитать, но обнаружил, что мне трудно сосредоточиться. Мои мысли блуждали где-то далеко. Что, черт возьми, я здесь делал? Я должен быть в Оксфорде, а не на этом корабле. Я не должен был уезжать в это время года. Даже основная работа была невозможна на этом поле битвы. Возможно, капитан мог бы высадить меня во Франции, и я смог бы вернуться домой поездом. Возможно, будет быстрее и, безусловно, спокойнее. Интересно — я в ужасе вытянулся по стойке смирно. Это не были мысли актера; так думал персонаж . На мгновение я превратился в человека, которого играл весь день. Я сидел, потрясенный последствиями: если это могло произойти менее чем через сорок восемь часов актерской игры, что произойдет через несколько дней и недель? Смогу ли я отключить его по своему желанию? Или, Боже мой, это станет слишком прочной привычкой, чтобы от нее избавиться?
  
  "Ибо какая польза человеку, если он приобретет весь мир и поплатится своей жизнью?" Разве хорошая бомба для очистки не была бы лучше, чем потерять Холмса? Злорадный голос, казалось, бормотал сквозь пульсацию двигателя.
  
  "Если я забуду тебя, Иерусалим, пусть моя правая рука утратит свою хитрость". Я вышел в общую комнату выпить бренди, и Холмс молча прошел мимо меня, направляясь в свою комнату. Я стоял в темноте, глядя на черное море, пока стакан не опустел, и вернулся в коридор.
  
  Холмс оставил дверь своей комнаты слегка приоткрытой, и мои шаги замедлились.
  
  Я остановился и прислонился плечом и головой к стене, не глядя на ту часть его комнаты, которая была доступна моим глазам.
  
  "Холмс?"
  
  "Да, Рассел".
  
  "Холмс, когда вы несколько дней играли роль, вам трудно отказаться от нее?" "Да, бывает трудно избавиться от части". Его голос был спокойным, непринужденным. "Когда я провел неделю, работая в доках над делом много лет назад, на следующий день после ареста этого человека я оделся и вышел в обычное время, и прошел пешком до Оксфорд-стрит, прежде чем пришел в себя. Да, часть может стать привычной. Разве ты не осознавал этот риск?"
  
  "Не совсем".
  
  "У тебя все хорошо получается, Рассел. Со временем становится легче."
  
  "Это именно то, чего я боюсь, Холмс", - прошептал я. "Сколько пройдет времени, прежде чем часть станет настолько естественной, что перестанет быть частью? Как мне сохранить свою объективность, следить за признаками того, что оппонент раскрывается, если я стану играть эту роль?"
  
  "Когда придет время, ты сделаешь это. Я верю в тебя, Расс."
  
  Его простые слова принесли мне элемент стабильности, спокойствия во время шторма. "Я рад, что вы верите в меня, Холмс", - сухо сказал я. "Я преклоняюсь перед вашим превосходным опытом".
  
  Я чувствовал его улыбку через дверь.
  
  "Я буду время от времени посылать тебе сообщения, пока ты будешь в Оксфорде. По большей части очевидные, хотя, если у меня будет возможность отправить надежное письмо, я так и сделаю. Ты, конечно, будешь время от времени писать миссис Хадсон, когда она вернется из Австралии, и она будет демонстративно оставлять письма где попало."
  
  "Ты думаешь, будет безопасно позволить ей вернуться в Сассекс?"
  
  "Я не знаю, как мне удержать ее подальше. Майкрофту пришлось практически похитить ее, чтобы доставить на корабль в первую очередь; миссис Хадсон - очень решительная женщина. Нет, нам просто придется взять одного или двух дополнительных слуг. Агенты Майкрофта, конечно."
  
  "Бедная миссис Хадсон. Она будет так расстроена, когда узнает, что мы поссорились."
  
  "Да. Но Майкрофт будет надежным связующим звеном. От Майкрофта ничего не скроешь. Я боюсь, что наше отчуждение также причинит немалую боль доктору Ватсону. Я могу только надеяться, что это не затянется на слишком много месяцев ".
  
  "Ты думаешь, это могло продолжаться так долго?" О, Боже.
  
  "Я верю, что наш враг - осторожный и терпеливый человек.
  
  Она не будет действовать опрометчиво ".
  
  "Ты прав. Как обычно."
  
  "Боюсь, твоя тетя будет довольна. Вашей ферме, конечно, потребуется время от времени ездить в Сассекс."
  
  "Без сомнения, так и будет". Я на мгновение задумался. "Холмс, автомобиль мог бы оказаться весьма полезным в этом приключении. Однако я больше не могу занимать деньги у миссис Хадсон, и я сомневаюсь, что моя тетя одобрила бы эти расходы. В этом году мои карманные расходы увеличиваются, но этого недостаточно."
  
  "Я думаю, Майкрофт должен помочь вам в этом, убедить ваших попечителей и университетские офисы в том, что автомобиль - это необходимый предмет. Ты можешь даже приехать ко мне на ферму раз или два, в попытках примирения."
  
  "Который, конечно, потерпит неудачу".
  
  "Конечно". Я представила, как по его лицу пробегает быстрая улыбка. "Это хорошая ловушка, которую мы конструируем, Рассел, прочная и простая. Для этого нужно только терпение, выдержка и чуткость к движениям добычи. Мы поймаем ее, Рассел.
  
  Она нам не ровня. А теперь иди спать".
  
  "Я верю, что так и сделаю. Благодарю вас, Холмс."
  
  Я действительно лег в постель и в конце концов уснул, но в тихие часы, которые нельзя назвать ни ночью, ни утром, сон пришел ко мне с большей силой, чем за последние годы.
  
  Я пришел в себя и обнаружил, что скорчился на полу, закинув руки за голову, а крик полной безнадежности и ужаса эхом отражается от стен. Все старые симптомы нахлынули на меня: холодный обильный пот, кислая рвота в задней части горла, сердце разрывается, легкие тяжело вздымаются. Затем дверь распахнулась, и Холмс опустился на колени рядом со мной, положив свои сильные руки мне на плечи. "Рассел, в чем дело?"
  
  "Уходи, уходи, оставь меня в покое". Мой голос был резким и причинял боль моему горлу. Я встал и чуть не упал, и его руки помогли мне добраться до кровати. Я сидел, обхватив голову руками, запихивая мечту обратно в коробку, мое тело замедлялось.
  
  Несмотря на бешеное биение в моих венах, я краем сознания осознавал, что Холмс все еще рядом со мной, завязывает пояс своего халата, обеими руками откидывает волосы с висков и сверлит взглядом мой затылок. В конце концов он остановился и вышел из комнаты, но не закрыл дверь и вернулся через минуту со стаканом в одной руке и кисетом с табаком в другой. Он протянул стакан.
  
  "Выпей это".
  
  К моему удивлению, это был не бренди, а вода, прохладная, сладкая вода, слаще медового вина. Я поставил пустой стакан на стол руками, которые почти не дрожали, и вздрогнул от высыхающего пота.
  
  "Благодарю вас, Холмс. Прости, что разбудил тебя. Снова. Теперь ты можешь вернуться в постель."
  
  "Натяни на себя одеяло, Рассел; ты простудишься. Я просто присяду на минутку, если вы не возражаете."
  
  Он придвинул стул к изголовью моей кровати и сел, скрестив ноги, одетые в пижаму, и достал трубку, а я свернулся калачиком и слушал старые, знакомые звуки набивки и раскуривания трубки: скрежет и постукивание, когда он чистил чашечку, шелест кисета с табаком, дребезжание спичечного коробка, быстрое царапанье и вспышка зажигания спички, всасывание воздуха и несколько быстрых затяжек его губ вокруг мундштука. Резкий запах серы и сладковатый привкус трубочного табака наполнили воздух, а Холмс сидел и курил, ненавязчиво, без претензий.
  
  Мой разум постепенно возвращался из царства Пана и, как это было тысячу раз до этого, обратился к Мечте. Этот подъем моего подсознания привел меня к работам Фрейда, Юнга и других европейских школ психоаналитической теории — бесчисленные часы самогипноза, самоанализа, символизма сновидений. Я проанализировал это, препарировал, направил на это всю силу своего разума. Я даже пытался игнорировать это. Каким бы ни был подход, в конце концов, наступила еще одна ночь, когда я снова был брошен в ад и агонию этого существа.
  
  Единственное, от чего я отказывался, так это рассказывать кому-нибудь об этом. Однажды утром моя тетя стала слишком настойчивой в своих вопросах о моих "кошмарах", и я ударил ее по лицу и повалил на пол. Мои соседи по квартире прокомментировали мои ночные беспорядки, и я выдал это за слишком усердную учебу. Мысль о том, чтобы рассказать кому-то и увидеть потом его лицо, всегда зажимала мне рот, но сейчас, к моему восхитительному ужасу и облегчению, я услышала, как слова сами собой слетают с моих губ. Сначала медленно, но неумолимо, они протиснулись в полутемную комнату.
  
  "Мой брат — мой брат был гением. Чтение на три, сложная геометрия на пять. Его потенциал был огромен.
  
  Ему было девять, когда он умер, на пять лет моложе меня. И я, я — убил его." Мой резкий голос затих, оставив низкий звук двигателей и бульканье трубы. Никакой реакции от Холмса. Я перевернулся на спину и прикрыл глаза рукой, как будто свет в коридоре причинял им боль, но на самом деле мне было невыносимо видеть его лицо, когда я говорил ему это.
  
  "У меня есть это — эта мечта. Только это не сон, это воспоминание, каждая минута, утомительная, ужасная деталь этого. Видите ли, мы были в машине, ехали вдоль побережья к югу от Сан-Франциско. На следующей неделе мой отец собирался в армию. Его отвергли из—за больной ноги, но в конце концов он убедил их поместить его в ... - Я горько рассмеялся. "Я думаю, вы могли бы догадаться об этом — для работы в разведке. Мы проводили прошлые семейные выходные в нашем домике в лесу, но я был ... со мной было трудно, как выразилась моя мама. Мне было четырнадцать, и я хотел съездить со школьными друзьями в Йосемити, но вместо этого пришлось пойти в хижину.
  
  Мой брат вел себя особенно скверно, моя мать была расстроена уходом отца, а папа был отвлечен бизнесом и армией. Веселая компания, как видишь. Ну, дорога там плохая, и в нескольких местах она проходит по вершинам каких-то скал над Тихим океаном. Падение на пару сотен футов. Короче говоря, мы как раз подходили к одному из них, с глухим углом слева вверху, когда я начал кричать на своего брата. Мой отец повернулся за рулем, чтобы сказать нам заткнуться, и машина понеслась через центр. Из-за угла выехала еще одна машина, ехавшая очень быстро, и она сбила нас. Нашу машину развернуло, меня выбросило, и последнее, что я увидел, были очертания головы моего брата в заднем окне, когда машина съехала за борт. Папа только что залил бензин в бак. От них ничего не осталось. Любой из них. Они наскребли достаточно кусочков для похорон ". Тишина.
  
  Как я мог подумать, что будет правильно рассказать об этом Холмсу? Я был пуст, мертв, мир был наполнен воющим ветром и скрежетом зубов. Мечта вырвалась из-под моего контроля, мое прошлое вырвалось на свободу, чтобы уничтожить меня и (да, я бы признала это) любовь (тонкий голос моей матери, когда машина перевернулась) У меня был для этого человека.
  
  "Какое-то время я сходил с ума, постоянно приходилось сдерживаться, чтобы не броситься куда-нибудь. Я, наконец, наткнулся на очень хорошего психиатра. Она сказала мне, что единственный способ, которым я могу исправить это, - это не покончить с собой, а сделать так, чтобы я чего-то стоил. По сути, хотя она и не сказала это так просто, быть дублером моего брата. В каком-то смысле это была эффективная терапия. Я больше не пытался прыгать с высоты. Но сон начался на той же неделе." Холмс прочистил горло.
  
  "Как часто это происходит?"
  
  "Теперь не часто. Я не пробовал его с тех пор, как мы были в Уэльсе. Я думал, что это наконец-то прошло. Похоже, что нет. Я никогда никому об этом не рассказывал. Никогда." Я лежал там и думал о том времени, как незадолго до моего отъезда из Калифорнии доктор Гинзберг отвез меня к скалам, и я увидел блеск стекла и следы ожогов внизу, и какими заманчивыми, приветливыми и прохладными выглядели волны, когда они разбивались в пену о скалы далеко внизу. "Рассел, я — " Я прервал его отчаянным потоком слов.
  
  "Если вы собираетесь убедить меня, что это не моя вина, и сказать, что я не должен чувствовать себя виноватым из-за этого, Холмс, я бы предпочел, чтобы вы ушли, потому что это действительно покончило бы с нами, действительно покончило бы".
  
  "Нет, Расс, я не собирался этого говорить. Отдайте мне должное, умоляю вас. Конечно, ты убил их. Это не было убийством или даже непредумышленным убийством, но вы, безусловно, виновны в том, что спровоцировали несчастный случай со смертельным исходом. Это останется в твоих руках".
  
  Я не мог поверить в то, что слышал. Тогда я убрал руку и посмотрел на него, и увидел на его лице зеркальное отражение боли, которую я мог чувствовать сам, только в его случае ее болезненность была сглажена, смягчена мудростью и годами.
  
  "Я просто хотел сказать, что, надеюсь, вы понимаете, что чувство вины - это плохая основа для жизни, без других мотиваций, кроме нее".
  
  Его нежные слова потрясли меня, как землетрясение, как дрожь, которую я почувствовал, когда из-за скалы вырвался сгусток пламени. Я почувствовал, что падаю в пропасть, которая разверзлась внутри меня, и все, что удерживало меня, была пара спокойных серых глаз. Постепенно дрожь прекратилась, земля осела, пропасть провалилась внутрь себя и закрылась, и глаза увидели все это и поняли. Моя вина, тайна, которая грызла меня день и ночь в течение четырех лет, теперь была открыта, осознана и опознана, и больше не могла быть сметена, чтобы злокачественно разрастись в темноте.
  
  Моя вина была признана. Я был осужден, отбыл епитимью, получил отпущение грехов и сказал двигаться дальше; процесс исцеления мог начаться. Впервые, в самый первый раз с тех пор, как я проснулся в окружении белых халатов и запаха больницы, рыдание разорвало мою грудь. Я увидел это на лице мужчины напротив меня, закрыл глаза и заплакал.
  
  На следующее утро мы возобновили наши исследования, все признаки ночных откровений исчезли. Теперь это было терпимо, потому что в ту ночь и каждую последующую ночь после того, как гасли огни, я слышал два стука в дверь, и Холмс входил, оставался на несколько минут и уходил. Мы говорили о спокойных вещах, в основном о моей учебе. Дважды я зажигал свечу и читал ему из маленькой еврейской Библии, которую я купил на старом базаре в Иерусалиме. Однажды, после особенно тяжелого дня словесных дуэлей и кровопускания, он сел и гладил меня по волосам, пока я не уснул. Эти моменты сделали возможным здравомыслие. С того момента, как я встал утром, и до тех пор, пока я не выключил свой свет, Холмс был моим врагом, и корабль звенел от нашей ярости, и люди отступали со льдов, которые расползались от нас. Ночью, однако, на несколько минут сражение было приостановлено, и, подобно британским и немецким солдатам, обменивающимся сигаретами и колядками на ничейной земле во время необъявленного рождественского перемирия 1914 года, мы могли отложить битву и побрататься, два усталых и закаленных ветерана.
  
  Я набирался сил и гордости и, пока держалась погода, часами просиживал на палубе за чтением, еще больше потемнев, мои волосы почти побелели. Холмс, с другой стороны, вмешался. В его язвительных нападках начал проявляться оттенок недоумения и боли, эмоциональная реакция, которую его гордость не позволила бы ему показать миру. Он редко покидал свою хижину, где в любое время горел свет. Его тарелки были возвращены нетронутыми, и он выкурил огромное количество своего отвратительного черного махорки. Когда запасы иссякли, он возобновил привычку курить, от которой отказался несколько лет назад. Он сильно пил, никогда не проявляя ни малейших признаков его действия, и я подозревал, что он вернулся бы к своему кокаину, если бы смог его достать. Он выглядел ужасно, со странным желтым оттенком под загаром, его глаза были налиты кровью и обведены красным, его обычно худое тело было на грани истощения. Однажды ночью я возразил. "Холмс, в этом тщательно продуманном фарсе нет особого смысла, если вы покончите с собой прежде, чем у нее появится шанс. Или ты пытаешься избавить ее от хлопот?"
  
  "Это не так плохо, как кажется, Рассел, уверяю тебя".
  
  "Вы выглядите желтушным, Холмс, что означает, что у вас отказывает печень, а ваши глаза говорят мне, что вы не спали несколько дней". Я вздрогнул, почувствовав, как трясется моя койка, а затем понял, что он тихо смеется.
  
  "Значит, у старика осталось несколько трюков, не так ли? Рассел, я обнаружил большое количество специй в трюме корабля и освободил несколько самых желтых. Кроме того, различные раздражающие вещества, втираемые в глаза, вызывают временный дискомфорт, но длительный внешний эффект. Уверяю вас, я не причиняю себе никакого вреда."
  
  "Но ты не ел несколько дней и слишком много пьешь".
  
  "Алкоголь, который исчезает в моей хижине, в основном попадает в канализацию, а определенные количества попадают на дыхание и одежду. Что касается еды, я обещаю вам, что позволю миссис Хадсон покормить меня, когда она вернется. Когда я сойду с лодки, Рассел, все должны знать, что передо мной стоит побитый человек, которому все равно, жить ему или умереть. У меня не было бы другой причины возвращаться открыто."
  
  "Очень хорошо. Я просто хочу, чтобы вы заверили меня, что будете заботиться о себе в мое отсутствие. Я не допущу, чтобы что-либо причинило тебе вред, даже твоя собственная рука".
  
  "Ради партнерства, Рассел?" Улыбка в его голосе успокоила меня больше, чем его слова.
  
  "Совершенно верно".
  
  "Я обещаю. Я, если хочешь, пообещаю также стирать свои носки по ночам".
  
  "В этом нет необходимости, Холмс. миссис Хадсон сделает это за вас".
  
  Мы вернулись домой в Лондон серым, пасмурным утром, мы оба, обожженные солнцем и опаленные огнем честных и надуманных конфликтов. Я стоял один на палубе и наблюдал за приближением города, чувствуя ощутимое беспокойство капитана и матросов, работавших позади меня и под палубой. Когда мы приблизились, на причале стояли знакомые фигуры.
  
  Я мог видеть, как Ватсон с тревогой ищет Холмса, а инспектор Лестрейд стоит рядом с ним, в равной степени заинтересованный отсутствием детектива. Майкрофт стоял в стороне, его лицо напоминало закрытую книгу. Они окликнули меня, когда мы подъезжали, но я не ответил. Когда был спущен трап, я схватил свои сумки прежде, чем кто-либо из матросов успел это сделать, решительно прошел, опустив глаза на доски, и протолкнулся мимо мужчин, стоящих на причале, к явному изумлению двоих из них. Ватсон протянул руку, и Лестрейд позвал. "Мисс Рассел".
  
  "Мэри? Подожди, Мэри, что случилось?"
  
  Я холодно повернулся к ним, не глядя на Майкрофта.
  
  "Да?"
  
  "Куда ты идешь? Что-то не так? Где Холмс?"
  
  Мое внимание привлекло движение на верхней палубе, и я посмотрел Холмсу в глаза. Он выглядел ужасно. Его серые радужки зияли, как дыры в двух лужах, наполненных кровью. Его пожелтевшая кожа обвисла на костях, и он был плохо выбрит, этот обычно привередливый человек. Его галстук был прямым, но воротник рубашки слегка помят, а пиджак расстегнут. Я подавил любое побуждение к жалости или неуверенности и собрал в кулак каждую каплю презрения, на которое потратил последние дни, выплескивая его, наполняя им свое лицо, свою позу, свой разум, так что, когда я говорил, из моих слов сочилась кислота.
  
  "Вот он, джентльмены, великий мистер Шерлок Холмс. Спаситель народов, ум века, Божий дар человечеству. Джентльмены, я оставляю вас ему."
  
  Наши взгляды встретились в короткой вспышке, и я увидел в них и одобрение, и опасение, и прощание. Я развернулся на каблуках и зашагал прочь по причалу. Ватсон, должно быть, бросился за мной, потому что я услышал, как "резкий, высокий" и приводящий в бешенство протяжный голос Холмса остановил моего друга и дядю как вкопанного. "Отпустите ее, Ватсон, она не получит никого из нас. Она уходит, чтобы оставить свой след в мире, разве ты не видишь?" Его голос стал еще резче, превратившись в жалобный крик, который, должно быть, донесся до другого берега реки. "И да поможет Бог любому мужчине, который встанет у нее на пути!"
  
  С этими жгучими словами на фалдах моего пиджака я завернул за угол и отправился ловить такси. Это был последний раз, когда я видел его в течение двух месяцев.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ: испытание разлуки
  
  
  Она одна в мире, в разгар пробуждающейся весны.
  
  
  Вернувшись в Оксфорд, я с головой ушел в учебу. Я пропустил почти месяц, и хотя Оксфордская программа не зависит от занятий и посещения лекций, чье-либо отсутствие отмечается и категорически не одобряется. Мой учитель математики был в отъезде, из-за какой-то болезни, и я был втайне благодарен, что не испытывал такого давления. Женщина, которая преподавала греческий, тоже была в отъезде, ушла в декретный отпуск на рождественские каникулы. Работая изо всех сил в течение трех недель, я сумел реабилитироваться в глазах оставшихся моих руководителей и почувствовал, что также наверстал упущенное к собственному удовлетворению.
  
  Я изменился той весной. Во-первых, я больше не носила брюки и ботинки, но наполнила свой гардероб дорогими, строгими юбками и платьями. Как я и боялась, я оттолкнула Ронни Биконсфилд, и мне не хватило энергии вернуть ее дружбу, но вместо этого я попыталась наладить контакт с другими девочками моего курса. Я обнаружил, что мне это нравится, хотя через несколько часов их беседы сделали меня нетерпеливым к моему одиночеству. Я совершал долгие прогулки по улицам и пустынным зимним холмам вокруг Оксфорда. Я стал посещать церковь, особенно вечернюю в соборе, просто чтобы посидеть и послушать. Однажды я пошел на концерт с тихим молодым человеком с моей лекции по патристике. Музыка была Моцарта, и хорошо сыгранная, но на полпути к сияющему гению и боли от нее стало невозможно дышать, и я ушел. Молодой человек больше меня не спрашивал.
  
  Моя письменная работа тоже изменилась. Это стало еще более точным, менее терпимым к другим, более мягким точкам зрения, более безжалостно логичным: "Блестящий и твердый, как алмаз" - замечание одного читателя, не совсем одобрительное.
  
  Я сам вел машину. Я меньше ел, неизменно работал до раннего утра, теперь пью бренди, чтобы лучше уснуть.
  
  Я рассмеялся, когда библиотекарь Бодлианского музея предложил, только наполовину в шутку, что я мог бы переместиться в стеллажи, но мой смех был вежливым, ломким звуком. Другими словами, я стал больше похож на Холмса, чем на самого человека: блестящий, доведенный до одержимости, беззаботный по отношению к себе, безразличный к другим, но без страсти и глубинной, врожденной любви к добру в человечестве, которая была основой всей его карьеры. Он любил человечество, которое не могло понять или полностью принять его; я, среди той же человеческой расы, стал мыслящей машиной.
  
  Сам Холмс на своей ферме в Саут-Даунс уходил от мира в мягкость и замешательство.
  
  Миссис Хадсон прервала свою экспедицию к Антиподам и вернулась домой в конце февраля. Ее первое письмо ко мне было кратким и шокировало тем, в каком состоянии она застала Холмса. Последующие письма не обвиняли и не умоляли, но причинили мне еще большую боль, когда она просто заявила, что Холмс однажды не вставал с постели или что он говорил о продаже своих ульев. Лестрейд постоянно приставлял к коттеджу охрану. (Он пытался сделать то же самое для меня, но я заманил его в ловушку и ускользнул от них, и в конце концов он ретировался. Я не верил, что кто-то из людей Лестрейда сможет охранять меня лучше, чем я сам, и со временем я все больше убеждался, что правила игры действительно изменились и что мне пока что ничего не угрожает. Кроме того, я находил их постоянное присутствие невыносимым.)
  
  Ватсон тоже писал длинные предварительные письма, в основном о здоровье и уме Холмса. Однажды он пришел навестить меня в Оксфорде. Я взял его на долгую прогулку, чтобы мне не пришлось сидеть лицом к нему, и из-за холода и моей невозмутимости он, прихрамывая, ушел со своим телохранителем.
  
  Это была долгая, суровая зима после тепла Палестины.
  
  Я читал свою еврейскую Библию и думал о Олоферне и дороге в Иерусалим.
  
  В начале марта я получил телеграмму от Холмса, его любимый способ связи. Там просто говорилось:
  
  
  ТЫ СПУСКАЕШЬСЯ
  
  ЗАПРОС МЕЖДУ ТЕРМИНАМИ
  
  ХОЛМС
  
  
  Я открыто прочитал это за занятой стойкой регистрации мистера Томаса и позволил короткой гримасе раздражения отразиться на моем лице, прежде чем повернулся, чтобы подняться наверх. На следующий день я отправил ему ответный вопрос.
  
  
  ДОЛЖЕН ли я СПРАШИВАТЬ
  
  РАССЕЛ
  
  
  На следующий день его ответ лежал у меня на полке.
  
  
  ПОЖАЛУЙСТА, СДЕЛАЙ
  
  МИССИС ХАДСОН ТОЖЕ БЫЛА БЫ РАДА
  
  ХОЛМС
  
  
  Мой ответ, отправленный двумя днями позже, подтвердил, что я приду.
  
  На следующий свободный день я отправился в Лондон, чтобы встретиться с исполнителями завещания моих родителей, чтобы изложить им предложение о выделении мне достаточного аванса из моего наследства, до которого осталось менее двух лет, на покупку автомобиля. Партнер, который занимался имуществом моих родителей, хмыкнул и сделал несколько частных телефонных звонков, и, к моему большому удивлению, он одобрил. На следующий день я отправился в гараж Morris Oxford и заплатил за него, а также за организацию уроков. Вскоре я стал мобильным.
  
  Именно в это время, за две недели до окончания семестра, я впервые осознал, что за мной наблюдают. Я был очень занят и часто читал книгу во время прогулки, так что, возможно, они присутствовали раньше, а я их не замечал. В первый раз, когда я увидел этого человека, я был за пределами своего жилья и внезапно понял, что забыл книгу. Я быстро обернулся, чтобы взять его, и краем глаза заметил, как мужчина внезапно наклонился, чтобы завязать шнурки на ботинке. Только когда я вставил ключ в замочную скважину, до меня дошло: он был в ботинках без шнуровки. После этого я был более внимателен и обнаружил, что женщина и другой мужчина чередовались с первым. Все были достаточно хороши в маскировке, особенно женщина, и я, конечно, не смог бы распознать монахиню без потертостей на пальцах ног или мужчину, выгуливающего бульдога, как одного и того же человека, если бы я не провел время под опекой Холмса.
  
  У меня была только одна проблема. Если бы я действительно отрезал себя от Холмса, я бы не скрывал своего раздражения от того, что за мной шпионят. Тем не менее, я не решался выносить это на всеобщее обозрение, прежде чем проконсультироваться с ним. Это был первый раз, когда кто-то подошел, обнюхивая приманку с моей стороны, и мне не хотелось их отпугивать. Поверит ли противник, что я их не видел? Они были далеко не очевидны, но все же — я решил продолжать в том же духе и стал еще более рассеянным, пока однажды, когда перед моим носом было греческое Завещание, я не наткнулся на фонарный столб на Главной улице. Я обнаружил, что сижу ошеломленный на земле, в то время как люди восклицали из-за крови на моем лице, а молодая женщина протягивала мне разбитые очки. Я вернулся домой после операции с большим пластырем на лбу, и мне пришлось два дня носить запасные очки, пока ремонтировали остальные. Поскольку я, вероятно, не узнал бы самого Майкрофта Холмса, стоящего передо мной в старых костюмах, это временно решило проблему того, должен ли я замечать своих последователей.
  
  Врач, который накладывал мне швы, мягко посоветовал мне на ходу отвлечься от аористических пассивных глаголов, и мне пришлось согласиться. Как актриса я была хорошим подменышем.
  
  Когда мне принесли новые очки, я обнаружил, что мой хвост все еще у меня за спиной. Я решил, что поеду в Сассекс на машине, а не на поезде, и заранее — публично — договорился с гаражом за углом, где я держал свою новую машину, сказав им, что на следующее утро я уеду домой. Я хотел быть уверен, что за мной следят, потому что я шел по следу их хозяйки так же, как они по моему.
  
  В поездке они использовали пять автомобилей, что доказывало, что за ними стоят деньги. Я записал номера с их номерных знаков, когда смог их прочитать, что было в трех случаях, и тщательно отметил машины и всех их водителей. (Сомневаюсь, что доктор счел бы это упражнение менее отвлекающим, чем пассивные упражнения аориста, но я избежал всех несчастных случаев и не думаю, что был причиной чьих-либо еще.) Когда я пообедал в пабе перед тем, как доехать до Гилфорда, молодая пара, целующаяся на переднем сиденье родстера, выехала с парковки на три машины позади меня. Когда я остановился выпить чаю по дороге в Истборн, старик, который заменил пару двадцатью милями ранее, проехал мимо, но женщина в старом "Моррисе", которая шла пешком (знакомо?) бульдог за гостиницей вскоре оказался позади меня на дороге. Ее фары проехали мимо, только когда я свернул на свою дорогу в нескольких милях от Истборна. Я вздохнул с облегчением, что они не потеряли меня. Я хотел, чтобы они были здесь, стали свидетелями моего невинного поведения и сообщили об этом своему боссу.
  
  Моя тетя была — ну, она была самой собой. Утром я увидел, что ферма выглядит хорошо, благодаря Патрику. Он сопровождал меня в экскурсии. Мы поприветствовали коров, обсудили состояние крыши сарая, осмотрели нового жеребенка, которого недавно родила его огромная плужная кобыла Вики, и затронули возможность инвестирования в трактор, к которому обратились другие фермы в этом районе. Я висел над дверью конюшни и наблюдал, как красивый серовато-коричневый жеребенок, яростно размахивая коротким черным хвостом, утыкается носом в свою мать в теплом, устланном соломой сарае, и знал, что вижу конец целой эпохи. Я сказал об этом Патрику, но он только хмыкнул, как бы говоря, что не собирается впадать в сентиментальность из-за лошади. Он не обманул меня.
  
  Это был первый раз более чем за месяц, когда я надел брюки и водонепроницаемые ботинки, и они были приятными на ощупь. Я пригласила Патрика к нам на чай, но он, не испытывая особой любви к моей тете, предложил вместо этого свой маленький домик.
  
  Чай был горячим, крепким и сладким, необходимым для холодного весеннего утра. Мы говорили о счетах и строительстве, а потом вдруг он сказал: "В деревне были какие-то мужчины, они спрашивали о тебе". Не так уж много осталось незамеченным в деревне. Очевидно, мы имели дело с городскими жителями, но тогда я предполагал, что.
  
  "Да? Когда это было?"
  
  "Три-четыре недели назад".
  
  "О чем они спрашивали?"
  
  "Просто о тебе, откуда ты был, такого рода вещи. И насчет мистера Холмса, хотел узнать, часто ли вы с ним встречаетесь. Они спросили Тилли, в гостинице, ты знаешь?" Я заметил, что он и Тилли встречались друг с другом уже некоторое время. "Она не поняла, что они спрашивали, но позже, потому что это был просто разговор, понимаете.
  
  Только когда она обнаружила, что они задавали одни и те же вопросы в почтовом отделении, она свела их воедино, как бы." "Интересно. Спасибо, что рассказал мне."
  
  "Не мое дело, но почему ты с ним больше не встречаешься? Похоже, это сильно ударило по нему."
  
  Я посмотрел на его честное лицо и сказал ему то, что было бы правдой, если бы я говорил правду.
  
  "Ты знаешь, что скаковая лошадь Тома Уорнера, которой он так гордится, хочет основать конный завод?"
  
  "Да, это отличный бегун".
  
  "Не могли бы вы договориться с Вики, чтобы она тянула плуг?"
  
  Это был настолько явно глупый вопрос, что он с минуту смотрел на меня, прежде чем ответить.
  
  "Вы хотите сказать, что мистер Холмс хочет, чтобы вы были лошадью для пахоты?"
  
  "И что, в любом случае, прямо сейчас мне нужно бежать. Нет ничего плохого в лошади для пахоты. Просто, если вы заставите скаковую лошадь работать вместе с лошадью-пахарем, они обе расстроятся и разнесут следы. Вот что случилось со мной и Холмсом ".
  
  "Он хороший человек. В прошлом году он пришел и вытащил рой из-под карниза Тилли. Не суетился." Умение не суетиться было высшей наградой Патрика. "Посмотри, сможешь ли ты сдерживаться достаточно долго, чтобы увидеть его. Я думаю, ему бы это понравилось. Его садовник сказал мне, что он болен."
  
  "Да. Я увижу его. Фактически, сегодня днем."
  
  Он ошибочно принял нотку волнения в моем голосе за нервозность и потянулся, чтобы погладить мою мягкую руку ученого своей большой мозолистой.
  
  "Не волнуйся. Просто напомни себе, что ты не привязан к нему, и все будет в порядке ".
  
  "Я сделаю это, Патрик, и спасибо тебе".
  
  Я договорился быть в коттедже Холмса в четыре часа, зная, что чай - любимое блюдо миссис Хадсон, которое она готовит.
  
  На дороге перевернулась фермерская телега, из-за чего я несколько опоздал, но в четверть пятого я загнал машину на его гравийную подъездную дорожку и заглушил мотор. До моих ушей донеслись звуки скрипки Холмса. Скрипка по самой своей природе является одним из самых меланхоличных инструментов, когда на ней играют в одиночестве; когда на ней играл Холмс, медленная и лишенная мелодии медитация, это было поистине душераздирающе.
  
  Я громко хлопнул дверцей машины, чтобы прервать его, и достал корзину с сырами и фруктами, которую привез из Оксфорда.
  
  Когда я выпрямился, дверь коттеджа была открыта, а Холмс стоял, прислонившись к дверному косяку, без всякого выражения на лице.
  
  "Привет, Рассел".
  
  "Привет, Холмс". Я шел по тропинке, пытаясь разглядеть, что скрывается за этими полуприкрытыми серыми глазами, и потерпел неудачу.
  
  Я стоял под ним на пороге и протягивал корзину. "Я привез вам и миссис Хадсон несколько вещей из Оксфорда".
  
  "Это было мило с твоей стороны, Рассел", - вежливо сказал он, голос и глаза ничего не выражали. Он отступил в комнату, чтобы дать мне пройти. "Пожалуйста, входите".
  
  Я отнесла корзину на кухню и каким-то образом пережила радушный прием миссис Хадсон, не разрыдавшись. Я позволила себе крепко обнять ее и позволила своим губам слегка дрогнуть, чтобы дать ей понять, что я все еще Мэри Рассел, а затем снова стала вежливой.
  
  Она разложила для нас огромное количество еды и без умолку говорила о корабле, Суэцком канале, Бомбее и семье ее сына, пока я накладывал в свою тарелку ненужные мне кусочки.
  
  "Как ты ударилась головой, Мэри?" она, наконец, спросила меня.
  
  Я решил превратить это в шутку, рассеянный студент-старшекурсник врезался в фонарный столб, но юмор из этого не получился. Миссис Хадсон неловко улыбнулась и сказала, что рада, что стекло не повредило мой глаз, а Холмс наблюдал за мной так, словно я был образцом под его микроскопом. Она извинилась и оставила нас одних.
  
  Мы с Холмсом пили чай и раскладывали еду по тарелкам. Я рассказал ему, чем занимался в этом семестре, и он задал несколько вопросов. Тяжело повисла тишина. Я в отчаянии спросил его, над чем он работал, и он описал эксперимент, проводимый в его лаборатории. Я задал несколько вопросов, чтобы поддержать поток слов, и он ответил без особого интереса. Наконец он поставил чашку и неопределенным жестом указал в сторону своей лаборатории.
  
  "Хочешь посмотреть на это?"
  
  "Да, конечно, если ты хочешь показать это мне". Все было лучше, чем сидеть здесь и крошить сырную лепешку в кучку жирных кусочков.
  
  Мы встали и пошли в его лабораторию без окон, и он закрыл за нами дверь. Я сразу увидел, что никакого постоянного эксперимента не проводилось, и когда я повернулся, чтобы задать ему вопрос, он стоял у двери, глубоко засунув руки в карманы. "Привет, Рассел", - сказал он во второй раз, только теперь он был там, в его лице, и его глаза смотрели на меня, и я не мог этого вынести. Я повернулся к нему спиной, мои руки сжаты в два кулака, глаза закрыты. Я не мог видеть его сейчас, разговаривать с ним и при этом продолжать играть. Через мгновение раздались два тихих стука в дверь, и я улыбнулась с явным облегчением. Он понял. Он придвинул высокий лабораторный стул позади меня, и я села на него спиной к нему, все еще с закрытыми глазами.
  
  "У нас есть, возможно, минут пять, чтобы это не выглядело странно", - сказал он.
  
  "Я так понимаю, за тобой наблюдают".
  
  "Каждое движение, даже в гостиной. Они о чем—то договорились с соседями - о телескопах на деревьях. Возможно, они даже умеют читать по губам. Уилл сказал мне, что в городе ходят слухи, что у них там есть глухой человек."
  
  "Патрик говорит, что они спрашивали обо мне и о тебе. Они городские люди и не знают, что в сельской местности ничего не спрячешь ".
  
  "Да, и они уверены в себе. Я предполагаю, что за тобой наблюдают."
  
  "Я видел их всего две недели назад, двух мужчин и женщину. Тоже очень хороший. Пять машин следовали за мной сюда. У леди есть деньги."
  
  "Мы знали это". Его глаза изучали мою спину. "С тобой все в порядке, Рассел? Ты потерял половину камня с января, и ты не спишь."
  
  "Всего шесть фунтов, а не семь, и я сплю так же, как ты. Я занят." Мой голос упал до шепота. "Холмс, я бы хотел, чтобы это поскорее закончилось". Я почувствовал его позади себя и резко встал. "Нет, не подходи ко мне, я этого не вынесу. И я не думаю, что смогу совершить это путешествие снова. Мне хорошо, когда я в Оксфорде, но не проси меня приезжать снова до конца. Пожалуйста."
  
  Молчание исходило от этого человека, как волны тепла, и низкий, хриплый голос, исходивший от него, был чем-то таким, чего я никогда раньше не слышал. "Да", - сказал он. "Да, я понимаю". Он остановился, прочистил горло, и я услышал, как он сделал глубокий вдох, прежде чем снова заговорил своим обычным резким тоном.
  
  "Ты совершенно прав, Рассел. От этого ничего не выиграешь, но многое можешь потерять. Тогда к делу. У меня были копии фотографий, сделанных для вас. Я дал Майкрофту серию римских цифр, но ни один из нас не может уловить в этом никакого смысла. Я знаю, что это там. Возможно, ты сможешь выкопать это. Это тот пакет на скамейке перед тобой."
  
  Я взял большой коричневый конверт и положил его во внутренний карман.
  
  "Мы должны вернуться сейчас, Рассел. И примерно через десять минут мы начнем снова, и вы сердито уйдете прежде, чем миссис Хадсон сможет предложить вам что-нибудь на ужин. Да?"
  
  "Да, Холмс. До свидания".
  
  Он вернулся в гостиную, и я присоединился к нему несколько минут спустя. В течение двадцати минут количество саркастических замечаний начало возрастать, и вскоре после шести часов я выскочил из двери его коттеджа, не попрощавшись с миссис Хадсон, и умчался вниз по дорожке. Проехав две мили, я остановил машину и на некоторое время уткнулся лбом в руль. Все это было слишком реально.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ: Дочь голоса
  
  
  Значит, так очевидно, что новое поколение сделает то, чего не сделали вы?
  
  
  Тянулись тоскливые недели. Мои наблюдатели оставались сдержанными, а я - рассеянным. Начался семестр Тринити, и я был почти слишком занят, чтобы помнить, что моя изоляция была актом. Почти. Часто ночью я вскакивал с кровати или стула, думая, что услышал два тихих стука в дверь, но никогда ничего не было. Я двигался в шерстяном коконе из слов, цифр и химических символов и каждую свободную минуту проводил в бодлиане. Как ни странно, Сон не пришел.
  
  Пришла весна, сначала нерешительная, а затем стремительная, с пьянящими, насыщенными, долгими днями, которые отодвигали ночное время на все меньшие промежутки, первая весна за пять лет, свободная от слухов об оружейных залпах по ту сторону Ла-Манша, весна, стремящаяся наверстать холодную зиму, жизнь, вырвавшаяся наружу после четырех лет смерти. Вся Англия подняла лицо к солнцу; или почти вся. Я был осведомлен о весне, периферически, осознавая, что никто в Университете, кроме меня и нескольких контуженных бывших солдат, не выполнял никакой работы, и даже я согласился на пикник на Кабаньем холме, а на другой день позволил затащить себя в лодочную экспедицию вверх по реке в Порт-Мидоу.
  
  Однако по большей части я игнорировал уговоры моих бывших друзей и нынешних соседей и с головой ушел в работу. Так было большую часть мая, и так было в тот день, почти в конце мая, когда туго скрученные нити футляра начали ослабевать у меня в руках.
  
  По возвращении из Сассекса я столкнулся с проблемой, куда положить конверт, который дал мне Холмс. Я больше не мог полагаться на безопасность своих комнат и предпочитал не носить ее с собой постоянно. В конце концов я решил, что безопаснее всего спрятать его за одним из самых малоизвестных томов в углу от стола, за которым я обычно работал в the Bodleian.
  
  Это был риск, но, если не считать покупки сейфа или посещения банковских хранилищ с подозрительной регулярностью, любое из которых предупредило бы нашего врага о том, что я что-то замышляю, это был самый безопасный риск, который я мог придумать. В конце концов, широкой публике не разрешалось заходить в библиотеку, поэтому мои наблюдатели обычно подолгу ждали снаружи, и как тайник, так и мой рабочий стол находились в темных углах, где было легко заметить приближающихся людей. В течение нескольких недель я доставал его сколько угодно раз, чтобы изучить таинственный ряд римских цифр. Как и Холмс, я знал нашего оппонента достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что это было послание, и, как Холмс и его брат, я не мог найти ключа, чтобы открыть его.
  
  Однако разум обладает удивительной способностью продолжать самостоятельно беспокоиться о проблеме, так что, когда приходит "Эврика!", это так таинственно, как если бы это говорил Бог. Однако слова, озвученные в уме, не всегда ясны; они могут быть мягкими и многословными, то, что пророки называли бат кул, дочерью голоса Божьего, той, кто говорит шепотом и полузабытыми образами. Холмс развивал в себе способность утихомиривать шум в голове, куря трубку или играя нетюны на скрипке. Однажды он сравнил это состояние ума с пассивным зрением, которое позволяет глазу при тусклом освещении или на большом расстоянии с большей четкостью улавливать детали, слегка фокусируясь в одну сторону от интересующего объекта.
  
  Когда активное, напряженное зрение только затемняет и расстраивает, отвод взгляда часто позволяет глазу видеть и интерпретировать формы того, что он видит. Так невнимательность позволяет разуму уловить тихий, едва слышный шепот дочери голоса.
  
  Я усердно работал, я провел бессонную ночь и поднялся под пение птиц, я посетил лекцию, закончил эссе и дважды доставал пачку фотографий
  
  Холмс дал мне. Я держал каждую из них за все более истертые края, изучая немой ряд цифр, пока они не запечатлелись в моем мозгу, каждая прядь конского волоса, торчащая из скрещенных разрезов, каждый прямой край двадцати пяти непокорных черных римских цифр. Я даже двадцать минут переворачивал фотографии вверх ногами в надежде вызвать хоть какую-то реакцию, но там ничего не было.
  
  Все, что случилось, это то, что я становился все более раздражительным из-за необходимости накрывать их какими-то невинными бумагами каждый раз, когда кто-то проходил мимо моего рабочего стола.
  
  Ближе к вечеру движение мимо моего столика участилось, и после того, как я убрал фотографии семь раз менее чем за час, мое самообладание лопнуло. Я понятия не имел, означают ли что-нибудь эти проклятые порезы или нет, и вот я трачу драгоценные часы на проблему, которая, вполне возможно, существовала только в моем воображении. Я засунула фотографии обратно в конверт и в их тайник и вышла из библиотеки в отвратительном настроении. Меня даже не волновало, что подумают мои наблюдатели, настолько я был противен самому себе. Пусть они гадают. Может быть, нет никакого проклятого врага, мрачно подумал я. Может быть, Холмс действительно сошел с ума, и все это одна из его маленьких уловок. Еще один "экзамен".
  
  К тому времени, как я добрался до своих комнат, я немного успокоился, но вид моего письменного стола, укоризненно ожидающего в углу, был невыносим. Я слышал, как моя соседка ходит в своей комнате по соседству. Я вышел в коридор.
  
  "Привет, Дот?" Я звонил. Она появилась в ее дверях.
  
  "О, привет, Мэри. Чашечку чая?"
  
  "О, нет, спасибо. У тебя есть какие-нибудь срочные дела сегодня вечером?"
  
  "Отправляюсь к черту с Данте, но я был бы рад предлогу отложить это. Что случилось?"
  
  "Я так устал от этого, что не могу смотреть еще на одну книгу, и я подумал — "
  
  "Ты? Надоели книги?" На ее лице не отразилось бы большего недоверия, даже если бы у меня выросли крылья. Я рассмеялся.
  
  "Да, даже Мэри Рассел иногда бывает сыта по горло. Я подумал, что поужинаю в "Форели" и пойду послушать выступление на клавесине одного парня на одной из моих лекций. Заинтересовался?"
  
  "Когда мы уезжаем?"
  
  "Полчаса тебя устроят?"
  
  "Сорок пять минут было бы лучше".
  
  "Верно. Я вызову такси."
  
  Мы приятно поужинали, Дороти нашла подругу, с которой можно было пофлиртовать, и мы отправились на концерт. Это был неофициальный концерт, в основном Баха, который обладает красотой и интонацией хорошо сбалансированной математической формулы, особенно когда исполняется на клавесине. Симметричность и благородство музыки мастера вкупе с бокалом шампанского, поданным после, успокоили мои нервы, и я обнаружил, что лег в постель еще до полуночи, что было редкостью за последние несколько месяцев.
  
  Было, я думаю, около трех часов ночи, когда я подскочил в своей постели, мой пульс гулко отдавался в ушах, дыхание участилось, как будто я взбежал по лестнице. Мне снился сон, не сам сон, а сбивающая с толку смесь реального и воображаемого. С книжной полки в углу на меня ухмыльнулось темное лицо, наполовину скрытое светлыми волосами, и он протянул мне глиняную трубку в скрюченной руке. "Ты ничего не знаешь!" фигура захихикала голосом, одновременно мужским и женским, и ужасно расхохоталась. Его / ее узловатый кулак сжался над трубкой, которая, как я знал, принадлежала Холмсу, а затем разжался.
  
  Осколки медленно отскакивали от пола. Я в отчаянии уставился на разбитую трубку и опустился на колени, чтобы собрать осколки в надежде снова склеить ее вместе. Несколько крупных кусочков закатились под книжную полку, и мне пришлось лечь, чтобы дотянуться до них. Когда я шарил вокруг, кто-то внезапно схватил меня за руку, и я в ужасе выпрямился, перед моим мысленным взором возник тающий образ книжной полки. Это был раздел истории, все названия посвящены Генриху VIII.
  
  Я нащупал фонарь и очки и лежал на спине, пока не высох мой холодный пот и сердце больше не перестало колотиться в груди. Я знал, что после этого никогда больше не смогу заснуть, поэтому потянулся за халатом и пошел приготовить себе чашку чая.
  
  Через несколько минут я сидел, вдыхая успокаивающий пар и думая о кошмаре. Для меня было очень редким осознавать сны, кроме самого Сна, и я не мог вспомнить, чтобы мне снился другой кошмар с тех пор, как умерла моя семья. Какая цель стояла за этим?
  
  Некоторые из его элементов были очевидны, но некоторые - нет. Почему, например, скрытая блондинка была одновременно мужчиной и женщиной, когда я неизменно думал о своем противнике как о женщине?
  
  Разбитая трубка была легко понятным образом моей сильной, почти безумной тревоги за Холмса, а книжные полки были такой частью моей жизни, что я с трудом мог представить, что какая-то часть меня, даже сон, без них. Но почему книги были по истории? Я не питал особой страсти к новейшей истории, и из-за моего беспорядочного обучения английская история была мне относительно незнакома. Что делал король Генрих у меня на глазах? Этот непристойный, страдающий подагрой старик со своими многочисленными женами, все они приносились в жертву его желанию иметь сыновей, как будто это была их вина, а не его собственное сифилитическое "я". Интересно, что бы Фрейд сказал об этом сне, подумал я, с Холмсом, падающим ниже короля-женоненавистника, под эхо мужского / женского смеха? Это была такая вещь, которая заставила бы доктора Лию Гинзберг наклониться вперед в своем кресле с немецким "Ja, а потом?" Я вздохнула в тишине комнаты и потянулась за своими книгами. Если бы мне пришлось вставать в три часа ночи, я мог бы с таким же успехом извлечь из этого какую-нибудь пользу, будь то Генрих VIII или нет. Я принялся за работу, но все утро сон не давал мне покоя, и я обнаруживал, что тупо смотрю на стену передо мной, видя корешки этих книг. Генрих VIII. Что это значило?
  
  Я работал над этим, а днем вышел выпить кофе в крытый маркет перед дневной лекцией и в итоге заказал большое блюдо, о котором и не подозревал, пока не почувствовал дразнящий запах жарящегося бекона. На самом деле, два раза в день, и пудинг — больше еды, чем я съедала за один присест с тех пор, как миссис Хадсон кормила меня.
  
  Слегка раздутый, я покинул рыночные прилавки и пошел вверх по Терл-стрит на дневную лекцию, но обнаружил, что мои шаги замедляются, когда я приближаюсь к Броду. Я остановился. Генрих VIII. Если вы в неведении, обратитесь в библиотеку. Без особых угрызений совести я оставил расследование погребальных текстов Второй династии и повернул направо, а не налево. (Знакомый слоняющийся без дела и великовозрастный студент позади меня вышел из входа в магазин и последовал за мной по Брод-стрит мимо Шелдонианского музея, но не через двери библиотеки.)
  
  Я вызвал несколько книг о том периоде, но они не имели никакого сходства с образом моего сна, и медленное пролистывание их не вызвало в моей голове никаких звоночков. Зная, что это безнадежно, я достал фотографии, разложил их на столе перед собой, и именно тогда голос заговорил со мной, и я понял.
  
  Мы с Холмсом обсуждали возможность того, что сериал был основан на коде замены цифр и букв, в котором, например, "Я" могло быть прочитано как "А", "2" - как "Б", а "3 1-2" переводится как "ТАКСИ". Чрезвычайная сложность — в первую очередь, при замене ключевого текста - обычно используется для затруднения перевода с цифры на букву: длинное сообщение в таком коде можно расшифровать, немного повозившись, но для коротких фраз нужно найти ключ. Если ключом является что-то внешнее, например, слова на странице книги, расшифровка краткого сообщения, подобного тому, с которым мы столкнулись, может оказаться практически невозможной.
  
  В данном случае использовались цифры не арабские, а римские, и поскольку они не были разделены промежутками или их деления не были отмечены, оставалось только гадать, было ли там двадцать пять отдельных чисел, или только семь, или какое-то общее количество между ними. На этом мы с Холмсом остановились, поскольку не смогли найти смысла в полученном нами результате из цифр и букв.
  
  При рассмотрении проблемы мне пришлось сделать несколько основных предположений. Прежде всего, я должен был предположить, что она оставила это там, чтобы мы увидели и, в конечном счете, поняли, что это было не просто средство свести нас с ума дразнящими подсказками, которые никуда не вели. Во-вторых, я должен был верить, что ключ к этому лежит где-то передо мной, ожидая, когда его увидят. Третий,
  
  Я предположил, что как только ключ будет найден, он довольно быстро разрешит головоломку. Если бы это было не так, я, несомненно, пришел бы к выводу, что это неправильный ключ, и положил бы его снова. Чтобы привести пример, потребовалась бы своего рода тупоголовая настойчивость, чтобы разгадать серию римских цифр XVIIIIXIIIIXXV через все ее возможные арабские эквиваленты до чисел 18-13-1-25, а затем до RMAY, и затем, наконец, расшифровать это МЭРИ, если только человек уже не знал, на что она смотрит. Нет, ключ не доставил бы слишком много трудностей , как только его вставили в замок. В этом я был уверен.
  
  Если я был прав, ключ был найден тихой маленькой дочерью голоса и вложен в мой сон, чтобы я его нашел. Генрих VIII ничего не значил для меня, но VIII, или восьмое основание, значил очень много. Если бы люди рождались с тремя пальцами вместо четырех, противостоящих большим пальцам, мы бы считали единицами по восемь вместо десятков. Единица плюс ноль означала бы восемь, 11 - это то, как мы записали девять, а 20 - это то же самое, что десять шестнадцать с основанием. Я записал это на листе бумаги, первые двадцать шесть чисел в восьмом основании с алфавитом под ними:
  
  Я 2 3 4 5 6 7 10 11 12 13 14 15 16 17 20 21 22 23 24 25 26 27 30 31 32
  
  ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
  
  Я остался с проблемой разделения двадцати пяти
  
  Римские цифры превращаются в числа, буквенный эквивалент которых что-то говорит. Хотя теперь я знал их наизусть вдоль и поперек, я также записал их в качестве наглядного пособия: xvxvnxxiixi / xxiixx / vxxxi
  
  Двадцать пять цифр, единиц, пятерок и десятков. Взятые в самом простом виде, они привели к серии Hs, Es и As, которые были бы бессмысленными. Моей задачей было разделить эту цепочку так, чтобы буквы имели смысл.
  
  Я начал с первых десяти цифр, XVXVIIXXII.
  
  Это последнее / может быть присоединено к следующему X, чтобы получилось девять, но я должен иметь в виду такую возможность. XVXVI, или 10-5-10-5-1, выдал H-E-H-E-A, что, если только она не хотела показать свой издевательский смех, не имело смысла. Приняв первый XV за 15, я получил MHEA. X-V-XVII = 10, 5, 17 дали HEO, который был лучше, чем другой. Большие числа давали наибольшую вариацию алфавита. Я старался использовать максимально возможные числа, которые мог получить из двадцати пяти цифр, которые делились на 15, 17, 22, 12, 22, 24, 31. В десятой базе это значило OQVLVX. Число 31 было проблемой, потому что в нем всего двадцать шесть букв. Однако на восьмой базе это дало результат M-O-R-J-R-T-Y. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что я вижу. Мой карандаш вытянулся сам по себе и медленно зачеркнул цифру 12, заменив ее 11-1, и вот оно. МОРИАРТИ.
  
  Мориарти не мог этого сделать. Профессор математики, ставший криминальным вдохновителем, погиб от рук Шерлока Холмса, сброшенный с огромного водопада в Швейцарии почти тридцать лет назад. Почему тогда его имя было здесь? Говорил ли нам наш враг, что целью нашего преследования была месть за его смерть? Спустя почти три десятилетия? Или подразумевалась параллель между этим делом и делом Мориарти и Холмса? Я не знаю, как долго я сидел там, в Бодлиане, пока снаружи не померк свет, но в конце концов маленькая дочь голоса прошептала в последний раз, и я услышал себя, разговаривающего с Холмсом в моей комнате в ночь, когда все это началось. "Мой преподаватель математики и я наткнулись на несколько математических упражнений, разработанных вашим старым знакомым, когда мы работали с задачами по теории восьмого основания". И шепчущий голос Холмса в моих ушах: "Профессор Мориарти — "
  
  Мой учитель математики. Она не была обладательницей светлых волос, которые мы нашли в такси; ее волосы были темными с оттенком седины. Однако она выложила передо мной базовые восемь упражнений профессора Мориарти в тот самый день, когда бомба появилась у моей двери, и, как я теперь знал, три дня спустя с большой точностью врезала эту цепочку шифров в сиденья нашего такси. Мой преподаватель математики, Патрисия Донливи, которая ушла из-за необъяснимой болезни, начавшейся на той же неделе. Моя наставница по математике, сильная женщина, с очень тонким умом, один из учителей , у которых я мог учиться, которые сформировали меня, чьим одобрением я дорожил, с кем я говорил о своей жизни и о Холмсе. "Еще один Мориарти", - предположил Холмс, и она сама только что подтвердила это. Я оттолкнул от себя последствия. Мой учитель математики.
  
  Я поднял непонимающий взгляд и увидел, что кто-то стоит рядом с моим столом, столом, откровенно заваленным фотографиями, расчетами и переводом. Это был один из старых библиотечных клерков, выглядевший удивленным. У него было отношение человека, который ждал, чтобы его заметили.
  
  "Извините, мисс Рассел, пора закрываться".
  
  "Уже? Боже мой, мистер Дуглас, я понятия не имел. Я буду у тебя через минуту ".
  
  "Не спешите, мисс. Мне нужно кое-что прибрать, но я хотел сообщить вам, прежде чем вы пустите здесь корни. Я выпущу тебя, когда ты спустишься".
  
  Когда я начал поспешно вкладывать страницы обратно в конверт, мне в голову пришла очень неприятная мысль. Сколько других людей заглядывали на стол в течение вечера? Я знал, что поначалу тщательно прятал фотографии, но в какой момент я настолько увлекся математическим расследованием, что просто не заметил, кто проходил мимо? Я, кажется, вспомнил двух первокурсников, которые искали книгу, и старого священника, который кашлял и громко сморкался, но кого еще? Я надеялся, что никто.
  
  Мистер Дуглас выпустил меня с жизнерадостным "А теперь спокойной ночи" и запер за мной дверь. Темный двор был пуст, если не считать статуи Томаса Бодли, и я быстро прошел через входную арку на Площадь, которая, наоборот, казалась переполненной, хорошо освещенной и безопасной. Я возвращался к себе домой, погруженный в раздумья. Что делать дальше?
  
  Позвоните Холмсу и надейтесь, что никто не подслушивал? Отправить ему зашифрованную телеграмму? Я сомневался, что смогу быстро придумать такое послание, которое Холмс смог бы прочитать, а Патриция Донливи - нет. Если бы я пошел к нему, смог бы я сделать это, не предупредив своих наблюдателей? Резкое движение с моей стороны может подвергнуть Холмса опасности. И где была мисс Донливи?
  
  Как я мог найти ее, и как мы могли бы поставить на нее ловушку сейчас?
  
  Посреди всех этих вихрящихся мыслей я осознал, что на задворках моего сознания мягко шевелится какая-то другая идея. Я остановился как вкопанный и попытался побудить его проявить себя. Что меня беспокоило? Оживленная улица? Нет, даже сейчас не так многолюдно. Идея телефона? Нет, подожди; отойди. Не многолюдно? Наблюдатели! Где мой наблюдатель? И тогда я увидел, что за мной никто не следил с тех пор, как я покинул Бодлианец, и я сразу понял, что это значит, что их сняли с меня. Я нахлобучил шляпу на голову, и мистер Томас испуганно поднял глаза, услышав, как в его сторожку с грохотом ворвался запыхавшийся студент-старшекурсник. "Мистер Томас, соедини Холмса с телефоном, мне нужно с ним поговорить; это срочно." Я был благодарен, что старик не стал притворяться, что не знает имени своего непризнанного работодателя, просто увидел мое лицо и потянулся к телефону.
  
  Я стояла напряженно, барабаня пальцами по столешнице, желая закричать от медлительности этого дела. Были установлены связи, проведены консультации по обмену мнениями, а затем лицо мистера Томаса стало неподвижным.
  
  "Понятно", - сказал он и: "Спасибо". Он повесил трубку и посмотрел на меня.
  
  "Телефонные линии, похоже, оборвались на той стороне Истборна", - сказал он. "По-видимому, какой-то несчастный случай на дороге. Могу я что-нибудь сделать, мисс?"
  
  "Да. Ты можешь пойти за угол и сказать в гараж, чтобы вытащили мой мотор. Я буду там через несколько минут ".
  
  С удивительной ловкостью мистер Томас выскользнул за дверь, оставив свой пост без присмотра, а я побежал вверх по лестнице. Ключ был у меня в руке, прежде чем я преодолел последнюю ступеньку, потянулся к замочной скважине и остановился. Там, в середине блестящей латунной ручки, было черное жирное пятно.
  
  "Холмс?" Я прошептал: "Холмс?" и распахнул дверь.
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ: Силы объединились
  
  
  Предприятие обнадеживающее, но полное трудностей и опасности, оно, похоже, было задумано неким высшим разумом, который смог предугадать большинство наших желаний.
  
  
  "Хорошо, что здесь не было еще одной бомбы, Рассел. От тебя бы мало что осталось". Это был старый священник из библиотеки, он сидел в моем кресле и неодобрительно смотрел на меня поверх очков.
  
  "О, Боже, Холмс, как я рад вас видеть". По сей день он клянется, что я засунул его голову себе между грудей, но я совершенно уверен, что к тому времени, как я добрался до него, он был на ногах. Меня заверили, что его мускулатура не пострадала за недели заключения и вынужденной лени, и на самом деле я отчетливо ощущал синяки на грудной клетке от силы его рук. Он, конечно, отрицает это.
  
  "Холмс, Холмс, мы можем поговорить еще раз, все кончено, я знаю, кто она, но я думал, что она поймала тебя, мои наблюдатели исчезли, а твоя телефонная линия оборвалась, и я ехал сюда, чтобы забрать револьвер и съездить в Сассекс, но ты здесь, и — "
  
  К счастью, Холмс прервал этот бред.
  
  "Очень хорошо, Рассел, я польщен тем, что ты, кажется, испытываешь облегчение, увидев меня живым, но не мог бы ты, пожалуйста, выражаться немного яснее, особенно относительно телефонной линии и наблюдателей?"
  
  Он протянул руку, чтобы приладить бороду, а я наклонился, чтобы поднять с пола бровь, и рассеянно протянул ее ему. "Сегодня днем я работал в Бодли —"
  
  "О, ради бога, Рассел, не будь совсем идиотом. Или мое отсутствие размягчило твой мозг?"
  
  "О, конечно, ты был там. Почему ты не дал о себе знать тогда?"
  
  "И устроить подобную сцену посреди этих священных залов? Я подумал, что ты, возможно, захочешь снова работать там в будущем, поэтому я пришел сюда, чтобы дождаться тебя. Я также мог видеть, что ты был на грани чего-то и не хотел рисковать, выбивая это из головы. Я действительно громко высморкался тебе в ухо, если ты помнишь, но когда это не привлекло твоего внимания, я понял намек и ушел. Что ты нашел? Я мог видеть, что ты работал над теорией римских цифр, но, не вглядываясь слишком пристально, я не мог понять, куда завели тебя твои мысли."
  
  "Да, Холмс, это был шифр. Римские цифры с восьмым основанием, а не с десятым. Там было написано Мориарти. И знаете ли вы, кто заставил меня работать на восьмой базе за три дня до того, как были заложены бомбы?"
  
  "Да, я помню твоего учителя математики. Но как это — "
  
  "Да, и она даже рассказала мне об упражнениях Мориарти, хотя, конечно, не напрямую, просто упомянула, что видела некоторые проблемы в книге и — "
  
  "А, теперь я понимаю. Да, конечно."
  
  "Что, конечно?"
  
  "Твой учитель математики - женщина. Я мог бы догадаться."
  
  "Разве ты не знал? Я думал, что говорил тебе. Но, видишь ли, она не блондинка, так что ...
  
  "И где она сейчас? Будь добр, прекрати болтать, Рассел.
  
  Я был бы очень рад поймать эту женщину, если бы она была так добра, что попалась в нашу ловушку, чтобы мне не пришлось провести остаток своей жизни, уворачиваясь от бомб и притворяясь, что мне противно само упоминание вашего имени." "О. ДА. Но она такая. Я имею в виду, она отозвала моих наблюдателей сегодня, пока я был в библиотеке. Возможно, она догадалась, что я делаю, или, возможно, просто решила действовать дальше, но телефонные линии в деревне отключены, поэтому я подумал ...
  
  "Ты был прав, Рассел, и это означает, что мы должны лететь. Не могли бы вы надеть какую-нибудь более практичную одежду? Возможно, нас ждет тяжелая работа."
  
  Ровно через две минуты я нырнул в соседнюю комнату и облачился в костюм моего молодого человека, а еще через тридцать секунд был в ботинках, с пистолетом и горстью патронов в кармане.
  
  Мы вдвоем произвели настоящую сенсацию, с грохотом спускаясь по лестнице. Ипохондрик, живущая дальше по коридору, только что вышла из ванной, когда мы подбежали к ней. Она закричала и прижала халат к груди, когда мы пролетали мимо.
  
  "Мужчины! Двое мужчин в холле!"
  
  "О, ради бога, Ди, это я", - неграмотно крикнула я.
  
  Она наклонилась над лестничным колодцем вместе с несколькими другими, чтобы наблюдать за нашим спуском. "Мэри? Но кто это с тобой?"
  
  "Старый друг семьи!"
  
  "Но это мужчина!"
  
  "Так я и заметил".
  
  "Но мужчинам сюда вход воспрещен!" Их протесты стихли над нами.
  
  "Рассел, я должен воспользоваться телефоном мистера Томаса — А, вот и он. Прости меня, Томас."
  
  "Прошу прощения, преподобный сэр, могу я вам помочь? Мисс
  
  Рассел, кто это? Пожалуйста, сэр, чего вы хотите? Сэр, телефон не предназначен для общественного пользования. Сэр— "
  
  "Мистер Томас, моя машина готова?" Я прервал, пока Холмс ожидал продолжения.
  
  "Что? Ах, да, мисс, они сказали, что принесут это для вас. Мисс, кто этот джентльмен?" "Друг семьи, мистер Томас. Боже мой, я слышу
  
  Диана наверху лестницы. Как ты думаешь, может быть, тебе стоит посмотреть, чего она хочет? Ты знаешь, какая она нервная. Нет, мистер Томас, идите, помогите ей; я провожу этого моего друга. Да, друг семьи. Очень старый. ДА.
  
  До свидания, мистер Томас, я не вернусь сегодня вечером ".
  
  "Или завтра вечером", - крикнул Холмс. "Пойдем, Рассел!"
  
  Машина была прогрета и стояла на обочине, и работник гаража быстро вышел, когда увидел, что мы приближаемся, затем остановился, положив руку на дверцу.
  
  "Это вы, мисс Рассел?"
  
  "Да, Хью, огромное спасибо. Пока." Он вздрогнул, когда я взвизгнула шинами, но, в конце концов, это был не его автомобиль.
  
  Холмс не просто поморщился, пока мы не выехали из Оксфорда, но я никого не сбил, а только слегка задел фермерскую тележку. Это тоже был не его автомобиль, и что мужчины знают о вождении?
  
  Когда я остановил "Моррис", превратив его в размытое пятно на черной и узкой дороге, ведущей из Оксфорда, я повернулся к Холмсу.
  
  "В любом случае, что ты здесь делаешь?"
  
  "Послушай, Рассел, как ты думаешь, то есть, это правильная скорость для этой конкретной дороги и этих — понаблюдай за коровой — этих конкретных условий?"
  
  "Ну, я мог бы пойти немного быстрее, если хотите, Холмс. Я полагаю, что машина могла бы это взять ".
  
  "Нет, это было не то, что я имел в виду".
  
  "Тогда что — О, конечно, тебе нужен альтернативный маршрут. Вы, как всегда, правы, Холмс. Протяни руку за спину и достань карты; они вон в том черном мешочке. В кармане есть ручной фонарик. Холмс, у вас снова отвалилась бровь."
  
  "Я не удивлен", - пробормотал он и снял остатки маскировки.
  
  "Из вас вышел бы прекрасный священник, Холмс, очень выдающийся.
  
  Итак, эти карты начинаются с Оксфорда и продолжаются вплоть до Истборна. Через несколько миль есть место, где мы можем свернуть налево. Она помечена как фермерская трасса. Ты видишь это?"
  
  Холмс утверждает, что ночная поездка отняла у него десять лет жизни, но я нахожу это довольно волнующим - мчаться на большой скорости по неосвещенным проселочным дорогам с человеком, с которым я столько месяцев не мог нормально поговорить открыто. Однако, похоже, в те часы он не находил много тем для разговора, так что мне пришлось его дополнить.
  
  Однажды, когда мы потихоньку проскользнули в щель между повозкой с сеном и каменной стеной, изрядно потеряв при этом краску, Холмс был действительно совершенно нехарактерно молчалив. Через несколько минут я спросил его, хорошо ли он себя чувствует.
  
  "Рассел, если ты решишь участвовать в гонках Гран-при, попроси Уотсона управлять тобой. Это всего лишь его уровень m é."
  
  "Почему, Холмс, у вас есть сомнения по поводу моего вождения?"
  
  "Нет, Рассел, я свободно признаю, что когда дело доходит до твоих водительских способностей, у меня нет никаких сомнений. Сомнения, которые у меня есть, касаются другого конца нашего путешествия. Вопрос о нашем прибытии, во-первых."
  
  "И что мы найдем, когда доберемся туда?"
  
  "Это тоже, но, возможно, это не имеет такого непосредственного значения. Рассел, ты видел вон то дерево сзади?"
  
  "Да, прекрасный старый дуб, не так ли?"
  
  "Я надеюсь, что это все еще так", - пробормотал он. Я весело рассмеялся.
  
  Он поморщился.
  
  Нам удалось пересечь все основные артерии, идущие из Лондона, во время нашего перелета через всю страну. Наконец-то мы избавились от них и выпрямились для последней пробежки дома. Я взглянул на Холмса в бледном лунном свете.
  
  "Ты собираешься рассказать мне, как ты оказался в Оксфорде? И какие у тебя планы на ближайшие несколько часов?" "Рассел, я действительно думаю, что тебе следует замедлить работу этой машины. Мы не можем знать, когда столкнемся с приспешниками нашего противника, и мы не хотим привлекать их внимание. Они думают, что ты в Оксфорде, а я в постели ".
  
  Я позволил спидометру показывать более умеренную скорость, что, казалось, удовлетворило его. В свете наших фар мелькали живые изгороди и ворота фермы, но для самих фермеров было еще слишком рано.
  
  "Я приехал в Оксфорд на поезде, обычном виде транспорта, значительно более удобном, чем ваш гоночный автомобиль".
  
  "Холмс, это всего лишь "Моррис"."
  
  "После сегодняшней ночи я сомневаюсь, что фабрика узнала бы это. В любом случае, с сожалением сообщаю вам, что вашему другу мистеру Шерлоку Холмсу определенно стало хуже. Кажется, на прошлой неделе он по глупости позволил себе простудиться и вскоре оказался в постели с пневмонией. Он отказался лечь в больницу; медсестры дежурили круглосуточно. Доктор приходил регулярно и выглядел мрачным, когда уходил. Рассел, ты хоть представляешь, как трудно найти специалиста, который может одновременно лгать и действовать? Благодарю Бога за связи Майкрофта ".
  
  "Как тебе удавалось держать Ватсона подальше?"
  
  "Он действительно приходил ко мне однажды, на прошлой неделе. Мне потребовалось два часа, чтобы наложить грим, чтобы убедить его, и даже тогда мне пришлось отказаться позволить ему осмотреть меня. Если бы он выскочил из моего коттеджа, как кошка, прячущая перья, можете ли вы представить, что бы это сделало с ловушкой? Этот человек никогда не умел увиливать. Майкрофту пришлось убедить его, что, если что-нибудь случится с моим дорогим другом Ватсоном, это действительно убьет меня, поэтому он снова скрывается ".
  
  "Бедный дядя Джон. Нам придется многое объяснить, когда все это закончится ".
  
  "Он всегда был очень снисходительным. Но, чтобы продолжить. Я думал, что моя тяжелая болезнь может усилить давление на женщину и заставить ее уйти. Я собирался поговорить с вами об этом, когда вы приедете на этой неделе, как я знал, вам следует поступить, когда вы получите еженедельное письмо миссис Хадсон завтра — или, скорее, сегодня, — но дело стало продвигаться быстрее, чем я ожидал, поэтому я приехал в Оксфорд, чтобы проконсультироваться. Только для того, чтобы обнаружить, что вы, в свою очередь, направлялись сюда."
  
  "Что случилось, что заставило тебя прийти?"
  
  "Ты знаешь моих наблюдателей на склоне холма? Они действительно стали очень беспечными, отблески света от их очков и прикуривание сигарет в темноте. Одним из маленьких подарков Майкрофта в прошлом месяце был мощный телескоп, поэтому я провел много времени за занавесками в своей спальне, наблюдая за наблюдателями. Их распорядок дня вполне предсказуем, всегда одни и те же люди в одно и то же время. И вдруг вчера, или, скорее, позавчера — это было в воскресенье вечером, — когда я наблюдал, как они наблюдают за мной, они все исчезли.
  
  Мужчина, которого я раньше не видел, пришел с обратной стороны холма, они поговорили несколько минут, а затем ушли, оставив свое оборудование позади.
  
  Я не смел надеяться на что-то подобное, но, получив такую возможность, я не собирался ее упускать. Я послал старину Уилла взглянуть и принести то, что он смог найти для меня. Он на пенсии, но в свое время он был лучшим, и когда он не хочет, чтобы его видели, ястреб его не найдет.
  
  "Он вернулся два часа спустя, сразу после наступления темноты, с большим мешком мусора, который я должен был разобрать. Сырные корки, каблук старого ботинка, несколько оберток от печенья, бутылка вина. Я отнес его в лабораторию, и что я обнаружил? Оксфордский сыр, оксфордская грязь на старом каблуке и обертка от печенья из магазина на оксфордском крытом рынке. Я выкурил пару трубок и решил провести день в постели, успевая на утренний поезд. Доктор, кстати, сегодня днем дал чуть более обнадеживающий прогноз, ночная сиделка уволена, а из-за занавески в спальне весь день то и дело раздавались звуки моей скрипки. Знаешь, Рассел, из всех чудес современной технологии граммофон показался мне самым полезным. Кстати, - добавил он, - миссис Хадсон сейчас участвует в шараде".
  
  "Я бы подумал, что ты вряд ли смог бы продолжать в том же духе без нее. Как у нее дела в игре?"
  
  "Она была абсолютно рада присоединиться и, к моему удивлению, проявила себя как очень компетентная актриса. Женщины никогда не перестают меня удивлять ".
  
  Я не стал комментировать, по крайней мере вслух. "Это объясняет все до сих пор. Что будет дальше?"
  
  "Все признаки указывают на быстро приближающийся разгром. Ты не согласен, Рассел?"
  
  "Без сомнения".
  
  "Более того, все мои инстинкты говорят мне, что она захочет встретиться со мной лицом к лицу. Тот факт, что она не бросала артиллерийский снаряд в коттедж и не отравляла мой колодец, является открытым заявлением о том, что она хочет не только моей смерти. Я имею дело с криминальным складом ума уже сорок лет, и в одном я уверен: она устроит встречу, чтобы позлорадствовать над моей слабостью и своей победой.
  
  Вопрос только в том, придет ли она ко мне, или меня приведут к ней?"
  
  "Не совсем единственный вопрос, Холмс. Я должен думать, что еще более важным является вопрос о нашем ответе: мы встречаемся или нет?"
  
  "Нет, дорогой Рассел. Это не вопрос. У меня нет выбора, кроме как встретиться с ней. Я приманка, помнишь? Мы просто должны решить, как лучше расположить вас, чтобы дать вам наилучшую возможность нанести удар. Должен признать, - тихо размышлял он, - я с нетерпением жду встречи с этим конкретным противником".
  
  Я резко затормозил, чтобы не наехать на барсука, и продолжил.
  
  "Холмс, если бы я не знал вас лучше, я мог бы подумать, что вы становитесь совершенно без ума от Патриции Донливи.
  
  Нет, тебе не нужно отвечать. Я просто должен помнить, что если я когда-нибудь захочу привлечь твое внимание, все, что мне нужно сделать, это пригрозить взорвать тебя." "Рассел! Я никогда бы не подумал — "
  
  "Не берите в голову, Холмс, не берите в голову. Действительно, Холмс, временами вы бываете самым невыносимым партнером. Не могли бы вы, пожалуйста, покончить с этим? Мы будем на моей ферме через две минуты, а вы все еще не рассказали мне о своем плане кампании. Говорите, Холмс!"
  
  "О, очень хорошо. Я позвонил Майкрофту, попросив его привести нескольких своих самых незаметных людей в этот район сегодня вечером после наступления темноты. Прошлой ночью вокруг моего коттеджа собралось слишком много людей, чтобы позволить вашей мисс Донливи сделать свой ход, но сегодня мой друг-врач объявит, что я выздоравливаю и мне нужны тишина и покой. Миссис Хадсон рано ляжет спать в своей части коттеджа, а мы будем сидеть в засаде. Я полагаю, вашему менеджеру, Патрику, можно доверять?"
  
  "Полностью. Мы можем оставить машину в сарае и дойти до коттеджа пешком через холмы. Я полагаю, это то, что ты имеешь в виду."
  
  "Ты действительно знаешь мои методы, Рассел. А, вот и мы."
  
  Я проехал через ворота и подъехал к дверям старого бама, который стоял отдельно, рядом с дорогой. Холмс выскочил из машины и открыл мне дверь. Как только мы переложили несколько тюков сена, машина аккуратно вписалась между стойлами, и Вики и различные члены ее семьи с легким любопытством уставились на странного черного нарушителя.
  
  "Я пойду скажу Патрику, что это здесь, чтобы он держал двери закрытыми. Вернусь через несколько минут."
  
  Я вошел в дом Патрика и поднялся по лестнице в его комнату, шепча его имя через равные промежутки времени, чтобы он не принял меня за грабителя. Он крепко спал, но в конце концов я его разбудил.
  
  "Патрик, ради бога, чувак, амбары могут сгореть, а ты будешь спать дальше".
  
  "Что? Амбары? Пожар? Я иду! Кто это? Тилли?"
  
  "Нет, нет, Патрик, никакого огня, не вставай, это я, Мэри". "Мисс Мэри? Что случилось? Дай мне прикурить."
  
  "Нет света, Патрик. Не вставай. " При лунном свете я мог видеть, что верхняя половина его тела была обнажена, и у меня не было желания узнавать о другой. "Я просто должен был сказать вам, что я спрятал свою машину в нижнем сарае. Не показывай этого: очень важно, чтобы никто не знал, что я здесь. Даже моя тетя. Ты сделаешь это, Патрик?"
  
  "Конечно, но где ты, здесь?"
  
  "Я буду в коттедже Холмса".
  
  "У вас неприятности, мисс Мэри, не так ли? Могу ли я помочь?"
  
  "Если сможешь, я передам тебе сообщение. Только никому не показывай мою машину. А теперь возвращайся ко сну, Патрик. Извините, что разбудил вас."
  
  "Удачи, мисс".
  
  "Спасибо тебе, Патрик". Холмс ждал меня снаружи дома. Мы молча отправились в путь по темным холмам, пустым, если не считать лис и сов.
  
  Это был не первый раз, когда я шел этим путем ночью, хотя заходящая луна освещала первые пару миль.
  
  Сначала я был обеспокоен тем, что его заключение могло ослабить обычно железное телосложение Холмса, но мне не стоило беспокоиться. Это я тяжело дышал на вершинах холмов от часов, проведенных в библиотеке, а не он.
  
  Ночью звуки разносятся, поэтому наш разговор был тихим и кратким, сократившись до нескольких невнятных слов по мере того, как проходили мили и приближался его коттедж. Луна зашла, и было самое темное время ночи, прежде чем звезды померкли. Мы стояли на краю фруктового сада, который находился за коттеджем, и Холмс наклонился ближе, чтобы прошептать мне на ухо несколько слов.
  
  "Мы сделаем круг и войдем через крайнюю дверь, затем прямо в лабораторию. Мы можем зажечь там свет; его не будет видно. Держись в тени и помни, что где-то поблизости есть охранник."
  
  Он почувствовал мой кивок и ускользнул. Пять минут спустя дверь с легким щелчком открылась на ключ, и я стоял внутри темного коттеджа, вдыхая смешанные запахи трубочного табака, токсичных химикатов и мясных пирогов, аромат дома и счастья. "Пойдем, Рассел, ты заблудился?" Его низкий голос раздался надо мной. Я отогнала чувство воссоединения и последовала за ним вверх по истертым ступенькам и за угол, не нуждаясь в свете, пока моя рука не коснулась воздуха в открытом дверном проеме, и я вошла внутрь. Воздух дрогнул, когда Холмс захлопнул дверь.
  
  "Оставайся там, пока я не зажгу свет, Рассел. Я кое-что передвинул с тех пор, как ты был здесь в последний раз." Вспыхнувшая спичка осветила его профиль, склонившийся над старой лампой. "У меня есть ткань, которой нужно обмотать края дверцы", - сказал он и отрегулировал пламя так, чтобы оно давало как можно больше света, затем повернулся, чтобы установить его на рабочий стол.
  
  "Мой нос подсказывает мне, что миссис Хадсон вчера приготовила мясные пироги", - сказала я, снимая пальто и вешая его на крючок на двери. "Я рад, что она убеждена в твоем скором выздоровлении". Я повернулся к Холмсу и увидел его лицо. Он смотрел поверх лампы в темный угол, и что бы он там ни увидел, на его лице отразились ужас, отчаяние и окончательность поражения, и он был совершенно спокоен, слегка согнувшись после того, как поставил лампу на стол. Я сделал два быстрых шага вперед, чтобы заглянуть за книжную полку, и там, доминируя в моем поле зрения, был круглый отраженный конец пистолета, направленный прямо на меня. Я посмотрел на Холмса и увидел в его глазах первый страх, который я когда-либо видел.
  
  "Доброе утро, мистер Холмс", - произнес знакомый голос. "Мисс Рассел".
  
  Холмс медленно выпрямил свое длинное тело, выглядя ужасно, совершенно измученным, и когда он ответил, его голос был тусклым, как смерть.
  
  "Мисс Донливи".
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ: Королевская битва
  
  
  …В ее узком, варварском, практичном мозгу не было места для многих эмоций.
  
  
  "Что, мистер Холмс, никаких приятных ощущений? Я так понимаю, вы были в Афганистане' или в Нью-Йорке? Ну, возможно, не каждое высказывание - драгоценность. И вы, мисс Рассел. Никакого приветствия для твоего наставника, даже извинений за неадекватность твоего итогового сочинения, которое было не только промокшим, но и поспешным?"
  
  При звуке ее четкого, слегка хрипловатого голоса я был побежден, пронзенный до глубины души. Ее голос, погружающий меня в воспоминания о ее тусклом и роскошном кабинете, угольном камине, чае, которым она меня угощала, двух случаях, когда она подарила мне бокал редкого сухого хереса в сопровождении своих редких, сухих похвал: я думал — Я думал, что знаю, каковы ее чувства ко мне, и я стоял перед ней, как ребенок, которого любимая крестная только что ударила ножом.
  
  "Вы действительно выглядите как пара ослов", - сказала она раздраженно, и если ее первые слова ошеломили меня, то ее быстрый неприязненный юмор вернул меня к жизни - автоматическая реакция, рано усвоенная всеми ее учениками: когда мисс Донливи огрызается, нужно с готовностью собраться с мыслями. Я видел, как она довела сильного мужчину до слез. "Садитесь, мисс Рассел. Мистер Холмс, пока я держу пистолет направленным на мисс Рассел, не будете ли вы так добры включить электрическое освещение, которое я вижу у нас над головами?"
  
  Двигайтесь очень осторожно; пистолет уже взведен, и требуется совсем небольшое нажатие, чтобы спустить курок. Благодарю вас. Мистер Холмс, вы выглядите значительно дальше от порога смерти, чем я предполагал. Теперь, будь добр, принеси, пожалуйста, вон тот стул и поставь его у стола слева от мисс Рассел. Чуть дальше друг от друга. Хорошо. И лампу, погасите ее и поставьте на полку. Да, вот так. Теперь, садись. Пожалуйста, вы оба, всегда держите руки на столе. Хорошо."
  
  Я сидел на расстоянии вытянутой руки от Холмса и смотрел сквозь дуло пистолета на своего преподавателя математики. Она сидела в самом углу комнаты за рядом полок, так что тень, отбрасываемая полками, падала прямо на нее. Яркий свет сверху освещал ее ноги, обтянутые твидом и шелком ниже колен, а иногда и самый конец тяжелого военного пистолета. Все остальное было тусклым: случайный блеск зубов и глаз, тусклый отблеск золотой цепочки и медальона, которые она носила на шее; все остальное было тенью.
  
  "Мистер Холмс, наконец-то мы встретились. Я с нетерпением ждал этой встречи в течение довольно долгого времени ".
  
  "Двадцать пять лет или больше, не так ли, мисс Донливи? Или ты предпочитаешь, чтобы к тебе обращались по имени твоего отца?"
  
  Тишина заполнила лабораторию, и я сидел в замешательстве.
  
  Знал ли Холмс, откуда взялась эта женщина? Ее отец — ?
  
  "Трогайтеé, мистер Холмс. Я беру назад свою предыдущую критику; вы по-прежнему делаете хорошую реплику в стиле bon mots. Возможно, вы могли бы объяснить мисс Рассел."
  
  "Мисс Донливи подписалась на сиденьях четырехколесного автомобиля своим собственным именем - Рассел. Это дочь профессора Мориарти."
  
  "Сюрприз, сюрприз, мисс Рассел. Ты говорил мне, какой превосходный склад ума у твоего друга. Какая жалость, что он родился запертым в теле мужчины."
  
  С мучительным усилием я взял под контроль свои мысли и направил их, какими бы бесполезными это сейчас ни казалось, в направлении последнего плана, разработанного Холмсом и мной. Я сглотнула и изучила свои руки на столе.
  
  "Я не могу согласиться, мисс Донливи", - сказал я. "Мистер Мне кажется, что разум Холмса и его тело хорошо подходят друг другу."
  
  "Мисс Рассел", - восхищенно сказала она, - "точна, как всегда. Должен признать, я забыл, как мне всегда нравился твой ум. И, как ты намекаешь, я также забыл, что вы двое стали — отчужденными. Должен сказать, я часто задавался вопросом, что ты в нем нашла. Я мог бы многое сделать с вами, если бы не ваша иррациональная привязанность к мистеру Холмсу."
  
  Я демонстративно ничего не сказал, просто изучал свои руки. Я действительно удивлялся, почему они не дрожали.
  
  "Но теперь любовь изменилась, не так ли?" - сказала она мягким голосом с оттенком грусти. "Так грустно, когда старые друзья расстаются и становятся врагами".
  
  Мое сердце затрепетало от надежды, но я сохранил всякое выражение на лице. Если бы она верила в это, мы все еще могли бы обойти ее. Мне было трудно сказать, отчасти потому, что я должен был судить исключительно по ее голосу, а также потому, что мое доверие к собственному восприятию было сильно поколеблено, но помимо этого она также казалась какой-то чужой, ее реакции были преувеличенными, неустойчивыми.
  
  У меня было мало времени поразмыслить над вопросом, потому что Холмс зашевелился рядом со мной и заговорил ровным голосом.
  
  "Пожалуйста, воздержитесь от травли ребенка, мисс Донливи, и продолжайте: я полагаю, вы хотите мне что-то сказать".
  
  Круглый металлический круг на ее колене начал слегка дрожать, и после краткого момента ужаса я услышал ее смех, и мне стало дурно. Она играла со мной. Мы могли бы одурачить ее на время, но теперь наши действия были раскрыты, и даже тот маленький шанс, который у нас был с помощью обмана, больше не был нашим. "Вы правы, мистер Холмс. У меня не так много времени, а вы отняли у меня много энергии за последние несколько дней. У меня нет лишней энергии, вы понимаете.
  
  Я умираю. О да, мисс Рассел, мое отсутствие в колледже не было притворством. У меня в животе краб с клешнями, и нет способа вытащить его. Первоначально я планировал подождать этого несколько лет, мистер Холмс, но сейчас у меня нет досуга. Очень скоро у меня не будет сил иметь с тобой дело. Это должно произойти сейчас". Ее голос эхом отдавался в отделанной плиткой лаборатории и шептал, как змея.
  
  "Очень хорошо, мисс Донливи, я в вашей власти. Давайте отпустим мисс Рассел и продолжим разбираться с проблемами между нами."
  
  "О нет, мистер Холмс, извините. Я не могу этого сделать. Теперь она часть тебя, и я не могу иметь с тобой дело, не включив ее. Она остается." Ее голос стал холодным, таким холодным, что мне было трудно связать его с человеком, который пил со мной чай и смеялся перед камином. Холодный и с опасностью, исходящей от его основания. Я вздрогнул, и она увидела это.
  
  "Мисс Рассел замерзла, и я представляю, как она устала. Мы все такие, моя дорогая, но у нас еще есть время до конца. Ну же, мистер Холмс, не держите свою прибыль здесь весь день. Я уверен, что у вас есть ряд вопросов, которые вы хотели бы мне задать. Можешь начинать."
  
  Я посмотрел на Холмса, сидевшего менее чем в ярде от меня.
  
  Его рука провела по лицу в жесте усталости, но на самую короткую долю мгновения его глаза скользнули вбок, чтобы встретиться с моими с искрой жесткого триумфа, а затем его рука опустилась с черт, которые были просто смертельно усталыми и полными поражения. Он откинулся на спинку стула, положив длинные костлявые руки на стол перед собой, и слегка пожал плечами.
  
  "У меня нет вопросов, мисс Донливи".
  
  Пистолет на мгновение дрогнул. "Никаких вопросов! Но, конечно, у тебя есть... — Она осеклась. - Мистер Холмс, вам не нужно пытаться вывести меня из себя. Это было бы пустой тратой нашего драгоценного времени. А теперь подойди, у тебя наверняка есть вопросы." В ее голосе звучала резкость, и на мгновение всплыло воспоминание о том времени, когда я не смог установить логическую связь, которая должна была быть очевидной, а ее голос был глубоким. Идеальным контрапунктом прозвучал голос Холмса, усталый и слегка скучающий.
  
  "Мисс Донливи, говорю вам, у меня нет никаких вопросов относительно этого дела. Это было очень интересно, даже сложно, но теперь это позади, и все важные данные были сопоставлены ".
  
  "В самом деле? Простите, если я сомневаюсь в ваших словах, мистер Холмс, но я подозреваю, что вы играете в какую-то темную игру. Возможно, вы были бы так добры объяснить мисс Рассел и мне последовательность событий. Руки на стол, мистер Холмс. У меня нет желания обрывать это. Спасибо. Вы можете продолжать."
  
  "Должен ли я начать с событий прошлой осени или с событий двадцативосьмилетней давности?"
  
  "Как пожелаете, хотя, возможно, мисс Рассел последний вариант покажется несколько интересным".
  
  "Очень хорошо. Рассел, двадцать восемь лет назад я, не стесняясь в выражениях, убил профессора Джеймса Мориарти, отца твоего преподавателя математики. То, что это была самооборона, не противоречит тому факту, что я был ответственен за то, что он разбился при падении с Рейхенбахского водопада, или что именно мое расследование его обширной преступной деятельности было прямой причиной его попыток убить меня. Я разоблачил его, я раскрыл его преступную сеть, и я был непосредственной причиной его смерти.
  
  "Однако, Рассел, в то время я допустил две ошибки, хотя в данный момент я не могу представить, как я мог предвидеть события. Первое заключалось в том, что мое последующее трехлетнее исчезновение из Англии позволило разрозненным остаткам организации Мориарти перегруппироваться; к тому времени, когда я вернулся, ей удалось расширить свое присутствие на международном уровне, и в этой стране практически не осталось никакой структуры. Моей второй ошибкой было позволить семье Мориарти, существование которой было одним из его лучше хранимых секретов, исчезнуть из поля моего зрения. Его жена и маленькая дочь уехали в Нью -Йорк, чтобы их больше никогда не видели. По крайней мере, я так думал. Донливи была девичьей фамилией твоей матери?" "Ах, так у тебя действительно есть вопрос! Да, так оно и было."
  
  "Незначительные пробелы, мисс Донливи, и вряд ли они стоят усилий по их устранению. Какое это имеет значение, принадлежали ли волосы, которые ты оставил мне, чтобы я нашел, твоему отцу? или в какой комнате на складе за рекой находился стрелок, прежде чем выстрелить в мисс Рассел? или действительно, это вы или какой-то приспешник преждевременно привели в действие бомбу, которая убила Диксона? Второстепенные вопросы, оставшиеся без ответа, приводят к неопрятности дела, но едва ли затрагивают его основные рамки."
  
  "Интересное заявление от человека, который основывает свои расследования на мелочах", - прокомментировала она с некоторым оправданием. "Но мы оставим это в покое. Да, это были волосы моего отца, с тех времен, когда он носил их до самого воротника. Моя мать хранила его в медальоне. На самом деле, этот медальон я ношу. И да, мой друг с точной винтовкой действительно был на складе, хотя я понимаю, что Скотланд-Ярд все еще ищет повод для запуска. Как они могут представить, что любой может прицелиться с лодки под водой и достичь любой степени точности — а что касается Диксона, он знал о рисках, когда подписывал контракт. Я был зол на него за то, что он устроил такой беспорядок с бомбой, которая вывела тебя из строя, и это сделало его неуклюжим. Я был щедр с компенсацией его семьи, ты отдашь мне это ".
  
  "Какова цена человеческой жизни, мисс Донливи? Сколько гиней составляет компенсация вдове, трем детям, оставшимся без отца?"
  
  Его голос стал жестче. "Вы убили его, мисс Донливи, сами или один из нанятых вами головорезов, который услышал ваш гнев и воспринял его как приказ. Вы намеревались убить его, когда открыли счет в нью-Йоркском банке, с которого ему платили, в ноябре прошлого года. И теперь он мертв ".
  
  Мы сидели в полной тишине, и мое сердце билось десять, одиннадцать раз, прежде чем она ответила, с неохотным восхищением и легким весельем, и снова звучала как она сама.
  
  "Мистер Холмс, насколько великодушно стремление к христианскому прощению в вашей душе, воспринимать человека, который чуть не убил вас и двух ваших ближайших помощников, как беднягу, вдова и дети которого оплакивают его."
  
  "Джон Диксон был профессионалом, мадам, художником с запалом и взрывоопасностью. Он никогда не убивал и только однажды ранил за всю свою карьеру, пока вы не вернули его с пенсии. Я могу только предположить, что вы что-то имели над ним, я полагаю, какую-то угрозу его семье, чтобы заставить его участвовать в массовом забое скота. Не играйте со мной в игры, мадам, со своими несчастными случаями и демонстрацией раздражения; мое терпение имеет свои пределы."
  
  Тишина в комнате была такой тяжелой, что я был уверен, она услышит, как ускорился мой пульс, когда я увидел, как конец пистолета слегка отклоняется от меня. Теперь он полностью завладел ее вниманием. Через минуту из темного угла донесся ее голос, приправленный тем, что звучало как уважение.
  
  "Я вижу, что с кем-то вроде тебя человек никогда не станет самодовольным. Вы совершенно правы: полагаю, я действительно хотел его убить и убрать с дороги.
  
  Его привязанность к своим ядовитым детям была слабостью, и он разоблачил бы меня, когда у него был шанс. Ну что ж; самоанализ никогда не был одной из моих сильных сторон. У меня есть прискорбная склонность упускать из виду побочные проблемы, когда передо мной стоит цель. Я думаю, мисс Рассел могла бы вам рассказать."
  
  Серебряное дуло снова было направлено прямо на меня, и я заставил свои мышцы расслабиться, мысленно ругаясь. Мы все молчали долгую минуту, две, и когда она заговорила снова, я понял, что Холмс просчитался, что его удачный ход, вместо того чтобы отвлечь ее, только сильнее подтолкнул ее к утверждению своего господства над ним. Я мог бы сказать ему, но он не мог знать. Ее ответный ход был жестоким и рассчитанным на то, чтобы уязвить его в самом слабом месте, где гордость встречалась с отчужденной независимостью. "Я верю", - медленно произнесла она и снова перешла на ту слегка "отстраненную" манеру, которая заставила меня почувствовать, что я ее совсем не знаю. "Я полагаю, что мне следует называть тебя Шерлоком. Неудобное имя, вот что. О чем думал твой отец? Тем не менее, у нас были такие близкие отношения — по общему признанию, односторонние до сих пор — на протяжении стольких лет, я считаю, что пришло время сделать их взаимными. Пожалуйста, вы будете обращаться ко мне по моему христианскому имени ".
  
  Прежде чем она дошла до конца этой странной маленькой речи, я понял, что за сильное чувство неправильности я почувствовал в ней. Когда я познакомился с ней в Оксфорде, она произвела на меня впечатление человека, чье разочарование требованиями университетской жизни заставило бы ее, в скором времени, порвать с университетом и отправиться в другое место, чтобы реализовать свои значительные способности. Действительно, это то, что я наполовину предполагал, имело место, когда она не вернулась на последний семестр. Теперь было ясно, что произошел разрыв, но внутренний: тщательно контролируемое нетерпение, которое она всегда проявляла, вырвалось на свободу, и осознание ее превосходства переросло в чувство превосходства.
  
  Эксцентричность переросла в безумие.
  
  Это была почти хрестоматийная иллюстрация слабоумия, но мне не нужна была книга, чтобы сказать мне то, что и так знали мои мурашки по коже: женщина была опаснее своего пистолета, изменчива, как пары бензина, и злобна, как ядовитый паук.
  
  Мои лихорадочные мысли не могли найти никакого варианта, за который можно было бы ухватиться, не могли придумать никакого способа успокоить ее или хотя бы отвлечь. Я мог только сидеть, неподвижный и неважный, в стороне и предоставить поле богатому опыту Холмса.
  
  "Мадам, я с трудом могу думать, что — "
  
  "Тебе следует очень тщательно подумать, Шерлок, прежде чем выбирать".
  
  Я слышал этот тон голоса раньше, в тех случаях, когда ее повторный вопрос о том, удовлетворен ли я своим решением, заставлял меня напрягаться из-за моей ошибки, прежде чем она обрушивалась на меня, как колючий кнут. Холмс либо не заметил угрозы, либо предпочел проигнорировать ее. "Мисс Донливи, я —"
  
  Выстрел прогремел в закрытой комнате в тот самый момент, когда что-то мягко дернуло меня за плечо, и какое-то оборудование с шумом рассыпалось на полке рядом с дверью, и у меня было время горячо надеяться, что
  
  Миссис Хадсон не пришла бы в себя от шума, когда вспыхнула боль. Холмс услышал мой вздох и повернулся ко мне, когда я зажал рану левой рукой.
  
  "Рассел, ты —"
  
  "С ней все в порядке, мой дорогой Шерлок, и я предлагаю тебе сидеть тихо, иначе скоро она совсем не будет в порядке. Спасибо.
  
  Уверяю вас, что я попал именно туда, куда намеревался попасть из этого пистолета. Я ничего не делаю наполовину, и это включает в себя практику стрельбы по мишеням. И, кстати, вам не нужно беспокоиться, что ваш охранник помешает нам сегодня вечером; он и миссис Хадсон оба очень крепко спят. Теперь убери свою руку, моя дорогая, и дай нам посмотреть, насколько сильно у тебя идет кровь. Ты видишь? Едва заметная царапина. Отличный снимок, я думаю, вы согласитесь. Вы знаете, - сказала она совершенно другим голосом, голосом разумной и сострадательной женщины, - мне действительно ужасно жаль, что мне пришлось так поступить с вами, мисс Рассел. Я надеюсь, вы понимаете, что у меня нет привычки стрелять в своих учеников ". Ее голос пытался вызвать у меня улыбку, и самое ужасное было то, что, несмотря на надвигающуюся панику и шок, я хотел подарить это ей. Хотел доверять ей.
  
  "Теперь, Шерлок, мой дорогой, вернемся к теме.
  
  Как это ты собирался меня назвать?" сказала она с притворным кокетством.
  
  От ее голоса у меня по коже побежали мурашки. На поверхности было легкое озорство, но чуть ниже скрывались угроза и презрительный смех и еще кое-что, что мне потребовалась минута, чтобы распознать: грубый, лукавый тон интимности и соблазнения от женщины, полностью уверенной в своей силе. Это вызвало у меня тошноту, а затем я начал злиться. Вместе с гневом рос контроль. "Я жду, Шерлок". Пистолет слегка покачивался у нее на колене.
  
  Ответ Холмса разлетелся по комнате, как капля слюны.
  
  "Патриция".
  
  "Так-то лучше. Нам нужно поработать над интонацией, но это придет. Как я уже говорил, я чувствую, что теперь знаю тебя очень, очень хорошо. Ты понимаешь, что ты был моим хобби с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать? Да, уже довольно давно.
  
  Я был в Нью-Йорке. Моя мать умирала, и в газетном киоске возле больницы я увидел копию журнала с твоей фотографией на обложке, а внутри историю о том, как ты не умер, но как вместо этого ты убил моего отца.
  
  Смерть моей матери заняла много времени, и у меня было много часов, чтобы подумать о том, как мне однажды встретиться с тобой. Знаете, я унаследовал бизнес моего отца, хотя на самом деле меня больше интересовала чистая математика, чем организация.
  
  На самом деле, все шло само собой, пока я ходил в школу. Мои менеджеры были очень лояльны. До сих пор им являюсь, если уж на то пошло. Большинство из них. Они иногда консультировались со мной в университете, но по большей части я говорил им, что делать, и они сами решали, как это сделать. Иногда я обращался с просьбами, которые они выполняли наиболее эффективно ".
  
  "Такие, как несчастные случаи, которые произошли с двумя другими наставниками незадолго до того, как вас наняли?" Я выпалил, бездумно выпустив обрывок запомнившегося разговора. Я почувствовал, как Холмс неодобрительно напрягся рядом со мной, и мысленно пнул себя за то, что привлек ее внимание.
  
  "Так вы слышали об этом, мисс Рассел? Да, им не повезло, не так ли? Тем не менее, у меня была работа, о которой я мечтал, работа, с которой моего отца обманом лишили работы, и я мог заниматься своим хобби. Я собрал каждое слово, написанное вами или о вас.
  
  У меня даже есть копия вашей монографии о велосипедных шинах с автографом, которую вы подарили комиссару полиции.
  
  Уверяю вас, я ценю это больше, чем он.
  
  За эти годы я узнал о тебе все. Я обнаружил три ваших лондонских убежища, хотя подозреваю, что есть по крайней мере еще одно. Тот, что с Верне, довольно милый, - небрежно сказала она, - хотя ковер оставляет желать лучшего. Она подождала реакции и, не получив ее, раздраженно продолжила. "Билли было слишком легко найти, и следовать за ним в тот вечер, когда вы пошли в оперу, было детской забавой. Я думал использовать его против тебя, шантажируя его по поводу определенных инцидентов в прошлом его сестры, но это почему-то казалось обманом." Снова пауза, снова никакого ответа. "Да, я очень мало чего не знаю о тебе, Шерлок. Я знаю о том, почему сын миссис Хадсон так поспешно эмигрировал в Австралию, о тебе и женщине из Адлера после смерти моего отца, о шраме у тебя на заднице и о том, как он у тебя появился. У меня даже есть довольно привлекательная фотография, на которой вы выходите из парной турецкой бани на — Ха! Это дошло до вас, не так ли? " - воскликнула она в ответ на слабое восклицание Холмса и довела дело до конца. "Я даже купил у вас ферму на холме несколько лет назад, через работника, конечно, чтобы я мог смотреть на вас сверху вниз, даже через окно вашей спальни".
  
  Однако Холмс оправился от своего промаха, и она оставила попытки подзадорить его.
  
  "Мне потребовалось пять лет, чтобы привести семерых моих сотрудников в этот район, но я наслаждался каждым шагом. А потом — о, какая восхитительная ирония в этом! — Твоя мисс Рассел пришла ко мне за репетиторством. Я не мог бы просить о более совершенном даре: моей собственной тесной связи с разумом убийцы моего отца.
  
  Если бы я поселился в углу вашей гостиной, я не смог бы узнать о вас больше, чем узнал от мисс Рассел. Это было по-настоящему вкусно.
  
  "Во время летних каникул я обычно провожу время с бизнесом, просто чтобы не упустить возможность. Прошлым летом мы решили проверить слух о том, что важный американский сенатор собирается обосноваться в отдаленном районе, поэтому мы позаимствовали его дочь. Как вы знаете, мы не добились полного успеха, но представьте мое удовольствие, когда я понял, что вы тоже выполняете ту же работу, хотя и с другого конца. Это почти стоило неудачи - иметь такую пикантную добавку, шанс встретиться, так сказать, поработать вместе. Из этого фиаско родился мой план. Я решил похитить мисс Рассел, отвезти ее в такое место, где вы бы ее не нашли, и играть с вами на публике в течение длительного периода времени. Я строил планы. Я купил для нее одежду в Ливерпуле — вполне подходящую одежду, вы согласитесь, хотя, как я понимаю, она не пользовалась этими вещами? Жаль. Один из моих сотрудников с более легкими пальцами забрал пару туфель из ее комнаты, главным образом для того, чтобы подчеркнуть параллельность двух случаев похищения — ах, я вижу, вы упустили этот момент. Какое разочарование.
  
  Я планировал забрать ее в конце семестра, чтобы мои отлучки не вызвали ненужных комментариев."
  
  Было крайне неприятно слушать, как она говорит обо мне в такой будничной манере, но я никак не отреагировал.
  
  Теперь я исчезал из ее поля зрения, становясь упоминанием третьего лица. Моя правая рука пульсировала, и пальцы этой руки слегка покалывало.
  
  "Затем, в конце октября, все изменилось. Мой врач сказал мне, что я умру через год, и я был вынужден пересмотреть свои планы. Действительно ли я хотел взяться за сложный и физически требовательный проект, на выполнение которого может потребоваться шесть или восемь месяцев и который должен включать регулярные поездки в какое-нибудь богом забытое место вроде Оркнейских островов? Я неохотно решил упростить ситуацию. Я не мог заставить себя отказаться от удовольствия поиграть в кошки-мышки, но в конце я решил, что просто убью вас всех и покончу с этим. Если бы я мог обнародовать твою неудачу с побегом от меня, тем лучше. В конце концов, мне было мало что терять.
  
  "К концу семестра все было на месте. Я оформил свой отпуск по болезни, из которого я не вернусь, нанял мистера Диксона и, как раз перед тем, как покинуть Оксфорд, выложил некоторые математические упражнения моего отца перед мисс Рассел.
  
  Следующие несколько дней были чудесными, они действительно были, как сложное уравнение, вставшее на свои места. Как я уже сказал, я был действительно очень зол на мистера Диксона за то, что он так основательно поколотил вас, и мне пришлось отложить бомбу мисс Рассел на день, пока я не был уверен, что вы готовы ее обезвредить. Затем я откинулся на спинку стула, чтобы посмотреть, на какой из ваших троп я бы выбрал вас в первую очередь. Мне не нужен был доктор Ватсон, хотя это было забавно, не так ли? Дряхлый старый дурак. У меня был мальчик, который весь день наблюдал за комнатами вашего брата, и я знал, что вы там, еще до того, как вы вошли в дверь. На следующий день я играл, после того как тебе удалось сбить с толку моих людей, но я поставил свои деньги на Билли, и это окупилось. Он привел нас прямо к вам и вел со мной утомительную беседу, пока не заснул. Я сожалел о вашей одежде, мисс Рассел. Они, должно быть, стоили приличный процент от твоих карманных денег." "На самом деле деньги были мои", - вызвался Холмс.
  
  Я почувствовал, как ее взгляд покинул меня и вернулся к нему.
  
  "Ну, тогда все в порядке. Тебе понравилась моя маленькая игра в парке? Ваши статьи о следах были очень поучительными и полезными ".
  
  "Это было очень умно", - холодно сказал Холмс.
  
  "Это было очень умно"?— - подсказала она.
  
  К моему облегчению, он говорил сквозь сжатые челюсти. Я начал думать, что его гнев неподдельен.
  
  "Это было очень умно, Патриция", - выплюнул он.
  
  "Да, не так ли? Но больше всего я был расстроен, когда ты исчез на той проклятой лодке. Действительно, очень сердитый.
  
  Ты знаешь, чего мне стоило поддерживать надлежащую охрану в доках? Не говоря уже о других портах? Я был уверен, что ты вернешься в Лондон, а вместо этого проходили недели без каких-либо признаков. Мои менеджеры были обеспокоены расходами. Мне пришлось избавиться от двоих из них, прежде чем остальные успокоятся. И время, мое драгоценное время, потеряно! Наконец-то ты вернулся, и я не мог в это поверить, когда мой человек сообщил, как ты выглядел и вел себя. Я действительно рискнул приехать сюда, чтобы увидеть все своими глазами, и, признаюсь, я купился на это. Я не думал, что это может быть притворством. О, с вашей стороны, да, в это я бы поверил, но я не ожидал, что мисс Рассел способна на такое качество исполнения; это совсем не то, что переодеться цыганкой и невнятно произносить свою речь. Только когда вы оба вошли в ту дверь, я точно знал, что это подделка."
  
  Ее голос становился все более хриплым, а пистолет небрежно свисал набок, пока она говорила. Мы с Холмсом стояли неподвижно, он с выражением вежливой скуки на лице, которое, должно быть, приводило в бешенство, я пытался выглядеть молодым и глупым. Кровь перестала капать на плитки, хотя моя правая рука немного онемела. Когда Донливи заговорила снова, ее голос слегка дрогнул от усталости.
  
  Невидимый, я ждал, когда Холмс откроет мне дверь.
  
  "Что подводит нас к настоящему. Шерлок, дорогой мой, как ты думаешь, зачем я пришел?"
  
  Его ответ был незаинтересованным, послушным, оскорбительным.
  
  "Ты хочешь кукарекать надо мной, как петух над навозной кучей".
  
  "Патриция". Пистолет угрожающе поднялся.
  
  "Патриция, моя дорогая". Его сардонический голос превратил это в насмешку.
  
  "Превозноситься над тобой, я полагаю, это один из способов выразить это. И больше ничего?"
  
  "Чтобы унизить меня, желательно каким-нибудь публичным образом, чтобы отомстить твоему отцу".
  
  "Превосходно. Итак, мисс Рассел, вы видите конверт на полке справа от вас? Самый лучший. Встань и возьми это, пожалуйста, — теперь медленно, запомни. Хорошо, отнеси это обратно на стол и поставь перед Шерлоком. Сядьте, руки положите на стол. Хорошо.
  
  "Этот документ - твоя предсмертная записка, Шерлок. Довольно длинно, но с этим ничего не поделаешь. Если вам интересно, машина, на которой это было напечатано, находится внизу, заменяя вашу собственную. Обязательно прочтите это и положите перед мисс Рассел, если хотите, чтобы она это увидела. Вы не прикоснетесь к нему, мисс Рассел. Никогда не знаешь, насколько умными стали специалисты по отпечаткам пальцев, и было бы нехорошо оставлять ваши отпечатки пальцев на таком сугубо личном документе, как этот. Пожалуйста, дорогой Шерлок, ты должен это прочитать. Я действительно очень доволен эффектом, который это производит, если я могу так сказать сам. Кроме того, ты никогда не должен подписывать никаких документов, пока не прочитаешь их." Она весело рассмеялась, и в ее голосе явственно слышалось безумие.
  
  Это было, как она сказала, предсмертное письмо. Оно начиналось с заявления о том, что он, Шерлок Холмс, будучи в здравом уме, просто больше не видит смысла в том, чтобы оставаться в живых, и далее подробно излагались причины. Мой отказ от него и последовавшая за этим депрессия, которую он вызвал, были отвергнуты так яростно, что подчеркивали мое отсутствие как главную причину его решения, хотя меня лично старательно снимали с вины.
  
  Затем письмо перешло в длинное, бессвязное, подробное объяснение того, почему случаи, описанные доктором Уотсоном, были совершенно неправильными. Всего семнадцать случаев были представлены с микроскопическим вниманием, в каждом из которых было указано, кому в действительности принадлежит заслуга в их раскрытии: обычно полиции, иногда другим лицам, несколько раз Холмсу случайно удавалось найти ответ, один раз Ватсону. Мы читали страницу за страницей, а она сидела. Наконец, произошло убийство Мориарти, где выяснилось, что вся история была преднамеренной фабрикацией против безобидного профессора, который украл молодую женщину, которую желал Холмс, и которую Холмс затем преследовал до смерти, создав полностью воображаемый преступный синдикат. Документ заканчивался униженными извинениями перед памятью великого человека, с которым так жестоко обошлись, и перед населением в целом, которое было так введено в заблуждение.
  
  Это было чрезвычайно эффективное сочинение. У читателя осталось четкое впечатление о крайне неуравновешенном, в тяжелой депрессии, одержимом наркотиками эгоисте, который разрушил карьеру и жизни, чтобы создать свою репутацию.
  
  Простые белые листы с напечатанными на них строчками, если бы они когда-нибудь предстали перед публикой, вызвали бы огромный скандал и, вполне возможно, превратили имя Шерлока Холмса в посмешище и объект презрения. Я откинулся назад, потрясенный. "У вас определенно есть склонность к беллетристике", - сказал Холмс голосом, холодным от отвращения, - "но, конечно, вы не можете поверить, что я мог бы подписать эту вещь".
  
  "Если вы этого не сделаете, я застрелю мисс Рассел, затем я застрелю вас, и один из моих сотрудников подделает вашу подпись под этим. Это будет выглядеть как убийство-самоубийство, и имя мисс Рассел будет записано вместе с вашим."
  
  "А если я все-таки подпишу это?"
  
  "Если ты подпишешь это, я позволю тебе сделать себе последнюю инъекцию, которая окажется смертельной даже для человека с твоими наклонностями. Мисс Рассел заберут и отпустят после того, как газеты найдут ваше письмо.
  
  Видите ли, у нее нет доказательств, совсем никаких, а я буду далеко."
  
  "Вы дадите мне слово, что мисс Рассел не причинят вреда?"
  
  Он был совершенно серьезен, даже я мог это видеть.
  
  "Холмс, нет!" Я плакал, потрясенный.
  
  "Ты дашь мне свое слово?" он повторил.
  
  "Даю вам слово: мисс Рассел не причинят вреда, пока она находится на моем попечении".
  
  "Нет, ради бога, Холмс". Моя попытка незаметно затаиться в засаде потерпела крах. "С какой стати ты должен ей верить? Она пристрелила бы меня, как только ты ушел."
  
  "Мисс Рассел", - запротестовала она оскорбленно, - "Мое слово - это моя честь. Я заплатил мистеру Диксону его гонорар посмертно, не так ли? И я поддерживаю ту другую никчемную семью, пока мой работник в тюрьме. Я даже отправил тому парню-посыльному, который доставил одежду, его второй соверен. Мое слово верное, мисс Рассел."
  
  "Я верю тебе, Патриция. Почему, я не знаю, но я знаю. Я собираюсь достать ручку из внутреннего кармана", - сказал он и медленными и обдуманными движениями сделал это. Я с ужасом наблюдал, как он снял крышку, открыл последнюю страницу пачки бумаг и приложил ручку к бумаге.
  
  К разочарованию, эта штука отказалась писать. Он пожал ее, но безуспешно, и поднял глаза.
  
  "Боюсь, перо пересохло, Патриция. В шкафчике над раковиной есть бутылочка с чернилами."
  
  На мгновение она заколебалась, ожидая подвоха, но он терпеливо сидел с ручкой в руке.
  
  "Мисс Рассел, вы получите чернила".
  
  "Холмс, я —"
  
  "Сейчас! Прекрати хныкать, дитя, и принеси чернила, или я поддамся искушению проделать в тебе еще одну дырку."
  
  Я уставился на Холмса, который спокойно посмотрел на меня в ответ, слегка приподняв одну бровь.
  
  "Чернила, пожалуйста, Рассел. Твой тутрикс, похоже, ставит нас в положение шаха и мата."
  
  Я резко отодвинул стул, чтобы скрыть вспыхнувшую надежду, и пошел за бутылкой. Я положил его на стол перед Холмсом и занял свое место. Он отодвинул бумагу, отвинтил крышку приземистой чернильницы, налил чернил в свою ручку и очистил кончик от излишков чернил, прижимая его сначала одной стороной, а затем другой к стеклянному ободку бутылки. Затем он положил ручку на стол, завинтил крышку, отставил бутылку в сторону, снова взял ручку, вернул последний лист машинописи перед собой, подержал ручку над бумагой и сделал паузу.
  
  "Вы, конечно, знаете, что ваш отец тоже покончил с собой?"
  
  "Что?"
  
  "Самоубийство", - повторил он. Он рассеянно закрыл ручку колпачком и положил ее на стол перед собой, взял бутылочку с чернилами и некоторое время возился с ней, глубоко задумавшись, отложил ее в сторону и наклонился вперед, опираясь на локти.
  
  "О, да, его смерть была самоубийством. Он последовал за мной в Швейцарию после того, как я уничтожил его организацию, организовал встречу в самом уединенном месте, которое смог найти, и приехал, чтобы встретиться со мной. Он знал, что физически ему со мной не сравниться, но все же не взял с собой оружие. Странно, тебе не кажется? Более того, он договорился с сообщником, чтобы тот потом бросал в меня камни, потому что подозревал, что тот не возьмет меня с собой на смерть. Нет, это было самоубийство, Патриция, совершенно очевидное самоубийство."В ходе этой речи его голос стал тверже, холоднее, и его губы скривились, произнося ее имя, как будто он произносил непристойность. Неустанный ритм его слов продолжался, и продолжался.
  
  "Ты говоришь, что узнала меня, Патриция Донливи". Он выплюнул ее имя и обернул его с презрением, глядя на нее через стол. "Я тоже вас знаю, мадам. Я знаю, что ты дочь своего отца. У твоего отца был превосходный ум, как и у тебя, и, как и ты, он оставил мир честных мыслей и обратился к созданию грязи и зла. Твой отец создал сеть ужаса и разврата, которая превзошла все, что когда-либо знали эти острова, паутину, сотканную из всего, что может предложить мир преступности. Его агенты, "служащие", как вы их называете, грабили и убивали, истощали семьи через шантажировал и травил мужчин и женщин наркотиками. Ничто не было слишком убогим для твоего отца, Патриция Донливи, от контрабанды и опиума до пыток и проституции. И все время — ах, извращенный, грязный гений этого! — все это время добрый профессор сидел в своем заставленном книгами кабинете и держал свои нежные руки чистыми от этого. Его ничто не трогало, ни агония, ни кровь, ни вонь ужаса, исходившая от его агентов. Точно так же, как и вас, мадам, его трогала только прибыль от всей этой грязной гнусности, и он покупал своей жене красивые платья и играл математические игры со своей маленькой дочерью в гостиной. Пока не появился я. Я, Шерлок Холмс, со своими назойливыми манерами. Я разрезал сеть на множество мелких кусочков и превратил имя Мориарти в насмешливое выражение, чтобы даже его дочь не носила его открыто, и, наконец, когда от его жизни ничего не осталось, когда я загнал его в угол, из которого он не мог выбраться, я столкнул его с Рейхенбахского водопада, и он умер. Твой отец, Патриция Донливи, был гноящейся раной, разъедающей лицо Лондона, и я, Шер ...
  
  С воплем животной ярости она сломалась. Пистолет поднялся и повернулся к Холмсу, а я, моя бесполезная правая рука безвольно лежала на столе, схватил тяжелую бутылку с чернилами и сильно швырнул ее прямо ей в руку. Комнату снова расколола вспышка и оглушительный выстрел, и пистолет, вращаясь, отлетел к стене. Она выскочила из темного угла, нырнув за пистолетом, и добралась до него за мгновение, всего за мгновение, до того, как я нанес ей мощный, запущенный прием, от которого мы врезались в полки, осыпав нас книгами, бутылками и предметами оборудования. Она была невероятно сильна в своем безумии и ярости, и в руке у нее был пистолет, но я прижимал ее всем телом, и моя рука изо всех сил вцепилась в ее запястье, чтобы отвести оружие от Холмса, медленно, очень медленно, несмотря на ее невероятную силу, а затем пришла путаница ощущений, что что-то соскользнуло, и моя левая рука держала горячую пустую ладонь, как раз в тот момент, когда третий и совершенно оглушительный взрыв прогремел рядом с моей головой, и шок от этого прошел через меня как физический толчок.
  
  Она напряглась подо мной в странном протесте и слегка кашлянула, а затем ее правая рука обмякла, а левая опустилась мне на спину. Какое-то время я ошеломленно лежал в ее объятиях, пока мои глаза не сфокусировались на пистолете, в нескольких дюймах от ее руки, и я сильно оттолкнул пистолет от себя, чтобы она не могла до него дотянуться, а затем подумал: "О Боже, куда делся ее второй выстрел", и, обернувшись, увидел, что Холмс невредим, но что-то было не так, что-то внезапно стало очень не так с моим правым плечом.
  
  И тогда, наконец, пришла боль, огромный, ошеломляющий, сотрясающий меня рев боли, который нарастал и бил в меня, и я протянул руку Холмсу и громко закричал, когда в моих ушах раздался гром, и я соскользнул в глубокий колодец из черного бархата.
  
  
  
  ПОСТЛЮДИЯ: Снятие доспехов
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ: Возвращение домой
  
  
  У большинства существ есть смутное убеждение, что очень опасная опасность, своего рода прозрачная мембрана, отделяет смерть от любви.
  
  Бесконечные часы, которые казались неделями, омываемые морем темного, бормочущего смятения, лабиринтом размытых образов и бессвязных обрывков голосов, речи с другой стороны невидимой стены. Сон без конца, ужас без пробуждения, метание в поисках твердой почвы под ногами только для того, чтобы снова быть подхваченным болью и отброшенным обратно в ревущую, шипящую черноту. Растрепанные волосы моего брата в обрамлении окна машины. Патриция Донливи, изможденная и больная, лежит в растекающемся озере невероятно красной крови. Мензурка с жидким медным купоросом, с желчно-зеленым привкусом, медленно стекающим с верстака надо мной. Снова Донливи, стоящий над моей больничной койкой и предлагающий сбросить меня со скалы. Холмс, так и застывший на кафельном полу лаборатории, обхватив голову одинокой рукой. Холод и лихорадка сжигали меня, и я лежал, поглощенный вселенной леденящих душу кошмаров.
  
  Медленно, упрямо мое тело начало восстанавливаться. Постепенно лихорадка перегорела, прошла и умерла; постепенно количество лекарств сократилось; и однажды поздно ночью я выплыл к рациональности, чтобы лечь на спину и безразлично оглядывать комнату с точки, находящейся чуть ниже поверхности.
  
  Тонкая, мерцающая пленка была закреплена между мной и окрашенным в белый цвет потолком, стенами из белой плитки, оборудованием над моей головой, парой серых глаз, которые смотрели на меня спокойно, безмолвно. Я подплывал ближе, шаг за шагом, и, наконец, пузырь мягко лопнул, тонкая мембрана разрушилась. Я моргнул.
  
  "Холмс", - произнесли мои губы, хотя в комнату не проникло ни звука.
  
  "Да, Рассел". Глаза улыбались. Я наблюдал за ними несколько минут, отдаленно осознавая, что они каким-то образом важны для меня. Я попытался восстановить обстоятельства, и хотя я мог вспомнить события, их эмоциональный подтекст, оглядываясь назад, казался чрезмерным. Я закрыл глаза с тяжелыми веками.
  
  "Холмс", - прошептал я. "Я рад, что ты жив".
  
  Я заснул, а проснувшись снова, обнаружил, что утреннее солнце больно бьет в окно. Нечеткое сияние было нарушено в нескольких местах более темными фигурами, и когда я прищурился на них, фигура двинулась к источнику света, и послышался шелест задергиваемых штор. Теперь, когда в комнате стало достаточно темно, я мог видеть Холмса, стоящего с одной стороны кровати, и незнакомца в белом халате - с другой. Человек в белом халате положил твердые, нежные пальцы на внутреннюю сторону моего запястья. Холмс наклонился вперед и водрузил мне на нос очки, затем сел на край кровати, чтобы я мог его видеть. Я не мог пошевелить головой. В то утро он побрился, и я мог в мельчайших деталях разглядеть поры на его впалых щеках, мягкую, как пудра, кожу вокруг глаз, слегка обвисшие черты лица, которые говорили мне, что он не спал довольно долгое время. Но глаза были спокойны, а в уголках выразительного рта таился слабый намек на улыбку.
  
  "Мисс Рассел?" Я отвел глаза от Холмса и посмотрел на серьезное молодое лицо доктора. "С возвращением, мисс Рассел. Ты заставил нас поволноваться некоторое время, но теперь с тобой все будет в порядке. У тебя сломана ключица, и ты потерял много крови, но, кроме еще одного шрама для твоей коллекции, долговременного эффекта не будет. Не хотите ли немного воды? Хорошо. Сестра поможет тебе. Понемногу, пока ты снова не привыкнешь глотать. Вкус во рту стал лучше? Хорошо. Мистер Холмс, у вас есть пять минут. Не позволяй ей пытаться говорить слишком много. Увидимся позже, мисс Рассел." Он и медсестра вышли, и я услышал его голос, доносящийся из коридора.
  
  "Ну, Рассел. Наша ловушка поймала свою жертву, но она чуть не унесла тебя с собой. Я не предполагал такой щедрой жертвы."
  
  Я облизал пересохшие губы толстым языком.
  
  "Прости. Слишком медленно. Тебе больно?"
  
  "Ни в коем случае, ты отреагировал не так быстро, как я ожидал. Будь ты медленнее, ее пуля действительно могла бы серьезно повредить мне внутренности, но благодаря идеям твоего отца относительно женщин на крикетном поле, твоя здоровая левая рука спасла меня от чего-то большего, чем ушибленное ребро и оторванный лоскут кожи размером с твой палец. Это я должен извиниться, Рассел. Если бы я быстрее вскочил на ноги, пистолет вообще бы не выстрелил, и у тебя была бы неповрежденная ключица, а она сидела бы в ожидании предъявления обвинений ".
  
  "Мертв?"
  
  "О да, очень. Я не буду сейчас беспокоить вас подробностями, потому что люди в белых халатах были бы недовольны, если бы я проверил ваш пульс, но она мертва, и Скотланд-Ярд счастливо роется в ее бумагах, находя вещи, которые будут занимать Лестрейда годами. Не говоря уже о его американских коллегах. Правильно, закрой глаза на некоторое время; здесь светло". Его голос затих. "А теперь спи, Расс, я не буду далеко". Жесткая больничная койка поднялась и обернулась вокруг меня. "А теперь спи, мой дорогой Рассел".
  
  Тихие голоса разбудили меня днем. В комнате все еще было сумрачно, и мое плечо и голова пульсировали под жесткими повязками. Медсестра склонилась надо мной, увидела, что я проснулся, сунула мне в рот термометр и начала делать другие действия с различными частями моего тела. Когда мой рот снова был свободен, я заговорил. Мой голос звучал странно для моих ушей, и напряжение мышц вызвало приступы боли в ключице.
  
  Рутина была слишком утомительно знакомой.
  
  "Выпейте, пожалуйста".
  
  "Конечно, мисс. Позволь мне поднять кровать для тебя." Тихие голоса смолкли, и когда она повернула ручку, мое поле зрения постепенно переместилось с потолка над кроватью на саму кровать и моих посетителей, поднимающихся со своих стульев в углу. Сестра-кормилица держала стакан для меня, и я методично тянул за соломинку, не обращая внимания на боль при глотании.
  
  "Еще, мисс?"
  
  "Не сейчас, спасибо, сестра".
  
  "Хорошо, позвони, если я тебе понадоблюсь. Десять минут, джентльмены, и смотрите, чтобы вы ее не утомили."
  
  "Дядя Джон, твои усы почти вернулись к норме". (Трясущийся старый дурак. . .)
  
  "Привет, дорогая Мэри. Ты выглядишь намного лучше, чем три дня назад. Здесь хорошие врачи."
  
  "И мистер Холмс. Я рад приветствовать вас более вежливо, чем при нашей последней встрече." (Выражение жизнерадостного дружелюбия Майкрофта казалось слегка угрожающим.)
  
  "Пожалуйста, мисс Рассел, я не думаю, что эта формальность необходима или даже уместна, учитывая, что меня пригласили в ваш будуар и все такое". Толстое лицо улыбнулось мне сверху вниз, и я почувствовал себя таким усталым. Что они здесь делали?
  
  "Тогда брат Майкрофт. И Холмс. Я думаю, ты отдохнул с утра. Ты выглядишь не таким напряженным."
  
  "У меня есть. Рядом с вашей есть свободная комната, и я воспользовался ею. Как ты себя чувствуешь, Рассел?"
  
  "Я чувствую себя так, как будто сквозь меня прошел большой кусок свинца и забрал с собой значительное количество меня самого. За кого меня выдают люди в белых халатах?" (Почему они не ушли?
  
  Возможно, это обезболивающие притупляют мой интерес.)
  
  Ватсон прочистил горло.
  
  "Пуля прошла через заднюю часть вашей шеи, немного не задев позвоночник. Она прошла через вашу ключицу и порезала различные кровеносные сосуды, прежде чем покинуть переднюю часть вашего плеча и продолжить движение дальше, чтобы, наконец, попасть в сердце мисс Донливи. Хирурги соединили ключицу по частям, хотя мышцы в этой области значительно повреждены. И, - его лицо подготовило меня к слабой попытке пошутить, чтобы подбодрить пациента, - боюсь, вам никогда не захочется одеваться во что-либо другое, кроме одежды с высоким воротом. Хотя, я думаю, ты уже смирился с этим. Где, черт возьми, ты подцепил всю эту рубцовую ткань?"
  
  "Ватсон, я думаю... " — начал Холмс.
  
  "Нет, Холмс, все в порядке". Я был так измучен, а Ватсон вглядывался в мое лицо с тем, что, как я предполагал, было любящей заботой, поэтому я закрыл глаза от яркого света. "Это был несчастный случай несколько лет назад, дядя Джон. Попросите Холмса рассказать вам эту историю. Думаю, я немного посплю, если ты не возражаешь."
  
  Они вышли гуськом, но я не спал. Я лежал и чувствовал пальцы своей невосприимчивой правой руки и думал о стенах Иерусалима и о том, чего лишил меня мой учитель математики.
  
  Я провел в той больнице много дней, и к моей руке и шее постепенно вернулась способность двигаться. Я не мог смириться с мыслью о моей тете, и действительно, придя в сознание, я отказался принимать ее в своей комнате. После некоторого обсуждения было решено, что я возвращаюсь домой, в свободную комнату в коттедже Холмса, к великой радости миссис Хадсон и беспокойству руководства больницы, которым не нравились расстояние, заброшенность и плохая дорога, по которой мне пришлось бы ехать. Я сказал Холмсу, что хочу пойти с ним, и пусть он сражается за меня.
  
  Когда-то там я послушно ел, спал, сидел на солнышке с книгой и работал над восстановлением силы в руке, но это была пустота. Я не видел снов, хотя часто в течение дня я обнаруживал, что не мигая смотрю вдаль в течение больших отрезков времени. Пробыв в коттедже две недели, я зашел в лабораторию и остановился, глядя на чистый пол и отреставрированные полки. Я дотронулся до двух пулевых отверстий в стенах и не почувствовал ничего, кроме смутного беспокойства; я мог только думать о том, какой голой и холодной выглядела плитка.
  
  Лето шло своим чередом, и мое тело набиралось сил, но никаких предложений о том, чтобы я вернулся на свою ферму, не поступало. Мы с Холмсом начали беседовать, короткие, предварительные обсуждения об Оксфорде и моем чтении. Он подолгу отсутствовал, но я не спрашивал почему, а он не говорил мне.
  
  Однажды я зашел в гостиную и увидел шахматный набор, разложенный на приставном столике. Холмс работал за своим столом и, подняв глаза, увидел, что я стою там с выражением крайнего отвращения на лице, когда я разглядывал эти тридцать резных фигурок, солонку и короля гайковертов на их квадратах из тика и березы. Я набросился на него.
  
  "Ради бога, Холмс, неужели вам не хватило шахмат на всю жизнь? Убери это, избавься от этого. Если ты хочешь, чтобы я ушел из твоего дома, я уйду, но не проси меня смотреть на эту штуку." Я выскочил из комнаты. Позже во второй половине дня я вернулся и увидел, что его коробка и доска стоят закрытыми, но все еще на столе. Я ничего не сказал, но избегал этой части комнаты. Они остались на столе. Я остался в коттедже.
  
  Я начал находить Холмса все более и более раздражающим. Запах его трубки и вони из его лаборатории действовали на натянутые нервы, и я отступал на улицу или за закрытую дверь спальни. Его скрипка отправляла меня на прогулки по холмам, которые заставляли меня дрожать от изнеможения, но я не вернулся к себе домой. Я начал раздраженно огрызаться на него, но его ответ неизменно был разумным и терпеливым, что делало мне только хуже. В нем начал закипать гнев, но ему не хватило завершенности в открытой битве, поскольку Холмс не стал отвечать. В последнюю неделю июля я принял решение покинуть коттедж, собрать свои вещи и вернуться в Оксфорд. На следующей неделе.
  
  В это состояние души упало письмо. Я был снаружи, на вершине холма вдали от коттеджа, с забытой книгой на коленях, когда смотрел через канал. Я не слышал, как Холмс подошел ко мне сзади, но внезапно он появился, его табачный запах и слегка сардоническое лицо. Он протянул конверт двумя длинными пальцами, и я взял его.
  
  Оно было от маленькой Джессики, адресовано ее детским почерком. Я быстро представила, как она склонилась над конвертом с карандашом в маленькой руке, старательно переписывая мое имя. Я улыбнулся, и это было странное ощущение на моих губах. Я достал единственный листок бумаги и прочитал слова ребенка вслух.
  
  
  Дорогая сестра Мэри,
  
  Как дела? Моя мама сказала мне, что плохая женщина повредила тебе руку. Я надеюсь, что теперь все в порядке. Я в порядке. Вчера в дом пришел незнакомый мужчина, но я держал маму за руку, и я был храбрым и сильным, как ты. Иногда мне снятся плохие сны, и я даже плачу, но когда я думаю о том, как ты несешь меня вниз по дереву, как мама-обезьянка, я смеюсь и снова засыпаю.
  
  Ты придешь навестить меня, когда тебе станет лучше?
  
  Передай от меня привет мистеру Холмсу. Я люблю тебя.
  
  Джессика Симпсон
  
  
  "Храбрый и сильный, как я", - прошептал я и начал смеяться, кислый, горький звук, который разорвал мое горло и вызвал боль, простреливающую плечо, а затем это переросло в слезы, и я заплакал, и когда я был опустошен, я заснул на простом солнышке, а Холмс гладил мои волосы своими нежными, умными руками.
  
  Когда я проснулся, солнце клонилось к закату, а Холмс не шевелился. Я неловко перевернулся на спину, чтобы расслабить плечо, и посмотрел на чашу неба.
  
  Холмс потянулся за трубкой и нарушил молчание.
  
  "Мне нужно поехать во Францию и Италию на шесть недель. Я вернусь до начала твоего семестра. Не хотели бы вы пойти со мной?"
  
  Я лежу и смотрю, как его пальцы набивают трубку, утрамбовывают черные обрывки листьев, разжигают пламя, втягивают его в чашу. По склону холма разнесся сладкий запах горящего табака. Я улыбнулся про себя.
  
  "Я думаю, что мне следует начать курить трубку, Холмс, просто ради красноречия этого дела".
  
  Он пристально посмотрел на меня, а затем его лицо начало расслабляться, принимая прежнее выражение юмора и интеллекта. Он кивнул, один раз, как будто я дал ответ, и мы сидели, наблюдая, как солнце меняет цвет моря и неба, пока не поднялся ветер. Холмс выбил трубку о подошву своего ботинка, встал и наклонился, чтобы помочь мне подняться.
  
  "Дай мне знать, когда будешь готов сыграть в шахматы, Рассел".
  
  Двадцать минут спустя мы подошли к его ульям, и он пошел вдоль ряда, чтобы проверить их, пока я стоял и наблюдал, как последние работники возвращаются домой со своими грузами пыльцы. Холмс вернулся, и мы повернули к коттеджу.
  
  "Я даже выделю тебе кусочек, Рассел".
  
  "Но не королева?"
  
  "О, нет, больше никогда. Ты слишком хороший игрок для этого ".
  
  "Тогда мы начнем на равных".
  
  "Я побью тебя, если мы это сделаем".
  
  "Я так не думаю, Холмс. Я действительно не думаю, что ты это сделаешь."
  
  В коттедже было тепло и светло, пахло табаком, серой и едой, которая нас ждала.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"