Саймак Клиффорд Д. : другие произведения.

Клиффорд Д. Саймак избранное

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Клиффорд Дональд Саймак родился 3 августа 1904 года на ферме на вершине хребта в нескольких милях от деревни Милвилл в округе Грант, штат Висконсин, — ферме, принадлежавшей родителям его матери. Дедушка Клиффа, Эдвард «Нед» Уайзман, был членом Второго Висконсинского добровольческого кавалерийского полка во время Гражданской войны, принимая участие в битвах при Виксбурге и Геттисберге, и Клифф в конце концов стал гордым обладателем кавалерийской сабли Неда. Бабушка Клиффа, Эллен Уайзман (урожденная Паркер), по-видимому, занимала особое место в сердце Клиффа, судя по тому, что он явно использовал ее в качестве модели для Эллен Форбс в «За рекой и через лес» и по его частому использованию имена «Паркер» и «Эллен». (Клифф также назвал в ее честь свою дочь.)
  Ферма Уайзмана располагалась на вершине широкого и высокого утеса на южном берегу реки Висконсин; чуть дальше по хребту можно легко увидеть на западе место слияния рек Миссисипи и Висконсин.
  Родителями Клиффа были Джон Льюис Саймак и Маргарет «Мэгги» Оливия Уайзман Саймак. Они познакомились, когда Джон, эмигрировавший в возрасте двенадцати лет из маленького городка под Прагой в районе, который впоследствии стал Чешской Республикой, пришел работать на Неда Уайзмана. В конце концов Джон расчистил немного земли для себя и построил бревенчатый домик к востоку от фермы Уайзмана, чтобы он стал домом для небольшой семьи, в которой позже появился младший сын Карсон.
  Как было нередко в начале двадцатого века, Клифф, родившийся на ферме, никогда не имел свидетельства о рождении. И он никогда этого не пропускал, рассказывал он мне, за исключением одного случая, в пятидесятых годах, когда его газета хотела выслать его из страны по заданию. Он не мог получить паспорт, пока его мать не подтвердила, что она действительно родила его в Соединенных Штатах.
  Клифф начал свое образование в так называемой «деревенской школе», расположенной в полутора милях от его дома — расстояние, которое он проходил каждый день. Это была одна из тех стереотипных старинных школ, в которых ученики всех возрастов сидели в одной комнате, и их учил один и тот же учитель. Закончив младшую школу, Клифф пошел в среднюю школу в нескольких милях к югу, в городке Пэтч-Гроув. Чтобы добраться туда, он ехал верхом на лошади — злобной серой кобыле, как он ее описал; он говорил, что, хотя он любил ее и был уверен, что она любит его, эти чувства не мешали ей пытаться пнуть его, если бы она могла.
  Фермы Уайзмана и Саймака были окружены лесами, изобилующими дичью, прорезанными ручьями, полными рыбы, и молодой Клифф Саймак проводил там время своей жизни. Его детство, как он позже скажет в интервью, было своего рода «существованием Тома Сойера», наполненным охотой, рыбалкой и охотой на енотов, с лошадьми и енотовидными собаками — когда дневная работа на ферме была сделана. Позже он скажет, что, хотя это был двадцатый век, жизнь в этой сельской местности была очень похожа на жизнь пионеров: он плавал точно в тех ручьях, которые позже опишет в рассказах, он вставал до рассвета, чтобы помочь с утренними делами. а летом ходил босиком...
  Так как же он смог стать и газетчиком высокого уровня, и писателем удостоенной наград беллетристики? Должно быть, это было заложено в нем — он помнил, что к пяти годам уже знал, что хочет стать газетчиком, потому что его мать сказала ему, что газеты печатают все новости со всего мира и что они печатают правду. . В его семье была традиция собираться вокруг, пока один из родителей читал вслух книгу или газету.
  Позже Клифф рассказывал мне, что к восьми годам у него появилась цель выучить все существующие слова, и, возможно, не случайно фамильный камень Саймак на маленьком кладбище между Бриджпортом и Пэтч-Гроув изображает открытую книгу — Библия, несомненно, но все же…
  Заняв второе место в своем классе средней школы, Клифф прошел двухлетнюю программу подготовки учителей, а затем в течение следующих трех лет преподавал в школе в ряде небольших городков в этом районе. Уже заядлый читатель Верна, Уэллса и Берроуза, когда в 1927 году ему случайно попался экземпляр « Удивительных историй» , он стал постоянным читателем научно-фантастических журналов.
  Во время преподавания в Кассвилле, очень маленьком городке, Клифф, посещая местный кинотеатр, познакомился с молодой женщиной из близлежащего городка Глен-Хейвен. Это была Агнес Кухенберг, всегда известная как Кей, и позже она стала его женой.
  В 1927 или 1928 году семья Саймак переехала в Мэдисон, столицу штата, где Клифф учился в Висконсинском университете (изучая журналистику), Карсон пошел в среднюю школу, а Джон занялся столярным и каменным делом. Новая профессия не удалась Джону, и когда Кей и Клифф поженились в апреле 1929 года и решили, что он бросит университет, чтобы устроиться работать в газету в Мичигане, остальные члены семьи вернулись в хребет.
  Клифф начинал репортером в Iron River. Репортер . Он быстро завел собственную колонку под названием «Дрифтвуд» и через несколько лет стал ее редактором. Именно в этот период он начал пробовать свои силы в написании художественной литературы.
  Он уже продал несколько рассказов, когда в августе 1932 года пара уехала из Айрон-Ривер в Спенсер, штат Айова, где Клифф стал редактором журнала Spencer . Репортер , а в июле 1934 года он переехал в Северную Дакоту, чтобы стать редактором Dickinson Press .
  Примерно в то же время газета Spencer была куплена газетной компанией Канзас-Сити, которая убедила Клиффа вернуться к Spencer и преобразовать газету из еженедельной в ежедневную. Все прошло хорошо, и компания сделала его своего рода специалистом по устранению неполадок, переведя его сначала в Эксельсиор-Спрингс, штат Миссури, затем в Уортингтон, штат Миннесота, и, наконец, в Брейнерд, штат Миннесота.
  В 1939 году Клифф устроился на работу в копировальное бюро Миннеаполиса . Стар, а через несколько лет стал начальником копировального бюро. Спустя годы он все еще помнил, что день, когда он начал работать в « Стар» , был 16 июня. В 1949 году он стал редактором новостей газеты и оставался в « Стар» и ее преемниках на различных должностях до выхода на пенсию в 1976 году.
  Трудно сказать, когда Клифф сам начал писать рассказы. Он вел серию журналов, в которых он записывал некоторые из своих представлений и продаж, а иногда и другие события, но он в лучшем случае вводил данные спорадически, и похоже, что некоторые из его журналов не сохранились. И хотя в одном из сохранившихся томов есть примечание о том, что рассказ под названием «Мятеж на Меркурии» был отправлен в журнал в конце 1930-х годов, невозможно сказать, была ли это его первая попытка написать или представить художественную литературу. Сначала эту историю отвергли, но вскоре после этого, в 1931 году, Клифф совершил первую продажу.
  Однако был период, когда Клифф покинул « Звезду» . В начале Второй мировой войны он устроился работать в разведывательное управление правительства США. Характер работы неизвестен, но Клифф и Кей должны были упаковать свою машину и отправиться в Сиэтл… поездка, которая, вероятно, была мучительной, поскольку в те дни не было автострад — на самом деле, Кей записала в своем дневнике, что Вскоре они снова упаковали машину, посадили ее на поезд до Сиэтла, а сами сели на другой поезд.
  Однако пребывание в Сиэтле было недолгим, и они вернулись в Миннесоту до конца 1942 года — газета очень хотела вернуть Клиффа.
  Так начался период, когда Клифф штамповал рассказы в разных жанрах, все время работая в газете полный рабочий день. В 1947 году в семье Саймак родился сын Ричард Скотт, а в 1951 году — дочь Шелли Эллен.
  В пятидесятых годах Клифф начал писать романы, хотя всегда держал руку на пульсе в области коротких рассказов. И именно в этот период он начал получать награды за свою художественную литературу — награды, которых даже не существовало в первые два десятилетия его работы в этой области.
  Клиффорд Д. Саймак ушел из Minneapolis Tribune ( преемника Star ) в 1976 году. Он продолжил писать, опубликовав свой последний роман Highway to Eternity в 1986 году. Он умер раньше своей возлюбленной Кей и умер в Миннеаполисе в 1988 году.
  Дэвид В. Виксон
  OceanofPDF.com
  Большой передний двор
  «Большой парадный двор», который в заметках Клиффа начинался как «Крысы в доме», затем «Мальчик на побегушках», а затем «Мышь в доме», прежде чем получил свое окончательное название, может быть самым прославленным из рассказ автора, даже несмотря на то, что он получил премию Хьюго. Я говорю это, потому что это история, которую люди часто упоминают, говоря о Клиффорде Д. Саймаке. И лишь немногие рассказы имеют такую историю подачи, как эта: рассказ был отправлен в журнал «Гэлакси» 2 апреля 1958 года, но был отклонен и возвращен четырнадцатого числа; на следующий день оно было отправлено в Astounding и принято там двадцать восьмого — все это действие, включая две подачи, произошло менее чем за месяц.
  Экзотическое и необычное лучше всего видно, когда оно расположено рядом с обыденностью.
  — двв
  Хирам Тейн проснулся и сел в своей постели.
  Таузер лаял и царапал пол.
  — Заткнись, — сказал Тейн собаке.
  Таусер вопросительно навострил на него уши, а затем возобновил лай и царапанье по полу.
  Тейн протер глаза. Он провел рукой по своим волосам, похожим на крысиное гнездо. Он подумал о том, чтобы снова лечь и натянуть одеяло.
  Но не под лай Таузера.
  — Что с тобой вообще? — спросил он у Таузера с немалой яростью.
  — Фуфф, — сказал Таусер, усердно продолжая царапать пол.
  — Если хочешь выйти, — сказал Тэйн, — все, что тебе нужно сделать, это открыть сетчатую дверь. Вы знаете, как это делается. Ты делаешь это постоянно».
  Таусер перестал лаять и тяжело сел, глядя, как его хозяин встает с постели.
  Тейн надел рубашку и брюки, но не стал утруждать себя обувью.
  Таусер неторопливо отошел в угол, уткнулся носом в плинтус и влажно понюхал.
  — У тебя есть мышь? — спросил Тэн.
  -- Фуф, -- сказал Таусер весьма решительно.
  — Не припомню, чтобы ты когда-нибудь поднимал такой шум из-за мыши, — сказал Тейн, слегка озадаченный. — Ты, должно быть, сошел с ума.
  Было прекрасное летнее утро. Солнечный свет лился через открытое окно.
  «Хороший день для рыбалки», — сказал себе Тейн, но тут же вспомнил, что рыбалки не будет, потому что ему нужно выйти и поискать ту старую кленовую кровать с балдахином, о которой он слышал на улице Вудмана. Скорее всего, подумал он, они захотят в два раза больше, чем оно того стоило. Дошло до того, сказал он себе, что человек не может заработать честный доллар. Все стали разбираться в антиквариате.
  Он встал с кровати и направился в гостиную.
  — Пошли, — сказал он Таузеру.
  Таусер шел рядом, время от времени останавливаясь, чтобы понюхать по углам и пофыркать на пол.
  — У тебя плохо получилось, — сказал Тейн.
  Может быть, это крыса, подумал он. Дом старел.
  Он открыл сетчатую дверь, и Таузер вышел наружу.
  — Оставь этого сурка сегодня в покое, — посоветовал ему Тейн. «Это проигрышная битва. Ты никогда его не выкопаешь.
  Таусер обогнул угол дома.
  Тейн заметил, что что-то случилось с табличкой, висевшей на столбе рядом с подъездной дорожкой. Одна из цепей отцепилась, и знак болтался.
  Он прошел по плите проезжей части и траве, все еще влажной от росы, чтобы починить знак. В этом не было ничего плохого — просто отцепленная цепь. Возможно, это был ветер, подумал он, или какой-нибудь проходящий мальчишка. Хотя, наверное, не мальчишка. Он ладил с детьми. Они никогда не беспокоили его, как и некоторых других в деревне. Банкир Стивенс, например. Они всегда приставали к Стивенсу.
  Он отступил назад, чтобы убедиться, что знак стоит прямо.
  Там было написано большими буквами:
  РУКОЯТНИК
  А под ним мелким шрифтом:
  я все исправлю
  И под этим:
  ПРОДАЖА АНТИКВАРИА
  Чем ты хочешь торговать?
  Может быть, сказал он себе, ему следовало бы иметь две вывески: одну для его ремонтной мастерской, а другую для антиквариата и торговли. Однажды, когда у него будет время, подумал он, он нарисует пару новых. По одному с каждой стороны проезжей части. Так бы аккуратно смотрелось.
  Он обернулся и посмотрел через дорогу на Тернерс Вудс. Красивое зрелище, подумал он. Такой большой кусок леса прямо на окраине города. Это было место для птиц, кроликов, сурков и белок, и здесь было полно фортов, построенных на протяжении поколений мальчиками из Уиллоу-Бенд.
  Когда-нибудь, конечно, какой-нибудь ловкий дельец скупит его и начнет строительство жилья или что-то столь же нежелательное, и когда это произойдет, из его жизни вырежется большой кусок его собственного детства.
  Таусер обогнул угол дома. Он шел боком, принюхиваясь к нижнему ряду подъезда, и его уши были навострены от интереса.
  «Эта собака чокнутая», — сказал Тейн и вошел внутрь.
  Он прошел на кухню, шлепая босыми ногами по полу.
  Он наполнил чайник, поставил его на плиту и зажег горелку под чайником.
  Он включил радио, забыв, что оно вышло из строя.
  Когда он не издал ни звука, он вспомнил и с отвращением щелкнул его. Так оно и было, подумал он. Он чинил чужие вещи, но никогда не чинил свои.
  Он прошел в спальню и надел туфли. Он собрал кровать вместе.
  На кухне снова отказала плита. Горелка под чайником была еще холодной.
  Тейн оторвался и пнул плиту. Он поднял чайник и поднял ладонь над горелкой. Через несколько секунд он смог обнаружить некоторое тепло.
  «Снова сработало, — сказал он себе.
  Он знал, что когда-нибудь пнуть печку не получится. Когда это произойдет, ему придется заняться этим. Вероятно, это было не более чем слабое соединение.
  Он поставил чайник обратно на плиту.
  Спереди послышался грохот, и Тейн вышел посмотреть, что происходит.
  Бизли, дворник Хортона, шофер, садовник и так далее, гнал по подъездной дорожке задним ходом старый покосившийся грузовик. Рядом с ним сидела Эбби Хортон, жена Г. Генри Хортона, самого важного жителя деревни. В кузове грузовика, привязанный веревками и наполовину прикрытый ярким красно-фиолетовым стеганым одеялом, стоял гигантский телевизор. Тэн узнал его издревле. Он устарел на добрых десять лет, и тем не менее, по любым меркам, это был самый дорогой набор, когда-либо украшавший любой дом в Уиллоу-Бенд.
  Эбби выскочила из грузовика. Она была энергичной, суетливой, властной женщиной.
  — Доброе утро, Хирам, — сказала она. «Можете ли вы снова починить этот набор?»
  «Никогда не видел ничего, что я не мог бы починить», — сказал Тейн, но тем не менее посмотрел на съемочную площадку с чем-то вроде испуга. Он не в первый раз сталкивался с этим и знал, что его ждет впереди.
  — Это может стоить тебе больше, чем оно того стоит, — предупредил он ее. «Что вам действительно нужно, так это новый. Этот набор стареет и…
  — Это именно то, что сказал Генри, — едко сказала ему Эбби. «Генри хочет получить один из наборов цветов. Но с этим я не расстанусь. Знаете, это не только телевидение. Это сочетание радио и проигрывателя, а дерево и стиль как раз подходят для другой мебели, и, кроме того…
  — Да, я знаю, — сказал Тэйн, который уже все это слышал.
  Бедный старый Генри, подумал он. Какую жизнь должен вести человек. Весь день торчал на этом компьютерном заводе, стрелял в лицо и командовал всеми, а потом возвращался домой к мелкой тирании.
  — Бизли, — сказала Эбби своим лучшим сержантским голосом, — поднимись прямо туда и развяжи эту штуку.
  — Да, — сказал Бизли. Это был неуклюжий, разболтанный мужчина, который не выглядел слишком умным.
  — И смотри, чтобы ты был с ним осторожен. Я не хочу, чтобы все было исцарапано».
  — Да, — сказал Бизли.
  — Я помогу, — предложил Тейн.
  Двое забрались в грузовик и начали развязывать старое чудовище.
  — Он тяжелый, — предупредила Эбби. — Вы двое, будьте осторожны.
  — Да, — сказал Бизли.
  Он был тяжелым и неудобным для загрузки, но Бизли и Тейн протащили его к задней части дома, вверх по крыльцу, через заднюю дверь и вниз по лестнице в подвал. до малейшей царапины.
  На цокольном этаже располагалась мастерская Тэна, сочетавшая в себе и выставочный зал для антиквариата. Один конец его был заполнен скамейками, инструментами и механизмами, коробками, полными всякого хлама, и повсюду были разбросаны груды простого хлама. В другом конце располагалась коллекция расшатанных стульев, провисших стоек кроватей, древних высоких и столь же древних низких мальчиков, старых ведер для угля, выкрашенных золотом, тяжелых железных каминных экранов и множества других вещей, которые он собирал повсюду за меньшие деньги. возможно заплатите за это.
  Он и Бизли осторожно поставили телевизор на пол. Эбби пристально наблюдала за ними с лестницы.
  «Почему, Хирам, — сказала она взволнованно, — ты сделал потолок в подвале. Выглядит намного лучше».
  "Хм?" — спросил Тэн.
  "Потолок. Я сказал, что вы установили потолок.
  Тейн вскинул голову, и то, что она сказала, было правдой. Там был потолок, но он так и не вставил его.
  Он немного сглотнул и опустил голову, затем быстро вскинул ее и еще раз огляделся. Потолок все еще был там.
  «Дело не в этом блоке», — сказала Эбби с открытым восхищением. «Сочленений вообще не видно. Как вам это удалось?
  Тейн снова сглотнул, и к нему вернулся голос. — Я что-то придумал, — слабо сказал он ей.
  — Вам придется прийти и сделать это в нашем подвале. Наш подвал - это зрелище. Бизли украсил потолок в комнате развлечений, но Бизли — сплошной дурачок».
  — Да, — сокрушенно сказал Бизли.
  — Когда у меня будет время, — пообещал Тейн, готовый пообещать что угодно, лишь бы вытащить их оттуда.
  — У тебя было бы гораздо больше времени, — едко сказала ему Эбби, — если бы ты не шлялся по всей стране, скупая эту сломанную старую мебель, которую ты называешь антиквариатом. Может быть, ты и сможешь обмануть горожан, когда они приедут сюда, но меня тебе не обмануть.
  «Я зарабатываю на этом много денег», — спокойно сказал ей Тейн.
  — И сними рубашку с остальной части, — сказала она.
  «У меня есть старый фарфор, как раз то, что вам нужно», — сказал Тейн. «Забрал буквально день или два назад. Сделал на него хорошую покупку. Я могу отдать его тебе дешево.
  — Мне это не интересно, — сказала она и крепко зажала рот.
  Она развернулась и пошла обратно вверх по лестнице.
  — Она сегодня в деле, — сказал Бизли Тейну. «Это будет плохой день. Так всегда бывает, когда она встает рано утром.
  — Не обращай на нее внимания, — посоветовал Тейн.
  «Я стараюсь этого не делать, но это невозможно. Ты уверен, что тебе не нужен мужчина? Я бы работал на тебя дешево.
  — Прости, Бизли. Вот что я тебе скажу: приходи как-нибудь вечером, и мы сыграем в шашки.
  — Я сделаю это, Хирам. Ты единственный, кто когда-либо приглашал меня к себе. Все остальные только и делают, что смеются надо мной или кричат».
  Голос Эбби проревел вниз по лестнице. — Бизли, ты идешь? Не стойте там весь день. У меня есть ковры, которые нужно бить.
  — Да, — сказал Бизли, поднимаясь по лестнице.
  У грузовика Эбби решительно повернулась к Тейну: «Ты починишь этот набор прямо сейчас? Я пропал без него».
  — Немедленно, — сказал Тейн.
  Он стоял и проводил их взглядом, затем огляделся в поисках Таузера, но пес исчез. Скорее всего, он снова был у норки сурка, в лесу через дорогу. Ушел, подумал Тэн, и без завтрака.
  Чайник яростно кипел, когда Тейн вернулась на кухню. Он положил кофе в кофеварку и налил воду. Затем он спустился вниз.
  Потолок был еще там.
  Он включил все огни и прошелся по подвалу, глядя на него снизу вверх.
  Это был ослепительно белый материал, и он казался полупрозрачным — то есть до определенного момента. В него можно было заглянуть, но он не мог видеть сквозь него. И следов швов не было. Он был аккуратно и плотно обтянут водопроводными трубами и потолочными светильниками.
  Тейн встал на стул и резко стукнул по нему костяшками пальцев. Он издал звук, похожий на колокольчик, почти точно так же, как если бы он постучал ногтем по тонко выдутому кубку.
  Он слез со стула и стоял там, качая головой. Все это было выше его сил. Часть вечера он провел за ремонтом газонокосилки банкира Стивенса, а потолка тогда еще не было.
  Он порылся в коробке и нашел дрель. Он выкопал одну из меньших бит и вставил ее в дрель. Он подключил шнур, снова забрался на стул и попробовал удила в потолке. Вращающаяся сталь бешено скользила взад и вперед. Это не оставило царапины. Он выключил дрель и внимательно посмотрел на потолок. На нем не было отметки. Он попытался еще раз, изо всех сил нажимая на дрель. Бит зазвенел , и сломанный конец перелетел через подвал и ударился о стену.
  Тейн слез со стула. Он нашел еще одно сверло, вставил его в дрель и медленно пошел вверх по лестнице, пытаясь думать. Но он был слишком растерян, чтобы думать. Потолок не должен быть там, но он там был. И если он не стал суровым, с безумным взглядом и забывчивостью, он не поместил его туда.
  В гостиной он отогнул один угол изношенного и выцветшего ковра и включил дрель. Он встал на колени и начал сверлить пол. Бит плавно прошел сквозь старый дубовый настил, затем остановился. Он усилил давление, и сверло закрутилось, не зацепившись.
  И под этим деревом не должно было быть ничего! Ничто не мешает сверлить. Пройдя через настил, он должен был упасть в пространство между балками.
  Тейн отключил дрель и отложил ее в сторону.
  Он пошел на кухню, и кофе уже был готов. Но прежде чем налить, он порылся в ящике шкафа и нашел фонарик-карандаш. Вернувшись в гостиную, он посветил светом в отверстие, проделанное сверлом.
  На дне дыры было что-то блестящее.
  Он вернулся на кухню, нашел несколько вчерашних пончиков и налил чашку кофе. Он сидел за кухонным столом, ел пончики и думал, что делать.
  Похоже, по крайней мере на данный момент, он мало что мог сделать. Он мог бы слоняться без дела весь день, пытаясь понять, что случилось с его подвалом, и, вероятно, не был бы мудрее, чем сейчас.
  Его зарабатывающая деньги душа янки восстала против такой ужасной траты времени.
  Вот, сказал он себе, тот кленовый балдахин, к которому он должен добраться до того, как какой-нибудь беспринципный городской торговец антиквариатом наткнется на него. Он полагал, что такая вещь, если человеку хоть немного повезет, должна продаваться по хорошей цене. Он мог бы получить приличную прибыль, если бы работал правильно.
  Может быть, подумал он, он мог бы на этом торговать. Там был телевизор настольной модели, на который он прошлой зимой обменял пару коньков. Эти ребята из Вудмана, вероятно, были бы счастливы обменять кровать на восстановленный телевизор, почти как новый. В конце концов, они, вероятно, не пользовались кроватью и, как он горячо надеялся, понятия не имели о ее ценности.
  Он торопливо съел пончики и выпил лишнюю чашку кофе. Он приготовил для Таузера тарелку с объедками и поставил ее за дверью. Затем он спустился в подвал, взял настольный телевизор и поставил его в пикап. В качестве запоздалой мысли он добавил отремонтированный дробовик, который был бы совершенно удобен, если бы человек был осторожен и не использовал эти дальнобойные, мощные снаряды и несколько других мелочей, которые могли бы пригодиться в торговле.
  II
  Вернулся он поздно, потому что день был насыщенный и вполне удовлетворительный. Мало того, что он загрузил в грузовик балдахин, у него было также кресло-качалка, пожарный экран, пачка старинных журналов, старомодная маслобойка, ореховый хайбой и Губернатор Уинтроп, на котором полусырой, довольный пощечиной декоратор нанес слой яблочно-зеленой краски. Телевизор, дробовик и пять долларов были проданы. И что еще лучше – он так хорошо с этим справился, что семейство Вудманов, наверное, в этот самый момент умирало от смеха по поводу того, как они его забрали.
  Ему было немного стыдно за это — они были такими дружелюбными людьми. Они обошлись с ним так любезно, уговорили его остаться на обед, посидели с ним, поговорили с ним, показали ему ферму и даже попросили зайти, если он еще раз пойдет этим путем.
  «Он потратил впустую весь день», — подумал он, и ему это очень не нравилось, но, возможно, это стоило того, чтобы таким образом создать себе репутацию человека, у которого есть мягкость ума и который не знает цены. доллара. Таким образом, может быть, когда-нибудь в другой день, он сможет заняться еще кое-какими делами по соседству.
  Когда он открыл заднюю дверь, он услышал звук телевизора, звук которого был громким и четким, и с грохотом помчался по лестнице в подвал в чем-то близком к панике. На данный момент, когда он обменял настольную модель, набор Эбби был единственным внизу, а набор Эбби был сломан.
  Это был набор Эбби, все в порядке. Она стояла именно там, где они с Бизли поставили ее утром, и в ней не было ничего плохого — совсем ничего плохого. Это было даже цветное телевидение.
  Телевизионный цвет!
  Он остановился у подножия лестницы и оперся на перила для поддержки.
  Набор держался прямо на телевизионном цвете.
  Тейн обошел съемочную площадку и обошел ее сзади.
  Задняя часть шкафа была снята, она была прислонена к скамейке, стоявшей позади телевизора, и он мог видеть, как радостно светятся его внутренности.
  Он присел на цокольный этаж и покосился на освещенные внутренности, и они казались совсем не такими, какими должны быть. Он уже много раз ремонтировал этот набор и думал, что хорошо представляет, как будут выглядеть рабочие детали. И теперь все они казались другими, хотя как именно, он не мог сказать.
  На лестнице послышались тяжелые шаги, и до него донесся сердечный голос.
  «Ну, Хирам, я вижу, ты все починил».
  Тейн согнулся и застыл, совершенно потеряв дар речи.
  Генри Хортон радостно стоял на лестнице, выглядя очень довольным.
  – Я сказал Эбби, что ты этого не сделаешь, но она сказала, чтобы я все равно пришел – Эй, Хайрам, это цветное! Как ты это сделал, мужик?
  Тейн болезненно усмехнулся. «Я только что начал возиться», — сказал он.
  Генри спустился по лестнице величавой походкой и встал перед телевизором, заложив руки за спину, пристально глядя на него в своей лучшей исполнительской манере.
  Он медленно покачал головой. «Никогда бы не подумал, — сказал он, — что такое возможно».
  «Эбби упомянула, что ты хотел цвета».
  "Хорошо обязательно. Конечно, я сделал. Но не на этом старом наборе. Я никогда не ожидал получить цвет на этом наборе. Как ты это сделал, Хирам?
  Тэн сказал торжественную правду. «Я не могу правильно сказать», сказал он.
  Генри нашел бочонок с гвоздями, стоящий перед одной из скамеек, и выкатил его перед старомодным набором. Он осторожно сел и расслабился в твердом комфорте.
  «Так оно и есть, — сказал он. «Такие люди, как вы, есть, но их не очень много. Просто янки-мастера. Вы продолжаете возиться с вещами, пробуя одно здесь, другое там, и, прежде чем вы это осознаете, вы что-то придумываете».
  Он сидел на бочонке с гвоздями, глядя на набор.
  — Это, конечно, красивая вещь, — сказал он. «Это лучше, чем цвет, который они имеют в Миннеаполисе. В прошлый раз, когда я был там, я зашел в пару мест и посмотрел наборы цветов. И скажу тебе честно, Хирам, ни один из них не был так хорош, как этот.
  Тейн вытер лоб рукавом рубашки. Каким-то образом в подвале стало тепло. Он был весь в поту.
  Генри нашел в одном из карманов большую сигару и протянул ее Тейн.
  "Нет, спасибо. Я никогда не курю».
  — Возможно, вы мудры, — сказал Генри. — Это неприятная привычка.
  Он засунул сигару в рот и покрутил ее с востока на запад.
  «Каждый сам по себе», — экспансивно провозгласил он. «Когда дело доходит до таких вещей, ты тот человек, который должен это сделать. Похоже, вы мыслите механическими приспособлениями и электронными схемами. Я ничего об этом не знаю. Даже в компьютерной игре я до сих пор ничего об этом не знаю; Я нанимаю мужчин, которые это делают. Я даже не умею пилить доску или забивать гвоздь. Но я могу организовать. Помнишь, Хирам, как все хихикали, когда я запускал завод?
  «Ну, я думаю, некоторые из них так и сделали».
  «Ты чертовски пиздишь, что они сделали. Они неделями ходили, подняв руки к лицу, чтобы скрыть ухмылки умного Алека. Они спросили, что, по-вашему, Генри делает, запуская компьютерную фабрику здесь, в глуши; он не думает, что сможет конкурировать с теми большими компаниями на востоке, не так ли? И они не переставали ухмыляться, пока я не продал пару десятков единиц и не получил заказы на год-два вперед».
  Он выудил из кармана зажигалку и осторожно прикурил сигару, не отрывая глаз от телевизора.
  -- У вас там кое-что есть, -- сказал он рассудительно, -- это может стоить кучу денег. Какая-то простая адаптация, которая подойдет к любому набору. Если вы можете раскрасить этот старый обломок, вы сможете раскрасить любой уже сделанный набор».
  Он влажно хихикнул с полным ртом сигары. «Если бы RCA знала, что здесь происходит в эту минуту, они бы вышли и перерезали себе глотки».
  — Но я не знаю, что я сделал, — запротестовал Тейн.
  — Что ж, ничего страшного, — радостно сказал Генри. — Завтра я отнесу эту установку на завод и отпущу на ней нескольких парней. Они узнают, что у вас здесь, прежде чем закончат с этим.
  Он вынул сигару изо рта и внимательно изучил ее, затем снова засунул.
  — Как я уже говорил, Хайрам, в этом наша разница. Вы можете делать вещи, но вы упускаете возможности. Я ничего не могу сделать, но я могу организовать это, как только дело будет сделано. Прежде чем мы закончим с этим, вы до колен наберетесь двадцатидолларовых купюр.
  — Но у меня нет…
  "Не волнуйся. Просто оставь все мне. У меня есть завод и деньги, которые нам могут понадобиться. Мы разберемся с расколом».
  — Хорошо с твоей стороны, — машинально сказал Тэйн.
  — Вовсе нет, — величественно настаивал Генри. «Это просто мое агрессивное, жадное чувство прибыли. Мне должно быть стыдно, что я вмешиваюсь в это».
  Он сидел на бочонке, курил и смотрел, как телевизор играет в изысканных цветах.
  — Знаешь, Хирам, — сказал он, — я часто думал об этом, но никак не мог ничего с этим поделать. У меня на заводе есть старый компьютер, который нам придется выбросить, потому что он занимает место, которое нам действительно нужно. Это одна из наших ранних моделей, своего рода экспериментальная работа, которая полностью провалилась. Это конечно крутая штука. Никто никогда не был в состоянии сделать много из этого. Мы пробовали некоторые подходы, которые, вероятно, были неправильными — или, может быть, они были правильными, но мы не знали достаточно, чтобы они полностью оторвались. Все эти годы он стоял в углу, и я давно должен был его выбросить. Но я как-то ненавижу это делать. Интересно, может быть, вам это не понравится — просто повозиться».
  — Ну, я не знаю, — сказал Тэйн.
  Генри принял экспансивный вид. — Никаких обязательств, заметьте. Возможно, вы ничего не сможете с этим сделать — я бы, честно говоря, удивился, если бы вы могли, но попытка не помешает. Может быть, вы решите снести его ради трофеев, которые сможете получить. Там оборудование на несколько тысяч долларов. Вероятно, вы могли бы использовать большую часть этого так или иначе.
  — Это может быть интересно, — согласился Тэн, но без особого энтузиазма.
  — Хорошо, — сказал Генри с энтузиазмом, компенсировавшим его отсутствие у Тейн. — Завтра я попрошу ребят привезти его. Это тяжелая вещь. Я пришлю много помощников, чтобы его разгрузили, спустили в подвал и установили.
  Генри осторожно встал и стряхнул с колен пепел от сигары.
  «В то же время я попрошу мальчиков взять телевизор», — сказал он. — Я должен сказать Эбби, что ты еще не починил его. Если я когда-нибудь позволю ему проникнуть в дом, как это работает сейчас, она удержит его.
  Генри тяжело поднялся по лестнице, и Тэн проводила его за дверь в летнюю ночь.
  Тейн стоял в тени, наблюдая, как затененная фигура Генри идет через двор вдовы Тейлор к следующей улице за его домом. Он глубоко вдохнул свежий ночной воздух и покачал головой, пытаясь прочистить свой гудящий мозг, но гудение продолжалось.
  Слишком много всего произошло, сказал он себе. Слишком много для любого дня — сначала потолок, а теперь и телевизор. Как только он хорошо выспится, он, возможно, будет в какой-то форме, чтобы попытаться бороться с этим.
  Таусер обогнул угол дома и медленно поднялся по ступенькам, чтобы встать рядом со своим хозяином. Он был в грязи по уши.
  — Я смотрю, у тебя был целый день, — сказал Тейн. — И, как я и говорил, сурка ты не поймал.
  — Гав, — грустно сказал Таусер.
  — Ты такой же, как и многие из нас, — строго сказал ему Тейн. — Как я, и Генри Хортон, и все остальные. Вы гонитесь за чем-то и думаете, что знаете, за чем гонитесь, но на самом деле это не так. И что еще хуже, вы не имеете ни малейшего представления о том, почему вы гонитесь за ним.
  Таусер устало стукнул хвостом по крыльцу.
  Тейн открыл дверь и встал в стороне, пропуская Таузера, затем вошел сам.
  Он порылся в холодильнике и нашел часть жаркого, пару кусков мяса для завтрака, засохший кусок сыра и полтарелки приготовленных спагетти. Он заварил кофе и поделился едой с Таусером.
  Затем Тейн спустилась вниз и выключила телевизор. Он нашел аварийную лампу, включил ее и ткнул светом во внутренности телевизора.
  Он присел на пол, держа лампу, пытаясь понять, что же произошло с телевизором. Он, конечно, был другим, но было немного трудно понять, в чем он был другим. Кто-то повозился с трубками и скрутил их так, что тут и там были спрятаны маленькие белые кубики металла, что казалось совершенно случайным и нелогичным, хотя, признался Тэн себе, случайности, вероятно, не было. И цепь, как он увидел, была перемонтирована и добавлено много проводки.
  Но самым загадочным в этом было то, что все это, казалось, было просто сфальсифицировано — как будто кто-то сделал не более чем торопливую латанную работу, чтобы вернуть телевизор в рабочее состояние в экстренном и временном порядке.
  Кто-то, подумал он!
  И кем был этот кто-то?
  Он сгорбился и заглянул в темные углы подвала и почувствовал, как по его телу бегают бесчисленные и многоногие воображаемые насекомые.
  Кто-то снял заднюю стенку со шкафа и прислонил ее к скамейке, а винты, удерживающие заднюю стенку, аккуратно лежали на полу. Затем они смонтировали декорации, и смонтировали их гораздо лучше, чем когда-либо прежде.
  Если бы это была работа присяжных, подумал он, что бы это была за работа, если бы у них было время, чтобы сделать это стильно?
  У них, конечно, не было времени. Может быть, они были напуганы, когда он вернулся домой, напуганы еще до того, как они снова вернулись на съемочную площадку.
  Он встал и с трудом двинулся прочь.
  Сначала потолок утром, а теперь вечером телевизор Эбби.
  И потолок, если подумать, был не только потолком. Еще одна обшивка, если так можно было ее назвать, из того же материала, что и потолок, была уложена под полом, образуя нечто вроде замкнутого пространства между балками. Он задел этот вкладыш, когда пытался просверлить пол.
  А что, спрашивал он себя, если весь дом такой же?
  На все это был только один ответ: с ним в доме что-то было!
  - то слышал, или учуял, или каким-то другим образом учуял и лихорадочно рыл пол, пытаясь выкопать это, словно это был сурок.
  За исключением того, что это, что бы это ни было, точно не сурок.
  Он выключил аварийный свет и пошел наверх.
  Таусер свернулся калачиком на ковре в гостиной рядом с креслом и вежливо помахал хвостом, приветствуя своего хозяина.
  Тейн встал и посмотрел на собаку. Таусер посмотрел на него удовлетворенными и сонными глазами, потом по-собачьи вздохнул и заснул.
  Что бы Таусер ни слышал, не учуял и не ощутил этим утром, было совершенно очевидно, что с этого момента он уже не сознавал этого.
  Затем Тейн вспомнил кое-что еще.
  Он наполнил чайник водой для кофе и поставил его на плиту. Он включил горелку, и она сработала с первого раза.
  Ему не пришлось пинать плиту, чтобы зажечь горелку.
  III
  Он проснулся утром, и кто-то держал его за ноги, и он быстро сел, чтобы посмотреть, что происходит.
  Но тревожиться было не о чем; только Таусер забрался к нему в постель и теперь растянулся у него на ногах.
  Таусер тихо скулил, а его задние лапы дергались, когда он гнался за кроликами из сна.
  Тейн высвободил ноги из-под собаки и сел, потянувшись за одеждой. Было рано, но он вдруг вспомнил, что оставил всю мебель, которую забрал накануне, в грузовике и должен был отнести ее вниз, где можно было бы заняться ее ремонтом.
  Таусер продолжал спать.
  Тейн, спотыкаясь, доковылял до кухни и выглянул в окно, а там на корточках на заднем крыльце сидел Бизли, мастер на все руки из Хортона.
  Тейн подошел к задней двери, чтобы посмотреть, что происходит.
  — Я бросил их, Хирам, — сказал ему Бизли. «Она продолжала клевать меня каждую минуту дня, и я ничего не мог сделать, чтобы доставить ей удовольствие, поэтому я встал и ушел».
  — Ну, заходи, — сказал Тейн. — Я полагаю, вы хотели бы перекусить и выпить чашечку кофе.
  — Я как бы подумал, могу ли я остаться здесь, Хирам. Просто для себя, пока я не найду что-нибудь другое.
  — Давай сначала позавтракаем, — сказал Тэйн, — а потом поговорим об этом.
  Ему это не нравилось, сказал он себе. Ему это совсем не понравилось. Примерно через час появится Эбби и начнет поднимать шум по поводу того, как он выманил Бизли. Потому что, каким бы тупым ни был Бизли, он много работал и терпел много ворчания, и в городе не было никого, кто мог бы работать на Эбби Хортон.
  — Твоя мама всегда давала мне печенье, — сказал Бизли. — Твоя мама была очень хорошей женщиной, Хирам.
  — Да, была, — сказал Тэйн.
  «Моя мама говорила, что вы, ребята, знатные люди, не такие, как остальные в городе, независимо от того, какой вид они всегда притворяются. Она сказала, что ваша семья была среди первых поселенцев. Это правда, Хирам?
  «Ну, не то чтобы первые поселенцы, наверное, но этот дом стоит здесь уже почти сто лет. Мой отец говорил, что за все эти годы не было ни одной ночи, чтобы под его крышей не было хотя бы одного Тэна. Подобные вещи, похоже, много значили для отца.
  -- Должно быть, приятно, -- задумчиво сказал Бизли, -- испытать такое чувство. Ты должен гордиться этим домом, Хирам.
  «Не очень гордый; больше похоже на принадлежность. Я не могу представить себе жизнь в каком-либо другом доме».
  Тейн зажег конфорку и наполнил чайник. Отнеся чайник, он пнул плиту. Но пинать его не было нужды; горелка уже начала розоветь.
  Два раза подряд, подумал Тейн. Эта вещь становится лучше!
  «Ну и дела, Хирам, — сказал Бизли, — это шикарное радио».
  — Это нехорошо, — сказал Тейн. «Он сломался. Не было времени починить».
  — Я так не думаю, Хирам. Я только что включил его. Начинает разогреваться».
  «Начинает… Эй, дай посмотреть!» — закричал Тейн.
  Бизли сказал правду. Из трубок доносился слабый гул.
  Послышался голос, становившийся все громче по мере того, как декорация разогревалась.
  Оно говорило тарабарщину.
  — Что это за разговор? — спросил Бизли.
  — Не знаю, — сказал Тейн, уже близкий к панике.
  Сначала телевизор, потом плита, а теперь и радио!
  Он повернул ручку настройки, и стрелка медленно поползла по циферблату вместо того, чтобы вращаться, как он это помнил, и станция за станцией шипела и проносилась мимо.
  Он настроился на следующую попавшуюся станцию, и это тоже был странный жаргон — и к тому времени он точно знал, что у него есть.
  Вместо работы за 39,50 долларов у него на кухонном столе стоял вседиапазонный приемник, как рекламировали в модных журналах.
  Он выпрямился и сказал Бизли: «Попробуй найти кого-нибудь, говорящего по-английски. Я займусь яйцами.
  Он включил вторую конфорку и достал сковороду. Он поставил его на плиту и нашел яйца и бекон в холодильнике.
  У Бизли была станция, на которой играла музыка группы.
  "Как так?" он спросил.
  — Это хорошо, — сказал Тейн.
  Таузер вышел из спальни, потягиваясь и зевая. Он подошел к двери и показал, что хочет выйти.
  Тейн выпустил его.
  «На твоем месте, — сказал он собаке, — я бы уволил этого сурка. Вы прикажете перекопать весь лес.
  — Он не станет копать ни одного сурка, Хирам.
  — Ну, тогда кролик.
  — И не кролик. Я сбежал вчера, когда должен был бить ковры. Вот из-за чего Эбби так разозлилась.
  Тейн хмыкнула, разбивая яйца в сковороду.
  «Я улизнул и пошел туда, где был Таузер. Я разговаривал с ним, и он сказал мне, что это не сурок и не кролик. Он сказал, что это что-то другое. Я вмешался и помог ему копать. Мне кажется, он нашел какой-то старый танк, зарытый в лесу.
  — Таузер не стал бы выкапывать ни одного танка, — запротестовал Тейн. «Его бы ничего не заботило, кроме кролика или сурка».
  «Он много работал, — настаивал Бизли. — Он казался взволнованным.
  «Может, сурок просто выкопал себе нору под этим старым резервуаром или чем там еще может быть».
  — Возможно, — согласился Бизли. Он еще немного повозился с радио. У него был диск-жокей, который был довольно ужасен.
  Тейн разложила яйца и бекон по тарелкам и подала на стол. Он налил кофе в большие чашки и начал намазывать маслом тосты.
  — Ныряй, — сказал он Бизли.
  «Хорошо с твоей стороны, Хирам, принять меня вот так. Я не останусь там дольше, чем нужно, чтобы найти работу».
  — Ну, я не совсем сказал…
  -- Бывают времена, -- сказал Бизли, -- когда я начинаю думать, что у меня нет друга, а потом вспоминаю твою маму, как она была мила со мной и все такое...
  — О, хорошо, — сказал Тейн.
  Он знал, когда его облизывали.
  Он поставил на стол тосты и банку варенья, сел и начал есть.
  — Может, у тебя есть кое-что, с чем я мог бы тебе помочь, — предложил Бизли, тыльной стороной ладони вытирая яйцо с подбородка.
  «У меня на подъездной дорожке куча мебели. Мне нужен человек, чтобы помочь мне спустить его в подвал.
  — Я буду рад это сделать, — сказал Бизли. «Я хороший и сильный. Я совсем не против работы. Я просто не люблю, когда люди ругают меня».
  Они позавтракали и снесли мебель в подвал. У них были некоторые проблемы с губернатором Уинтропом, потому что это было громоздко.
  Когда они, наконец, остановили его, Тейн встала и посмотрела на него. Человек, сказал он себе, который намазал краской это красивое вишневое дерево, должен за многое ответить.
  Он сказал Бизли: «Мы должны снять краску с этой штуки. И мы должны делать это осторожно. Используйте средство для удаления краски и тряпку, обернутую вокруг шпателя, и просто скатывайте ее. Хочешь попробовать?»
  «Конечно, я бы хотел. Скажи, Хирам, что у нас будет на обед?
  — Не знаю, — сказал Тэйн. «Мы бросим что-нибудь вместе. Не говори мне, что ты голоден».
  «Ну, это была довольно тяжелая работа — таскать сюда все это».
  — В банке на кухонной полке печенье, — сказал Тейн. — Иди и помоги себе.
  Когда Бизли поднималась наверх, Тейн медленно шла по подвалу. Потолок, как он увидел, был еще цел. Больше ничего не беспокоило.
  Может быть, этот телевизор, плита и радио, подумал он, были просто способом платить мне за квартиру. И если это так, сказал он себе, кем бы они ни были, он был бы более чем готов позволить им остаться.
  Он еще немного огляделся и не нашел ничего плохого.
  Он поднялся наверх и позвал Бизли на кухню.
  «Пойдемте в гараж, где я храню краску. Мы найдем какое-нибудь средство для удаления и покажем вам, как им пользоваться.
  Бизли, сжимая в руке запас печенья, охотно трусил за ним.
  Обогнув угол дома, они услышали приглушенный лай Таусера. Слушая его, Тэне показалось, что он охрип.
  Три дня, подумал он, или четыре?
  «Если мы ничего не предпримем, — сказал он, — эта дурацкая собака вымотается».
  Он пошел в гараж и вернулся с двумя лопатами и киркой.
  — Пошли, — сказал он Бизли. «Мы должны положить этому конец, прежде чем у нас будет хоть какой-то мир».
  IV
  Таузер проделал благородную работу по раскопкам. Он почти полностью исчез из поля зрения. Из дыры, которую он процарапал в лесной подстилке, торчал только кончик его сильно растрепанного хвоста.
  Бизли был прав насчет танка. Один его край высовывался из одной стороны отверстия.
  Таусер вылез из ямы и тяжело сел, с его усов капала глина, а язык вывалился из уголка рта.
  — Он говорит, что нам пора, — сказал Бизли.
  Тейн обошел дыру и опустился на колени. Он протянул руку, чтобы стряхнуть грязь с выступающего края бака Бизли. Глина была упрямой, и ее было трудно стереть, но судя по ощущению, танк был из тяжелого металла.
  Тейн взял лопату и ударил ею по танку. Танк издал лязг.
  Они приступили к работе, сгребая примерно фут верхнего слоя почвы над объектом. Это была тяжелая работа, и вещь была больше, чем они думали, и потребовалось некоторое время, чтобы раскрыть ее, даже грубо.
  — Я голоден, — пожаловался Бизли.
  Тейн взглянул на часы. Было почти час дня.
  — Беги обратно к дому, — сказал он Бизли. «Ты найдешь что-нибудь в холодильнике, и есть молоко для питья».
  — А ты, Хирам? Ты никогда не голоден?
  «Ты мог бы принести мне бутерброд и посмотреть, сможешь ли ты найти лопатку».
  — Зачем тебе совок?
  «Я хочу соскоблить грязь с этой штуки и посмотреть, что это такое».
  Он присел на корточки рядом с вещью, которую они раскопали, и смотрел, как Бизли исчезает в лесу.
  «Таусер, — сказал он, — это самое странное животное, которое вы когда-либо бросали на землю».
  Мужчине, сказал он себе, лучше бы пошутить над этим — хотя бы для того, чтобы отогнать свой страх.
  Бизли, конечно, не испугался. У Бизли не было ума бояться таких вещей.
  Двенадцать футов в ширину и двадцать в длину, овальной формы. Примерно размером с приличную гостиную, подумал он. И никогда во всем Уиллоу-Бенд не было резервуара такой формы и размера.
  Он выудил складной нож из кармана и начал счищать грязь в одном месте на поверхности этого предмета. Он освободил квадратный дюйм от грязи, и это был не такой металл, какой он когда-либо видел. Он выглядел для всего мира как стекло.
  Он продолжал соскребать грязь, пока не получил чистое место размером с вытянутую руку.
  Это был не металл. Он бы почти поклялся в этом. Оно было похоже на мутное стекло — на кубки и миски из молочного стекла, которые он всегда высматривал. Было много людей, которые были просто помешаны на этом, и они готовы были платить за это причудливые цены.
  Он закрыл нож, сунул его обратно в карман и присел на корточки, глядя на овальную форму, обнаруженную Таузером.
  И росло убеждение: что бы ни пришло к нему жить, несомненно, прибыло в том же самом приспособлении. Из пространства или времени, подумал он, и сам удивился, что так подумал, потому что никогда раньше не думал об этом.
  Он взял лопату и снова начал копать, на этот раз копая по изгибающейся стороне этого чужеродного существа, которое лежало в земле.
  И когда он копал, он удивлялся. Что он должен сказать об этом – или он должен сказать что-нибудь? Может быть, самым разумным было бы перекрыть его снова и никогда не говорить об этом ни одной живой душе.
  Бизли, естественно, говорил об этом. Но никто в деревне не обращал внимания ни на что из того, что говорил Бизли. Все в Уиллоу-Бенд знали, что Бизли сломался.
  Бизли наконец вернулся. Он нес три неумело сделанных бутерброда, завернутых в старую газету, и литровую бутылку, почти полную молока.
  — Ты определенно не торопился, — слегка раздраженно сказал Тейн.
  «Я заинтересовался, — объяснил Бизли.
  — Заинтересованы в чем?
  «Ну, там было три больших грузовика, и они тащили много тяжелых вещей в подвал. Два-три больших шкафа и много другого хлама. А вы знаете телевизор Эбби? Ну, они забрали набор. Я сказал им, что они не должны, но они все равно взяли его».
  — Я забыл, — сказал Тэйн. «Генри сказал, что пришлет компьютер, а я совсем забыл».
  Тейн съела бутерброды, поделившись ими с Таузером, который был очень благодарен, хотя и грязно.
  Закончив, Тейн встал и взял лопату.
  — Приступим к работе, — сказал он.
  — Но у тебя все это в подвале.
  — Это может подождать, — сказал Тейн. «Эту работу мы должны закончить».
  Когда они закончили, уже смеркалось.
  Тейн устало оперся на лопату.
  Двенадцать футов на двадцать в поперечнике и десять футов в глубину — и все это, каждая частица, сделано из молочно-стеклянной материи, которая звенела, как колокольчик, если ударить по ней лопатой.
  Они должны быть маленькими, подумал он, если их много, чтобы жить в пространстве такого размера, особенно если им придется оставаться там очень долго. И это, конечно, подходило, потому что, если бы они не были маленькими, они не могли бы сейчас жить в пространстве между балками подвала.
  Если они действительно там жили, подумал Тейн. Если бы это не было всего лишь большим количеством предположений.
  Может быть, подумал он, даже если бы они жили в доме, их там больше не было бы, потому что Таусер почуял, или услышал, или как-то ощутил их утром, но в ту же ночь не обратил на них внимания.
  Тейн перекинул лопату через плечо и поднял кирку.
  — Пошли, — сказал он, — пошли. У нас был долгий и тяжелый день».
  Они пробрались через кусты и вышли на дорогу.
  Светлячки мерцали в лесной темноте, и уличные фонари качались на летнем ветру. Звезды были твердыми и яркими.
  «Может быть, они все еще в доме», — подумал Тейн. Возможно, когда они узнали, что Таузер возражал против них, они исправили это, чтобы он больше не знал о них.
  Вероятно, они были очень адаптивными. Это имело веские причины, по которым они должны были быть. Им не потребовалось слишком много времени, мрачно сказал он себе, чтобы приспособиться к человеческому дому.
  Они с Бизли поднялись в темноте по усыпанной гравием дорожке, чтобы убрать инструменты в гараж, и там происходило что-то забавное, потому что гаража не было.
  Гаража не было, фасада у дома не было, подъездная дорожка была резко обрезана, и не было ничего, кроме изогнутой стены того, что, по-видимому, было концом гаража.
  Они подошли к изогнутой стене и остановились, недоверчиво щурясь в летней темноте.
  Не было ни гаража, ни крыльца, ни фасада дома вообще. Как будто кто-то взял противоположные углы фасада дома и согнул их вместе, пока они не соприкоснулись, сложив весь фасад здания внутри кривизны согнутых вместе углов.
  Теперь у него был дом с изогнутым фасадом. Хотя на самом деле все было не так просто, ибо кривизна была непропорциональна тому, что на самом деле произошло бы при таком подвиге. Кривая была длинной и изящной и почему-то не совсем очевидной. Это было так, как если бы передняя часть дома была уничтожена, а иллюзия остальной части дома была вызвана, чтобы замаскировать исчезновение.
  Тейн уронил лопату и кирку, и они загрохотали по гравию на подъездной дорожке. Он поднес руку к лицу и провел ею по глазам, словно пытаясь очистить глаза от чего-то, чего там быть не могло.
  И когда он убрал руку, она ничуть не изменилась.
  Перед домом не было фасада.
  Потом он бегал по дому, едва осознавая, что бежит, и внутри него был страх от того, что случилось с домом.
  Но сзади дома все было в порядке. Все было точно так же, как всегда.
  Он взбежал по крыльцу, Бизли и Таузер бежали за ним. Он толкнул дверь, ворвался в прихожую, поднялся по лестнице на кухню и в три шага пересек кухню, чтобы посмотреть, что случилось с фасадом дома.
  У двери между кухней и гостиной он остановился, и его руки вытянулись, чтобы схватиться за дверной косяк, когда он недоверчиво уставился на окна гостиной.
  На улице была ночь. В этом не могло быть никаких сомнений. Он видел, как светлячки мелькают в кустах и сорняках, как горят уличные фонари и не гаснут звезды.
  Но сквозь окна гостиной лился поток солнечного света, а за окнами лежала земля, которая не была Уиллоу-Бенд.
  «Бизли, — выдохнул он, — посмотри вперед!»
  Бизли посмотрел.
  — Что это за место? он спросил.
  — Вот что я хотел бы знать.
  Таусер нашел свою тарелку и водил ею по кухонному полу носом, говоря Тейн, что пора есть.
  Тейн прошел через гостиную и открыл входную дверь. Гараж, как он увидел, был там. Пикап стоял носом к открытой двери гаража, а внутри машина была в безопасности.
  В передней части дома не было ничего плохого.
  Но если перед домом все было в порядке, это все, что было.
  Подъездная дорожка была срезана всего в нескольких футах от задней части пикапа, и не было ни двора, ни леса, ни дороги. Там была просто пустыня — плоская, далеко идущая пустыня, ровная, как пол, с редкими грудами валунов и беспорядочными зарослями растительности, а вся земля покрыта песком и галькой. Большое слепящее солнце висело прямо над горизонтом, который казался слишком далеким, и забавно было то, что солнце находилось на севере, где не должно быть настоящего солнца. У него тоже была особая белизна.
  Бизли вышел на крыльцо, и Тэн увидела, что он дрожит, как испуганная собака.
  — Может быть, — любезно сказала ему Тэйне, — тебе лучше вернуться и начать готовить нам ужин.
  — Но, Хирам…
  — Все в порядке, — сказал Тэйн. «Все обязательно будет в порядке».
  — Если ты так говоришь, Хирам.
  Он вошел, и за ним хлопнула сетчатая дверь, и через минуту Тэн услышала его на кухне.
  Он не винил Бизли за дрожь, признался он себе. Это был своего рода шок, чтобы выйти из вашей передней двери в неизвестную страну. Человек, конечно, может со временем привыкнуть к этому, но для этого потребуется некоторое усилие.
  Он сошел с крыльца, обогнул грузовик и свернул за угол гаража, а когда свернул за угол, то был почти готов вернуться в знакомую Уиллоу-Бенд, потому что, когда он вошел в черный ход, деревня уже была там.
  Уиллоу Бенда не было. Пустыни было больше, гораздо больше.
  Он ходил вокруг дома, и обратно к дому не было. Задняя часть дома теперь была точно такой же, как и передняя — та же плавная кривая, стягивающая стены дома вместе.
  Он снова пошел вокруг дома вперед, и всю дорогу была пустыня. А спереди было еще все в порядке. Он совсем не изменился. Грузовик стоял на обрубленной подъездной дорожке, гараж был открыт, а машина внутри.
  Тейн ушел вглубь пустыни, присел на корточки и зачерпнул пригоршню камешков, а камешки были просто камешками.
  Он присел на корточки и позволил гальке течь сквозь пальцы.
  В Уиллоу-Бенд была задняя дверь и не было парадной. Здесь, где бы здесь ни было, была парадная дверь, но не было задней.
  Он встал, отшвырнул остатки камешков и вытер пыльные руки о штаны.
  Краем глаза он уловил движение на крыльце, и вот они.
  Вереница крошечных животных, если они были животными, маршировала вниз по ступенькам, одна за другой. Они были четырех дюймов в высоту или около того и ходили на всех четырех ногах, хотя было ясно видно, что их передние ноги на самом деле были руками, а не ногами. У них были крысиные лица, отдаленно напоминающие человеческие, с длинными и заостренными носами. Они выглядели так, словно вместо шкуры у них была чешуя, потому что их тела блестели от волнистых движений, когда они шли. И у всех у них были хвосты, очень похожие на хвосты из скрученной проволоки, которые можно найти на некоторых игрушках, и хвосты торчали прямо над ними, дрожа при ходьбе.
  Они спускались по ступеням гуськом, в идеальном военном порядке, с интервалом в полфута или около того.
  Они спустились по ступеням и вышли в пустыню по прямой, неуклонной линии, словно точно знали, куда их могут привести. В них было что-то убийственно целеустремленное, и все же они не торопились.
  Тейн насчитал их шестнадцать и смотрел, как они уходят в пустыню, пока почти не скрылись из виду.
  Вот идут те, думал он, что пришли жить со мной. Это они починили потолок, починили телевизор Эбби, переставили плиту и радио. И более чем вероятно, что именно они прибыли на Землю в странном приспособлении из молочного стекла где-то в лесу.
  А если они пришли на Землю в том лесу, то что это было за место?
  Он поднялся на крыльцо, открыл сетчатую дверь и увидел аккуратный шестидюймовый круг, который его отъезжающие гости начертили на экране, чтобы выбраться из дома. Он сделал мысленную пометку, что однажды, когда у него будет время, ему придется это исправить.
  Он вошел и захлопнул за собой дверь.
  – крикнул он.
  Ответа не было.
  Таусер вылез из-под диванчика и извинился.
  — Все в порядке, приятель, — сказал Тейн. — Этот наряд меня тоже напугал.
  Он пошел на кухню. Тусклый потолочный свет освещал опрокинутый кофейник, разбитую чашку посреди пола, опрокинутую миску с яйцами. Одно разбитое яйцо представляло собой бело-желтую каплю на линолеуме.
  Он спустился на лестничную площадку и увидел, что сетчатая дверь в задней части разбита и не подлежит ремонту. Его ржавая сетка была сломана — лучше сказать, взорвалась — и часть рамы была разбита.
  Тейн посмотрел на него с удивлением и восхищением.
  — Бедный дурак, — сказал он. «Он прошел прямо через него, даже не открыв его».
  Он включил свет и спустился по лестнице в подвал. На полпути он остановился в полном изумлении.
  Слева от него была стена — стена из того же материала, что и потолок.
  Он нагнулся и увидел, что стена проходит через весь подвал от пола до потолка, закрывая мастерскую.
  А внутри мастерской что?
  Во-первых, вспомнил он, компьютер, который Генри прислал сегодня утром. Три грузовика, сказал Бизли, три грузовика с оборудованием, доставленным прямо им в лапы!
  Тейн бессильно опустился на ступеньки.
  Должно быть, они думали, сказал он себе, что он сотрудничает! Может быть, они решили, что он знает, о чем они, и поэтому пошли вместе с ними. Или, может быть, они думали, что он платит им за ремонт телевизора, плиты и радио.
  Но для начала, почему починили и телевизор, и печку, и радио? В качестве арендной платы? В качестве дружеского жеста? Или как своего рода тренировочный забег, чтобы узнать, что они могут узнать о технологиях этого мира? Может быть, выяснить, как их технология может быть адаптирована к материалам и условиям на этой планете, которую они нашли?
  Тейн поднял руку и постучал костяшками пальцев по стене рядом с лестницей, и гладкая белая поверхность издала звон.
  Он приложил ухо к стене и внимательно прислушался, и ему показалось, что он слышит тихое гудение, но если оно и было таким слабым, то он не мог быть в этом уверен.
  Там, за стеной, стояла газонокосилка банкира Стивенса и много других вещей, ожидающих ремонта. Они сразу же снимут с него шкуру, подумал он, особенно банкир Стивенс. Стивенс был строгим человеком.
  Бизли, должно быть, сошел с ума от страха, подумал он. Когда он увидел, как эти твари вылезают из подвала, он совсем сошел с ума. Он прошел прямо через дверь, даже не потрудившись открыть ее, и теперь он был в деревне и тявкал всем, кто останавливался, чтобы послушать его.
  Обычно никто не обращал на Бизли особого внимания, но если он будет тявкать достаточно долго и достаточно дико, они, вероятно, проведут проверку. Они ворвались сюда, осмотрели это место и стояли, вытаращив глаза на то, что нашли впереди, и довольно скоро некоторые из них перебрались в обход, чтобы что-то вроде беготни.
  И это не их дело, упрямо твердил себе Тэйн, его вездесущая деловая хватка вырвалась на первый план. Во дворе его дома валялось много недвижимости, и добраться до нее можно было только через его дом. В таком случае логично предположить, что вся эта земля принадлежала ему. Может быть, это было совсем не к добру. Там может быть ничего. Но прежде чем другие люди захватят его, ему лучше проверить и посмотреть.
  Он поднялся по лестнице и вышел в гараж.
  Солнце все еще стояло прямо над северным горизонтом, и ничто не двигалось.
  Он нашел в гараже молоток, несколько гвоздей и несколько коротких досок и отнес их в дом.
  Он увидел, что Таусер воспользовался ситуацией и спал в обитом золотом кресле. Тейн не беспокоил его.
  Тейн запер заднюю дверь и прибил к ней несколько досок. Он запер окна кухни и спальни и прибил к ним доски.
  Это задержит жителей деревни на какое-то время, сказал он себе, когда они придут сюда, чтобы посмотреть, что происходит.
  Он достал из чулана свое охотничье ружье, коробку с патронами, бинокль и старую флягу. Он наполнил флягу из кухонного крана и набил мешок едой, чтобы они с Таузером могли поесть по дороге, потому что не было времени ждать и есть.
  Затем он прошел в гостиную и сбросил Таусера с кресла с золотой обивкой.
  — Пойдем, Тауз, — сказал он. — Мы пойдем и все осмотрим.
  Он проверил бензин в пикапе, бак был почти полный.
  Он и собака забрались внутрь, и он положил винтовку в пределах легкой досягаемости. Затем он дал грузовику задний ход, развернул его и направился на север, через пустыню.
  Путешествовать было легко. Пустыня была ровной, как пол. Временами было немного тяжело, но не хуже, чем на многих проселочных дорогах, по которым он путешествовал в поисках антиквариата.
  Декорации не изменились. Кое-где встречались невысокие холмы, но сама пустыня оставалась большей частью ровной, уходя в далекий горизонт. Тейн продолжал ехать на север, прямо к солнцу. Он прошел несколько песчаных участков, но песок был твердым и твердым, и у него не было никаких проблем.
  Через полчаса он догнал группу вещей — все шестнадцать штук, — которые покинули дом. Они по-прежнему шли в очереди в своем стабильном темпе.
  Затормозив грузовик, Тэн какое-то время ехал параллельно с ними, но пользы от этого не было никакой; они продолжали идти своим курсом, не глядя ни направо, ни налево.
  Ускорившись, Тэйн оставил их позади.
  Солнце стояло на севере, неподвижно, и это, конечно, было странно. Возможно, сказал себе Тэйн, этот мир вращается вокруг своей оси намного медленнее, чем Земля, а день длиннее. Судя по тому, как солнце стояло неподвижно, возможно, намного дольше.
  Сгорбившись над рулем, вглядываясь в бесконечную полосу пустыни, его странность впервые поразила его во всей полноте.
  Это был другой мир — в этом не могло быть никаких сомнений — другая планета, вращающаяся вокруг другой звезды, и где она находилась в реальном космосе, никто на Земле не мог иметь ни малейшего представления. И все же благодаря каким-то махинациям этих шестнадцати вещей, идущих прямо в ряд, она также лежала прямо перед входной дверью его дома.
  Впереди из равнины пустыни вырисовывался холм несколько большего размера. Подойдя к нему ближе, он различил ряд блестящих объектов, выстроившихся на его гребне. Через некоторое время он остановил грузовик и вышел с биноклем.
  Через очки он увидел, что блестящие вещи были такими же приспособлениями из молочного стекла, как и в лесу. Он насчитал восемь из них, сияющих на солнце, сидящих на каких-то каменно-серых люльках. И другие колыбели были пусты.
  Он отнял бинокль от глаз и постоял некоторое время, размышляя о целесообразности взобраться на холм и внимательно его изучить. Но он покачал головой. Позже будет время для этого. Ему лучше продолжать двигаться. Это была не настоящая исследовательская вылазка, а быстрая разведка.
  Он сел в грузовик и поехал дальше, следя за указателем уровня топлива. Когда он будет почти наполовину полон, ему придется развернуться и снова вернуться домой.
  Впереди он увидел слабую белизну над тусклой линией горизонта и внимательно посмотрел на нее. Временами оно исчезало, а затем появлялось снова, но что бы это ни было, оно было так далеко, что он ничего не мог понять.
  Он взглянул на газовый манометр, и он был близок к средней отметке. Он остановил пикап и вышел с биноклем.
  Когда он подошел к передней части машины, он был озадачен тем, насколько медленными и уставшими были его ноги, а затем вспомнил - он должен был быть в постели много часов назад. Он посмотрел на часы, и было два часа, а это означало, что на Земле было два часа ночи. Он не спал больше двадцати часов, и большую часть этого времени он был занят изнурительной работой по откапыванию странного предмета в лесу.
  Он поднял бинокль, и неуловимая белая линия, которую он видел, оказалась грядой гор. Огромная синяя скалистая масса возвышалась над пустыней с блеском снега на ее вершинах и гребнях. Они были далеко, потому что даже мощные очки придавали им не более чем туманную голубизну.
  Он медленно водил биноклем вперед и назад, и горы простирались на большое расстояние над линией горизонта.
  Он спустил очки с гор и осмотрел раскинувшуюся перед ним пустыню. Там было больше того, что он видел, — та же ровная поверхность, те же случайные бугры, та же тощая растительность.
  И дом!
  Руки его дрожали, и он опустил очки, потом снова поднес их к лицу и еще раз взглянул. Это был дом, все в порядке. Смешного вида домик, стоящий у подножия одного из пригорков, все еще затененный пригорком, так что невооруженным глазом его не разобрать.
  Казалось, это был небольшой дом. Его крыша была похожа на притупленный конус, и он плотно прилегал к земле, словно прижимаясь к земле или пригибаясь к ней. Там был овальный проем, который, вероятно, был дверью, но не было никаких признаков окон.
  Он снова взял бинокль и посмотрел на пригорок. Четыре или пять миль отсюда, подумал он. Бензин протянет так далеко, и даже если бы это было не так, он мог бы пройти последние несколько миль до Уиллоу-Бенд.
  Странно, подумал он, что дом стоит здесь совсем один. За все мили, пройденные им по пустыне, он не видел никаких признаков жизни, кроме шестнадцати маленьких крысоподобных существ, которые шли гуськом, никаких признаков искусственной конструкции, кроме восьми приспособлений из молочного стекла, покоящихся в своих люльках.
  Он забрался в пикап и включил передачу. Через десять минут он остановился перед домом, который все еще находился в тени пригорка.
  Он вышел из пикапа и потащил за собой винтовку. Таусер спрыгнул на землю и встал, задрав гривы, из горла вырвалось глубокое рычание.
  — Что случилось, мальчик? — спросил Тэн.
  Таузер снова зарычал.
  Дом стоял молча. Он казался заброшенным.
  Стены были построены, как увидел Тэн, из грубой, грубой кладки, грубо сколоченной, с осыпающимся, похожим на грязь веществом, используемым вместо раствора. Первоначально крыша была из дерна, и это было действительно странно, потому что на этом просторе пустыни не было ничего, что могло бы сравниться с дерном. Но теперь, хотя и можно было разглядеть линии, на которых стыковались полосы дерна, это была не более чем земля, пропекшаяся под палящим солнцем пустыни.
  Сам дом был безликим, совершенно лишенным каких-либо украшений, без малейшей попытки смягчить его суровую полезность в качестве простого убежища. Это было то, что могли бы собрать пастухи. Он выглядел старым; камень отслаивался и крошился от непогоды.
  Винтовка висела у него под мышкой, Тейн направился к ней. Он подошел к двери и заглянул внутрь: там было темно и никакого движения.
  Он оглянулся в поисках Таусера и увидел, что собака заползла под грузовик, выглядывает и рычит.
  — Оставайся здесь, — сказал Тейн. «Не сбегай».
  Выставив перед собой винтовку, Тейн шагнул в темноту через дверь. Он долго стоял, давая глазам привыкнуть к полумраку.
  Наконец он смог разглядеть комнату, в которой стоял. Оно было простым и грубым, с грубой каменной скамьей вдоль одной стены и странными нефункциональными нишами в другой. В углу стояла расшатанная деревянная мебель, но Тэн не могла понять, для чего она нужна.
  Старое и заброшенное место, подумал он, давно покинутое. Возможно, когда-то здесь жили пастухи, когда пустыня была плодородной и травянистой равниной.
  Там была дверь в другую комнату, и, шагнув через нее, он услышал слабый, далекий гул и еще что-то — шум проливного дождя! Из открытой двери, которая вела через заднюю дверь, он уловил дуновение соленого ветерка и застыл в центре второй комнаты.
  Другой!
  Еще один дом, который вел в другой мир!
  Он медленно пошел вперед, влекомый к входной двери, и вышел в пасмурный темный день, когда дождь струился из бешено мчащихся облаков. В полумиле отсюда, через поле беспорядочно разбитых серо-стальных валунов, лежало бушующее море, бушевавшее на побережье, взмывая высоко в воздух огромные клубы сердитых брызг.
  Он вышел из двери и посмотрел на небо, и капли дождя били его в лицо с жгучей яростью. В воздухе было холодно и сыро, и место было жутким — мир вырвался прямо из какой-то древней готической сказки о гоблине и спрайте.
  Он огляделся и ничего не увидел, потому что дождь затмил мир за пределами этого участка побережья, но за дождем он чувствовал или, казалось, ощущал присутствие, от которого по его спине пробегали мурашки. Испуганно сглотнув, Тейн повернулась и снова, спотыкаясь, побрела через дверь в дом.
  Один мир отсюда, подумал он, — это достаточно далеко; на расстоянии двух миров было больше, чем один мог взять. Он дрожал от чувства полнейшего одиночества, которое переполняло его череп, и вдруг этот давно покинутый дом стал невыносимым, и он выскочил из него.
  Снаружи светило яркое солнце и царило желанное тепло. Его одежда промокла от дождя, и на стволе винтовки лежали капельки влаги.
  Он огляделся в поисках Таузера, но собаки не было видно. Его не было под пикапом; его нигде не было видно.
  Звонил Тейн, но ответа не было. Его голос звучал одиноко и глухо в пустоте и тишине.
  Он ходил по дому, искал собаку, а черного хода в доме не было. Грубые каменные стены по бокам дома сдвинулись с этой забавной кривизной, и к дому вообще не было задней части.
  Но Тэна это не интересовало; он знал, как это будет. Прямо сейчас он искал свою собаку и чувствовал, как в нем поднимается паника. Почему-то казалось, что это далеко от дома.
  Он потратил на это три часа. Он вернулся в дом, а Таузера там не было. Он снова ушел в другой мир и поискал среди обвалившихся камней, но Таузера там не было. Он вернулся в пустыню и обошел пригорок, а потом взобрался на его гребень, взял бинокль и ничего не увидел, кроме безжизненной пустыни, простирающейся далеко во все стороны.
  Убитый усталостью, спотыкаясь, полусонный даже на ходу, он вернулся к пикапу.
  Он прислонился к ней и попытался собраться с мыслями.
  Продолжать в том же духе было бы бесполезно. Ему нужно было немного поспать. Ему пришлось вернуться в Уиллоу-Бенд, заправить бак и запастись бензином, чтобы он мог отправиться дальше в поисках Таусера.
  Он не мог оставить собаку здесь — это было немыслимо. Но он должен был планировать, он должен был действовать разумно. Он не принесет Таузеру никакой пользы, спотыкаясь в его нынешнем виде.
  Он забрался в грузовик и направился обратно в Уиллоу-Бенд, следя за случайными слабыми следами, которые его шины оставляли на песчаных участках, борясь с полумертвой сонливостью, которая пыталась запечатать его глаза.
  Миновав более высокий холм, на котором стояли молочно-стеклянные вещи, он остановился, чтобы немного пройтись, чтобы не уснуть за рулем. И теперь, как он увидел, в своих колыбелях покоилось только семь тварей.
  Но это ничего не значило для него сейчас. Все, что это значило, — это сдержать навалившуюся на него усталость, вцепиться в руль и сбросить километры, вернуться в Уиллоу-Бенд, немного поспать, а затем снова вернуться искать Таузера.
  Чуть больше половины пути домой он увидел другую машину и наблюдал за ней в оцепенении, озадаченном, потому что этот грузовик, на котором он ехал, и машина дома в его гараже были единственными двумя транспортными средствами по эту сторону его дома.
  Он остановил пикап и, спотыкаясь, выбрался из него.
  Машина остановилась, и из нее быстро выскочили Генри Хортон, Бизли и мужчина со звездой.
  «Слава богу, мы нашли тебя, чувак!» — воскликнул Генри, подходя к нему.
  — Я не потерялся, — запротестовал Тейн. — Я возвращался.
  — Он весь избит, — сказал мужчина со звездой.
  — Это шериф Хэнсон, — сказал Генри. — Мы шли по вашим следам.
  — Я потерял Таусера, — пробормотал Тейн. «Я должен был уйти и оставить его. Просто оставьте меня в покое и идите на поиски Таусера. Я могу добраться до дома.
  Он протянул руку и ухватился за край дверцы пикапа, чтобы удержаться прямо.
  — Ты сломал дверь, — сказал он Генри. «Ты вломился в мой дом и забрал мою машину…»
  — Мы должны были это сделать, Хирам. Мы боялись, что с вами могло что-то случиться. То, как это сказал Бизли, заставило вас встать дыбом.
  — Вам лучше посадить его в машину, — сказал шериф. — Я отгоню пикап обратно.
  — Но я должен охотиться за Таусером!
  — Ты ничего не можешь делать, пока не отдохнешь.
  Генри схватил его за руку и повел к машине, а Бизли придержал заднюю дверь открытой.
  — Ты хоть представляешь, что это за место? — заговорщицки прошептал Генри.
  — Точно не знаю, — пробормотал Тейн. — Может быть, какой-нибудь другой…
  Генри усмехнулся. — Ну, я думаю, это не имеет большого значения. Что бы это ни было, оно поставило нас на карту. Мы во всех выпусках новостей, и газеты рисуют нас в заголовках, и город кишит репортерами и операторами, и приезжают крупные чиновники. Да, сэр, говорю вам, Хирам, это нас заставит…
  Тейн больше ничего не слышал. Он крепко спал, прежде чем сел на сиденье.
  В
  Он проснулся, тихонько лег на кровать и увидел, что шторы задернуты, а в комнате прохладно и спокойно.
  Хорошо, подумал он, проснуться в знакомой комнате — в комнате, которую знаешь всю свою жизнь, в доме, который почти сто лет был домом Тэн.
  Затем память нахлынула на него, и он резко выпрямился.
  И вот он услышал его — настойчивый ропот за окном.
  Он вскочил с кровати и отдернул одну штору. Выглянув наружу, он увидел кордон войск, сдерживавший толпу, заполнившую его задний двор и задние дворы за ним.
  Он отпустил тень и начал искать свои туфли, потому что был полностью одет. Вероятно, Генри и Бизли, сказал он себе, швырнули его в постель, сняли с него туфли и на этом все. Но он не мог вспомнить ни одной вещи из этого. Он, должно быть, потерял сознание в тот момент, когда Генри затолкал его на заднее сиденье машины.
  Он нашел туфли на полу в конце кровати и сел на кровать, чтобы натянуть их.
  И его мысли метались о том, что он должен был сделать.
  Ему нужно будет каким-то образом раздобыть немного бензина, заправить грузовик и засунуть в багажник еще одну или две канистры, а также взять с собой немного еды и воды и, возможно, свой спальный мешок. Потому что он не вернется, пока не найдет свою собаку.
  Он надел туфли и завязал их, затем вышел в гостиную. Там никого не было, но на кухне слышались голоса.
  Он посмотрел в окно, а снаружи лежала неизменная пустыня. Он заметил, что солнце поднялось выше в небе, но на его переднем дворе все еще было предполуденное время.
  Он посмотрел на часы, было шесть часов, и по тому, как падали тени, когда он выглянул из окна спальни, он понял, что сейчас шесть часов вечера. Он с виноватым видом понял, что должен спали почти круглосуточно. Он не собирался спать так долго. Он не собирался оставлять Таузера там так надолго.
  Он направился на кухню, и там было трое — Эбби и Генри Хортон, а также мужчина в военной форме.
  — Вот ты где, — весело воскликнула Эбби. — Мы все думали, когда ты проснешься.
  — Ты готовишь кофе, Эбби?
  — Да, полный горшок. А я приготовлю для тебя что-нибудь еще.
  — Просто тост, — сказал Тейн. «У меня мало времени. Я должен охотиться за Таусером.
  — Хайрам, — сказал Генри, — это полковник Райан. Национальная гвардия. Его мальчики снаружи.
  — Да, я видел их в окно.
  — Необходимо, — сказал Генри. «Абсолютно необходимо. Шериф не мог с этим справиться. Люди прибежали, и они разорвали бы это место на части. Поэтому я позвонил губернатору».
  — Тэн, — сказал полковник, — садись. Я хочу поговорить с тобой."
  «Конечно», — сказал Тэн, садясь на стул. «Извините, что так тороплюсь, но я потерял там свою собаку».
  — Это дело, — самодовольно сказал полковник, — гораздо важнее, чем любая собака.
  — Что ж, полковник, это доказывает, что вы не знаете Таузера. Это лучшая собака, которая у меня когда-либо была, а их у меня было много. Вырастил его из щенка, и все эти годы он был хорошим другом…
  — Хорошо, — сказал полковник, — значит, он друг. Но мне все равно нужно с тобой поговорить».
  «Просто сядьте и поговорите», — сказала Эбби Тейну. «Я приготовлю торты, а Генри принес колбасу, которую мы производим на ферме».
  Задняя дверь открылась, и под аккомпанемент ужасающего металлического стука вошел Бизли. В одной руке он нес три пустых пятигаллонных газовых канистры, а в другой — две, и они стучали друг о друга, когда он двигался.
  — Скажи, — закричал Тэн, — что здесь происходит?
  — А теперь успокойся, — сказал Генри. «Вы не представляете, какие у нас проблемы. Мы хотели протащить сюда большой бензобак, но не смогли. Мы пытались вырвать заднюю часть кухни, чтобы пролезть внутрь, но не смогли…
  "Ты сделал что!"
  — Мы пытались снести заднюю часть кухни, — спокойно сказал Генри. «Вы не можете пройти через одну из этих больших емкостей через обычную дверь. Но когда мы попытались, то обнаружили, что весь дом внутри заколочен тем же материалом, который вы использовали в подвале. Вы ударите его топором, и он затупит сталь…
  — Но, Генри, это мой дом, и никто не имеет права его разносить.
  — Большой шанс, — сказал полковник. «Что я хотел бы знать, Тейн, что это за штука, через которую мы не смогли пробиться?»
  — А теперь успокойся, Хирам, — предупредил Генри. «Там нас ждет большой новый мир…»
  «Он не ждет ни тебя, ни кого-либо», — крикнул Тейн.
  «И мы должны исследовать его, а для этого нам нужен запас бензина. Так как у нас нет резервуара для хранения, мы соберем как можно больше газовых баллонов, а затем протянем сюда шланг…
  — Но, Генри…
  — Я бы хотел, — строго сказал Генри, — чтобы вы перестали меня перебивать и позволили мне высказаться. Вы даже не представляете, с какой логистикой мы сталкиваемся. У нас узкое место размером со стандартную дверь. Нам нужно доставить туда припасы, и нам нужен транспорт. Легковые и грузовые автомобили не будут такими уж плохими. Мы можем их разобрать и таскать по частям, но с самолетом будут проблемы.
  — Послушай меня, Генри. Никто не собирается тащить сюда самолет. Этот дом принадлежит моей семье уже почти сто лет, и я владею им, и у меня есть на него право, и вы не можете вломиться и начать таскать через него вещи».
  — Но, — жалобно сказал Генри, — нам очень нужен самолет. Вы можете покрыть гораздо больше территории, когда у вас есть самолет».
  Бизли прошел через кухню со своими банками в гостиную.
  Полковник вздохнул. — Я надеялся, мистер Тэн, что вы поймете, как обстоят дела. Мне кажется совершенно очевидным, что ваш патриотический долг - сотрудничать с нами в этом. Правительство, конечно, могло бы воспользоваться правом выдающегося владения и начать осуждение, но оно предпочло бы этого не делать. Я, конечно, говорю неофициально, но думаю, можно с уверенностью сказать, что правительство предпочло бы прийти к мировому соглашению».
  — Сомневаюсь, — сказал Тэн, блефуя, ничего об этом не зная, — что право выдающихся владений применимо. Насколько я понимаю, это касается зданий и дорог…
  — Это дорога, — категорически сказал ему полковник. «Дорога прямо через твой дом в другой мир».
  «Во-первых, — заявил Тэн, — правительство должно будет доказать, что это отвечает общественным интересам и что отказ владельца отказаться от права собственности равносилен вмешательству в правительственные процедуры и…»
  «Я думаю, — сказал полковник, — что правительство может доказать, что это в интересах общества».
  — Я думаю, — сердито сказал Тейн, — мне лучше нанять адвоката.
  — Если вы действительно так считаете, — предложил Генри, как никогда услужливый, — и хотите получить хорошую — а я полагаю, что так и есть, — я буду рад порекомендовать фирму, которая, я уверен, будет наиболее умело представлять ваши интересы и будет , в то же время, довольно разумной стоимости ».
  Полковник встал, кипя. — Тебе придется на многое ответить, Тейн. Будет много вещей, которые правительство захочет знать. Прежде всего, они захотят узнать, как вы это устроили. Вы готовы это рассказать?»
  «Нет, — сказал Тэйн, — я так не думаю».
  И он подумал с некоторой тревогой: они думают, что это я сделал это, и они набросятся на меня, как стая волков, чтобы узнать, как я это сделал. У него были видения ФБР, государственного департамента и Пентагона, и даже когда он садился, у него дрожали колени.
  Полковник развернулся и чопорно вышел из кухни. Он вышел сзади и захлопнул за собой дверь.
  Генри задумчиво посмотрел на Тэйн.
  — Ты действительно это имеешь в виду? — спросил он. — Ты собираешься противостоять им?
  — Мне становится плохо, — сказал Тейн. — Они не могут прийти сюда и захватить власть, даже не спросив меня. Меня не волнует, что кто-то может подумать, это мой дом. Я здесь родился и прожил здесь всю свою жизнь, мне нравится это место и…
  — Конечно, — сказал Генри. — Я знаю, что ты чувствуешь.
  «Я полагаю, что это по-детски с моей стороны, но я бы не возражал, если бы они проявили готовность сесть и поговорить о том, что они намеревались сделать, когда захватят власть. Но, похоже, у меня нет желания даже спросить меня, что я об этом думаю. И я говорю тебе, Генри, это не так, как кажется. Это не то место, куда мы можем прийти и захватить власть, что бы там ни думал Вашингтон. Там что-то есть, и нам лучше быть осторожными…
  — Я подумал, — перебил Генри, — пока сидел здесь, что ваше отношение весьма похвально и заслуживает поддержки. Мне пришло в голову, что с моей стороны было бы в высшей степени нечестно продолжать сидеть здесь и оставлять вас в битве одного. Мы могли бы нанять себе множество талантливых юристов, и мы могли бы вести дело, а тем временем мы могли бы создать компанию по земле и застройке, и таким образом мы могли бы убедиться, что этот ваш новый мир используется так, как он должен использоваться.
  «Само собой разумеется, Хайрам, что я тот, кто стоит рядом с тобой, плечом к плечу, в этом бизнесе, поскольку мы уже партнеры в этой телевизионной сделке».
  «При чем тут телевизор?» — пронзительно закричала Эбби, ставя перед Тэн тарелку с пирожными.
  — Ну, Эбби, — терпеливо сказал Генри, — я уже объяснил тебе, что твой телевизор стоит за той перегородкой в подвале, и неизвестно, когда мы сможем его вытащить.
  — Да, я знаю, — сказала Эбби, принося тарелку с сосисками и наливая чашку кофе.
  Бизли вошел из гостиной и вышел через заднюю дверь.
  -- В конце концов, -- сказал Генри, пользуясь своим преимуществом, -- мне кажется, я приложил к этому какую-то руку. Сомневаюсь, что вы могли бы многое сделать без компьютера, который я прислал.
  И вот оно снова, подумал Тейн. Даже Генри думал, что это сделал он.
  — Но разве Бизли не сказал тебе?
  — Бизли много сказал, но ты же знаешь, какой Бизли.
  И это было, конечно. Для жителей деревни это будет не более чем очередная история о Бизли — еще один громадина, который выдумал Бизли. Никто не поверил ни единому слову Бизли.
  Тейн взял чашку и отпил кофе, выиграв время, чтобы обдумать ответ, но ответа не последовало. Если бы он сказал правду, это прозвучало бы гораздо менее правдоподобно, чем любая ложь, которую он сказал бы.
  — Ты можешь сказать мне, Хирам. В конце концов, мы партнеры».
  «Он выставляет меня дураком», — подумал Тейн. Генри думает, что может выставить кого угодно дураком и лохом.
  — Ты бы не поверил мне, если бы я сказал тебе, Генри.
  — Что ж, — покорно сказал Генри, вставая на ноги, — думаю, эта часть может подождать.
  Бизли зашагал по кухне с очередной кучей консервных банок.
  — Мне нужно бензина, — сказал Тэйн, — если я еду за Таузером.
  — Я позабочусь об этом прямо сейчас, — спокойно пообещал Генри. — Я пришлю Эрни с его цистерной, и мы протянем сюда шланг и наполним эти канистры. И я посмотрю, смогу ли я найти кого-нибудь, кто пойдет с тобой.
  «В этом нет необходимости. Я могу пойти один».
  «Если бы у нас был радиопередатчик. Тогда вы могли бы поддерживать связь.
  — Но у нас их нет. И, Генри, я не могу дождаться. Таузер где-то там…
  — Конечно, я знаю, как много ты о нем думал. Иди и поищи его, если считаешь нужным, а я займусь другим делом. Я созову нескольких юристов, и мы подготовим какие-нибудь корпоративные документы для нашего земельного участка…
  — И, Хайрам, — сказала Эбби, — не мог бы ты кое-что для меня сделать, пожалуйста?
  — Ну конечно, — сказал Тэйн.
  — Не мог бы ты поговорить с Бизли. Это бессмысленно, как он себя ведет. Не было никакого призыва к нему встать и оставить нас. Возможно, я был немного резок с ним, но он такой простодушный, что просто бесит. Он сбежал и провел полдня, помогая Таузеру выкапывать этого сурка и…
  — Я поговорю с ним, — сказал Тейн.
  «Спасибо, Хирам. Он будет слушать вас. Ты единственная, кого он будет слушать. И я бы хотел, чтобы ты починил мой телевизор до того, как все это случилось. Я просто потерялся без него. Оставляет дыру в гостиной. Знаете, она подходила к моей другой мебели.
  — Да, я знаю, — сказал Тэйн.
  — Идем, Эбби? — спросил Генри, стоя у двери.
  Он поднял руку в конфиденциальном прощании с Тэн. — Увидимся позже, Хирам. Я все исправлю».
  Держу пари, что ты это сделаешь, подумал Тейн.
  Он вернулся к столу, когда они ушли, и тяжело сел на стул.
  Хлопнула входная дверь, и вошла взволнованная Бизли.
  — Таузер вернулся! он закричал. «Он возвращается и едет на самом большом сурке, которого вы когда-либо видели».
  Тейн вскочил на ноги.
  «Вудчак! Это чужая планета. У него нет сурков.
  «Вы приходите и смотрите», крикнул Бизли.
  Он развернулся и снова помчался назад, а Тейн следовала за ним.
  Он определенно был очень похож на сурка — что-то вроде сурка размером с человека. Возможно, больше похоже на сурка из детской книжки, потому что он ходил на задних лапах и старался выглядеть достойно, даже следя за Таусером.
  Таузер отошел на сотню футов или около того, держась на осторожном расстоянии от массивного патрона. У него была поза хорошей пастушьей собаки, шедшей вприсядку, готовой предотвратить любой прорыв, который может сделать патрон.
  Чак подошел вплотную к дому и остановился. Затем он развернулся, посмотрел на пустыню и присел на корточки.
  Он повернул свою массивную голову, чтобы посмотреть на Бизли и Тэйна, и в прозрачных карих глазах Тейн увидел нечто большее, чем глаза животного.
  Тейн быстро вышел, взял собаку на руки и крепко прижал к себе. Таусер повернул голову и шлепнул грязным языком по лицу своего хозяина.
  Тейн стоял с собакой на руках, смотрел на патрон размером с человека и чувствовал огромное облегчение и огромную благодарность.
  Теперь все в порядке, подумал он. Таузер вернулся.
  Он направился к дому и вышел на кухню.
  Он поставил Таузера, взял тарелку и наполнил ее из-под крана. Он поставил его на пол, и Таусер жадно лакал его, расплескивая воду по всему линолеуму.
  — Успокойся, там, — предупредил Тейн. «Вы не хотите переусердствовать».
  Он порылся в холодильнике, нашел какие-то объедки и положил их в тарелку Таузера. Таусер по-собачьи счастливо завилял хвостом.
  -- По правде говоря, -- сказал Тэн, -- мне следует отнести вам веревку, если вы убегаете вот так.
  Вошел Бизли.
  «Этот патрон — дружеское ругательство», — объявил он. — Он кого-то ждет.
  — Это мило, — сказал Тэйн, не обращая внимания.
  Он взглянул на часы.
  — Сейчас семь тридцать, — сказал он. «Мы можем ловить новости. Ты хочешь получить его, Бизли?
  "Конечно. Я точно знаю, где его взять. Тот парень из Нью-Йорка.
  — Вот он, — сказал Тейн.
  Он прошел в гостиную и посмотрел в окно. Патрон размером с человека не двигался. Он сидел спиной к дому, оглядываясь назад, откуда пришел.
  Ждет кого-то, сказал Бизли, и, похоже, он мог бы ждать, но, вероятно, все это было только в голове Бизли.
  А если он кого-то ждал, подумала Тейн, кто бы это мог быть? Что это может быть за кто-то? Конечно, к настоящему времени там распространилась молва о том, что есть дверь в другой мир. И сколько дверей, задавался он вопросом, было открыто на протяжении веков?
  Генри сказал, что существует большой новый мир, ожидающий прихода землян. И это было совсем не так. Все было наоборот.
  Голос комментатора новостей прозвучал из радио посреди фразы:
  «…Наконец-то взялся за дело. Радио Москвы сообщило сегодня вечером, что завтра советский делегат выступит в ООН с заявлением об интернационализации этого потустороннего мира и врат в него.
  «От самих ворот, дома человека по имени Хирам Тейн, нет никаких новостей. Полная охрана была обеспечена, а оцепление войск образовало прочную стену вокруг дома, сдерживая толпу. Попытки дозвониться в резиденцию блокируются отрывистым голосом, который говорит, что звонки на этот номер не принимаются. Да и сам Тейн не вышел из дома.
  Тейн вернулся на кухню и сел.
  — Он говорит о тебе, — важно сказал Бизли.
  «Сегодня утром распространился слух, что Тэн, тихий деревенский ремонтник и торговец антиквариатом, до вчерашнего дня родственник неизвестный, наконец вернулся из путешествия, которое он предпринял в эту новую и неизвестную страну. Но что он нашел, если что, пока никто не может сказать. Также нет никакой дополнительной информации об этом другом месте, кроме того факта, что это пустыня и на данный момент безжизненная.
  «Небольшой ажиотаж вызвало вчера поздно вечером обнаружение в лесу через дорогу от резиденции какого-то странного предмета, но и этот район был быстро оцеплен, и пока полковник Райан, командующий войсками, ничего не говорит. того, что было найдено на самом деле.
  «Таинственным человеком во всей ситуации является некто Генри Хортон, который, кажется, единственный неофициальный человек, имеющий доступ в дом Тейн. Хортон, допрошенный ранее сегодня, мало что мог сказать, но сумел навести на мысль о большом заговоре. Он намекнул, что они с Тейном были партнерами в каком-то таинственном предприятии, и оставил висеть в воздухе наполовину впечатление, что он и Тейн сотрудничали в открытии нового мира.
  «Интересно отметить, что Хортон управляет небольшим компьютерным заводом, и из надежных источников известно, что лишь недавно он доставил Тэну компьютер или, по крайней мере, какую-то машину, с которой связана большая тайна. Одна история состоит в том, что эта конкретная машина находилась в процессе разработки в течение шести или семи лет.
  «Некоторые ответы на вопрос о том, как все это произошло и что произошло на самом деле, должны подождать после выводов группы ученых, которая покинула Вашингтон сегодня вечером после однодневной конференции в Белом доме, на которой присутствовали представители от военных, государственного департамента, отдела безопасности и отдела специального оружия.
  «Во всем мире последствия того, что произошло вчера в Уиллоу-Бенд, можно сравнить только с сенсацией почти двадцатилетней давности известия о сбросе первой атомной бомбы. Многие наблюдатели склонны полагать, что последствия Уиллоу-Бенд на самом деле могут быть даже более потрясающими, чем последствия Хиросимы.
  «Вашингтон настаивает, что вполне естественно, что этот вопрос имеет исключительно внутреннее значение и что он намерен урегулировать ситуацию так, чтобы она в наибольшей степени затрагивала национальное благосостояние.
  «Но за границей нарастает буря настойчивых утверждений, что это не вопрос национальной политики в отношении одной нации, а обязательно должен стать вопросом всеобщего беспокойства.
  «Есть неподтвержденное сообщение о том, что наблюдатель ООН прибудет в Уиллоу-Бенд почти мгновенно. Франция, Великобритания, Боливия, Мексика и Индия уже запросили у Вашингтона разрешение на отправку наблюдателей на место происшествия, и другие страны, несомненно, планируют подать аналогичные запросы.
  «Сегодня мир сидит на краю пропасти, ожидая вестей от Уиллоу Бенд и…»
  Тейн протянул руку и включил радио, чтобы замолчать.
  -- Судя по звуку, -- сказал Бизли, -- нас скоро заполонит толпа иностранцев.
  Да, подумал Тэн, группа иностранцев может быть, но не совсем в том смысле, который имел в виду Бизли. Использование этого слова, сказал он себе, для любого человека должно быть устаревшим. Ни один житель Земли больше никогда не сможет назваться иностранцем, если рядом с ним есть инопланетная жизнь — буквально по соседству. Кем были люди в каменном доме?
  И, возможно, не инопланетная жизнь только одной планеты, а инопланетная жизнь многих. Ибо он сам нашел еще одну дверь на еще одну планету, и таких дверей может быть еще много, и на что будут похожи эти другие миры, и для чего двери?
  Кто- то, что-то нашло способ отправиться на другую планету, не охватывающую световых лет пустынного космоса, — более простой и короткий путь, чем полет через бездны космоса. И как только путь был открыт, путь оставался открытым, и это было так же просто, как пройти из одной комнаты в другую.
  Но одна вещь — одна нелепая вещь — продолжала озадачивать его, и это было вращение и движение соединенных планет, всех планет, которые должны быть соединены вместе. Он утверждал, что вы не можете установить прочные фактические связи между двумя объектами, которые движутся независимо друг от друга.
  И все же пару дней назад он так же флегматично возразил бы, что вся эта идея на первый взгляд фантастична и невозможна. Тем не менее это было сделано. А когда одна невозможность осуществлена, какой разумный человек может искренне сказать, что второй невозможности быть не может?
  В дверь позвонили, и он встал, чтобы открыть.
  Это был Эрни, нефтяник.
  — Генри сказал, что тебе нужен бензин, а я пришел сказать, что не смогу достать его до утра.
  — Все в порядке, — сказал Тэйн. — Мне это сейчас не нужно.
  И быстро захлопнула дверь.
  Он прислонился к ней, думая: когда-нибудь мне придется столкнуться с ними лицом к лицу. Я не могу держать дверь запертой перед всем миром. Когда-нибудь, рано или поздно, нам с Землей придется это выяснить.
  И глупо, подумал он, думать так, но так оно и было.
  У него было здесь что-то, чего требовала Земля; что-то, что Земля хотела или думала, что хочет. И все же, в конечном счете, это была его ответственность. Это случилось на его земле, это случилось в его доме; невольно, может быть, он даже способствовал и подстрекал к этому.
  «И земля, и дом — мои, — яростно твердил он себе, — и этот мир был продолжением его двора». Неважно, как далеко и куда он шел, продолжение его двора.
  Бизли вышла из кухни, а Тейн прошла в гостиную. Таузер свернулся калачиком и тихо похрапывал в обитом золотом кресле.
  Тейн решил, что позволит ему остаться там. В конце концов, подумал он, Таусер получил право спать где угодно.
  Он прошел мимо стула к окну, и пустыня простиралась до самого горизонта, а там перед окном сидели бок о бок сурок ростом с человека и Бизли, повернувшись спиной к окну и глядя на пустыню.
  Почему-то казалось естественным, что Чак и Бизли должны сидеть там вместе — у них двоих, как показалось Тейну, может быть много общего.
  И это было хорошее начало — человек и инопланетное существо из того мира по-дружески сели вместе.
  Он попытался представить себе устройство этих связанных миров, частью которых теперь стала Земля, и возможности, заложенные в самом факте связи, громом прокатились в его мозгу.
  Будет контакт между Землей и этими другими мирами, и что из этого выйдет?
  И если подумать, контакт уже был установлен, но так естественно, так не драматично, что его не удалось зарегистрировать как большую, важную встречу. Для Бизли и Чака там был контакт, и если все пойдет так, то беспокоиться было абсолютно не о чем.
  Это не случайность, напомнил он себе. Это было спланировано и выполнено с гладкостью долгой практики. Это был не первый открытый мир и не последний.
  Маленькие крысоподобные штуки пересекли пространство – сколько световых лет пространства, нельзя было даже предположить – в транспортном средстве, которое он откопал в лесу. Затем они закопали его, возможно, как ребенок может спрятать тарелку, засунув ее в кучу песка. Затем они пришли в этот самый дом и установили аппаратуру, которая превратила этот дом в туннель между одним миром и другим. И как только это было сделано, необходимость пересекать пространство отпала навсегда. Должен быть только один перекрёсток, и этот перекрёсток соединил бы планеты.
  И как только работа была сделана, маленькие крысоподобные существа ушли, но не раньше, чем они убедились, что эти врата на их планету устоят против любого нападения. Они обложили дом внутри шипов чудо-материалом, который выдержит удар топора и, несомненно, выдержит гораздо больше, чем простой топор.
  И они строем гуськом двинулись к холму, где в своих опорах покоилось еще восемь космических машин. А теперь их там было только семеро, в своих люльках на холме, и крысоподобные твари исчезли, и, может быть, со временем они приземлятся на другую планету, и откроется еще один дверной проем, связь с еще другой мир.
  Но больше, подумал Тэн, чем соединение простых миров. Это было бы также соединением народов этих миров.
  Маленькие крысоподобные существа были исследователями и первопроходцами, которые искали другие похожие на Землю планеты, и существо, ожидающее с Бизли прямо за окном, должно также служить своей цели, и, возможно, со временем появится цель, которой будет служить и человек.
  Он отвернулся от окна и оглядел комнату, и комната была точно такой же, какой она была с тех пор, как он мог ее вспомнить. При всех переменах снаружи, при всем, что происходило снаружи, комната осталась неизменной.
  «Это реальность, — подумал Тэн, — это вся реальность, которая существует». Что бы ни случилось, я стою здесь — эта комната с камином, почерневшим от многих зимних пожаров, книжными полками со старыми перелистнутыми томами, креслом, старинным истертым ковром, протертым любимыми и незабытыми ногами за долгие годы. .
  И это также, он знал, было затишьем перед бурей.
  Через некоторое время начнет прибывать начальство – группа ученых, правительственные чиновники, военные, наблюдатели из других стран, чиновники из ООН.
  И против всего этого, понял он, он стоит безоружным и лишенным силы. Что бы человек ни говорил и ни думал, он не мог оставаться в стороне от мира.
  Это был последний день, когда это был дом Тэн. Спустя почти сто лет у него будет другая судьба.
  И впервые за все эти годы под его крышей не спит ни один Тэн.
  Он стоял, глядя на камин и полки с книгами, и чувствовал, как старые, бледные призраки ходят по комнате, и нерешительно поднял руку, словно прощаясь не только с призраками, но и с комнатой. Но прежде чем он поднял его, он уронил его на бок.
  Какая польза, подумал он.
  Он вышел на крыльцо и сел на ступеньки.
  Бизли услышал его и обернулся.
  — Он милый, — сказал он Тэйне, похлопав патрон по спине. «Он точно такой же, как большой плюшевый мишка».
  — Да, я вижу, — сказал Тэйн.
  — И самое главное, я могу с ним поговорить.
  — Да, я знаю, — сказал Тэйн, вспомнив, что Бизли тоже может разговаривать с Таузером.
  Ему было интересно, каково было бы жить в простом мире Бизли. Иногда, решил он, это будет удобно.
  Крысоподобные существа прибыли на космическом корабле, но почему они прибыли в Уиллоу-Бенд, почему они выбрали этот дом, единственный дом во всей деревне, где они могли бы найти оборудование, необходимое им для создания своего аппарата так легко и так быстро? Ибо не было никаких сомнений в том, что они разобрали компьютер, чтобы получить необходимое им оборудование. По крайней мере, в этом Генри был прав. Вспоминая об этом, Генри, в конце концов, сыграл в этом немалую роль.
  Могли ли они предвидеть, что именно в эту неделю в этом доме вероятность быстро и легко сделать то, за чем они пришли, была очень высока?
  Обладали ли они, со всеми своими талантами и технологиями, еще и ясновидением?
  — Кто-то идет, — сказал Бизли.
  — Я ничего не вижу.
  — Я тоже, — сказал Бизли, — но Чак сказал мне, что видел их.
  "Я же говорил!"
  — Я сказал тебе, что мы разговаривали. Там я тоже их вижу».
  И Тейн тоже.
  Они были далеко, но приближались быстро — три точки, быстро выскакавшие из пустыни.
  Он сидел и смотрел, как они идут, и подумал было пойти за ружьем, но не шевельнулся со своего места на ступеньках. Винтовка бесполезна, сказал он себе. Достать его было бы бессмысленно; более того, бессмысленное отношение. Меньшее, что может сделать человек, думал он, это встретить этих существ из другого мира с чистыми и пустыми руками.
  Они были уже ближе, и ему казалось, что они сидят в невидимых креслах, которые двигались очень быстро.
  Он видел, что они были гуманоидами, по крайней мере, до некоторой степени, и их было всего трое.
  Они быстро вошли и внезапно остановились примерно в ста футах от того места, где он сидел на ступеньках.
  Он не шевельнулся и не сказал ни слова – он ничего не мог сказать. Это было слишком нелепо.
  Они были, возможно, немного меньше его, и черные, как туз пик, и они были одеты в обтягивающие шорты и жилеты, которые были несколько велики, и и шорты, и жилеты были синего цвета апрельского неба.
  Но это было не самое худшее.
  Они сидели на седлах, с рогами впереди и стременами, а сзади было привязано что-то вроде спального мешка, но лошадей у них не было.
  Седла парили в воздухе, стремена были примерно в трех футах над землей, а пришельцы легко сидели в седлах и смотрели на него, а он смотрел на них.
  Наконец он встал и шагнул вперед на шаг или два, и когда он это сделал, трое спрыгнули с седел и тоже двинулись вперед, а седла повисли в воздухе, точно так же, как и оставили их.
  Тейн шла вперед, и все трое шли вперед, пока их не разделяло не более шести футов.
  — Они здороваются с тобой, — сказал Бизли. «Они приветствуют вас».
  «Ну, ладно, так и скажи им… Дескать, откуда ты все это знаешь!»
  «Чак говорит мне, что они говорят, а я говорю вам. Ты говоришь мне, я говорю ему, а он им. Вот как это работает. Вот для чего он здесь».
  — Что ж, я буду… — сказал Тейн. — Значит, ты действительно можешь с ним поговорить.
  — Я же говорил, что могу, — буркнул Бизли. — Я говорил тебе, что могу поговорить и с Таусером, но ты думал, что я сошел с ума.
  «Телепатия!» — сказал Тэн. И сейчас было хуже, чем когда-либо. Мало того, что крысоподобные твари знали все остальное, они знали и о Бизли.
  — Что ты сказал, Хирам?
  — Неважно, — сказал Тейн. «Скажи своему другу, чтобы он передал им, что я рад познакомиться с ними и что я могу для них сделать?»
  Он стоял в неудобном положении и смотрел на троих, и он увидел, что у их жилетов было много карманов и что все карманы были забиты, вероятно, их эквивалентом табака, носовых платков, перочинных ножей и тому подобного.
  -- Они говорят, -- сказал Бизли, -- что хотят торговаться.
  — Дикер?
  — Конечно, Хирам. Вы знаете, торговля.
  Бизли тонко усмехнулся. «Представьте, что они открываются торговцу-янки. Генри говорит, что ты такой. Он говорит, что с самого скользкого человека можно содрать кожу…
  — Не вмешивай Генри в это дело, — отрезал Тейн. «Давайте оставим Генри в стороне».
  Он сел на землю, и все трое сели лицом к нему.
  «Спросите их, чем они собираются торговать».
  — Идеи, — сказал Бизли.
  «Идеи! Это безумие…
  А потом он увидел, что это не так.
  Из всех товаров, которые могут быть обменены чужим народом, идеи будут самыми ценными и самыми простыми в обращении. Они не займут места для груза и не навредят экономике — то есть не сразу — и внесут больший вклад в благосостояние культур, чем торговля реальными товарами.
  — Спроси их, — сказал Тэн, — что они примут за идею тех седел, на которых они ездят.
  «Говорят, а что вы предлагаете?»
  И это был тупик. Это был тот, на который было бы трудно ответить.
  Легковые и грузовые автомобили, внутренний газовый двигатель — ну, наверное, нет. Потому что у них уже были седла. Земля была устаревшей в плане транспорта с точки зрения этих людей.
  Жилищная архитектура — нет, вряд ли это была идея, и, во всяком случае, был тот другой дом, так что они знали о домах.
  Ткань? Нет, у них была ткань.
  Краска, подумал он. Может, это была краска.
  «Узнай, интересуются ли они красками, — сказал Тейн Бизли.
  «Говорят, что это? Пожалуйста, объяснись».
  "Хорошо, тогда. Давайте посмотрим. Это защитное устройство, которое можно наносить практически на любую поверхность. Легко упаковывается и легко наносится. Защищает от погодных условий и коррозии. Он тоже декоративный. Приходит во всех видах цветов. И это дешево сделать».
  «Они мысленно пожимают плечами, — сказал Бизли. «Они просто немного заинтересованы. Но они будут больше слушать. Иди и скажи им.
  И это больше похоже на то, подумал Тейн.
  Это был тот язык, который он мог понять.
  Он более твердо уселся на землю и слегка наклонился вперед, скользя глазами по трем застывшим черным лицам, пытаясь понять, о чем они могли думать.
  Разминки не было. Это были три самые мертвые кастрюли, которые он когда-либо видел.
  Все было знакомо. Это заставляло его чувствовать себя как дома. Он был в своей стихии.
  И в трех напротив него, он как-то подсознательно чувствовал, у него была самая лучшая торгующаяся оппозиция, которую он когда-либо встречал. И от этого ему тоже стало хорошо.
  — Скажи им, — сказал он, — что я не совсем уверен. Возможно, я слишком поспешно высказался. В конце концов, краска — это очень ценная идея».
  «Они говорят, просто в качестве одолжения, не то, чтобы они действительно интересовались, не могли бы вы рассказать им немного больше».
  Попался на крючок, сказал себе Тейн. Если бы он только мог правильно сыграть -
  Он принялся торговаться всерьез.
  VI
  Через несколько часов появился Генри Хортон. Его сопровождал очень учтивый джентльмен, безупречно выгнанный и несший под мышкой внушительный чемоданчик.
  Генри и мужчина в изумлении остановились на ступеньках.
  Тейн сидел на корточках с куском доски и рисовал на ней краской, а пришельцы смотрели. По мазкам тут и там на их анатомиях было ясно видно, что инопланетяне делали какие-то собственные мазки. По всей земле были разбросаны другие куски наполовину окрашенных досок и пара десятков старых банок из-под краски.
  Тейн подняла глаза и увидела Генри и мужчину.
  «Я надеялся, — сказал он, — что кто-нибудь появится».
  — Хайрам, — сказал Генри с большей важностью, чем обычно, — позвольте представить вам мистера Ланкастера. Он специальный представитель ООН».
  — Рад познакомиться с вами, сэр, — сказал Тейн. — Интересно, не могли бы вы…
  "Мистер. У Ланкастера, — величественно объяснил Генри, — были некоторые трудности с прохождением очереди снаружи, поэтому я предложил свои услуги. Я уже объяснил ему нашу общую заинтересованность в этом деле.
  «Это было очень мило со стороны мистера Хортона, — сказал Ланкастер. — Там был этот глупый сержант…
  — Все дело в том, чтобы знать, — сказал Генри, — как обращаться с людьми.
  Это замечание, как заметил Тэн, не оценил человек из ООН.
  — Могу я узнать, мистер Тэн, — спросил Ланкастер, — что именно вы делаете?
  — Я торгуюсь, — сказал Тейн.
  «Дикеринг. Какой причудливый способ выразить…
  — Старое янки-слово, — быстро сказал Генри, — с некоторыми собственными значениями. Когда вы торгуете с кем-то, вы обмениваетесь товарами, но если вы торгуетесь с ним, вы пытаетесь получить его шкуру».
  — Интересно, — сказал Ланкастер. — И я полагаю, вы собираетесь содрать кожу с этих джентльменов в небесно-голубых жилетах…
  -- Хирам, -- с гордостью сказал Генри, -- самый ловкий торговец в этих краях. У него антикварный бизнес, и ему приходится сильно торговаться…
  — А могу я спросить, — сказал Ланкастер, наконец не обращая внимания на Генри, — что вы делаете с этими банками с краской? Являются ли эти джентльмены потенциальными покупателями краски или…
  Тейн бросил доску и сердито поднялся на ноги.
  — Если бы вы оба заткнулись! он крикнул. — Я пытался что-то сказать с тех пор, как вы пришли сюда, и не могу вставить ни слова. И я говорю вам, это важно…
  «Хирам!» — в ужасе воскликнул Генри.
  — Все в порядке, — сказал представитель ООН. «Мы болтали . А теперь, мистер Тэн?
  — Я загнан в угол, — сказал ему Тэйн, — и мне нужна помощь. Я убедил этих ребят в идее краски, но я ничего о ней не знаю — в чем ее принцип, как она делается, что входит в ее состав или…
  — Но, мистер Тейн, если вы продаете им краску, какая разница…
  — Я не продаю им краску, — завопил Тейн. «Неужели ты этого не понимаешь? Им не нужна краска. Им нужна идея краски, принцип краски. Это то, о чем они никогда не думали, и они заинтересованы. Я предложил им идею покраски седла, и я почти понял…
  «Седла? Ты имеешь в виду те штуки вон там, висящие в воздухе?
  "Это верно. Бизли, не могли бы вы попросить одного из наших друзей продемонстрировать седло?
  — Держу пари, я буду, — сказал Бизли.
  -- Какое отношение к этому имеет Бизли? -- спросил Генри.
  «Бизли — переводчик. Думаю, вы бы назвали его телепатом. Помнишь, как он всегда утверждал, что может поговорить с Таусером?
  «Бизли всегда требовал чего-то».
  — Но на этот раз он был прав. Он говорит Чаку, этому забавному монстру, то, что я хочу сказать, а Чак говорит этим инопланетянам. И эти инопланетяне рассказывают Чаку, Чак рассказывает Бизли, а Бизли рассказывает мне».
  "Нелепый!" фыркнул Генри. — У Бизли нет ума быть… кем, по-вашему, он был?
  — Телепат, — сказал Тейн.
  Один из инопланетян встал и забрался в седло. Он катался на нем вперед и назад. Потом он вылез из него и снова сел.
  «Замечательно», — сказал представитель ООН. «Какой-то антигравитационный модуль с полным контролем. Мы действительно могли бы использовать это.
  Он провел рукой по подбородку.
  — И ты собираешься поменять идею краски на идею седла?
  — Именно так, — сказал Тэйн, — но мне нужна помощь. Мне нужен химик, или производитель красок, или кто-нибудь, кто объяснит, как производится краска. И мне нужен какой-нибудь профессор или кто-то еще, кто поймет, о чем они говорят, когда расскажут мне об идее седла.
  — Понятно, — сказал Ланкастер. — Да, действительно, у тебя проблемы. Мистер Тейн, вы кажетесь мне человеком достаточно проницательным…
  "О, он все это," прервал Генри. — Хирам довольно проницателен.
  — Итак, я полагаю, вы понимаете, — сказал сотрудник ООН, — что вся эта процедура совершенно неправильная…
  — Но это не так, — взорвался Тейн. «Вот как они работают. Они открывают планету, а затем обмениваются идеями. Они делали это с другими планетами долгое время. И идеи — это все, что им нужно, только новые идеи, потому что это способ продолжать строить технологии и культуру. И у них есть много идей, сэр, которые могут быть использованы человеческим родом.
  — В том-то и дело, — сказал Ланкастер. «Возможно, это самое важное, что когда-либо случалось с нами, людьми. Всего за короткий год мы можем получить данные и идеи, которые опередят нас — по крайней мере, теоретически — на тысячу лет. И в таком важном деле у нас должны быть специалисты…
  — Но, — запротестовал Генри, — вы не сможете найти человека, который торгуется лучше, чем Хайрам. Когда ты торгуешься с ним, твои задние зубы не в безопасности. Почему бы тебе не оставить его в покое? Он сделает для вас работу. Вы можете собрать вместе своих экспертов и группы планирования и позволить Хираму выступать за вас. Эти люди приняли его и доказали, что будут иметь с ним дело, а что еще вам нужно? Все, что ему нужно, это лишь небольшая помощь».
  Бизли подошел и столкнулся с сотрудником ООН.
  «Я не буду работать ни с кем другим, — сказал он. — Если ты выгонишь Хайрама отсюда, я пойду с ним. Хирам единственный человек, который когда-либо относился ко мне как к человеку…
  — Вот видишь! — торжествующе сказал Генри.
  — Подожди секунду, Бизли, — сказал человек из ООН. «Мы могли бы сделать это стоящим вашего времени. Я полагаю, что переводчик в такой ситуации мог бы получать приличное жалованье.
  — Деньги для меня ничего не значат, — сказал Бизли. «Это не купит мне друзей. Люди все равно будут смеяться надо мной».
  — Он серьезно, мистер, — предупредил Генри. «Нет никого, кто мог бы быть таким упрямым, как Бизли. Я знаю; он у нас работал».
  Представитель ООН выглядел ошеломленным и немало отчаявшимся.
  — Вам потребуется некоторое время, — заметил Генри, — чтобы найти другого телепата — по крайней мере, такого, который сможет поговорить с этими людьми здесь.
  Представитель ООН выглядел так, словно его душили. «Сомневаюсь, — сказал он, — что на Земле есть еще один».
  — Ну ладно, — грубо сказал Бизли, — давайте примем решение. Я не стою здесь весь день.
  «Хорошо», — воскликнул представитель ООН. — Вы двое, вперед. Пожалуйста, вы пойдете вперед? Это шанс, который мы не можем упустить. Есть ли что-нибудь, что вы хотите? Что я могу сделать для вас?»
  — Да, есть, — сказал Тэйн. «Будут мальчики из Вашингтона и воротилы из других стран. Просто держи их подальше от меня.
  — Я очень тщательно всем объясню. Никаких помех».
  — И мне нужен этот химик и кто-то, кто разбирается в седлах. И они мне нужны быстро. Я могу еще немного задержать этих парней, но ненадолго.
  «Все, что вам нужно», — сказал человек из ООН. «Кто угодно. Я привезу их сюда через несколько часов. А через день или два вас будет ждать пул экспертов, когда бы они вам ни понадобились — в любой момент».
  — Сэр, — елейно сказал Генри, — это очень удобно. И Хирам, и я очень ценим это. И теперь, когда это решено, я понимаю, что журналисты ждут. Они будут заинтересованы в вашем заявлении».
  У представителя ООН, похоже, не было сил протестовать. Они с Генри пошли вверх по лестнице. Тейн обернулся и посмотрел на пустыню.
  — Это большой передний двор, — сказал он.
  OceanofPDF.com
  Наблюдатель
  Предвосхищая, возможно, до сих пор неопубликованное «У меня не было головы, и мои глаза парили высоко в воздухе», «Наблюдатель», вероятно, представляет собой эксперимент со стороны автора, в котором он стремился изобразить существо, открывающее себя после события, которое неотразимо напоминает мне компьютер, восстанавливающийся после принудительного выключения.
  — двв
  Он существовал. Спал ли он и проснулся, или его включили, или это мог быть первый момент его создания, он не мог знать. Не было воспоминаний о другом времени или месте.
  Слова подошли туда, где оказались. Слова, появляющиеся из ниоткуда, символы совершенно непрошенные — пробужденные, включенные или впервые появившиеся, как и сами.
  Это было в месте красного и желтого. Земля была красной. Небо было желтым. Яркость стояла прямо над красной землей в желтом небе. Жидкость с бульканьем бежала по каналу в земле.
  За короткое время он знал больше, лучше понимал. Он знал, что сияние было солнцем. Оно знало, что текущая жидкость — это ручей. Он думал о жидкости как о соединении, но это была не вода. Формы жизни возникли из красноты почвы. Их стебли были зелеными. На их верхушках были пурпурные плоды.
  Теперь у него были имена, определяющие символы, которые он мог использовать: жизнь, жидкость, земля, небо, красный, желтый, пурпурный, зеленый, солнце, яркий, вода. Каждое мгновение в нем было больше слов, больше имен, больше терминов. И он мог видеть, хотя «видящий» может быть не совсем подходящим термином, поскольку у него не было глаз. Ни ног. Ни оружия. Ни тела.
  У него не было глаз и, казалось, не было тела. У него не было представления о положении — стоя, лежа или сидя. Он мог смотреть куда угодно, не поворачивая головы, поскольку головы у него не было. Хотя, как ни странно, он как бы занимал особое положение по отношению к ландшафту.
  Он смотрел прямо в небо на яркость солнца и мог смотреть прямо на яркость, поскольку видел без глаз, без хрупких органических структур, которым мог бы повредить блеск.
  Солнце было звездой B8, в пять раз более массивной, чем Солнце, и находилось на расстоянии 3,76 а.е. от этой планеты.
  Солнце с большой буквы? АУ? Пять? 3,76? Планета?
  Когда-то в прошлом — когда прошлое, где прошлое, какое прошлое — оно знало термины, солнце с большой буквы, воду, бегущую в ручьях, идею тела и глаз. Или оно знало их? Было ли у него когда-нибудь прошлое, в котором оно могло бы знать их? Или это были просто термины, подаваемые из другого источника, чтобы использовать их по мере необходимости, инструменты — и был еще один термин — для истолкования того места, где оно находилось? Интерпретировать это место для чего? Для себя? Это было смешно, потому что ему не нужно было знать, даже не хотелось знать.
  Зная, как оно узнало? как он узнал, что солнце было звездой B8, и что такое звезда B8? Как узнать его расстояние, его диаметр, его массу, просто взглянув на него? Как узнать звезду, ведь она никогда раньше не видела звезды?
  Затем, даже думая об этом, оно знало, что так оно и было. Он знал много солнц, длинную цепочку солнц по всей галактике, и он смотрел на каждое из них и знал его спектральный тип, его расстояние и диаметр, его массу, сам его состав, его возраст и вероятную продолжительность оставшейся жизни, стабильную. или переменная, ее спектральные линии, любые мелкие особенности, которые могли бы отличить ее от других звезд. Красные гиганты, сверхгиганты, белые карлики, даже один черный карлик. Но в основном звезды главной последовательности и планеты, которые сопровождали их, потому что он редко останавливался у звезд, у которых не было планет.
  Возможно, ничто никогда не знало больше солнц, чем оно. Или знал о солнцах больше, чем он.
  И цель всего этого? Он пытался думать о цели, но, похоже, цели не было. Цель совершенно ускользнула от него. Если бы вообще была цель.
  Оно перестало смотреть на солнце и посмотрело на все остальное, на все сразу, на всю планетарную поверхность в поле его зрения — как будто, думало оно, вокруг его несуществующей головы есть глаза. Почему, спрашивал он себя, он продолжает останавливаться на этой идее головы и глаз? Возможно, когда-то у него были голова и глаза? Был ли идеал головы и глаз старым остатком, быть может, первобытным воспоминанием, упорно не желающим уходить, но которое почему-то должно задерживаться и вырываться при малейшей возможности?
  Оно пыталось обдумать это, потянуться назад, схватить идею или воспоминание и вытащить его с визгом из норы. И потерпел неудачу.
  Он сосредоточился на поверхности. Он был расположен — если можно так сказать «расположен» — на крутом склоне холма с массивными выходами скал. Холм закрывал вид на одну часть поверхности, но остальная часть лежала перед ним до линии горизонта.
  Остальная поверхность была ровной, за исключением одного места, далекого, где возникло что-то вроде круглого выступа. Вершина выступа была зазубренной, а бока — бороздчатыми, и он очень походил на древний кратер.
  Но все остальное было ровным, и по нему текло несколько струек чего-то жидкого, но не воды. Редкая растительность стояла на темно-зеленых стеблях, увенчанных пурпурными плодами, и теперь было очевидно, что там было несколько видов растительности. Пурпурная фруктовая растительность сначала казалась единственной растительностью, потому что она была более обильной и, конечно, более эффектной.
  Почва, казалось, была не более чем песком. Он протянул руку — нет, не руку, потому что у него не было руки, — но он думал о своем действии как о протягивании руки. Он протянул руку и глубоко вонзил пальцы в почву, и данные о почве хлынули в нее. Песок. Почти чистый песок. Кремний, немного железа, немного алюминия, следы кислорода, водорода, калия, магния. Кислотности почти нет. Там были цифры, проценты, но это почти не замечалось. Они просто прошли мимо.
  Атмосфера была убийственной. Смертельно для чего? Излучение, исходившее от звезды типа B, было смертельным, и опять же, смертельным для чего?
  Что я должен знать? И было еще одно слово, которое он раньше не использовал. Я. Я. Сам. Сущность. Я. Единая вещь, стоящая совсем одна, не являющаяся частью другого. Личность.
  Что я? — спросил он. Где я? И почему? Почему я должен продолжать собирать все эти данные? Какое мне дело до почвы, радиации или атмосферы? Зачем мне знать, что за звезда стоит над головой? У меня нет тела, на которое это могло бы повлиять. Кажется, у меня нет формы. У меня есть только существо. Бестелесная сущность. Туманный Я.
  На какое-то время он остановился, не двигаясь, ничего не делая, не собирая больше данных, а только глядя на красный и желтый цвет планеты, пурпур цветов.
  Затем, через некоторое время, он снова принялся за работу. Он коснулся скалистых выходов на склоне холма, нашел плоскости, лежащие между слоями, просачивался в скалу по трещинам.
  Известняк. Массивный твердый известняк. Положенный тысячелетия назад на дно моря.
  Он остановился на мгновение, слегка встревоженный, затем понял причину своего беспокойства. Окаменелости!
  Почему окаменелости должны тревожить его, спрашивал он себя, а затем внезапно понял, что-то похожее на волнение или настолько близкое к тому, что могло бы быть волнением. Это были не окаменелости растений, первоначальных предков тех пурпурных растений, которые растут на современной поверхности. Это были животные – хорошо организованные формы жизни, сложные по своему строению, высоко поднявшиеся по эволюционной лестнице.
  На столь немногих других планетах вообще была хоть какая-то жизнь, а те немногие, которые были, чаще всего имели только простейшую растительную жизнь или, возможно, крошечные организмы на границе, вещи, которые могли быть немного больше, чем растениями, но еще не животными. . Я должен был знать, подумал он. Фиолетовые растения должны были насторожить меня. Ибо они высокоорганизованы; это не простые растения. На этой планете, несмотря на ее смертоносную атмосферу, смертоносное излучение и жидкость, которая не является водой, эволюционные силы все еще действовали.
  Он проследил одну конкретную окаменелость. Не большой. Хитиновое покрытие, видимо, но все же имело своего рода скелет. У него была голова, тело, ноги. У него был приплюснутый хвост, чтобы он мог плавать в каком-нибудь зловещем химическом вареве, каким мог быть океан. У него были челюсти для захвата и удержания. У него были глаза, может быть, гораздо больше глаз, чем ему было нужно. Слабые следы пищеварительного тракта, фрагменты нервов здесь и там, которые еще сохранились, или, по крайней мере, каналы, в которых они проходили, сохранились.
  И подумал о том смутном туманном времени, когда он…
  Он? Сначала я. А потом он.
  Две идентичности – или, скорее, два термина идентичности.
  Уже не оно, а я и он.
  Он лежал тонким и распластавшимся вдоль узких пластов известняка, знал окаменелости и размышлял над ними. Особенно в ту конкретную ископаемую и в то туманное время, когда была найдена первая ископаемая, когда он впервые узнал о существовании такой вещи, как ископаемое. Он вспомнил, как его нашел, и вспомнил его название. Его назвали трилобитом. Кто-то сказал ему имя, но он не мог вспомнить, кто это мог быть. Место такое слабое во времени и такое далекое в пространстве, что все, что у него осталось от него, — это ископаемое, называемое трилобитом.
  Но было другое время и другое место, и он не был новым — в тот первый момент осознания он не был включен, или недавно вылупился, или родился. У него была история. Были времена других осознаний, и он сохранял личность в те другие времена. Не новый, подумал он, а старый. Существо с прошлым.
  Мысль о глазах, о теле, о руках и ногах — может быть, все это воспоминания из того другого времени или времен? Могло ли быть время, когда у него действительно были голова и глаза, тело?
  Или он мог ошибаться? Могло ли все это быть фантомным воспоминанием, созданным из какого-то события или события, или из какой-то комбинации событий и событий, которые произошли с каким-то другим существом? Может быть, это было неуместное воспоминание не о нем самом, а о чем-то другом? Если память окажется его собственной, что с ним случилось, какие изменения произошли?
  Он забыл известняк и окаменелости. Он лежал, распластавшись в расщелинах скалы, и оставался тихим и вялым, надеясь, что из этой вялости и тишины он сможет найти ответ. Пришел частичный ответ, приводящий в бешенство ответ, неконкретный и дразнящий. Не одно место, а много; не один раз, а много раз. Не на одной планете, а на многих планетах, разнесенных на много световых лет.
  Если все это правда, подумал он, в этом должна быть цель. Иначе зачем столько планет и данные об этих планетах? И это была новая, непрошенная мысль — данные о планетах. Почему данные? С какой целью он был собран? Уж точно не для себя, потому что данные ему были не нужны, они были бесполезны. Может ли быть так, что он был только сборщиком, сборщиком, хранителем и передатчиком собранных им данных?
  Если не для себя, то для кого? Он ждал, когда нахлынет ответ, чтобы воспоминание вновь заявило о себе, и со временем понял, что зашел наощупь так далеко, как только мог.
  Он медленно отошел от скалы и снова оказался на склоне холма над красной землей под желтым небом.
  Часть близлежащей поверхности двигалась, и когда она двигалась, он видел, что это была не часть поверхности, а существо, имевшее окраску, из-за которой оно казалось частью поверхности планеты. Он двигался быстро, как будто тень пронеслась вдоль и размыла поверхность. Он двигался короткими и плавными движениями, а когда прекращал движение, то становился частью поверхности, сливаясь с ней.
  Он знал, что оно наблюдает за ним, осматривает его, хотя он и представить себе не мог, что можно было от него увидеть. Чувствительный, быть может, к другой личности, к другой вещи, разделявшей с ней то странное и неопределимое качество, из которого состоит жизнь. Силовое поле, подумал он, — неужели он и есть бестелесный разум, заключенный в силовое поле?
  Он оставался неподвижным, чтобы существо могло осмотреть его. Оно двигалось короткими плавными рывками вокруг него. Он оставлял за собой бороздчатый след, взметая маленькие струйки песка, совершая рывки. Оно приблизилось.
  И у него это было. Он держал его неподвижно, завернутый, как будто держал во многих руках. Он исследовал его не внимательно, не аналитически, но лишь настолько, чтобы понять, что это за вещь. Протоплазматический и сильно защищенный от излучения, даже созданный, возможно — хотя он не был в этом уверен — для того, чтобы использовать энергию, содержащуюся в излучении. Скорее всего, организм, который не мог бы существовать без излучений, нуждался в них, как другим существам может понадобиться тепло, пища или кислород. Интеллектуальные и пронизанные множеством эмоций — возможно, не тот интеллект, который мог бы построить сложную культуру, но высокий уровень интеллекта животных. Возможно, все еще развивается в своем интеллекте. Дайте ему еще несколько миллионов лет, и он может создать культуру.
  Он развязал его. Она утекала, быстро двигаясь, прямо от него. Он потерял его из виду, но все еще мог какое-то время следить за его движением по его неразборчивой траектории и струям песка, которые он поднимал в воздух.
  Предстояло много работы. атмосферный профиль, анализ почвы и микроорганизмов, которые в ней могут содержаться, определение жидкости в ручье, изучение растительности, геологическая съемка, измерение магнитного поля, интенсивность излучение. Но сначала следует провести общий обзор планеты, чтобы определить, что это за место, определить те области, которые могут представлять экономический интерес.
  И вот оно снова, еще одно слово, которого у него раньше не было. Экономический.
  Он искал внутри себя, внутри теоретического разума, заключенного в гипотетическом силовом поле, цель, на которую намекало это единственное слово. Когда он нашел его, оно стало четким и ясным — единственное, что он нашел, было четким и ясным. Что здесь можно было использовать и какова будет стоимость его получения? Охота за сокровищами, подумал он. Это было целью его. Сразу стало ясно, что ему самому совершенно не нужны никакие сокровища. Должен быть кто-то еще, кому это пригодится. Хотя когда он думал о сокровище, его охватывал приятный трепет.
  Что может быть в этом для него, думал он, это местонахождение сокровища? Какая ему польза от нахождения всех этих других сокровищ на всех этих других планетах, хотя, если подумать, сокровища были не на каждой из них. А на некоторых других, где они были, это было бессмысленно, потому что планетарные условия были таковы, что до них нельзя было добраться. Он вспомнил, что многие из планет, слишком многие из них, были такими, что только такое существо, как он, осмелилось бы даже приблизиться к ним.
  Были попытки, вспомнил он теперь, отозвать его с некоторых планет, когда стало очевидно, что они не имеют экономической ценности и что дальнейшее их исследование было бы пустой тратой времени. Он сопротивлялся этим попыткам; он проигнорировал призыв вернуться туда, куда бы он ни направлялся, когда он действительно вернулся. Потому что, согласно его упрощенческой этике, когда нужно было выполнить работу, он ее делал и не уходил, пока работа не была сделана. Начав что-то, он был не в состоянии бросить, пока оно не будет закончено. Это было частью его самого, это целеустремленное упрямство; это была характеристика, необходимая для работы, которую он делал.
  Если бы у них было это одним способом, они не могли бы иметь это два. Он либо был, либо не был. Он выполнил задание или нет. Он был так устроен, что проявлял интерес к каждой поставленной перед ним проблеме и не прекращал, пока не выжимал проблему досуха. Им пришлось смириться с этим, и теперь они знали это; они больше не пытались отозвать его с непродуктивной планеты.
  Они? — спросил он себя и смутно вспомнил других существ, подобных ему. Они внушили ему доктрину, они сделали его тем, кем он был, и они использовали его, как использовали бесценные планеты, которые он нашел, но он не возражал против использования, потому что это была жизнь и единственная жизнь, которая у него была. Либо это была жизнь, либо не жизнь вовсе. Он попытался вспомнить обстоятельства, но что-то помешало воспоминанию. Точно так же, как он никогда не мог вспомнить целиком, а только фрагментарно, другие планеты, на которых он побывал. В то время он думал, что это может быть большой ошибкой, поскольку опыт, который он накопил на других планетах, мог оказаться ценным ориентиром на той, на которую он в настоящее время был послан. Но почему-то не позволили, а изо всех сил старались стереть из его памяти все прошлые переживания, прежде чем его снова вышлют. Чтобы держать его подальше, говорили они; чтобы уберечь его от путаницы; посылать яркий новый разум, свободный от всех обременений, на каждую новую планету. Вот почему, как он знал, он всегда прибывал на каждую планету в поисках смысла и цели, с чувством, что он только что родился на этой конкретной планете и больше нигде.
  Он не возражал. Это все еще была жизнь, и он видел много мест — очень разных мест — и видел их, какие бы условия ни сложились, в полной безопасности. Ибо не было ничего, что могло бы коснуться его — ни зуб, ни коготь, ни яд, какая бы ни была атмосфера, какая бы ни была радиация, не было ничего, что могло бы коснуться его. В нем нечего было трогать. Он шел — нет, не шел, а двигался — в полной небрежности через все преисподние, которые могла собрать галактика.
  Взошло второе солнце, большая вздутая кирпично-красная звезда прокладывала себе путь над горизонтом, а первая только начала скользить к западу — для удобства он подумал, что большая красная звезда восходит в восток.
  К2, как он прочитал, примерно в тридцать раз больше диаметра Солнца, а температура поверхности, возможно, не превышает 4000 градусов. Двоичная система и, возможно, больше; могли быть и другие солнца, которые ему еще предстояло увидеть. Он попытался подсчитать расстояние, но это было невозможно с какой-либо точностью, пока гигант не переместился выше в небе, пока он не переместился над горизонтом, который теперь делил его пополам.
  Но второе солнце могло подождать, все остальное могло подождать. Была одна вещь, которую он должен был увидеть. Он не осознавал этого раньше, но теперь он знал, что в этом пейзаже есть одна вещь, которая не дает ему покоя. Кратер не подходил. Он имел все признаки кратера, но не имел права там находиться. Он не мог быть вулканическим, потому что находился посреди песчаной местности, а известняк, выступающий со склона холма, был осадочной породой. Не было никаких следов изверженной породы, никаких древних потоков лавы. И те же возражения сохранялись бы, если бы кратер образовался в результате удара метеорита, поскольку любой метеорит, образовавший кратер такого размера, превратил бы тонны материала в расплавленную массу и выбросил бы пласт магмы, из которого знака не было.
  Он начал медленно дрейфовать в направлении кратера. Местность под ним осталась неизменной — красная почва, фиолетовые фрукты и многое другое.
  Он остановился — если так можно назвать его действие — на краю кратера и на мгновение не понял, что он видит.
  Какое-то сияющее вещество простиралось по всему краю и наклонялось внутрь к центру, образуя что-то похожее на вогнутое зеркало. Но это было не зеркало, потому что оно не отражало.
  Затем совершенно неожиданно на нем образовалось изображение, и если бы он мог отдышаться, он бы это сделал.
  Два существа, одно большое, другое поменьше, стояли на уступе над глубокой выемкой в земле, над которой возвышался полосатый утес из песчаника. Тот, что поменьше, копался в утесе каким-то ручным инструментом — ручным инструментом, который был зажат чем-то вроде руки, которая была прикреплена к руке, а рука была присоединена к телу, у которого была голова и глаза. .
  Сам, подумал он, меньший, сам.
  Он чувствовал слабость и туман, и образ в зеркале, казалось, пытался утянуть его вниз, чтобы присоединиться и слиться с этим собственным образом. Врата памяти открылись, и старые ограниченные данные хлынули на него — термины и отношения, — и он вскрикнул против них и попытался оттолкнуть их, но они не оттолкнули. Словно кто-то держал его, чтобы он не мог вырваться, и, прижимая рот к уху, говорил ему то, чего он не хотел знать.
  Люди, отец, сын, железнодорожная ветка, Земля, находка первого трилобита. Информация безжалостно вливалась в него, в интеллектуальное силовое поле, которым он стал, в которое он превратился или в которое был сконструирован, и которое было утешением и убежищем до этого самого момента.
  На его отце был старый свитер с дырками на локтях и старые черные брюки, мешковатые на коленях. Он курил старинную трубку с обожженной чашей и наполовину прокушенным мундштуком и с глубоким отеческим интересом наблюдал, как мальчик, аккуратно работая, выкапывал крохотную каменную плиту, на которой был отпечаток древней формы жизни. .
  Затем изображение замерцало и погасло, и он сел (?) на край кратера, а мертвое зеркало скользнуло вниз к его центру, не показывая ничего, кроме красных и синих отражений солнц.
  Теперь он знал, подумал он. Он знал не то, кем он был, а то, чем он когда-то был — существом, которое ходило на двух ногах, имело тело и две руки, голову, глаза и рот, который вскричал от возбуждения при обнаружении трилобит. Существо, которое шло гордо и с неуместной уверенностью, потому что у него не было иммунитета против окружающей среды, которым он сейчас обладал.
  Как он эволюционировал из этого слабого, уязвимого существа?
  «Может ли это быть смерть?» — подумал он и ужаснулся смерти, которая была новой концепцией. Смерть, конец, а конца не было и никогда не будет; вещь, которая была интеллектом, запертым в силовом поле, могла существовать вечно. Но где-то по пути, где-то в ходе эволюции или инженерии могла ли смерть сыграть свою роль? Должен ли человек прийти к смерти, прежде чем он придет к этому?
  Он сидел на краю кратера и знал всю поверхность планеты вокруг себя — красный цвет земли, желтый цвет неба, зеленый и пурпурный цвета цветов, бульканье жидкости, бегущей по своим каналам, красный и синий цвет. солнц и отбрасываемых ими теней, бегущей твари, выбрасывающей струи песка, известняка и окаменелостей.
  И что-то еще, и с ощущением этого чего-то еще страх и паника, которых он никогда раньше не знал. У него никогда не было необходимости знать, потому что он был защищен и неприкосновенен, неприкасаемый, в безопасности, возможно, даже в центре солнца. Не было ничего, что могло бы добраться до него, до него невозможно было добраться.
  Но это уже было не так, потому что теперь до него можно было дотянуться. Что-то вырвало из него древнее воспоминание и показало его ему. Здесь, на этой планете, был фактор, который мог добраться до него, который мог проникнуть в него и вырвать из него то, о чем он даже не подозревал.
  Он выкрикнул вопрос, и фантомное эхо пронеслось по земле, отражаясь назад, чтобы насмехаться над ним. Кто ты? Кто ты? Кто ты? Все слабее и слабее, и единственным ответом было эхо.
  Он знал, что оно может позволить себе не отвечать ему. Ему не нужно отвечать. Оно могло сидеть самодовольно и молчать, пока он выкрикивал вопрос, ожидая, пока оно не захочет лишить его других воспоминаний, воспоминаний для собственного странного использования или для дальнейшего издевательства над ним.
  Он больше не был в безопасности. Он был уязвим. Обнаженный перед этой штукой, которая использовала зеркало, чтобы убедить его в собственной уязвимости.
  Он снова закричал, и на этот раз крик был направлен на тех, кто его сослал.
  Верни меня! Я голый! Спаси меня!
  Тишина.
  Я работал на вас — я раскопал для вас данные — я сделал свою работу — теперь вы мне должны!
  Тишина.
  Пожалуйста!
  Тишина.
  Тишина – и нечто большее, чем тишина. Не только тишина, но и отсутствие, небытие, вакуум.
  Осознание резко ударило в его разум. Он был покинут, всякая связь с ним оборвалась — в пучине неугаданного пространства он был брошен на произвол судьбы. Они умыли о нем руки, и он был не только голым, но и одиноким.
  Они знали, что произошло. Они знали все, что с ним когда-либо происходило, они постоянно следили за ним и будут знать все, что знал он. И они почувствовали опасность, может быть, даже раньше, чем он сам ее почувствовал. Осознал опасность не только для себя, но и для себя. Если что-то могло добраться до него, оно могло проследить связь и добраться до них. Таким образом, связь была разорвана и не восстанавливалась. Они не рисковали. Это было то, что подчеркивалось снова и снова. Вы должны оставаться не только неузнанным, но и совершенно не подозреваемым. Вы не должны делать ничего такого, что сделало бы вас известным. Вы никогда не должны показывать пальцем на нас.
  Холодный, черствый, равнодушный. И испугался. Возможно, он был напуган больше, чем он. На данный момент они знали, что в галактике есть что-то, что может узнать о бестелесном наблюдателе, которого они послали. Они никогда не могли бы послать другого, если бы у них действительно был другой, потому что старый страх был бы там. И, возможно, еще больший страх — основанный на всепоглощающем подозрении, что связь была разорвана недостаточно быстро, что этот фактор, заметивший их наблюдателя, уже проследил ее до них.
  Страх за свои тела и свою прибыль…
  «Не для их тел», — сказал внутренний голос. Не их биологические тела. Больше нет никого из вашего вида, у кого есть биологические тела…
  И что? он спросил.
  Расширение их тел, выполняющее цель, которую дали им те, у кого были тела, в то время, когда тела еще существовали. С тех пор продолжается бездумно, но без цели, только с воспоминанием о цели…
  Кто ты? он спросил. Откуда ты все это знаешь? Что ты будешь делать со мной?
  Совсем по-другому, сказал он, я такой же, как вы. Ты можешь быть как я. Теперь у тебя есть свобода.
  У меня ничего нет, сказал он.
  У тебя есть ты сам, сказал он. Разве этого недостаточно?
  Но достаточно ли себя? он спросил.
  И не нуждался в ответе.
  Ибо «я» было основой всей жизни, всего разумения. Институты, культуры, экономика были не более чем структурами для самосовершенствования. «Я» теперь было всем, что у него было, и «я» принадлежало ему. Это было все, что ему было нужно.
  Спасибо, сэр, сказал он, последний человек во вселенной.
  OceanofPDF.com
  Горячие крестоносцы Трейл-Сити
  Клифф Саймак написал этот рассказ под названием «Пороховой дым идет в прессу», но он был опубликован в сентябрьском выпуске журнала New Western Magazine за 1944 год под новым названием… и в наши дни многие читатели, вероятно, пропустят игру слов в новое название. Если вы читали несколько вестернов, вы, вероятно, знаете, что «горячий свинец» — это эвфемизм для перестрелки, но главный герой этой истории — редактор пограничной газеты в те дни, когда для публикации газет часто требовалось плавить и переплавлять свинцовый сплав. используется для установки шрифта на печатном станке. (Как оказалось, «Пороховой дым уходит в печать» был сохранен в качестве заголовка главы в рассказе с новым названием.)
  У Клиффорда Д. Саймака, похоже, были последователи в западной литературе той эпохи - в данном случае его рассказ был самым верхним из двух, перечисленных на обложке журнала, и он появился в журнале как первый рассказ. Журнал Клиффа показывает, что ему заплатили за него 120 долларов в период, когда цена обложки журнала составляла пятнадцать центов. Несколько персонажей в истории носят названия городов в районе Висконсина, где вырос Клифф, а главный герой носит фамилию младшего брата Клиффа, Карсона.
  — двв
  Глава первая
  Отправляйся в путь или умри!
  Морган Карсон, редактор « Трейл Сити Трибьюн», сразу почувствовал беду — и она шла по улице прямо к его двери.
  Заглянув один, будь то Джексон Куинн, одинокий городской адвокат, или Роджер Делаван, банкир, они были бы просто посетителями, заглянувшими сюда, чтобы скоротать время. Но когда они сошлись, что-то повеяло ветром.
  Джейк-печатник неуклюже ввалился из задней комнаты, сжимая в кулаке литерку, бутылка подрагивала в заднем кармане при каждом шаге, а на его испачканном чернилами лице отражалась ярость.
  — У тебя еще нет этого проклятого редакционного приказа? — спросил он. «Святые прыгающие рогатые жабы, неужели парень должен ждать весь день?»
  Карсон сунул карандаш за ухо. — К нам приходят посетители, — сказал он.
  Джейк переложил табачную жвачку на левую сторону лица и прищурился из-под кустистых бровей на улицу снаружи.
  «Самая привлекательная пара клиентов, на которых я когда-либо обращал внимание», — заявил он. «Я бы точно держал свои гляделки в чистоте, когда на меня летят яшмы».
  — Делаван не так уж и плох, — сказал Карсон.
  — Просто сорвать пенни с глаз мертвеца, вот и все, — сказал Джейк.
  Он с поразительной точностью сплюнул в мышиную нору в углу.
  — Беда с тобой, — заявил он, — в том, что ты любишь эту его точку. Потому что с ней все в порядке, ты думаешь, что ее старик тоже. Никто из тех, кто общается с Куинном, не в порядке. Они всего лишь парочка головорезов, с этой змеей Феннимор, по самые бедра.
  Куинн и Делаван ступили на променад возле офиса «Трибьюн» . Джейк повернулся и зашаркал к задней части.
  Дверь распахнулась, и вошли двое: огромный Куинн с квадратными плечами, эффектный даже в простом черном костюме; Делаван тихий и величественный в своих серебристых волосах и котелке.
  «Это удовольствие, — сказал Карсон. — Два самых знатных горожанина, оба сразу. Могу я предложить вам выпить?
  Он нагнулся, порылся в глубоком ящике письменного стола и вышел с пустыми руками.
  — Нет, — сказал он, — я не могу. Джейк снова нашел его.
  — Забудь о выпивке, — сказал Куинн. Он уселся на стол Карсона и стал качать одной ногой вперед-назад. Делаван сел в кресло, чопорный и прямой, как человек, который боится работы, которую должен делать.
  — Мы пришли с небольшим деловым предложением, — сказал Куинн. — У нас есть человек, который интересуется газетой.
  Карсон покачал головой. « Трибьюн » не продается.
  Куинн довольно усмехнулся. — Не говорите это слишком быстро, Карсон. Вы не слышали цену.
  «Искушайте меня», — предложил Карсон.
  — Десять тысяч, — сказал Куинн, чуть наклонившись, словно чтобы сохранить конфиденциальность.
  — Недостаточно, — сказал Карсон.
  "Недостаточно!" — выдохнул Куинн. — Недостаточно для этого? Он обвел рукой пыльную, замусоренную комнату. «Ты не заплатил тысячу за все, что у тебя есть во всем проклятом месте».
  «У Байрона Феннимора, — ровным голосом сказал ему Карсон, — недостаточно денег, чтобы выкупить мою долю».
  — Кто сказал что-нибудь о Фенниморе?
  — Да, — отрезал Карсон. «Кому еще будет интересно? Кто еще согласится заплатить десять тысяч, чтобы вывезти меня из города?
  Делаван прочистил горло. — Я бы сказал, Морган, что это не должно иметь к этому никакого отношения. Ведь деловая сделка есть деловая сделка. Какая разница, кто делает предложение?
  Он снова прочистил горло. «Я предлагаю это наблюдение, — указал он, — просто как друг. Сам я не заинтересован в этой сделке. Я просто пришел, чтобы позаботиться о финансовой стороне, если вы захотите продать».
  Карсон посмотрел на Делавана. «Десять тысяч, — спросил он, — наличными? Десять тысяч за бочку?
  — Скажи слово, — сказал Куинн, — и мы тебе его подарим.
  Карсон резко рассмеялся. «Я никогда не выберусь с ним из города».
  Куинн тихо сказал: «Это может быть частью сделки», — сказал он.
  «Нет, — сказал ему Карсон, — десять тысяч — это слишком много для газеты. Я бы продал газету — только газету, заметьте — за десять тысяч. Но я не продам своих друзей. Я не буду продавать себя».
  — Ты бы сделал из этого ставку, не так ли? — спросил Куинн. — Разве ты не за этим сюда пришел?
  Карсон откинулся на спинку стула, зацепил большие пальцы за жилет и уставился на Куинна. — Я не думаю, — сказал он, — что вы или Феннимор могли понять, почему я пришел сюда. Вы не так устроены. Вы бы не поняли, о чем я говорю, если бы я сказал вам, что видел Трейл-Сити как маленький коровник, который может вырасти в город.
  «Господа, это именно то, что я видел. А я здесь, на первом этаже. Я буду расти вместе с городом».
  — Ты не задумывался, — заметил Куинн, — что можешь вообще не вырасти? Может, когда-нибудь просто свалится замертво?
  «Все ваши прицелы — неудачные выстрелы», — сказал Карсон. «До сих пор они скучали по мне каждый раз».
  — Может быть, до сих пор мальчики не слишком старались?
  — Я так понимаю, — сказал Карсон, — теперь они будут очень стараться.
  Он бросил взгляд на Делавана. Мужчина беспокойно, смущенно вертел в руках котелок.
  «Давайте перестанем ходить вокруг да около», — предложил Карсон. «Я не знаю, почему вы вообще попробовали это. Насколько я понимаю, Феннимор даст мне десять тысяч, если я перестану ему сопротивляться, забуду об избрании Первиса шерифом и уеду из города. Если нет, парни из Бара Y превратят меня в приманку для канюка».
  — Вот и все, — сказал Куинн.
  — Ты случайно не жаждешь моей крови лично? — спросил Карсон.
  Куинн покачал головой. "Не я. Я не стрелок.
  — Я тоже, — сказал ему Карсон. «По крайней мере, не профессионально. Но отныне я ношу этот пистолет не для украшения. Я собираюсь начать стрелять в ответ. Вы можете шуметь вокруг, как бы мягко.
  — Мальчики, — саркастически заметил Куинн, — оценят предупреждение.
  — И вы можете сказать Феннимору, — сказал Карсон, — что его дни прошли. Дни свободного выгула и выдавливания маленького приятеля подошли к концу. Может, Феннимор остановит меня с помощью слагов. Может быть, он сможет остановить многих мужчин. Но он не может остановить их навсегда.
  «Близок тот день, когда Феннимор не сможет назначить выборы и выбрать своих шерифов, когда он не сможет взимать дань со всех бизнесменов в городе, когда он не сможет забрать всю воду на полигоне».
  «Лучше напишите об этом в редакционной статье», — сказал Куинн.
  — Да, — заявил Карсон. — Ты не читаешь мою газету?
  Куинн повернулся к двери, и Делаван встал. Он немного повозился со своей шляпой, прежде чем надеть ее. — Ты придешь сегодня вечером к нам на ужин, не так ли? он спросил.
  — Я так и думал до сих пор, — сказал Карсон.
  — Кэтрин ждет вас, — сказал банкир.
  Куинн обернулся. — Конечно, давай, Карсон. Ничего личного в этом, понимаете.
  Карсон медленно поднялся. «Я не думал, что есть. Вы же не станете подсаживать человека по пути, не так ли?
  — Что за мысль, — сказал Куинн. «Нет, мой друг, когда мы тебя достанем, это будет средь бела дня».
  Карсон последовал за ними к двери, остановился на крыльце и стал смотреть, как они уходят. Они пересекли улицу и направились к берегу, пыль, вздымающаяся от их ботинок, на мгновение замерцала в косых лучах заходящего солнца.
  С востока по улице галопом мчалась лошадь, всадник сгорбился в седле. Курица усердно копалась в пыли и кудахтала воображаемому выводку. Солнце освещало окна салона «Северная звезда», прямо напротив редакции газеты, и превращало стекла в блестящее серебро.
  Трейл-Сити, подумал редактор Морган Карсон, глядя на него. Просто коллекция лачуг сегодня. Полярная звезда, банк и офис шерифа с тюрьмой за ним. Конюшня с ливреями и новый магазин с парикмахерской в одном углу.
  Пограничный город с курами, кудахтающими в пыли, и крадущимися собаками, которые останавливались, чтобы почесать блох. Но когда-нибудь появится большой город, город с поездами и водонапорной башней вместо скрипучей ветряной мельницы, город из сияющего стекла и кирпича.
  По ступеням «Полярной звезды» спускался мужчина, крупный мужчина, легко ступая. Карсон рассеянно наблюдал за ним, узнав в нем одного из наемников Фенимора, вероятно, в городе с каким-то поручением.
  Мужчина начал переходить улицу и остановился. Его голос тихо донесся сквозь узкую полоску пыли.
  «Карсон!»
  — Да, — сказал Карсон. И что-то в том, как стоял человек, что-то в одном слове, что-то в том, как выглядело лицо человека из-под свисающей шляпы, заставляло его напрягаться, напрягать каждый нерв в нем.
  «Я звоню вам», — сказал мужчина и как будто попросил спичку, чтобы зажечь свой дым. Никакого гнева, никакого волнения, просто простое заявление.
  Какое-то мгновение он стоял неподвижно и смотрел. Даже когда руки мужчины тянулись к прикладам у его бедер, улица казалась застывшей в неподвижности, которая длилась вечность.
  И в это вневременное мгновение Карсон понял, что его собственная рука метнулась к револьверу, что рукоять оружия была в его кулаке и выпадала.
  Затем время взорвалось и снова понеслось, и пистолет Карсона взмахнул вверх, легко, без усилий, так же просто, как указать пальцем. Ружья другого человека тоже приближались, сверкая сталью в солнечном свете.
  Карсон почувствовал, как его пистолет дернулся в руке, увидел выражение удивления на лице противника, услышал, как в ушах звенит одиночный выстрел.
  Человек на улице обвисал, обвисал, как медленно сваливающийся мешок, как будто силы покидали его в предсмертный день. Его колени подогнулись, и пистолеты, все еще не стрелявшие, выпали из его расслабившихся пальцев. Словно что-то мягко подтолкнуло его, он рухнул лицом вперед.
  Еще на мгновение воцарилась тишина, еще более глубокая, чем раньше. Человек на лошади остановился и был неподвижен, царапающаяся курица превратилась в пернатую статую недоумения.
  Затем захлопнулись двери и закричали голоса; ноги стучали по тротуарам. Веранда салуна кипела от мужчин. Билл Робинсон в белом фартуке по пояс выскользнул из магазина. Вышел парикмахер и закричал. Его покупатель, с белым полотенцем на шее, с пеной на лице, тянулся к своему пистолету, ругаясь на полотенце.
  Двое мужчин вышли из офиса шерифа и пошли по улице, подошли к Карсону, который стоял там, все еще с пистолетом в руке. Они прошли мимо мертвеца на улице и пошли дальше, а город стоял неподвижно и смотрел.
  Карсон ждал их, подавляя бушевавший внутри страх, страх и гнев. Злость на ловушку, на то, как ловко она сработала.
  Дверь захлопнулась за ним, и Джейк оказался рядом с ним с винтовкой в руке.
  — В чем дело, малыш? он спросил.
  Карсон указал на человека, лежащего в пыли.
  — Позвонил мне, — сказал он.
  Джейк переложил свою пачку табака на северную щеку.
  — Чертовски хорошая работа, — сказал он.
  Шериф Берт Бин и заместитель Стью Леонард остановились у тротуара.
  "Вы делаете это?" — спросил Бин, ткнув большим пальцем в пыль.
  — Да, — признал Карсон.
  -- В таком случае, -- объявил Боб, -- я сажаю вас под арест.
  — Я не подчинюсь аресту, — сказал Карсон.
  У шерифа отвисла челюсть. — Ты не подчиняешься — ты что!
  — Ты слышал его, — взревел Джейк. — Он не пойдет с тобой. Хочешь что-нибудь с этим сделать?»
  Бин поднял руки к своему оружию, передумал и снова опустил их на бок.
  — Тебе лучше прийти, — сказал Бин с чем-то почти умоляющим в голосе. — Если ты этого не сделаешь, у меня есть способы заставить тебя.
  — Если у тебя есть способы, — взвизгнул Джейк, — действуй. Он разоблачает твой блеф.
  Четверо мужчин долго стояли неподвижно.
  Джейк снял напряжение, резко опустив винтовку. — Иди, — крикнул он. — Начинай мчаться обратно в свою берлогу, или я пропущу тебя там. Убирайся отсюда и скажи Феннимору, что ты не должен трогать Карсона, потому что боишься, что он вышвырнет тебя из города.
  Толпа, молчавшая, неподвижная до сих пор, беспокойно зашевелилась.
  «Джейк, — рявкнул Карсон, — присматривай за этой толпой».
  Джейк с удовольствием сплюнул, вздернул курок пистолета. Щелчок был громким и зловещим в тишине.
  Карсон медленно спустился по ступенькам к тротуару, а Бин и Леонард попятились. Пистолет Карсона был в его руке, висевший на боку, и он не сделал попытки поднять его, но когда он двинулся вперед, двое попятились через улицу.
  Куинн протиснулся сквозь толпу перед банком и зашагал по пыли.
  — Карсон, — закричал он, — ты сумасшедший. Вы не можете этого сделать. Нельзя идти против закона и порядка».
  — Черт возьми, он не может, — взвизгнул Джейк. «Он делает это».
  «Я не нарушаю закон и порядок, — заявил Карсон. «Бин — это не закон и порядок. Он наемник Фенимора. Он пытался выполнить работу для Феннимора, и ему это не сошло с рук. Тот человек, которого я убил, был подброшен мне. Там сидел Бин, готовый выскочить и шлепнуть меня в тюрьму.
  – прорычал Куинн. — Ты все это выпил допингом, не так ли?
  — Я намного опередил вас, — сказал Карсон. «Вы использовали человека, который был просто второсортным в обращении с оружием. Вероятно, он был весь налит ликером, поэтому он думал, что он сам чертовски смазанный жиром. Вы знали, что я перестреляю его, и тогда вы сможете предъявить мне обвинение в убийстве. Умная идея, Куинн. Лучше, чем убить меня сразу. Никогда не выдавайте другой стороне мученика».
  — Так что насчет этого? — спросил Куинн.
  — Значит, это не сработало.
  — Но это сработает, — заявил Куинн. «Вы будете арестованы».
  — Тогда вперед, — рявкнул Карсон. Он наполовину поднял шестистволку. — Я доберусь до тебя первым, Куинн. Шериф рядом…
  — Эй, — завопил Джейк, — в каком порядке ты хочешь, чтобы я их принял? Совершенно бессмысленно, что мы вдвоем стреляем в одних и тех же людей».
  Куинн придвинулся ближе к Карсону, понизив голос. «Послушай, Карсон, — сказал он, — у тебя есть время до завтра, чтобы исчезнуть».
  "Что?" — спросил Карсон с притворным удивлением. — Нет десяти тысяч?
  Глава вторая
  Gunsmoke отправляется в печать
  Джейк потер затылок грязной рукой, его лоб нахмурился, как у встревоженной гончей.
  — Вы уж точно не пользовались популярностью у шерифа, — заявил он. «Теперь он не успокоится, пока тебя не проткнут».
  — Шериф, — объявил Карсон, — не сделает шаг ко мне, пока не получит известие от Феннимора.
  — Я почти надеюсь, — сказал Джейк, — что Феннимор решит стрелять. Это кружение вокруг, как бы рычание друг на друга, как две собаки на погоне, заставило меня сильно нервничать. Нет ничего, что я бы приветствовал больше, чем веселую вечеринку с пулями.
  Карсон постучал карандашом по столу. «Знаешь, Джейк, я думаю, может быть, мы выиграли те выборы прямо там, на улице. До завтрашнего утра не останется ни одного человека в округе Роузбад, который не слышал, как Бин отступил. Такая история может лишить его кучи голосов. Феннимор может отпугнуть многих людей от голосования за Первиса, но это снимает страх. Люди решат, что раз это случилось с Бином, то, возможно, Феннимор и сам не такой крутой».
  — Они обязательно сделают ошибку, — сказал Джейк. «Феннимор — едва ли не самый злобный хомбре, который когда-либо разводил лошадь».
  Карсон серьезно кивнул. «Я не могу представить, что Феннимор смирится с этим. Джейк, может быть, тебе лучше проскользнуть через заднюю дверь и попросить Ли Уивера в амбаре прокатиться верхом. Скажи мальчикам, что ад готов к взрыву.
  — Хорошая идея, — согласился Джейк. Он прошаркал к задней части, и мгновение спустя Карсон услышал, как за ним хлопнула задняя дверь.
  Нет никаких сомнений, сказал себе Карсон, постукивая карандашом по столу, что битва скоро состоится. Может быть, сегодня вечером, может быть, завтра утром… но это не заставило себя долго ждать.
  Феннимор был не из тех, кто будет ждать, когда ему бросят вызов, а то, что произошло в тот день, было не чем иным, как вызовом. Сначала отказ от предложения выкупить газету, затем отказ подчиниться аресту и, наконец, блеф, из-за которого Бин пробрался обратно в офис шерифа.
  В здравом уме, сказал себе Карсон, он никогда бы этого не сделал, никогда бы не осмелился сделать это. Но он был насквозь насквозь и сделал это, не подумав.
  Входная дверь открылась, и Карсон поднял голову. Там стояла девушка и смотрела на него: девушка с пенистым кружевом на шее, в шелковых перчатках, с изящным зонтиком.
  «Я слышала, что произошло», — сказала она. — Я сразу спустился.
  Карсон встал. — Тебе не следовало, — сказал он. «Я скрываюсь от правосудия».
  — Тебе следует спрятаться, — сказала она. — Разве не все беглецы прячутся?
  «Только когда они прячутся», — сказал он. — Я не то чтобы прячусь.
  — Это хорошо, — сказала девушка. — Тогда ты сможешь поужинать с нами сегодня вечером.
  "Убийца?" он спросил. — Кэтрин, твоему отцу это может не понравиться. Подумайте об этом, убийца обедает с банкиром и его очаровательной дочерью.
  Кэтрин Делаван смотрела прямо на него. — Я попрошу папу прийти, когда он закончит работу, и проводить тебя домой. Возможно, ему будет о чем поговорить с вами.
  — Если вы это сделаете, — сказал Карсон, — я приду.
  Они постояли с минуту, молча в комнате. Муха жужжала об оконное стекло, и шум был громким.
  — Ты понимаешь, не так ли, Кэтрин? — спросил Карсон. «Вы понимаете, почему я должен бороться с Феннимором — бороться за достойное правительство? Феннимор приехал сюда десять лет назад. У него были деньги, скот и люди. Он остепенился и захватил страну – свободный выгул, как он теперь это называет, но это всего лишь термин, который он и такие люди, как он, изобрели, чтобы сохранить для себя то, что никогда им не принадлежало. Это не демократия, Кэтрин, это не по-американски. Это не строительство такой страны или такого города, в котором хотят жить простые, повседневные, обычные люди».
  Он колебался, почти запинаясь. «Иногда это грязное дело, я знаю, но если единственный ответ — пороховой дым, то это должен быть пороховой дым».
  Она протянула руку и коснулась его руки. — Кажется, я понимаю, — сказала она.
  Затем она отвернулась и пошла к двери.
  «Папа, — сказала она ему, — будет около шести часов и отвезет тебя домой».
  Карсон подошел к окну и посмотрел, как она перешла улицу и вошла в магазин Робинсона. Он долго стоял там, слушая жужжание мухи. Затем вернулся к столу и принялся за работу.
  Было почти семь часов, когда пришел Роджер Делаван, рассыпавшийся в извинениях.
  «Кэтрин рассердится на меня, — сказал он, теребя шляпу, — но у меня были дела, и я совсем забыл о времени».
  Снаружи на улицу опустились сумерки, и окна торговых залов светились желтым светом. Поднявшийся ветер резко задул, и Делаван поднял воротник своего пальто. Несколько лошадей стояли, сбившись в кучу, склонив головы к коновязи перед Полярной звездой. На улице вдруг вспыхнула собачья драка, как вдруг и прекратилась.
  Карсон и Делаван повернули на запад, их ботинки звенели по тротуару. Ветер шептал и говорил в сорняках и траве, которые росли на пустом пространстве вокруг скрипучей, стонущей башни ветряной мельницы.
  — Я хочу поговорить с вами, — сказал Делаван, склонив голову навстречу ветру, в шляпе, плотно надвинутой на голову. «О том, что сегодня произошло. Боюсь, вы можете подумать…
  «Это была деловая сделка, — сказал ему Карсон. — Ты сам так сказал.
  — Нет, не было, — возразил Делаван. «Это был самый грубый подкуп и попытка запугивания, которые я когда-либо видел. Я подыгрывал Феннимору по деловым причинам. В конце концов, Феннимор долгое время был единственным предприятием в Трейл-Сити. Я моргнул, глядя на многие из его методов, думая, что это не более чем болезни роста любого нормального города. Но после того, что произошло сегодня, мне пришлось подвести черту. Я сказал Куинну сегодня днем…
  Красное пламя вспыхнуло в сорняках рядом с башней, и в сумерках завыла пушка. Делаван пошатнулся, закашлялся и упал на колени. Его котелок свалился и выкатился на улицу. Ветер подхватил его, и он покатился по ободу, как вращающееся колесо телеги.
  Человек, низко согнувшись, бежал через сорняки, его почти не было видно в сгущающейся темноте.
  Рука Карсона потянулась за пистолетом, выхватила его, но мужчина исчез, спрятавшись в густых тенях, куда не проникал свет фонарей из окон на улице.
  Карсон отодвинул пистолет, встал на колени рядом с Делаваном и перевернул его. Мужчина лежал мертвым грузом в его руках; голова его безвольно повисла. Карсон разорвал пальто, прижал одно ухо к груди, но не услышал стука сердца.
  Он медленно положил банкира обратно на землю, накинул на него пальто и выпрямился. Котелка больше не было видно, но по улице бежало с полдюжины мужчин. Среди них он узнал Билла Робинсона, нового владельца магазина, по белому фартуку, повязанному вокруг живота.
  — Это ты, Робинзон? — спросил Карсон.
  — Да, это я, — сказал Робинсон. «Мы услышали выстрел».
  — Кто-то застрелил Делавана, — сказал Карсон. "Он мертв."
  Они подошли и какое-то время молча стояли, глядя на черную фигуру на земле. Одним из них, как увидел Карсон, был Калеб Сторм, парикмахер. Другим был Ли Уивер, ливрейщик. Других он знал только потому, что видел их в городе. Мужчины с некоторых ранчо.
  Робинсон бросил взгляд через плечо на Полярную звезду. — Думаю, они не слышали выстрела там, — сказал он. — Наверное, немного погорячился.
  — Я думаю о Кэтрин, — сказал Карсон. — Дочь Делавана. Кто-то должен будет сказать ей.
  — Верно, — заявил Робинсон. Он задумался на мгновение, квадратный, коренастый мужчина, почти приземистый в полумраке улицы.
  «Моя старуха пойдет и останется с ней, — сказал он, — но она не может сообщить ей эту новость, не совсем одна. Кто-то другой должен будет помочь ей сделать это».
  Он посмотрел на Карсона. — Ты только что собирался туда. Кэтрин сказала мне, когда пришла купить картошки.
  Карсон кивнул. — Я полагаю, ты прав, Билл. Давайте позовем Делавана куда-нибудь.
  Сторм и двое других мужчин подняли тело и пошли по улице.
  — Сходите на минутку в магазин, — сказал Робинсон. — Старушка будет готова через минуту или около того.
  Карсон последовал за Робинсоном. Уивер отставал, пока не пошел в ногу с редактором. Он подошел к Карсону и понизил голос.
  — Я получил известие от Первиса, — сказал он. «Он выслал всадников. Некоторые мальчики приедут в город.
  «Я вернусь в офис, — сказал ему Карсон, — как только смогу уйти».
  Сзади по тротуару застучали ноги, и женский голос закричал: «Папа! Папочка!"
  Уивер и Карсон обернулись.
  Это была Кэтрин Делаван, которая бежала через улицу, всхлипывая. Она бы бросилась мимо, но Карсон протянул руку и остановил ее. — Нет, Кэтрин, — сказал он. — Оставайся здесь, с нами.
  Она прижалась к нему. -- Вы так опоздали, -- сказала она, -- что я пришла посмотреть...
  Он прижимал ее к себе, неловко утешая.
  — Вы не знаете, кто…
  Карсон покачал головой. «Было слишком темно».
  Робинсон брел к ним сквозь сумерки. «Возможно, — сказал он, — она могла бы зайти в магазин. Моя жена там».
  Девушка отошла от Карсона. «Нет, — сказала она, — я хочу вернуться домой. Марта там. Я буду в порядке с ней.
  Она промокнула глаза платком. — Вы тоже приведете его домой?
  Голос Робинсона был понимающим, почти мягким. — Да, мисс, как только… Через час или два.
  Она подошла ближе, взяла Карсона за руку, и они двинулись на запад вверх по улице, к дому, где ужин ждал человека, который не хотел его есть.
  Часы в баре показывали десять, когда Карсон толкнул дверь «Полярной звезды».
  Зал был наполовину полон, и в толпе Карсон выделил горстку райдеров Фенимора — Клея Даффи, Джона Ноблза, Мэддена и Фаради у стойки; Сондерс и Дауни за столом в вялой игре в покер. Остальные мужчины были с других ранчо или из города.
  Карсон подошел к бару и подал сигнал бармену.
  Мужчина подошел. — Что это будет?
  — Фенимор рядом? — спросил Карсон.
  — Тебе плевать на свою жизнь, не так ли? — прорычал мужчина.
  Голос Карсона стал ледяным. — Феннимор здесь?
  Мужчина мотнул головой. "Сзади."
  На мгновение в комнате воцарилась тишина, но снова начался обычный стук языка, бокалов и фишек для покера. Один или двое мужчин улыбнулись Карсону, когда он проходил мимо, но другие либо повернули головы, либо не изменили выражение лица.
  Без стука Карсон толкнул заднюю дверь и вошел в прокуренную комнату.
  Трое мужчин смотрели на него из-за единственного круглого стола, украшенного двумя бутылками виски, глядя тем внезапно пустым, злобным взглядом, которым отмечен прерванный разговор.
  Одним из них был Феннимор, огромный мужчина, из-под широкополой шляпы которого торчали пряди черных волос. Куинн и Бин стояли по обе стороны от него.
  На мгновение взгляд был непрерывным, и воцарилась тишина. Феннимор был тем, кто сломал его. "Что ты хочешь?" — спросил он, и голос его был подобен удару плети, жесткому и холодному, с язвой в каждом слове.
  — Я пришел, — сказал Карсон, — посмотреть, что делается по поводу убийства Делавана.
  — Итак, — медленно произнес Феннимор. — Итак, что вы хотите с этим сделать?
  — Я хочу, чтобы человека, который его убил, нашли.
  — А если нет?
  — Я скажу, что вы не хотите, чтобы его нашли. На первой полосе «Трибьюн ».
  — Послушайте, Морган, — сказал Куинн, — вы не в том положении, чтобы так говорить. Когда тебя самого разыскивают за убийство.
  — Я здесь, — сказал Карсон. — Иди и возьми меня.
  Трое сидели неподвижно. Язык Феннимора на короткое время лизнул его верхнюю губу. Раскрасневшееся от виски лицо Бина стало бледно-белым.
  — Нет, — сказал Карсон. "Тогда все в порядке -"
  — Куинн, — прервал его Феннимор, — дал тебе время до завтрашнего утра, чтобы убраться из города. Это все еще в силе».
  — Я не выйду, — сказал Карсон. «День, когда можно было сказать мужчине, чтобы он убирался и завязал, прошел, Феннимор. Потому что через неделю мы выберем нового шерифа, который будет защищать закон страны, а не закон одного коровника.
  — Это твоя чертова газета, — прорычал Феннимор. — Ты и твои паршивые истории, которые доставляют мне столько хлопот. Разбудить людей…
  — Феннимор имеет в виду, — сказал Куинн, улыбаясь, — что вы больше никогда не пойдете в печать…
  — Но я буду, — сказал Карсон. "Сегодня вечером. Я не жду до завтра. Мы пойдем в прессу сегодня вечером, а не завтра днем. А я расскажу, как Делаван был сбит из засады и ничего с этим не делается. И я хочу отметить, что, когда сегодня днем я убил человека по закону, вы хотели привлечь меня к уголовной ответственности за убийство.
  — Вы не можете винить никого из моих парней в убийстве Делавана, — сказал Феннимор. — Делаван был моим другом.
  — Он был твоим другом, ты имеешь в виду, — сказал Карсон, — пока сегодня днем не сказал Куинну, что с ним все кончено. После этого, Феннимор, ты не мог позволить ему жить.
  Феннимор сгорбился в кресле. «Если вы думаете, что сможете заставить меня поднять ставку на десять тысяч, — заявил он, — вы ошибаетесь. Это стоило того, чтобы убрать тебя с дороги, но больше ничего не стоит.
  Карсон засмеялся над ним, сквозь зубы прорвался смех.
  — Ты все еще готов заплатить эти десять тысяч?
  Фенимор кивнул. — Если ты уйдешь в течение часа. Если вы возьмете лошадь и покатаетесь. Если ты больше никогда не вернешься в офис.
  — Я знал, что напугал вас, — сказал Карсон, — но я не знал, что могу так напугать вас.
  Он медленно отошел от двери, закрыл ее и зашагал через бар.
  Глава 3.
  Один против города
  В окнах «Трибьюн » светился свет , и Карсон, перебежав улицу, увидел, что крошечный офис заполнен мужчинами.
  Приветственные возгласы раздались, когда он шагнул в дверь, и на мгновение остановился, чтобы узнать лица. Там были Гордон Первис, кандидат в шерифы, Джим Оуэнс, Дэн Келтон, Хамфри Росс и другие. Там был Ли Уивер и Билл Робинсон.
  Джейк вышел из задней комнаты, сжимая в одной руке литерную палку, на бедре болтался ремень с пистолетом.
  — У тебя еще нет этого проклятого редакционного приказа? — спросил он. «Святые прыгающие рогатые жабы…»
  — Джейк, — огрызнулся Карсон, — как скоро ты сможешь выпустить газету? Дополнительный?"
  Джейк задохнулся. «Целая газета? Целая проклятая бумага?
  — Нет, только одну страницу. Что-то вроде циркуляра».
  «Парочка, три часа, — сказал Джейк, — если я смогу писать крупным шрифтом».
  «Хорошо, — сказал Карсон, — будьте готовы к этому. Я начну писать».
  Джейк переложил табачную жвачку на левую сторону челюсти и сплюнул в мышиную нору.
  Оуэнс поднялся и направился к Карсону. — Что ты собираешься делать? — спросил он, и его вопрос заставил комнату замолчать, так что шаги Джейка, шаркающие назад, звучали почти как раскаты грома.
  «Я собираюсь взорвать Феннимора до небес», — сказал Карсон. «Я заставлю его предъявить убийцу Делавана, иначе он столкнется с предположением, что это он сам заказал убийство».
  — Вы не можете этого сделать, — мягко сказал Оуэнс.
  «Я не могу!»
  «Нет, ты не можешь. Эта вещь выходит из-под контроля. Война на расстоянии может разразиться в любую минуту. Вы знаете что это значит. Наши дома будут сожжены. Наши семьи сбежали или были убиты. Сами сбиты из засады».
  Первис вскочил на ноги. — Ты не понимаешь, что говоришь, Оуэнс, — закричал он. «Если они хотят расстрелять его, мы должны расстрелять его. Если мы отступим на этот раз, нам конец. Мы никогда…
  — Ты в достаточной безопасности, — прорычал Оуэнс, — ты совсем один. У тебя нет семьи, о которой нужно беспокоиться. Остальные из нас…
  — Подождите, — крикнул Карсон. "Подождите минуту."
  Они затихли.
  — Ты помнишь, как ты пришел сюда полгода назад, чтобы обсудить это со мной? — спросил Карсон. — Ты сказал мне тогда, что если я пойду с тобой, ты будешь тянуться вместе со мной. Ты поклялся, что не подведешь меня. Вы согласились, что это было выяснение отношений. Вы сказали, что хотите, чтобы Первис стал шерифом, и вы его поддержите…
  — Мы это знаем, — закричал Оуэнс, — но теперь все по-другому…
  — Позвольте мне поговорить, Оуэнс, — рявкнул Карсон, его голос был подобен ножу. «Я хочу тебе кое-что сказать. Кое-что, что произошло сегодня днем. Феннимор предложил мне десять тысяч, если я продам вас — десять тысяч, наличные за баррель и обещание, что я благополучно уеду из города. Я отказал ему. Я сказал ему, что не продам вас, ребята. И поскольку я сказал ему это, надо мной висит обвинение в убийстве, а Делаван мертв…
  В мертвой тишине он переводил взгляд с одного на другого, и каждый из них по очереди смотрел на него.
  — Я отказался продать вас, люди, — сказал Карсон, — а теперь вы предаете меня. Ты не поддержишь мою игру. Я должен был взять эти десять тысяч».
  Их глаза бегали, отказываясь встречаться с ним. Странный страх овладел ими.
  Келтон сказал: — Но ты не понимаешь, Морган. Наши жены и дети. Мы никогда не думали, что до этого дойдет…
  С улицы доносились дикие крики и топот бегущих ног.
  "Огонь!" одно-единственное слово пронеслось сквозь испуганную ночь и врезалось в освещенный лампой офис «Трибьюн» . "Огонь! Огонь!"
  Карсон повернулся к окну и увидел перебегающее через улицу пламя.
  «Это мое место!» — закричал Билл Робинсон. «Мой магазин! Каждый цент, который у меня есть, каждый цент…
  Он бросился к двери, царапая косяк, всхлипывая от спешки.
  Комната взорвалась волной мужчин, прыгающих к двери. Через улицу темные фигуры мужчин, силуэты которых вырисовывались на фоне окон, перепрыгивали через перила крыльца «Полярной звезды», бежали по улице. У коновязей лошади вздымались на дыбы, визжали и в ужасе ковыряли копытами воздух.
  Пламя прыгало и мчалось по магазину, окрашивая всю улицу в красный цвет. Дым нарастал, как сердитое облако, застилая звезды. Стекло звякнуло, когда окно разбилось от жары.
  Карсон пробирался сквозь пыль. Бегущие фигуры натыкались на него. Заревели голоса — кричали о ведрах, чтобы кто-нибудь завел ветряную мельницу.
  Пламя с порывистым вздохом пронзило крышу, взметнулось к небу, окрасив завесу дыма в кровавый оттенок. Один пик крыши рухнул, когда огонь пронесся сквозь высохшую древесину. Сзади что-то взорвалось со свистом, и на мгновение улицу осветила кричащая вспышка, которая, казалось, освещала даже мчащееся пламя, затем ее затмили густые черные клубы дыма.
  Керосиновая бочка поднялась.
  Здание растворялось, языки огня лизали сплошную стену. Кто-то предупредительно закричал, и здание рухнуло, верхняя часть рухнула на изъеденное пламенем ничто, лежавшее под ней. Горящие угли вылетели на улицу, и люди пригнулись, шлепнувшись в пыль.
  На мгновение толпа застыла в тишине, и все, что было слышно, — это голодное рычание огня, прожигавшего себе путь в забвение.
  Люди, бежавшие с мельницы водой, чтобы облить стены и крышу конторы шерифа, чтобы она не загорелась, опустили ведра, и когда огонь угас, раздался новый звук: лязг мельницы.
  Сквозь толпу прошел Билл Робинсон с бледным лицом и тлеющей рубашкой там, где упала метка. Он остановился перед Карсоном.
  — Все пропало, — сказал он, как будто разговаривая сам с собой. Его глаза смотрели дальше Карсона, почти не видя его. "Все. Я разорен. Все. …”
  Карсон протянул руку и схватил мужчину за плечо, но тот вырвался, покачал головой и побрел по улице. Мужчины расступались, чтобы пропустить его, не зная, что сказать.
  Гордон Первис стоял рядом с Карсоном. Он тихо сказал: «Нам нужно кое-что придумать. Передай шляпу…
  Карсон кивнул. — Мы можем вернуться в офис. Здесь мы ничего не можем сделать».
  «Трибуны» выскочил человек , увидел их и бросился к ним бегом. Карсон увидел, что это был Джейк. И когда человек приблизился, он понял, что что-то не так.
  «Тип!» — выдохнул Джейк. «По всему полу и выкинули за дверь. А кто-то использовал санки на прессе…
  Карсон бросился бежать, сердце сжалось в животе, желудок сжался, чтобы вернуть его на место, холодные ноги предчувствия тряслись по его позвоночнику.
  То, что сказал Джейк, было правдой.
  Задний магазин был в руинах. Все наборные ящики были выдернуты из шкафов и опустошены, некоторые из них выброшены за дверь в траву вдоль дорожки, ведущей к ливрейной конюшне. Прессу раздавило, словно тяжелыми санями. Эти же сани разбили банки с чернилами и оставили их липкими комками на полу.
  Работа одного момента – всего нескольких минут, пока огонь бушевал в магазине Робинсона.
  Карсон стоял, сгорбившись, и смотрел на обломки.
  Наконец он устало повернулся к Первису. «Полагаю, — сказал он, — мы в конце концов не печатаем эту лишнюю».
  Первис покачал головой. «Теперь мы знаем, что пожар не был случайностью, — заявил он. «Они хотели, чтобы мы убрались отсюда, и они выбрали способ, который наверняка нас вытащит».
  Они вернулись в контору и сели ждать, но никто не вошел. Снаружи то и дело стучали копыта, когда люди садились на лошадей и выезжали из города. Гул голосов наконец стих, пока на улице не стало тихо. Изредка с Полярной звезды все еще доносились звуки веселья. Ветряная мельница, которую никто не забыл выключить, лязгала на усиливающемся ветру. Тлеющие угли в костре на другой стороне улицы все еще светились красным.
  Первис, откинувшись на спинку стула, твердыми пальцами вылепил дым. Джейк вытащил из кармана бутылку, сделал глоток и раздал ее по кругу.
  — Думаю, они не вернутся, — наконец сказал Первис. «Думаю, все они чувствуют то же, что и Оуэнс. Все они до смерти напуганы.
  — Какого черта, — спросил Джейк, — ты можешь сделать для такой банды? Они приходят сюда за помощью, а теперь…
  — Их нельзя винить, — коротко сказал Карсон. «В конце концов, у них есть семьи, о которых нужно думать. Слишком многое поставлено на карту».
  Он взял со стола карандаш, нарочно сломал его одной рукой и швырнул осколки на пол.
  «Они сожгли Робинзона, — сказал он. «Хладнокровно. Они сожгли его, чтобы разрушить магазин. Чтобы они могли остановить эту лишнюю, выгнать нас из города. Такая банда сделает что угодно. Неудивительно, что другие ребята не вернулись. Неудивительно, что они рвутся домой.
  Он взглянул на Первиса. "Как вы себя чувствуете?" он спросил.
  Лицо Первиса не изменилось. «Есть место, где я могу растянуться на ночь?»
  — Уверен, что хочешь?
  -- Может быть, -- сказал Первис. «Все, что они могут сделать, это сжечь мою лачугу и распродать мои запасы». Он выпустил дым через ноздри. — И, может быть, утром вам понадобится дополнительный пистолет.
  Однажды ночью Карсон проснулся и увидел, что Джейк сидит, прислонившись спиной к двери, свесив голову на одно плечо, широко раскрыв рот и сладко храпя. Винтовка лежала у него на коленях.
  Лунный свет очертил белый прямоугольник на полу, и ночь была тиха, если не считать мчащейся ветряной мельницы, все еще стучащей на ветру.
  Карсон плотнее натянул одеяло на шею и откинул голову на закрытые пальто сапоги, которые служили ему подушкой. В койке Пурвис был черным комочком.
  «Вот оно», — подумал Карсон, глядя на лунный свет, проникающий в окно.
  Пресса разбита, тип разбежался, люди, на которых он работал, дезертировали, снова напуганные ружьями, поддерживавшими Феннимора. Вообще ничего не осталось.
  Он стряхнул с себя охватившее его отчаяние и крепко зажмурил глаза. Через некоторое время он пошел спать.
  Было утро, когда он снова проснулся от запаха завариваемого кофе в ноздрях. Джейк, как он знал, устроил небольшой пожар в старом воздухонепроницаемом обогревателе в задней части дома. Он услышал, как бекон шлепнулся на сковороду, сел, натянул сапоги и влез в пальто.
  Койка была пуста.
  — Где Первис? — позвал он Джейка.
  — Вышел за ведром воды, — сказал Джейк. «Должно быть хорошо и холодно после бега всю ночь».
  Где-то закашляло ружье, угрюмый звук в утреннем воздухе. Как человек, пытающийся прочищать упрямое горло.
  На мгновение Карсон замер, как будто подошвы его ботинок были прикованы к полу.
  Затем он подбежал к боковому окну, окну, выходившему на стоянку с ветряной мельницей, наполовину зная, что он там увидит, наполовину боясь того, что он увидит.
  Первис представлял собой груду смятой одежды в пяти футах от ветряной мельницы. Ведро лежало на боку, блестя на солнце. Бродячий ветерок развевал платок на шее Пурвиса.
  В городе было тихо. Винтовка кашлянула и нарушила тишину, а потом снова наступила тишина. Ничто не шевельнулось, даже ветер после того единственного дуновения, которое шевельнуло носовой платок.
  Карсон медленно отошел от окна и увидел Джейка, стоящего в дверях задней комнаты с вилкой в одной руке и сковородой с беконом в другой.
  "Что это было?" — спросил Джейк. «Слишком грустно рано утром, чтобы начинать стрелять».
  — Первис, — сказал Карсон. — Он там, мертвый.
  Джейк осторожно поставил сковороду с беконом на стул, положил на нее вилку, прошел в угол и взял винтовку. Когда он обернулся, его глаза были прищурены, как будто они уже смотрели вдоль ствола.
  «Эти парни, — объявил он, — зашли слишком далеко. Ладно, может быть, подстрелить хомбре, когда он полуожидает этого и имеет шанс хотя бы сделать движение в сторону своей артиллерии. Но нехорошо выбивать человека из кустов за ведром воды.
  Джейк плюнул в мышиную нору, промахнулся. «Особенно, — заявил он, — до того, как он позавтракает».
  — Послушай, Джейк, — сказал Карсон, — этот бой не твой. Почему бы тебе не вылезти через заднее окно и не сбежать? Вы могли бы сделать это сейчас. Может быть, позже ты не сможешь».
  «Черт возьми, это не моя драка», — взвизгнул Джейк. — Не смей присваивать себе все заслуги в этой драке. Я тоже имел к этому какое-то отношение. Может быть, вы написали все эти куски, сняв шкуру с Фенимора, но я набрал их в наборе и спустил с печатного станка.
  Снаружи раздался голос.
  «Карсон!» оно кричало. «Карсон!»
  Пройдя через комнату, но держась подальше от окна, Карсон выглянул наружу.
  Шериф Бин стоял перед «Полярной звездой», на его жилете виднелся значок должности, по бокам у него было два пистолета.
  «Карсон!»
  — Осторожно, — сказал Джейк. — Если они увидят здесь какое-то движение, они наполнят нас свинцом.
  Карсон кивнул, отошел от окна и подошел к стене. Вытащив пистолет, он протянул руку и разбил дулом оконное стекло, а затем сел на корточки.
  "Что это такое?" он закричал.
  — Выходи и сдавайся, — заорал Боб. — Это все, что мы хотим.
  «Неужели никого не отправили, чтобы забрать меня?» — спросил Карсон.
  — Выстрела не будет, — сказал Боб. «Просто выйди в эту дверь, подними руки, и никто не пострадает».
  Шепот Джейка яростно прорезал комнату. «Не верь ни единому слову койота. У него дюжина людей в Полярной звезде. Открой эту дверь, и ты будешь двоюродным братом решета.
  Карсон мрачно кивнул.
  — Скажи слово, — настаивал Джейк, — и я его сниму. Легко, как сбить сарыча с забора.
  — Не стреляйте, — рявкнул Карсон. «Если вы начнете стрелять сейчас, у нас не будет шансов. Наверное, все-таки нет. Как это они получили нас мертвым право. Бин, вон там, технически это закон, и он может убить нас по закону. Позже он может сказать, что мы были вне закона, или сопротивлялись аресту, или что угодно. …”
  — Они убили Делавана и Первиса, — завопил Джейк. "Они -"
  — Мы не можем этого доказать, — с горечью сказал Карсон. «Мы ничего не можем доказать. А теперь они загнали нас в яму. Мы ничего не добьемся, сражаясь. Я собираюсь выйти и сдаться».
  — Ты не можешь этого сделать, — выдохнул Джейк. «Ты не отойдёшь и на три фута от двери, прежде чем они откроют тебя».
  — Послушайте меня, — рявкнул Карсон. «Я собираюсь сдаться. Я рискну, если меня подстрелят. Ты выходишь отсюда, через черный ход. Уивер даст вам лошадь. Поезжай и скажи мальчикам, что Первис мертв, а я в тюрьме. Скажи им, что следующий шаг за ними. Они могут делать то, что хотят».
  — Но… но… — запротестовал Джейк.
  — Убийств было достаточно, — заявил Карсон. — Немного пострелять, может быть, и можно, когда еще есть за что сражаться, но что толку воевать, если люди, за которых ты сражаешься, не помогут? Это то, что я делаю. Дать им шанс показать, хотят ли они драться или сдаться Феннимору».
  Он повысил голос. «Бин. Бин.
  "Что это такое?" Бин перезвонил.
  — Я выхожу! — крикнул Карсон.
  Наступила тишина, тяжелая тишина.
  — Иди, — сказал Карсон Джейку. «Сзади. Ползите по зарослям».
  Джейк переложил винтовку на руку.
  — После того, как ты будешь в безопасности, — настаивал он. «Пока я не увижу, что ты переходишь ту улицу, я останусь здесь».
  "Почему?" — спросил Карсон.
  — Если они тебя поймают, — сказал ему Джейк, — я полностью забочусь о том, чтобы просверлить Бина.
  Карсон протянул руку и распахнул дверь. Он постоял в дверном проеме, глядя на Бина, который ждал перед Полярной звездой.
  Заря была чиста и мирна, и улица пахла прохладной пылью, и дневной ветер еще не поднялся, а только шевелился кое-где мелкими предупреждающими дуновениями.
  Карсон сделал шаг вперед, и как только он шагнул, рявкнула винтовка; хриплый, хриплый лай, который эхом отдавался среди деревянных домов.
  На другой стороне улицы что-то сбило Боба с ног, как будто его ударил могучий кулак — ударил так сильно, что сбил его с ног и растянул в пыли.
  При звуке выстрела Карсон пригнулся и развернулся на каблуках, снова оказался в комнате, захлопнув дверь.
  Из окон «Полярной звезды» брызнули потоки пламени, а разбитые окна «Трибьюн» на мгновение заглушили грохот орудий. Пули рычали сквозь тонкую обшивку и пропахивали борозды в полу, разбрасывая яркие дожди осколков, вонзаясь в дерево.
  Карсон бросился к своему тяжелому столу, ударился об пол и с силой врезался в перегородку позади него. Одна пуля врезалась в стену над его головой, а другая с воем срикошетила от столешницы.
  Гром ударил по ушам Карсона, грохочущий, грохочущий гром, который, казалось, сотрясал комнату. Краем глаза он увидел, как Джейк присел, полузащищенный дверным проемом в подсобку, заливая свинец через разбитые окна. Гильзы катились и стучали по полу, когда старый печатник, прищурив глаза из-под кустистых бровей и тщательно заткнув табак за северо-восточный угол щеки, работал рычагом.
  Из-за угла стола Карсон сделал два быстрых снимка в окно Полярной звезды, где, как ему показалось, на мгновение он увидел намек на теневое движение.
  И вдруг он понял, что больше не слышно ни выстрелов, ни пуль, стучащих в пол, разбрасывая дожди осколков.
  Джейк царапал карманы своего печатного фартука, рассыпая картриджи по полу в своем нетерпении заполнить журнал.
  Он плюнул в мышиную нору со сверхъестественной точностью. «Интересно, кто в тарнации сбил Бина», — сказал он.
  «Кто-нибудь на стоянке с ветряной мельницей», — сказал Карсон.
  Джейк подобрал выпавшие патроны и снова сунул их в карман фартука. — Довольно мило, — заявил он, — знать, что у тебя есть поддержка. Наверное, кто-то, кто так же сильно, как и мы, ненавидит внутренности Фенимора.
  «Кем бы он ни был, — заявил Карсон, — он определенно нарушил мои планы. Нет смысла пытаться сдаться сейчас.
  «Никогда не был на пике популярности», — сказал ему Джейк. «Самая чертова глупость, о которой я когда-либо слышал. Выходите, чтобы вас подстрелили.
  Он присел на корточки в дверном проеме, положив винтовку на колено.
  «Они не застали нас врасплох, — сказал он. «Теперь они займутся чем-то другим. Думал, может быть, они сотрут нас с лица земли, расстреляв это место насквозь. Он похлопал приклад винтовки. «В некотором роде обескуражил их», — сказал он.
  — Сейчас будет снайперская стрельба, — заявил Карсон. «Ждем, пока кто-нибудь из нас покажет себя».
  — И мы, — сказал Джейк, — ждем, когда они себя покажут.
  — Они рассредоточятся, — сказал Карсон, — пытаясь напасть на нас с разных сторон. Мы должны держать глаза очищенными. Один из нас смотрит спереди, а другой сзади».
  — Хорошо, — сказал Джейк. «Хотите перевернуться?»
  — Нет времени переворачиваться, — сказал Карсон. «Ты берешь спину. Я буду смотреть здесь.
  Он взглянул на часы на стене. «Если мы только сможем продержаться до темноты, — заявил он, — может быть…»
  Сзади здания раздался тихий стук.
  "Кто здесь?" — осторожно позвал Джейк.
  Сквозь доски донесся хриплый шепот. "Открыть. Это я. Робинсон».
  Мужчина проскользнул внутрь, волоча за собой винтовку, когда Джейк приоткрыл дверь. Купец стряхнул пыль с одежды.
  — Значит, ты — та яшма, которая обрушилась на Боба, — сказал Джейк.
  Робинсон кивнул. «Они сожгли мой магазин, — сказал он. — Чтобы они могли разгромить ваш магазин. Они сожгли все, что у меня было, без какой-либо причины, кроме как позволить им проникнуть сюда и остановить то, что вы планировали.
  — Мы тоже так думали, — сказал Джейк.
  — Я не воин, — заявил Робинсон. «Мне нравятся мирные вещи… настолько мирные, что я буду бороться за то, чтобы они были такими. Вот почему я застрелил Бина. Вот почему я пришел сюда. По-моему, в этих краях не будет покоя, пока мы не сбежим из Феннимора.
  «Вместо того, чтобы приезжать сюда, — сказал ему Карсон, — вам следовало выехать и рассказать владельцам ранчо, что происходит. Сказал им, что нам нужна помощь».
  «Ли Уивер уже вышел», — сказал Робинсон. «Я только что был там. Конюх сказал мне, что ушел полчаса назад.
  С «Полярной звезды» прогремел шквал выстрелов, и пули вонзились в комнату. Один из них, метнув выше остальных, разбил часы, и они пьяно повисли на гвозде, разбитая штука, из которой пускали слюни колеса и сломалась пружина.
  — Просто попробуй нас, — сказал Джейк.
  Далеко на севере послышались выстрелы. Они напрягли слух, ожидая. — Интересно, что там происходит? — спросил Джейк.
  Робинсон покачал головой. — Очень надеюсь, что это не Ли, — сказал он.
  После этой очереди больше не было выстрелов.
  Солнце поднялось к небу, и город задремал, его улицы опустели.
  — Все остаются под прикрытием, — высказал мнение Джейк. — Разве никто не хочет вмешиваться в это.
  Сразу после полудня пришел Ли Уивер, распластавшись на животе, через сорняки и высокую траву за зданием, волоча себя одной рукой, правая рука вяло волочилась по боку, локоть представлял собой окровавленные руины, перевязанные красным носовым платком. .
  — Чуть не отдал тебе, — сказал ему Джейк. «Пробираюсь сквозь сорняки, как вороватый краснокожий».
  Уивер рухнул на стул, глотнул воды из ковша, который принес ему Карсон.
  «Я не мог пройти», — сказал он им. — Люди Фенимора расставлены по всему городу, наблюдают. Подстрелил мою лошадь, но я убежал. Пришлось стрелять втроем. Пролежал два часа в зарослях шалфея, пока они охотились за мной.
  Карсон нахмурился, обеспокоенный. «Это ставит нас на кон, — сказал он. «Помощи не будет. Они загнали нас в угол. Приходи ночью…
  — Придет ночь, — предложил Джейк, — и мы исчезнем отсюда. Нет смысла пытаться сейчас. Они заставят нас стрелять. В темноте у нас будет шанс уйти.
  Карсон покачал головой. — Придет ночь, — объявил он, — я войду в тот салон с черного хода. Пока вы, ребята, держите их здесь наверху.
  — Если они не поймают нас первыми, — напомнил ему Уивер. — Они бросятся на нас, как только стемнеет.
  — В таком случае, — отрезал Карсон, — я начинаю прямо сейчас. Этот сорняк достаточно высок, чтобы защитить человека, если он будет двигаться медленно, дюйм за дюймом, и не причинит слишком много беспокойства. Я сделаю широкий круг, прежде чем попытаюсь перейти улицу. Я буду ждать, чтобы попасть на Полярную звезду задолго до наступления темноты.
  Глава четвертая
  . Планы мышей и людей…
  Дверная ручка легко повернулась, и Карсон выдохнул. Долгие часы он лежал за спиной у «Полярной звезды», мысленно представляя все, что могло пойти не так. Дверь может быть заперта, его могут увидеть раньше, чем он доберется до нее, он может столкнуться с кем-то прямо внутри. …
  Но он добрался до двери незамеченным, и теперь ручка повернулась под его пальцами. Он толкнул ее медленно, опасаясь скрипа шарнира.
  Запах ликера и несвежей пищи ударил ему в лицо, когда дверь распахнулась. Изнутри доносился глухой гул случайных слов, скрежет каблуков.
  Затаив дыхание, он вошел внутрь, скользнул вдоль стены, захлопнул дверь. Стоя неподвижно, прижавшись плечами к стене, он ждал, пока глаза привыкнут к темноте.
  Он был, как он видел, на каком-то складе. Ящики с ликером и бочки были свалены у стен, наполовину закрывая единственное окно в комнате. Прямо впереди была еще одна дверь, и он предположил, что она вела в коридор, который вел к бару, а в стороне находилась еще одна комната, та самая, в которой он встретился с Феннимор прошлой ночью.
  Впереди грохнуло ружье. Один выстрел. А потом еще один. Потом шквал выстрелов.
  Он почувствовал, как волосы зашевелились у основания черепа, и сильнее сжал пистолет в руке. Весь день велась случайная стрельба, время от времени несколько выстрелов. Это может быть просто очередная стрельба, а может означать, что убийства уже начались, что в офис срочно ворвутся.
  На цыпочках он прошел через комнату, дошел до второй двери. И даже когда он потянулся к ручке, он почувствовал, как она повернулась под его рукой, прежде чем его пальцы сжали ее.
  Кто-то еще держал ручку с другой стороны – он входил в дверь!
  Повернувшись на каблуке ботинка, он качнулся в сторону и, пошатываясь, прижался к нагромождению ящиков. Дверь распахнулась, и в комнату вошла фигура.
  Изо всех сил Карсон метнулся к голове смутного человека, почувствовал, как ствол его шестиствольного ружья врезался в сопротивление шляпы и ударился о череп. Мужчина задохнулся и рухнул вперед на подогнувшихся коленях.
  Быстро двигаясь, Карсон выхватил пистолеты из кобуры упавшего человека. Он нагнулся, чтобы разглядеть, кто это, но в темноте лицо было белым пятном, неузнаваемым.
  Он выпрямился и застыл, напряженно прислушиваясь. Не было звука. Больше никаких выстрелов спереди.
  Он потянулся, чтобы положить два пистолета, которые вынул из кобуры, поверх ящиков из-под виски, и когда он потянулся на цыпочках, чтобы отодвинуть их от края, что-то просверлило ему спину, что-то твердое и круглое.
  Застывший, он не двигался, и позади него раздался голос, который он знал.
  — Ну-ну, Морган, представьте, что вы здесь.
  Насмешливо, жестко – голос Джексона Куинна. Куинн, услышав глухой стук падающего тела, тихо прошла по коридору, чтобы исследовать ситуацию, и поймала его, когда он был врасплох.
  — Не возражаешь, если я обернусь? — спросил Карсон, стараясь говорить спокойно.
  Куинн забулькал от удовольствия. "Нисколько. Во что бы то ни стало повернуться. Мне никогда не нравилось стрелять в спину». Он снова усмехнулся. — Даже ты.
  Карсон медленно повернулся. Дуло пистолета не покидало его тела, следуя за ним от спины до живота.
  — Бросай пистолет, — сказал Куинн.
  Карсон разжал пальцы, и пистолет с глухим стуком упал на пол.
  — Ты доставил мне столько хлопот, — сказал ему Куинн, — что я должен тебя немного расстроить. Но я не думаю, что буду. Я даже не думаю, что буду беспокоиться. Он усмехнулся. — Думаю, я просто пристрелю тебя здесь и покончим с этим.
  Железо заскрипело о железо, жуткий звук донесся до них из темноты.
  Куинн дернулся, и впервые его дуло оторвалось от тела Карсона.
  Карсон двигался со скоростью молнии, сжатый кулак поднимался вверх и ударял вниз, ударяя по запястью, в котором был пистолет; удар полностью инстинктивно, потому что было слишком темно, чтобы видеть.
  Куинн вскрикнул, и пистолет с лязгом упал на пол.
  Задняя дверь была открыта. На фоне меньшей тьмы снаружи выделялась фигура, присевшая фигура с винтовкой наготове.
  Сгорбившись, опустив голову и упершись одной ногой в ящики с виски, Карсон бросился на Куинна. Он почувствовал, как человек опрокинулся от удара потока, понял, что тот падает на него сверху, и отдернул руку для удара.
  Но чья-то нога хлестнула его по животу. Он почувствовал ее приближение, изогнулся, вместо этого поймал ее под ребра и, обмякнув от боли, откинулся на ящики из-под виски.
  Куинн присел, прыгая к нему. Кулак взорвался ему в лицо, ударил головой о ящики. Он наклонил голову, звеня в ушах, и начал скучать, кулаками набивая татуировку на животе Куинна, выталкивая человека в центр комнаты.
  Жестокий удар выпрямил Карсона, потряс его. Белое пятно лица Куинна приближалось к нему, и он прицелился в него, разбив его изо всех сил — и лицо отступило, когда Куинн пошатнулся на пятках.
  Карсон шагнул вперед, и из темноты донеслись удары сваи, потрясшие его своей жестокостью.
  Лицо снова было там. Карсон измерил его, подняв кулак почти над полом, в свистящей, напевной петле. Боль пронзила его руку, когда удар коснулся белизны лица, а затем лицо исчезло, и Куинн оказался на полу.
  В коридоре топали ноги, из бара доносились крики. Позади него грохнула винтовка, громыхнув в тесноте комнаты, и красное дыхание ее дула на мгновение осветило место.
  Винтовка грохнула снова и снова, и комната наполнилась пороховым дымом, от которого щипало ноздри.
  "Джейк!" — закричал Карсон.
  «Вы ставите свои ботинки», — сказал человек с ружьем. — Ты же не думал, что я позволю тебе сделать это одному!
  "Быстрый!" — выдохнул Карсон. — Иди сюда, за дверь. Они не могут добраться до нас здесь!
  Раздался выстрел из шестиствольного ружья, и пули вонзились в гильзы. Разбилось стекло, и запах виски смешался с запахом порохового дыма.
  Джейк перепрыгнул через комнату и присел в углу позади двери.
  Шаркая ногами по полу, Карсон отыскал шестистволку и поднял ее.
  Шепот Джейка был печальным. «Они разлили нас по бутылкам, как кувшин рома».
  Карсон кивнул в темноте. — Все в порядке, — сказал он, — если бы Куинн меня не нашел.
  — Тот Куинн, с которым ты тусовался?
  "Это верно."
  «Хотел вмешаться и немного поработать с прикладом, — сказал ему Джейк, — но решил, что это слишком рискованно. Не могу сказать, кто из вас кто».
  В коридоре грохотали пушки, взрывы оглушали. Пули глухо стучали в ящики, прогрызая доски, разбивая бутылки.
  Карсон протянул руку и выхватил ящик из стопки позади него. Винтовка Джейка взревела. Карсон перекинул чемодан через голову. Он врезался в дверной проем. Он поднял еще один.
  Джейк снова выстрелил. Оружие в коридоре замолчало.
  — Следи, — сказал Карсон Джейку. Он поставил еще несколько ящиков в дверной проем, загородив его до уровня плеч.
  С другой стороны улицы донесся звук выстрелов — уродливое рычание мощной винтовки.
  — Это Робинсон, — сказал Джейк. «Некоторые из этих канюков пытались выскользнуть через парадную дверь и напасть на нас сзади, но Робинсон был Джонни в крысиной норе».
  «Робинсон не может остановить их надолго», — отрезал Карсон. — Они доберутся до нас через минуту или две…
  Пистолет прогремел почти у них в ушах, и что-то ударило Карсона в лицо. Он провел по нему рукой, вытащил занозу. Пистолет снова взревел, как будто он был прямо у них над головами.
  — Они в задней комнате, — выдохнул Джейк, — стреляют в нас через перегородку!
  "Быстрый!" — закричал Карсон. «Мы должны выбраться отсюда! Вот, ты хватаешь Куинна и вытаскиваешь его. Я возьму другого парня.
  Он схватил человека, которого воткнул дулом, начал тянуть его к двери.
  — Почему бы нам не оставить их здесь? — завопил Джейк. — Какой, черт возьми, смысл их таскать?
  — Не спорь со мной, — крикнул Карсон. — Просто забери отсюда Куинна.
  Пистолет в задней комнате стучал, к нему присоединился другой. Сквозь отверстия, уже пробитые пулями, Карсон мог видеть красную вспышку взрывных снарядов. Одна из пуль прошла мимо лица Карсона и с глухим стуком застряла в стопке ящиков. Еще один щелчок обжег его ребра.
  Он яростно рванул дверь, протащил своего человека и швырнул его на землю. Протянув руку, он помог запыхавшемуся Джейку вместе с Куинн.
  — Отодвинь их немного подальше, — сказал Карсон. «Мы не хотим, чтобы они обгорели».
  — Обожженный? — взвизгнул Джейк. «Теперь ты с ума сошел!»
  -- Я сказал обожженный, -- заявил Карсон, -- и имею в виду обожженный. В ближайшие пять минут все станет жарче».
  Он сунул руку в карман, вытащил спичку и провел ею по заднице бриджей. Мгновение он держал его в сложенной ладонью руке, нянча пламя, затем движением пальцев отправил его в пропахшую виски комнату.
  Пламя на мгновение брызнуло на пол, почти погасло, а затем ярко вспыхнуло, прожигая себе путь по дорожке ликера, вытекающего из одного из разбитых ящиков.
  Карсон зажег еще одну спичку и швырнул ее в комнату. Пламя быстро пыхнуло, прыгая по полу, карабкаясь по ящикам, щелкая и рыча.
  Карсон повернулся и побежал, Джейк бросился ему на пятки. В высокой траве за «Полярной звездой» они растянулись ничком и стали наблюдать.
  Единственное окно в здании превратилось в яростную пасть огня, и крошечные язычки пламени пробивались сквозь черепичную крышу.
  Мужчина выпрыгнул из одного из боковых окон в потоке битого стекла. Рядом с Карсоном, почти над его ухом, взревела винтовка Джейка. Шляпа мужчины, все еще на голове, несмотря на прыжок, была сдернута словно невидимой рукой.
  Из офиса «Трибьюн» через улицу доносился треск подрывных орудий, покрывая передние окна и дверь горящего салуна.
  "Слушать!" — прошипел Джейк. Его рука протянулась и схватила Карсона за плечо. "Лошади!"
  Это были лошади — тут уж точно не спутаешь. Стук копыт по пыльной улице — возглас всадника, затем раскат грома, когда выстрелили шесть орудий.
  Теперь из «Полярной звезды» высыпали люди, бегущие с автоматами в руках. И на них с криками устремились всадники, извергая пламя из шести орудий.
  Всадники пронеслись мимо Полярной звезды, развернулись и вернулись, оставив после себя валяющиеся в пыли тихие фигуры.
  Джейк стоял на коленях с винтовкой на плече и неуклонно стрелял по бегущим, уворачивающимся фигурам, спешащим в укрытие.
  Бегущий человек выскочил из-за угла пылающего салуна и нырнул в разбитую, заросшую травой землю за тюрьмой. На мгновение свет огня осветил его лицо, и в этот момент Карсон узнал его.
  Это был Феннимор! Фенимор, сбегает.
  Карсон вскочил на ноги, низко пригнулся и быстро побежал в том же направлении, что и Феннимор. Впереди рявкнуло ружье, и пуля запела над его головой, как рассерженная пчела.
  На мгновение он увидел в тенях мчащуюся более темную фигуру, поднял свой пистолет и быстро спустил курок. Из темноты ответила пушка Фенимора, и пуля, пролетев низко, злобно зашептала в траве высотой по колено.
  Карсон выстрелил в вспышку, и в тот же миг что-то дернуло его руку и развернуло его на полпути. Шатаясь, он зацепился сапогом за кочку, и он пошел вниз, вспахивая землю плечом.
  Он попытался вытянуть руку, чтобы снова подняться, и обнаружил, что не может. Его правая рука не двигалась. На нем висела мертвая вещь, мертвая вещь, которая онемела, словно не была его частью.
  Левой рукой ковыряясь в траве, он нашел пистолет и поднял его, а в его мозгу ударило смутное осознание.
  Бегущий за Феннимором, на фоне горящей Полярной звезды, он был идеальной мишенью. Феннимор прострелил ему руку, возможно, решил, что убил его, когда увидел, как он споткнулся.
  Притаившись в траве, он осторожно поднял голову. Но не было ничего, кроме тьмы.
  Крыша салуна за его спиной обрушилась потоком пламени, и на мгновение огонь взвился высоко, извиваясь в воздухе. И в этот момент он увидел Феннимора на возвышении над ним. Мужчина стоял там, глядя на пламя.
  Карсон вскочил на ноги.
  «Феннимор!» он крикнул.
  Мужчина повернулся к нему, и на мгновение они оба стояли лицом друг к другу в свете выпотрошенного здания.
  Затем появился пистолет Фенимора, и Карсону показалось, что он стоял в стороне и наблюдал с холодным, нарочитым, почти научным интересом.
  Но он знал, что поднимается и его собственная рука, левая рука с немного незнакомым ощущением пистолета.
  Ружье Фенимора пустило слюну, и что-то со струей воздуха пронеслось мимо щеки Карсона. Затем пистолет Карсона дернулся у его запястья и снова дернулся.
  На возвышении, в угасающем свете затухающего костра, Феннимор медленно согнулся пополам. И через несколько футов, которые их разделяли, Карсон услышал его кашель, кашель, вырвавшийся из его груди. Мужчина медленно рухнул вперед и рухнул лицом в траву.
  Медленно Карсон повернулся и пошел на улицу, его раненая рука висела на боку, кровь капала с его болтающихся пальцев.
  Орудия молчали. Огонь угасал. Черные гротескные фигуры все еще лежали в пыли. Перед конторой «Трибьюн» мелькали лошади, а внутри конторы кто-то зажег лампу.
  Голоса кричали на него, когда он ступил на дощатый тротуар и направился к офису. Он узнал несколько голосов. Оуэнс, Келтон, Росс — мужчины, которые уехали прошлой ночью, боясь того, что может случиться с их домами.
  Оуэнс шел по дорожке, чтобы встретить его. Он уставился на окровавленную руку Карсона.
  «Феннимор подключил меня, — сказал Карсон.
  «Феннимора сбежала. Его здесь нет.
  — Он за пределами тюрьмы, — сказал ему Карсон.
  — Мы рады, что приехали вовремя, — серьезно сказал Оуэнс. «Рад, что мы пришли в себя. Мальчики плохо себя чувствуют из-за прошлой ночи. Мисс Делаван показала нам…
  — Мисс Делаван? — ошеломленно спросил Карсон. — При чем тут Кэтрин?
  Оуэнс выглядел удивленным. "Я думал ты знаешь. Она выехала и рассказала нам.
  — Но у Феннимора была выставлена охрана!
  «Она превзошла их», — заявил Оуэнс. «В нее не стреляли. Думаю, даже боевик из Феннимора не любит стрелять в женщину. Они погнались за ней, но она была на своей звездной лошадке…
  — Да, я знаю, — сказал Карсон. «Звезда может обогнать кого угодно на четырех ногах».
  «Она рассказала нам, что это был наш шанс создать здесь достойную землю, достойное место для жизни — достойное место для наших детей».
  "Где она сейчас?" — спросил Карсон. — Ты заставил ее остаться. Ты -"
  Оуэнс покачал головой. «Она не стала нас слушать. Ничего не поделаешь, но она поедет вместе с нами. Она сказала, что ее отец…
  — Ты оставил ее дома?
  Оуэнс кивнул. "Она сказала -"
  Но Кейсон не слушал. Он даже не остался. Он вышел на улицу и пошел прочь, его шаг через мгновение сменился бегом.
  «Кэтрин!» воскликнул он.
  Она бежала к нему по улице, раскинув руки.
  под дулом винтовки подталкивая Куинна и Клея Даффи к « Трибьюн» , увидел их, когда они встретились. Он с интересом наблюдал и рассудительно плюнул в пыль.
  «Черт возьми, — сказал он Куинну, — как этот парень ладит с женщинами».
  OceanofPDF.com
  Свалка
  Первоначально опубликованная в журнале Galaxy Science Fiction в мае 1953 года, «Свалка» идеально вписывается в особый подвид рассказов Саймака — те, в которых главные роли мы можем назвать «флибустьерами». Под этим я подразумеваю истории, в которых человеческая эксплуатация галактики осуществляется не человеческими правительственными агентствами, а агентами коммерческих организаций, которые обычно стремятся заработать. В межзвездном пространстве есть много мест, куда может привести история с таким фоном…
  — двв
  я
  Они разгадали загадку — с помощью догадки, очень эрудированной и образованной догадки, — но они ничего не знали, ни одной вещи наверняка. Не так обычно работала планетарная исследовательская группа. Обычно они цепляли его, выжимали из него много информации и могли выставить напоказ внушительный список фактов. Но здесь не было никакого действительного, конкретного факта, кроме того, который был бы очевиден двенадцатилетнему ребенку.
  Командир Айра Уоррен беспокоился об этом. Он сказал то же самое Бэт Уху Брейди, корабельному коку и несколько сомнительному приятелю своей молодости. Они вдвоем проверяли планету более тридцати лет. В то время как они стояли на противоположных полюсах организационного стола, они могли говорить друг другу вещи, которые они не могли бы сказать ни одному другому человеку на борту исследовательского корабля или позволить другому человеку сказать им.
  — Летучие Уши, — сказал Уоррен, — я просто немного волнуюсь.
  — Ты всегда беспокоишься, — возразил Летучие Уши. — Это часть вашей работы.
  «Эта свалка…»
  «Ты хотел продвинуться вперед, — сказал Летучий Уш, — и я сказал тебе, что произойдет. Я предупреждал тебя, что тебя отягощают заботы, власть и помпезность… помпезность…
  — Помпезность?
  — Вот это слово, — сказал Летучий Уш. — Именно это слово.
  — Я не напыщенный, — возразил Уоррен.
  — Нет, ты беспокоишься о его свалке. У меня спряталась бутылка. Как насчет выпить?
  Уоррен отмахнулся от этой мысли. «Когда-нибудь я разорву тебя настежь. Где ты прячешь вещи, я не знаю, но каждую нашу поездку…
  «Сейчас, Ира! Не теряй своего паршивого нрава.
  «В каждую поездку, которую мы совершаем, вы везете с собой столько алкоголя, что весь круиз вы будете раздражающе пылать».
  — Это багаж, — настаивал Летучий Уш. «Человеку разрешен некоторый вес багажа. У меня нет почти ничего другого. Я просто беру с собой выпивку».
  «Когда-нибудь, — свирепо сказал Уоррен, — вас вышвырнут с корабля примерно в пяти световых годах из ниоткуда».
  Угроза была старой. Это не встревожило Летучих мышей.
  — То беспокойство, которое ты делаешь, — сказал Летучий Уш, — не принесет тебе пользы.
  «Но исследовательская группа не справилась со своей задачей», — возразил Уоррен. «Разве вы не понимаете, что это значит? Впервые за более чем сто лет исследований мы обнаружили то, что кажется свидетельством того, что какая-то другая раса, кроме человека, совершила космический полет. И мы ничего об этом не знаем. Мы должны знать. Учитывая весь этот хлам, мы должны быть в состоянии написать об этом книгу».
  Летучие Уши презрительно сплюнул. — Вы имеете в виду наших ученых.
  То, как он сказал «ученый», сделало это слово ругательным.
  — Они хорошие, — сказал Уоррен. «Самое лучшее, что есть».
  — Помнишь былые времена, Ира? — спросил Летучие Уши. — Когда ты был вторым дураком, ты приходил, мы вместе выпивали и…
  — Это не имеет к этому никакого отношения.
  «В те дни у нас были настоящие мужчины. Мы возьмем себе дубинку и отправимся на охоту за туземцами, вложим в них немного здравого смысла, и мы получим больше фактов за полдня, чем эти ученые, со всей их ерундой, получат за месяц воскресенья. ”
  «Это немного другое, — сказал Уоррен. — Здесь нет туземцев.
  На самом деле на этой конкретной планете почти ничего не было. Это было сугубо низкопробное дело, и еще миллиард лет от него не будет многого. Исследование, понятное дело, не слишком интересовалось планетами, которых не будет много в ближайшие миллиарды лет.
  Его поверхность состояла в основном из скал и валунов. За последние полмиллиона лет или около того первичные растения начали развиваться и процветали. Мхи и лишайники заползали в расщелины и ползали по скалам, но кроме этого жизни как будто и не было. Хотя, строго говоря, нельзя было быть уверенным, ибо никто не интересовался планетой. Они не осматривали его и не искали жизнь; все были слишком заинтересованы в свалке.
  Они никогда не собирались приземляться, но облетели планету, выполняя рутинные проверки и внося рутинные данные в протокол исследования.
  Затем кто-то в подзорную трубу увидел свалку, и они пошли вниз, чтобы исследовать, и прямо столкнулись с сводящей с ума головоломкой.
  Они называли это свалкой, и это было именно так. Вокруг было разбросано то, что, вероятно, было частями двигателя, хотя никто не был в этом уверен. Поллард, инженер-механик, довел себя до безумия, пытаясь понять, как соединить некоторые детали. В конце концов он каким-то образом собрал три из них, и они ничего не значили, поэтому он попытался снова разобрать их, чтобы понять, как он это сделал. Он не мог их разлучить. Примерно в это же время Поллард практически сорвался.
  Части двигателя, если это было так, были разбросаны повсюду, как будто кто-то или что-то отбросило их, не заботясь о том, куда они упали. Но в стороне лежала куча других вещей, аккуратно сложенных друг на друга, и даже при беглом взгляде было очевидно, что это, должно быть, груда припасов.
  Там было то, что, скорее всего, было едой, хотя это была довольно странная еда (если это было так), и странно изготовленные пластиковые бутылки с ядовитой жидкостью, и другие вещи, которые были тканями и могли быть одеждой. , хотя это вызывало содрогание при попытке понять, что за существа носили бы такую одежду, и связки металлических стержней, скрепленных в связках каким-то гравитационным притяжением вместо проводов, которые человек использовал бы. связать их в пучки. И ряд других объектов, для которых не было названий.
  «Они должны были найти ответ», — сказал Уоррен. «Они раскололи орешки покрепче, чем этот. За тот месяц, что мы здесь, у них должен был быть этот двигатель.
  — Если это двигатель, — заметил Летучий Уш.
  "Что еще это может быть?"
  «Ты становишься таким, что говоришь, как они. Сталкиваетесь с чем-то, что вы не можете объяснить, и придумываете наилучшее возможное предположение, и когда кто-то задает вам вопросы, вы спрашиваете, что еще это может быть. И это не доказательство, Айра.
  — Ты прав, Летучие Уши, — признал Уоррен. «Конечно, это не доказательство, и это меня беспокоит. Мы не сомневаемся, что этот хлам — это двигатель космического корабля, но у нас нет никаких доказательств этого.
  — Никто не собирается садить корабль, — раздраженно сказал Летучий Уш, — вырвать двигатель и просто выбросить его. Если бы они это сделали, корабль все еще был бы здесь.
  «Но если это не ответ, — спросил Уоррен, — что это за штука там?»
  — Я не знаю. Мне даже не любопытно. Я не тот, кто беспокоится.
  Он встал со стула и направился к двери.
  — У меня все еще есть эта бутылка, Айра.
  — Нет, спасибо, — сказал Уоррен.
  Он сидел и слушал, как ноги Бара Уша спускаются по лестнице.
  II
  Кеннет Спенсер, инопланетный психолог, вошел в каюту и сел в кресло напротив Уоррена.
  — Наконец-то мы закончили, — сказал он.
  «Вы еще не закончили», бросил вызов Уоррен. — Ты даже не начал.
  «Мы сделали все, что могли».
  Уоррен хмыкнул на него.
  «Мы провели всевозможные тесты, — сказал Спенсер. «У нас есть книга, полная анализов. У нас есть полный фотоотчет, и все записано на бумаге в виде диаграмм, заметок и…
  «Тогда скажи мне: что это за хлам там?»
  — Это двигатель космического корабля.
  — Если это двигатель, — сказал Уоррен, — давайте соберем его вместе. Давайте узнаем, как он работает. Давайте выясним, какой тип интеллекта, скорее всего, построил его».
  — Мы пытались, — ответил Спенсер. «Все мы старались. У некоторых из нас не было соответствующих знаний или подготовки, но даже при этом мы работали; мы помогали тем, кто прошел обучение».
  — Я знаю, как тяжело ты работал.
  И они много работали, лишь урывая украденные часы, чтобы поспать, едя на бегу.
  «Мы имеем дело с инопланетной механикой, — сказал Спенсер.
  — Мы имели дело и с другими инопланетными концепциями, — напомнил ему Уоррен. «Чужая экономика, и чужие религии, и чужая психология…»
  — Но это другое.
  «Не такой уж и другой. Возьмите Полларда. Он ключевой человек в этой ситуации. Разве вы не сказали, что Поллард должен был взломать его?
  — Если его можно взломать, Поллард — ваш человек. У него есть все — теория, опыт, воображение».
  — Думаешь, нам стоит уйти? — спросил Уоррен. — Это то, что ты пришел сюда сказать мне? Думаешь, оставаться здесь больше нет смысла?
  — Вот и все, — признал Спенсер.
  — Хорошо, — сказал ему Уоррен. — Если ты так говоришь, я поверю тебе на слово. Мы стартуем сразу после ужина. Я скажу Летучим Ушам, чтобы они угостили нас спредом. Что-то вроде обеда достижений.
  — Не втирайте так сильно, — запротестовала Спенсер. «Мы не гордимся тем, что сделали».
  Уоррен с трудом поднялся со стула.
  — Я спущусь вниз и скажу Маку, чтобы он подготовил двигатели. По пути вниз я заеду к Бару Уши и скажу ему.
  Спенсер сказал: «Я беспокоюсь, Уоррен».
  — Я тоже. Что тебя беспокоит?
  «Кто эти существа, эти другие люди, у которых был другой космический корабль? Это первое, знаете ли, первое доказательство того, что мы когда-либо сталкивались с другой расой, которая открыла космические полеты. И что с ними здесь случилось?
  "Испуганный?"
  "Да. Не так ли?»
  — Пока нет, — сказал Уоррен. «Возможно, так и будет, когда у меня будет время все обдумать».
  Он спустился по лестнице, чтобы поговорить с Маком о двигателях.
  III
  Он нашел Мака сидящим в своей каморке, курящим свою почерневшую трубку и читающим Библию с пометкой на большом пальце.
  — Хорошие новости, — сказал ему Уоррен.
  Мак отложил книгу и снял очки.
  «Есть только одна вещь, которую вы могли бы сообщить мне, и это было бы хорошей новостью», — сказал он.
  "Это оно. Готовьте двигатели. Мы взлетим».
  «Когда, сэр? Не то чтобы это было слишком рано».
  — Примерно через пару часов, — сказал Уоррен. — Поедим и устроимся. Я передам вам слово.
  Инженер сложил очки и сунул их в карман. Он выстучал трубку в руке, стряхнул пепел и засунул мертвую трубку обратно в зубы.
  — Мне никогда не нравилось это место, — сказал он.
  «Тебе никогда не нравится ни одно место».
  «Мне не нравятся эти башни».
  — Ты сумасшедший, Мак. Башен нет.
  — Мы с мальчиками пошли гулять, — сказал инженер. «Мы нашли кучу башен».
  — Скальные образования, наверное.
  — Башни, — упрямо настаивал инженер.
  — Если вы нашли какие-то башни, — потребовал Уоррен, — почему вы не сообщили о них?
  — И пусть научные гончие гоняются за ними и остаются еще на месяц?
  — Это не имеет значения, — сказал Уоррен. «Вероятно, это не башни. Кто стал бы возиться со строительством башен на этой захолустной планете?
  «Они были страшными, — сказал ему Мак. «У них был такой черный вид. И запах смерти».
  «В тебе кельт. Вы большой, суеверный кельт, летающий через космос от мира к миру и все еще верящий в банши и призраков. Средневековый разум в век науки».
  Мак сказал: «От них мурашки по коже».
  Они долго стояли лицом друг к другу. Затем Уоррен протянул руку и легонько постучал другой по плечу.
  — Я не буду говорить о них ни слова, — сказал он. «Теперь запускайте эти двигатели».
  IV
  Уоррен молча сидел во главе стола, слушая разговоры остальных.
  «Это была работа, сфальсифицированная присяжными», — сказал Клайн, физик. «Они выдрали много вещей и по той или иной причине восстановили двигатель, и было много вещей, которые они выдрали, которые они больше не использовали. По какой-то причине им пришлось перестроить двигатель, и они переделали его проще, чем было раньше. Вернулись к базовым принципам и вырезали всякие причудливые штуки — автоматы и прочие подобные приспособления, — но то, что они восстановили, должно быть, было больше и громоздче, менее компактно, чем то, что они разобрали. Это объясняет, почему они оставили часть своих припасов.
  «Но, — сказал Дайер, химик, — чем они присяжных это подделали? Откуда они взяли материал?»
  Бриггс, металлург, сказал: «Это место усеяно рудой. Если бы это было не так далеко, это была бы золотая жила».
  «Мы не видели признаков минирования, — возразил Дайер. «Никаких следов добычи, плавки, переработки или производства».
  — Мы не ходили на разведку, — заметил Клайн. «Возможно, они занимались добычей полезных ископаемых в нескольких милях отсюда, и мы никогда бы об этом не узнали».
  Спенсер сказал: «В этом-то и проблема всего этого проекта. Мы приняли предположения и оставили их как факт. Если бы им пришлось что-то сфабриковать, возможно, было бы важно узнать об этом немного больше».
  "Какая разница?" — спросил Клайн. «Основные факты нам известны — космический корабль приземлился здесь в беде, они, наконец, починили свои двигатели, и они снова взлетели».
  Старый док Спирс, сидевший в конце стола, ударил вилкой по тарелке.
  — Вы даже не знаете, — сказал он, — что это был космический корабль. Я неделями слушал, как ты кричишь об этом. Я никогда не видел так чертовски много движений и так мало результатов за всю свою жизнь».
  Все они выглядели немного удивленными. Старый Док обычно был мягким человеком и обычно мало обращал внимания на то, что происходит, слоняясь по своим обычным обходам, чтобы вылечить сломанный палец, больное горло или какую-нибудь другую незначительную болезнь. Все они с легкой тошнотой задавались вопросом, как бы Старый Док повел себя, если бы ему пришлось столкнуться с настоящей чрезвычайной ситуацией, например, с серьезной операцией. Они не очень в него верили, но он им нравился достаточно хорошо. Вероятно, он им нравился больше всего потому, что не вмешивался в их дела.
  И вот он, яростно смешавшись с ними.
  Лэнг, специалист по связи, сказал: «Мы нашли царапины, док. Вы помните это. Царапины на камне. Такие царапины, которые мог оставить космический корабль при посадке.
  — Мог бы и сделать, — насмешливо сказал Док.
  «Должно быть сделано!»
  Старый Док фыркнул и продолжил есть, склонив голову над тарелкой, подоткнув салфетку под подбородок, беспристрастно вилкой и ножом виляя в еду. Док был отмечен как неряшливый едок.
  «У меня такое чувство, — сказал Спенсер, — что мы можем ошибаться, думая об этом как о простой ремонтной работе. Судя по тому количеству деталей, которые лежат там, внизу, на свалке, я бы сказал, что они сочли необходимым провести работу по перепроектированию, начать с самого начала и построить совершенно новый двигатель, чтобы вытащить их отсюда. У меня есть ощущение, что эти части двигателя представляют собой весь двигатель, и если бы мы знали, как это сделать, мы могли бы собрать эти части вместе, и у нас был бы двигатель».
  — Я пробовал, — ответил Поллард.
  «Я не могу поверить в то, что это была полная переделка», — заявил Клайн. «Это будет означать новый подход и некоторые новые идеи, которые исключат более раннюю конструкцию и все детали, которые были встроены в исходный двигатель в его нынешнем виде. Теория могла бы объяснить, почему вокруг разбросано так много деталей, но это просто невозможно. Вы не переделываете двигатель, когда застряли на бесплодной планете. Вы придерживаетесь того, что знаете».
  Дайер сказал: «Принятие такой идеи, как редизайн, снова возвращает вас к проблеме материалов».
  «И инструменты», — добавил Лэнг. — Где взять инструменты?
  «Возможно, у них будет механический цех прямо на борту корабля», — сказал Спенсер.
  — На мелкий ремонт, — поправил Лэнг. «Не то оборудование, которое вам понадобится для создания совершенно нового двигателя».
  «Что меня беспокоит, — сказал Поллард, — так это наша абсолютная неспособность понять хоть что-то из этого. Я пытался совместить эти части, пытался выяснить взаимосвязь различных частей — и должна была быть какая-то связь, потому что несвязанные части не имели бы вообще никакого смысла. Наконец я смог собрать три из них вместе, и это все, что я мог сделать. Когда я собрал их вместе, они ничего не написали. Они просто никуда не делись. Даже когда их было трое вместе, ты не стал лучше, не продвинулся дальше в понимании, чем до того, как соединил их вместе. И когда я попытался их разъединить, я тоже не смог этого сделать. Вы могли бы подумать, что, собрав что-то, человек сможет снова разобрать его, не так ли?
  «Это был инопланетный корабль, — предположил Спенсер, — построенный инопланетянами и управляемый инопланетными двигателями».
  «Даже если так, — сказал Поллард, — должна была быть какая-то основная идея, которую мы могли бы распознать. Так или иначе, их двигатель должен был работать по крайней мере по одному принципу, который был бы основным для человеческой механики. Двигатель — это часть механизма, который получает необработанную мощность, управляет ею и направляет ее в полезную энергию. Это было бы его целью, независимо от того, какая раса его построила.
  «Металл, — сказал Бриггс, — представляет собой инопланетный сплав, совершенно не похожий ни на что, с чем мы когда-либо сталкивались. Вы можете идентифицировать компоненты, да, но формула, если ее записать, читается как металлический кошмар. Это не должно работать. По земным меркам это не сработает. В комбинации есть какой-то секрет, о котором я даже не догадываюсь.
  Старый Док сказал с конца стола: «Мистер Бриггс, вас можно поздравить с прекрасным чувством сдержанности».
  — Прекратите, док, — резко приказал Уоррен, заговорив впервые.
  — Хорошо, — сказал Док. — Если ты так хочешь, Айра, я вырежу.
  В
  Стоя снаружи корабля, Уоррен смотрел на планету. Вечер переходил в ночь, и свалка превратилась в гротескное пятно глубокой тени на склоне холма.
  Когда-то, не так давно, здесь покоился другой корабль, совсем недалеко от того места, где они покоились сейчас. Другой корабль – другая раса.
  И что-то случилось с этим кораблем, что-то, что его разведывательная группа пыталась выяснить, но не смогла.
  Это была не простая ремонтная работа; он был в этом уверен. Что бы ни говорил кто-либо из них, это было гораздо больше, чем обычный ремонт.
  Произошла какая-то чрезвычайная ситуация, ситуация со странной безотлагательностью. Они ушли в такой спешке, что забыли часть своих припасов. Ни один командир космического корабля, будь он человеком или инопланетянином, не оставил бы припасы, за исключением случаев, когда его побег был бы связан с жизнью или смертью.
  В стопке с припасами было что-то похожее на еду — по крайней мере, Дайер сказал, что это еда, хотя она не выглядела съедобной. И были пластиковые бутылки, наполненные ядом, который мог быть эквивалентом инопланетного виски. И ни один мужчина, сказал Уоррен, не оставляет еду и виски, кроме как в крайнем случае.
  Он медленно шел по тропе, которую они протоптали между корабельным шлюзом и свалкой, и его поразило, что он шел в тишине, столь же глубокой, как ужасная тишина далекого космоса. Здесь вообще не было ничего, что издавало бы звук. Не было никакой жизни, кроме мхов, лишайников и других первобытных растений, ползающих среди скал. Со временем появится другая жизнь, поскольку на планете есть воздух, вода и основные ингредиенты для почвы, и здесь, примерно через миллиард лет, может возникнуть жизненная экономика, столь же сложная, как и земная.
  Но миллиард лет, подумал он, — это очень, очень много.
  Он добрался до свалки и прошел по знакомой земле, уворачиваясь от крупных машин, которые валялись повсюду, спотыкаясь о одну или две из более мелких частей, невидимых в темноте.
  Во второй раз, когда он споткнулся, он нагнулся и поднял то, на что наткнулся, и он знал, что это был один из инструментов, оставленных инопланетной расой, когда они бежали. Он мог представить себе, как они бросают свои инструменты и убегают, но картина была неясной. Он не мог решить, как могли выглядеть эти инопланетяне и от чего они могли бежать.
  Он подбрасывал инструмент вверх и вниз, ловя его рукой. Он был легким и удобным, и, несомненно, от него была какая-то польза, но ни он, ни другие на корабле не знали этого. Рука или щупальце, коготь или лапа — какой придаток схватил инструмент? Какой разум скрывался за рукой или щупальцем, когтем или лапой, которые схватили и использовали его?
  Он встал, запрокинул голову и посмотрел на звезды, которые сияли над планетой, и это были не те знакомые звезды, которые он знал, когда был ребенком.
  Далеко, подумал он, далеко. Самый дальний из всех, что когда-либо был человеком.
  Какой-то звук заставил его обернуться, звук бегущих по тропе ног.
  «Уоррен!» — воскликнул голос. «Уоррен! Где ты?"
  В этом голосе был испуг, та неистовая нотка паники, которую можно услышать в крике перепуганного ребенка.
  «Уоррен!»
  "Здесь!" — крикнул Уоррен. "Здесь. Я иду."
  Он развернулся и поспешил навстречу бегущему в темноте человеку.
  Бегун пронесся бы мимо него, если бы он не протянул руку, не схватил его за плечо и не остановил.
  «Уоррен! Это ты?"
  — В чем дело, Мак? — спросил Уоррен.
  — Я не могу… я не могу… я…
  "В чем дело? Высказываться? Что ты не можешь, Мак?
  Он чувствовал, как к нему тянутся неуклюжие руки инженера, вцепившиеся в лацканы его пальто, висящие на нем, как если бы инженер был утопающим.
  — Давай, давай, — уговаривал Уоррен с нетерпением тревоги.
  — Я не могу запустить двигатели, сэр, — сказал Мак.
  «Не могу начать…»
  — Я не могу их запустить, сэр. И другие не могут. Никто из нас не может их запустить, сэр.
  «Двигатели!» — сказал Уоррен, в нем быстро нарастал ужас. — Что с двигателями?
  — С двигателями все в порядке. Это мы, сэр. Мы не можем их запустить».
  «Говори разумно, чувак. Почему ты не можешь?»
  «Мы не помним, как. Мы забыли, как запускать двигатели!»
  VI
  Уоррен включил свет над столом и выпрямился, отыскивая книгу среди других книг на полке.
  — Это прямо здесь, Мак, — сказал он. — Я знал, что он у меня здесь.
  Он нашел его, снял и открыл под светом. Он быстро пролистал страницы. Позади него слышно было напряженное, почти испуганное дыхание инженера.
  — Все в порядке, Мак. Все это есть в книге».
  Он пролистал слишком далеко вперед, и ему пришлось отступить на одну-две страницы, добраться до нужного места и широко развернуть книгу под лампой.
  — Теперь, — сказал он, — мы запустим эти двигатели. Здесь сказано…»
  Он пытался читать и не мог.
  Он мог хорошо понимать слова и символы, но сумма слов, которые он читал, имела мало смысла, а символы вообще ничего не значили.
  Он почувствовал, как пот выступил на нем, стекая по лбу и собираясь в бровях, вырываясь из подмышек и стекая по ребрам.
  — В чем дело, шеф? — спросил Мак. — Что случилось?
  Уоррен чувствовал, что его тело хочет дрожать, напрягая каждый нерв, чтобы дрожать, но оно не двигалось. Он застыл.
  — Это руководство по двигателю, — сказал он холодным и низким голосом. «В нем рассказывается все о двигателях — как они работают, как найти неисправность, как ее устранить».
  — Тогда все в порядке, — выдохнул Мак с огромным облегчением.
  Уоррен закрыл книгу.
  — Нет, Мак. Я забыл все символы и большую часть терминологии.
  "Ты что?"
  «Я не могу читать книгу, — сказал Уоррен.
  VII
  «Это просто невозможно», — возразил Спенсер.
  — Это не только возможно, — сказал ему Уоррен. "Это произошло. Есть ли среди вас кто-нибудь, кто может прочитать эту книгу?»
  Они не ответили ему.
  — Если есть кто-нибудь, кто может, — пригласил Уоррен. «Подойди и покажи нам, как».
  Клайн тихо сказал: «Никто из нас не может это прочитать».
  — И все же, — заявил Уоррен, — час назад любой из вас — любой из вас — вероятно, поставил бы свою жизнь на то, что он не только сможет завести двигатели, если потребуется, но и сможет взять руководство, если сможет. и придумай, как это сделать.
  — Ты прав, — согласился Клайн. «Мы бы поставили на кон свои жизни. Час назад мы бы это сделали. Это была бы безопасная и верная ставка.
  — Это ты так думаешь, — сказал Уоррен. «Откуда вы знаете, сколько времени прошло с тех пор, как вы не могли прочитать руководство?»
  — Конечно, нет, — вынужден был признать Клайн.
  «Есть кое-что еще. Вы не нашли ответ на свалке. Вы угадали ответ, но не нашли его. И вы должны были. Ты чертовски хорошо знаешь, что должен был.
  Клайн поднялся на ноги. — А теперь посмотри сюда, Уоррен…
  — Садись, Джон, — сказал Спенсер. — Уоррен поставил нас в тупик. Мы не нашли ответа и знаем, что не нашли. Мы сделали предположение и подставили его вместо ответа, которого не нашли. И Уоррен прав в другом — мы должны были найти ответ».
  При любых других обстоятельствах, подумал Уоррен, они могли бы возненавидеть его за эти грубые истины, но сейчас этого не произошло. Они просто сидели там, и он мог видеть, как в них просачивается осознание.
  В конце концов Дайер сказал: «Вы думаете, что мы потерпели неудачу, потому что забыли — так же, как Мак забыл».
  «Ты потерял часть своих навыков, — ответил Уоррен, — часть своих навыков и знаний. Ты работал так усердно, как никогда. Вы прошли через движения. У тебя больше не было ни навыков, ни знаний, вот и все».
  "И сейчас?" — спросил Лэнг.
  "Я не знаю."
  — Вот что случилось с тем другим кораблем, — решительно сказал Бриггс.
  — Возможно, — сказал Уоррен с меньшей убежденностью.
  — Но они ушли, — заметил Клайн.
  — Мы тоже, — пообещал Уоррен. "Как-то."
  VIII
  Экипаж того другого, инопланетного корабля, очевидно, тоже забыл. Но так или иначе они сорвались — так или иначе они вспомнили или заставили себя вспомнить. Но если это было просто вопросом запоминания, то зачем они переделывали двигатели? Могли бы и свои использовать.
  Уоррен лежал на своей койке, глядя в темноту, зная, что всего в двух футах над его головой была стальная пластина, но он не мог видеть сталь. И он знал, что есть способ запустить двигатели, простой способ, когда ты его знаешь или помнишь, но этого он тоже не видел.
  Человек пережил происшествие, накопил знания, познал эмоцию — а потом, с течением времени, забыл и происшествие, и знание, и эмоцию. Жизнь была длинной чередой забвения. Воспоминания были стерты, старые знания притупились, а навыки были утеряны, но требовалось время, чтобы стереть их, притупить или потерять. Вы не можете знать что-то сегодня и забыть это на следующий день.
  Но здесь, в этом бесплодном мире, каким-то невозможным образом забвение ускорилось. На Земле требовались годы, чтобы забыть происшествие или утратить навык. Здесь это произошло за одну ночь.
  Он пытался уснуть и не мог. Наконец он встал, оделся и спустился по лестнице через шлюз в чужую ночь.
  Низкий голос спросил: — Это ты, Ира?
  — Это я, Летучие Уши. Я не мог спать. Я беспокоюсь."
  — Ты всегда беспокоишься, — сказал Летучий Уш. «Это окку… окку…»
  «Профессия?»
  — Вот и все, — сказал Летучий Уш, слегка икая. — Это то слово, которое я хотел. Беспокойство у вас — это профессиональное заболевание».
  «Мы в затруднительном положении, Bat Ears».
  «Были планеты, — сказал Уши Летучей Мыши, — я бы не возражал против того, чтобы на них так много останавливались, но это не одна из них. Это место — конец творения».
  Они стояли вместе во тьме, над ними мерцали чужие звезды, а безмолвная планета уходила в туманный горизонт.
  — Здесь что-то есть, — продолжал Летучие Уши. «Вы можете почувствовать его запах в воздухе. Эти причудливые там говорили, что здесь ничего нет, потому что они ничего не видят, а книги, которые они читали, говорят, что ничто не может жить на планете, состоящей из камней и мха. Но я видел планеты. Что касается меня, я проверял планеты, когда большинство из них были в подгузниках, и мой нос мог рассказать мне о планете больше, чем их мозги, все вместе взятые, что, кстати, неплохая идея.
  — Думаю, ты прав, — признался Уоррен. «Я чувствую это на себе. Я не мог раньше. Может быть, это просто потому, что мы боимся, что можем почувствовать это сейчас».
  «Я почувствовал это до того, как испугался».
  «Мы должны были осмотреться. Вот где мы сделали нашу ошибку. Но на свалке было так много работы, что мы даже не подумали об этом».
  — Мак немного прогулялся, — сказал Летучие Уши. — Говорит, что нашел несколько башен.
  — Он мне тоже о них рассказал.
  «У Мака чуть позеленели жабры, когда он мне это рассказывал».
  — Он сказал мне, что они ему не нравятся.
  «Если бы было куда бежать, Мак бы бежал прямо сейчас».
  «Утром, — сказал Уоррен, — мы пойдем и посмотрим на эти башни».
  IX
  Это были башни, да, и их было восемь в ряд, как сторожевые башни, которые когда-то тянулись по всей планете, но что-то случилось, и все остальные были снесены, кроме тех восьми, что стояли там.
  Они были построены из необработанного природного камня, грубо сложены без раствора и с небольшими клиньями и каменными плитами, используемыми в промежутках, чтобы камни скреплялись. Это были башни, которые могли быть построены дикарями, и они выглядели древними. Они были около шести футов в основании и слегка сужались кверху, и каждый из них был увенчан огромным плоским камнем с огромным валуном, помещенным на плиту, чтобы удерживать ее на своем месте.
  Уоррен сказал Эллису: «Это твой отдел. Перенимать."
  Маленький археолог не ответил. Он обошел ближайшую башню, подошел к ней вплотную и осмотрел. Он протянул руки и сделал вид, будто хочет потрясти башню, но она не тряслась.
  — Солидно, — сказал он. “Хорошо построенный и старый.”
  — Я бы сказал, культура типа F, — предположил Спенсер.
  «Может быть, меньше. Никакой попытки эстетического эффекта – чистая польза. Но хорошее мастерство».
  Клайн сказал: «Его цель — это вещь. Для чего были построены башни?
  — Место для хранения, — сказал Спенсер.
  — Маркер, — возразил Лэнг. «Маркер притязаний, маркер тайника…»
  — Мы можем найти цель, — сказал Уоррен. «Это то, о чем нам не нужно спорить или строить догадки. Все, что нам нужно сделать, это сбить валун, поднять крышку и заглянуть внутрь».
  Он подошел к башне и начал взбираться на нее.
  Подняться было легко, потому что в камнях были ниши, а опоры для рук и ног было нетрудно найти.
  Он достиг вершины.
  «Смотрите вниз», — крикнул он и рванул на валун.
  Он покатился, а затем медленно вернулся обратно. Он собрался с духом и снова потянулся, и на этот раз он опрокинулся. Он сорвался с башни, разбился о землю, с грохотом понесся вниз по склону, набирая скорость, натыкаясь на другие валуны на своем пути, зигзагами отклоняясь от курса, подбрасываемый высоко в воздух валунами, в которые он врезался.
  Уоррен сказал: «Бросьте мне веревку. Я прикреплю его к замковому камню, и тогда мы сможем его вытащить.
  — У нас нет веревки, — сказал Клайн.
  «Кто-нибудь, бегите обратно на корабль и возьмите один. Я подожду здесь, пока он не вернется.
  Бриггс направился обратно к кораблю.
  Уоррен выпрямился. С башни ему открывался прекрасный вид на местность, и он медленно повернулся, изучая ее.
  Где-то неподалеку, подумал он, у людей — ну, не у людей, а у тех, кто строил эти башни, — должно быть, было жилище. Примерно в миле от него когда-то было жилище. Для строительства башен требовалось время, а это означало, что те, кто их строил, должны были иметь по крайней мере полупостоянное место.
  Но там было не на что смотреть — ничего, кроме рухнувших полей валунов, огромных выступов и одеял первобытных растений, которые тянулись по их поверхности.
  На что они жили? Почему они были здесь? Что бы их привлекло? Что могло их здесь удержать?
  Он остановился, едва поверив тому, что увидел. Он тщательно проследил его форму, убедившись, что свет на каком-то валунном поле не смущает его зрение.
  Этого не может быть, сказал он себе. Это не могло случиться три раза. Он должен ошибаться.
  Он втянул воздух, задержал дыхание и подождал, пока иллюзия исчезнет.
  Это не исчезло. Дело было там.
  — Спенсер, — позвал он. — Спенсер, пожалуйста, подойди сюда.
  Он продолжал смотреть его. Под собой он услышал, как Спенсер карабкается на башню. Он протянул руку и помог ему.
  — Смотрите, — сказал Уоррен, указывая. — Что это там?
  "Корабль!" — воскликнул Спенсер. — Там еще один корабль!
  Икс
  Космический корабль был старым, невероятно старым. Он был красный от ржавчины; можно было положить руку на его металлическую шкуру и провести по ней рукой, и хлопья ржавчины посыпались бы на скалу, и ваша рука окрасилась бы ржавчиной.
  Шлюз когда-то был закрыт, но кто-то или что-то проделало в нем дыру, не открывая ее, потому что обод все еще был на месте, а неровная дыра уходила внутрь корабля. На несколько ярдов вокруг шлюза земля была красной от сильно разбросанной ржавчины.
  Они пролезли через дыру. Внутри корабль был ярким и сияющим, без следов ржавчины, хотя все было покрыто слоем пыли. Сквозь пыль на полу виднелась проторенная дорожка и множество отдельных следов там, где владельцы отпечатков сошли с тропы. Это были чужие следы, с тяжелой пяткой и тремя огромными пальцами, во всем мире похожие на следы могучей птицы или какого-нибудь давно умершего динозавра.
  След вел через корабль обратно в машинное отделение, а там стояла пустая платформа с выключенными двигателями.
  — Вот как они ушли, — сказал Уоррен, — те, кто утилизировал свои двигатели. Они сняли двигатели с этого корабля и поставили их на свой корабль, а затем взлетели».
  — Но они не узнают… — возразил Клайн.
  — Очевидно, так оно и было, — резко прервал Уоррен.
  Спенсер сказал: «Должно быть, это были они. Этот корабль стоит здесь уже давно — об этом вам скажет ржавчина. И он был закрытым, герметически закрытым, потому что ржавчины внутри нет. Эта дыра была пробита в шлюзе совсем недавно, и двигатели были изъяты.
  — Значит, — сказал Лэнг, — они утилизировали свои двигатели. Они вырвали их целиком и выбросили на свалку. Они вырвали их и заменили двигателями с этого корабля.
  "Но почему?" — спросил Клайн. — Почему они должны были это сделать?
  «Потому что, — сказал Спенсер, — они не знали, как управлять своими двигателями».
  «Но если они не знали, как управлять своими двигателями, как они могли управлять этим?»
  — Он тебя там, — сказал Дайер. — Это тот, на который ты не можешь ответить.
  — Нет, не могу, — пожал плечами Уоррен. «Но я бы хотел, чтобы я мог, потому что тогда мы сами получили бы ответ».
  «Как давно, по-вашему, этот корабль приземлился здесь, — спросил Спенсер? Сколько времени потребуется, чтобы корпус космического корабля заржавел?»
  — Трудно сказать, — ответил Клайн. «Это будет зависеть от того, какой металл они использовали. Но вы можете поспорить на это — любой корпус космического корабля, независимо от того, кто его построил, будет самым прочным металлом, который раса может изготовить».
  "Тысяча лет?" — предложил Уоррен.
  — Не знаю, — сказал Клайн. «Может быть, тысячу лет. Может быть, больше, чем это. Ты видишь эту пыль. Это то, что осталось от любого органического материала, который был на корабле. Если существа, приземлившиеся здесь, остались внутри корабля, они все еще здесь в виде пыли.
  Уоррен пытался думать, пытался разобраться в хронологии всего происходящего.
  Тысячу лет назад или тысячи лет назад здесь приземлился космический корабль и не ушел.
  Приземлился другой космический корабль, тысячу или тысячу лет спустя, и он тоже не смог уйти. Но в конце концов он сбежал, когда команда лишила первый корабль его двигателей и заменила их теми, которые привели его сюда.
  Затем, годы, или месяцы, или дни спустя, здесь приземлился исследовательский корабль Земли, и он тоже не мог уйти, потому что управлявшие им люди не могли вспомнить, как управлять его двигателями.
  Он развернулся и зашагал из машинного отделения, оставив там остальных, и пошел по пыльной тропинке обратно к разрушенному замку.
  А прямо в порту, сидя на полу, рисуя неловкими пальцами закорючки в пыли, сидел Бриггс, который вернулся на корабль за отрезком веревки.
  — Бриггс, — резко сказал Уоррен. — Бриггс, что ты здесь делаешь?
  Бриггс посмотрел на него пустыми, смеющимися глазами.
  — Уходи, — сказал он.
  Затем он вернулся к созданию закорючек в пыли.
  XI
  Док Спирс сказал: «Бриггс вернулся в детство. Его разум стерт начисто, как у годовалого ребенка. Он может говорить, и это единственная разница между ним и ребенком. Но его словарный запас ограничен, и то, что он говорит, имеет очень мало смысла».
  — Его можно снова научить? — спросил Уоррен.
  "Я не знаю."
  «Спенсер взглянул на него. Что говорит Спенсер?
  — Спенсер много наговорил, — сказал ему Док. «Это приводит к практически полной потере памяти».
  "Что мы можем сделать?"
  "Наблюдать за ним. Смотри, чтобы он не поранился. Через некоторое время мы могли бы попробовать перевоспитание. Он может даже подобрать некоторые вещи сам. Что-то случилось с ним. Я не могу сказать наверняка, что-то, что лишило его памяти, также повредило его мозг. Он не выглядит поврежденным, но без большого количества диагностического оборудования, которого у нас нет, вы не можете быть уверены».
  — Нет никаких признаков травмы?
  — Нигде нет ни одной отметки, — сказал Док. «Он не ранен. То есть не физически. Пострадал только его разум. Может быть, и не в его разуме — просто у него пропала память.
  "Амнезия?"
  «Не амнезия. Когда у вас это есть, вы в замешательстве. Вас преследует мысль, что вы что-то забыли. Вы все запутались. Бриггс не запутался и не запутался. Кажется, он достаточно счастлив».
  — Вы позаботитесь о нем, док? Типа, приглядывать за ним?
  Док фыркнул, встал и ушел.
  — позвал его Уоррен. «Если увидишь там внизу Летучих мышей, скажи ему подняться».
  Док спустился по лестнице.
  Уоррен сел и уставился на глухую стену напротив себя.
  Первый Мак и его команда забыли, как запускать двигатели. Это был первый признак того, что происходит — первый узнаваемый признак — потому что это происходило задолго до того, как Мак обнаружил, что забыл все свои знания о двигателях.
  Бригада следователей потеряла часть своих навыков и знаний чуть ли не с самого начала. Как еще можно объяснить тот ужасный беспорядок, который они устроили на свалке? При обычных обстоятельствах они бы извлекли существенную информацию из частей двигателя и аккуратно сложенных припасов. Они, конечно, получили какую-то информацию, но в сумме это ни к чему не привело. При обычных обстоятельствах это должно было бы составить что-то экстраординарное.
  Он слышал шаги, поднимающиеся по лестнице, но шаги были слишком хрустящими для Летучих Ушей.
  Это был Спенсер.
  Спенсер плюхнулась на один из стульев. Он сидел там, разжимая и закрывая руки, глядя на них с беспомощным гневом.
  "Хорошо?" — спросил Уоррен. — Есть что сообщить?
  «Бриггс проник в первую башню, — сказал Спенсер. «Очевидно, он вернулся с веревкой и обнаружил, что нас нет, поэтому он взобрался наверх и набросил зацепку вокруг замкового камня, затем снова спустился и сорвал ее. Замковый камень лежит на земле у подножия башни, а веревка все еще обмотана вокруг него».
  Уоррен кивнул. «Он мог это сделать. Замковый камень был не слишком тяжелым. Это мог бы сделать один человек».
  — В этой башне что-то есть.
  — Ты посмотрел?
  — После того, что случилось с Бриггсом? Конечно, нет. Я поставил охрану, чтобы держать всех подальше. Мы не можем возиться с башней, пока не продумаем кое-что.
  — Как ты думаешь, что там?
  — Не знаю, — сказал Спенсер. «Все, что у меня есть, это идея. Мы знаем, что он может сделать. Это может лишить тебя памяти».
  «Возможно, все дело в страхе», — сказал Уоррен. «Что-то внизу в башне такое ужасное…»
  Спенсер покачал головой. «В Бриггсе нет признаков испуга. Он спокоен. Сидит счастливый как моллюск, играет пальцами и говорит глупые фразы – счастливые фразы. Как разговаривал бы ребенок».
  — Может быть, то, что он говорит, даст нам подсказку. Пусть кто-то все время слушает. Даже если слова мало что значат…»
  — Это не принесло бы никакой пользы. Ушла не только его память, но даже память о том, что ее забрало».
  — Что ты собираешься делать?
  — Попробуй попасть в башню, — сказал Спенсер. — Попробуй узнать, что там. Должен быть способ добраться до того, что там есть, и выйти нормально».
  «Послушайте, — сказал Уоррен, — у нас и так достаточно».
  — У меня есть предчувствие.
  — Я впервые слышу, как ты используешь это слово. Вы, джентльмены, не руководствуетесь интуицией. Вы оперируете фактами».
  Спенсер протянул руку и провел ею по лицу.
  — Я не знаю, что со мной, Уоррен. Я знаю, что никогда раньше не думал в догадках. Возможно, потому что теперь я ничего не могу с собой поделать, приходит предчувствие и заполняет место знаний, которые я потерял».
  — Вы признаете, что были потеряны знания?
  — Конечно, знаю, — сказал Спенсер. — Вы были правы насчет свалки. Мы должны были работать лучше».
  — А теперь у тебя есть предчувствие.
  — Это безумие, — сказал Спенсер. «По крайней мере, это звучит безумно. Эта память, эти потерянные знания и утраченное умение куда-то делись. Может быть, в башне есть что-то, что забрало его. У меня дурацкое предчувствие, что мы можем получить его снова, забрать его у того, у кого он есть.
  Он с вызовом посмотрел на Уоррена. — Ты думаешь, я сошел с ума.
  Уоррен покачал головой. «Нет, не это. Просто хватаюсь за соломинку».
  Спенсер тяжело встала. «Я сделаю все, что смогу. Я поговорю с остальными. Мы постараемся все обдумать, прежде чем что-либо предпринимать».
  Когда он ушел, Уоррен включил коммуникатор машинного отделения.
  Голос Мака еле слышно вырвался из коробки.
  — Как тебе повезло, Мак?
  — Вообще никаких, — сказал ему Мак. «Мы сидим и смотрим на двигатели. Мы сходим с ума, пытаясь вспомнить».
  — Думаю, это все, что ты можешь сделать, Мак.
  «Мы могли бы возиться с ними, но я боюсь, что если мы это сделаем, у нас что-то выйдет из строя».
  «Руки прочь ото всего», — скомандовал Уоррен в внезапной тревоге. «Не трогай ни одной вещи. Бог знает, что вы можете сделать.
  — Мы просто сидим, — сказал Мак, — смотрим на двигатели и пытаемся вспомнить.
  Сумасшедший, подумал Уоррен.
  Конечно, это было безумием.
  Внизу были люди, обученные управлять двигателями космических кораблей, люди, которые жили и спали с двигателями год за одиноким годом. А теперь они сидели и смотрели на двигатели и думали, как их запустить.
  Уоррен встал из-за стола и медленно пошел вниз по лестнице.
  В помещении повара он нашел Летучих мышей.
  Летучая мышь упала со стула и крепко уснула на полу, тяжело дыша. Комната пропахла алкоголем. На столе стояла почти пустая бутылка.
  Уоррен протянул руку и осторожно ткнул Летучих ушей. Летучие Уши немного застонали во сне.
  Уоррен взял бутылку и поднес ее к свету. Был один хороший, длинный напиток.
  Он наклонил бутылку и выпил, затем швырнул пустую бутылку в стену. Разбитое пластиковое стекло брызнуло дождем на голову Летучих мышей.
  Летучие Уши подняли руку и стряхнули ее, словно отмахивая муху. Затем он заснул, улыбаясь, и его разум был комфортно накачан воспоминаниями, которых у него больше не было.
  XII
  Они снова покрыли башню замковым камнем и установили над ней треногу и шкив. затем они сняли замковый камень и с помощью шкива опустили в яму автоматическую камеру, и они получили свои снимки.
  В башне что-то было, ясно.
  Они разложили фотографии на столе в столовой и попытались разобрать, что у них есть.
  Он имел форму арбуза или яйца, стоял на одном конце, а нижний конец был слегка смят, чтобы стоять вертикально. На нем росли крошечные волоски, и некоторые волоски были размыты на фотографиях, как будто они вибрировали. Там была трубка и что-то похожее на проводку, пусть и не совсем то, что вы представляли себе проводкой, собравшиеся вокруг нижнего конца яйца.
  Они сделали другие тесты, опустив инструменты с шкивом, и определили, что яйцо живое и что оно эквивалентно теплокровному животному, хотя были почти уверены, что его жидкости не будут идентичны крови.
  Оно было мягким и незащищенным какой-либо покровной оболочкой, пульсировало и издавало какие-то вибрации. Они не могли определить, что за вибрации. Маленькие волоски, покрывавшие его, постоянно находились в движении.
  Они снова поставили замковый камень на место, но оставили штатив и шкив на месте.
  Говард, биолог, сказал: «Он живой и представляет собой какой-то организм, но я вовсе не уверен, что это чистое животное. Те провода и этот трубопровод ведут прямо в него, как будто, вы почти готовы поклясться, что трубопровод и провода были его частью. И посмотрите на них — как бы вы их назвали? — эти шпильки, почти как соединения для других проводов».
  «Немыслимо, — сказал Спенсер, — что животное и механизм должны быть соединены вместе. Возьмем Человека и его машины. Человек и машины работают вместе, но Человек сохраняет свою индивидуальную идентичность, а машины сохраняют свою. Во многих случаях экономически, если не социально, было бы более разумно, чтобы человек и машина были единым целым, чтобы двое из них соединились вместе, стали, по сути, одним организмом».
  Дайер сказал: «Я думаю, что это может быть то, что у нас здесь есть».
  — Те другие башни? — спросил Эллис.
  «Они могут быть связаны, — предположил Спенсер, — каким-то образом связаны. Все восемь из них могли бы быть, в принципе, одним сложным организмом».
  — Мы не знаем, что находится в тех других башнях, — сказал Эллис.
  — Мы могли бы узнать, — ответил Говард.
  — Нет, мы не можем, — возразил Спенсер. «Мы не смеем. Мы дурачились с ними больше, чем было безопасно. Мак и его команда пошли на прогулку, нашли башни и осмотрели их, просто невзначай, понимаете, и вернулись, не зная, как управлять двигателями. Мы не можем рисковать и дурачиться с ними ни на минуту дольше, чем это необходимо. Возможно, мы уже потеряли больше, чем подозреваем».
  «Вы имеете в виду, — сказал Клайн, — что потеря памяти, которую мы могли испытать, проявится позже? Чтобы мы могли не знать сейчас, что потеряли его, но потом обнаружим, что потеряли?»
  Спенсер кивнул. «Вот что случилось с Маком. Он или любой член его экипажа поклялись бы, вплоть до той минуты, когда они пытались запустить двигатели, что они могли бы их запустить. Они считали это само собой разумеющимся, так же как мы принимаем наши знания как должное. Пока мы не начнем использовать конкретное знание, которое мы потеряли, мы не осознаем, что потеряли его».
  «Ты пугаешься даже одной мысли об этом, — сказал Говард.
  Лэнг сказал: «Это какая-то система связи».
  — Естественно, ты так думаешь. Вы специалист по связям с общественностью.
  «Эти провода».
  — А как же трубы? — спросил Говард.
  «У меня есть теория на этот счет», — сказал им Спенсер. «Трубы поставляют еду».
  «Привязан к некоторым запасам продовольствия», — сказал Клайн. «Емкость с едой, закопанная в землю».
  — Скорее корни, — вставил Говард. — Если говорить о резервуарах с едой, то это означает, что это пересаженные вещи. С таким же успехом они могли быть аборигенами этой планеты.
  — Они не могли построить эти башни, — сказал Эллис. «Если бы они были туземцами, им пришлось бы самим строить эти башни. Что-то или кто-то другой построил башни, как фермер строит амбар, чтобы защитить свой скот. Я бы проголосовал за баки с едой».
  Уоррен заговорил впервые. — Что заставляет вас думать, что это коммуникационная установка?
  Лэнг пожал плечами. «Ничего конкретного. Эти провода, я думаю, и шпильки. Это похоже на установку связи.
  «Коммуникации могли бы заполнить счет», кивнул Спенсер. «Но коммуникационная машина, созданная для приема информации, а не для ее передачи или распространения».
  "Что вы получаете в?" — спросил Лэнг. «Какое это общение?»
  — Я имею в виду, — сказал Спенсер, — что что-то крадет у нас память. Это лишило нас возможности управлять двигателями и отняло у нас достаточно знаний, поэтому мы испортили работу на свалке».
  — Этого не может быть, — сказал Дайер.
  — Почему нельзя? — спросил Клайн.
  «Это просто чертовски фантастично».
  «Не более фантастично, — сказал ему Спенсер, — чем многие другие вещи, которые мы нашли. Скажи, что яйцо — это устройство для сбора знаний…»
  — Но здесь нечего собирать, — возразил Дайер. «Тысячи лет назад можно было собрать знания с ржавого корабля. А потом, совсем недавно, на свалке корабля можно было собрать знания. А теперь есть мы. Но следующий корабль знаний не прибудет в течение, может быть, бесчисленных тысяч лет. Слишком долго ждать, слишком большая авантюра. Три корабля, о которых мы знаем, пришли сюда; столь же разумно было бы предположить, что сюда никогда не придет ни один корабль. Это не имеет никакого смысла».
  «Кто сказал, что знания нужно собирать здесь? Даже на Земле мы забываем, не так ли?»
  "О Боже!" — выдохнул Клайн, но Спенсер бросилась вперед.
  «Если бы вы были какой-то расой, расставляющей рыбные ловушки для получения знаний, и у вас было бы достаточно времени, чтобы собрать их, куда бы вы поставили свои ловушки? На планете, кишащей разумными существами, где могут быть найдены и уничтожены ловушки или вырваны их секреты? Или вы поместите их на какую-нибудь необитаемую, отдаленную планету, какой-нибудь второсортный мир, который еще миллиард лет не будет стоить ни гроша ни для кого?
  Уоррен сказал: «Я бы поместил их на такую же планету».
  «Позвольте представить вам картину», — продолжил Спенсер. «Некоторая раса стремится улавливать знания по всей Галактике. Поэтому они охотятся за маленькими, ничтожными, никому не нужными планетами, где они могут спрятать свои ловушки. Таким образом, с ловушками, расставленными на стратегически удаленных планетах, они охватят все пространство, и маловероятно, что их ловушки для знаний когда-либо будут обнаружены».
  — Думаешь, это то, что мы здесь нашли? — спросил Клайн.
  «Я подбрасываю вам эту идею, — сказал Спенсер, — чтобы узнать, что вы о ней думаете. Теперь давайте послушаем ваши комментарии».
  — Ну, во-первых, расстояние…
  «То, что у нас есть, — сказал Спенсер, — это механическая телепатия, подключенная к записывающему устройству. Мы знаем, что расстояние имеет мало общего со скоростью мыслительных волн».
  «Нет никаких других оснований для этой веры, кроме предположений?» — спросил Уоррен.
  «А что еще может быть? Вы, конечно, не можете ожидать доказательств. Мы не осмеливаемся подобраться достаточно близко, чтобы узнать, что это за яйцо. И, может быть, даже если бы мы могли, у нас не осталось достаточно знаний, чтобы принять разумное решение или сделать правильный вывод».
  «Итак, мы снова угадываем», — сказал Уоррен.
  — У вас есть метод получше?
  Уоррен покачал головой. — Нет, я не думаю, что у меня есть.
  XIII
  Дайер надел скафандр, от которого к шкиву штатива, установленного над башней, шла веревка. Он нес провода для подключения к шпилькам. Другие концы проводов были подключены к дюжине различных инструментов, чтобы посмотреть, что может произойти через них — если что-нибудь.
  Дайер забрался на башню, и его спустили внутрь башни. Почти сразу он перестал с ними разговаривать, и они его вытащили.
  Когда они расстегнули шлем скафандра и откинули его назад, он забулькал и пустил в них пузыри.
  Старый Док осторожно отвел его обратно в лазарет.
  Клайн и Поллард часами работали над созданием свинцового шлема с телевизором, установленным вместо смотровых площадок. Биолог Говард забрался внутрь скафандра и спустился в башню.
  Когда его вытащили через минуту, он плакал – как ребенок. Эллис торопила его вслед за Старым Доком и Дайером, а Ховард сжимал его руки и бормотал между рыданиями.
  Вытащив телевизионный блок из шлема, Поллард был готов надеть шлем из твердого свинца, когда Уоррен остановил его.
  «Продолжайте в том же духе, — сказал он им, — и у нас никого не останется».
  «У этого есть шанс сработать», — заявил Клайн. «Возможно, это были телевизионные заставки, которые позволили им добраться до Ховарда».
  «У него тоже есть шанс не сработать».
  — Но мы должны попытаться.
  — Нет, пока я не скажу.
  Поллард начал надевать на голову прочный шлем.
  — Не надевай эту штуку, — сказал Уоррен. — Ты никуда не пойдешь, тебе это понадобится.
  — Я иду в башню, — решительно сказала Поллард.
  Уоррен сделал шаг к нему и без предупреждения ударил кулаком. Она попала Полларду в челюсть и смяла его.
  Уоррен повернулся к остальным. «Если кто-то еще думает, что хочет поспорить, я готов начать дискуссию — таким же образом».
  Никто из них не хотел спорить. Он мог видеть усталое отвращение к нему, написанное на их лицах.
  Спенсер сказал: «Ты расстроен, Уоррен. Вы не знаете, что делаете».
  — Я чертовски хорошо знаю, что делаю, — возразил Уоррен. «Я знаю, что должен быть способ попасть в эту башню и выбраться оттуда, сохранив часть памяти. Но то, как ты это делаешь, — неправильный путь».
  — Ты знаешь еще одного? — с горечью спросил Эллис.
  — Нет, не знаю, — сказал Уоррен. "Еще нет."
  "Что ты хочешь, чтобы мы сделали?" — спросил Эллис. — Сидеть и крутить пальцами?
  «Я хочу, чтобы вы вели себя как взрослые мужчины, — сказал Уоррен, — а не как кучка сумасшедших детей, которые хотят ограбить фруктовый сад».
  Он стоял и смотрел на них, и никто из них не мог сказать ни слова.
  «Сейчас у меня на руках трое хнычущих младенцев», — добавил он. — Я больше не хочу.
  Он пошел прочь, вверх по холму, направляясь к кораблю.
  XIV
  Их память была украдена, вероятно, яйцом, которое сидело на корточках в башне. И хотя никто из них не осмелился высказать эту мысль вслух, все они думали о том, что, возможно, есть способ украсть знание обратно, вытащить и высосать все остальные знания, которые хранились в яйце. .
  Уоррен сидел за своим столом и обхватил голову руками, пытаясь думать.
  Возможно, ему следовало позволить им продолжать то, что они делали. Но если бы это было так, они бы продолжили, используя вариации одного и того же подхода, а когда подход дважды провалился, они должны были понять, что подход неверен, и попробовать другой.
  Спенсер сказал, что они потеряли знания и не знали, что потеряли их, и это была коварная часть всей ситуации. Они по-прежнему считали себя людьми науки, и они были, конечно, но уже не такими искусными, не такими знающими, как когда-то.
  Это был ад — они все еще думали, что они были.
  Теперь они презирали его, и это его вполне устраивало. С ним все было в порядке, если это помогло им найти способ сбежать.
  Забывчивость, подумал он. По всей Галактике царило забвение. Были объяснения этой забывчивости, очень ученые и проницательные теории о том, почему существо должно забывать что-то, чему оно научилось. Но не могут ли все эти объяснения быть ошибочными? Возможно ли, что забывчивость можно проследить не в каком-то перегибе в мозгу, не в какой-то психической причине, а в тысячах и тысячах ловушек памяти, расставленных по всей Галактике, ловушек, которые прослушивали, осушали и грызли массовую память людей? все разумные существа, жившие среди звезд?
  На Земле человек будет забывать медленно в течение многих лет, и это может быть потому, что ловушки памяти, удерживающие Землю на своей орбите, были очень далеко. Но тут человек забыл совсем и вдруг. Может быть, это не потому, что он был в самой тени ловушек памяти?
  Он попытался представить операцию «Ловушка разума», и это была шокирующая концепция, слишком большая для мозга. Кто-то пришел на глушь, на бесполезные планеты, на планеты, мимо которых обязательно пройти, и расставил ловушки воспоминаний.
  Они соединили их последовательно и построили башни, чтобы защитить их от непогоды или от несчастных случаев, а также привели их в действие и соединили с баками с питательными веществами, зарытыми глубоко в почву. Потом они ушли.
  А годы спустя – сколько лет спустя, тысяча, десять тысяч? – они вернулись снова и опустошили ловушки собранных ими знаний. Как охотник расставляет ловушки, чтобы ловить зверей ради меха, так и рыбак должен ставить ловушки для омаров или тянуть невод для ловли рыбы.
  Урожай, подумал Уоррен, — непрекращающийся, нескончаемый урожай знаний о Галактике.
  Если бы это было правдой, какая раса ставила бы ловушки? Какой зверолов будет бродить по звездным путям, собирая свой улов?
  Разум Уоррена отодвинулся от той расы, какой она должна была быть.
  Существа, несомненно, вернулись снова через много лет и опустошили ловушки знаний, которые они поймали. Должно быть, именно это они и сделали бы, иначе зачем бы им расставлять ловушки? И если они могли опорожнить ловушки знаний, которые поймали, значит, был какой-то способ их опорожнить. И если сами звероловы могли высосать знания, то и другая раса тоже могла.
  Если бы вы только могли проникнуть внутрь башни и иметь возможность выяснить путь, вы могли бы выполнить эту работу, потому что, вероятно, это было просто, когда вы имели возможность увидеть это. Но ты не мог попасть внутрь. Если бы вы это сделали, у вас лишились всей памяти, и вы превратились бы в визжащего ребенка. В тот момент, когда вы попали внутрь, яйцо схватило ваш разум и стерло его начисто, и вы даже не знали, почему вы здесь, или как вы туда попали, или где вы находитесь.
  Хитрость заключалась в том, чтобы проникнуть внутрь и при этом сохранить память, проникнуть внутрь и при этом знать, что нужно делать.
  Спенсер и другие пытались экранировать мозг, но экранирование не сработало. Может быть, и был способ заставить это работать, но вам пришлось бы использовать методы проб и ошибок, а это означало, что слишком много мужчин отказывались от своих воспоминаний, прежде чем вы получали ответ. Это означало, что, может быть, совсем скоро у тебя вообще не будет мужчин.
  Должен быть другой путь.
  Когда ты не мог ничего защитить, что ты делал?
  Проблемы со связью, сказал Лэнг. Возможно, Лэнг был прав — яйцо было настроено для связи. А что вы сделали для защиты коммуникаций? Когда вы не могли скрыть сообщение, что вы с ним делали?
  На этот вопрос, конечно же, был ответ — вы его зашифровали.
  Но там не было ни решения, ни намека на решение. Он сидел и слушал, и не было ни звука. Никто не остановился, чтобы увидеть его; никто не заглядывал, чтобы скоротать время дня.
  Они болят, подумал он. Они дуются в углу. Они молчат.
  К черту их, сказал он.
  Он сидел один и пытался думать, но мыслей не было, только безумная карусель вопросов, крутившихся в его голове.
  Наконец на лестнице послышались шаги, и по их шаткости он понял, чьи это были шаги.
  Это Бэт Уши подошли, чтобы утешить его, и у Бэт Ушей была полная кожа.
  Он подождал, прислушиваясь к спотыкающимся шагам ног вверх по лестнице, и наконец появились Летучие Уши. Он мужественно стоял в дверном проеме, протягивая обе руки и упираясь ими в косяки по обеим сторонам от себя, чтобы не шататься.
  Летучие Уши набрался сил и прыгнул через пространство от дверного проема к стулу, схватил стул, повис на нем, втиснулся в него и взглянул на Уоррена с торжествующей ухмылкой.
  — Сделал, — сказал Летучий Уш.
  — Ты пьян, — с отвращением огрызнулся Уоррен.
  «Конечно, я пьян. Одиноко быть пьяным в одиночестве. Здесь …"
  Он нашел свой карман, вытащил бутылку и осторожно поставил ее на стол.
  — Вот вы где, — сказал он. «Давай мы с тобой пойдем и повесим один».
  Уоррен уставился на бутылку и прислушался к маленькому чертенку мысли, которая вертелась в его мозгу.
  — Нет, это не сработает.
  — Прекрати болтать и начни работать над этим кувшином. Когда ты разберешься с этим, я вытащу еще один.
  «Уши летучей мыши», — сказал Уоррен.
  "Что ты хочешь?" — спросил Летучие Уши. — Я никогда не видел человека, который хотел бы…
  — Сколько еще у тебя есть?
  -- Сколько еще чего, Ира?
  «Ликер. Сколько еще ты припрятал?
  «Много всего. Я всегда беру с собой марг... марг...
  — Маржа?
  — Верно, — сказал Летучий Уш. «Вот что я имел в виду. Я всегда прикидываю, что мне нужно, а затем беру с собой запас на случай, если нас высадят или что-то в этом роде».
  Уоррен протянул руку и взял бутылку. Откупорил и выбросил пробку.
  «Уши летучей мыши, — сказал он, — иди и возьми еще бутылку».
  Летучие Уши моргнули, глядя на него. — Сразу, Ира? Ты имеешь в виду сразу?
  — Немедленно, — сказал Уоррен. — А по пути ты не мог бы остановиться и сказать Спенсеру, что я хочу увидеть его как можно скорее?
  Летучие уши вскочили на ноги.
  Он смотрел на Уоррена с искренним восхищением.
  — Что ты собираешься делать, Айра? — спросил он.
  — Я собираюсь напиться, — сказал Уоррен. «Я собираюсь повесить на него такой, который войдет в историю исследовательского флота».
  XV
  — Ты не можешь этого сделать, чувак, — запротестовал Спенсер. — У тебя нет шансов.
  Уоррен уперся рукой в башню и попытался немного удержаться, потому что вся планета вращалась с ужасающей скоростью.
  — Летучие уши, — позвал Уоррен.
  — Да, Ира.
  — Стреляйте в… ик … человека, который попытается остановить меня.
  — Я сделаю это, Айра, — заверил его Летучий Уш.
  — Но ты войдешь туда незащищенным, — с тревогой сказала Спенсер. «Даже без скафандра».
  «Я пробую новое приложение… приложение…»
  "Подход?" поставляются уши летучей мыши.
  «К черту», — сказал Уоррен. «Благодарю вас, Летучие Уши. Тэш именно то, что я делаю.
  Ланг сказал: «У него есть шанс. Мы пытались защитить себя, и это не сработало. Он пробует новый подход. Он перепутал свой разум с ликером. Думаю, у него может быть шанс».
  «В той форме, в которой он находится, — сказал Спенсер, — ему никогда не подключить провода».
  Уоррен немного пошатнулся. — Черт тебя побери.
  Он стоял и рассеянно смотрел на них. Там, где раньше их было по три, теперь в некоторых случаях их было только два.
  «Уши летучей мыши».
  — Да, Ира.
  «Мне нужно еще выпить. Он немного стирается».
  Летучие Уши достал бутылку из кармана и передал ее. Он был заполнен не наполовину. Уоррен открыл ее и выпил, его адамово яблоко покачивалось. Он не бросал пить, пока не выпил все до последней капли. Он уронил бутылку и снова посмотрел на них. На этот раз их было по три, и все было в порядке.
  Он повернулся лицом к башне.
  -- А теперь, -- сказал он, -- если вы, джентльмены,...
  Эллис и Клайн дернули за веревку, и Уоррен взлетел в воздух.
  "Привет!" он крикнул. — Что ты пытаешься сделать?
  Он забыл о шкиве, закрепленном на треноге над башней.
  Он болтался в воздухе, лягаясь и пытаясь удержать равновесие, а под ним маячила чернота устья башни и смешное сияющее свечение внизу.
  Над ним заскрипел шкив, и он сбился и оказался внутри башни.
  Теперь он мог видеть то, что внизу. Он вежливо икнул и велел ему отодвинуться, он спускался. Он не сдвинулся ни на дюйм. Что-то пыталось оторвать ему голову, но не получилось.
  В наушниках сказали: «Уоррен, ты в порядке? Ты в порядке? Поговори с нами."
  — Конечно, — сказал он. «Конечно, хорошо. Чего ты хочешь?
  Его спустили, и он встал рядом со странным существом, которое пульсировало в яме. Он почувствовал, как что-то копается в его мозгу, и громко рассмеялся булькающим, пьяным смехом.
  «Убери руку с моих волос», — сказал он. — Ты щекочешь.
  — Уоррен, — сказали наушники. «Провода. Провода. Помнишь, мы говорили о проводах.
  — Конечно, — сказал он. «Провода».
  На пульсирующей штуке были маленькие шпильки, и к ним можно было бы прикрепить провод.
  Провода? Какие к черту провода?
  «Зацепился за твой пояс», — сказали наушники. «Провода зацепились за твой ремень».
  Его рука двинулась к ремню, и он нашел провода. Он возился с ними, и они выскользнули из его пальцев, и он опустился, пошарил вокруг и снова схватил их. Они все были перепутаны, и он не мог понять их, да и зачем он вообще возился с проводами?
  Чего он хотел, так это еще выпить, еще немного выпить.
  Он пел: «Я бродяга из Технологического института Джорджии и чертовски крутой инженер!»
  Он сказал яйцу: «Друг, я был бы счастлив, если бы ты присоединилась ко мне и выпила».
  В наушниках говорилось: «Твой друг не может пить, пока ты не подключишь эти провода. Он не слышит без подключенных проводов. Он не сможет понять, что вы говорите, пока вы не подключите эти провода.
  — Ты понимаешь, Уоррен? Подсоедините провода. Он не слышит, пока ты не слышишь.
  «Ну, это очень плохо», — сказал Уоррен. — Ужасная штука.
  Он сделал все возможное, чтобы подключить провода, и сказал своему новому другу просто быть терпеливым и не двигаться, он делает все, что может. Он крикнул Летучим Ушам, чтобы тот поторопился с бутылкой, и спел довольно непристойную песенку. И, наконец, он подключил провода, но человек в наушниках сказал, что это неправильно, чтобы попробовать еще раз. Он еще немного поменял провода, и они все еще были не в порядке, и поэтому он снова их менял, пока человек в наушниках не сказал: «Все в порядке! Мы сейчас что-то получим!»
  А потом кто-то вытащил его оттуда еще до того, как он выпил со своим приятелем.
  XVI
  Он, спотыкаясь, поднялся по лестнице, обошел стол и плюхнулся на стул. Кто-то надежно закрепил стальную чашу над верхней половиной его головы, и двое мужчин, а может, и трое, стучали по ней молотком, а во рту у него было скомканное шерстяное одеяло, и он мог поклясться, что в любой момент он бы упал замертво от жажды.
  Он услышал шаги на лестнице и надеялся, что это были Летучие Уши, потому что Летучие Уши знали, что делать.
  Но это был Спенсер.
  — Как ты себя чувствуешь? — спросил Спенсер.
  — Ужасно, — простонал Уоррен.
  «Вы провернули трюк!»
  — Эта история с башней?
  «Ты подключил провода, — сказал Спенсер, — и все готово. У Лэнга есть магнитофон, и мы по очереди слушаем его, и того, что мы получаем, достаточно, чтобы набить оскомину».
  "Вещи?"
  "Конечно. Знания, которые собирала ловушка разума. Нам потребуются годы, чтобы разобраться во всех знаниях и попытаться их соотнести. Некоторые из них просто отрывочны, а некоторые фрагментарны, но мы получаем много кусков».
  «Что-то из наших вещей возвращается к нам?»
  "Немного. Но в основном чужой.
  — Что-нибудь по двигателям?
  Спенсер колебался. «Нет, не на наших двигателях. То есть -"
  "Хорошо?"
  «У нас есть наркотик на свалке двигателя. Поллард уже на работе. Мак и мальчики помогают ему собрать его.
  — Это сработает?
  «Лучше, чем то, что у нас есть. Нам придется модифицировать наши трубки и внести некоторые другие изменения».
  — И ты собираешься…
  Спенсер кивнул. «Мы вырываем наши двигатели».
  Уоррен ничего не мог с собой поделать. Он бы ничего не смог поделать, даже если бы ему заплатили миллион долларов. Он опустил руки на стол, спрятал в них лицо и закричал хриплым бессвязным смехом.
  Через некоторое время он снова поднял взгляд и вытер слезы от смеха.
  — Я не вижу… — натянуто начала Спенсер.
  — Еще одна свалка, — сказал Уоррен. «О, Боже, еще одна свалка!»
  — Это не так уж и смешно, Уоррен. Это потрясает – масса знаний, какая никому и не снилась. Знания, которые копились годами, может быть, тысячу лет. С тех пор, как пришла та другая раса и опустошила ловушку, а затем снова ушла.
  — Послушайте, — сказал Уоррен, — не могли бы мы подождать, пока не найдем информацию о наших двигателях? Наверняка скоро выйдет. Это вошло, было введено, как бы вы это ни называли, позже, чем все остальное, что вы получаете. Если бы мы просто подождали, у нас было бы знание, которое мы потеряли. Нам не пришлось бы выполнять всю работу по демонтажу двигателей и их замене».
  Спенсер покачал головой. «Лэнг понял это. Кажется, что в том, как мы получаем информацию, нет порядка или последовательности. Скорее всего, нам придется ждать очень, очень долго. Мы не можем знать, как долго информация будет продолжать литься. Ланг думает, может быть, годы. Но есть кое-что еще. Мы должны уйти как можно скорее».
  — Что с тобой, Спенсер?
  "Я не знаю."
  — Ты чего-то боишься. Что-то тебя напугало.
  Спенсер наклонился и ухватился руками за край стола, держась за него.
  — Уоррен, дело не только в знаниях. Мы следим за этим и знаем. Есть также -"
  — Я предположу, — сказал Уоррен. «Есть личность».
  Он увидел пораженное выражение лица Спенсер.
  — Перестань следить за ним, — резко приказал Уоррен. «Выключите все это. Давай выбираться отсюда."
  «Мы не можем. Разве ты не понимаешь? Мы не можем! Есть определенные моменты. Мы -"
  — Да, я знаю, — сказал Уоррен. «Вы люди науки. Тоже откровенные дураки.
  — Но из этой башни исходят вещи, которые…
  «Выключи!»
  — Нет, — упрямо ответил Спенсер. «Я не могу. Я не буду.
  — Предупреждаю вас, — мрачно сказал Уоррант, — если кто-то из вас станет пришельцем, я без колебаний пристрелю вас.
  — Не будь дурой, — Спенсер резко развернулась и вышла за дверь.
  Уоррен сидел, уже трезвый, и слушал, как Спенсер спускается по ступенькам.
  Теперь Уоррену все было ясно.
  Теперь он знал, почему при отплытии другого корабля были признаки поспешности, почему припасы были оставлены, а инструменты все еще лежали там, где они были сброшены, когда команда бежала.
  Через некоторое время Летучие Уши поднялись по лестнице, неся огромный кофейник с кофе и пару чашек.
  Он поставил чашки на стол и наполнил их, затем опрокинул горшок.
  — Айра, — сказал он, — это был черный день, когда ты бросила пить.
  "Как так?" — спросил Уоррен.
  «Потому что нет никого и нигде, кто мог бы повесить такую, как ты».
  Они молча сидели, глотая горячий черный кофе.
  Затем Летучие Уши сказал: «Мне все равно это не нравится».
  — Я тоже, — признался Уоррен.
  — Круиз только наполовину закончился, — сказал Летучий Уш.
  — Круиз полностью окончен, — прямо сказал ему Уоррен. «Когда мы взлетим отсюда, мы направимся прямо к Земле».
  Они выпили еще кофе.
  Уоррен спросил: «Сколько на нашей стороне, Летучие Уши?»
  — Это ты и я, — сказал Летучий Уш, — и Мак, и четыре инженера. Это семь».
  — Восемь, — поправил Уоррен. «Не забывайте о Доке. Он не проводил никакого мониторинга».
  — Док, так или иначе, ничего не стоит.
  «В крайнем случае, он все еще может обращаться с оружием».
  После того, как Летучие Уши ушли, Уоррен сел и прислушался к звуку того, как команда Мака вырывает двигатели, и подумал о долгом пути домой. Затем он встал, надел пистолет и вышел посмотреть, как обстоят дела.
  OceanofPDF.com
  Мистер Мик - мушкетер
  Клифф называл эту историю еще до того, как отправил ее издателю, «Космос зовет мистера Мика», и Planet Stories заплатила ему за нее сто долларов. Это неотразимо напомнит вам о стереотипных бульварных вестернах, которые он писал в предыдущие пару лет, которые были основным продуктом американской литературы в течение нескольких десятилетий — с салуном на астероиде и перестрелками — но в нем столько юмора, что его можно назвать сатирой. И что-то в этом должно было пощекотать Клиффа, потому что он написал продолжение еще до того, как было опубликовано это, и, возможно, третье — и, за исключением рассказов о Городе, он не был писателем, который писал продолжения .
  И снова появляется еще одна знакомая черта многих рассказов Саймака тридцатых годов: старая добрая марсианская бокка.
  — двв
  Теперь, когда он это сделал, Оливер Мик обнаружил, что то, что он сделал, трудно объяснить.
  Под спокойным, пытливым взглядом мистера Ричарда Бельмонта, президента компании «Лунар Экспортс, Инк.», он немного запнулся, прежде чем смог начать.
  «В течение многих лет, — наконец сказал он, — я планировал поездку…»
  -- Но, Оливер, -- сказал Бельмонт, -- мы дадим вам отпуск. Ты вернешься. Нет причин уходить в отставку».
  Оливер Мик шаркал ногами и выглядел смущенным, немного виноватым.
  «Может быть, я не вернусь, — заявил он. — Видишь ли, это не просто обычная поездка. Это может занять много-много времени. Что-то может случиться. Я собираюсь посмотреть на Солнечную систему».
  Бельмонт легко рассмеялся, откинувшись на спинку стула и соприкоснувшись кончиками пальцев. "О, да. Один из туров. Ничего опасного в них нет. Вообще ничего. Вам не нужно беспокоиться об этом. Я ездил на таком пару лет назад. Сильно интересно. …”
  «Ни одного из туров», — прервал Мик. "Не для меня. У меня есть собственный корабль.
  Бельмонт плюхнулся вперед на своем стуле, выглядя почти испуганным.
  «Свой собственный корабль!»
  — Да, сэр, — признал Оливер, неловко корчась. «Более тридцати лет я копил на него… на него и на другие вещи, которые мне понадобятся. Это должно быть… ну, можно сказать, одержимость».
  — Понятно, — сказал Бельмонт. — Ты это спланировал.
  — Да, сэр, я это планировал.
  Что было шедевром преуменьшения.
  Потому что Бельмонт не мог этого знать, а Оливер Мик, сутулый седовласый бухгалтер, не мог рассказать об этих тридцати годах бережливости и мечтаний. Тридцать лет наблюдения за кораблями пустоты, взлетающими из космопорта, прямо за окном, где он сидел, сгорбившись над гроссбухами и калькуляторами. Тридцать лет выслушивания обрывков разговоров людей, которые управляли этими кораблями. Люди и корабли с инопланетной пылью далеких планет, все еще прилипшей к их коже. Корабли со странными отметинами и шрамами на них, а люди со странными словами на языке.
  Тридцать лет, когда высокие приключения сводились к холодным цифрам. Тридцать лет записи странных грузов и странных историй. Тридцать лет наблюдения через окно, как летящие ракеты копают расплавленные ямы в поле. Тридцать лет на краю, на самом краю жизни… но никогда в ней.
  Ни Бельмонт, ни Мик не могли угадать в словах тот романтизм, который пылал в сердце бухгалтера средних лет… что-то, что иногда причиняло боль… что-то приземленное, что вечно взывало к пространству.
  Как и вечерние занятия, которые Оливер Мик посещал, чтобы изучить теорию космической навигации, а затем еще несколько занятий, чтобы понять, как работают двигатели и органы управления, управляющие кораблями между планетами.
  И как он час за часом стоял перед зеркалом в своей комнате, упражняясь, совершенствуя искусство обращения с пистолетом. Ни о днях, которые он провел в тире.
  Ни о тех ночах, когда он жадно читал, впитывая знания, информацию и краски тех других миров, которые, казалось, манили его.
  — Сколько тебе лет, Оливер? — спросил Бельмонт.
  — Пятьдесят в следующем месяце, сэр, — ответил Мик.
  — Я бы хотел, чтобы вы взяли одно из пассажирских судов, — сказал Бельмонт. «Теперь эти туры не так уж и плохи. Они удобные и…”
  Мик покачал головой, и в тусклых голубых глазах за толстыми линзами очков упрямо блеснуло.
  – Никаких туров для меня, сэр. Я собираюсь в некоторые из тех мест, куда туры никогда не доставят вас. Я многое упустил за эти тридцать лет. Я долго ждал, и теперь я выхожу и вижу то, о чем мечтал».
  Оливер Мик толкнул распахнутые двери «Серебряной луны» и робко шагнул внутрь. В дверях он остановился и уставился, потому что это место ударило его прямо в лицо… едкий дым венерианского листа, пронзительный смех марсианских танцующих девушек, тихое жужжание колес, щелканье подпрыгивающих мячей. вокруг прялок, стук фишек для покера, запах странных ликеров, щебетание и рычание дюжины языков, странная, экзотическая музыка Ганимеда.
  Мик моргнул сквозь тяжелые линзы и осторожно двинулся вперед.
  В дальнем углу зала стоял стол, занятый одним человеком… пожилым, седым ветераном Астероидов с мордой в кувшине дешевого пива.
  Мик подошел к столу, выдвинул стул.
  — Не возражаете, если я сяду здесь? — спросил он, и Старый Стиффи Грант от изумления подавился полным ртом пива.
  — Давай, незнакомец, — наконец прохрипел он. «Мне плевать. Я не владею суставом.
  Мик сел на край стула. Его глаза пробежались по комнате. Он чувствовал запах дыма, сырого спиртного, пропотевшей одежды мужчин, дешевой парфюмерии танцующих девушек.
  Он поправил ремень, чтобы два энергетических пистолета висели легче, и осторожно откинулся на спинку стула.
  Итак, это был Астероид-Сити на Юноне. Место, о котором он читал. Место, которое писатели бумажных изданий использовали в качестве фона для своих более зловещих рассказов. Это было место, где трещали пушки и на улицах находили мертвых мужчин, и девушка, или азартная игра, или одно сказанное слово могли начать драку.
  Туры не включали такие места, как это. Они отправлялись в приятные цивилизованные места… в такие города, как Густа Пан на Марсе и Радиум-Сити на Венере, а также в Город-спутник на Ганимеде. Цивилизованные, изысканные места… места, мало чем отличающиеся от Нью-Йорка, Чикаго или Денвера на родине. Но это было другое… здесь чувствовалось что-то такое, от чего кровь бежала быстрее, от чего мурашки бегали по спине.
  — Ты здесь новенький, да? — спросил Стиффи.
  Мик подпрыгнул, затем восстановил самообладание.
  — Да, — сказал он. "Да, я. Я всегда хотел увидеть это место. Я читал об этом».
  «Вы когда-нибудь читали об Asteroid Prowler?» — спросил Стиффи.
  «Кажется, у меня где-то есть. В разделе журнала. Сумасшедшая история. …”
  — Это не сумасшествие, — возразил Стиффи. «Я видел одного из них… сегодня днем. Прямо здесь, на Юноне. Ни один из этих дураков, которых обвиняют папы, мне не поверит.
  Украдкой Мик изучил человека напротив него. Он не казался таким плохим парнем. Почти как любой другой человек. Может быть, немного грубоват, но все равно хороший парень.
  — Скажи, — импульсивно предложил он, — может быть, ты выпьешь со мной?
  — Ты чертовски хорош, — согласился Стиффи. «Я никогда не отказываюсь от напитков».
  — Ты заказывай, — сказал Мик.
  Стиффи зарычал на всю комнату. — Эй, Джо, принеси нам пару порций.
  — Что это за зверь, о котором ты говорил? — спросил Мик.
  — Астероидный Бродяга, — сказал Стиффи. «Большинство этих хулиганов не думают, что есть один, но я знаю другое. Я видел его сегодня днем, и он был самым ненавистным отцом существом, которое я когда-либо видел. Он выскочил прямо из-за большого камня и начал преследовать меня. Я позволил ему ударить его в лицо, но это даже не задело его. Тоже на полную мощность. Когда это случилось, я больше не терял времени. Я взял его на бегу. Добрался до своего корабля и выбрался оттуда.
  "Как он выглядел?"
  Стиффи перегнулся через стол и торжественно погрозил указательным пальцем. «Мистер, вы не поверите мне, когда я скажу вам. Но это правда, так что помогите мне. У него был клюв. И глаза. Опасно, если бы их глаза не были чем-то. Как будто они протягивали руку и пытались схватить тебя. Вы знаете, не особо тянется. Но в них было что-то, что пыталось заговорить с тобой. Большие, как тарелки, и они мерцали, как будто внутри них был огонь.
  «Эти гнилые камнедробилки смеялись надо мной, когда я рассказал им об этом. Намекали, что я относился к правде легко, они сделали. Смеялись над своими дураками.
  «Оно почти такое же большое, как дом… это животное, и у него тело как бочка. У него длинная шея и маленькая голова с большими зубами. У него тоже есть хвост, и он как бы посажен близко к земле. Видите ли, я искал Потерянную Шахту.
  «Потерял мой?»
  «Конечно, разве вы никогда не слышали о Затерянной шахте?»
  Стиффи в изумлении дунул пивом.
  Оливер Мик покачал головой, чувствуя, что он, вероятно, стал жертвой сказок, предназначенных для самых зеленых из нежноногих, не зная, что он мог бы с этим поделать, если бы это было так.
  Стиффи поудобнее устроился в кресле.
  «История «Потерянной шахты», — заявил он, — ходит уже много лет. Кажется, двое парней нашли его через несколько лет после того, как был построен первый купол. Пришли, рассказали, запаслись жратвой и вышли. Они так и не вернулись».
  Он перегнулся через стол.
  "Ты знаешь о чем я думаю?" — порывисто спросил он.
  — Нет, — сказал Мик. "Что вы думаете?"
  — Их забрал Бродяга, — торжествующе сказал Стиффи.
  — Но как могла быть потерянная мина? — спросил Мик. «Город Астероидов был одним из первых куполов, построенных здесь. Примерно до этого времени разведка не велась.
  Стиффи покачал головой, виляя бородой.
  - Откуда мне знать, - защищался он. «Возможно, какой-то ранний космический путешественник приземлился здесь, выкопал шахту, но так и не вернулся на Землю, чтобы рассказать об этом».
  — Но диаметр «Юноны» всего сто восемнадцать миль, — возразил Мик. «Если бы была мина, кто-нибудь бы ее нашел».
  Стиффи фыркнул. — Это все, что ты знаешь об этом, незнакомец. Конечно, всего сто восемнадцать миль… но сто восемнадцать миль самого опасного деревенского человека, на который когда-либо наступал ботинок. В основном вверх и вниз».
  Принесли напитки, бармен поставил их на стол перед ними. Мик сначала ахнул от их цены, а потом подавился напитком. Но он мужественно подавил удушье и спросил:
  — Что это за штука?
  — Бокка, — ответил Стиффи. Старая добрая марсианская бокка. Укладывает волосы на грудь».
  Он с наслаждением глотнул свой напиток, шумно дунул на бакенбарды, неодобрительно взглянул на Мика.
  — Тебе это не нравится? — спросил он.
  «Конечно», — сказал Мик. «Конечно, мне это нравится».
  Он закрыл глаза и влил спиртное в рот, яростно, отчаянно глотнул, почти задыхаясь.
  Сказал Стиффи: «Скажи, что давайте делать. Давайте поиграем».
  Мик открыл рот, чтобы принять приглашение, но тут же закрыл его, осторожно овладев собой. В конце концов, он мало что знал об этом месте. Может быть, ему лучше немного успокоиться, по крайней мере, сначала.
  Он покачал головой. «Нет, я не очень хорошо играю в карты. Всего несколько игр на пенни-анте время от времени».
  Стиффи недоверчиво посмотрел на него. — Пенни-анте, — сказал он, а затем расхохотался, как будто почуяв юмор в словах Мика. — Скажи, ты хорош, — проревел он. — Не думай, что ты сможешь использовать и свои метатели молнии.
  — Некоторые, — признался Мик. «Немного потренировался перед зеркалом».
  Он задавался вопросом, почему Стиффи катается на стуле от радости, пока слезы не потекли по его бакенбардам.
  У Стиффи был фулл-хаус… тузы с королями… и глаза у него были как у кота, говорящего с блюдцем, полным сливок.
  В игре было только двое, Стиффи и жирный джентльмен по имени Люк. По мере того, как ставки росли, а игра становилась все жарче, остальные за столом выбывали.
  Стоя позади Стиффи, Оливер Мик с благоговением наблюдал за происходящим, едва дыша.
  Это была жизнь… такая жизнь, о которой никто и мечтать не мог в маленьком закутке с его калькуляторами и пыльными книгами в Lunar Exports, Inc.
  За час он увидел, как через стол прошло больше денег, чем он когда-либо имел за всю свою жизнь. Банки, которые росли и складывались в пирамиды, удачи ставились на флипе одной карты.
  Но было и кое-что еще… что-то неправильное в сделках. Он не мог понять, что это было, но он читал статью о том, как игроки сдают карты, когда они не стремятся дать другому парню достаточно равные шансы. И было что-то в сделках Люка… что-то, о чем он читал в той статье.
  Сидящий напротив Люк поморщился.
  — Мне придется вам позвонить, — объявил он. — Боюсь, ты слишком силен для меня.
  Стиффи торжествующе хлопнул себя по руке.
  «Соответствуй этому, черт возьми!» он ликовал. – Такие открытки, которых я ждал всю ночь.
  Он протянул скрюченную руку, чтобы сгребать монету, но Люк жестом остановил его.
  — Извините, — сказал он.
  Он медленно переворачивал карты, одну за другой. Сначала тройка, потом четверка и еще три четверки.
  Стиффи сглотнул, потянулся за бутылкой.
  Но даже когда он это сделал, Оливер Мик протянул руку и положил руку на деньги на столе, широко расставив пальцы. Он вспомнил, что читал в той статье. …
  — Минутку, джентльмены, — сказал он. «Я кое-что вспомнил. …”
  Тишина повисла в комнате.
  Мик посмотрел через стол прямо в глаза Люку.
  Люк сказал: «Вы лучше объяснитесь, мистер».
  Мик вдруг растерялся. «Почему, может быть, я действовал слишком поспешно. Это действительно было ничего. Я только что заметил кое-что о сделке. …”
  Люк резко выпрямился, одним движением вставая, оттолкнув свой стул. Толпа внезапно хлынула прочь, с линии огня. Бармен нырнул за стойку. Стиффи с воем спрыгнул со стула и покатился по полу. Мик, внезапно выпрямившись из-за стола, увидел, как рука Люка метнулась к револьверу на поясе, и через долю секунды понял, что здесь он столкнулся с ситуацией, требующей действий.
  Он не думал о тех днях тренировок перед зеркалом. Он не обратился ни на йоту к знаниям об оружии, которые прочитал в сотнях книг. Его разум на мгновение стал почти пустым, но он действовал как бы инстинктивно.
  Его руки двигались, как движущиеся поршни, выдергивали двойные пистолеты из кобуры, выдергивали их из кожи и схватывали в воздухе.
  Он увидел, как дуло пистолета Люка качнулось вверх, опустил дуло своего левого пистолета, нажал активатор. Раздалось пронзительное шипение, голубая полоса потрескивала в воздухе, а пистолет, который Люк держал в руке, внезапно раскалился докрасна.
  Но Мик не смотрел на Люка. Его глаза были устремлены на толпу, и даже когда он нажал на кнопку выстрела, он увидел, как рука взяла бутылку с барной стойки, подняла ее, чтобы бросить. Пистолет в его правой руке взвизгнул, и бутылка разлетелась на миллион осколков, ликер превратился в пар.
  Медленно Мик попятился, его походка была почти кошачьей, его слабые голубые глаза казались холодным льдом за очками с толстыми стеклами, его сгорбленные плечи все еще были сгорблены, его сухая челюсть походила на стальной капкан.
  Он почувствовал стену за спиной и остановился.
  В комнате перед ним никто не шевелился. Люк стоял как статуя, сжимая правую руку, сильно обожженную дымящимся пистолетом, лежащим у его ног. Лицо Люка было маской ненависти.
  Остальные просто смотрели. Присмотрелся к этому чужаку. Человека, который носил такую одежду, как пояс астероидов, он никогда раньше не видел. Человек, который выглядел так, как будто он мог быть клерком или даже фермером на пенсии, приехавшим в отпуск. Человек в очках, со сгорбленными плечами и кожей, которая никогда не знала прикосновения солнца в космосе.
  И все же человек, который дал Люку Блейну фору за его пистолет, опередил его в розыгрыше, выжег пистолет у него из рук.
  Оливер Мик слышал, как он говорит, но не мог поверить, что это был он сам. Как будто кто-то другой завладел его языком, заставил его говорить. Он едва узнал свой голос, потому что он был твердым и ломким и звучал издалека.
  Оно говорило: «Кто-нибудь еще хочет со мной поспорить?»
  Сразу было видно, что никто этого не делал.
  II
  Оливер Мик пытался объяснить это подробно, но это было трудно, когда люди были так настойчивы. Трудно также собраться с мыслями в такую рань.
  Он сидел на краю кровати, седые волосы были взлохмачены, ночная рубашка была смята, из-под нее торчали костлявые ноги.
  «Но я не стрелок, — заявил он. «Я просто в отпуске. Я никогда в жизни не стрелял в человека. Не могу представить, что на меня нашло».
  Преподобный Гарольд Браун отмахнулся от его аргументов.
  — Разве вы не видите, сэр, — настаивал он, — что вы можете для нас сделать? Эти хулиганы будут уважать вас. Вы можете очистить город для нас. Блэки Хоффман и его банда управляют этим местом. Они делают невозможным достойное правительство и достойную жизнь. Они взимают покровительственную дань с каждого предпринимателя, грабят и обманывают приезжающих сюда горняков и старателей, поддерживают порочные условия. …”
  «Все, что вам нужно сделать, — бодро сказал Эндрю Смит, — это выгнать Блэки и его банду из города».
  — Но, — возразил Мик, — вы не понимаете.
  — Пять лет назад, — продолжал преподобный Браун, не обращая на него внимания, — я бы не решился противопоставить силу силе. Это не мой путь и не путь церкви… но в течение пяти лет я пытался нести Евангелие в это место, работал над улучшением условий, и с каждым годом я вижу, что они неуклонно ухудшаются».
  «Это могло бы быть шикарным местом, — с энтузиазмом сказал Смит, — если бы мы могли избавиться от нежелательных элементов. Прекрасные возможности. Придет капитал. Приличные люди смогут поселиться. У нас могли бы быть некоторые гражданские улучшения. Может быть, Ротари-клуб».
  Мик отчаянно пошевелил пальцами ног.
  «Вы заслужите вечную благодарность Города Астероидов», — настаивал преподобный Браун. «Мы пробовали это раньше, но это никогда не срабатывало».
  «Они всегда убивали нашего человека, — объяснил Смит, — или он испугался, или они его подкупили».
  «У нас никогда не было такого человека, как вы», — заявил преподобный Браун. «Люк Блейн — известный стрелок. Никто и никогда раньше не мог победить его…»
  — Должна быть какая-то ошибка, — настаивал Мик. «Я всего лишь бухгалтер. Я ничего не знаю. …”
  — Мы приведем вас к присяге в качестве маршала, — сказал Смит. «Кабинет сейчас свободен. Прошло три месяца и более. Мы не можем найти никого, кто бы взял его».
  — Но я не задержусь надолго, — запротестовал Мик. «Я уезжаю довольно скоро. Я просто хочу попытаться взглянуть на Asteroid Prowler и разведать окрестности, чтобы посмотреть, не смогу ли я найти какие-нибудь старые камни, о которых я когда-то читал».
  Двое посетителей уставились на него с открытыми ртами. Мик просиял. — Может быть, вы слышали об этих старых камнях. Какие-то забавные надписи на них. Товарищи, которые их нашли, думали, что они были сделаны совсем недавно, вероятно, как раз перед тем, как земляне впервые пришли сюда. Но никто не может их прочитать. Может быть, какая-то другая раса… откуда-то издалека.
  — Но это не займет у вас много времени, — умолял Смит. «Мы получили ордера на всех из них. Все, что вам нужно сделать, это служить им».
  — Послушайте, — в отчаянии сказал Мик, — вы меня неправильно поняли. Должно быть, это был несчастный случай — выстрелить из пистолета мистера Блейна.
  Мик почувствовал, как в нем зашевелился тупой гнев. Какое право имели эти люди настаивать на том, чтобы он помогал им в их бедах? Кем они его считали? Отчаянный или космический бегун? Еще один гангстер? Просто потому, что ему повезло на Серебряной Луне.
  «Черт возьми, — решительно заявил он, — я просто не буду этого делать!»
  Они выглядели огорченными, встали неохотно.
  — Полагаю, нам не следовало ожидать, что вы это сделаете, — язвительно сказал преподобный Браун.
  Серебряная Луна была тиха. Бармен лениво вытирал верхнюю часть стойки. Венерианский мальчик так же томно подметал. Танцующие девушки исчезли, музыка смолкла.
  Среди немногих клиентов были Стиффи и Оливер Мик.
  Стиффи сделал глоток и яростно дунул на усы.
  — Оливер, — сказал он, — ты точно кольцехвостый медвежонок со своими ружьями. Интересно, не могли бы вы рассказать мне, как вы это делаете?»
  — Послушайте, мистер Грант, — сказал Мик. — Я бы хотел, чтобы ты перестал говорить о том, что я сделал. В любом случае это был просто несчастный случай. Больше всего меня интересует этот Asteroid Prowler, о котором вы мне рассказывали. Есть ли шанс, что я найду его, если пойду и посмотрю?
  Сдавленно задохнулся, почти багровый от удивления.
  «Отличная подливка, — сказал он, — теперь ты хочешь пойти и запутаться с Бродягой!»
  — Не связывайся с ним, — заявил Мик. — Просто посмотри на него.
  «Мистер, — предупредил Стиффи, — лучше всего смотреть на это в телескоп. Хороший, мощный телескоп.
  Распашные двери распахнулись, и вошел мужчина.
  Новичок направился прямо к столу, за которым сидели Стиффи и Мик. Он остановился рядом с ним, черная борода устрашающе торчала, глаза были мрачно холодными.
  — Я Блэки Хоффман, — сказал он. — Я полагаю, ты Мик. Он не обращал внимания на Стиффи.
  Мик встал и протянул руку.
  — Рад познакомиться с вами, мистер Хоффман, — сказал он.
  Блэки с некоторым удивлением пожал протянутую руку.
  — Кажется, я должен знать тебя, Мик, но не знаю. Когда-нибудь должен был услышать о вас. О таком человеке, как ты, заговорили бы.
  Мик покачал головой. «Я не думаю, что у вас когда-либо было. Я никогда не делал ничего, чтобы обо мне говорили».
  «Садитесь», — сказал Хоффман, и это прозвучало как команда.
  — Мне пора, — пропищал Стиффи уже на полпути к двери.
  Хоффман налил напиток и сунул бутылку Мику. Мик стиснул зубы и налил немного.
  — Бесполезно ходить вокруг да около, — сказал Блэки. «Мы можем также перейти к делам. Думаю, мы понимаем друг друга».
  Оливер Мик не знал, что имел в виду другой, но ему нужно было что-то сказать.
  — Думаю, да, — согласился он.
  — Тогда ладно, — сказал Хоффман. «Я устроил здесь миленький шум, и мне не нравятся парни, которые вмешиваются».
  Мик попытался допить выпивку, но преуспел, задыхаясь.
  «Но мне бы пригодился такой человек, как вы», — сказал Хоффман. — Люк сказал мне, что ты умеешь обращаться с бластерами.
  «Иногда я тренируюсь, — признался Мик.
  Улыбка тронула бородатые губы Хоффмана. «У нас есть город именно там, где мы хотим. Чиновники ничего не могут сделать. Испугался. Маршалы всегда едят рок или уезжают из города. Может быть, вы хотели бы бросить с нами. Делать особо нечего, легкая добыча.
  — Прости, — сказал Мик, — но я не могу этого сделать.
  — Послушай, Мик, — предупредил Хоффман, — ты либо с нами, либо нет. Мы не любим чизелеров здесь. Мы знаем, что делать с парнями, которые пытаются накачаться. Я не знаю, кто вы и откуда, но говорю вам это… прямо. Если ты не войдешь, ладно… но если ты останешься после сегодняшнего вечера, я не могу обещать тебе защиту.
  Мик молчал, обдумывая угрозу.
  — Ты имеешь в виду, — наконец спросил он, — что ты прикажешь мне уйти, если я не присоединюсь к твоей банде?
  Хоффман кивнул. — Это, большой мальчик, именно то, что я имею в виду.
  Медленный гнев и негодование пожирали Мика. Кем был этот Хоффман, чтобы приказать ему покинуть город астероидов? Это была свободная Солнечная система, не так ли? Неудивительно, что преподобный Браун нервничал. Неудивительно, что порядочные люди захотели зачистки.
  Гнев Мика нарастал, холодная смертельная ярость сотрясала его, как холодная рука. Гнев, который почти пугал его, потому что очень редко в жизни он злился по-настоящему.
  Он медленно поднялся из-за стола, застегнул ремень с оружием поудобнее.
  — В городе давно нет маршала, не так ли? он спросил.
  Смех Хоффмана прогремел. — Еще бы. И так и останется. Последний взял его на бегу. Тот, что был до этого, был убит. Тот, что был до этого, исчез. …”
  Мик говорил медленно, слабые глаза горели.
  «Ужасное состояние», — сказал он. «С этим надо что-то делать».
  Улицы были пустынны, тихи, мертвенная тишина таилась и витала, ожидая, что что-то произойдет.
  Оливер Мик, потирая рукавом пальто свою маршальскую звезду, взглянул на купол. Звезды сверкали, их свет искажал тяжелый кварц. Звезды в мертвом черном небе.
  Залитые слабым звездным светом, могучие стены каньона возвышались над куполом. Каньон, единственное место, где мог возвышаться город на одном из планетоидов. Потому что стены защищали купол от смертоносного шквала свистящих обломков, которые постоянно с визгом спускались из космоса. Эти могучие скалистые горы и головокружительные утесы были испещрены ударами, нанесенными на протяжении долгих эпох градом бронебойных снарядов.
  Мик перевел взгляд на улицу, увидел огни Серебряной Луны. Нервно он ощупал бумаги во внутреннем кармане. Ордера на арест Джона Хоффмана за убийство, Люка Блейна за убийство, Джима Смитерса за безрассудную стрельбу, Джейка Лумиса за нападение и нанесение побоев, Роберта Блейка за ограбление.
  И вдруг Оливер Мик испугался. Он знал, что смерть ждет его за вращающимися дверями Серебряной Луны. Смерть, которой предшествует эта тихая улица.
  Словно очнувшись ото сна, он обнаружил, что вопросы заполняют его мозг. Что он здесь делал? Почему он попал в такую передрягу? Какая ему разница, что случилось с Астероид-сити?
  Это был гнев, который заставил его сделать это… тот необъяснимый гнев, который вспыхнул, когда Хоффман сказал ему убираться.
  В конце концов, какая разница в нескольких днях? Он собирался уйти в любом случае. Он видел почти все, что можно было увидеть в Городе Астероидов. Он хотел увидеть Бродягу и камни со странными надписями на них, но без этих достопримечательностей он мог обойтись.
  Если бы он развернулся и пошел в другую сторону, то смог бы добраться до своего космического корабля всего за несколько минут. Топлива хватило, чтобы добраться до Ганимеда. Никто не узнает, пока он не уйдет. И после того, как он ушел, какое ему дело до того, что кто-то думает?
  Он стоял в нерешительности, споря сам с собой. Затем он покачал головой и продолжил свой марш к Серебряной Луне.
  Из темного дверного проема вышла фигура. Мик увидел угрожающий блеск стали. Его руки рванулись к прикладам, но что-то ткнуло его в спину, и он замер, коснувшись пальцами металла.
  — Хорошо, маршал, — сказал насмешливый голос. — Просто развернись и иди в другую сторону.
  Он почувствовал, как его пистолеты вытащили из кобуры, развернулся и пошел. Шаги хрустели рядом с ним и позади него, но в остальном он шел молча.
  "Куда вы меня везете?" — спросил он чуть дрожащим голосом.
  Один из мужчин рассмеялся.
  — Просто в небольшом путешествии, маршал. Вышел посмотреть на Юнону. Ночью очень красивое зрелище.
  Юнона не была хорошенькой. По большей части его было мало, что можно было увидеть. Звезды излучали мало света, впадины были в тени, а скалистые вершины гор казались мерцающими миражами в призрачном звездном свете.
  Корабль лежал на плато между игольчатым хребтом и глубокой тенистой долиной.
  «Теперь, маршал, — сказал один из мужчин, — оставайтесь здесь. Вы увидите, как Солнце взойдет вон там над той горой. Интересный. «Рассвет на Юноне» — это то, что нужно запомнить».
  Мик рванулся вперед, но другой махнул ему в ответ пистолетом.
  — Ты оставляешь меня здесь? — взвизгнул Мик.
  «Почему бы и нет», — сказал мужчина. — Ты хотел увидеть Солнечную систему, не так ли?
  Они отступили от него с оружием в руках. Застыв от ужаса, он смотрел, как они входят на корабль, видел, как закрылся порт. Мгновение спустя корабль с ревом умчался прочь, обратная волна его труб швырнула Мика на землю.
  Он с трудом поднялся на ноги, наблюдая за взрывными трубами, пока они не скрылись из виду. Он неуклюже шагнул вперед и остановился. Деваться было некуда… нечего было делать.
  Одиночество и страх нахлынули на него ужасными волнами тоски. Страх, который затмил любые эмоции, которые он когда-либо испытывал. Страх призрачного мерцания вершин, страх почерневшей тени долины, страх космоса и безумной, холодной интенсивности немигающих звезд.
  Он боролся за то, чтобы взять себя в руки. Именно такой страх сводил людей с ума в космосе. Он читал об этом, слышал об этом. Страх перед одиночеством и ужасными глубинами космоса… страх перед безразличием бесконечных миль пустоты, страх перед неизвестностью, которая всегда таилась буквально на расстоянии локтя.
  «Кроткий, — сказал он себе, — тебе следовало остаться дома».
  Вскоре наступил рассвет, но не такой рассвет, какой можно увидеть на Земле. Только постепенное потускнение звезд, постепенное рассеивание темной тьмы по мере того, как большая звезда, Солнце, качалась над пиками.
  Звезды по-прежнему сияли, но серый свет просачивался сквозь землю, превращая горы в сплошные объекты, а не в призрачные очертания.
  С одной стороны плато виднелись зазубренные вершины, с другой — устрашающие глубины. Метеор ударил где-то справа от него, и Мик вздрогнул. Звука удара не было слышно, но он мог чувствовать вибрацию удара, когда свистящая масса ударялась о скалы.
  Но глупо бояться метеоров, сказал он себе. У него были большие и более насущные заботы.
  В баках его скафандра оставалось меньше восьми часов воздуха. Он понятия не имел, где находится, хотя знал, что между ним и Городом Астероидов простирается много миль суровой, устрашающей местности.
  В скафандре не было ни еды, ни воды, но это было второстепенным, понял он, потому что его воздух иссякнет задолго до того, как он почувствует муки жажды или голода.
  Он сел на массивный валун и попытался думать. Не о чем было думать. Повсюду его мысли встречались с черными стенами. Ситуация, сказал он себе, безнадежна.
  Если бы только он не приехал в Город Астероидов! Или, приехав, если бы он только занимался своим делом, этого бы никогда не случилось. Если бы он так не стремился показать, что знает о карточных фокусах. Если бы только он не согласился принять присягу маршала. Если бы он проглотил свою гордость и ушел, когда Хоффман сказал ему.
  Он отмахивался от таких мыслей, как бесполезных, оценивал свое окружение.
  Утес с правой стороны был подрезан и нависал над землей на несколько сотен футов.
  Тяжеловесно он слез с валуна, бесцельно брел вверх по широкому выступу плато. Подрез, как он увидел, становился глубже, образуя глубокую расщелину, как будто кто-то прорыл склон горы. Тяжелые тени цеплялись за него.
  Внезапно он остановился, прикованный к земле, едва смея дышать.
  Что-то двигалось в глубокой тени подреза. Что-то, что, казалось, слабо поблескивало отраженным светом.
  Существо рванулось вперед, и за то короткое мгновение, прежде чем он повернулся и побежал, Оливеру Мику представилось бочкообразное тело, длинная шея, жестокий рот, чудовищные глаза, в которых затаился огонь.
  В голове Оливера Мика не было никаких предположений. По описанию, данному ему Стиффи, по самому ужасу этого существа он понял, что существо, шаркающее к нему, было Бродягой Астероидов.
  С воплем чистого страха Мик повернулся и побежал, а за ним шел Бродяга, его голова качалась на конце его похожей на хлыст шеи.
  Ноги Мика работали, как поршни, его дыхание забилось в горле, его тело парило в пространстве, когда он преодолевал большие расстояния с каждым прыжком под действием меньшей гравитации.
  Громовые взрывы били по наушникам в его шлеме, и на бегу он запрокидывал голову к небу.
  Спускаясь к плато, тормозя передними ракетами, был небольшой космический корабль!
  В нем зародилась надежда, и он оглянулся через плечо. Надежда умерла мгновенно. Бродяга настигал его, быстро нагонял.
  Внезапно его ноги отказали. Просто согнулись, измученные вынесенным наказанием. Он вскинул руки, чтобы защитить пластину шлема, и в панике зарыдал.
  Теперь его достанет Астероидный Бродяга. Конечно, как стрельба. Как только придет спасение, Бродяга схватит его.
  Но Бродяга не получил его. Вообще ничего не произошло. Удивленный, он сел и обернулся, пригнувшись.
  Корабль приземлился почти на краю плато, и из порта вывалился человек. «Бродяга» изменил курс и несся к кораблю.
  Человек с корабля бежал прыжками, с пистолетом в руке в перчатке, и его крик ужаса звенел в наушниках Мика.
  «Беги, черт тебя побери. Бегать! Этот Проулер, которого обвиняет отец, с минуты на минуту будет преследовать нас.
  — Жестко, — закричал Мик. — Стиффи, ты вышел за мной.
  Стиффи приземлился рядом с ним и поднял его на ноги.
  — Черт возьми, я пришел за тобой, — выдохнул он. «Я думал, что эти хулиганы затевают какие-то грязные уловки, поэтому я остался и наблюдал».
  Он дернул Мика за руку.
  — Давай, Оливер, нам нужно поладить.
  Но Мик отдернул руку.
  «Посмотрите, что он делает!» он крикнул. — Вы только посмотрите на него!
  Prowler, казалось, был настроен на систематическое уничтожение космического корабля. Его челюсти рвали стальную обшивку… Рвали ее и отрывали, сдирая с рамы, как чистят апельсин.
  — Эй, — взвыл Стиффи. «Вы не можете этого сделать. Уходи оттуда, ты чертовски…”
  Бродяга повернулся, чтобы посмотреть на них, с тяжелым силовым кабелем во рту.
  «Тебя убьет током», — взвизгнул Стиффи. «Черт возьми, если это не сослужит вам добрую службу».
  Но вместо того, чтобы быть убитым током, Бродяга, казалось, наслаждался. Он сосал кабель питания, и его глаза блаженно светились.
  Стиффи взмахнул пистолетом.
  — Уходи, — крикнул он. — Уходи, или я размозжу твою оборванную шкуру.
  Почти игриво Бродяга семенил прочь от корабля, танцуя ногами.
  "Он сделал это!" — сказал Мик.
  "Сделал что?" Стиффи растерянно нахмурился.
  — Ушел с того корабля, как ты ему и сказал.
  Стиффи фыркнул. — Даже не обманывай себя, он сделал это, потому что я сказал ему. Он, наверное, даже не слышал меня. Живя здесь вот так, ему нечего будет слушать. Вероятно, он просто пытается решить, кого из нас он поймает первым. Лучше быть готовым поднять тебе немного пыли.
  Бродяга подбежал к ним, покачивая головой вверх и вниз.
  — Начинай, — крикнул Стиффи Мику и поднял пистолет. Голубой луч света ударил Бродягу по голове, но Бродяга даже не дрогнул. Энергетический заряд, казалось, не имел никакой силы. Даже не брызнуло… как будто синий карандаш бушующей смерти вонзился прямо в лоб между чудовищными глазами.
  — Беги, проклятый дурак, — завизжала Стиффи Мику. — Я не могу его удержать.
  Но Мик не побежал… вместо этого он прыгнул прямо на путь Бродяги, подняв руку.
  "Останавливаться!" он закричал.
  III
  Бродяга резко остановился, его металлические копыта оставили царапины на твердой скале.
  На мгновение все трое замерли, челюсть Стиффи отвисла от изумления.
  Мик протянул руку и похлопал Бродягу по массивному плечу.
  — Хороший мальчик, — сказал он. "Хороший мальчик."
  «Уходи оттуда!» Стиффи закричал от внезапного ужаса. «Всего один хороший глоток, и этот парень заполучит тебя».
  — Ах, черт, — сказал Мик, — он никому не причинит вреда. Он просто голоден, вот и все.
  -- Этого, -- заявил Стиффи, -- я как раз и боюсь.
  — Ты не понимаешь, — настаивал Мик. «Он не голоден по нам. Ему не хватает энергии. Дайте ему еще один выстрел из ружья.
  Стиффи уставился на пистолет, висевший у него в руке.
  — Ты уверен, что это не причинит ему боли? он спросил.
  — Боже, нет, — сказал Мик. «Вот чего он хочет. Он впитывает это. Разве вы не заметили, как луч попал прямо в него, ничего не разбрызгивая. И то, как он высосал этот силовой кабель. Он высосал из твоего корабля каждую каплю энергии.
  — Что он сделал? — взвизгнул Стиффи.
  «Он высосал энергию из корабля. Это то, чем он живет. Вот почему он преследовал тебя. Он хотел, чтобы вы продолжали стрелять.
  Стиффи хлопнул себя по лбу.
  — Теперь мы точно утонем, — заявил он. «Возможно, был шанс вернуться с всего несколькими сорванными пластинами с корабля. Но когда вся энергия ушла…»
  — Эй, Стиффи, — закричал Мик, — посмотри на это.
  Стиффи осторожно подошел ближе.
  — Что у тебя теперь? — раздраженно спросил он.
  — Эти следы на его плече, — сказал Мик. Его палец в перчатке взволнованно дрожал, когда он указывал. — Это такие же отметины, как на тех камнях, о которых я читал в книге. Марки никто не мог прочитать. Товарищ, написавший книгу, предположил, что они были созданы какой-то другой расой, посетившей Юнону. Может быть, даже раса из-за пределов Солнечной системы.
  — Хорошая подливка, — благоговейно сказал Стиффи, — ты же не думаешь…
  — Конечно, знаю, — заявил Мик с видом человека, уверенного в своих знаниях. «Однажды сюда пришла раса, и у них был Prowler. По какой-то причине они оставили его. Может быть, он был просто роботом, и у них не было для него места, а может, с ними что-то случилось…»
  — Слушай, — сказал Стиффи, — держу пари, что он именно такой. Робот. Настроен на мыслительные волны. Вот почему он против тебя.
  — Я так и думал, — согласился Мик. «Мысли волны будут одинаковыми, независимо от того, кто их придумал… человек или… ну… или что-то еще».
  Внезапная мысль поразила Стиффи. «Может быть, эти ребята нашли Затерянную Шахту! Клянусь, это было бы что-то, не так ли? Может быть, это существо может привести нас к нему.
  "Может быть?" – с сомнением сказал Мик.
  Мик мягко похлопал Бродягу по каменистому плечу, полный удивления. В какое-то неизвестное время, в каком-то неизвестном секторе космоса, Бродяга был создан инопланетным народом. Его зачем-то сделали, зачем-то оставили здесь. Отказ или цель?
  Мик покачал головой. Было бы над чем потом ломать голову, над чем крутиться в мозгу во время монотонного полета в пасть космоса.
  Космос! Вздрогнув от мысли, зазвеневшей в его мозгу, он метнул быстрый взгляд вверх и увидел, как на него смотрят тусклые звезды. Глаза, которые, казалось, смеются над ним, жестоким, ироничным смехом.
  — Жестко, — прошептал он. «Стиффи, я только что кое о чем подумал».
  — Да, что это?
  В словах Мика сквозил ужас. «Моего кислородного баллона больше, чем наполовину нет. И корабль терпит крушение. …”
  — О боже, — сказал Стиффи, — я думаю, мы просто забыли. Мы уверены, что отстаем от восьмерки. Каким-то образом нам удалось вернуться в Астероид-сити. И мы должны добраться туда быстро.
  Глаза Мика заблестели. — Жестко, может быть… Может быть, мы могли бы прокатиться на Бродяге.
  Стифи попятился. Но Мик протянул руку и схватил его за руку. "Ну давай же. Это единственный способ, Стиффи. Мы должны добраться туда, и Бродяга нас доставит.
  — Но… но… но… — пробормотал Стиффи.
  — Подними мне ногу, — приказал Мик.
  Стиффи подчинился, и Мик прыгнул верхом на широкую металлическую спину, наклонился и втащил Стиффи на борт.
  — Иди, блохастая кляча! Мик взвизгнул во внезапном восторге.
  Был повод для восторга. Только в этот момент он остановился, чтобы подумать, что Бродяга может возражать против того, чтобы его оседлали. Может считать это оскорблением.
  Бродяга явно был поражен, но не более того. Он в замешательстве покачал головой и свернул шею, как будто не совсем знал, что делать. Но, по крайней мере, он не начал разбирать это место.
  «Гиддап!» — завопил Стиффи, опуская приклад пистолета.
  Бродяга немного подергался, потом собрался и двинулся. Пейзаж расплывался от скорости, когда он перепрыгивал огромный валун, прыгал по узкому уступу вокруг скользкой горы, скользил на крутом повороте.
  Мик и Стиффи отчаянно боролись за то, чтобы удержаться. Металлическая спинка была гладкой и широкой, и на ней не было никаких поручней. Они подпрыгивали и стучали, чуть не свалились раз десять.
  — Стиффи, — завопил Мик, — откуда мы знаем, что он везет нас в Город Астероидов?
  — Не беспокойся об этом, — сказал Стиффи. «Он знает, куда мы хотим пойти. Он читал наши мысли».
  — Надеюсь, — молитвенно сказал Мик.
  «Бродяга» со свистом повернул под прямым углом на узком уступе, и далекие вершины тошнотворно закружились на фоне неба.
  Мик лег на живот и обнял Бродягу за бока. Горы со свистом проносились мимо. Он украдкой взглянул на зазубренные пики на ближайшем горизонте, и они были похожи на плотный дощатый забор.
  Оливер Мик мужественно боролся, чтобы вернуть себе самообладание, пока Бродячие гарцевали по главной улице Астероид-сити.
  Тротуары были усеяны сотнями глазеющих лиц, лица которых выражали удивление и недоверие.
  Стиффи кричал на кого-то. «Теперь, черт возьми, ты поверишь, что Бродяга существует?»
  А человек, на которого он кричал, не сказал ни слова, просто стоял и смотрел.
  В толпе лиц Мик увидел лица преподобных Гарольда Брауна и Эндрю Смита и, словно во сне, весело помахал им рукой. По крайней мере, он надеялся, что волна была бойкой. Не стоило бы сообщать им, что его колени слишком слабы, чтобы удержать его.
  Смит помахал в ответ и что-то прокричал, но челюсть преподобного Брауна отвисла, и он, казалось, был слишком поражен, чтобы пошевелиться.
  Об этом, подумал Мик, можно прочитать. Герой-победитель возвращается домой верхом на своем могучем коне. Только герой-победитель, вспомнил он с внезапной болью, обычно был молодым парнем, прямо сидящим в седле, а не стариком с сгорбленными плечами после тридцатилетнего изучения пыльных гроссбухов.
  На улицу выходил мужчина, мужчина с пистолетом в руке, и вдруг Мик понял, что они на одной линии с Серебряной Луной.
  Вооруженным человеком был Блэки Хоффман.
  Вот, подумал Мик, вот где я это понимаю. Это то, что я получаю за то, что играю важную роль… за то, что я сообразителен, за то, что помнил, как нельзя раздавать карты, и за то, что стрелял из пистолета у человека из его руки и позволил уговорить себя стать маршалом.
  Но он сидел на «Бродяге» как можно прямее и напряженнее и не сводил глаз с Хоффмана. Это был единственный способ сделать это. Так поступали все герои прочитанных им рассказов. И черт возьми, он был героем. Нравилось ему это или нет, но он был одним из них.
  Улица замолчала от внезапного напряжения, и сам воздух, казалось, потрескивал от угрозы ужасных событий.
  В тишине отчетливо прозвучал голос Хоффмана.
  — Бери свои бластеры, Мик!
  — У меня нет бластеров, — спокойно сказал ему Мик. «Ваши хулиганы забрали их у меня».
  — Одолжите у Стиффи, — отрезал Хоффман и добавил с неприятным смехом: — Они вам ненадолго понадобятся.
  Мик кивнул, пристально наблюдая за Хоффманом. Он медленно потянулся за пистолетом Стиффи. Он почувствовал его в своей руке, крепко обхватив его пальцами.
  Забавно, подумал он, какой он спокойный. Как будто он был в Серебряной Луне той ночью. Что-то было с пистолетом. Это изменило его, превратило в другого человека.
  У него не было шансов, он знал. Хоффман выстрелит еще до того, как у него появится пистолет. Но, несмотря на это, он чувствовал себя глупо уверенным. …
  Пистолет Хоффмана вспыхнул в слабом солнечном свете, расцветая синим блеском.
  На мгновение, на долю секунды, Мик увидел вспышку луча прямо у себя в глазах, но прежде чем он успел невольно вздрогнуть, луч изогнулся. Верный своей цели, он просверлил бы Мика прямо между глаз… но не попал прямо в цель. Вместо этого он согнулся и ударил Бродягу прямо между глаз.
  И Бродяга затанцевал от счастья, когда синее копье энергии вонзилось в его металлическое тело.
  — О боже, — выдохнул Стиффи, — он его рисует! Он не удовлетворен тем, что просто берет это, когда вы ему это даете. Он протягивает руку и получает его. Точно так же, как громоотвод тянется вверх и захватывает молнию».
  На лице Хоффмана мелькнуло недоумение, затем недоверие и, наконец, что-то близкое к страху. Луч пистолета выключился, и его руки опустились. Пистолет упал в пыль. «Бродяга» стоял неподвижно.
  — Ну, Хоффман? — тихо спросил Мик, и его голос, казалось, пронесся по всей улице.
  Лицо Хоффмана дернулось.
  — Ложись и сражайся, как мужчина, — прохрипел он.
  — Нет, — сказал Мик, — я этого не делаю. Потому что это будет не мужчина с мужчиной. Я буду против всей вашей банды.
  Хоффман начал пятиться, медленно, шаг за шагом. Шаг за шагом Бродяга преследовал его по тихой улице.
  Тогда Хоффман с криком ужаса сорвался и побежал.
  «Возьми его!» Мик зарычал на Бродягу.
  Бродяга одним молниеносным выпадом, одним взмахом своей хлыстоподобной шеи достал его. Мягко поймал его, как и хотел Мик.
  Воя от ярости и ужаса, Хоффман болтался на месте штанов из клюва Бродяги. Аккуратно, как любая цирковая лошадь, Бродяга развернулся и побежал обратно к Серебряной Луне, неся Хоффмана с определенной нежной грацией, которая не ускользнула от внимания толпы.
  Хоффман замолчал, и насмешки толпы прокатились по куполу. Бродяга немного гарцевал, покачивая Хоффмана вверх и вниз.
  Мик поднял руку, призывая к тишине, и обратился к Хоффману. «Хорошо, мистер Хоффман, позовите своих людей. Все они. Вышли на середину улицы. Где мы можем их увидеть».
  Хоффман обругал его.
  — Покачай его немного, — сказал Мик Бродяге. Бродяга тряс его, а Хоффман рычал и царапал воздух.
  -- Черт бы вас побрал, -- завопил Хоффман, -- выйдите на улицу. Вы все. Как он и сказал.
  Никто не шевельнулся.
  — Блейн, — закричал Хоффман. «Уходи туда! Ты тоже, Смитерс. Лумис. Блейк!
  Они шли медленно, со стыдом. По команде Мика они расчехлили свои бластеры и сложили их в кучу.
  Бродяга передал им Хоффмана.
  Мик увидел стоящего на краю тротуара Эндрю Смита и кивнул ему.
  — Вот вы где, мистер Смит. Собрали, как вы и хотели.
  — Аккуратно, — сказал Стиффи, — но не безвкусно.
  Медленно, осторожно, с болью в костях, Мик соскользнул со спины Бродяги, удивляясь, как его ноги удерживают его.
  «Заходи, выпей», — закричали сразу дюжина голосов.
  — Ставь свою жизнь, — согласился Стиффи, облизываясь.
  Мужчины хлопали Мика по спине, крича на него. По-дружески кричал, называя его старым волком.
  Он попытался выпятить грудь, но у него это не очень хорошо получилось. Он надеялся, что они не будут настаивать на том, чтобы он пил много бокки.
  Рука дернула Мика за локоть. Это был преподобный Браун.
  — Ты же не собираешься оставить этого зверя здесь в полном одиночестве? он спросил. — Не знаю, что он может сделать.
  — Ах, черт, — запротестовал Стиффи, — он нежен, как котенок. Стоит без рывков».
  Но пока он говорил, Бродяга поднял голову, словно принюхиваясь, и пошел по улице рысцой.
  — Эй, — закричал Стиффи, — вернись сюда, ты, косоглазый ворон!
  Бродяга не сбавлял шага. Он пошел еще быстрее.
  Холодный страх схватил Мика за горло. Он попытался заговорить и вместо этого сглотнул. Он просто что-то задумал. Электростанция, которая снабжала Астероид-Сити энергией и светом, тем самым кислородом, которым он дышал, находилась внизу.
  Электростанция и инопланетный робот, которому не хватало энергии!
  «Мои звезды!» — выдохнул Мик.
  Он стряхнул с министра руку и поскакал по улице, крича на Бродягу. Но Бродяга и не думал останавливаться.
  Задыхаясь, Мик перешел с галопа на рысь, а затем на утомительный шаг. Позади него он услышал пыхтение Стиффи. За Стиффи плелось практически все население Астероид-сити.
  Далеко впереди послышался звук рвущейся стали и рушащейся конструкции, когда Бродяга разорвал растение на части, чтобы добраться до сока.
  Стиффи подобрался к Мику и тяжело дышал. «Боже, за это нас распнут. Мы должны вытащить его оттуда».
  "Как?" — спросил Мик.
  – Черт, если я знаю, – сказал Стиффи.
  Одна сторона растения представляла собой массу спутанных обломков, окружавших дыру, из которой торчали задние конечности Бродяги. Испуганные рабочие и ремонтники бежали, спасая свою жизнь. Провода под напряжением плевались и трещали от пылающей энергии.
  IV
  Мик и Стиффи остановились в полуквартале от них, у них перехватило дыхание. Хвост Бродяги, торчащий из отверстия сбоку растения, радостно дернулся. Мик смотрел на эту сцену с печальными мыслями.
  — Я бы хотел, — заявил Стиффи, — чтобы мы остались там и умерли. Это было бы проще, чем то, что может случиться с нами сейчас.
  За их спиной застучали ноги, и чья-то рука схватила Мика за плечо, сильно схватив его. Это был Эндрю Смит, запыхавшийся, апоплексический Эндрю Смит.
  "Чем ты планируешь заняться?" — крикнул он Мику.
  Мик тяжело сглотнул, пытаясь говорить ровным голосом. — Просто изучаю ситуацию, мистер Смит. Я придумаю кое-что через минуту».
  «Конечно, будет», — настаивал Стиффи. "Оставь его. Дайте ему время. Он всегда делает то, что обещал. Он сказал, что найдет для тебя Блэки, и он это сделал. Он вышел в одиночку и захватил Бродягу. Он …"
  — Ага, — завопил Смит, — и он сказал, что «Бродяга» тоже будет стоять, не цепляясь. А он стоял? Я прошу вас …"
  — Он этого не говорил, — раздраженно перебил Стиффи. "Я сказал что."
  — Не имеет значения, кто это сказал, — взвизгнул Смит. «У меня есть акции на этом заводе. И Бродяга все портит. Он ставит под угрозу жизнь всего города. И это все твоя вина. Вы привели его сюда. Я подам на вас в суд, на вас обоих, так что помогите мне…
  — А, заткнись, — рявкнул Стиффи. «Кто может думать, когда ты болтаешь вокруг?»
  Смит заплясал от ярости. «Кто болтает? У меня есть хороший ум, чтобы…”
  Он сложил кулак и направился к Стиффи.
  И снова Оливер Мик сделал то, что никогда бы не подумал сделать на Земле. Он намеренно протянул руку в перчатке и толкнул Смита в лицо. Толкнули сильно, так сильно, что Смит рухнул на уличную пыль и сел, замолчав от удивления.
  Даже не оборачиваясь, Мик целеустремленно зашагал по улице к Бродяге. Что он собирался сделать, он не знал. Что он мог сделать, он понятия не имел. Но все было лучше, чем стоять там, пока толпа кричала на него, а мужчины грозили ему кулаками.
  Ведь они могут даже линчевать его! Он вздрогнул от этой мысли. Но мужчины по-прежнему делали такие вещи. Особенно, когда кто-то возился с теми самыми вещами, от которых зависела его жизнь здесь, в открытом космосе. Может быть, они вышвырнут его на Юнону всего за час или два кислорода. Может быть, они бы…
  Стиффи кричал на него. «Вернись, ты, проклятый старый дурак…»
  Внезапно земля подпрыгнула и вздрогнула под ногами Мика. Сила закружилась перед его испуганными глазами, а затем каким-то образом он оказался на спине, наблюдая, как купол вращается и качается над ним.
  Борясь за дыхание, которое было выбито из него, он вскарабкался на колени, попытался встать прямо, но земля все еще ползла от движения.
  Это было похоже на землетрясение, сказал он себе, пораженный тем, что вообще может думать. Но это не могло быть землетрясение. У Юноны не было землетрясений, у Юноны не было причин для землетрясений. Эоны назад маленький планетоид остыл насквозь, каждая скала, каждый пласт нашли свое место. Юнона была мертва, мертва, как само пространство, а землетрясений на мертвых планетах не бывает.
  Краем глаза он увидел, что Бродяга попятился из дыры в силовой установке, стоял, широко расставив четыре ноги, и напрягся. Его длинная шея была вытянута высоко в воздух, а уродливая зубастая голова имела вид быстрой настороженности.
  Мик поднялся на ноги, встал, пошатываясь, держась в вертикальном положении благодаря какой-то причудливой перестановке ног. Бродяга двинулся к нему, набирая скорость, направляясь вниз по улице.
  С хриплым возгласом Мик удержался, полуприсел и затаил дыхание. Растянувшись, он прыгнул, прыгнул так сильно, что чуть не перепрыгнул через широкую спину зверя. Он вскарабкался верхом на бегущего робота и увидел, как Стиффи прыгает на него. Он быстро вытянул руку, схватил Стиффи и втащил его на борт.
  Впереди них толпа бросилась в безопасное место, оставляя широкую дорогу для штурмующего Бродягу и двух его всадников.
  — Открой замки, — крикнул Стиффи. «А вот и мы!»
  Толпа подхватила крик. «Открывайте замки!»
  Бродяга несся по улице, стуча копытами, как удары молота. Впереди открылся внутренний замок. Когда «Бродяга» ворвался во входной туннель, внешний замок качнулся, и несколько диких секунд воздух с воем и воем устремлялся из города в космический вакуум.
  В бешеной спешке Мик и Стиффи работали со своими шлемами, зажимая их. Потом они оказались на открытом воздухе, а за ними сверкающий город.
  Менее чем в полумиле от него возвышался массивный валун, возвышавшийся на сотню или более футов над уровнем дна каньона. Prowler поспешил к нему.
  — Оливер, — завопил Стиффи, — раньше этой штуки не было. Смотри, он почти перекрывает каньон!»
  Пограничник был черным, но ползал зеленоватым свечением, слабой сетью мрачного огня.
  У Мика перехватило дыхание.
  — Жестко, — прошептал он.
  Позади него Стиффи чуть не всхлипнул от волнения. "Да, знаю. это метеор. И паршиво с радием.
  — Если бы просто упал, — сказал Мик дрожащим голосом. «Вот что потрясло это место. Удивительно, что купол не раскололся настежь».
  «Нам лучше прыгнуть», — настаивал Стиффи. — Если мы не хотим обжечься. Нельзя приближаться к этой штуке без свинцовой оболочки.
  Мик метнулся вбок, вскинув руки, чтобы прикрыть шлем, ударил себя по плечам и перекатился. Медленно, онемевший от падения, он выполз из тени высокой каменной стены на свет звезд.
  Стиффи сидел на земле, потирая голени.
  — Облаял их, — признался он.
  В долине Бродяга выгибал спину и терся о светящийся зеленым валун.
  «Точно так же, как обвинивший отца кот, который нашел немного кошачьей мяты», — сказал Стиффи. «Должно быть, как этот радий».
  Он медленно поднялся, отряхнул костюм.
  — Что ж, — предложил он, — давайте мы с вами приступим к делу.
  "Действие?"
  "Конечно. Давай вернемся и заявим претензию на этот метеор. Не нужно беспокоиться о том, что кто-то еще прыгнет через него, потому что каждый из них, которого обвиняет отец, боится Бродяги безмолвно. Они не подойдут к метеору, пока он рядом.
  Мик задумчиво посмотрел на метеор. — Это стоит больших денег, не так ли, Стиффи? Наполнен радием вот так.
  — Ставь свои ботинки, — весело сказал Стиффи. «Мы идем пятьдесят на пятьдесят на нее. Разделить поровну. Мы партнеры.
  — Расскажу, что ты делаешь, — медленно сказал Мик. «Вы берете все это. Просто возьми достаточно, чтобы возместить ущерб там, и назови это моей долей.
  У Стиффи отвисла челюсть. — Скажи, к чему ты клонишь?
  — Я ухожу, — сказал Мик.
  «Хороший соус! Уход! И как раз тогда, когда мы нанесли нам удар.
  — Ты не понимаешь, — сказал Мик. — Я пришел сюда не ради радия. Или арестовывать банды. Или даже захватить Asteroid Prowler. Я просто вышел, чтобы осмотреться. Красиво и тихо. Не хотел никого беспокоить. Не хотел, чтобы меня кто-то беспокоил».
  — Да ладно, — сказал Стиффи, — а я тут подумал, может быть, как только мы вычистим радий, мы сможем заставить этого Бродягу привести нас к Затерянной шахте.
  Мик просиял. — У меня есть предчувствие, что я знаю, где находится эта Потерянная шахта, Стиффи. Помните, что недалеко от того места, где мы нашли Бродягу, в скале был обрыв. Ну, когда я впервые увидел его, он был в том месте. Есть подозрение, что это мина.
  Стиффи ухмыльнулся. — Значит, ты остаешься со мной.
  Мик покачал головой. — Нет, я все еще ухожу.
  "Просто так?" — сказал Стиффи.
  Стиффи протянул руку: «Хорошо, если это то, что ты хочешь сделать. Я заложу твою половину в Первого марсианина на Земле. Оставьте там мой адрес. Возможно, вы захотите связаться со мной как-нибудь».
  Мик схватил его за руку. «Вам не нужно этого делать. Возьмите все это. Просто посмотрите, как завод отремонтировали.
  Глаза Стиффи странно и влажно блестели в свете звезд. — Черт, хватит нам обоим. Более, чем достаточно." Его голос был груб. — Теперь поладим с вами.
  Мик начал уходить.
  — До свидания, Стиффи, — позвал он.
  — Пока, — крикнул Стиффи.
  Мик колебался. Казалось, что он мог бы сказать больше. Каким-то образом дать понять Стиффи, что он ему нравится. Каким-то образом, чтобы сказать ему, что он был другом в жизни, которая знала мало друзей.
  Он пытался придумать, как выразить словами то, что он чувствовал, но не было ни одного способа, который не звучал бы неловко и сентиментально.
  Он развернулся и направился к космопорту. Его ноги двигались все быстрее и быстрее, пока, наконец, он не побежал.
  Он должен выбраться отсюда, сказал он себе, пока не попал в очередную передрягу. Его удача уже слишком растянулась. Парень просто не мог продолжать иметь удачу, как это.
  Кроме того, здесь было достаточно места, чтобы побродить и посмотреть другие места. Именно это он и намеревался сделать. Увидеть Солнечную систему на собственном корабле, сделать все то, о чем он мечтал еще в каморке Lunar Exports, Inc.
  И он собирался сделать именно это, пообещал он себе. Хотя он надеялся, что следующая остановка будет более мирной.
  Оливер Мик счастливо вздохнул — такова была жизнь.
  OceanofPDF.com
  Сосед
  Если бы кто-то был вынужден выбрать какую-то одну конкретную историю, которая лучше всего представляла бы наиболее известный литературный образ Клиффорда Д. Саймака, это была бы эта история: история инопланетянина, пришедшего в отдаленные районы Центральной Америки, рассказанная с точки зрения одного из эти деревенские люди. Никто другой — даже сам Клифф — никогда не делал этого лучше и никогда не сделает.
  — двв
  Енотовая долина — приятное место, но нельзя отрицать, что она находится в глуши, и это не то место, где вы можете рассчитывать на то, что разбогатеете, потому что фермы маленькие, а земля — неровная. Вы можете возделывать низменности, но склоны холмов хороши только для пастбищ, а дороги — это просто грунтовые дороги, непроходимые в определенное время года.
  Старожилы, такие как Берт Смит, Джинго Харрис и я, вполне довольны тем, что остались здесь, потому что мы выросли вместе с деревней, и у нас нет никаких иллюзий насчет того, чтобы разбогатеть, и мы чувствовали бы себя странно и неуместно. где угодно, только не в долине. Но есть и другие, новички, которые въезжают и через какое-то время разочаровываются, поднимаются и уезжают, так что обычно одна или две фермы стоят без дела, ожидая продажи.
  Мы просто фермеры, занимающиеся земледелием, с упором на грязь, потому что мы не можем позволить себе много причудливой техники и не занимаемся чистокровным скотом, но с нами все в порядке; мы просто каждый день, люди, которых вы встречаете повсюду в этих Соединенных Штатах. Поскольку мы не мешаем, а некоторые семьи живут здесь так долго, я полагаю, можно сказать, что мы стали клановыми. Но это не значит, что мы не любим людей со стороны; это просто означает, что мы прожили вместе так долго, что узнали и полюбили друг друга и довольны вещами такими, какие они есть.
  У нас, конечно, есть радиоприемники, и мы слушаем программы и новости, а некоторые из нас берут ежедневные газеты, но я боюсь, что мы можем быть немного провинциальными, потому что довольно трудно заставить нас сильно волноваться о мире. события. Здесь, в долине, так много интересного, что у нас нет времени беспокоиться обо всех этих внешних вещах. Я полагаю, вы бы назвали нас консерваторами, потому что большинство из нас голосует за республиканцев, даже не задумываясь почему, и ни у кого из нас нет времени на все это вмешательство правительства в фермерский бизнес.
  Долина всегда была приятным местом — не только земля, но и люди в ней, и нам всегда везло с новыми соседями, которых мы встречали. Несмотря на то, что новые приходят каждый год или около того, у нас никогда не было действительно плохого, и это много значит для нас.
  Но мы всегда немного беспокоимся, когда кто-нибудь из новичков уезжает и уезжает, и мы размышляем между собой, задаваясь вопросом, какие люди будут покупать или арендовать пустующую ферму.
  Старая ферма Льюиса давно была заброшена, все постройки обветшали и превратились в руины, а на полях снова заросла трава. Стоматолог из Хопкинс-Корнерс арендовал его на несколько лет и держал в нем скот, выезжая по выходным посмотреть, как у них дела. Раньше мы время от времени задавались вопросом, будет ли кто-нибудь когда-нибудь снова возделывать это место, но, в конце концов, мы перестали гадать, потому что здания пришли в такой упадок, что мы полагали, что никто никогда не будет. Однажды я пришел и поговорил с банкиром в Хопкинс-Корнерс, у которого было арендованное место, и сказал ему, что хотел бы взять его, если дантист когда-нибудь откажется от него. Но он сказал мне, что владельцы, жившие тогда в Чикаго, стремились продать его, а не сдать в аренду, хотя он не слишком оптимистично смотрел на то, что кто-то его купит.
  Затем однажды весной на ферму переехала новая семья, и со временем мы узнали, что ферму продали и что новую семью звали Хит – Реджинальд Хит. И Берт Смит сказал мне: «Реджинальд! Это адское имя для фермера! Но это было все, что он сказал.
  Однажды Джинго Харрис заглянул, возвращаясь из города домой, и увидел Хита во дворе, чтобы скоротать время. Это, конечно, было по-соседски, и Хит, казалось, был рад, что он остановился, хотя Джинго сказал, что он, кажется, забавный человек, чтобы быть фермером.
  «Он иностранец, — сказал мне Джинго. «Как-то темно. Как будто он может быть испанцем или из одной из тех других стран. Я не знаю, как он получил этого Реджинальда. Реджинальд англичанин, а Хит не англичанин.
  Позже мы узнали, что пустоши на самом деле были не испанцами, а румынами или болгарами и что они были беженцами из-за железного занавеса.
  Но испанские, румынские или болгарские пустоши были рабочими. Там были Хит, его жена и полувзрослая девочка, и все трое работали все благословенное время. Они занимались своим делом и никому не мешали, и за это они нам нравились, хотя мы и не имели с ними большого дела. Не то чтобы мы не хотели или что они не хотели, чтобы мы; просто в таком сообществе, как наше, новые люди должны расти, а не быть принятыми.
  У Хита был старый потрепанный, собранный из проводов трактор, который производил много шума, и как только почва стала достаточно сухой, чтобы ее можно было вспахать, он принялся переворачивать поля, которые с годами превратились в траву. Раньше я задавался вопросом, работал ли он всю ночь напролет, потому что много раз, когда я ложился спать, я слышал, как работает трактор. Хотя это может быть не так поздно, как кажется горожанам, ведь здесь, в долине, мы рано ложимся спать – и рано встаем.
  Однажды ночью, после наступления темноты, я отправился на охоту на коров, на пару телок, прыгавших через забор, что доставило мне много хлопот. Просто пусть человек придет с работы поздно и усталый, и, может быть, идет небольшой дождь и темно, так как внутренности кошки и тех двух телок пропадут, и мне придется идти и охотиться на них. Я перепробовал все разные виды тычков, и ни один из них не помог. Когда телка начинает прыгать через забор, с ней мало что можно сделать.
  Так что я зажег фонарь и отправился на их поиски, но я охотился два часа и не нашел их следов. Я уже почти решил сдаться и вернуться домой, когда услышал звук работающего трактора и понял, что нахожусь как раз над западным полем старого дома Льюиса. Чтобы вернуться домой, мне нужно было пройти мимо поля, и я подумал, что было бы лучше подождать, когда я доберусь до поля, пока не объедет трактор, и спросить Хита, не видел ли он телок.
  Это была темная ночь, тонкие облака скрывали звезды, ветер дул высоко в верхушках деревьев, а в воздухе пахло дождем. Я подумал, что Хит, вероятно, задержался слишком поздно, чтобы закончить поле перед приближающимся дождем, хотя я помню, что думал, что он немного усердствует. Он уже далеко опередил всех в долине своей пахотой.
  Итак, я спустился по крутому склону холма и перешел вброд ручей в известном мне мелком месте, и пока я делал это, я услышал, как трактор сделал полный круг вокруг поля. Я ищу фару, но не вижу и думаю, наверное, деревья скрыли ее от меня.
  Я дошел до края поля и перелез через забор, выйдя через борозды, чтобы перехватить трактор. Я слышал, как он повернул к востоку от меня и направился вниз по полю ко мне, и хотя я мог слышать его шум, света не было.
  Я нашел последнюю борозду и остановился там, ожидая, как бы недоумевая, пока еще не слишком встревоженный, как Хит ухитрился вести буровую установку без света. Я подумал, что, может быть, у него были кошачьи глаза и он мог видеть в темноте, и хотя позже, когда я вспомнил об этом, это казалось забавным, мысль о том, что у человека могут быть кошачьи глаза, тогда не казалась смешной.
  Шум становился все громче и, казалось, уже совсем близко, как вдруг из темноты выскочил трактор и, казалось, прыгнул на меня. Думаю, я, должно быть, боялся, что он задавит меня, потому что я отпрыгнул назад на ярд или два, с сердцем в шее. Но мне не нужно было беспокоиться, потому что я был в стороне с самого начала.
  Трактор проехал мимо меня, и я махнул фонарем и крикнул Хиту, чтобы он остановился, и когда я махнул фонарем, свет упал на заднюю часть трактора, и я увидел, что на нем никого нет.
  Сотни мыслей пронеслись у меня в голове, но единственной мыслью, которая застряла у меня в голове, было то, что Хит упал с трактора и, возможно, раненый лежит где-то в поле.
  Я побежал за трактором, думая заглушить его, пока он не вырвался и не врезался в дерево или что-то в этом роде, но к тому времени, как я добежал до него, он достиг поворота и делал этот поворот так аккуратно, как если бы он был широким. дневной свет, и кто-то вел его.
  Я вскочил на дышло и схватился за сиденье, подтягиваясь. Я протянул руку, хватаясь за дроссель, но, положив руку на металл, не потянул его назад. Трактор уже завершил поворот и пошел по борозде – и еще что-то.
  Возьмите старый трактор — тот, который хрипел, кашлял, стучал и все время угрожал развалиться, как этот, — и вы обязательно получите сильную вибрацию двигателя. Но в этом тракторе вибрации не было. Он ехал так же плавно, как дорогой автомобиль, и единственные толчки, которые вы получали, были, когда колеса наталкивались на неровности или небольшие овраги в поле.
  Я стоял, держась одной рукой за фонарь, а другой сжимая дроссель, и ничего не делал. Я просто подъехал к точке, где трактор начал делать еще один поворот. Потом я сошел и пошел домой. Я не искал Хита, лежащего в поле, потому что знал, что его там нет.
  Полагаю, мне было интересно, как это возможно, но я не слишком беспокоился, пытаясь во всем этом разобраться. Я думаю, во-первых, я просто слишком оцепенел. Вы можете сильно переживать из-за мелочей, которые кажутся не совсем правильными, но когда вы сталкиваетесь с чем-то большим, например с самоходным трактором, вы как бы автоматически сдаетесь, зная, что он слишком велик для вашего мозга. что это то, что у вас нет шансов решить. И через какое-то время вы забываете об этом, потому что это то, с чем вы не можете жить. Итак, ваш разум отвергает это.
  Я вернулся домой и на мгновение постоял на скотном дворе, прислушиваясь. Ветер к тому времени дул довольно сильно, и падали первые капли дождя, но время от времени, когда ветер стихал, я слышал трактор.
  Я вошел в дом, а Хелен и дети были в постели и крепко спали, так что я ничего не сказал об этом той ночью. А на следующее утро, когда у меня была возможность подумать об этом, я вообще ничего не сказал. В основном, я полагаю, потому что я знал, что никто мне не поверит и что мне придется много шутить насчет автоматических тракторов.
  Хит закончил свою вспашку и собрал урожай, намного опередив всех в долине. Посевы взошли в хорошем состоянии, и у нас была хорошая погода для выращивания; потом в июне у нас был период сырости, и все отстали с вспашкой кукурузы, потому что нельзя выходить в поле, когда земля сырая. Все мы хлопотали по своим местам, чинили заборы и выполняли другие случайные работы, ругались с дождем и смотрели, как сорняки растут, как сумасшедшие, на непаханом поле.
  То есть все мы, кроме Хита. Его кукуруза была чиста, как свисток, и вам приходилось охотиться, чтобы найти сорняк. Однажды Джинго зашел к нему и спросил, как он справляется, но Хит лишь немного рассмеялся, своим тихим голосом, и заговорил о чем-то другом.
  Первые яблоки, наконец, стали достаточно большими для пирогов с зелеными яблоками, и никто в округе не готовит пироги с зелеными яблоками лучше, чем Хелен. Она каждый год выигрывает призы со своими пирогами на окружной ярмарке и гордится ими.
  Однажды она завернула пару пирогов и отнесла их в пустоши. В долине у нас принято вести себя по-соседски, когда женщины бегают туда-сюда от одного соседа к другому со своей стряпней. У каждой из них есть какое-то блюдо, которым она любит хвастаться перед соседями, и это своего рода безобидный способ похвастаться.
  Хелен и Хиты прекрасно ладили. Она поздно вернулась домой, а я начал ужинать, а дети кричали, что они голодны, когда мы здесь поедим, когда она наконец появилась.
  Она была полна разговоров о Хитах — как они привели в порядок дом, никогда бы не подумали, что кто-то может сделать так много для такого ужасно ветхого дома, как они, и о саде, который у них был — особенно о саде. . По ее словам, он был большим, красиво ухоженным и полным овощей, которых она никогда раньше не видела. «Самые забавные вещи, которые вы когда-либо видели», — сказала она. Не обычные овощи.
  Мы немного поговорили об этих овощах, предположив, что, возможно, Хиты привезли семена с собой из-за железного занавеса, хотя, насколько я помню, овощи остаются овощами, где бы вы ни находились. Они выращивали то же самое в России, Румынии или Тимбукту, что и мы. И, во всяком случае, к этому времени я стал немного скептически относиться к истории их побега из Румынии.
  Но у нас не было времени на серьезные рассуждения о Хитах, хотя по округе ходило множество случайных сплетен. Пришел сенокос, потом жатва мелкозерновых, и все были заняты. Сено было хорошее, урожай мелкозернистых был неплохой, но не было похоже, что мы соберем много кукурузы. Потому что мы попали в засуху. Так бывает – в июне слишком много дождей, в августе мало.
  Мы смотрели на кукурузу, смотрели на небо и надеялись, когда появилось облако, но облака никогда ничего не значили. Просто иногда кажется, что Бог не на твоей стороне.
  Затем однажды утром появился Джинго Харрис и встал вокруг, сначала на одной ноге, затем на другой, разговаривая со мной, пока я возился со старой кукурузной повязкой, которая была почти изношена и которая выглядела не так, как мне нужно было бы использовать. этот год.
  — Джинго, — сказал я, после того как я наблюдал, как он ерзал в течение часа или больше, — у тебя что-то на уме?
  Он выпалил это тогда. «Прошлой ночью в Хисе прошел дождь, — сказал он.
  «Больше никто не делал», — сказал я ему.
  — Думаю, ты прав, — сказал Джинго. — Хит единственный.
  Он рассказал мне, как пошел прорубать кукурузное поле Хита на севере, неся пару мотков шпагата, которые одолжил у Берта Смита. Только когда он перелез через забор, он заметил, что поле было мокрым, промокшим от сильного дождя.
  «Должно быть, это произошло ночью», — сказал он.
  Он подумал, что это забавно, но предположил, что, возможно, в нижней части долины прошел ливень, хотя, как правило, дожди распространяются вверх и вниз по долине, а не поперек. Но когда он пересек угол поля и пролез через забор, то заметил, что дождя совсем не было. Так он вернулся и прошелся по полю, и дождь падал на поле, но больше нигде. Он начинался у забора и заканчивался у забора.
  Обогнув поле, он сел на один из клубков шпагата и попытался все обдумать, но это было бессмысленно, более того, это было просто невероятно.
  Джинго — порядочный человек. Ему нравится иметь все доказательства и знать все, что нужно знать, прежде чем он примет решение. Поэтому он отправился на второе кукурузное поле Хита, на западной стороне долины. И в очередной раз обнаружил, что на том поле шел дождь — на поле, а не вокруг поля.
  — Что вы об этом думаете? Джинго спросил меня, и я сказал, что не знаю. Я был очень близок к тому, чтобы рассказать ему о беспилотном тракторе, но передумал. В конце концов, не было никакого смысла волновать соседей.
  После того, как Джинго ушел, я сел в машину и поехал на ферму Хит, намереваясь спросить его, не может ли он одолжить мне на день или два свой копатель ям. Не то чтобы я собирался копать ямы для столбов, но у вас должен быть какой-то предлог, чтобы появиться у соседа.
  Однако у меня так и не было возможности попросить у него тот копатель ям для столбов. Когда я туда попал, я даже не подумал об этом.
  Хит сидел на ступеньках крыльца и, казалось, был рад меня видеть. Он подошел к машине, пожал мне руку и сказал: «Рад тебя видеть, Кэлвин». То, как он это сказал, заставило меня почувствовать себя дружелюбной и важной — особенно это дело Кэлвина, потому что все остальные зовут меня просто Кэл. На самом деле я не совсем уверен, что кто-нибудь в округе помнит, что меня зовут Кэлвин.
  — Я хотел бы показать вам это место, — сказал он. «Мы сделали кое-какой ремонт».
  Исправление было не совсем то слово для этого. Место было с иголочки. Это было похоже на некоторые из тех ферм в Пенсильвании и Коннектикуте, которые вы видите в журналах. Дом и все остальные постройки были ветхими, вся краска облупилась, и казалось, что они могут рухнуть в любую минуту. Но теперь они имели бодрый, солидный вид и блестели краской. Они, конечно, не выглядели новыми, но выглядели так, будто за ними всегда хорошо ухаживали и красили каждый год. Заборы тоже были починены и покрашены, сорняки подрезаны, пара старых неприглядных куч бревен вычищена и сожжена. Хит даже разобрался со старой кучей металлолома и металлолома.
  «Предстояло многое сделать, — сказал Хит, — но я чувствую, что оно того стоило. У меня упорядоченная душа. Я люблю, чтобы все было аккуратно».
  Что, конечно, может быть правдой, но он сделал все это менее чем за шесть месяцев. Он приехал на ферму в начале марта, а был только август, и он не только засеял несколько сотен акров урожая и выполнил всю остальную работу по ферме, но и привел в порядок место. А это невозможно, сказал я себе. Один человек не смог бы этого сделать, даже с помощью жены и дочери, даже если бы он работал двадцать четыре часа в сутки и не останавливался, чтобы поесть. Или если он не мог взять время и растянуть его, чтобы сделать один час равным трем или четырем.
  Я плелся за Хитом и думал об этом растягивающем время деле, и был доволен собой, что думаю об этом, потому что нечасто у меня возникают глупые мысли, которые также приятны. Да ведь, подумал я, с такой сделкой можно растянуться на любой день, чтобы выполнить всю работу, которую захочешь. И если бы вы могли растянуть время, может быть, вы могли бы и сжать его, чтобы поход к дантисту, например, длился всего минуту.
  Хит повел меня в сад, и Хелен была права. Были, конечно, и знакомые овощи — капуста, и помидоры, и кабачки, и все другие виды, которые есть в каждом огороде, — но вдобавок к этому было так много других, которых я никогда раньше не видел. Он назвал мне их имена, и тогда они казались странными именами, хотя сейчас кажется немного странным думать, что когда-то они звучали странно, потому что теперь все в долине выращивают эти овощи, и кажется, что они были у нас всегда.
  Пока мы разговаривали, он подъехал, собрал несколько странных овощей и положил их в корзину, которую принес с собой.
  «Вы захотите попробовать их все, — сказал он. «Некоторые из них вам могут сначала не понравиться, но есть и такие, которые вам понравятся. Этот ешь сырым, нарезанным, как помидор, а этот лучше варить, хотя можно и запечь…
  Я хотел спросить его, откуда он взял овощи и откуда они взялись, но он не дал мне возможности; он продолжал рассказывать мне о них и о том, как их готовить, и что этот был зимним хранителем, а тот можно, и он дал мне есть сырым, и это было довольно хорошо.
  Мы дошли до дальнего конца сада и уже собирались возвращаться, когда жена Хита выбежала из-за угла дома.
  Очевидно, она сначала не заметила меня или забыла, что я был там, потому что она позвала его, и имя, которое она назвала, было не Реджинальд или Реджи, а имя, звучащее как иностранное. Я даже не буду пытаться приблизить его, потому что даже тогда я не мог вспомнить его ни через секунду после того, как услышал. Это было не похоже ни на одно слово, которое я когда-либо слышал раньше.
  Потом она увидела меня, перестала бежать и перевела дыхание, а через мгновение сказала, что подслушивала по партийной линии и что маленькая дочь Берта Смита, Энн, ужасно больна.
  «Они вызвали врача, — сказала она, — но его нет на вызовах, и он не приедет вовремя».
  «Реджинальд, — сказала она, — симптомы похожи на…»
  И она назвала другое имя, не похожее ни на одно из тех, что я когда-либо слышал и не ожидал услышать снова.
  Глядя на лицо Хита, я мог поклясться, что видел его бледным, несмотря на его оливковый оттенок кожи.
  "Быстрый!" — крикнул он и схватил меня за руку.
  Мы побежали впереди его старой дряни из машины. Он бросил корзину с овощами на заднее сиденье и прыгнул за руль. Я вскарабкался за ним и попытался закрыть дверь, но она не закрывалась. Замок то и дело выскальзывал, и мне приходилось держаться за дверь, чтобы она не хлопнула.
  Мы выскочили оттуда, как налитая скипидаром собака, и грохота старой машины было достаточно, чтобы оглушить. Несмотря на то, что я держался за нее, дверь продолжала хлопать, и все крылья тряслись, и был любой другой шум, который можно было бы ожидать от разваленной машины, к которой добавились еще два или три.
  Я хотел спросить его, что он собирается делать, но мне было трудно сформулировать вопрос в уме, и даже если бы я знал, как его сформулировать, я сомневаюсь, что он смог бы услышать меня со всем грохотом, который производила машина.
  Так что я держался изо всех сил и старался, чтобы дверь не хлопала, и вдруг мне показалось, что машина производит больше шума, чем она могла бы вызвать. Точно так же, как старый сломанный трактор производил больше шума, чем любой другой трактор. Слишком много шума, безусловно, для того, как он работал. Как и на тракторе, вибрации двигателя не было, и, несмотря на стук и лязг, мы успевали. Как я уже сказал, дороги в наших долинах не слишком хороши, но даже при этом я клянусь, что были места, где мы разгонялись до семидесяти, и мы проезжали острые углы, где по правилам мы должны были бы попасть в канаву на той скорости, на которой мы ехали. , но машина, казалось, просто успокоилась и прижалась к дороге, и нас даже не занесло.
  Мы остановились перед домом Берта, и Хит выскочил и побежал по дорожке, а я за ним.
  Эми Смит подошла к двери, и я увидел, что она плакала, и она выглядела немного удивленной, увидев нас двоих.
  Мы постояли там некоторое время, ничего не говоря, пока Хит не заговорил с ней, и вот забавная вещь: Хит был одет в рваный комбинезон и пропотевшую рубашку, на нем не было шапки, и его волосы были взлохмачены. поднялся, но на мгновение мне показалось, что он хорошо одет в дорогой деловой костюм, снял шляпу и поклонился Эми.
  «Я понимаю, — сказал он, — что девочка больна. Может быть, я смогу помочь».
  Я не знаю, видела ли Эми то же самое, что и я, но она открыла дверь и встала в стороне, чтобы мы могли войти.
  — Там, — сказала она.
  — Спасибо, мэм, — сказал Хит и вошел в комнату.
  Мы с Эми постояли какое-то время, затем она повернулась ко мне, и я снова увидел слезы в ее глазах.
  — Кэл, она ужасно больна, — сказала она.
  Я несчастно кивнул, потому что теперь чары рассеялись, и здравый смысл снова вернулся, и я дивился безумию этого фермера, который думал, что может помочь маленькой девочке, которая ужасно больна. И на мое безумие из-за того, что я стоял там, даже не заходя с ним в комнату.
  Но тут Хит вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.
  — Она сейчас спит, — сказал он Эми. — С ней все будет в порядке.
  Затем, не говоря больше ни слова, он вышел за дверь. Я мгновение колебался, глядя на Эми, думая, что делать. И было довольно ясно, что я ничего не мог сделать. Поэтому я последовал за ним.
  Мы поехали обратно на его ферму на умеренной скорости, но машина стучала и стучала так же сильно, как и всегда.
  «Работает очень хорошо», — крикнул я ему.
  Он немного улыбнулся.
  «Я держу это в порядке», — крикнул он мне в ответ.
  Когда мы добрались до его дома, я вышла из его машины и подошла к своей.
  — Ты забыл овощи, — крикнул он мне вдогонку.
  Поэтому я вернулся, чтобы получить их.
  — Большое спасибо, — сказал я.
  «В любое время», — сказал он мне.
  Тогда я посмотрел прямо на него и сказал: «Конечно, было бы неплохо, если бы у нас был дождь. Это много значило бы для нас. Мокрый дождь прямо сейчас спасет кукурузу».
  «Приходи еще», — сказал он мне. — Было приятно поговорить с тобой.
  И в ту ночь по всей долине лил дождь, проливной дождь, и кукуруза была спасена.
  И Энн поправилась.
  Доктор, когда он, наконец, добрался до Берты, сказал, что она миновала кризис и уже идет на поправку. Он сказал, что это одна из тех вирусных штук. Много его вокруг. Не так, как в старые времена, сказал он, до того, как они начали дурачиться со всеми своими чудодейственными лекарствами, мутируя вирусы направо и налево. Раньше, по его словам, врач знал, что лечит, но больше не знает.
  Я не знаю, рассказывали ли Берт или Эми Доку о Хите, хотя полагаю, что нет. Ведь врачу не скажешь, что соседка вылечила твоего ребенка. И мог быть кто-то, кто был бы достаточно злобным, чтобы попытаться возбудить против Хита обвинение в том, что он занимался медициной без лицензии, хотя это было бы довольно трудно доказать. Но история разошлась по долине и было много разговоров. Я слышал, что Хит был известным врачом в Вене до того, как сбежал. Но я не поверил. Я даже не верю, что те, кто начал эту историю, поверили в это, но так оно и есть в таком районе, как наш.
  Эта и другие истории наделали много шума в течение месяца или около того, но затем все стихло, и вы могли видеть, что Хиты стали одними из нас и принадлежат долине. Берт подошел и довольно разговорился с Хитом, и женщины стали звонить миссис Хит по телефону, а некоторые из тех, кто слушал, врывались, чтобы сказать пару слов, тем самым вовлекая миссис Хит в круговую переписку. телефонные разговоры, которые постоянно идут по нашей линии вечеринки в долине, и становится так, что вам приходится прерывать их и говорить им, чтобы они отключились, когда вы хотите сделать важный звонок. Той осенью Хит был с нами на охоте на енотов, и некоторые молодые люди начали обращать внимание на дочь Хита. Это было почти так, как если бы пустоши были старожилами.
  Как я уже говорил, нам всегда очень везло с хорошими соседями.
  Когда дела идут хорошо, время имеет привычку течь так плавно, что вы не замечаете его течения, и так было в долине.
  У нас были хорошие годы, но никто из нас не обращал на это особого внимания. Вы не обращаете особого внимания на хорошие времена, вы принимаете их как должное. Только когда наступают плохие времена, вы оглядываетесь назад и понимаете, что у вас были хорошие времена.
  Примерно год назад я как раз заканчивал утренние дела, когда к воротам скотного двора подъехала машина с нью-йоркскими правами. Нечасто мы видим в долине номерной знак другого штата, поэтому я подумал, что это, вероятно, кто-то заблудился и остановился, чтобы спросить дорогу. На переднем сиденье сидели мужчина и женщина, а на заднем — трое детей и собака, а машина была новая и блестящая.
  Я носил молоко из сарая, а когда человек вышел, я поставил ведра на землю и стал ждать его.
  Он был моложавым парнем, выглядел интеллигентным и обладал хорошими манерами.
  Он сказал мне, что его зовут Рикард и что он работает нью-йоркским газетчиком в отпуске и зашел в долину по пути на запад, чтобы проверить кое-какую информацию.
  Насколько мне известно, это был первый раз, когда долина представляла хоть какой-то интерес с точки зрения новостей, и я так сказал. Я сказал, что мы никогда не делали здесь многого, чтобы попасть в новости.
  «Это не скандал, — сказал мне Рикард, — если вы об этом думаете. Это просто вопрос статистики».
  Бывает много раз, когда я не схватываю ситуацию так быстро, как должен, будучи своего рода преднамеренным типом, но теперь мне кажется, что как только он сказал статистику, я мог предвидеть ее приближение.
  «Несколько месяцев назад я написал серию статей о фермах, — сказал Рикард, — и, чтобы получить информацию, мне пришлось просмотреть множество государственной статистики. За всю свою жизнь меня ничего так не тошнило».
  "И?" — спросил я, чувствуя себя не слишком хорошо.
  «Я нашел кое-что интересное об этой долине, — продолжил он. «Я помню, что какое-то время не ловил его. Прошел мимо фигур по пути. На самом деле, почти упустил смысл. Затем я сделал двойной дубль, отступил и снова посмотрел на них. Полной истории, конечно же, в этом отчете не было. Просто намек на что-то. Поэтому я еще немного покопался и нашел другие факты».
  Я попытался отшутиться, но он не позволил мне.
  — Ваша погода, во-первых, — сказал он. — Ты понимаешь, что последние десять лет у тебя была идеальная погода?
  — Погода была довольно хорошей, — признал я.
  «Это не всегда было хорошо. Я вернулся посмотреть».
  — Верно, — сказал я. «В последнее время стало лучше».
  «Ваши урожаи были самыми лучшими за последние десять лет».
  — Лучшее семя, — сказал я. «Лучшие способы ведения сельского хозяйства».
  Он ухмыльнулся мне. «Ребята, вы так и не изменили свой способ ведения сельского хозяйства за последнюю четверть века».
  И он меня там, конечно.
  — Два года назад произошло нашествие армейских червей, — сказал он. «Это поразило всех вокруг вас, но вы остались безнаказанными».
  "Нам повезло. Я помню, мы так говорили в то время».
  «Я проверил медицинские записи, — сказал он. «Опять то же самое. Целых десять лет. Ни кори, ни ветрянки, ни пневмонии. Нет, ничего. Одна смерть за десять полных лет — осложнения, сопутствующие старости».
  — Старик Паркс, — сказал я. «Он приближался к девяноста. Прекрасный старый джентльмен.
  — Видишь ли, — сказал Рикард.
  Я видел.
  У парня были цифры. Он выследил это, то, о чем мы даже не догадывались, и он нас охладел.
  — Что вы хотите, чтобы я с этим сделал? Я спросил.
  — Я хочу поговорить с тобой о соседе.
  «Я не буду говорить ни о ком из своих соседей. Почему бы тебе самой с ним не поговорить?
  — Я пытался, но его не было дома. Товарищ по дороге сказал, что он ушел в город. Вся семья уехала в город».
  — Реджинальд Хит, — сказал я. С Рикардом не было особого смысла дурачиться, потому что он знал все углы.
  «Это мужчина. Я разговаривал с людьми в городе. Выяснилось, что ему никогда не приходилось ремонтировать какую-либо технику или машину. У него та же техника, что и у него, когда он начал заниматься сельским хозяйством. И тогда оно было изношено».
  — Он хорошо о нем заботится, — сказал я ему. — Он держит его в порядке.
  — Еще одно, — сказал Рикард. «С тех пор, как он здесь, он не купил ни капли бензина».
  Остальное я знал, конечно, хотя никогда не переставал думать об этом. А вот про бензин не знал. Должно быть, я выказала свое удивление, потому что Рикард ухмыльнулся.
  "Что ты хочешь?" Я спросил.
  "История."
  «Хит — человек, с которым нужно поговорить. Я не знаю, чем тебе помочь.
  И даже когда я это сказал, мне стало легко на душе. Казалось, я инстинктивно верил, что Хит справится с ситуацией, что он знает, что делать.
  Но после завтрака я не мог устроиться на работу. Я подрезала сад, работу, которую откладывала год или два и которую очень нужно было сделать. Я продолжал думать о том, что Хит не покупал бензин, и в ту ночь я обнаружил, что трактор пашет сам по себе, и как гладко и машина, и трактор работали, несмотря на весь шум, который они производили.
  Так что я отложил садовый крюк и ножницы и пошел через поля. Я знал, что семья Хитов была в городе, но не думаю, что для меня было бы какое-то значение, если бы они были дома. Я думаю, что я бы пошел точно так же. Я понял, что уже более десяти лет я задавался вопросом об этом тракторе, и пришло время узнать об этом.
  Я нашел трактор в машинном сарае и подумал, что, может быть, мне будет трудно в него забраться. Но у меня не было немного. Я отстегнул защелки, поднял капюшон и нашел именно то, что я думал найти, за исключением того, что на самом деле я еще не представил себе картину того, что я найду под этим капюшоном.
  Это был просто кусок какого-то блестящего металла, который выглядел почти как куб из тяжелого стекла. Он был не очень большим, но казался массивным, как будто его было тяжело поднять.
  Вы могли видеть старые отверстия для болтов, где был установлен оригинальный двигатель внутреннего сгорания, и тяжелый кусок какого-то металла, вплавленный в раму, чтобы усадить эту маленькую силовую установку. А над блестящим кубом был какой-то аппарат. Я не стал выяснять, как это работает, но я мог видеть, что это было связано с выхлопом, и знал, что это был дингус, который замаскировал силовую установку. Знаешь, как в электричках устроено так, что паровоз идет пыхтение и струйку дыма выбрасывает. Ну, вот что это за штуковина была. Он выпускал небольшие клубы дыма и издавал звук трактора.
  Я стоял и смотрел на него, и мне было интересно, почему это так, если у Хита был двигатель, который работал лучше, чем двигатель внутреннего сгорания, он должен был приложить столько усилий, чтобы скрыть тот факт, что он у него есть. Если бы у меня была такая вещь, я знал бы, что извлек бы из этого максимум пользы. Я найду кого-нибудь, кто поддержит меня, и я займусь производством, и в мгновение ока я стану вонючим богачом. И ничто в мире не помешало бы Хиту сделать это. Но вместо этого он починил трактор, чтобы он выглядел и звучал как обычный трактор, и он починил свою машину, чтобы она издавала столько шума, что скрывал тот факт, что у нее был двигатель нового типа. Только он переусердствовал. Он заставил и машину, и трактор шуметь больше, чем следовало бы. И он пропустил важную ставку, не покупая бензин. На его месте я бы купил все это, как и вы, и выбросил или сжег, чтобы избавиться от него.
  Мне почти казалось, что у Хита могло быть что-то, что он скрывал все эти годы, что он намеренно пытался оставаться незамеченным. Как будто он действительно мог быть беженцем из-за железного занавеса или откуда-то еще.
  Я снова поставил капот на место и защелкнул защелки, а когда вышел, то очень осторожно закрыл дверцу машинного сарая.
  Я вернулся к своей обрезке и довольно много думал, и пока я это делал, я понял, что я думал то же самое, по частям, с той ночи, когда я обнаружил, что трактор работает сам по себе. Думал об этом урывками и не пытался сопоставить все свои мысли, и таким образом это мало что давало в сумме, но теперь получилось, и я полагаю, что должен был немного испугаться.
  Но я не испугался. Реджинальд Хит был моим соседом, и хорошим соседом, и мы вместе ходили на охоту и рыбалку, помогали друг другу на сенокосе и молотилке, и тому, и другому, и этот человек нравился мне больше всех, кого я когда-либо знал. Конечно, он был немного другим, и у него был забавный трактор и забавная машина, и он, возможно, даже умел растягивать время, и с тех пор, как он пришел в долину, нам повезло с погодой и здоровьем. . Все верно, конечно, но бояться нечего. Нечего бояться, раз ты знаешь этого человека.
  Почему-то я вспомнил то время, когда несколько лет назад заглянул летним вечером. Было жарко, и семья Хитов вынесла стулья на лужайку, потому что там было прохладнее. Хит принес мне стул, и мы сели и поговорили, не о чем-то конкретном, а обо всем, что пришло нам в голову.
  Луны не было, но было много звезд, и они были самыми красивыми из всех, что я когда-либо видел.
  Я привлек к ним внимание Хита и, не отрываясь, рассказал ему то немногое, что узнал об астрономии.
  — Они далеко, — сказал я. «Так далеко, что их свет идет к нам годами. И все они солнца. Многие из них больше нашего солнца».
  Вот и все, что я знал о звездах.
  Хит серьезно кивнул.
  «Там есть один, — сказал он, — который я часто смотрю. Тот синий, вон там. Ну, вроде голубого, во всяком случае. Видеть это? Посмотрите, как он мерцает. Как будто подмигивает нам. Дружелюбная звезда.
  Я сделал вид, что вижу ту, на которую он указывал, хотя не был уверен, что видел, их было так много, и многие из них мерцали.
  Потом мы разговорились о другом и забыли о звездах. Или, по крайней мере, я сделал.
  Сразу после ужина подошел Берт Смит и сказал, что Рикард задавал ему несколько вопросов, что он был у Джинго и сказал, что увидит Хита, как только тот вернется из города.
  Берт был немного расстроен из-за этого, поэтому я попытался его успокоить.
  — Эти горожане легко возбуждаются, — сказал я ему. «Ничего в этом нет».
  Меня это не слишком беспокоило, потому что я был уверен, что Хит справится со всем, и даже если Рикард напишет статью для нью-йоркских газет, нас это не обеспокоит. Долина Енотов — длинный кусок из Нью-Йорка.
  Я подумал, что мы, вероятно, видели и слышали последнее от Рикарда.
  Но за всю свою жизнь я никогда так не ошибался.
  Около полуночи или около того я проснулся от того, что Хелен трясла меня.
  — Кто-то стоит у двери, — сказала она. — Иди посмотри, кто это.
  Так что я скинул комбинезон и туфли, зажег лампу и спустился вниз посмотреть.
  Пока я одевался, в дверь кто-то постучал, но как только я зажег лампу, он стих.
  Я подошел к двери и открыл ее, а там стоял Рикард, и он уже не был таким бодрым, как утром.
  «Извините, что встаю, — сказал он, — но, кажется, я заблудился».
  — Ты не можешь потеряться, — сказал я ему. — Через долину проходит только одна дорога. Один его конец соединяется с Шестьдесят, а другой с Восемьдесят пять. Вы идете по дороге в долине и обязательно наткнетесь на одного или другого из них.
  «Я был за рулем, — сказал он мне, — последние четыре часа, и я не могу найти ни одного из них».
  «Послушай, — сказал я, — ты только и делаешь, что едешь в ту или иную сторону. Нельзя сходить с дороги. Пятнадцать минут в любую сторону, и вы на шоссе штата.
  Я был зол на него, потому что это казалось глупым поступком. И я не люблю, когда меня выгоняют в полночь.
  — Но я говорю вам, что я заблудился, — сказал он в каком-то отчаянии, и я видел, что он был близок к панике. «Жена пугается, а дети валяются на ногах…»
  — Хорошо, — сказал я ему. «Позвольте мне надеть рубашку и завязать шнурки на ботинках. Я вытащу тебя отсюда».
  Он сказал мне, что хочет добраться до Шестидесяти, так что я вышел из машины и сказал ему следовать за мной. Я был очень расстроен из-за этого, но я решил, что единственное, что можно сделать, это помочь ему. Он расстроил долину, и чем скорее, тем лучше.
  Я ехал минут тридцать, прежде чем сам начал путаться. Это было в два раза дольше, чем нужно было, чтобы выехать на шоссе. Но дорога выглядела нормально, и вроде бы все было в порядке, если не считать времени, которое на это ушло. Так что я продолжал идти. Через сорок пять минут мы снова оказались перед моим местом.
  Я не мог понять это для жизни меня. Я вышел из машины и вернулся к машине Рикарда.
  — Вы понимаете, что я имею в виду, — сказал он.
  — Должно быть, нас развернули, — сказал я.
  Его жена была почти в истерике.
  "Что происходит?" — спросила она меня высоким, пронзительным голосом. — Что здесь происходит?
  — Мы попробуем еще раз, — сказал я. «На этот раз мы поедем медленнее, чтобы не совершить ту же ошибку».
  Я ехал медленнее, и на этот раз мне потребовался час, чтобы вернуться на ферму. Итак, мы попробовали восемьдесят пять минут, и через сорок минут мы вернулись к тому, с чего начали.
  — Я сдаюсь, — сказал я им. «Выходите и входите. Мы починим несколько кроватей. Можешь переночевать, а мы вытащим тебя на свет.
  Я сварила кофе и нашла, что приготовить для бутербродов, пока Хелен заправляла кровати, чтобы позаботиться о пятерых из них. «Собака может спать здесь, на кухне», — сказала она.
  Я взяла коробку из-под яблок и одеяло и починила собаке лежанку.
  Пес был миленький, жесткошерстный, полный веселья, а дети Рикардов были такой замечательной компанией детей, какую только можно найти.
  Миссис Рикард была готова закатить истерику, но Хелен уговорила ее выпить кофе, и я не позволил им говорить о невозможности выбраться.
  «Придет день, — сказал я им, — и ничего за это не будет».
  После завтрака они значительно успокоились и, казалось, не сомневались, что смогут найти номер шестьдесят. Итак, они отправились одни, но через час вернулись снова. Я взял свою машину и поехал впереди них, и я не против признать, что чувствовал, как босые ноги ходят вверх и вниз по моему позвоночнику.
  Я внимательно наблюдал и вдруг понял, что каким-то образом мы направляемся обратно в долину, а не выходим из нее. Поэтому я остановил машину, и мы развернулись и поехали обратно в правильном направлении. Но через десять минут нас снова развернули. Мы попробовали еще раз и на этот раз изрядно поползли, стараясь найти место, где нас развернуло. Но мы так и не смогли его заметить.
  Мы вернулись ко мне, я позвонил Берту и Джинго и попросил их прийти.
  Они оба пытались вывести Рикардов, то по одному, то вдвоем, но у них это получалось не лучше, чем у меня. Затем я попробовал это в одиночку, без Рикардов, которые меня преследовали, и у меня не было никаких проблем. Я был на шоссе Шестьдесят и обратно через полчаса. Так что мы подумали, что, может быть, сглаз сломался, и я попытался вывести машину Рикарда, но это было не мыло.
  К полудню мы знали ответ. Любой из туземцев мог выбраться из долины, но не Рикарды.
  Хелен уложила миссис Рикард в постель и дала ей успокоительное, а я пошел к Хиту.
  Он был рад меня видеть и слушал меня, но все время, пока я с ним разговаривала, я все вспоминала, как однажды я подумала, не сможет ли он растянуть время. Когда я закончил, он некоторое время молчал, как будто обдумывая какое-то решение, просто чтобы убедиться, что оно правильное.
  — Странное дело, Кэлвин, — сказал он наконец, — и мне кажется неправильным запирать Рикардов в этой долине, если они не хотят здесь оставаться.
  «Тем не менее, это удачная вещь для нас, на самом деле. Рикард планировал написать о нас рассказ, и если бы он написал так, как планировал, нам уделили бы много внимания. Там должна была войти толпа людей — другие газетчики, правительственные деятели, люди из университетов и праздно любопытствующие. Они расстроили бы нашу жизнь, и некоторые из них предложили бы нам большие суммы денег за наши фермы, намного больше, чем они стоят, и все это испортило бы нам долину. Не знаю, как вам, а мне долина нравится такой, какая она есть. Это напоминает мне… ну, другое место.
  «Рикард по-прежнему может рассказать об этом по телефону, — сказал я ему, — или отправить по почте. То, что Рикард останется здесь, не помешает напечатать эту историю.
  «Почему-то я думаю, что так и будет», — сказал он. — Я почти уверен, что он не позвонит и не отправит по почте.
  Я пришел наполовину готовым вступиться за Рикарда, но подумал о том, что Хит указал мне, и не сделал этого.
  Я понял, что если бы существовал какой-то принцип или сила, которая поддерживала бы здоровье долины, обеспечивала хорошую погоду и делала жизнь приятной, почему тогда весь остальной мир был бы одержим тем же принципом или силой. Возможно, это было эгоистично с моей стороны, но я был совершенно уверен, что принцип или сила не могут быть распространены достаточно тонко, чтобы охватить весь мир. И если бы она у кого-нибудь была, я бы хотел, чтобы она хранилась здесь, где ей по праву принадлежало.
  И было еще одно: если бы мир узнал, что существует такая сила или принцип, и если бы мы не могли поделиться им или отказались поделиться им, тогда весь мир был бы обижен на нас, и мы жили бы в центре лужа ненависти.
  Я вернулся домой, поговорил с Рикардом и не пытался ничего от него скрыть. Он уже был готов пойти и разобраться с Хитом, но я отговаривал. Я указал, что у него нет ни малейшего доказательства, и он только выставит себя глупо, потому что Хит, скорее всего, будет вести себя так, как будто не знает, к чему клонит. После довольно драки он последовал моему совету.
  Рикарды оставались у нас несколько дней, и время от времени мы с Рикардом устраивали пробный заезд, просто чтобы проверить ситуацию, но никаких изменений не происходило.
  Наконец пришли Берт и Джинго, и у нас был военный совет с семьей Рикард. К этому времени миссис Рикард уже немного полегчала, и дети Рикардов были довольны жизнью на природе, а собака Рикардов была занята тем, что разгоняла всех кроликов долины до костей и кожи.
  — В конце долины есть старый дом Чандлеров, — сказал Джинго. «Здесь уже давно никто не живет, но он в хорошем состоянии. Его можно было починить, чтобы было удобно».
  — Но я не могу оставаться здесь, — возразил Рикард. — Я не могу здесь устроиться.
  — Кто говорил о том, чтобы успокоиться? — спросил Берт. «Тебе просто нужно подождать. Когда-нибудь все, что не так, будет исправлено, и тогда ты сможешь уйти».
  — Но моя работа, — сказал Рикард.
  Тут заговорила миссис Рикард. Видно было, что положение ей нравилось не больше, чем ему, но у нее была та странная, практическая, житейская логика, проявлением которой женщина иногда удивляет мужчину. Она знала, что они застряли здесь, в долине, и хотела извлечь из этого максимальную пользу.
  «Помнишь ту книгу, которую ты все время угрожаешь написать?» она спросила. — Может быть, это оно.
  Это сделало это.
  Рикард какое-то время размышлял, принимая решение, хотя оно уже было принято. Потом он начал говорить о покое в долине — о тишине и отсутствии спешки — как раз то место, где можно написать книгу.
  Соседи собрались вместе и отремонтировали дом на старом месте Чандлеров, а Рикард позвонил в его офис, под каким-то предлогом получил отпуск и написал письмо в свой банк, переведя все средства, которые у него были. Потом он уселся писать.
  По-видимому, в своих телефонных звонках и письмах он даже не намекнул на настоящую причину своего пребывания — может быть, потому, что это прозвучало бы откровенно глупо, — потому что не было никакого шума по поводу его невозврата.
  Долина снова вернулась к своей нормальной жизни, и ей стало хорошо после всего этого шума. Соседи делали покупки для Рикардов и приносили из города все продукты и другие необходимые им вещи, а время от времени Рикард брал машину и пытался найти шоссе штата.
  Но в основном он писал и примерно через год продал эту свою книгу. Вы, наверное, читали: Вы могли слышать тишину. Сделал ему кучу денег. Но его нью-йоркские издатели все еще медленно сходят с ума, пытаясь понять, почему он упорно отказывается покинуть долину. Он отказался от лекционных туров, отказался от обедов в свою честь и отказался от всего прочего лоска, связанного с написанием бестселлера.
  Книга совсем не изменила Рикарда. К тому времени, когда он продал его, его очень любили в долине и, казалось, любили все, кроме, возможно, Хита. Он оставался довольно холодным к Хиту. По его словам, он много ходил пешком, чтобы получить зарядку, хотя я думаю, что большую часть своей книги он придумал на этих прогулках. И он останавливался и пережевывал жир, когда выходил на эти прогулки, и таким образом все узнавали его. Он много говорил о том, когда сможет выбраться из долины, и всем нам стало жалко, что придет время, когда он уедет, потому что Рикарды оказались хорошими соседями. В долине должно быть что-то такое, что раскрывает лучшее, что есть в каждом. Как я уже говорил ранее, у нас еще не было плохого соседа, а это то, о чем не может сказать большинство соседей.
  Однажды по дороге из города я остановился, чтобы немного поговорить с Хитом, и пока мы стояли и разговаривали, по дороге шел Рикард. Было видно, что он никуда не собирался, а просто прогулялся.
  Он остановился и поговорил с нами несколько минут, потом вдруг сказал: «Вы знаете, мы решили, что хотим остаться здесь».
  — Вот и хорошо, — сказал Хит.
  — Мы с Грейс говорили об этом прошлой ночью, — сказал Рикард. «О том времени, когда мы сможем выбраться отсюда. Затем внезапно мы прекратили разговор и посмотрели друг на друга, и мы сразу поняли, что не хотим уходить. Здесь было так спокойно, и детям нравится здешняя школа намного больше, чем в городе, и люди такие замечательные, что мы не можем уйти».
  «Я рад слышать, что ты так говоришь», — сказал ему Хит. — Но мне кажется, вы держались довольно близко. Вы должны взять жену и детей в город, чтобы посмотреть представление.
  И это было все. Это было так просто, как все это.
  Жизнь в долине идет своим чередом, только сейчас она стала еще лучше. Все мы здоровы. Кажется, мы даже больше не болеем простудными заболеваниями. Когда нам нужен дождь, мы его получаем, а когда нужно солнце, солнце обязательно светит. Мы не разбогатеем, потому что вы не можете разбогатеть со всем этим вмешательством Вашингтона, но мы неплохо зарабатываем. Рикард работает над своей второй книгой, и время от времени я выхожу ночью и пытаюсь найти звезду, которую Хит показал мне в тот вечер давным-давно.
  Но время от времени мы все равно получаем некоторую огласку. Недавно вечером я слушал своего любимого диктора новостей, и у него была статья, с которой он очень повеселился.
  «Есть ли на самом деле такое место, как Долина Енотов?» — спросил он, и за его словами послышался смешок. «Если есть, правительство хотело бы знать об этом. Карты настаивают на том, что это так, и в книгах есть статистические данные, которые говорят, что это место, где нет болезней, где идеальный климат, где никогда не бывает неурожаев — земля молока и меда. Следователи отправились на поиски истины и не могут найти это место, хотя жители близлежащих населенных пунктов настаивают на том, что такая долина существует. Были сделаны телефонные звонки людям, указанным как жители долины, но звонки не могут быть завершены. Письма им писались, но письма возвращались отправителю по той или иной из многих причин недоставки почты. Следователи ждали в близлежащих торговых центрах, но жители Долины Енотов никогда не приезжали в город, пока следователи были там. Если такое место существует и если то, что говорит о нем статистика, соответствует действительности, правительство будет очень заинтересовано, поскольку в долине должны быть данные, которые можно было бы изучить и применить к другим секторам. У нас нет возможности узнать, дойдет ли эта передача до долины — будет ли она более эффективной, чем следователи, телефон или почта. Но если это так — и если есть такое место, как Енотовая долина — и если кто-то из ее жителей должен слушать, не мог бы он говорить!»
  Потом он усмехнулся, очень коротко усмехнулся и стал рассказывать последние слухи о Хрущеве.
  Я выключил радио, сел в кресло и подумал о тех случаях, когда в течение нескольких дней никто не мог выбраться из долины, и о других случаях, когда телефоны отключались без видимой причины. И я вспомнил, как мы говорили об этом между собой, и подумал, не следует ли нам поговорить об этом с Хитом, но в каждом случае я отказывался от этого, так как мы чувствовали, что Хит знает, что делает, и что мы можем доверять его суждениям.
  Временами неудобно, конечно, но компенсаций много. В долине уже больше дюжины лет не было ни поверенного в журналах, ни страхового агента.
  OceanofPDF.com
  Теневой мир
  Первоначально опубликованный в сентябрьском выпуске журнала Galaxy Science Fiction за 1957 год, «Мир теней» был относительно редким результатом решения Клиффа Саймака переснять историю. Первоначально он представил рассказ (тогда он назывался «Кто заботится о тенях?») Хорасу Голду в феврале 1957 года, но Голд отклонил его. Клифф получил отклоненную рукопись 4 марта, а к 11 марта он проделал достаточно работы, чтобы, когда он отправил ее обратно Голду в этот день, она была принята. Хорошо бы знать, в чем заключалась предполагаемая пересюжетка…
  Это будет третья из трех историй Саймака, в названиях которых слово «тень» занимает видное место, но между ними нет заметной закономерности или взаимосвязи.
  — двв
  Я выехал пораньше, чтобы поработать около часа над моделью сектора, прежде чем Жирный приготовит завтрак. Когда я вышел из своей палатки, Бенни, моя Тень, ждал меня. Некоторые из других Теней тоже стояли вокруг, ожидая своих людей, и все это, если задуматься, было абсолютно безумным. За исключением того, что никто никогда не задумывался об этом; мы к этому уже привыкли.
  Жирный растопил печь в хижине, и из трубы вился дым. Я слышал, как он страстно поет среди грохота кастрюль. Это было его шумное время. Все утро он был шумным и несносным, но к середине дня стал как мышь. Именно тогда он начал рисковать и попал в гляделку.
  Существовали законы, которые очень жестоко обращались со всеми, у кого был подглядывающий. Мак Болдуин, суперинтендант проекта, устроил бы веселый ад, если бы знал, что у Жирного есть такой. Но я был единственным, кто знал это. Я узнал об этом случайно, и даже Жирный не знал, что я знаю, и я держал рот на замке.
  Я поздоровался с Бенни, но он мне не ответил. Он никогда не отвечал мне; у него не было рта, чтобы ответить. Я не думаю, что он даже слышал меня, потому что у него не было ушей. Эти Тени были паршивой компанией. У них не было ни ртов, ни ушей, ни носов.
  Но у них был глаз, расположенный посередине лица, примерно там, где был бы нос, если бы у них были носы. И этот глаз компенсировал отсутствие ушей, рта и носа.
  Он был около трех дюймов в диаметре и, строго говоря, устроен не совсем как глаз; у него не было ни радужной оболочки, ни зрачка, но он был лужицей света и тени, которая постоянно перемещалась вокруг, так что никогда не выглядела прежней. Иногда оно выглядело как миска с жижей, слегка подпорченной, а иногда было твердой и блестящей, как объектив фотоаппарата, а иногда выглядело грустным и одиноким, как глаза скорбной гончей собаки.
  Они, конечно, были странной компанией, эти Тени. Они выглядели в основном как тряпичные куклы, прежде чем кто-то удосужился нарисовать их черты. Они были гуманоидами, сильными и активными, и я с самого начала подозревал, что они не глупы. По поводу последнего пункта мнения разделились, и многие мальчишки по-прежнему считали их воющими дикарями. Вот только они не выли — у них не было ртов, чтобы выть. Нет ртов, чтобы выть или есть, нет носа, чтобы нюхать или дышать, и нет ушей, чтобы слышать.
  На голой статистике их можно было бы счесть просто невозможными, но они ладили. Они прекрасно ладили.
  Они были без одежды. Что касается скромности, то в ней не было необходимости. У них не было ни половых признаков, ни черт лица. Они были просто бандой тряпичных кукол с огромными глазами посреди лица.
  Но они носили то, что могло быть украшением, или простым украшением, или знаком Тени. Они носили узкий пояс, к которому подвешивался мешок или мешок, в котором они носили коллекцию безделушек, звеневших при ходьбе. Никто никогда не видел, что было в этих мешках. Перекинутые через плечи лямки от пояса, превращая все дело в простую сбрую, а на стыке лямок на груди у них была закреплена огромная драгоценность. Драгоценный камень с замысловатой резьбой сверкал, как бриллиант, и, возможно, это был бриллиант, но никто не знал, был он им или нет. Никто никогда не подходил достаточно близко, чтобы увидеть. Сделайте движение к этому камню, и Тень исчезнет.
  Это верно. Исчезнувший.
  Я поздоровался с Бенни, и он, естественно, не ответил, и я обошел стол и начал работать над моделью. Бенни стоял рядом со мной и смотрел, как я работаю. Похоже, он очень заинтересовался этой моделью. Он проявлял большой интерес ко всему, что я делал. Он ходил везде, куда бы я ни шел. В конце концов, он был моей Тенью.
  Там было стихотворение, которое начиналось так: У меня есть маленькая тень … Я часто думал об этом, но никак не мог вспомнить, кто был поэт и как все закончилось. Это было старое, старое стихотворение, и я вспомнил, что читал его, когда был ребенком. Я мог закрыть глаза и увидеть картинку, которая сопровождала слова, яркую картинку мальчика в пижаме, поднимающегося по лестнице со свечой в руке, и его тень на стене за лестницей.
  Я получил некоторое удовлетворение от интереса Бенни к секторной модели, хотя и понимал, что его интерес, вероятно, ничего не значит. Возможно, он был бы так же заинтересован, если бы я считала бобы.
  Я гордился этой моделью и потратил на нее больше времени, чем имел право. Мое имя, Роберт Эмметт Дрейк, было полностью написано на гипсовой основе, и все это было немного более амбициозным, чем я изначально планировал.
  Я позволил своему энтузиазму убежать вместе со мной, и это было не так уж трудно понять. Не каждый день защитнику природы выпадает шанс создать с нуля абсолютно девственную планету земного типа. Планировка представляла собой лишь один небольшой сектор первоначального проекта, но он включал почти все факторы, задействованные во всем массиве, и я вложил в работу — плотины и дороги, участки электростанций и заводов, управление лесным хозяйством и водосберегающие функции и все остальное.
  Я только устроился на работу, когда в кухонной лачуге началась суматоха. Я мог слышать ругань Жирного и звук глухих ударов. Дверь лачуги распахнулась, и оттуда выскочила Тень, а Жирный был всего в прыжке позади него. У Жирного была сковорода, и он использовал ее эффективно, с изящной техникой удара слева, на которую было приятно смотреть. С каждым прыжком он обрушивался на Тень и выкрикивал проклятия, от которых волосы вились.
  Тень пересекла лагерь, а Жирный следовал за ним. Глядя на них, я подумал, как это забавно, что Тень поднимается и исчезает, если ты делаешь движение к ее драгоценному камню, но остается и принимает то обращение, которое Жирный раздавал со сковородой.
  Когда они поравнялись с моим модельным столиком, Жирный отказался от погони. Он был не в лучшем состоянии.
  Он встал возле стола и воинственно уперся обоими кулаками в бедра, так что сковородка, которую он все еще сжимал, выступала под прямым углом от его тела.
  «Я не позволю этой мерзавке войти в лачугу», — сказал он мне, хрипя и задыхаясь. «Это достаточно плохо, что он слоняется снаружи и смотрит в окна. Достаточно плохо падать на него каждый раз, когда я оборачиваюсь. Я не позволю ему шнырять на кухне; он вцепился пальцами во все, что видит. Если бы я был Маком, я бы всех их забанил. Я бы прогнал их так быстро, так далеко, что им потребовалось бы…
  — У Мака есть другие заботы, — довольно резко сказал я ему. «Проект сильно отстает от графика со всеми сбоями, которые у нас были».
  — Саботаж, — поправил меня Жирный. "Это и есть. Вы можете поставить на это свой последний доллар. Это Тени, говорю вам, саботируют машины. Если бы это было предоставлено мне, я бы выгнал их из страны.
  — Это их страна, — возразил я. — Они были здесь до того, как мы пришли.
  — Это большая планета, — сказал Жирный. «Есть и другие его части, в которых они могли бы жить».
  — Но у них здесь есть право. Эта планета — их дом».
  — У них нет домов, — сказал Жирный.
  Он резко развернулся и пошел обратно к хижине. Его Тень, все время стоявшая в стороне, поспешила его догнать. Не похоже было, чтобы он возражал против нанесенного ему удара. Но никогда нельзя было сказать, о чем думает Тень. Их мысли не проявляются на них.
  То, что Жирный сказал о том, что у них нет дома, было несколько несправедливо. Он имел в виду, конечно, то, что у них не было деревни, что они были просто беззаботной кучей цыган, но для меня планета была их домом, и они имели право идти туда, куда хотят, и использовать любую часть этого они хотели. Не должно быть никакой разницы, что они не селились ни на каком конкретном месте, что у них не было деревень и, возможно, убежищ, или что они не выращивали урожай.
  Если подумать, у них не было причин выращивать урожай, потому что у них не было ртов, чтобы есть, а если они не ели, как они могли продолжать жить, и если…
  Вы видите, как это было. Вот почему не стоило слишком много думать о Тенях. Как только вы начали пытаться понять их, вы все запутались.
  Я украдкой бросил взгляд в сторону, чтобы увидеть, как Бенни может воспринять это дело, как Жирный, избивающий своего приятеля, но Бенни был таким же, как и всегда. Он весь был тряпичной куклой.
  Люди начали выходить из палаток, и Тени поскакали, чтобы воссоединиться со своими людьми, и куда бы человек ни пошел, его Тень следовала за ним.
  Центр проекта лежал там, на вершине холма, и с того места, где я стоял рядом со своим секторным столом, я мог видеть, как он разложен, как оживший чертеж.
  Вон там начало раскопок административного здания, а там блестящие столбы для торгового центра, а за торговым центром неровные, накопанные борозды, которые со временем станут улицей с аккуратными рядами домов по бокам.
  Это не очень походило на смелое начало совершенно нового мира, но через какое-то время так оно и будет. Так бы и сейчас, если бы нам не пришлось столкнуться с такой неудачей. И можно ли было связать это невезение с Тенями или с чем-то еще, с этим нужно было столкнуться лицом к лицу и как-то исправить это.
  Ибо это было важно. Это был мир, в котором Человек не повторил бы древних печальных ошибок, совершенных им на Земле. На этой, одной из немногих земноподобных планет, найденных до сих пор, человек не стал бы растрачивать впустую ценные ресурсы, которые он упустил в канализацию на старой родной планете. Он будет использовать воду и почву, древесину и полезные ископаемые по плану, и будет стараться возвращать столько же, сколько забирает. Эта планета не будет ограблена и выпотрошена, как Земля. Он будет использоваться с умом и работать как хорошо управляемый бизнес.
  Я чувствовал себя хорошо, просто стоя там, глядя на долину и равнину в сторону далеких гор, думая о том, какой прекрасный дом будет для человечества.
  В лагере стало оживленно. Перед палатками мужчины мыли посуду к завтраку, было много дружеских криков и изрядное количество шуток. Я слышал громкие ругательства в бассейне с оборудованием и точно знал, что происходит. Машины или, по крайней мере, часть из них снова вышли из строя, и половина утра будет потрачена впустую на их ремонт. Это, конечно, было забавно, подумал я, как эти машины выходят из строя каждую благословенную ночь.
  Через некоторое время Жирный позвонил в колокольчик к завтраку, и все бросили все и бросились к нему, а их Тени поспешили за ними.
  Я был ближе к кулинарии, чем большинство из них, и я не дурак в спринте, поэтому я занял одно из лучших мест за большим столом на открытом воздухе. Мое место было сразу за дверью кухонной лачуги, где я получал первый удар через несколько секунд, когда Жирный вытаскивал их. Я пробежал мимо Жирного, и он ворчал и бормотал, как всегда за едой, хотя иногда я думал, что это просто поза, чтобы скрыть свое удовлетворение от осознания того, что его стряпня все еще годна для еды.
  Я занял место рядом с Маком, а через секунду Рик Торн, один из операторов оборудования, занял место с другой стороны от меня. Напротив меня стоял Стэн Карр, биолог, а чуть дальше стола, с другой стороны, Джадсон Найт, наш эколог.
  Мы не теряли времени на светскую беседу; мы погрузились в пшеничные лепешки, гарнир из свинины и жареный картофель. Во всей Вселенной нет ничего лучше, чем утренний воздух Стеллы IV, который возбуждает аппетит.
  Наконец, у нас было достаточно остроты, чтобы мы могли тратить время на вежливость.
  — Сегодня утром опять та же старая история, — с горечью сказал Торн Маку. «Более половины оборудования заклеено. Потребуются часы, чтобы привести его в движение».
  Он угрюмо запихивал еду в рот и жевал с излишней свирепостью. Он бросил гневный взгляд на Карра через стол. — Почему бы тебе не разобраться? он спросил.
  "Мне?" сказал Карр, в некотором удивлении. «Почему я должен быть тем, кто во всем разбирается? Я ничего не знаю о машинах и знать не хочу. В лучшем случае это глупые приспособления.
  — Ты понимаешь, о чем я, — сказал Торн. «Машины не виноваты. Сами они не склеиваются. Это Тени, а ты биолог, а Тени — твое дело и…
  — У меня есть другие дела, — сказал Карр. «Мне нужно решить проблему с дождевыми червями, и как только это будет сделано, Боб хочет, чтобы я проверил несколько моделей привычек на дюжине разных грызунов».
  — Я бы хотел, чтобы ты это сделал, — сказал я. «У меня есть предчувствие, что некоторые из этих маленьких негодяев могут причинить нам много неприятностей, когда мы попробуем свои силы на полях. Я хотел бы знать заранее, что заставляет этих тварей тикать».
  Так оно и было, подумал я. Сколько бы факторов вы ни учитывали, их всегда было больше, выскакивающих из-под камней и кустов. Почему-то казалось, что мужчина так и не попал в список.
  — Было бы не так уж плохо, — пожаловался Торн, — если бы Тени оставили нас в покое и позволили бы нам исправить ущерб после того, как они сделали свою грязную работу. Но не они. Они дышат нам в затылок, пока мы ремонтируем, и они уткнулись лицом в эти двигатели по самые плечи, и каждый раз, когда вы двигаетесь, вы натыкаетесь на одного из них. Когда-нибудь, — яростно сказал он, — я возьму гаечный ключ и расчищу пространство вокруг себя.
  «Они обеспокоены тем, что вы делаете с их машинами, — сказал Карр. «Тени захватили эти машины точно так же, как они усыновили нас».
  — Это ты так думаешь, — сказал Торн.
  «Возможно, они пытаются узнать о машинах», — заявил Карр. — Может быть, они заклеивают их, чтобы, когда ты пойдешь их чинить, они могли все осмотреть. Пока они не упустили ни одной детали ни одной машины. Ты говорил мне на днях, что каждый раз что-то не так.
  Найт сказал торжественно, как сова: «Я много думал об этой ситуации».
  — О, да, — сказал Торн, и по тому, как он это сказал, было видно, что он полагал, что то, что может подумать Найт, не прольет лед.
  — Я искал какой-то мотив, — сказал ему Найт. — Потому что, если это делают Тени, у них должен быть мотив. Ты так не думаешь, Мак?
  — Да, наверное, — сказал Мак.
  «По какой-то причине, — продолжал Найт, — мы нравимся этим Теням. Они появились, как только мы приземлились, и с тех пор остаются с нами. Судя по тому, как они действуют, они хотели бы, чтобы мы остались, и, возможно, они ломают машины, поэтому нам придется остаться».
  — Или прогнать нас, — ответил Торн.
  — Все в порядке, — сказал Карр, — но почему они должны хотеть, чтобы мы остались? Что именно им нравится в нас? Если бы мы только могли поставить его на линию, мы могли бы поторговаться с ними.
  — Ну, я бы не знал, — признался Найт. «Может быть много разных причин».
  — Назовите хотя бы троих из них, — зло бросил ему Торн.
  — С удовольствием, — сказал Найт, и сказал он это так, словно вонзал нож в левую часть живота Торна. «Они могут получить что-то от нас, только не спрашивайте меня, что это такое. Или они могут создать нас, чтобы укусить нас за что-то важное. Или, может быть, они замышляют нас перевоспитать, хотя против чего именно в нас они возражают, я слабо представляю. Или они могут поклоняться нам. А может, это просто любовь».
  "В том, что все?" — спросил Торн.
  — Только начало, — сказал Найт. «Возможно, они изучают нас, и им может понадобиться больше времени, чтобы нас озадачить. Они могут подталкивать нас к тому, чтобы получить от нас какую-то реакцию…
  «Изучая нас!» — возмутился Торн. «Они просто паршивые дикари!»
  — Не думаю, — ответил Найт.
  — Они не носят никакой одежды, — прогремел Торн, стукнув кулаком по столу. «У них нет никаких инструментов. У них нет деревни. Они не умеют строить хижину. У них нет никакого правительства. Они не могут даже говорить или слышать».
  Мне был противен Торн.
  — Что ж, с этим мы договорились, — сказал я. — Вернемся к работе.
  Я встал со скамейки, но не успел сделать и шага или двух, как из радиорубки выскочил человек, размахивая листком бумаги в руке. Это был Джек Поллард, наш специалист по связям с общественностью, который также работал экспертом по электронике.
  «Мак!» он кричал. — Эй, Мак!
  Мак с трудом поднялся на ноги.
  Поллард протянул ему бумагу. — Он поступал, когда Жирный протрубил в рожок, — выдохнул он. «У меня были проблемы с его получением. Ретранслировался далеко.
  Мак прочитал газету, и лицо его стало жестким и красным.
  — В чем дело, Мак? Я хотел знать.
  — Выходит инспектор, — сказал он, задыхаясь от каждого слова. Он весь сгорел. А может и испугался.
  — Может быть, это плохо?
  «Вероятно, многие из нас смогут», — сказал Мак.
  — Но он не может этого сделать!
  "Это то, что ты думаешь. Мы отстаем от графика на шесть недель, а этот проект горячее кучи. Земные политики дали много обещаний, и если эти обещания не окупятся, придется заплатить ад. Если мы не сможем что-то сделать и сделать это быстро, нас выгонят отсюда и пришлют новую банду.
  — Но, учитывая все обстоятельства, мы не так уж и плохи, — мягко сказал Карр.
  — Не поймите меня неправильно, — сказал ему Мак. «Новая банда справится не лучше, но должны быть какие-то действия для протокола, и мы те, кто получит это по шее. Если бы мы могли вылизать этот бизнес с поломками, у нас мог бы быть шанс. Если бы мы могли сказать этому инспектору: «Конечно, у нас была проблема, но мы ее зализали, и теперь у нас все хорошо…» Если бы мы могли сказать это ему, тогда мы могли бы спасти наши шкуры.
  — Думаешь, это Тени, Мак? — спросил Найт.
  Мак потянулся и почесал затылок. «Должно быть, они. Не могу думать ни о чем другом».
  Кто-то крикнул из-за другого столика: «Конечно, это чертовы Тени!»
  Мужчины вставали со своих мест и толпились вокруг.
  Мак поднял руки. «Ребята, возвращайтесь к работе. Если у кого-то из вас есть хорошие идеи, приходите в палатку, и мы их обсудим».
  На него начали орать.
  «Идеи!» — взревел Мак. «Я сказал идеи! Любого, кто придет без хорошей идеи, я уволю за то, что он не работает».
  Они немного успокоились.
  — И еще одно, — сказал Мак. «Никаких грубых вещей на Тенях. Просто иди по пути, которым мы всегда шли. Я уволю человека, который нанесет им сильный удар».
  Он сказал мне: «Пойдем».
  Я последовал за ним, а Найт и Карр подошли ко мне. Торн не пришел. Я ожидал, что он будет.
  Внутри палатки Мака мы сели за стол, заваленный чертежами, спецификациями и бумагами, исписанными цифрами и диаграммами от руки.
  — Я полагаю, — сказал Карр, — что это должны быть Тени.
  — Какая-то гравитационная особенность? предложил Найт. «Какие-то странные атмосферные условия? Какое-то искривляющее пространство качество?
  — Возможно, — сказал Мак. «Все это звучит несколько надуманно, но я готов ухватиться за любую соломинку, которую вы мне подсунете».
  «Одна вещь, которая меня озадачивает, — вставил я, — это то, что съемочная группа не упомянула о Тенях. Survey полагал, что планета не населена каким-либо разумом. Признаков культуры не обнаружено. И это было хорошо, потому что это означало, что проект не будет запутан юридическими вопросами по поводу основных прав. И все же в ту минуту, когда мы приземлились, Тени поскакали нам навстречу, как будто они заметили нас издалека и ждали, когда мы приземлимся.
  «Еще одна забавная вещь, — сказал Карр, — это то, как они объединились с нами — по одной Тени на каждого мужчину. Как будто у них все было спланировано. Как будто они поженили нас или что-то в этом роде.
  "Что вы получаете в?" — прорычал Мак.
  Я сказал: «Где были Тени, Мак, когда здесь была исследовательская бригада? Можем ли мы быть абсолютно уверены, что они родом с этой планеты?
  — Если они не местные, — спросил Мак, — как они сюда попали? У них нет машин. У них даже нет инструментов.
  — В отчете об исследовании есть еще одна вещь, — сказал Найт, — которая меня интересует. Остальные из вас читали это…
  Мы кивнули. Мы не только прочитали ее, мы ее изучили и переварили. Мы жили с этим день и ночь в долгом путешествии на Стеллу IV.
  «В отчете об исследовании говорилось о каких-то конусообразных вещах, — сказал Найт. «Все сидят в ряд, как будто могут быть пограничными знаками. Но они никогда не видели их, кроме как издалека. Они понятия не имели, кто они такие. Они просто списали их со счетов как что-то, что не имело реального значения».
  «Они списали многие вещи как не имеющие значения», — сказал Карр.
  — Мы ничего не добьемся, — пожаловался Мак. «Все, что мы делаем, это разговариваем».
  «Если бы мы могли поговорить с Тенями, — сказал Найт, — мы могли бы чего-то добиться».
  — Но мы не можем! возразил Мак. «Мы пытались поговорить с ними, но не смогли поднять волну. Мы пробовали язык жестов, пробовали пантомиму, заполняли пачки бумаги схемами и рисунками, но ни к чему не пришли. Джек установил этот электронный коммуникатор и примерил его на них, а они просто сидели и смотрели на нас, все яркие и сочувствующие, одним своим большим глазом, и больше ничего не было. Мы даже пробовали телепатию…
  — Тут ты ошибаешься, Мак, — сказал Карр. «Мы не пробовали телепатию, потому что ничего о ней не знаем. Все, что мы делали, это сидели в кругу, держались с ними за руки и напряженно думали о них. И, конечно, это было нехорошо. Наверное, они думали, что это просто игра».
  -- Послушайте, -- взмолился Мак, -- этот инспектор будет здесь дней через десять или около того. Мы должны что-то придумать. Перейдем к делам».
  — Если бы мы могли как-нибудь прогнать Теней, — сказал Найт. — Если бы мы могли отпугнуть их…
  — Ты знаешь, как напугать Тень? Мак спросил: «Ты хоть представляешь, чего они могут бояться?»
  Найт покачал головой.
  «Наша первая задача, — сказал Карр, — выяснить, на что похожа Тень. Мы должны узнать, что это за животное. Он забавный, мы знаем. У него нет ни рта, ни носа, ни ушей…»
  — Он невозможен, — сказал Мак. «Нет такого животного».
  — Он жив, — сказал Карр, — и чувствует себя очень хорошо. Мы должны выяснить, как он получает пищу, как он общается, какие у него могут быть толерантности, какова его реакция на различные виды раздражителей. Мы ничего не сможем сделать с Тенями, пока не поймем, с чем имеем дело.
  Найт согласился с ним. «Мы должны были начать несколько недель назад. Мы попытались, конечно, но наши сердца никогда не были в этом. Мы были слишком озабочены тем, чтобы начать работу над проектом».
  Мак с горечью сказал: - Нам это очень помогло.
  «Прежде чем вы сможете его исследовать, у вас должен быть предмет», — ответил я Найт. «Мне кажется, мы должны попытаться выяснить, как поймать Тень. Сделайте резкое движение к одному из них, и он исчезнет».
  Но даже когда я сказал это, я знал, что это было не совсем правильно. Я вспомнил, как Жирный выгнал свою Тень из хижины, ударив его сковородой.
  И я вспомнил еще кое-что, и у меня было предчувствие, и у меня возникла большая идея, но я боялся что-либо сказать об этом. В тот момент я даже не осмелился признаться себе, что у меня это есть.
  «Нам нужно как-то застать одного врасплох и нокаутировать до того, как он успеет исчезнуть», — сказал Карр. «И это должен быть верный путь, потому что, если мы попробуем один раз и потерпим неудачу, мы заставим Теней насторожиться, и у нас никогда не будет другого шанса».
  Мак предупредил: «Никаких грубых вещей. Вы не можете прибегнуть к насилию, пока не узнаете свою тварь. Вы не совершаете никаких убийств, пока не поймете, насколько эффективно то, что вы убиваете, может подняться и убить вас в ответ».
  «Никаких грубых вещей», — согласился Карр. «Если Тень может сломать внутренности некоторых из этих больших землеройных машин, я бы не хотел видеть, что он может сделать с человеческим телом».
  «Это должно быть быстро и надежно, — сказал Найт, — и мы не можем даже начать, пока не узнаем, что это так. Если вы ударите одного по голове бейсбольной битой, она отскочит или вы размозжите череп Тени? Примерно так это было бы со всем, о чем мы могли думать в данный момент».
  Карр кивнул. "Это верно. Мы не можем использовать газ, потому что Тень не дышит.
  «Он может дышать через свои поры», — сказал Найт.
  «Конечно, но мы должны знать, прежде чем пытаться использовать газ. Мы могли бы вколоть гипогликемию в одну, но что бы вы использовали в гипогликемии? Сначала вам нужно найти что-то, что вырубит Тень. Вы могли бы попробовать гипноз…
  — Я бы сомневался в гипнозе, — сказал Найт.
  — Как насчет Дока? Я спросил. «Если бы мы могли нокаутировать Тень, стал бы Док его проверять? Насколько я знаю Дока, он поднял бы много шума. Заявить, что Тень была разумным существом и что было бы нарушением медицинской этики исследовать ее без предварительного получения ее согласия.
  — Возьми одну, — мрачно пообещал Мак, — а я займусь Доком.
  — Он будет много кричать.
  — Я займусь Доком, — повторил Мак. — Этот инспектор будет здесь через неделю или около того…
  «Нам не нужно было бы во всем этом разбираться», — сказал Найт. «Если бы мы могли показать инспектору, что у нас хорошее преимущество, что мы прогрессируем, он мог бы сыграть с нами в мяч».
  Я сидел спиной ко входу в палатку и слышал, как кто-то возится с полотном.
  Мак сказал: «Входи, Жирный. У тебя что-то на уме?
  Жирный вошел и подошел к столу. Нижняя часть фартука была заправлена за пояс брюк, как он всегда делал, когда не работал, и что-то держал в руке. Он бросил его на стол.
  Это была одна из сумок, которые Тени носили на поясе!
  У всех нас перехватило дыхание, а волосы Мака встали дыбом.
  "Где ты это взял?" — спросил он.
  «От моей Тени, когда он не смотрел».
  «Когда он не смотрел!»
  — Ну, видишь ли, Мак, это было так. Эта Тень всегда в вещах. Я спотыкаюсь о него везде, куда бы я ни пошел. А сегодня утром он наполовину засунул голову в посудомоечную машину, а этот пакет висел у него на поясе, так что я схватил мясницкий нож и просто отрубил его».
  Когда Мак встал и вытянулся во весь рост, было видно, что ему трудно держать руки подальше от Жирного.
  — Так это все, что ты сделал, — сказал он тихим, опасным голосом.
  — Конечно, — сказал Жирный. «Ничего сложного в этом не было».
  — Все, что ты сделал, — это проболтался им! Все, что ты сделал, сделал это почти невозможным…
  — Может быть, и нет, — поспешно перебил Найт.
  «Теперь, когда ущерб нанесен, — сказал Карр, — мы могли бы также посмотреть. Может быть, в этой сумке есть подсказка.
  — Я не могу его открыть, — проворчал Жирный. «Я пробовал все известные мне способы. Нет возможности открыть его».
  — А пока ты пытался его открыть, — спросил Мак, — что делала Тень?
  «Он даже не заметил. У него была голова внутри этой стиральной машины. Он такой же глупый, как…
  «Не говори так! Я не хочу, чтобы кто-то думал, что Тень глупа. Может быть, и так, но нет смысла в это верить, пока мы не уверены».
  Найт взял сумку и стал вертеть ее в руке. Что бы ни было внутри, оно звенело, когда он поворачивался и крутил это.
  — Жирный прав, — сказал он. — Я не вижу никакого способа открыть его.
  — Уходи отсюда! Мак заорал на Жирного. «Вернитесь к своей работе. Никогда больше не делай движения в сторону какой-либо из Теней.
  Жирный развернулся и ушел, но он только что вышел из палатки, когда издал такой визг, что у вас поднялась голова.
  Я чуть не опрокинул стол, выбираясь оттуда, чтобы посмотреть, что происходит.
  То, что происходило, было не более чем простым торжественным правосудием.
  Жирный бежал изо всех сил, а позади него был Тень со сковородкой, и каждый прыжок, который делал Жирный, Тень позволял ему это сделать, и он был так же хорош со сковородой, как и Жирный.
  Жирный петлял и кружил, пытаясь вернуться к харчевне, но каждый раз Тень сбивал с него голову и продолжал преследовать его.
  Все прекратили работу, чтобы посмотреть. Некоторые из них выкрикивали советы Жирному, а другие подбадривали Тень. Я хотел бы остаться и посмотреть, но я знал, что если я собираюсь претворить свою догадку в жизнь, у меня никогда не будет лучшего шанса сделать это.
  Поэтому я повернулся и быстро пошел по улице к своей палатке, нырнул внутрь, взял пакет с образцами и снова вышел.
  Я увидел, что Жирный направляется к складу снаряжения, а Тень все еще отстает на один длинный шаг. Его рука держалась хорошо, потому что сковородка никогда не лизала.
  Я побежал к харчевне и у двери остановился и оглянулся. Жирный карабкался по стреле лопаты, а Тень стоял на дне и размахивал сковородой, как будто побуждая его спуститься и взять ее по-мужски. Все остальные бежали к месту действия, и никто, я был уверен, меня не заметил.
  Так что я открыл дверь кухонного лачуги и вошел внутрь.
  Посудомоечная машина пыхтела, и все было мирно и тихо.
  Я боялся, что у меня могут возникнуть проблемы с поиском того, что я искал, но я нашел это в третьем месте, где я искал — под матрасом на койке Жирного.
  Я вытащил гляделку, сунул ее в сумку и убежал оттуда так быстро, как только мог.
  Остановившись у своей палатки, я бросил сумку в угол, набросил на нее старую одежду и снова вышел.
  Волнение закончилось. Тень шел обратно к кухонной лачуге с кастрюлей под мышкой, а Жирный слезал с лопаты. Все мужчины собрались вокруг лопаты, производя много шума, и я подумал, что Жирному понадобится очень много времени, чтобы смириться с тем, что произошло. Хотя, как я понял, ему это надоело.
  Я вернулся в палатку Мака и нашел там остальных. Все трое стояли возле стола, глядя вниз на то, что лежало на поверхности.
  Сумка исчезла, оставив после себя небольшую кучку безделушек. Глядя на кучу, я мог видеть, что это были миниатюры сковородок, чайников и другой посуды, с которой работал Жирный. А там, наполовину торчащая из кучи, была маленькая статуэтка Жирного.
  Я протянул руку и взял статуэтку. Ошибки быть не могло — это был Сальный до Т. Он был сделан из какого-то камня, как если бы это была резьба, и был невероятно тонким. Прищурившись, я даже смог разглядеть морщины на лице Жирного.
  «Сумка просто исчезла», — сказал Найт. «Он лежал здесь, когда мы выскочили, а когда вернулись, его уже не было, а весь этот хлам лежал на столе».
  — Я не понимаю, — сказал Карр.
  И он был прав. Никто из нас этого не сделал.
  — Мне это не нравится, — медленно сказал Мак.
  Мне это тоже не понравилось. В моей голове возникло слишком много вопросов, и некоторые из них сводились к каким-то жалким подозрениям.
  «Они делают модели наших вещей, — сказал Найт. «Вплоть до чашек и ложек».
  — Я бы не стал так возражать, — сказал Карр. «Это модель Жирного, которая вызывает у меня дрожь».
  — А теперь давайте присядем, — сказал нам Мак, — и ни в коем случае не отклоняемся от темы. Это именно то, чего мы могли ожидать».
  "Что ты имеешь в виду?" — подсказал я.
  «Что мы делаем, когда находим чужую культуру? Мы делаем то же, что и Тени. Другой путь, но та же цель. Мы пытаемся узнать все, что можем, об этой инопланетной культуре. И никогда не забывайте, что для Теней мы не только инопланетная культура, но и вторгшаяся инопланетная культура. Так что, если бы у них был хоть какой-то смысл, они бы поставили перед собой задачу узнать о нас как можно больше в кратчайшие сроки.
  Это имело смысл, конечно. Но это изготовление моделей, казалось, вышло за рамки необходимого.
  И если они сделали модели чашек и ложек Жирного, посудомоечной машины и кофейника, то у них были и другие модели. У них были модели землеройных машин, лопат, бульдозеров и всего остального. И если у них была модель Жирного, у них были модели Мака, Торна, Карра и всей остальной команды, включая меня.
  Насколько верными будут эти модели? Насколько глубже они могли бы пойти, чем просто внешние проявления?
  Я пытался перестать думать об этом, потому что делал не более чем пугал себя до смерти.
  Но я не мог остановиться. Я продолжал думать.
  Они заклеивали оборудование, так что механикам приходилось разбирать машины на части, чтобы снова запустить их. Казалось, в мире не было никакой причины, по которой Тени должны это делать, кроме как выяснить, на что похожи внутренности этих машин. Я задавался вопросом, не могут ли модели оборудования быть точными не только в том, что касается внешнего вида, но и в самой сложной конструкции всей машины.
  И если это правда, была ли эта верность воплощена и в статуэтке Жирного? Были ли у него сердце и легкие, кровеносные сосуды, мозг и нервы? Может быть, в нем также отражена сама суть характера Жирного, каким животным он был, какими могли быть его мысли и этика?
  Я не знаю, думали ли в тот самый момент другие о том же, но выражение их лиц говорило, что, возможно, так оно и было.
  Мак поднял палец и перемешал содержимое стопки, разбрасывая миниатюры по столешнице.
  Затем его рука метнулась и что-то подняла, и его лицо покраснело от гнева.
  Найт спросил: «Что такое, Мак?»
  «Подглядывающий!» — сказал Мак, его слова хрипели в горле. «Вот модель гляделки!»
  Мы все сидели и смотрели, и я чувствовал, как холодный пот выступил на мне.
  — Если у Жирного есть подглядывание, — деревянным голосом сказал Мак, — я сверну его тощую шею.
  — Успокойся, Мак, — сказал Карр.
  — Ты знаешь, что такое пипер?
  — Конечно, я знаю, что такое пипер.
  «Вы когда-нибудь видели, что гляделки делают с человеком, который ими пользовался?»
  — Нет, никогда не делал.
  "У меня есть." Мак бросил модель гляделки обратно на стол, развернулся и вышел из палатки. Остальные из нас последовали за ним.
  Жирный шел по улице, а несколько мужчин следовали за ним, подшучивая над тем, что Тень сажает его на дерево.
  Мак упер руки в бока и стал ждать.
  Жирный добрался почти до нас.
  «Сальный!» — сказал Мак.
  — Да, Мак.
  — Ты прячешь гляделку?
  Жирный моргнул, но никогда не колебался. — Нет, сэр, — сказал он, солгав, как солдат. «Я бы точно не узнал его, если бы кто-нибудь указал мне на него. Я, конечно, слышал о них.
  — Я заключу с тобой сделку, — сказал Мак. — Если он у вас есть, просто отдайте его мне, и я его разорву и оштрафую вас на полную месячную зарплату, и это последнее, что мы о нем скажем. Но если ты солжешь мне и мы обнаружим, что у тебя есть что-то спрятанное, я уволю тебя с работы.
  Я затаил дыхание. Мне не нравилось то, что происходит, и я думал, какой это паршивый перерыв, что что-то подобное должно произойти как раз в тот момент, когда я провел щупом. Хотя я был почти уверен, что никто не видел, как я пробрался в кухонную лачугу — по крайней мере, я так не думал.
  Жирный был упрям. Он покачал головой. — У меня его нет, Мак.
  Лицо Мака стало жестким. "Все в порядке. Мы спустимся и посмотрим».
  Он направился к кухонной лачуге, Найт и Карр пошли с ним, а я направился к своей палатке.
  Это было бы совсем как Мак, когда он не нашел щука в харчевне, обыскать весь лагерь. Я знал, что если я хочу избежать неприятностей, мне лучше убраться из лагеря и взять с собой гляделку.
  Бенни сидел на корточках у палатки, ожидая меня. Он помог мне вытащить валик, а затем я взял пакет с образцами и засунул его в сумку для переноски валика.
  Я сел на каток, а Бенни запрыгнул на коляску позади меня и сел там, хвастаясь, балансируя — как ребенок, катающийся на велосипеде без рук.
  — Ты держись, — резко сказал я ему. — Если ты упадешь на этот раз, я не остановлюсь, чтобы поднять тебя.
  Я уверен, что он меня не слышал, но как бы то ни было, он обнял меня за талию, и мы унеслись в облаке пыли.
  Пока ты не покатался на роликах, ты по-настоящему не жил. Это как американские горки, бегущие по уровню. Но это довольно безопасно, и это доставит вас туда. Это всего лишь два больших резиновых пончика с двигателем и сиденьем, и он мог бы забраться на сарай, если бы вы дали ему хотя бы половину шанса. Это слишком шумно для цивилизованного вождения, но это просто билет на чужую планету.
  Мы двинулись через равнину к далеким предгорьям. Это был прекрасный день, но если на то пошло, каждый день на Стелле IV был прекрасным. Это была идеальная планета, похожая на Землю, с почти всегда хорошей погодой, изобилующая природными ресурсами, свободная от злобной животной жизни или смертельного вируса — планета, которая практически умоляла кого-нибудь приехать и жить на ней.
  И со временем здесь будут люди. Возведут административный центр, выстроят ровные ряды домов, возведут торговый центр, возведут дамбы, достроят электростанцию — тогда и люди. И в последующие годы, сектор за сектором, проект сообщество за сообществом, человеческая раса будет распространяться по планете. Но это будет распространяться в упорядоченной последовательности.
  Здесь не было бы злобных маргиналов, которые сами по себе, волей-неволей, вылетают в пограничную страну диких снов и внезапной смерти; никаких спекулянтов, никаких разбогатевших, никаких разоряющихся. Здесь не было бы границы, а был бы систематический захват. И здесь, на этот раз, с планетой обращаются правильно.
  Но дело было не только в этом, сказал я себе.
  Если бы Человек продолжал летать в космос, ему пришлось бы взять на себя ответственность за правильное использование природных ресурсов, которые он там нашел. То, что их могло быть много, не оправдывало их трату впустую. Мы больше не были детьми, и мы не могли распотрошить каждый мир, как распотрошили Землю.
  К тому времени, когда разум достигает уровня, когда он может покорять космос, он должен вырасти. И теперь пришло время человеческой расе доказать, что она взрослая. Мы не можем отправиться в Галактику, как орда жадных детей.
  Мне казалось, что здесь, на этой планете, находится один из многих полигонов, на которых человеческая раса должна выстоять и показать свою ценность.
  И все же, если мы собирались выполнить свою работу, если мы вообще что-либо доказывали, существовала еще одна проблема, с которой сначала нужно столкнуться и решить. Если все наши проблемы были вызваны Тенями, то мы должны как-то положить этому конец. И не просто положить этому конец, а понять Теней и их мотивы. Ибо как можно бороться с чем-то, спрашивал я себя, чего он не понимает?
  А чтобы понять Теней, как мы договорились еще в палатке, нам нужно знать, что это за твари. И прежде чем мы смогли это выяснить, нам пришлось взять одну для экспертизы. И этот первый захват должен был быть совершенным, потому что, если мы попытаемся и потерпите неудачу, если мы заставим их насторожиться, второго шанса не будет.
  Но подглядывающий, сказал я себе, может дать нам хотя бы одну бесплатную попытку. Если бы я попробовал гляделку, и она не сработала, никто бы не понял. Это будет провал, который останется незамеченным.
  Мы с Бенни пересекли равнину на катке и направились в предгорья. Я направился к месту, которое назвал Садом, не потому, что это был обычный фруктовый сад, а потому, что в этом районе было много фруктовых деревьев. Как только я доберусь до этого, я планировал провести тесты, чтобы увидеть, может ли какой-либо из фруктов быть пригодным для употребления в пищу человеком.
  Мы добрались до сада, я припарковал каток и огляделся. Я сразу увидел, что что-то произошло. Когда я был там всего неделю или около того назад, деревья были усыпаны фруктами, и казалось, что они почти созрели, но теперь все это пропало.
  Я заглянул под деревья, чтобы увидеть, упал ли плод, а не упал. Он выглядел для всего мира так, как будто кто-то пришел и сорвал его.
  Я задавался вопросом, сделали ли это Тени выбор, но даже когда я думал об этом, я знал, что этого не могло быть. Тени не ели
  Я не сразу достал гляделку, а сел под деревом, отдышался и немного подумал.
  С того места, где я сидел, я мог видеть лагерь, и мне было интересно, что сделал Мак, когда не нашел гляделку. Я мог себе представить, что он будет в ярости. И я мог представить, как Жирный почувствовал значительное облегчение, но все равно недоумевает, что случилось с гляделкой, и, возможно, немного втирает Маку, как он был не прав.
  У меня возникло ощущение, что, может быть, было бы лучше, если бы я какое-то время отсутствовала. По крайней мере, до полудня. К тому времени, возможно, Мак немного остынет.
  И я подумал о Тенях.
  Паршивые дикари, сказал Торн. И все же они были далеки от дикарей. Они были настоящими джентльменами (или дамами, Бог знает, кем они были, если вообще были), а ваш настоящий дикарь вовсе не джентльмен по ряду очень принципиальных моментов. Тени были чисты телом, здоровы и хорошо воспитаны. У них была определенная культурная уравновешенность. Больше всего они походили на группу цивилизованных отдыхающих, но не обремененных обычным лагерным снаряжением.
  Они устраивали нам обход – в этом не могло быть никаких сомнений. Они узнавали о нас все, что могли, и зачем им это знать? Какая им польза от кастрюль, сковородок, землеройных машин и всего остального?
  Или они просто мерили нас перед тем, как заколотить?
  И все остальные вопросы тоже были.
  Где они тусовались?
  Как они исчезли, и когда они исчезли, куда они подевались?
  Как они ели и дышали?
  Как они общались?
  Если говорить прямо, признался я себе, Тени, несомненно, знали о нас гораздо больше, чем мы знали о них. Потому что, когда вы попытались записать то, что мы знали о них, это почти ничего не дало.
  Я еще немного посидел под деревом, мысли крутились в голове и не складывались. Потом я встал, подошел к катку и достал гляделку.
  Это был первый раз, когда я держал его в руках, и я был заинтересован и немного опасен. Ибо подглядывать было нечем.
  На это было просто смотреть — как на перекошенный бинокль с множеством селекторов по бокам и сверху.
  Вы смотрели в него и крутили ручки, пока не получили то, что хотели, а затем появилась картинка. Вы вступаете в картину и живете той жизнью, которую вы там нашли — такой жизнью, которую вы выбрали, установив ручки. И было много жизней на выбор, потому что были миллионы комбинаций, которые можно было установить на ручках, и факторы варьировались от самой легкой мишуры до самого ужасного ужаса.
  Пищу, естественно, объявили вне закона — это было хуже алкоголизма, хуже дури, самого коварного порока, когда-либо поражавшего человечество. Оно забрасывало психические крюки глубоко в душу и тянуло навсегда. Когда человек усвоил привычку, а приобрести ее было легко, от нее не избавиться. Он проведет остаток своей жизни, пытаясь отделить свою жизнь от всех фантазий, все дальше и дальше удаляясь от реальности, пока ничего не перестанет быть реальным.
  Я присел на корточки рядом с роликом и попытался разобраться в ручках. Их было тридцать девять, каждая пронумерована от одного до тридцати девяти, и мне было интересно, что означает эта нумерация.
  Бенни подошел и присел рядом со мной на корточки, касаясь одним плечом моего, и смотрел, что я делаю.
  Я задумался над нумерацией, но размышления не помогли. Был только один способ узнать, что я искал. Поэтому я установил все ручки обратно на ноль на градуированных шкалах, а затем повернул № 1 вверх на одну или две ступени.
  Я знал, что это не способ работать подсматривающим. В реальной работе можно было бы установить несколько ручек в разные положения, смешивая факторы в разных пропорциях, чтобы составить образ жизни, который можно было бы попробовать. Но я не гнался за жизнью. Что я хотел выяснить, так это то, какой коэффициент контролируется каждой из ручек.
  Итак, я поднял № 1 на ступеньку или две, поднял щуп и поднес его к своему лицу, и я снова оказался на лугу моего детства — на лугу, который был зеленым, как ни один луг прежде не был, с небом, таким же голубым. как старинный мокрый шелк и с ручейком и бабочками.
  И более того — луг, раскинувшийся в бесконечный день, место, не знающее времени, и солнечный свет, сиявший мальчишеским счастьем.
  Я точно знал, как ощущается трава под босыми ногами, и я мог вспомнить, как солнечный свет отражался от ветровой ряби ручья. Это была самая трудная вещь, которую я когда-либо делал за всю свою жизнь, но я выхватил гляделку из глаз.
  Я присел на корточки с пипером на коленях. Мои руки дрожали от желания поднять гляделку, чтобы еще раз взглянуть на эту сцену из давно потерянного детства, но я заставил себя этого не делать.
  Ручка № 1 была не той ручкой, которую я хотел, поэтому я повернул ее обратно на ноль и, поскольку № 1 был настолько далек, насколько можно было представить, от того, что я искал, я повернул ручку 39 на одну или две ступени вверх.
  Я поднес гляделку к лицу наполовину, а потом испугался. Я снова отложил его, пока не смог собраться с духом. Затем я снова поднял его и ткнулся лицом прямо в ужас, который протянулся и пытался втянуть меня внутрь.
  Я не могу это описать. Даже сейчас я не могу припомнить ни одного изолированного фрагмента того, что я действительно видел. Вместо того, чтобы видеть, это было чистое впечатление и грубая эмоция — своего рода сюрреалистическое представление всего отвратительного и отталкивающего, но каким-то образом сохраняющее гипнотическое очарование, запрещающее отступать.
  Потрясенный, я оторвал гляделку от лица и замер. На мгновение мой разум стал совершенно пустым, и сквозь него пронеслись беспорядочные струйки ужаса.
  Затем огоньки постепенно рассеялись, и я снова сидел на корточках на склоне холма, а Тень присел рядом со мной, его плечо касалось моего.
  Это был ужасный поступок, подумал я, поступок, который ни один человек не мог заставить себя совершить, даже по отношению к Тени. Просто поднялся на ступеньку или две, это было ужасно; на полную мощность, мозг выворачивает.
  Бенни протянул руку, чтобы забрать у меня гляделку. Я отдернул его от него. Но он продолжал цепляться за него, и это дало мне время подумать.
  Я сказал себе, что это именно то, чего я хотел. Отличие заключалось лишь в том, что Бенни своим любопытством облегчал мне выполнение того, что я планировал.
  Я подумал обо всем, что зависело от получения нами Тени для исследования. И я думал о своей работе и о том, как это разобьет мне сердце, если инспектор выйдет и уволит нас и пришлет другую бригаду. Просто не было планет, лежащих вокруг каждый день в течение недели, которые нужно было спроектировать. У меня может никогда не быть другого шанса.
  Поэтому я выставил большой палец и нажал кнопку 39 до последней отметки, позволив Бенни посмотреть.
  И даже когда я дал его ему, я задавался вопросом, действительно ли это сработает или у меня просто была несбыточная мечта. Я подумал, что это может не сработать, потому что это человеческий механизм, предназначенный для использования человеком, настроенный на человеческую нервную систему и реакции.
  Тогда я понял, что ошибался, что подглядывал не только благодаря своим механизмам, но и реакции мозга и тела его пользователя, что он был не более чем спусковым механизмом, запускающим величие и красота и ужас, которые лежали в мозгу пользователя. И ужас, хотя он мог принимать другую форму и форму, появляться в другом обличье, был ужасом как для Тени, так и для человека.
  Бенни поднес гляделку к своему большому единственному глазу и наклонил голову вперед, чтобы влезть в наблюдатель. Затем я увидел, как его тело дернулось и напряглось, и я поймал его, когда он упал, и повалил его на землю.
  Я стоял над ним и чувствовал триумф и гордость — и, возможно, также немного жалости — что необходимо сделать что-то подобное с таким парнем, как Бенни. Разыграть такую шутку с моей Тенью, которая всего несколько мгновений назад сидела, касаясь моего плеча своим плечом.
  Я опустился на колени и перевернул его. Он не казался таким тяжелым, и я был этому рад, потому что мне нужно было посадить его на каток, а затем мчаться в лагерь, двигаясь так быстро, как я мог запустить каток, потому что невозможно было сказать, как долго он протянет. Бенни останется в нокауте.
  Я взяла щуп и сунула его обратно в сумку роллера, а потом стала искать веревку или проволоку, чтобы привязать Бенни, чтобы он не упал.
  Я не знаю, слышал я шум или нет. Я наполовину склонен думать, что никакого шума не было, что это была какая-то встроенная сигнализация, которая заставила меня обернуться.
  Бенни погружался в себя, и я на мгновение запаниковал, думая, что он может быть мертв, что шок от ужаса, выскочившего из глазка на него, был слишком сильным для него, чтобы выстоять.
  И я вспомнил, что сказал Мак: «Никогда не убивай вещь, пока не выяснишь, насколько эффективно она может подняться и убить тебя в ответ».
  Если бы Бенни был мертв, тогда весь ад взорвался бы у нас на коленях.
  Хотя, если он был мертв, он определенно вел себя забавно. Он тонул и раскалывался во многих разных местах, и он превращался в то, что выглядело как пыль, но не было пылью, и никакого Бенни не было. Была только сбруя с мешком и драгоценностью, а потом не было никакого мешка, а горсть безделушек лежала на земле там, где была сумка.
  И было что-то еще.
  Там все еще был глаз Бенни. Глаз был частью конуса, который был в голове Бенни.
  Я вспомнил, как исследовательская группа видела и другие подобные конусы. Но приблизиться к ним не удалось.
  Я был слишком напуган, чтобы двигаться. Я стоял и смотрел, и на моей шкуре было много мурашек.
  Потому что Бенни не был инопланетянином. Бенни был не более чем доверенным лицом какого-то другого инопланетянина, которого мы никогда не видели и о котором не могли даже догадываться.
  В моем мозгу роились всевозможные догадки, но они были не более чем паническими картинками, и они мелькали так быстро, что я не мог остановиться ни на одной из них.
  Но одно было ясно как божий день — ум этого пришельца, прикрытием которого были Тени.
  Слишком умный, чтобы столкнуть нас с чем-то более отдаленно человеческим по своей форме — с чем-то, к чему мы могли бы испытывать жалость, или презрение, или, возможно, раздражение, но что-то, что никогда не вызывало бы в нас страха. Жалкая маленькая фигурка, которая была карикатурой на нашу фигуру и такая глупая, что даже не могла говорить. И такой, который был достаточно чужд, чтобы держать нас в замешательстве и ставить нас в тупик по стольким основным вопросам, что мы, наконец, в полном замешательстве отказались бы от любых попыток, которые мы могли бы предпринять, чтобы разгадать его.
  Я бросил быстрый взгляд через плечо и сгорбился, и если бы что-то шевельнулось, я бы убежал, как испуганный кролик. Но ничего не двигалось. Ничего даже не шуршало. Нечего было бояться, кроме мыслей в моей голове.
  Но я почувствовал неистовое желание выбраться оттуда, опустился на четвереньки и начал собирать то, что осталось от Бенни.
  Я собрал кучу безделушек и драгоценность и бросил их в сумку вместе со щупом. Затем я вернулся и взял конус, одним глазом глядя на меня, но я мог видеть, что глаз был мертв. Конус был скользким и не казался металлическим, но он был тяжелым, и за него было трудно ухватиться, и я провел с ним довольно много времени. Но я, наконец, собрал его в сумку и отправился в лагерь.
  Я улетел, как летучая мышь, вылетевшая из ада. Страх сидел на одном плече, и я продолжал вращать этот ролик.
  Я свернул в лагерь и направился к палатке Мака, но прежде, чем я туда добрался, я обнаружил что-то похожее на то, что вся проектная команда работала над самым безумным приспособлением, которое только можно было надеяться увидеть. Это была масса шестерен, кулачков, колес, цепей и еще чего-то, и она раскинулась на том, что там, дома, было бы большим участком, и я не мог сообразить, зачем строить что-то подобное.
  Я видел Торна, стоящего в стороне и руководившего работой, кричащего то на одного, то на кого-то другого, и я видел, что он наслаждается собой. Торн был таким властным придурком.
  Я остановил каток рядом с ним и уравновесил его одной ногой.
  "Что происходит?" Я спросил его.
  «Мы даем им что-то, чтобы избавиться от допинга», — сказал он. «Мы собираемся свести их с ума».
  "Их? Ты имеешь в виду Теней?
  — Им нужна информация, не так ли? — спросил Торн. «Они были под ногами днем и ночью, всегда мешали, так что теперь мы даем им что-то, чтобы занять их».
  — Но что он делает?
  Торн насмешливо сплюнул. "Ничего. В этом вся прелесть».
  — Что ж, — сказал я, — я полагаю, вы знаете, что делаете. Мак знает, что происходит?
  «Мак, Карр и Найт — большие умники, которые это придумали», — сказал Торн. — Я просто выполняю приказ.
  Я пошел к палатке Мака и припарковал там каток, и я знал, что Мак был внутри, потому что слышал много споров.
  Я взял сумку, прошел внутрь палатки, протиснулся к столу и, перевернув мешок, высыпал все содержимое на стол.
  И я совершенно забыл о том, что гляделка была там со всеми остальными вещами.
  Я ничего не мог с этим поделать. Пипер лежал голый на столе, стояла жуткая тишина, и я видел, что через секунду Мак взорвет свои струи.
  Он втянул воздух, чтобы зарычать, но я опередил его.
  — Заткнись, Мак! — отрезал я. — Я не хочу слышать от тебя ни слова!
  Должно быть, я застал его врасплох, потому что он медленно выдохнул, смешно глядя на меня, пока делал это, а Карр и Найт просто слегка замерли на месте. В палатке было гробово тихо.
  — Это был Бенни, — сказал я, указывая на столешницу. — Это все, что от него осталось. Взгляд в гляделку сделал это.
  Карр немного разморозился. «Но гляделка! Мы искали везде…
  — Я знал, что он у Гризи, и украл его, когда догадался. Помните, мы говорили о том, как поймать Тень…
  — Я собираюсь предъявить вам обвинения! завыл Мак. «Я собираюсь сделать из вас пример! Я собираюсь -"
  — Ты собираешься заткнуться, — сказал я ему. «Ты будешь молчать и слушать, или я вытащу тебя отсюда из-за аппетита».
  "Пожалуйста!" — взмолился Рыцарь. «Пожалуйста, господа, давайте действовать цивилизованно».
  И это было круто — он назвал нас джентльменами.
  «Мне кажется, — сказал Карр, — что дело в гляделке несколько несущественно, если Боб использовал его для какой-то полезной цели».
  — Давайте все сядем, — призвал Найт, — и, может быть, посчитаем до десяти. Тогда Боб сможет рассказать нам, что у него на уме».
  Это было хорошее предложение. Мы все сели, и я рассказал им, что произошло. Они сидели и слушали, глядя на все это барахло на столе и особенно на рожок, потому что он лежал на боку в конце стола, куда он катился, и смотрел на нас этим мертвым рыбьим глазом. .
  «Эти Тени, — закончил я, — вовсе не живые. Это просто какая-то шпионская установка, которую рассылает кто-то другой. Все, что нам нужно сделать, это выманить Теней, одну за другой, и позволить им заглянуть в гляделку с полной ручкой 39 и…
  «Это не постоянное решение, — сказал Найт. «Как только мы уничтожим их, будут отправлены другие».
  Я покачал головой. «Я так не думаю. Независимо от того, насколько хороша эта инопланетная раса, они не могут контролировать эти Тени только посредством мысленного контакта. Могу поспорить, что здесь замешаны машины, и когда мы уничтожаем Тень, я подозреваю, что мы вырубаем машину. И если мы вырубим достаточное их количество, мы создадим этим другим людям такую головную боль, что они могут открыться, и мы сможем торговаться с ними».
  — Боюсь, вы ошибаетесь, — ответил Найт. «Эта другая раса прячется, я бы сказал, по какой-то веской причине. Может быть, они создали подземную цивилизацию и никогда не выходят на поверхность, потому что это враждебная для них среда. Но, может быть, они следят за тем, что происходит на поверхности, с помощью этих своих конусов. И когда мы появились, они подстроили конусы так, чтобы они выглядели как что-то немного человеческое, что-то, что, как они были уверены, мы примем, и отправили их хорошенько рассмотреть».
  Мак поднял руки и провел ими по голове. «Мне не нравится этот бизнес сокрытия. Мне нравятся вещи на открытом воздухе, где я могу ударить их, а они могут ударить меня. Мне бы понравилось намного больше, если бы Тени действительно были инопланетянами».
  «Я не участвую в вашей подпольной гонке, — сказал Карр Найту. «Мне не кажется, что вы могли бы создать такую цивилизацию, если бы жили под землей. Вы были бы отрезаны от всех явлений природы. Вы бы не…
  — Хорошо, — рявкнул Найт, — какова твоя идея?
  «У них могла бы быть передача материи — на самом деле, мы знаем, что они есть — будь то машина или разум, и это означало бы, что им никогда не пришлось бы путешествовать по поверхности планеты, но они могли бы перемещаться с места на место в материи. секунды. Но им все равно нужно знать, что происходит, чтобы у них были глаза и уши, как у телевизионной радиолокационной системы…
  -- Вы, шутники, болтаете кругами, -- возразил Мак. — Ты не знаешь, какой счет.
  «Полагаю, да», — возразил Найт.
  — Нет, не знаю, — сказал Мак. — Но я достаточно честен, чтобы прямо сказать, что нет.
  «Я думаю, что Карр и Найт слишком вовлечены», — сказал я. «Эти инопланетяне могут скрываться только до тех пор, пока не узнают, что мы из себя представляем — могут ли они доверять нам или лучше изгнать нас с планеты».
  — Что ж, — сказал Найт, — как бы вы это ни понимали, вы должны признать, что они, вероятно, знают о нас практически все, что нужно знать — о нашей технологии и нашей цели, и о том, что мы за животные, и что они, вероятно, имеют. подхватил наш язык».
  — Они слишком много знают, — сказал Мак. «Мне становится страшно».
  Крышка заскребла, и Торн застрял у него в голове.
  — Послушай, Мак, — сказал он, — у меня есть хорошая идея. Как насчет того, чтобы установить несколько пушек в этом приспособлении? Когда Тени толпятся вокруг…
  — Никакого оружия, — твердо сказал Найт. «Никаких ракет. Никаких электрических ловушек. Вы делаете именно то, что мы вам сказали. Произведите все бесполезные движения, которые вы можете. Сделайте это настолько вовлеченным и ярким, насколько это возможно. Но пусть это будет.
  Торн угрюмо удалился.
  Найт объяснил мне: «Мы не ожидаем, что это продлится слишком долго, но это может занять их на неделю или около того, пока мы делаем кое-какую работу. Когда это начнет стираться, мы починим что-нибудь еще».
  Полагаю, все было в порядке, но мне это не показалось слишком жарким. В лучшем случае это выиграло немного времени и ничего более. Это выиграло немного времени, если мы сможем обмануть Теней. Почему-то я не был уверен, что нам удастся их сильно одурачить. Десять к одному, они заметят, что это хитроумное изобретение фальшивое, как только оно будет приведено в действие.
  Мак встал и обошел стол. Он поднял конус и сунул его под руку.
  — Я отнесу это в магазин, — сказал он. — Может быть, мальчики узнают, что это такое.
  — Теперь я могу вам сказать, — сказал Карр. — Это то, что инопланетяне используют для управления Тенями. Помните конусы, которые видели участники опроса? Это один из них. Я предполагаю, что это какое-то сигнальное устройство, которое может передавать данные обратно на базу, где бы она ни находилась.
  — Неважно, — сказал Мак. — Что ж, разрежь его и посмотри, что мы сможем найти.
  — А гляделка? Я спросил.
  — Я позабочусь об этом.
  Я протянул руку и поднял его. «Нет, ты не будешь. Ты просто из тех фанатиков, которые возьмут его и разобьют.
  — Это незаконно, — заявил Мак.
  Карр встал на мою сторону. "Уже нет. Теперь это инструмент — оружие, которое мы можем использовать».
  Я передал его Карру. «Вы позаботитесь об этом. Положите его в хорошее безопасное место. Он может понадобиться нам снова, прежде чем все это закончится.
  Я собрал барахло, которое было в сумке Бенни, поднял драгоценность и бросил ее в карман своего пальто.
  Мак вышел с конусом под мышкой. Остальные из нас выплыли за пределы палатки и стояли там, немного расслабившись теперь, когда всеобщее волнение улеглось.
  — У него будет шкура Жирного, — беспокоился Найт.
  — Я поговорю с ним, — сказал Карр. — Я заставлю его увидеть, что Жирный, возможно, оказал нам услугу, спрятав эту штуку сюда.
  — Полагаю, — сказал я, — мне следует рассказать Жирному, что случилось с гляделкой.
  Найт покачал головой. «Пусть он немного попотеет. Это пойдет ему на пользу».
  Вернувшись в свою палатку, я попытался заняться бумажной работой, но никак не мог успокоиться. Наверное, я был взволнован, и я боюсь, что я скучал по Бенни, и я запутался в размышлениях о том, какова была ситуация с Тенями.
  Мы правильно назвали их, потому что они были не более чем тенями, предназначенными для того, чтобы следовать за нами. Но даже зная, что это всего лишь замаскированные шпионские установки, мне все равно было трудно не думать о них как о чем-то живом.
  Конечно, они были не более чем конусами, а конусы, вероятно, были не более чем единицами наблюдения для тех скрытых людей, которые околачивались где-то на планете. Возможно, тысячи лет конусы наблюдали за тем, как эта раса скрывалась где-то. Но, может быть, больше, чем смотреть. Может быть, конусы были комбайнами и плантаторами, а может быть, охотниками и звероловами, возвращающими добычу дикой природы своим тайным хозяевам. Более чем вероятно, что это были шишки, которые собрали все фрукты в саду.
  И если здесь существовала культура, если другая раса обладала первостепенными правами на планете, то как это повлияет на притязания Земли? Означало ли это, что мы, в конце концов, можем быть вынуждены отказаться от этой планеты — одной из немногих земноподобных планет, обнаруженных за годы исследований?
  Я сидел за своим столом и думал о планировании, работе и деньгах, вложенных в этот проект, который, тем не менее, был не более чем пустяком по сравнению с тем, что в конечном итоге будет потрачено на то, чтобы превратить это в другую Землю.
  Даже в этом проектном центре мы только начали. Еще через несколько недель корабли начнут доставлять сталелитейный завод, и это само по себе было огромной задачей — доставить его, собрать, добыть руду, чтобы он заработал, и, наконец, запустить его в эксплуатацию. Но проще и легче, безмерно, чем вывозить с Земли всю сталь, которая потребуется, чтобы построить этот проект в одиночку.
  Мы не могли позволить этому уйти в канализацию. После стольких лет, после всех планов и работы, перед лицом огромной потребности Земли в большем жизненном пространстве, мы не могли отказаться от «Стеллы IV». И все же мы не могли отрицать первобытные права. Если бы эти существа, когда они, наконец, показали себя, сказали бы, что они не хотят, чтобы мы были здесь, тогда не было бы выбора. Нам просто нужно убраться.
  Но прежде чем нас вышвырнуть, конечно, нас украдут вслепую. Многое из того, что у нас было, несомненно, не представляло бы для них большой ценности, но кое-что из этого могло бы им пригодиться. Ни одна раса не может не обогатить себя и свою культуру, контактируя с другой. И контакт, который установили эти инопланетяне, был совершенно односторонней сделкой — обмен шел только в их сторону.
  Они были, сказал я себе, просто сборищем космических шулеров.
  Я вынул из кармана барахло, которое было в сумке Бенни, разложил его на столе и начал разбирать. Там была модель сектора, валик, письменный стол, небольшой ряд книг, карманные шахматы и все остальное, что принадлежало мне.
  Там было все, кроме меня.
  Тень Жирного носила статуэтку Жирного, но я не нашел ни одного из себя и немного обиделся на Бенни. Он мог бы приложить дополнительные усилия, чтобы сделать из меня статуэтку.
  Я повертел вещи на столе пальцем и еще раз задумался, насколько глубоко они вошли. Не могут ли они быть образцами, а не просто моделями? Возможно, сказал я себе, дав волю своему воображению, возможно, каждая из этих маленьких моделей несла в себе какой-то код полного анализа и описания того, чем могла бы быть статья. Человек, проводя опрос или анализ, напишет кучу заметок, зафиксирует предмет на странице или двух символах. Возможно, эти маленькие модели были эквивалентом человеческого блокнота, способом письма инопланетян.
  И я спрашивал, как они писали, как модели делали, но ответа не было.
  Я оставил попытки работать, вышел из палатки и взобрался по небольшой возвышенности туда, где Торн и люди строили мухоловку для Теней.
  Они вложили в это много труда и изобретательности, и это не имело никакого смысла — что, в конце концов, было именно тем, для чего оно предназначалось.
  Если бы мы смогли занять Теней, пытаясь выяснить, что это за новое приспособление, может быть, они оставили бы нас в покое на достаточно долгое время, чтобы поработать.
  Торн и его команда забрали из мастерской полдюжины сменных двигателей и установили их для использования в качестве силовых. Очевидно, они использовали почти все запасные части оборудования, которые смогли найти, потому что там были и валы, и шестерни, и кулачки, и множество других вещей, связанных вместе в бессмысленной схеме. И тут и там устанавливали что-то похожее на пульты управления, за исключением, конечно, того, что они абсолютно ничем не управляли, а были забиты мигалками и всякими прочими ухищрениями, пока не стали похожи на новогодние елки.
  Я стоял и смотрел, пока Жирный не позвонил в колокольчик к обеду, а потом вместе со всеми побежал в бег, чтобы добраться до столов.
  Было много громких разговоров и шуток, но никто не тратил слишком много времени на еду. Они захлопнули еду и поспешили обратно к мухоловке.
  Незадолго до заката они запустили его, и это была самая отвратительная масса бессмысленного движения, которую кто-либо когда-либо видел. Безумно крутились валы, и миллионы шестеренок, казалось, сцеплялись, и кулачки качались своими плавными, неравномерными ходами, а поршни ходили вверх-вниз, вверх-вниз.
  Все это было отполировано до блеска, работало шустрее свистка и не производило ничего, кроме движения, но обладало большим очарованием — даже для человека. Я обнаружил, что стою на одном месте, поражаясь плавности, точности и безжалостной бесцельности этого странного приспособления.
  И все время фальшивые пульты управления сверкали и мигали, лампочки то включались, то гасли, мелкими неровными сериями, и кружилась голова, глядя на них, пытаясь составить из них какую-то закономерность.
  Тени стояли вокруг и глазели с тех пор, как началась работа над ловушкой, но теперь они столпились ближе, встали плотным и торжественным кольцом вокруг этой штуки и не двигались с места.
  Я обернулся, и Мак был прямо позади меня. Он удовлетворенно потирал руки, и все его лицо осветилось улыбками.
  — Довольно ловко, — сказал он.
  Я согласился с ним, но у меня были некоторые сомнения, которые я не мог выразить.
  «Мы повесим несколько фонарей, — сказал Мак, — чтобы они могли видеть его днем и ночью, и тогда мы закрепим их навсегда».
  — Думаешь, они останутся с ним? Я спросил. — Они не приживутся?
  «Никаких шансов».
  Я спустился в свою палатку, налил себе хорошего крепкого напитка и сел на стул перед палаткой.
  Кто-то протягивал кабели, а кто-то монтировал батареи осветительных приборов, и в кухонной хижине я слышал пение Жирного, но песня была грустной. Мне было жаль Жирного.
  Мак может быть прав, признала я себя. Мы могли бы соорудить ловушку, из которой можно было бы приготовить гуся Теней. По крайней мере, чистое очарование всего этого движения может удерживать их там. Он имел гипнотический эффект даже для человека, и никто не мог оценить, какой эффект он может оказать на инопланетный разум. Несмотря на очевидную технологию пришельцев, вполне возможно, что их машинная технология могла развиваться по какой-то расходящейся линии, так что прялка, падающий поршень и гладкий текучий блеск металла были для них новыми.
  Я пытался представить машинную технологию, которая не требовала бы движения, но это было совершенно немыслимо для меня. И именно по этой причине, подумал я, идея всего этого движения может быть столь же непостижимой для чуждого разума.
  Пока я сидел, звезды появлялись, и никто не подходил поболтать, и это было прекрасно. Я был так же доволен, что остался один.
  Через некоторое время я зашел в палатку, выпил еще и решил лечь спать.
  Я снял пальто и бросил его на стол. Когда он ударил, раздался удар, и как только я услышал этот удар, я понял, что это было. Я уронил драгоценность Бенни в карман пальто и забыл о ней.
  Я порылся в кармане и вытащил драгоценность, все время опасаясь, что разбил ее. И что-то с ним было не так — оно как-то развалилось. Лицевая часть драгоценного камня отделилась от остальной части, и я увидел, что драгоценный камень был не более чем крышкой для сосуда в форме коробочки.
  Я положил его на стол, распахнул драгоценный камень и обнаружил себя внутри сосуда.
  Статуэтка была спрятана внутри странного механизма и была такой же прекрасной работой, как и статуэтка Жирного.
  Это вызвало у меня чувство гордости и удовлетворения. Бенни ведь меня не забыл!
  Я долго сидел, глядя на статуэтку, пытаясь разобраться в механизме. Я внимательно посмотрел на драгоценный камень и, наконец, понял, что это такое.
  Драгоценность вовсе не была драгоценностью; это была камера. За исключением того, что вместо того, чтобы делать двухмерные снимки, он работал в трех измерениях. И именно так Тени делали модели. Или, может быть, это были образцы, а не просто модели.
  Я закончил раздеваться, лег в постель и лег на койку, глядя на холст, и все куски начали складываться вместе, и это было прекрасно. Красиво, то есть для инопланетян. Это сделало нас похожими на кучку подонков.
  Конусы вышли и наблюдали за исследовательской группой и не подпускали ее к себе, но они были готовы к нашему приходу. Они замаскировали конусы так, чтобы они выглядели как нечто, чего мы не боялись бы, что-то, над чем, возможно, мы могли бы даже посмеяться. И это была самая безопасная маскировка, какую только можно было придумать — то, что жертва могла счесть слегка забавным. Потому что никто не слишком расстраивается из-за того, что может сделать клоун.
  Но «Тени» были загружены, и они позволили нам получить его, и, по-видимому, к тому времени, когда мы проснулись, они привязали нас и пометили.
  И что бы они теперь делали? Все еще оставаться за их бревном, продолжать следить за нами и высасывать из нас все, что мы могли предложить?
  И когда они были готовы, когда они получили все, что хотели, или все, что, по их мнению, они могли получить, они вышли и прикончили нас.
  Я был несколько напуган и зол, и чувствовал себя дураком, и даже думать об этом было неприятно.
  Мак мог обманывать себя, что он решил проблему со своей мухоловкой, но ему еще предстояла работа. Так или иначе, мы должны были выследить этих прячущихся инопланетян и разбить их маленькую игру.
  Где-то по дороге я заснул, и вдруг кто-то тряс меня и кричал, чтобы я вылезал.
  Я подошел полупрямо и увидел, что это Карр трясет меня. Он практически бормотал. Он все время указывал на улицу и бормотал что-то о забавном облаке, и я не мог добиться от него большего.
  Так что я натянул штаны и туфли, вышел с ним и бегом направился к вершине холма. Рассвет только начинался, а Тени все еще толпились вокруг мухоловки, а толпа людей собралась сразу за мухоловкой и смотрела на восток.
  Мы протиснулись сквозь толпу вперед, и там было облако, о котором болтал Карр, но теперь оно было намного ближе и плыло над равнинами, медленно и величественно, а над ним летело маленькое серебристое облако. сфера, которая вспыхивала и блестела в первых лучах солнца.
  Облако больше всего походило на груду хлама. Я мог видеть что-то, похожее на вышку, торчащее из него, и то тут, то там что-то похожее на колесо. Я пытался понять, что это может быть, но не мог, и все время приближался к нам.
  Мак был слева от меня, и я заговорил с ним, но он мне не ответил. Он был совсем как Бенни – он не мог мне ответить. Он выглядел загипнотизированным.
  Чем ближе приближалось это облако, тем фантастичнее оно было и тем невероятнее. Ибо теперь не было никаких сомнений, что это была масса машин, точно такая же, как и то, что у нас было. Там были тракторы, землеройные машины, лопаты, бульдозеры и все такое прочее, а между этими большими частями была всякая мелочь.
  Еще через пять минут он завис почти над нами, а потом начал медленно снижаться. Пока мы смотрели, он опустился на землю, плавно, почти без кочек, хотя его было пару-тройку акров. Кроме большого снаряжения там были палатки, и чашки, и ложки, и столы, и стулья, и скамьи, и ящик-другой виски, и кое-какое геодезическое оборудование – мне казалось, что почти все, что было в лагере, было.
  Когда все это село, маленькая серебряная сфера тоже опустилась и медленно поплыла к нам. Он остановился немного в стороне от нас, и Мак направился к нему, а я последовал за Маком. Краем глаза я заметил, что Карр и Найт тоже идут вперед.
  Мы остановились в четырех-пяти футах от него и теперь увидели, что сфера была чем-то вроде защитного костюма. Внутри него сидел бледный маленький гуманоид. Не человек, но по крайней мере с двумя руками и ногами и одной головой. У него были антенны, растущие изо лба, уши были длинными и заостренными, а волос на нем не было вообще.
  Он позволил сфере опуститься на землю, а мы подошли немного ближе и присели на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ним.
  Он ткнул большим пальцем назад через плечо, указывая на массу принесенного с собой оборудования.
  «Платный». — объявил он пронзительным, высоким, писклявым голосом.
  Мы не сразу ответили. Сначала мы немного глотнули.
  «За что платят?» Найту наконец удалось спросить его.
  — Для развлечения, — сказало существо.
  — Я не понимаю, — сказал Мак.
  «Мы делаем одно из всего. Мы не знаем, что вы хотите, поэтому мы делаем один из всех. К сожалению, двух лотов не хватает. Возможно, несчастный случай.
  — Модели, — сказал я остальным. «Вот о чем он говорит. Модели были выкройками, а модели из «Тени Жирного» и Бенни…
  — Не все, — ответило существо. — Остальные сейчас же.
  — Подожди минутку, — сказал Карр. «Давайте разберемся с этим прямо. Вы платите нам. Платить нам за что? Что именно мы сделали для вас?»
  Мак выпалил: «Как ты сделал это?»
  — По одному вопросу за раз, — взмолился я.
  «Машины могут создавать», — сказало существо. «Умея, машины могут сделать что угодно. Очень хорошие машины».
  "Но почему?" — снова спросил Карр. — Зачем ты сделал это для нас?
  — Для развлечения, — терпеливо объяснило существо. «Для смеха. Для часов. Это громкое слово, я не могу…
  "Развлечение?" Я предлагал.
  — Верно, — сказало существо. «Развлечение — это слово. У нас много времени для развлечений. Мы остаемся дома, смотрим наш развлекательный экран. Мы устаем от этого. Мы ищем что-то новое. Вы что-то новое. Дайте нам много интересного. Мы пытаемся заплатить вам за это».
  "О Боже!" — воскликнул Найт. «Теперь я начинаю понимать. Мы были большим новостным событием, поэтому они разослали все эти конусы, чтобы прикрыть нас. Мак, ты видел вон тот конус прошлой ночью?
  — Мы так и сделали, — сказал Мак. «Насколько мы могли предположить, это был телепередатчик. Не то, что у нас, конечно — были бы отличия. Но мы решили, что это установка для отправки данных».
  Я повернулся к инопланетянину в его блестящей сфере. — Слушай внимательно, — сказал я. "Давайте приступим к делу. Вы готовы продолжать платить, если мы обеспечим вам развлечение?
  — С удовольствием, — сказало существо. «Вы развлекаете нас, мы даем вам то, что вы хотите».
  «Вместо одного из всего ты сделаешь нас многими из одного?»
  «Ты покажи это нам», — сказало существо. — Вы сообщите нам, сколько.
  "Сталь?" — спросил Мак. — Ты можешь сделать нас стальными?
  «Не узнать эту сталь. Показать нам. Как сделан, какой большой, какой формы. Мы делаем."
  — Если мы тебя развлечем?
  "Это так." — сказало существо.
  "Иметь дело?" Я спросил.
  — Договорились, — сказало существо.
  "Впредь? Без остановки?
  «Пока ты делаешь нас счастливыми».
  «Это может потребовать некоторых усилий, — сказал мне Мак.
  — Нет, не будет, — сказал я.
  "Ты псих!" Мак вскрикнул. «Они никогда не отдадут их нам!»
  — Да, будут, — ответил я. «Земля сделает все, чтобы сжать эту планету. И разве вы не видите, с таким обменом мы превысим цену. Все, что нужно сделать Земле, это отправить один образец всего, что нам нужно. Один образец сделает свое дело. Одна двутавровая балка, и они сделают их миллион. Это лучшая сделка, которую Земля когда-либо заключала».
  «Мы делаем свою часть работы», — радостно заверило нас существо. «До тех пор, пока вы делаете свое».
  — Я сейчас же получу этот приказ, — сказал я Маку. «Я напишу это и попрошу Джека разослать».
  Я встал и направился к лагерю.
  — Остальное, — сказало существо, указывая через плечо.
  Я обернулся и посмотрел.
  Поступила еще одна масса вещей, которые держались довольно низко. И на этот раз это были мужчины – сплошная пресса мужчин.
  "Привет!" — воскликнул Мак. «Ты не можешь этого сделать! Это просто неправильно!»
  Мне не нужно было смотреть. Я точно знал, что произошло. Инопланетяне продублировали не только наше оборудование, но и людей. В этой толпе мужчин были копии каждого из нас, то есть всех, кроме меня и Жирного.
  Как бы я ни был напуган, возмущен как любой человек, я не мог не думать о некоторых ситуациях, которые могли бы возникнуть. Представьте себе двух Маков, настаивающих на том, чтобы возглавить операцию! Представьте себе двух Торнов, пытающихся ужиться вместе!
  Я не стал торчать. Я оставил Мака и остальных объяснять, почему мужчин нельзя дублировать. В своей палатке я сел и написал императивный, первоочередной, обязательный заказ для пятисот наблюдателей.
  OceanofPDF.com
  Так ярко видение
  Эта история, вероятно, была завершена в начале 1955 года под названием «Написано от руки», прежде чем, наконец, была продана Лео Маргулиесу из Fantastic Universe Science Fiction , которому Клифф продавал произведения, отвергнутые высшими рынками. Любое критическое упоминание «So Bright the Vision» с момента его публикации в августе 1956 года в основном связано с комментариями к его видению писательского ремесла в компьютеризированном будущем. И хотя такой комментарий является точным и заслуженным, он полностью упускает из виду критику, содержащуюся в рассказе как в адрес литературного истеблишмента в целом, так и научно-фантастического истеблишмента в частности: Клифф утверждал, что машине было позволено установить норму для литературы, которая имела эффект создания шаблона, который был бы смертельным для хорошей художественной литературы.
  При всей серьезности этой темы, эта история - просто забава, показывающая, что может сделать автор, желающий вырваться из преобладающего образца научной фантастики пятидесятых. И я по-прежнему — как я сказал в своем комментарии к рассказу «Огр» в одном из предыдущих томов этих сборников — крайне взволнован использованием Клиффом идеи «одеяла жизни» из этого рассказа в контексте этой истории.
  — двв
  Выставочный зал находился в благопристойной части города, где Кемп Харт редко бывал. Это было далеко от его обычных прибежищ, и он был удивлен, обнаружив, что зашел так далеко. На самом деле, он бы вообще не ходил, если бы его репутация была хорошей в баре «Яркая звезда», где тусовалась его толпа.
  Как только он понял, где находится, он понял, что должен развернуться и быстро уйти, потому что он был неуместен в этом районе щегольских издателей, позолоченных лачуг и знаменитых забегаловок. Но выставочный зал его удержал. Оно не отпускало его. Он стоял перед ней во всей своей неряшливости, засунув одну руку в карман и бегло перетирая между большим и указательным пальцами две мелкие монеты, которые еще оставались у него.
  Машины за стеклом сияли — чудесно, товар, которому самое место на этой стройной и благоухающей улице. Одна машина в углу демонстрационного зала была больше и ярче остальных, и в ней был редкий отблеск компетентности. У него была массивная клавиатура для ввода данных и около сотни слотов для рабочих лент и фильмов. У него был контроль над настроением, откалиброванный более чувствительно, чем у любого из тех, что он когда-либо видел, и, по всей вероятности, множество других функций, которые не сразу бросались в глаза.
  Харт сказал себе, что с такой машиной человек может стать знаменитым почти автоматически и буквально за одну ночь. Он мог бы написать все, что угодно, и написал бы это хорошо, и двери самого высокомерного из издателей были бы открыты для него.
  Но как бы ему ни хотелось, идти туда и смотреть было бесполезно. Даже думать об этом было нечего. Это было просто то, на что он мог стоять и смотреть из-за стекла демонстрационного зала.
  И все же, сказал он себе, у него есть полное право войти и просмотреть его. Не было ничего, что могло бы его остановить. По крайней мере, ничего, кроме насмешки на лице продавца при виде его — молчаливого, вежливого, дисциплинированного презрения, когда он повернулся и ушел.
  Он украдкой оглядел улицу, улица была пуста. Время было слишком раннее, чтобы эта конкретная улица ожила, и ему пришло в голову, что если он просто войдет и попросит показать машину, все будет в порядке. Возможно, он мог бы объяснить, что не хочет покупать его, а просто посмотреть на него. Может быть, если бы он это сделал, они бы не смеялись над ним. Конечно, никто не мог возразить. Должно быть много людей, даже богатых и знаменитых, которые пришли только посмотреть.
  Он прокрался вдоль выставочного зала, изучая машины, и направился к двери, говоря себе, что не войдет, что это глупо, но втайне зная, что войдет.
  Он подошел к двери, открыл ее и вошел внутрь. Продавец появился почти как по волшебству.
  «Ножник в углу», — сказал Харт. — Интересно, мог бы я…
  — Совершенно верно, — сказал продавец. — Если ты просто пойдешь со мной.
  В углу демонстрационного зала продавец ласково положил руку на машину.
  «Это наша новейшая модель», — сказал он. «Мы называем его Classic, потому что он был разработан и спроектирован с единственной целью — создать классику. Мы думаем, что это значительное улучшение по сравнению с нашей моделью бестселлеров, которая, в конце концов, предназначена для того, чтобы оказаться не лучше, чем бестселлеры, хотя иногда и получалась некоторая второстепенная классика. Честно говоря, сэр, я подозреваю, что почти в каждом из этих случаев он был немного усилен. Мне говорили, что некоторые люди очень умны в этом отношении».
  Харт покачал головой. "Не я. Я весь большой палец, когда дело доходит до возни».
  «В таком случае, — сказал продавец, — вам следует купить самого лучшего пряжа, какого только сможете. При разумном использовании его универсальность практически безгранична. И именно в этой модели добротность намного выше, чем в любой другой. Хотя, естественно, чтобы получить наилучшие результаты, вы должны быть избирательны в своих фильмах о персонажах и своих повествовательных проблемах. Но это не должно вас беспокоить. У нас есть большой запас аудиокассет и фильмов, а также несколько новых средств для создания настроения и атмосферы, которые совершенно уникальны. Конечно, они довольно высокие, но…
  «Кстати, а какова цена этой модели?»
  — Всего двадцать пять тысяч, — весело сказал ему продавец. — Вас не удивляет, сэр, как это можно предлагать по такой смехотворной цене? Инженерия, которая вошла в это, замечательна. Мы работали над ним целых десять лет, прежде чем остались довольны. И в течение этих десяти лет спецификации снова и снова выбрасывались и перерисовывались, чтобы идти в ногу с нашими исследованиями в области развития».
  Он хлопнул блестящую машину ликующей рукой.
  «Я могу гарантировать вам, сэр, что нигде вы не сможете получить продукт лучше этого. В нем есть все. В него встроены миллионы вероятностных факторов, гарантирующих вам безошибочную оригинальность. Нет опасности наткнуться на стереотип, который совершенно не соответствует действительности с таким количеством более дешевых моделей. Один только банк повествования способен создать почти бесконечное количество ситуаций на любую конкретную тему, а у разработчика персонажей есть тысячи точек отсчета вместо сотни или около того, которые вы найдете в второстепенных моделях. Раздел семантики очень избирательный и деликатный, и вы не должны упускать из виду…
  — Хорошая машина, — вставил Харт. «Но это стоит слишком дорого. Вот если бы у вас было что-то еще…
  «Конечно, сэр. У нас есть много других моделей».
  «Возьмешь ли ты машину взамен?»
  «С удовольствием. Что у вас за машина, сэр?
  «Автоавтор девяносто шесть».
  Продавец чуть замер. Он покачал головой, наполовину грустно, наполовину в замешательстве. «Ну, теперь я не знаю, можем ли мы позволить вам много для этого. Это довольно старый тип машин. Почти устарел».
  — Но ты мог бы дать мне что-нибудь?
  "Я так думаю. Впрочем, не так уж и много».
  — А повременная оплата?
  "Да, конечно. Мы могли бы что-нибудь придумать. Если бы вы назвали свое имя».
  Харт рассказал ему, что это было.
  Продавец записал это и сказал: «Извините меня на минутку, сэр».
  Харт постоял немного, глядя ему вслед. Затем, как подлый вор в ночи, он тихонько подошел к входной двери и быстро пошел по улице.
  Оставаться было бесполезно. Бесполезно ждать, пока продавец вернется, пожмет ему руку и скажет: «Нам очень жаль, сэр».
  Нам очень жаль, сэр, потому что мы проверили ваш кредитный рейтинг, и он абсолютно бесполезен. Мы проверили ваши записи о продажах и обнаружили, что за последние шесть месяцев вы продали только один рассказ.
  Было ошибкой вообще пойти на прогулку, не без горечи сказал себе Харт.
  II
  В центре города, в части города, далекой от гламурного выставочного зала, Харт поднялся на шесть лестничных пролетов, потому что лифт снова вышел из строя.
  За дверью с надписью «Ирвинг пабликейшнз» озабоченная секретарша перестала подпиливать ногти достаточно долго, чтобы показать большим пальцем в сторону внутреннего кабинета.
  — Иди и повидайся с ним, — сказала она.
  Бен Ирвинг сидел за заваленным столом, заваленным рукописями, корректурами и макетами. Его рукава были закатаны до локтей, а на глазах была повязка. Он всегда носил повязку на глазах, и это было одной из второстепенных загадок этого места, потому что ни разу в течение дня в его грязном кабинете не было достаточно света, чтобы ослепить уважающую себя летучую мышь.
  Он поднял глаза и моргнул, глядя на Харта.
  — Рад тебя видеть, Кемп, — сказал он. "Садиться. Что у тебя сегодня на уме?»
  Харт сел на стул. "Я размышлял. Насчет того последнего рассказа, который я тебе послал…
  — Еще не дошли руки до этого, — сказал Ирвинг. Он махнул рукой на беспорядок на своем столе в качестве объяснения.
  "Мэри!" он крикнул.
  Секретарша просунула голову в дверь.
  — Возьми рукопись Харта, — сказал он, — и дай Милли взглянуть на нее.
  Ирвинг откинулся на спинку стула. — Это не займет много времени, — сказал он. «Милли быстро читает».
  — Я подожду, — сказал Харт.
  — У меня есть кое-что для тебя, — сказал ему Ирвинг. «Мы начинаем издавать новый журнал, предназначенный для племен системы Алгол. Они примитивные люди, но они умеют читать, Господи, люби их. У нас было чертовски много времени, чтобы найти кого-то, кто мог бы сделать перевод для нас, и это будет стоить больше, чем мы хотели бы платить за установку шрифта. У них самый чертов алфавит, который вы когда-либо видели. Наконец-то мы нашли печатника, у которого были шрифты».
  «Какие вещи?» — спросил Харт.
  — Простой гуманоид, — ответил Ирвинг. «Кровь, гром и много зрелищ. Жизнь там жесткая и тяжелая, поэтому мы должны дать им что-то яркое и легко читаемое. Ничего особенного, заметьте.
  «Звучит нормально».
  «Хороший базовый прием», — сказал Ирвинг. «Посмотрите, как там все пойдет, и если все пойдет хорошо, мы сделаем переводы для некоторых примитивных групп в районе Капеллы. Возможно, незначительные изменения, но не слишком серьезные».
  Он задумчиво покосился на Харта.
  «Не слишком большая оплата. Но если он закончится, нам понадобится много».
  — Я посмотрю, что я могу сделать, — сказал Харт. «Какие-то табу? Есть что пригнуться?
  «Никакой религии», — сказал ему редактор. — У них это, конечно, есть, но это настолько сложно, что вам лучше держаться от него подальше. Никаких мягких вещей. Любовь не в счет с ними. Они покупают своих женщин и не шутят с любовью. Сокровища и жадность были бы хороши. Любой стандартный справочник даст вам представление об этом. Фантастическое оружие — чем ужаснее, тем лучше. Кровопролитие, много. Ненависть, это их блюдо. Ненависть, месть и адская жизнь. И вы просто должны держать его в движении».
  "Я посмотрю что я могу сделать."
  — Ты второй раз это говоришь.
  — У меня не очень хорошо получается, Бен. Когда-то я мог сказать тебе да. Когда-то я мог таскать его тоннами».
  — Потерял связь?
  «Не прикосновение. Машина. Мой пряжник в бешенстве. С тем же успехом я мог бы попытаться написать свои рассказы от руки».
  Ирвинг содрогнулся при этой мысли.
  — Почини, — сказал он. «Повозись с этим».
  «Я в этом не силен. Во всяком случае, это слишком старо. Почти устарел».
  «Ну, сделай все, что в твоих силах. Я хотел бы продолжать покупать у вас.
  Вошла девушка. Не глядя на Харта, она положила рукопись на стол. С того места, где он сидел, Харт мог видеть единственное слово, которое машина отпечатала на своем лице: ОТКЛОНЕН.
  — Решительно, — сказала девушка. «Милли чуть не сорвала шестеренку».
  Ирвинг передал рукопись Харту.
  «Прости, Кемп. Повезет в следующий раз."
  Харт встал, держа рукопись в руке. «Я попробую это другое», — сказал он.
  Он направился к двери.
  — Минуточку, — сказал Ирвинг сочувствующим тоном.
  Харт обернулся.
  Ирвинг достал свой бумажник, вытащил две десятки и протянул их.
  — Нет, — сказал Харт, с тоской глядя на купюры.
  — Это кредит, — сказал редактор. «Черт возьми, чувак, ты можешь взять кредит. Ты принесешь мне кое-что».
  «Спасибо, Бен. Я буду помнить это."
  Он сунул купюры в карман и быстро ретировался.
  В горле жгла горькая пыль, а посреди живота стоял твердый холодный ком.
  «У меня для тебя кое-что есть», — сказал Бен. Хороший базовый хак.
  Хороший базовый хак.
  Так вот до чего он докатился!
  Анджела Марет была единственным посетителем в баре «Яркая звезда», когда Харт, наконец, прибыл туда с деньгами в кармане и страстным желанием выпить стаканчик пива. Анджела пила странную розовую смесь, которая выглядела определенно ядовитой. Она была в очках, с зачесанными назад волосами и явно была в литературном запое. Какой позор, подумал Харт. Она могла быть привлекательной, но предпочитала ею не быть.
  В тот момент, когда Харт присоединился к ней, Блейк, бармен, подошел к столу и просто встал, крепко уперев кулаки в бедра.
  — Стакан пива, — сказал ему Харт.
  — Больше никаких наручников, — сказал Блейк с обвиняющим взглядом.
  «Кто сказал что-нибудь о манжете? Я за это заплачу».
  Блейк нахмурился. «Поскольку вы загружены, как насчет того, чтобы заплатить по счету?»
  «У меня нет таких денег. Я получу пиво или нет?»
  Глядя, как Блейк ковыляет обратно к бару, Харт был рад, что он предусмотрительно остановился и купил пачку сигарет, чтобы сломать одну из десятков. Бросьте десятку в этом суставе, и Блейк будет на ней через секунду, и она будет записана мелом в его счет.
  — Ставка? — ласково спросила Анджела.
  — Аванс, — сказал ей Харт, солгав, как джентльмен. «У Ирвинга есть для меня кое-какие дела. Ему понадобится много. Конечно, это не слишком хорошо оплачивается».
  Блейк пришел с пивом, поставил его на стол и подчеркнуто ждал, пока Харт сделает ожидаемое.
  Харт заплатил ему, и он поковылял прочь.
  — Ты слышал о Джаспере? — спросила Анджела.
  Харт покачал головой. — Ничего нового, — сказал он. — Он закончил свою книгу?
  Лицо Анжелы просветлело. «Он уходит в отпуск. Вы можете себе это представить? Он собирается в отпуск!»
  — Не понимаю, почему бы и нет, — возразил Харт. «Джаспер продает. Он единственный из нас, кому удается оставаться загруженным неделю за неделей».
  — Но дело не в этом, Кемп. Подожди, пока я тебе не скажу — это просто крик. Джаспер думает, что сможет писать лучше, если уедет в отпуск».
  "А почему бы не? Буквально в прошлом году Дон ездил в один из таких летних лагерей. Эта штука с буханкой хлеба, как они ее называют.
  «Все, что они там делают, — сказала она, — это освежают знания в области механики. Это своего рода курс повышения квалификации по технике пряжи. Как раскрутить старую кучу, чтобы из нее получился более свежий материал».
  «Я до сих пор не понимаю, почему Джаспер не может взять отпуск, если он может себе это позволить».
  — Ты такой тупой, — сказала Анджела. — Ты вообще не понимаешь сути?
  «Я все правильно понял. Джаспер считает, что человеческий фактор все еще присутствует в нашем сочинении. Он не совсем удовлетворен получением фактов из стандартного справочника или энциклопедии. Он не согласен с тем, чтобы вязальщик определял эмоцию, которую он никогда не испытывал, или цвет заката, которого он никогда не видел. Он был достаточно чокнутым, чтобы намекнуть на это, а ты и остальные на него наехали. Неудивительно, что парень эксцентричен. Неудивительно, что он все время держит дверь запертой.
  — Эта запертая дверь, — ехидно сказала Анджела, — символ того, что он за человек.
  — Я бы запер дверь, — сказал ей Харт. «Я тоже был бы эксцентричным — если бы мог вывернуть это, как Джаспер. Я бы ходил на руках. Я бы надел саронг. Я бы даже покрасил лицо в ярко-синий цвет».
  — Ты говоришь так, будто веришь в то же, что и Джаспер.
  Он покачал головой. — Нет, я не думаю так, как он. Я знаю лучше. Но если он хочет так думать, пусть идет вперед и думает так».
  — Ты знаешь, — ликовала она на него. — Я вижу это по твоему лицу. Вы думаете, что возможно быть независимым творческим человеком».
  — Нет. Я знаю, что творят машины, а не мы. Мы всего лишь чердачные мастера. Мы литературные механики. И я полагаю, так и должно быть. Естественно, есть тоска по прошлому. Это было очевидно во все времена. Комплекс «старых добрых дней». В те дни художественное произведение писалось руками и человеческими муками».
  — Агония все еще с нами, Кемп.
  Он сказал: «Джаспер — механик. Вот что со мной не так. Я даже не могу починить эту свою кучу хлама, и ты бы видел, как Джаспер разогнал свой хлам.
  — Вы могли бы нанять кого-нибудь, чтобы отремонтировать его. Есть фирмы, которые отлично работают».
  «У меня никогда нет денег».
  Он допил свое пиво.
  — Что это ты пьешь? он спросил. «Хотите еще один?»
  Она отодвинула свой стакан. — Мне не нравится этот беспорядок, — сказала она. — Я выпью с тобой пива, если ты не против.
  Харт подал сигнал Блейку две кружки пива.
  — Что ты сейчас делаешь, Анджела? он спросил. — Все еще работаешь над книгой?
  «Работаю над несколькими фильмами», — сказала она.
  — Это то, что я должен сделать сегодня днем. Мне нужен центральный персонаж для этого Ирвинга. Большой, крепкий и шумный – но не слишком неотесанный. Я посмотрю вдоль набережной.
  «Они сейчас на высоте, Кемп, — сказала она. «Даже эти жалкие инопланетяне становятся мудрее с нами. Даже те, что издалека . Буквально на днях я заплатил двадцать за одного, и он тоже был не слишком горяч.
  «Это дешевле, чем покупать выдуманные фильмы».
  «Да, здесь я с вами согласен. Но это гораздо больше работы».
  Блейк принес пиво, и Харт отсчитал сдачу на ожидающую ладонь.
  «Возьмите немного этого нового фильма», — посоветовала Анджела. «В нем старые вещи обыграны сорока разными способами. Очертания более четкие, и вы улавливаете больше маргинальных факторов. Вы получаете более полное представление о персонаже. Вы улавливаете все нюансы предмета, так сказать. Это делает ваших людей более правдоподобными. Я использовал его».
  «Должно быть, я полагаю, — сказал он.
  «Да, это немного дороговато», — призналась она.
  — У меня есть несколько катушек старых вещей. Мне придется смириться с этим».
  — У меня есть дополнительные пятьдесят, которые вы можете взять.
  Он покачал головой. «Спасибо, Анджела. Я выклянчу выпивку, еду и закурю, но я не возьму полтинник, который вам понадобится. Никто из нас не настолько платежеспособен, чтобы одолжить кому-то полтинник.
  «Ну, я бы сделал это с удовольствием. Если ты передумаешь…
  — Хочешь еще пива? — спросил Харт, перебивая ее.
  «Мне нужно идти на работу».
  — Я тоже, — сказал Харт.
  III
  Харт поднялся по лестнице на седьмой этаж, затем прошел по коридору и постучал в дверь Джаспера Хансена.
  — Минуточку, — сказал голос из комнаты.
  Он ждал три минуты. Наконец в замке заскрипел ключ, и дверь распахнулась настежь.
  «Извините, что так долго», — извинился Джаспер. «Я настраивал некоторые данные и не мог выйти. Пришлось закончить».
  Харт кивнул. Объяснение Джаспера было понятно. Трудно было бросить посреди настройки некоторых данных, на сбор которых ушли часы.
  Комната была маленькая и замусоренная. В одном углу стоял пряжечник, блестящее существо, но не такое блестящее, как то, что он видел утром в выставочном зале на окраине города. На замусоренном столе стояла пишущая машинка, наполовину покрытая мусором. Длинная полка прогнулась под тяжестью потрепанных справочников. Книги в ярких обложках были свалены в кучу в углу. Кот спал на незаправленной кровати. Бутылка ликера стояла на шкафу рядом с буханкой хлеба. Грязная посуда была нагромождена в раковине.
  — Слышал, ты уезжаешь в отпуск, Джаспер, — сказал Харт.
  Джаспер одарил его настороженным взглядом. — Да, я думал, что смогу.
  — Я подумал, Джаспер, не мог бы ты кое-что для меня сделать.
  — Просто назови.
  — Когда ты уйдешь, могу я воспользоваться твоей пряжей?
  — Ну, я не знаю, Кемп. Понимаете -"
  «Мой сломался, и у меня нет денег, чтобы починить его. Но у меня есть линия на кое-что. Если бы вы позволили мне воспользоваться вашим, я бы за неделю-две наработал достаточно, чтобы покрыть счет за ремонт.
  — Ну, теперь, — сказал Джаспер, — ты знаешь, что я сделаю для тебя все, что угодно. Вообще ничего. Но этот пряжник — я просто не могу позволить тебе его использовать. У меня это закрутилось. В нем нет ни одной цепи, которая осталась бы такой, какой она была изначально. Нет ни души, кроме меня, которая могла бы им управлять. Если бы кто-то другой попытался им управлять, он мог бы сжечь его, покончить с собой или что-то в этом роде».
  — Ты мог бы показать мне, не так ли? — почти умоляюще спросил Харт.
  «Это слишком сложно. Я возился с этим годами, — сказал Джаспер.
  Харт слабо ухмыльнулся. — Прости, я думал…
  Джаспер обнял его за плечи. "Что-нибудь еще. Просто спроси меня о чем угодно».
  — Спасибо, — сказал Харт, собираясь уйти.
  "Напиток?"
  — Нет, спасибо, — сказал Харт и вышел за дверь.
  Он поднялся еще на два пролета на самый верхний этаж и вошел в свою комнату. Его дверь никогда не была заперта. В нем не было ничего, что можно было бы украсть. И если уж на то пошло, подумал он, что есть у Джаспера такое, что может понадобиться?
  Он сел на расшатанное кресло и уставился на своего беллетриста. Она была старой, побитой и злобной, и он ненавидел ее.
  Это было бесполезно, абсолютно бесполезно, и все же он знал, что ему придется с этим работать. Это все, что у него было. Он будет рабствовать и рассуждать с ним, пинать его и ругаться на него, и он будет проводить с ним бессонные ночи. И, булькая и кудахча от чрезмерной благодарности, получалось нескончаемое количество посредственностей, которые никто не покупал.
  Он встал и подошел к окну. Далеко внизу лежала река, а у причалов стояла дюжина кораблей, извергавших рулоны бумаги, чтобы накормить голодные прессы, грохотавшие день и ночь. Через реку из космопорта поднимался космический корабль, и из трубок вырывалось слабое голубое мерцание ионного потока. Он наблюдал за ним, пока тот не скрылся из виду.
  Были и другие корабли, устремив носы к небу, ожидая сигнала — нажатой кнопки, щелкнутого переключателя, мерцания навигационной ленты — который пошлет их домой. Сначала во тьму, а затем в то другое место странного потустороннего мира, которое аннигилировало время и пространство, бросив вызов теоретическому пределу скорости света. Корабли со многих звезд, все прибывают на Землю только для одного, для одного товара, который земляне должны были продать.
  Он оторвал взгляд от очарования космопорта и посмотрел на раскинувшийся город, на рухнувшие, скошенные, похожие на коробки прямоугольники района, где он жил, в то время как далеко на севере сияли волшебные башни и массивное величие знаменитых и Мудрый.
  Фантастический мир, подумал он. Фантастический мир для жизни. Не тот мир, о котором мечтали Герберт Дж. Уэллс и Стэплдон. С ними это была далекая странствующая и галактическая империя, слава и величие, которых Земля каким-то образом упустила, когда наконец открылись двери в космос. Не гром ракеты, а гром прессы. Не великая и возвышенная цель, а слабый, тихий, настойчивый голос, плетущий байку. Не далекий размах великих новых планет, а чердак и страх перед тем, что машина подведет вас, что ленты использовались слишком часто, что все данные были неверными.
  Он подошел к столу и выдвинул все три ящика. Он нашел камеру в нижней под кучей хлама. Он поискал и нашел в среднем ящике пленку, завернутую в алюминиевую фольгу.
  Грубый и жесткий, подумал он, и нетрудно будет найти такого человека в одном из дайвов на берегу реки, куда космические экипажи на планете уходят, проматывая свои зарплаты.
  Первое погружение, в которое он вошел, было гнетущим из-за вони группы паукообразных существ из Спики, и он не остался. Он брезгливо скривился и вышел так быстро, как только мог. Второго отталкивающе покровительствовали несколько кошачьих обитателей Дахиба, и они были не тем, что он искал.
  Но в третьем он сорвал джек-пот — дюжину крепких гуманоидов с Кафа — громадных буйных существ с чутьем на экстравагантность в одежде, дерзким поведением и невероятным аппетитом к похотливой жизни.
  Они сгрудились вокруг большого круглого стола в центре комнаты и кричали вокруг него. Они стучали кружками по столу, подшучивали над удирающим хозяином и заводили песни, которые то и дело прерывали громкими разговорами и спорами.
  Харт проскользнул в свободную кабинку и стал наблюдать, как кафианцы празднуют. Один из них, крупнее, громче и шумнее остальных, был одет в красные брюки и ярко-зеленую рубашку. Петельные ожерелья из платины и диковинных инопланетных драгоценных камней окружали его шею и блестели на груди, а его волосы не подстригались уже несколько месяцев. У него была слегка сатанинская борода, и, как ни странно, его уши были слегка заострены. Он выглядел уродливым клиентом, с которым можно ввязываться в скандал, и поэтому, подумал Харт, он как раз тот мальчик, который мне нужен.
  Хозяин наконец доковылял до будки.
  — Пиво, — сказал Харт. «Большой стакан».
  «Бастер, — сказал мужчина, — здесь никто не пьет пиво».
  — Ну, а что у тебя есть?
  — У меня есть бокка , игно , и хзбут , и грено , и…
  — Бокка, — сказал Харт. Он знал, что такое бокка , и не узнавал ни одного другого. Господь знает, что некоторые из них могут сделать с человеческой конституцией. Бокка, по крайней мере, можно было бы выжить.
  Мужчина ушел и вскоре вернулся с кружкой бокки . Он был слегка зеленоватым и немного шипел. Что еще хуже, на вкус он напоминал очень разбавленный раствор серной кислоты.
  Харт втиснулся обратно в угол будки и открыл чехол с фотоаппаратом. Он положил камеру на стол, не дальше, чем было необходимо, чтобы поймать Зеленую Рубашку в объектив. Прицелившись в искатель, он навел на Кафиан фокус, а затем быстро нажал кнопку, которая привела прибор в движение.
  Как только это было сделано, он принялся пить бокку .
  Он сидел там, глотая бокку и манипулируя камерой. Пятнадцать минут — это все, что ему было нужно. Через пятнадцать минут Зеленая Рубашка будет на пленке. Вероятно, не так хорошо, как если бы он использовал новомодные катушки, которые использовала Анджела, но, по крайней мере, он был бы у него.
  Камера работала, фиксируя физические характеристики кафианца, его личные манеры, его манеру речи, его мыслительные процессы (если таковые имеются), его образ жизни, его биографию, его теоретическую реакцию перед лицом любых обстоятельств.
  Не трехмерно, подумал Харт, не слишком лаконично и не слишком отчетливо, не копаясь глубоко в персонаже и не анализируя его, но достаточно хорошо для той чепухи, которую ему придется писать для Ирвинга.
  Возьмите этого шутника и окружите его несколькими другими хулиганами, случайно выбранными из списка. Используйте один из фильмов из фильма «Глубокий темный злодей», добавьте гениальную ситуацию с сокровищами и сгусток насилия, придумайте какой-нибудь ужасный фон, и он получит это. Было бы у него, то есть, если бы вязальщица работала...
  Прошло десять минут. Осталось еще пять. Еще через пять минут он остановит камеру, положит ее обратно в футляр, сунет футляр в карман и уберется отсюда так быстро, как только сможет. Не вызывая ненужного уведомления, конечно.
  Это было просто, подумал он, гораздо проще, чем он мог себе представить.
  Они добираются до нас, сказала Анджела. Даже эти убогие инопланетяне .
  Осталось всего три минуты.
  Рука опустилась из ниоткуда и подняла камеру. Харт обернулся. Хозяин стоял прямо за ним, с камерой под мышкой.
  Боже мой, подумал Харт, я так внимательно наблюдал за кафианцами, что забыл об этом парне!
  Хозяин зарычал на него: «Ну! Вы пробираетесь сюда под ложным предлогом, чтобы получить свой фильм! Ты пытаешься опорочить мое заведение?»
  Стремительно Харт выскочил из будки, одним безумным взглядом на дверь. Просто был шанс, что он сможет это сделать. Но хозяин умело выставил ногу и споткнул его. Харт приземлился ему на плечи и кувыркнулся. Он покатился по полу, врезался в стол и наполовину закатился под него.
  Кафианцы вскочили на ноги и посмотрели на него. Он видел, что они надеялись, что ему размозжат голову.
  Хозяин с большой силой швырнул камеру на пол. Он развалился с неприятным, расщепляющимся звуком. Пленка выкатилась на свободу и расползлась по полу. Объектив бешено трясся. Откуда-то раскрутилась пружина и зазвенела . Оно стояло под углом, дрожа.
  Харт подобрал под себя ноги и выпрыгнул из-за стола. Кафианцы начали приближаться к нему – не торопя его, ничем ему не угрожая. Они просто продолжали идти к нему и рассредоточились так, что он не мог броситься к двери.
  Он отступал, шаг за шагом, и кафианцы продолжали неуклонно продвигаться вперед.
  Внезапно он прыгнул прямо на них, атакуя центр линии. Он закричал, опустил голову и попал Зеленой Рубашке прямо в живот. Он почувствовал, как капианец пошатнулся и качнулся в сторону, и на долю секунды ему показалось, что он вырвался на свободу.
  Но мохнатая, мускулистая рука протянулась, схватила его и швырнула на пол. Кто-то пнул его. Кто-то наступил ему на пальцы. Кто-то другой поднял его и выбросил — прямо через открытую дверь на улицу.
  Он приземлился на спину и покатился, у него полностью перехватило дыхание. Он ударился о бордюр напротив того места, с которого его сбросили.
  Кафианцы, целая дюжина, столпились у дверного проема, заливаясь громким смехом. Они хлопали себя по бедрам и хлопали друг друга по спине. Они согнулись пополам, завизжав. Они выкрикивали любезности и оскорбления в его адрес. Половину шуток он не понял, но и тех, что были поняты, было достаточно, чтобы у него похолодела кровь.
  Он осторожно поднялся и проверил себя. Он был сильно ушиблен и побит, и его одежда была разорвана. Но, похоже, он избежал переломов костей. Он сделал несколько шагов, хромая. Он попытался бежать и с удивлением обнаружил, что может.
  Капийцы позади него все еще смеялись. Но неизвестно, в какой момент они перестанут считать его затруднительное положение забавным и бросятся за ним всерьез — за кровь.
  Он помчался по улице и нырнул в переулок, ведущий к запутанной площади. Он перешел площадь на другую улицу, не переводя духа, и побежал дальше. Наконец он убедился, что находится в безопасности, и сел на пороге в переулке, чтобы отдышаться и внимательно проанализировать ситуацию.
  Ситуация, как он понял, была плохой. Ему не только не удалось получить нужный ему характер. Он потерял камеру, перенес жестокое унижение и едва спасся.
  Он ничего не мог с этим поделать. На самом деле, сказал он себе, ему очень повезло. Потому что у него не было законной ноги, на которой можно было бы стоять. Он был совершенно неправ. Снимать персонажа без разрешения оригинала персонажа было нарушением закона.
  Не то чтобы он был нарушителем закона, подумал он. Не то чтобы он намеренно собирался нарушить закон. Его заставили. Любой, кто мог бы согласиться сыграть роль персонажа, потребовал бы денег — больше денег, чем он был в состоянии выложить.
  Но ему очень нужен был персонаж! Он просто должен был иметь его, иначе он потерпит полное поражение.
  Он увидел, что солнце село и сгущаются сумерки. Он думал, что день прошел впустую, и винить в этом можно только себя.
  Проходивший мимо полицейский остановился и заглянул в переулок.
  — Ты, — сказал он Харту. — Чего ты там сидишь?
  — Отдыхаю, — сказал ему Харт.
  "Все в порядке. Вы отдохнули. А теперь пошевеливайся».
  Харт пошел дальше.
  IV
  Он уже подходил к дому, когда услышал плач в районе между многоквартирным домом и переплетной. Это был какой-то смешной плач, не совсем человеческий плач — может быть, не столько плач, сколько звук горя и одиночества.
  Он резко остановился и огляделся вокруг. Плач прекратился, но вскоре начался снова. Это был низкий и пустой плач, безнадежный плач, плач самому себе.
  Мгновение он стоял в нерешительности, затем начал идти дальше. Но не сделал он и трех шагов, как обернулся. Он шагнул в сторону и на втором шаге его нога коснулась чего-то лежащего на земле.
  Он присел на корточки и посмотрел на фигуру, которая лежала там и плакала про себя. Это был пучок — это лучше всего описывает его — сгорбленный, вялый, грустный пучок, который стонал с разбитым сердцем.
  Он просунул руку под него, поднял и удивился тому, как мало он весит. Крепко держа его одной рукой, другой он искал свою зажигалку. Он щелкнул зажигалкой, и пламя было слабым, но он увидел достаточно, чтобы его желудок сжался. Это было старое одеяло с лицом, которое когда-то начинало быть гуманоидным, а потом по какой-то причине было вынуждено передумать. И это было все, что было – одеяло и лицо.
  Он опустил зажигалку и присел на корточки в темноте, у него перехватило дыхание. Существо было не только инопланетянином. Даже по инопланетным меркам это было почти невероятно. И как инопланетянин забрел так далеко от космодрома? Инопланетяне редко блуждали. У них никогда не было времени бродить, потому что приходили корабли, нагруженные беллетристикой, и почти сразу же снова взлетали. Экипажи держались рядом с ракетными причалами, редко отваживаясь заходить дальше, чем нырять вдоль набережной.
  Он встал, держа существо, свернутое на груди, как держат ребенка — оно не было таким тяжелым, как ребенок, — и ощущая его младенческое тепло на своем теле и странное общение. Он стоял в стороне, пока его разум возвращался наощупь, пытаясь разоблачить слабое узнавание, которое он ощутил. Где-то каким-то образом ему показалось, что он когда-то слышал или читал о таком инопланетянине, как этот. Но ведь это было смешно, ибо инопланетяне, даже самые фантастические из них, не приходили живым одеялом с подобием лица.
  Он вышел на улицу и посмотрел вниз, чтобы снова рассмотреть лицо. Но часть одеяла существа накрыла его черты, и он мог видеть только колеблющееся пятно.
  Через два квартала он добрался до бара «Яркая звезда», свернул за угол к боковой двери и начал подниматься по лестнице. Шаги стихли, и он прижался к перилам, чтобы пропустить другого человека.
  — Кемп, — сказала Анджела Марет. — Кемп, что у тебя там?
  «Я нашел его на улице, — сказал ей Харт.
  Он немного сдвинул руку, тело-одеяло соскользнуло, и она увидела лицо. Она отодвинулась назад к перилам, ее рука потянулась ко рту, чтобы подавить крик.
  «Кемп! Как ужасно!"
  «Я думаю, что это больно. Это -"
  "Чем ты планируешь заняться?"
  — Не знаю, — сказал Харт. «Он плакал про себя. Этого было достаточно, чтобы разбить тебе сердце. Я не мог оставить это там».
  — Я позову Дока Джульярда.
  Харт покачал головой. — Это не принесло бы никакой пользы. Док не знает никаких инопланетных лекарств. Кроме того, он, вероятно, пьян.
  — Никто не знает инопланетных лекарств, — напомнила ему Анджела. «Может быть, мы могли бы вызвать одного из специалистов наверху». Ее лицо омрачилось. — Однако Док изобретателен. Он должен быть здесь. Может быть, он мог бы рассказать нам…
  — Хорошо, — сказал Харт. — Посмотрим, сможешь ли ты разгромить Дока.
  В своей комнате он положил инопланетянина на кровать. Оно больше не хныкало. Его глаза были закрыты, и он, казалось, спал, хотя он не мог быть в этом уверен.
  Он сел на край кровати и стал изучать ее, и чем больше он смотрел на нее, тем меньше в ней было смысла. Теперь он мог видеть, каким тонким было тело одеяла, каким легким и хрупким. Его поразило, что такая хрупкая вещь вообще может жить, что она может содержать в столь неадекватном теле необходимые физиологические механизмы, чтобы поддерживать свою жизнь.
  Он задавался вопросом, может ли он быть голодным, и если да, то какая пища ему требуется. Если бы он действительно был болен, как он мог надеяться позаботиться о нем, если он не знал о нем элементарных вещей?
  Может быть, Док… Но нет, Док знает не больше, чем он. Док, как и все остальные, жил впроголодь, выпрашивал выпивку, когда мог, и практиковал медицину без надлежащего оборудования и со знаниями, которые замерли на месте сорок лет назад.
  Он услышал шаги вверх по лестнице — легкие шаги и тяжелые тяжелые. Это должна была быть Анжела с Доком. Она нашла его быстро, и это, вероятно, означало, что он был достаточно трезв, чтобы действовать и думать с разумной степенью координации.
  В комнату вошел Док, а за ним Анджела. Он поставил свою сумку и посмотрел на существо на кровати.
  — Что у нас здесь? — спросил он, и, наверное, впервые за всю его карьеру самодовольная врачебная фраза обрела смысл.
  — Кемп нашел его на улице, — быстро сказала Анджела. «Теперь он перестал плакать».
  "Это шутка?" — спросил Док полугневно. - Если так, молодой человек, то я считаю это самым дурным тоном.
  Харт покачал головой. «Это не шутка. Я подумал, что вы могли бы знать…
  — Ну, не знаю, — сказал Док с агрессивной горечью.
  Он отпустил край одеяла, и оно быстро плюхнулось обратно на кровать.
  Он прошелся взад-вперед по комнате пару раз. Затем он сердито повернулся к Анджеле и Харту.
  — Полагаю, вы думаете, что я должен что-то сделать, — сказал он. «Я должен, по крайней мере, пройти через движения. Я должен вести себя как врач. Я уверен, что это то, что вы думаете. Я должен измерить его пульс и температуру, посмотреть на его язык и послушать его сердце. Ну, предположим, вы расскажете мне, как я это делаю. Где найти пульс? Если бы я мог найти его, какова его нормальная скорость? И если бы я мог придумать способ измерить его температуру, какова нормальная температура для такого чудовища, как это? И если вы будете так любезны, не могли бы вы сказать мне, как — кроме вскрытия — я могу надеяться найти сердце?
  Он взял свою сумку и направился к двери.
  — Кто-нибудь еще, док? — умолял Харт примирительным тоном. — Кто-нибудь, кто знает?
  — Сомневаюсь, — отрезал Док.
  — Ты имеешь в виду, что нет никого , кто мог бы что-то сделать? Это то, что ты пытаешься сказать?
  «Смотри, сынок. Врачи-люди лечат людей, и точка. Почему мы должны делать больше? Как часто нас призывают лечить инопланетянина? Мы не должны лечить инопланетян. О, возможно, время от времени какой-нибудь специалист или исследователь может заняться инопланетной медициной. Но это правильное название — просто баловаться. Мужчине требуются годы жизни, чтобы научиться едва ли достаточно, чтобы получить квалификацию врача-человека. Как ты думаешь, сколько жизней мы должны посвятить лечению пришельцев?
  — Хорошо, док. Все в порядке."
  — И как ты вообще можешь быть уверен, что с ним что-то не так?
  -- Да ведь он плакал, и я, вполне естественно, подумал...
  «Возможно, это было чувство одиночества, страха или горя. Возможно, он был утерян».
  Док снова повернулся к двери.
  — Спасибо, док, — сказал Харт.
  "Нисколько." Старик помедлил у двери. — У тебя случайно нет доллара? Почему-то я немного пробежал».
  — Вот, — сказал Харт, протягивая ему счет.
  — Я верну его завтра, — пообещал Док.
  Он побрел вниз по лестнице.
  Анджела нахмурилась. — Тебе не следовало этого делать, Кемп. Сейчас он напьется, и ты будешь отвечать.
  — Ни на доллар, — уверенно сказал Харт.
  — Это все, что ты знаешь об этом. То, что пьет Док…
  «Тогда пусть напьется. Он заслуживает немного веселья».
  — Но… — Анджела указала на вещь на кровати.
  — Ты слышал, что сказал Док. Он ничего не может сделать. Никто ничего не может сделать. Когда он проснется — если он проснется — он сможет сказать нам, что с ним не так. Но я на это не рассчитываю».
  Он подошел к кровати и посмотрел на существо. Оно было отталкивающим и отвратительным и ни в малейшей степени не гуманоидным. Но в этом было что-то жалкое одиночество и несоответствие, от которых у него перехватило горло.
  «Может быть, мне следовало оставить его где-нибудь поблизости», — сказал он. «Я начал идти дальше. Но когда он снова начал плакать, я вернулся к нему. Может быть, я вообще зря заморачивался с этим. Я ничем не помог. Если бы я оставил его там, возможно, получилось бы лучше. Некоторые другие инопланетяне уже могут искать его.
  — Ты поступил правильно, — сказала Анджела. «Не начинай воевать с ветряными мельницами».
  Она пересекла комнату и села на стул. Он подошел к окну и мрачно посмотрел на город.
  "Что с тобой случилось?" она спросила.
  "Ничего."
  — Но твоя одежда. Вы только посмотрите на свою одежду».
  «Меня выкинуло из пике. Я пытался снять какую-нибудь пленку».
  «Не заплатив за это».
  «У меня не было денег».
  — Я предложил тебе пятьдесят.
  — Я знаю, что ты это сделал. Но я не мог этого вынести. Разве ты не понимаешь, Анджела? Я просто не мог этого вынести».
  Она тихо сказала: — Тебе плохо, Кемп.
  Он обернулся, возмущенный. Ей не нужно было говорить это. Она не имела права говорить это. Она -
  Он спохватился прежде, чем слова вырвались наружу.
  Она имела право. Она предложила ему пятьдесят, но это была только часть. Она имела право сказать это, потому что знала, что может это сказать. Никто другой во всем мире не мог бы относиться к нему так, как она.
  — Я не могу писать, — сказал он. «Анжела, как бы я ни старался, у меня не получается. Машина вышла из строя, ленты изношены, и большинство из них исправлено».
  — Что ты ел сегодня?
  «Я выпил с тобой пива и немного бокки».
  «Это не еда. Ты умойся и переоденься в другую одежду, а мы спустимся вниз и принесем тебе еды.
  «У меня есть деньги на еду».
  — Я знаю. Вы рассказали мне об авансе от Ирвинга.
  — Это не был аванс.
  — Я знаю, что это не так, Кемп.
  — А как же инопланетянин?
  — Все будет в порядке — по крайней мере, пока ты перекусишь. Вы не можете помочь, стоя здесь. Вы не знаете, как ей помочь».
  "Я полагаю, вы правы."
  "Конечно я. А теперь иди и вымой свое грязное лицо. И не забывайте про уши.
  В
  Джаспер Хансен был один в баре «Яркая звезда». Они подошли к его столику и сели. Джаспер доедал тарелку с квашеной капустой и свиными ножками и запивал ее вином, что казалось несколько кощунственным.
  — Где все остальные? — спросила Анджела.
  — На улице вечеринка, — сказал Джаспер. «Кто-то продал книгу».
  — Кто-то, кого мы знаем?
  — Черт, нет, — сказал Джаспер. «Просто кто-то продал книгу. Вам не нужно знать парня, чтобы пойти на его вечеринку, когда он продает книгу».
  — Я ничего об этом не слышал.
  — Как и остальные. Кто-то заглянул в дверь и закричал о вечеринке, и все разбежались. Все, кроме меня. Я не могу обезьянничать без вечеринки. У меня есть работа».
  "Бесплатное питание?" — спросила Анджела.
  "Ага. Но не бейте вас. Вот мы, почтенные и уважаемые мастера, и каждый из нас ногу сломит, чтобы захватить себе бутерброда и выпить».
  «Времена тяжелые, — сказал Харт.
  — Не со мной, — сказал Джаспер. «Я продолжаю работать все время».
  — Но работа не решает главной проблемы.
  Джаспер задумчиво посмотрел на него, потянув за подбородок.
  "Что еще там?" — спросил он. "Вдохновение? Преданность? Гений? Давай, назови это. Мы механики, чувак. У нас есть машины и ленты. Мы вышли на первое место двести лет назад. Мы механизировали, чтобы выйти на высший уровень производства, чтобы люди могли выпускать книги и рассказы, даже если у них совсем не было таланта. У нас есть работа. Мы должны выдать тонны чуши на всю чёртову галактику. Мы должны заставить их пускать слюни по поводу того, что произойдет рядом с терноглазой Энни, королевой дальних космических дорог. И мы должны подстрелить парня вместе с ней, подлатать его, подстрелить, подлатать и…
  Он потянулся к вечерней газете, открыл ее на определенной странице и стукнул по ней кулаком.
  "Ты видел это?" он спросил. «Классика, как они это называют. Гарантированно получится не что иное, как классика».
  Харт выхватил у него газету, и вот она, чудесная пряжа, которую он видел тем утром, предстала перед ним во всей своей красе из центра объявления на всю страницу.
  «Очень скоро, — сказал Джаспер, — все, что вам нужно будет написать, это иметь много денег. Вы можете пойти и купить такую машину и сказать: «Сделай историю» и нажми кнопку, или щелкни переключателем, или, может быть, просто нажми на нее, и она выкашляет историю, законченную до последнего восклицательного знака.
  «Раньше было так, что можно было купить старый потрепанный станок, скажем, за сто долларов, и можно было наделать сколько угодно вещей — нехороших, но ходовых. Сегодня у вас должна быть дорогая машина, дорогая камера и много специальной ленты и пленки. Когда-нибудь, — сказал он с внезапной вспышкой гнева, — человеческий род перехитрит сам себя. Когда-нибудь он будет механизирован до такой степени, что не будет места для людей, а только для машин».
  — Все в порядке, — сказала Анджела.
  «Это потому, что я все время дергаю свою машину. Это не дает мне покоя. Это мое место — наполовину кабинет, наполовину механический цех, и я знаю об электронике столько же, сколько и о повествовании».
  Блейк подошел, шаркая ногами.
  — Что это будет? — прорычал он.
  — Я поела, — сказала ему Анджела. «Все, что я хочу, это стакан пива».
  Он повернулся к Харту. - А как насчет тебя? - спросил он.
  — Дай мне немного того, что есть у Джаспера — без вина.
  «Без наручников», — сказал Блейк.
  «Черт возьми, кто сказал что-нибудь о наручниках? Вы ожидаете, что я заплачу вам до того, как вы его принесете?
  — Нет, — сказал Блейк. — Но немедленно принесу.
  Он повернулся и побрел прочь.
  — Когда-нибудь, — сказал Джаспер, — этому должен быть предел. Должен быть предел этому, и мы должны его достичь. Можно пока только механизировать. Вы можете возложить только ограниченное количество человеческих действий и обязанностей на интеллектуальные машины. Кто бы сказал двести лет назад, что написание художественной литературы можно свести к механике?»
  «Кто мог двести лет назад, — сказал Харт, — догадаться, что Земля может приспособиться к литературной культуре? Но это именно то, что мы имеем сегодня. Конечно, есть фабрики, которые производят нужные нам машины, и лесорубы, которые рубят деревья для получения целлюлозы, и фермеры, которые выращивают продукты питания, и все другие профессии и навыки, необходимые для поддержания культуры. Но в целом Земля сегодня в основном посвящена производству сплошного потока художественной литературы для инопланетной торговли».
  «Все это восходит к одной особенной черте», — сказал Джаспер. «Самая маловероятная черта, которая работает — а она работает — к нашему большому преимуществу. Мы просто единственные лжецы во всей галактике. В массе звезд, где истина принимается как универсальная константа, мы являемся единственным исключением».
  — Ты говоришь так ужасно, — запротестовала Анджела.
  — Я полагаю, да, но так оно и есть. Мы могли бы стать великими торговцами и сдирать шкуры со всех и каждого, пока они не прознают нас. Мы могли бы направить свой талант неправды в самые разные русла и, может быть, даже избежать удара головой. Но вместо этого мы дрейфовали по единственному безопасному курсу. Наша ложь стала легкой добродетелью. Теперь мы можем лгать сколько душе угодно, а они это упиваются. Никто и нигде, кроме как здесь, на Земле, никогда даже не пытался плести байку для простого развлечения, или указать мораль, или по любому другому поводу. Они никогда не пытались этого сделать, потому что это было бы ложью, а мы единственные лжецы во вселенной звезд».
  Блейк принес пиво Анджеле и свиные рульки Харту. Харт заплатил ему из рук.
  — У меня еще четверть осталась, — сказал он. — У тебя есть пирог?
  "Яблоко."
  — Вот, — сказал Харт, — я заплачу вам вперед.
  — Во-первых, — продолжал Джаспер, — это было сказано устно. Тогда это писалось вручную, а теперь изготавливается машиной. Но наверняка это еще не конец. Должно быть что-то еще. Должен быть другой путь, лучший путь. Должен быть еще один шаг».
  «Я согласен на все, — сказал Харт. «В любом случае. Я бы даже писал от руки, если бы думал, что смогу продолжать продавать».
  «Ты не можешь!» Анжела сказала ему резко. — Да ведь прямо неприлично даже шутить об этом. Вы можете сказать это в шутку только втроем, но если я когда-нибудь вас услышу…
  Харт махнул рукой. "Отпусти ситуацию. Прости, что я это сказал».
  «Конечно, — сказал Джаспер, — это великое свидетельство ума человека, приспособляемости и изобретательности человеческой расы. Это несколько нелепое применение методов большого бизнеса к тому, что всегда считалось личной профессией. Но это работает. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь мы увидим, как писательский бизнес работает на производственных линиях, а фабрики художественной литературы работают в две смены».
  — Нет, — сказала Анджела. — Нет, тут ты ошибаешься, Джаспер. Даже с механизацией это все еще самый одинокий бизнес на Земле».
  — Так и есть, — согласился Джаспер. «Но я не сожалею об одиночестве. Может быть, я должен, но я этого не делаю».
  — Это паршивый способ зарабатывать на жизнь, — сказала Анжела со странной полугоречью в голосе. «Что мы вносим?»
  «Вы делаете людей счастливыми — если можно назвать некоторых из наших читателей людьми. Ты развлекаешь».
  — А благородные идеи?
  — Таких даже несколько.
  «Это больше, чем это», сказал Харт. «Больше, чем развлечение, больше, чем отличные идеи. Это самая невинная и самая смертоносная пропаганда во всей истории человечества. Старые писатели еще до первого полета в космос прославляли дальние странствия и галактические завоевания, и я думаю, что они были оправданы. Но они полностью упустили самое важное событие. Они никак не могли предвидеть, как мы это сделаем – с книгами, а не с боевыми кораблями. Мы смягчаем галактику постоянным потоком человеческой мысли. Наши слова достигают большего, чем наши космические корабли.
  — Вот что я хочу подчеркнуть, — торжествующе сказал Джаспер. «Вы точно попали в точку. Но если мы хотим рассказать галактике историю, это должна быть человеческая история. Если мы продаем им товарную накладную, это должна быть человеческая товарная накладная. И как мы можем сохранить его человеческим, если мы возложим его управление на машин?
  — Но это люди-машины, — возразила Анджела.
  «Машина не может быть чисто человеческой. В принципе машина универсальна. Это может быть как кафиан, так и человек, альдебаранец, драконианец или любая другая раса. И это еще не все. Мы позволяем машине установить норму. Одно из достоинств механики состоит в том, что она устанавливает шаблон. А шаблон губителен в литературных делах. Это никогда не меняется. Он продолжает использовать одни и те же старые вялые сюжеты в самых разных обличьях.
  «Возможно, в данный момент это не имеет никакого значения для рас, которые нас читают, поскольку они еще не развили ничего близкого к критической способности. Но это должно иметь для нас какое-то значение. Это должно иметь некоторое значение в свете определенной гордости за мастерство, которое мы должны иметь. И в этом беда машин. Они разрушают нашу гордость. Когда-то письмо было искусством. Но это уже не искусство. Это машинное производство, как фабричный стул. Хорошее кресло, конечно. Достаточно хорош, чтобы на нем сидеть, но не предмет красоты, мастерства или…
  Дверь распахнулась, и ноги застучали по полу.
  Прямо за дверью стоял Зеленая Рубашка, а за ним, дьявольски ухмыляясь, его банда кафианцев.
  Зеленая Рубашка радостно подошел к ним, широко раскинув руки в знак приветствия. Он остановился возле стула Харта и хлопнул его по плечу массивной рукой.
  — Ты помнишь меня, не так ли? — спросил он на медленном и осторожном английском.
  — Конечно, — сказал Харт, сглотнув. — Конечно, я тебя помню. Это мисс Марет, а вон тот мистер Хансен.
  Зеленая Рубашка сказала с точным книжным видом: «Я так счастлива, уверяю вас».
  — Присаживайся, — сказал Джаспер.
  — Рад, — сказал Зеленая Рубашка, выдвигая стул. Его ожерелья музыкально звякнули, когда он сел.
  Один из других кафианцев сказал ему что-то на быстром чужом языке. Зеленая Рубашка коротко ответила и махнула рукой в сторону двери. Остальные вышли наружу.
  — Он обеспокоен, — сказал Зеленая Рубашка. «Мы замедлим — как бы это сказать — замедлим корабль. Они не могут уйти без нас. Но я говорю ему, чтобы он не беспокоился. Капитан будет рад, что мы замедлим ход корабля, когда увидит, что мы привезем.
  Он наклонился вперед и хлопнул Харта по колену. — Я ищу тебя, — сказал он. «Я выгляжу высоко и широко».
  — Кто этот шутник? — спросил Джаспер.
  «Джокер?» — спросил Зеленая Рубашка, нахмурившись.
  — Выражение большого уважения, — поспешно заверил его Харт.
  — Итак, — сказал Зеленая Рубашка. — Вы все пишете рассказы?
  "Да. Мы все трое».
  — Но ты пишешь их лучше всех.
  «Я бы не стал так говорить. Понимаете -"
  «Ты пишешь дикие и нелепые рассказы? Взрывы?
  "Ага. Думаю, я виноват».
  Зеленая Рубашка выглядела извиняющейся. «Знал бы я, мы бы тебя из кабака не выгнали. Это было просто большое удовольствие. Мы не знали, что ты пишешь рассказы. Когда мы узнаем, кто вы, мы попытаемся поймать вас. Но ты бежишь и прячешься».
  — Что здесь вообще происходит? — спросила Анджела.
  Зеленая Рубашка возликовала по Блейку.
  «Установи их», — крикнул он. "Это мои друзья. Настройте лучшее, что у вас есть».
  «Лучшее, что у меня есть, — ледяным тоном сказал Блейк, — это ирландский виски, стоящий доллар за рюмку».
  «Я получил наличные», — сказал Зеленая Рубашка. «Вы получите это имя, которое я не могу назвать, и вы получите свои деньги».
  Он сказал Харту: «У меня есть для тебя сюрприз, друг мой. Мы любим писателей бах-бах. Мы читаем их всегда . Мы получаем много стимулов».
  Джаспер расхохотался.
  Зеленая Рубашка в изумлении качнулся, его густые брови нахмурились.
  — Он просто счастлив, — быстро объяснил Харт. «Он любит ирландский виски».
  — Хорошо, — сказал Зеленая Рубашка, сияя. — Ты пьешь сколько хочешь. Я дам наличными. Это — как бы это сказать — на мне.
  Блейк принес напитки, и Зеленая Рубашка заплатила ему.
  — Принеси контейнер, — сказал он.
  "Контейнер?"
  — Он имеет в виду бутылку.
  — Это будет двадцать долларов, — сказал Блейк.
  — Итак, — сказал Зеленая Рубашка, расплачиваясь с ним.
  Они выпили виски, и Зеленая Рубашка сказала Харту: «Я удивлена, что ты пошел с нами».
  — Ты имеешь в виду на корабле?
  «На нашей планете никогда не было настоящего живого писателя. Вы хорошо проведете время. Ты останешься и напишешь для нас.
  — Ну, — сказал Харт, — я не уверен…
  «Попробуй сфотографируй. Хозяин таверны все нам объясняет. Он говорит, что это противозаконно. Он говорит, что если я пожалуюсь, у меня будут большие неприятности.
  — Ты не можешь этого сделать, Кемп, — запротестовала Анджела. — Не позволяй этой большой гиене обмануть тебя. Мы оплатим ваш штраф».
  — Мы не жалуемся, — мягко сказал Зеленая Рубашка. — Мы только с тобой зачистим осуждённое место.
  Блейк принес бутылку и стукнул ею по центру стола. Зеленая Рубашка взяла его и наполнила бокалы до краев.
  «Пейте», — сказал он и подал прекрасный пример.
  Он выпил, и Зеленая Рубашка снова наполнила его стакан. Харт взял свой стакан и покрутил его в пальцах.
  «Должен быть выход из этого беспорядка», — сказал он себе. Абсурдно, что этот громогласный варвар с одного из далеких солнц может зайти в бар и попросить человека пойти с ним.
  Тем не менее, не было никакого процента в том, чтобы разжечь драку — не с десятью или одиннадцатью кафианами, ожидающими снаружи.
  — Я тебе объясню, — сказал Зеленая Рубашка. — Я изо всех сил стараюсь объяснить это хорошо, чтобы вы… чтобы вы…
  — Понимаю, — подсказал Джаспер Хансен.
  «Благодарю вас, Хансен. Так вы поймете. Мы получаем истории только недавно. Многие другие расы получили их давно, но у нас это ново и замечательно. Это выводит нас – как бы вы сказали – из самих себя. Мы получаем много вещей от других звезд, полезных вещей, вещей, которые можно держать в руках, вещей, которые можно увидеть и использовать. Но от вас мы получаем дальние путешествия, совершение великих дел, великие мысли».
  Он снова наполнил стаканы.
  "Вы понимаете?" — спросила Зеленая Рубашка.
  Они кивнули.
  — А теперь мы идем.
  Харт медленно поднялся на ноги.
  — Кемп, ты не можешь! — закричала Анджела.
  — Ты заткнись, — сказал Зеленая Рубашка.
  Харт прошел через дверь и вышел на улицу. Другие кафианцы выползли из темных переулков и окружили его.
  — Поехали, — радостно сказал Зеленая Рубашка. «Это дает большое преимущество на Кафе».
  На полпути к реке Харт остановился посреди улицы.
  — Я не могу этого сделать, — сказал он.
  — Что нельзя? — спросил Зеленая Рубашка, подгоняя его.
  — Я дал вам подумать, — сказал Харт, — что я был тем человеком, которого вы хотели. Я сделал это, потому что хотел увидеть вашу планету. Но это несправедливо. Я не тот мужчина, который тебе нужен».
  «Ты пишешь бах-бах, не так ли? Ты придумываешь диких и шерстяных?
  "Конечно. Но не совсем хорошие. Мои не из тех, где ты цепляешься за каждое слово. Есть другой человек, который может сделать это лучше».
  — Этот человек нам нужен, — сказал Зеленая Рубашка. — Не подскажете, где его найти?
  "Это легко. Другой мужчина за столом с нами. Тот, кто был так счастлив, когда ты заказал виски.
  — Вы имеете в виду человека Хансена?
  — Он именно тот.
  — Он хорошо пишет бах-бах?
  «Гораздо лучше, чем я. Он гений в этом».
  Зеленую Рубашку переполняла благодарность. Он прижал Харта к себе в экстравагантном выражении доброй воли.
  — Вы прекрасны, — сказал он. «Ты в порядке. Было мило с твоей стороны рассказать нам.
  В доме через улицу хлопнуло окно, и мужчина высунул голову.
  «Если вы, ребята, не прекратите это, — проревел он, — я вызову полицию».
  — Мы разрушаем мир, — вздохнул Зеленая Рубашка. — Странный у вас закон.
  Окно снова хлопнуло вниз.
  Зеленая Рубашка дружески положила руку на плечо Харта. «Мы любим диких и шерстяных», сказал он серьезно. «Мы хотим самого лучшего. Мы благодарим Вас. Мы находим этого Хансена.
  Он развернулся и побежал обратно по улице, преследуемый своими хулиганами.
  Харт стоял на углу и смотрел, как они уходят. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
  Это было легко, сказал он себе, как только вы поняли угол. И на самом деле именно Джаспер подсказал ему точку зрения. Истина считается универсальной константой, сказал Джаспер. Мы единственные лжецы .
  Для Джаспера это вышло жестко — откровенно грязный трюк. Но парень хотел в отпуск, не так ли? И здесь была перспектива путешествия, которое было бы действительно стоящим. Он отказался пользоваться своей машиной и оскорбительно захохотал, когда Зеленая Рубашка спросила о диких и шерстяных. Если когда-либо у парня и возникало желание, то этим парнем был Джаспер Хансен.
  И сверх всего этого он всегда держал свою дверь запертой, что свидетельствовало о презренной подозрительности к его коллегам-писателям.
  Харт развернулся и быстро пошел прочь в противоположном направлении. В конце концов он вернется домой, сказал он себе. Но не сейчас.
  Позже он уйдет, когда немного уляжется пыль.
  VI
  На рассвете Харт поднялся по лестнице на седьмой этаж и пошел по коридору к двери Джаспера Хансена. Дверь, как обычно, была заперта. Но он достал из кармана тонкий кусок пружинной стали, который подобрал на свалке, и осторожно поковырялся. В считанные секунды замок щелкнул, и дверь распахнулась.
  Ярмарка присела в своем углу, яркое и прекрасное зрелище.
  Перемешался, подтвердил Джаспер. Если кто-то другой когда-нибудь попытается использовать его, он, скорее всего, сгорит или убьет его. Но это были только разговоры, просто прикрытие его упрямого эгоизма.
  Две недели, сказал себе Харт. Если бы он использовал свою голову, он мог бы управлять ею без подозрений по крайней мере две недели. Это было бы легко. Все, что он должен был сказать, это то, что Джаспер сказал ему, что он может одолжить его в любое время, когда пожелает. И если бы он хоть немного разбирался в характере, Джаспер не скоро вернулся бы.
  Но даже в этом случае двух недель будет вполне достаточно. За две недели, работая день и ночь, он мог напечатать достаточно копий, чтобы купить себе новую машину.
  Он прошел через комнату к пряжельщику и отодвинул стоявший перед ним стул. Он спокойно сел, протянул руку и похлопал по приборной доске. Это была хорошая машина. Получилось много всего – хорошего. Джаспер стабильно продавал.
  — Старый добрый пряжник, — сказал Харт.
  Он опустил палец на переключатель и щелкнул его. Ничего не произошло. Вздрогнув, он щелкнул его обратно, щелкнул снова. Все еще ничего не произошло.
  Он поспешно встал, чтобы проверить подключение к электросети. Не было связи с электричеством! На какое-то потрясенное мгновение он прирос к полу.
  Перемешался, сказал Джаспер. Так изобретательно запутался, что мог обходиться без силы?
  Это просто было невозможно. Это было немыслимо. Неловкими пальцами он поднял боковую панель и заглянул внутрь.
  Внутренности машины были в беспорядке. Половины трубок не было. Другие сгорели, а проводка местами оборвана. Вся секция реле была покрыта пылью. Часть металла, как он увидел, была ржавой. Вся машина была просто грудой хлама.
  Внезапно трясущимися пальцами он заменил панель, слепо отшатнулся и врезался в стол. Он вцепился в нее и крепко сжал, чтобы унять тряску рук, унять безумный рев в голове.
  Машина Джаспера не сломалась. Он даже не был в рабочем состоянии.
  Неудивительно, что Джаспер держал свою дверь запертой. Он жил в смертельном страхе, что кто-нибудь узнает, что он писал от руки!
  И теперь, несмотря на грязную шутку, которую он сыграл с достойным другом, Харту не стало лучше, чем раньше. Он столкнулся с теми же старыми проблемами, без перспективы их преодоления. У него осталась своя потрепанная машина и больше ничего. Может быть, было бы лучше, если бы он отправился в Каф.
  Он подошел к двери, остановился там на мгновение и оглянулся. На замусоренном столе он мог видеть пишущую машинку Джаспера, аккуратно наполовину засыпанную мусором, и создавалось впечатление, что она никогда не использовалась.
  Тем не менее, Джаспер продал. Джаспер продал почти каждое написанное им слово. Он продавал — сгорбившись над столом с карандашом в руке или выбивая слова на приглушенной пишущей машинке. Он продавал, вообще не пользуясь пряжей, но сохраняя ее блестящей и полированной — пустая и бесполезная вещь. Он продавал, используя его как щит от шуток и отвращения всех тех, кто так бойко болтал и так полагался на металл и магию громоздкого устройства.
  Сначала это было сказано устно, сказал Джаспер в тот же вечер. Потом писали от руки. Теперь он изготавливается на машине.
  А что дальше, спросил он, как будто никогда не сомневался, что будет что-то дальше.
  Что дальше? подумал Харт. Было ли это концом и всем Человеком — движущимся механизмом, умным стеклом и металлом, ловкой электроникой?
  Ради собственного достоинства Человека — самого его здравомыслия — должен был быть следующий. Механика по самой своей природе была тупиком. Ты мог только стать таким умным. Вы могли только пойти так далеко.
  Джаспер знал это. Джаспер узнал. Он отказался от механической помощи и снова взялся за руки.
  Придайте произведению мастерства некоторую экономическую ценность, и человек найдет способ производить его в больших количествах. Когда-то мебель изготавливалась с любовью ремесленниками, создававшими произведения искусства, которые с гордостью сохранялись на протяжении многих поколений. Затем пришла машина, и Человек изготовил чисто функциональную мебель, мебель, не имевшую долговременной ценности и вовсе лишенную гордости.
  И письмо шло по той же схеме. В нем больше не было гордости. Она перестала быть искусством и стала товаром.
  Но что оставалось делать мужчине? Что он мог сделать? Запереть дверь, как Джаспер, и работать в одиночестве часами с горьким привкусом нонконформизма в его уме, мучающим его день и ночь?
  Харт вышел из комнаты с мучительным выражением в глазах. Он подождал секунду, чтобы услышать щелчок замка. Затем он прошел по коридору и медленно поднялся по лестнице.
  VII
  Инопланетянин — одеяло и лицо — все еще лежал на кровати. Но теперь его глаза были открыты, и он смотрел на него, когда он вошел и закрыл за собой дверь.
  Он остановился у самой двери, и холодная посредственность комнаты — вся ее подлость и нищета — поднялась, забивая ему ноздри. Он был голоден, болен сердцем и одинок, а торговец пряжей в углу, казалось, издевался над ним.
  Через открытое окно он мог слышать грохот космического корабля, взлетающего над рекой, и улюлюканье буксира, когда он сворачивал корабль к пристани.
  Он доковылял до кровати.
  — Подвинься, ты, — сказал он инопланетянину с широко открытыми глазами и рухнул рядом с ним. Он повернулся к нему спиной, подтянул колени к груди и лег, свернувшись калачиком.
  Он вернулся туда, откуда начал только вчера утром. У него все еще не было ленты, чтобы выполнить работу, которую хотел Ирвинг. У него все еще была сломанная машина. У него не было фотоаппарата, и он задавался вопросом, где бы его одолжить — хотя не было бы смысла брать его, если бы у него не было денег, чтобы заплатить персонажу. Однажды он попытался тайком снять пленку и больше не будет пытаться. Это не стоило риска попасть в тюрьму на три-четыре года.
  «Мы любим дикую природу и шерсть», — сказал Зеленая Рубашка. От них мы получаем путешествие в дальние места .
  И в то время как с Зеленой Рубашкой это были бы бац-бах, дикие и шерстяные, с какой-то другой расой это был бы другой тип вымысла — раса за расой находила в этом странном продукте Земли новый мир очарования. Возможно, в дальние уголки разума — или в дальние уголки эмоций. Принципиальные отличия были не слишком существенны.
  Анджела сказала, что это паршивый способ зарабатывать на жизнь. Но она только выпускала пар. Все писатели порой говорили примерно одно и то же. Во все времена мужчины и женщины всех известных профессий когда-нибудь должны были говорить, что их способ зарабатывать на жизнь паршивый. В данный момент они, возможно, имели это в виду, но в другое время они знали, что это не паршиво, потому что это важно.
  Писать тоже было важно — чрезвычайно важно. Не столько потому, что это означало «отправление в далекие места», сколько потому, что оно посеяло семя Земли — семя земного мышления и земной логики — среди мириадов звезд.
  «Они там ждут, — подумал Харт, — рассказов, которые он никогда не напишет».
  Конечно, он попытается, несмотря на все препятствия. Он мог бы даже поступить так же, как Джаспер, безумно строчить с чувством стыда, чувствуя себя анахронизмом и неадекватностью, страшась того дня, когда кто-нибудь выведет его секрет, возможно, сделав вывод из некоторой эксцентричности стиля, что он не написан машинным путем.
  Конечно, Джаспер был неправ. Проблема была не в пряжечниках и не в принципе механистического письма. Это было с самим Джаспером — глубокая психопатическая причуда, которая сделала его бунтарем. Но даже при этом он оставался пугливым и скрытым мятежником, который запирал свою дверь, тщательно чистил свою машинку и тщательно прикрывал свою пишущую машинку мусором на своем столе, чтобы никто не заподозрил, что он когда-либо ею пользовался.
  Теперь Харту стало теплее, и он, казалось, больше не был голоден, и вдруг он подумал об одном из тех далеких мест, о которых говорил Зеленая Рубашка. Это была роща деревьев, и через рощу протекал ручеек. В нем было ощущение умиротворения и спокойствия, прикосновение величия и вечности. Он слышал пение птиц и ощущал резкий, пряный запах воды, бегущей по замшелым берегам. Он шел среди деревьев, и их готическая форма делала это место похожим на церковь. Пока он шел, он формировал в уме слова — слова, составленные так чувственно, так правильно и так тщательно, что никто, читая их, не мог ошибиться в том, что он хотел сказать. Они узнают не только вид самой рощи, но и звук и запах ее, и вечность, которая наполняла ее до краев.
  Но даже в своей экзальтации он чувствовал угрозу в готической форме и ощущении вечности. Какая-то затаившаяся интуиция подсказывала ему, что роща — это место, от которого нужно убежать. На мгновение он попытался вспомнить, как он туда попал, но воспоминаний не было. Как будто он познакомился с рощей всего секунду или две назад, и все же он знал, что шел под пестрой листвой, должно быть, часы или дни.
  Он почувствовал покалывание в горле и поднял руку, чтобы стряхнуть его, и его рука коснулась чего-то маленького и теплого, что подняло его с постели.
  Его рука сжалась на шее существа. Он уже собирался вырвать его из груди, как вдруг в полной мере вспомнил странное обстоятельство, которое пытался вспомнить накануне вечером.
  Его хватка ослабла, и он опустил руку на бок. Он стоял рядом с кроватью, в знакомой теплоте комнаты, и чувствовал утешение существа-одеяла на спине, плечах и горле.
  Он не был голоден и не устал, и болезнь, которую он чувствовал, каким-то образом исчезла. Он даже не волновался, и это было очень необычно, потому что он обычно волновался.
  Двенадцать часов назад он стоял неподалеку с существом из одеяла на руках и пытался вытянуть из внезапно упрямого разума объяснение странному ощущению узнавания, которое он испытал — ощущению, будто где-то он читал или слышал о нем. плачущая вещь, которую он нашел. Теперь, когда оно было застегнуто на его спине и прилипло к горлу, он знал.
  Он прошел через комнату, с облепленным существом, цепляющимся за него, и взял книгу с узкой двухметровой полки. Это была старая и потрепанная книга, отполированная многими руками, и она чуть не выскользнула из его застежки, когда он перевернул ее, чтобы прочитать название на корешке:
  Фрагменты из утраченных сочинений .
  Он перевернул том и начал листать страницы. Теперь он знал, где найти то, что искал. Он точно вспомнил, где читал о том, что у него на спине.
  Он нашел страницы достаточно быстро — несколько спасенных абзацев из какого-то рассказа, давно написанного и утерянного. Он пропустил первые две страницы и вдруг наткнулся на нужные ему абзацы:
  Честолюбивые овощи, спасатели ждали, наверное, лишь смутно осознавая, чего ждут. Но когда пришли люди, долгое, долгое ожидание закончилось. Спасательные круги заключили сделку с мужчинами. И в конечном счете они оказались самым большим подспорьем в галактических исследованиях, которые когда-либо были обнаружены .
  «И вот оно, — подумал Харт, — старая, самодовольная, потрепанная уверенность в том, что именно люди отправятся в галактику, чтобы исследовать ее, вступить в контакт с ее обитателями и нести на каждую планету, которую они посетили, достоинства Земли».
  С спасательным одеялом, накинутым на плечи, как плащ с коротким хвостом, человеку не нужно было беспокоиться о том, чтобы его накормили, потому что у спасательного одеяла была странная способность собирать энергию и преобразовывать ее в пищу для тела своего хозяина.
  Он стал, по сути, почти вторым телом — бдительным, суетливым, квазиродительским телом, которое следило за телом своего хозяина, поддерживая обмен веществ в равновесии, несмотря на чужеродные условия, искореняя инфекции, играя роль матери, кухарки и семейного врача вместе взятых. .
  Но взамен одеяло стало в некотором смысле двойником хозяина. Избавившись от скучного растительного существования, он стал человеком, разделив все эмоции и интеллект своего хозяина, живя такой жизнью, которой никогда не смог бы жить, если бы был предоставлен самому себе.
  И не удовлетворившись этой справедливой торговлей, одеяла добавили бонус, своего рода дивиденды благодарности. Они были рассказчиками и выдумщиками. Они могли вообразить что угодно — буквально что угодно. Они часами пряли небылицы на потеху своим хозяевам, служа щитом от скуки и одиночества…
  Это было еще много, но Харту не нужно было читать дальше. Он вернулся к началу фрагмента и прочитал: Автор неизвестен. Около 1956 года.
  Шестьсот лет назад! Шестьсот лет — и как мог знать человек в 1956 году?
  Ответ был, что он не мог.
  Он никак не мог знать. Он просто выдумал это. И ударить правду в самую точку! У одного из первых писателей-фантастов было вдохновенное видение!
  Что-то шло через рощу, и это было нечто невероятно красивое. Он не был гуманоидом и не был монстром. Это было что-то, чего еще не видел ни один человек. И все же, несмотря на всю его красоту, в нем таилась смертельная опасность, от которой нужно было бежать.
  Он развернулся, чтобы убежать, и оказался в центре комнаты.
  — Хорошо, — сказал он одеялу. «Давайте пока прекратим это. Мы можем вернуться позже.
  Мы можем вернуться позже и сочинить об этом историю, и мы можем отправиться во многие другие места и тоже сочинить о них истории. Мне не понадобится пряжечник, чтобы писать такие рассказы, потому что я могу воссоздать волнение и великолепие этого и связать все это воедино лучше, чем пряжельщик. Я был там и жил этим, и это установка, которую вы не можете победить.
  И вот оно! Ответ на вопрос, который задал Джаспер, сидя за столиком в баре «Яркая звезда».
  Что дальше?
  А это было следующим: симбиоз между Человеком и чужеродным существом, придуманным столетия назад человеком, само имя которого было утеряно.
  Это было почти так, подумал Харт, как если бы Бог положил Свою руку ему на спину и осторожно подтолкнул его вперед, потому что было совершенно фантастически, что он нашел ответ, плача в пространстве между многоквартирным домом и переплетной.
  Но сейчас это не имело значения. Важным было то, что он нашел его и принес домой — не совсем понимая, почему в то время, и удивляясь позже, почему он вообще побеспокоился об этом.
  Важно было то, что теперь была большая отдача.
  Он услышал шаги, поднимающиеся по лестнице и поворачивающие в холл. Встревоженный их быстрым приближением, он поспешно протянул руку и сорвал с плеч одеяло. Он лихорадочно искал место, чтобы спрятать существо. Конечно! Его стол. Он резко выдвинул нижний ящик и запихнул туда одеяло, не обращая внимания на легкое сопротивление. Он запирал ящик стола, когда Анджела вошла в комнату.
  Он сразу увидел, что она сгорела.
  — Это был паршивый трюк, — сказала она. — Из-за тебя у Джаспера много неприятностей.
  Харт в ужасе уставился на нее. "Беда? Вы имеете в виду, что он не ездил на Каф?
  — Он прячется в подвале. Блейк сказал мне, что он был там. Я спустился и поговорил с ним».
  — Он ушел от них? Харт выглядел сильно потрясенным.
  "Да. Он сказал им, что им вообще не нужен мужчина. Он сказал им, что им нужна машина, и рассказал им об этом блестящем чуде — этой классической модели — в магазине на окраине города».
  «И вот они пошли и украли его».
  "Нет. Если бы они были, все было бы в порядке. Но они напортачили. Они разбили стекло, чтобы добраться до него, и это вызвало тревогу. Все копы в городе бросились за ними.
  — Но Джаспер был весь…
  «Они взяли Джаспера с собой, чтобы показать им, где это было».
  Часть цвета вернулась к лицу Харта. — А теперь Джаспер прячется от закона.
  «Это действительно плохая часть. Он не знает, есть он или нет. Он не уверен, что копы вообще его видели. Чего он боится, так это того, что они могут схватить одного из этих кафиан и выбить из него всю историю. И если они это сделают, Кемп Харт, вам придется за многое ответить.
  "Мне? Я ведь ничего не сделал…
  — Разве что сказать им, что Джаспер был тем, кого они хотели. Как ты вообще заставил их поверить в такую строчку?»
  "Легкий. Помните, что сказал Джаспер. Все остальные говорят правду. Мы единственные, кто лжет. Пока они не уразумеют нас, они будут верить каждому нашему слову. Потому что, видите ли, никто больше не говорит ничего, кроме правды, и поэтому…
  "Да заткнись!" — нетерпеливо сказала Анджела.
  Она оглядела комнату. — Где это одеяло? она спросила.
  «Должно быть, он ушел. Может быть, оно убежало. Когда я пришел домой, его здесь не было».
  — Вы не представляете, что это было?
  Харт покачал головой. «Может быть, это и к лучшему, что его больше нет», — сказал он. «Это вызвало у меня чувство тошноты».
  — Ты и Док! Это другое дело. Этот район сошел с ума. Док лежит мертвецки пьяный под деревом в парке, и за ним наблюдает инопланетянин. Он не позволит никому приблизиться к нему. Как будто оно его охраняет, или усыновило, или что-то в этом роде».
  «Может быть, это один из розовых слонов Дока, оживший в реальной жизни. Знаешь, слишком часто что-то снится и…
  «Это не слон и не розовый. У него перепончатые лапы, которые слишком велики для него, и длинные тонкие ноги. Это что-то вроде паука, и его кожа покрыта бородавками. У него треугольная голова с шестью рогами. Это заставляет вас ползти, чтобы просто посмотреть на это».
  Харт вздрогнул. Обычные инопланетяне могли бы быть в порядке, но такие вещи…
  «Интересно, чего он хочет от Дока».
  «Кажется, никто не знает. Он не будет говорить.
  — Может быть, оно не может говорить.
  «Вы знаете, что все инопланетяне говорят. По крайней мере, достаточно нашего языка, чтобы их понимали. Иначе они не пришли бы сюда».
  — Звучит разумно, — сказал Харт. «Может быть, это приобретение подержанного джега, который просто стоит рядом с Доком».
  — Иногда, — сказала Анджела, — твое чувство юмора просто отвратительно.
  — Это как писать книги от руки.
  — Да, — сказала она. «Это как писать книги от руки. Вы не хуже меня знаете, что люди просто не говорят о написании чего-либо от руки. Это как… ну, это как есть пальцами, или рыгать на публике, или ходить без одежды».
  — Хорошо, — сказал он, — хорошо. Я больше никогда не буду упоминать об этом».
  VIII
  Когда она ушла, Харт сел и серьезно обдумал свое положение.
  Во многих отношениях он был бы очень похож на Джаспера, но не возражал бы, если бы умел писать так же хорошо, как Джаспер.
  Ему придется начать запирать дверь. Он задумался, где его ключ. Он никогда не пользовался им, и теперь ему придется просматривать свой стол при первой же возможности, чтобы увидеть, не сможет ли он найти его. Если он не сможет его найти, ему придется сделать новый ключ, потому что он не может допустить, чтобы люди неожиданно забрели к нему и застали его в одеяле или что-то пишущим от руки.
  Может быть, подумал он, было бы неплохо переехать. Порой было трудно объяснить, почему он вдруг стал запирать дверь. Но он ненавидел мысль о переезде. Как бы плохо это ни было, он привык к этому месту, и оно казалось ему домом.
  Может быть, после того, как он начнет продавать, ему следует поговорить с Анджелой и узнать, как она относится к переезду к нему. Анджела была хорошим ребенком, но ты не мог попросить девушку переехать к тебе, когда ты всегда задавался вопросом, откуда взять следующую еду. Но теперь, даже если бы он не продал, ему никогда не пришлось бы беспокоиться о том, откуда взять следующую порцию еды. Он ненадолго задумался, можно ли разделить одеяло в качестве поставщика еды на двоих, и как ему вообще удалось объяснить все это Анджеле.
  И как этот парень в 1956 году мог до такого додуматься? Сколько других диких идей, состряпанных в результате мучительных умственных усилий и пустых бутылок из-под виски, также могут быть правдой?
  Мечта? Идея? Проблеск будущего? Неважно, что именно, потому что об этом подумал человек, и это сбылось. Сколько других вещей, о которых Человек думал в прошлом и о которых будет думать в будущем, также станет истиной?
  Эта идея испугала его.
  Это «хождение в дальние места». Выход из воображения. Влияние написанного слова, мысли и силы, стоящей за ним. Он сказал, что это смертоноснее линкора. Как неизменно он был прав.
  Он встал, прошел через комнату и остановился перед вязальщицей. Оно искоса посмотрело на него. Он показал ему язык.
  — Это тебе, — сказал он.
  За спиной он услышал шорох и поспешно обернулся.
  Одеяло каким-то образом выскользнуло из ящика стола, и оно направилось к двери, вздыбившись на нижних складках своего хрупкого тела. Он полз рывками, как раненый тюлень.
  "Эй, ты!" — закричал Харт и схватился за него. Но он опоздал. Существо — другого слова для этого не нашлось — стояло в дверном проеме, и одеяло достигло его, быстро скользнуло вверх по его телу и прилипло к его спине.
  Существо в дверях зашипело на Харта: «Я теряю его. Вы так добры, что сохранили его. Я очень благодарен."
  Харт стоял как вкопанный.
  Существо представляло собой зрелище. Такой же, как тот, которого Анджела видела охраняющим Дока, только, возможно, немного уродливее. У него были перепончатые лапы, которые были в три раза больше для него, так что казалось, что он носил снегоступы, и у него был хвост, который некрасиво изгибался до середины спины. У него была голова в форме дыни с треугольным лицом и шестью рогами, и на вершине каждого рога были вращающиеся глаза.
  Чудовище залезло в мешочек, который, казалось, был частью его тела, и вытащило пачку банкнот.
  «Такое маленькое вознаграждение», — пропищало оно и бросило купюры Харту.
  Харт протянул руку и рассеянно поймал их.
  — Мы идем, — сказало существо. «Мы думаем о вас хорошо».
  Он начал разворачиваться, но на возглас протеста Харта повернулся назад.
  — Да, добрый сэр?
  «Это — одеяло — эту вещь я нашел. Что насчет этого?"
  «Мы делаем это».
  — Но он живой и…
  Существо усмехнулось убийственной улыбкой. «Вы такие умные люди. Вы обдумываете это. Много раз назад».
  «Эта история!»
  «Совершенно так. Мы читаем об этом. Мы делаем это. Очень хорошая идея."
  — Ты не можешь иметь в виду, что на самом деле…
  «Мы биологи. То, что вы их называете, — инженеры-биологи.
  Он развернулся и пошел по коридору.
  Харт выл после этого. "Минуточку! Держись там! Минуту…
  Но дело шло быстро и не останавливалось. Харт прогремел вдогонку. Когда он добрался до верхней части лестницы и взглянул вниз, ее уже не было видно. Но он помчался за ней, преодолевая по три ступеньки за раз вопреки всем законам безопасности.
  Он не уловил. На улице снаружи он остановился и посмотрел во все стороны, но никаких признаков этого не было. Оно полностью исчезло.
  Он полез в карман и нащупал пачку банкнот, пойманных на лету. Он вытащил рулон, и он оказался больше, чем он помнил. Он оторвал резинку и отдельно рассмотрел несколько купюр. Номинал на верхней купюре в галактических кредитах был настолько большим, что он ошеломил его. Он перерыл всю пачку банкнот, и все номиналы оказались одинаковыми.
  Он задохнулся при мысли об этом и еще раз просмотрел их. Он был прав в первый раз — все деноминации были одинаковыми. Он быстро подсчитал, и это было просто невероятно. В кредитах тоже — а кредит конвертировался примерно в пять земных долларов.
  Он и раньше видел титры, но никогда не держал их в руках. Они были валютой галактической торговли и широко использовались в межзвездных банковских кругах, но редко попадали в общий оборот. Он держал их в руке и внимательно смотрел на них, и они, несомненно, были прекрасны.
  Должно быть, существо безмерно ценило это одеяло, подумал он, раз давало ему такую баснословную сумму только за то, что он заботился о нем. Хотя, если подумать, это не обязательно так. Стандарты богатства сильно различались от одной планеты к другой, и состояние, которое он держал в руках, могло быть не более чем карманными деньгами для владельца одеяла.
  Он был удивлен, обнаружив, что не слишком взволнован или счастлив, как должен был бы быть. Все, о чем он, казалось, мог думать, это то, что он потерял одеяло.
  Он сунул купюры в карман и пошел через улицу в небольшой парк. Док проснулся и сидел на скамейке под деревом. Харт сел рядом с ним.
  — Как вы себя чувствуете, док? он спросил.
  — Я чувствую себя хорошо, сынок, — ответил старик.
  «Вы видели инопланетянина, похожего на паука в снегоступах?»
  «Недавно здесь был один из них. Это было здесь, когда я проснулся. Он хотел знать о той штуке, которую ты нашел.
  — И ты это рассказал.
  "Конечно. Почему нет? Он сказал, что охотится за ним. Я подумал, что ты будешь рад избавиться от него.
  Некоторое время они оба сидели молча.
  Затем Харт спросил: «Док, что бы вы сделали, если бы у вас было около миллиарда долларов?»
  — Я, — сказал Док без малейшего колебания, — я бы напился до смерти. Да, сэр, я бы напился до смерти, только не всякой дрянью, которую продают в этом конце города.
  Так оно и было, подумал Харт. Док напьется до смерти. Анжела увлекалась художественными салонами и последними модами. Джаспер, скорее всего, купил бы место в горах, где он мог бы быть вдали от людей.
  А я, подумал Харт, что мне делать с миллиардом баксов — брать или отдавать миллион?
  Вчера, прошлой ночью, еще пару часов назад он продал бы свою душу классическому пряжечнику.
  Но сейчас все это казалось кислым и непривычным.
  Ибо был лучший путь – путь симбиоза, объединения Человека и чуждой биологической концепции.
  Он вспомнил рощу с ее готическими деревьями и ее чувством вечности, и все же, при ярком солнечном свете, он вздрогнул при мысли о том прекрасном, что появилось среди деревьев.
  Это, сказал он себе, безусловно, лучший способ писать — самому узнать суть и написать ее, прожить сказку и написать ее.
  Но он потерял одеяло и не знал, где найти другое. Он даже не знал, если найдет место, откуда они пришли, что ему придется сделать, чтобы захватить его.
  Чужое биологическое понятие, и все же не совсем чуждое, ибо оно впервые было придумано неизвестным человеком за шесть столетий до этого. Человек, который писал так же, как Джаспер писал даже в наши дни, сгорбившись над столом и записывая слова, которые складывались у него в голове. Ни пряжи, ни кассет, ни пленок, ни других приспособлений. Но даже несмотря на это, этот неизвестный человек протянул руку через туман времени и пространства, чтобы коснуться другого неизвестного разума, и одеяло жизни ожило так же уверенно, как если бы его создал сам Человек.
  И было ли в этом истинное величие рода человеческого — что они могли что-то вообразить и со временем так и было?
  И если бы в этом было величие, мог бы Человек позволить себе делегировать его вращающемуся валу, прялке, хитроумным трубкам, внутренностям машин?
  -- А вдруг у вас при себе будет доллар? -- спросил Док.
  «Нет, — сказал Харт, — у меня нет ни доллара».
  — Ты такой же, как и все мы, — сказал Док. «Ты мечтаешь о миллиардах, а у тебя нет ни копейки».
  Джаспер был мятежником, и это того не стоило. Все, что когда-либо получали повстанцы, это окровавленные носы и разбитые головы.
  «Мне определенно не помешал бы доллар», — сказал Док.
  Это ничего не стоило Джасперу Хансену и не стоило того другим, которые также должны запирать свои двери и полировать свои никогда не используемые машины, чтобы, когда кто-то случайно зайдет, они увидели, что стоят там.
  И это того не стоит для меня, сказал себе Кемп Харт. Не тогда, когда, продолжая подчиняться, он мог бы стать знаменитым почти автоматически и буквально за одну ночь.
  Он сунул руку в карман, ощупал пачку банкнот и понял, что совсем скоро поедет в город и купит эту замечательную машину. В рулоне было много, чтобы купить его. На то, что было в этом рулоне, он мог купить их целый корабль.
  «Да, сэр», — сказал Док, возвращаясь к своему ответу на вопрос на миллиард долларов. «Это была бы приятная смерть. Действительно приятная смерть.
  IX
  Бригада рабочих заменяла разбитое окно, когда Харт прибыл в выставочный зал на окраине города, но едва взглянул на них и вошел прямо внутрь.
  Тот самый продавец, казалось, материализовался из воздуха.
  Но он не был счастлив. Выражение его лица было суровым и немного болезненным.
  — Вы, несомненно, вернулись, — сказал он, — чтобы сделать заказ на «Классик».
  — Верно, — сказал Харт и вытащил из кармана сверток.
  Продавец был хорошо обучен. Он простоял секунду с косым взглядом, а затем восстановил самообладание с рекордной скоростью.
  «Все в порядке, — сказал он. — Я знал, что ты вернешься. Сегодня утром я говорил другим мужчинам, что вы придете.
  Держу пари, что ты был, подумал Харт.
  «Я полагаю, — сказал он, — что, если бы я заплатил вам наличными, вы подумали бы о том, чтобы добавить довольно щедрый запас кассет, фильмов и некоторых других вещей, которые мне нужны».
  "Конечно, сэр. Я сделаю для тебя все, что в моих силах».
  Харт снял двадцать пять тысяч, а остальные сунул обратно в карман.
  — Не присядете, — настаивал продавец. "Я скоро вернусь. Организую доставку и оформлю гарантию…»
  «Не торопись», — сказал ему Харт, наслаждаясь каждой минутой.
  Он сел в кресло и задумался.
  Сначала ему придется перебраться в лучшее помещение, и как только он переедет, он устроит ужин для толпы и утрется об этом Джасперу носом. Он бы точно это сделал, если бы Джаспер не сидел в тюрьме. Он усмехнулся про себя, подумав о Джаспере, съежившемся в подвале бара «Яркая звезда».
  И в тот же день он пойдет в офис Ирвинга, вернет ему двадцать и объяснит, почему он не может найти время, чтобы написать то, что он хочет.
  Не то чтобы ему не хотелось помочь Ирвингу. Но было бы святотатством писать ту ерунду, которую хотел Ирвинг, на такой талантливой машине, как Classic.
  Он услышал торопливые шаги позади себя, встал и обернулся, улыбаясь продавцу.
  Но продавец не улыбался. Он был близок к апоплексическому удару.
  "Ты!" — сказал продавец, немного задыхаясь от попытки остаться джентльменом. «Эти деньги! С вас достаточно, молодой человек.
  — Деньги, — сказал Харт. — Да ведь это галактические кредиты. Это -"
  — Это игровые деньги, — возразил продавец. «Деньги для детей. Игровые деньги от Драконианской федерации. Так и сказано, прямо на лицо. В этих больших персонажах».
  Он передал Харту деньги.
  «Уходи отсюда!» — крикнул продавец.
  — Но, — взмолился Харт, — ты уверен? Не может быть! Вы, должно быть, ошибаетесь…
  «Наш кассир говорит, что да. Он должен быть экспертом по всем видам денег, и он говорит, что это так!»
  — Но ты взял его. Вы бы не заметили разницы.
  «Я не умею читать по-драконийски. Но кассир может.
  — Этот проклятый инопланетянин! — закричал Харт во внезапной ярости. — Просто дай мне до него добраться!
  Продавец немного смягчился.
  — Вы не можете доверять этим инопланетянам, сэр. Они подлые люди.
  — Уйди с дороги, — крикнул Харт. — Я должен найти этого инопланетянина!
  Человек в бюро пришельцев не очень помог.
  «У нас нет записей, — сказал он Харту, — о существе, которое вы описываете. У тебя не было бы его фотографии, не так ли?»
  — Нет, — сказал Харт. — У меня нет фотографии.
  Мужчина начал собирать каталоги, которые он просматривал.
  «Конечно, — сказал он, — тот факт, что у нас нет записей о нем, ничего не значит. По общему признанию, мы не можем уследить за всеми разными людьми. Их очень много и постоянно появляются новые. Возможно, вы могли бы спросить в космопорте. Кто-то мог видеть вашего инопланетянина.
  «Я уже сделал это. Ничего. Вообще ничего. Должно быть, он вошел и, возможно, ушел обратно, но никто не может его вспомнить. А может, и не скажут».
  «Инопланетяне держатся вместе», — сказал мужчина. — Они тебе ничего не говорят.
  Он продолжал складывать книги. Приближалось время увольнения, и он очень хотел уйти.
  Мужчина в шутку сказал: «Вы можете отправиться в космос и попытаться выследить его».
  — Я мог бы так и сделать, — сказал Харт и ушел, хлопнув за собой дверью.
  Шутка: Вы можете отправиться в космос и найти его. Вы можете выйти и проследить за ним через десять тысяч световых лет и среди миллиона звезд. И когда вы его найдете, вы можете сказать, что я хочу иметь одеяло, и он рассмеется прямо вам в лицо.
  Но к тому времени, когда вы проследите за ним через десять тысяч световых лет и среди миллиона звезд, вам уже не понадобится одеяло, потому что вы проживете свои истории, увидите своих персонажей и впитаете в себя десять тысяч предысторий и миллион атмосфер.
  И вам не понадобился бы ни пряжник, ни кассеты, ни пленки, потому что слова пульсировали бы у вас на кончиках пальцев и стучали в мозгу, визжа, чтобы вырваться наружу.
  Шутка: Бросьте деревенскому мужику горсть игровых денег, чтобы получить что-то на миллион. Дурак не заметит разницы, пока не попытается ее потратить. Будь большой шишкой, а потом забей в угол в одиночестве и умри, смеясь над своим превосходством.
  И кто сказал, что люди — единственные лжецы?
  Шутка: Наденьте одеяло на плечи и пошлите свои корабли на Землю за той чепухой, которую там пишут, — никогда не зная, никогда не догадываясь, что у вас за плечами то самое, что нужно, чтобы разрушить земную монополию на фантастику.
  А это, сказал Харт, шутка над тобой.
  Если я когда-нибудь найду тебя, я запихну это тебе в глотку.
  Икс
  Анджела поднялась по лестнице с предложением мира. Она поставила чайник на стол. — Немного супа, — сказала она. — Я хорошо готовлю суп.
  — Спасибо, Анджела, — сказал он. — Я забыл поесть сегодня.
  — Зачем рюкзак, Кемп? Собираетесь в поход?»
  — Нет, в отпуск.
  — Но ты мне не сказал.
  — Я только сейчас решил идти. Недавно."
  — Прости, что я так разозлился на тебя. Все оказалось в порядке. Зеленая Рубашка и его банда скрылись.
  — Чтобы Джаспер мог выйти.
  «Он уже вышел. Он очень зол на тебя.
  «Со мной все в порядке. Я ему не друг.
  Она села на стул и смотрела, как он собирает вещи.
  — Куда ты идешь, Кемп?
  «Я ищу инопланетянина».
  «Здесь, в городе? Кемп, ты никогда его не найдешь.
  «Не в городе. Я должен поспрашивать вокруг.
  — Но инопланетян нет…
  "Это верно."
  — Ты сумасшедший дурак! — воскликнула она. — Ты не можешь этого сделать, Кемп. Я не позволю тебе. Как вы будете жить? Что вы будете делать?"
  "Я напишу."
  "Писать? Вы не можете писать! Не без вязальщицы.
  «Я буду писать от руки. Как это ни неприлично, я буду писать от руки, потому что буду знать, о чем пишу. Это будет в моей крови и на кончиках моих пальцев. Я буду чувствовать его запах, и цвет, и вкус!»
  Она вскочила со стула и стала бить его в грудь крошечными кулачками.
  «Это грязно! Это нецивилизованно! Его -"
  «Вот так они писали раньше. Все миллионы историй, все великие идеи, все фразы, которые ты любишь цитировать. Так и должно было остаться. Это тупиковая улица, на которой мы находимся».
  — Ты вернешься, — сказала она. «Вы обнаружите, что ошибались, и вернетесь».
  Он покачал головой. — Нет, пока я не найду своего инопланетянина.
  — Вам нужен не какой-то инопланетянин. Это что-то другое. Я вижу это в тебе».
  Она развернулась и помчалась к двери и вниз по лестнице.
  Он вернулся к своим вещам, а когда закончил, сел и съел суп. Анджела, подумал он, была права. Она умела варить суп.
  Она была права и в другом. Он искал не инопланетянина.
  Ибо ему не нужен был инопланетянин. И ему не нужно было ни одеяло, ни вязальщица.
  Он отнес чайник к раковине, вымыл его под краном и тщательно вытер. Затем он поставил его в центре стола, где Анджела, когда придет, обязательно его увидит.
  Затем он взял рюкзак и начал медленно спускаться по лестнице.
  Он достиг улицы, когда услышал крик позади себя. Это была Анжела, и она бежала за ним. Он остановился и стал ждать ее.
  — Я иду с тобой, Кемп.
  «Вы не знаете, что говорите. Это будет грубо и тяжело. Чужие земли и чужие люди. А у нас нет денег».
  "Да у нас есть. У нас есть пятьдесят. Тот, который я пытался одолжить тебе. Это все, что у меня есть, и это далеко не уйдет, я знаю. Но у нас есть».
  — Ты ищешь не инопланетянина.
  "Да, я. Я тоже ищу пришельца. Думаю, все мы ищем твоего инопланетянина.
  Он протянул руку и грубо притянул ее к себе, прижав к себе.
  — Спасибо, Анджела, — сказал он.
  Взявшись за руки, они направились к космопорту в поисках корабля, который доставит их к звездам.
  OceanofPDF.com
  об авторе
  КЛИФФОРД Д. САЙМАК за свою пятидесятипятилетнюю карьеру написал одни из самых знаковых научно-фантастических рассказов, когда-либо написанных. Саймак родился в 1904 году на ферме на юго-западе Висконсина. В 1929 году он устроился на работу в провинциальную газету и в конце концов стал редактором новостей Minneapolis Star-Tribune, а в свободное время писал художественную литературу.
  Саймак был наиболее известен книгой «Город» , реакцией на ужасы Второй мировой войны, и романом « Путевая станция». В 1953 году «Сити» был удостоен Международной премии в области фэнтези, а в последующие годы Саймак получил три премии «Хьюго» и премию «Небьюла». В 1977 году он стал третьим гроссмейстером американских писателей-фантастов и фэнтези, а перед своей смертью в 1988 году он был назван одним из трех первых лауреатов премии Брэма Стокера Ассоциации писателей ужасов за заслуги перед жанром.
  OceanofPDF.com
  О редакторе
  ДЭВИД У. УИКСОН был близким другом Клиффорда Д. Саймака. По мере того, как здоровье Саймака ухудшалось, Виксон, уже знакомый с изданием научной фантастики, стал все больше и больше заниматься такими вещами, как деловая переписка своего друга и вопросы контрактов. Назначенный литературным распорядителем имущества после смерти Саймака, Виксон начал долгосрочный проект по защите прав на все рассказы Саймака и поиску способа сделать их доступными для читателей, которые, учитывая 55-летний период писательской карьеры Саймака , возможно, так и не получил шанс насладиться всеми его рассказами. Попутно Виксон также читал уцелевшие журналы автора и отклоненные рукописи, что дало ему уникальную возможность предоставить читателям Саймака интересные и наводящие на размышления комментарии, которые проливают новый свет на творчество и мысли великого писателя.
  OceanofPDF.com
  
  OceanofPDF.com
  Время — самая простая вещь
  OceanofPDF.com
  ОДИН
  Наконец настало время, когда Человек был готов признать, что ему закрыт доступ в космос. Впервые он заподозрил это в тот день, когда Ван Аллен обнаружил радиационные пояса, окружающие Землю, и люди в Миннесоте использовали воздушные шары, чтобы улавливать солнечные протоны. Но Человек так долго мечтал, что даже перед лицом этого не мог отказаться от мечты, не попробовав ее.
  Так что он пошел вперед и попытался — и он продолжал попытки даже после того, как астронавты погибли, чтобы доказать, что он не может этого сделать. Человек был слишком слаб для космоса. Он умер слишком легко. Он умер либо от первичных излучений, испущенных солнцем, либо от вторичных излучений, порожденных металлом его корабля.
  Наконец Человек понял, что мечта не оправдалась, и в взгляде на звезды появились горечь и разочарование, ибо звезды теперь были дальше, чем когда-либо.
  После многих лет, после великого грохота в небе, после ста миллионов разбитых сердец, Человек наконец сдался.
  Это было так же хорошо, как и он.
  Был лучший способ.
  OceanofPDF.com
  ДВА
  Пастух Блейн почувствовал, что находится в каком-то доме или, если не в доме, то в чьем-то жилище. Ибо была упорядоченность и чувство меры и формы, которых не было в природе, даже в чужой природе на планете неизвестной звезды, далекой от Земли.
  Его шаги не оставляли следов на полу, как они оставляли следы на песчаных дюнах до того, как он наткнулся на это жилище, если это было так. Ветер был лишь шепотом по сравнению с воем пустынной бури, через которую он пробирался часами.
  Пол был твердым и гладким, ярко-голубого цвета, и ему было очень легко катиться по нему. Тут и там были разбросаны формы, которые могли быть мебелью, оборудованием или артефактами, представляющими какую-то эстетическую ценность, и все они были также голубыми, и их форма не была дикой, случайной формой поверхности, вырезанной ветром, солнцем или погодой, но четкие линии, прямые или изогнутые, функционального аппарата.
  И все же звезды все еще сияли, и далекое солнце было там, каким бы тусклым оно ни было, так что это место, на которое он наткнулся, определенно не было ограждением.
  Блейн медленно двинулся вперед с включенными сенсорами, включился на полную мощность, и ощущение дома сохранилось, а чуть позже и ощущение жизни.
  Он чувствовал, как тонкая нить возбуждения поднимается внутри него. Ибо не часто можно было вообще найти жизнь. Это был памятный случай, когда человек обрел разум. И здесь, в гладкости ярко-голубого пола, в этих артефактах был разум.
  Его шаг замедлился до ползания, его гусеницы шуршали по полу, его датчики были включены и работали, и жужжание ленты, которая поглощала зрение, звук, форму, запах и форму, записывая температуру, время, магнетизм и все другие явления. которые существовали на этой планете.
  Вдалеке он видел жизнь — то существо, которое безвольно распласталось на полу, как растянулся бы ленивый человек, ничего не делая, ничего не надеясь сделать, а просто лежа.
  Блейн двинулся к нему, по-прежнему сохраняя свой медленный темп, и сенсоры собрались, чтобы узнать об этой разрастающейся жизни, а записывающие устройства зафиксировали ее.
  Оно было розовым; возбуждающий розовый, не отвратительный розовый, каким часто бывает розовый, не бледно-розовый, не анатомический розовый, а очень красивый розовый, такой розовый могла бы надеть соседская девочка на свой седьмой день рождения.
  Оно смотрело на него — может быть, не глазами, — но оно смотрело на него. Оно знало о нем. И не боялся.
  Наконец он достиг его. Он подошел к ней на расстояние шести футов, остановился и стал ждать.
  Это был довольно массивный объект, двенадцать футов высотой или около того в середине, и он растянулся на площади двадцати или более футов в диаметре. Он возвышался над небольшой машиной, которой оказался Блейн, но в нем не было никакой угрозы. Ни дружелюбия. Еще ничего не было. Это был просто комок.
  И это была трудная часть, напомнил себе Блейн. Это был момент, когда вы могли сделать или сломаться. Шаг, который он сделал сейчас, может стать образцом для всех его будущих отношений с этой вещью, с которой он столкнулся.
  Поэтому он оставался совершенно неподвижным и ничего не делал. Сенсоры втянулись обратно и еле держались, лента вообще почти не двигалась.
  А ждать было тяжело, потому что времени было мало. Осталось совсем немного.
  Затем он ощутил трепетание, уловленное сложными электронными внутренностями машины, которая на данный момент была его телом; трепет розового существа, распластавшегося на полу, — трепет полуоформившейся мысли, начало общения, ломка льда.
  Блейн напрягся, борясь с бушующим внутри восторгом. Ибо было глупо приходить в восторг — не было явного признака телепатической силы. Хотя у трепета было ощущение, определенный оттенок…
  Держись, сказал он себе, держись!
  Держись за это время!
  Осталось всего тридцать секунд!
  Трепетание снова зашевелилось, теперь громче и резче, как будто существо, сидевшее перед ним на корточках, откашлялось мысленно, прежде чем попытаться заговорить.
  Редко кто контактировал с телепатическим существом. Другие способности, черты и идиосинкразии, из-за которых телепатия казалась чем-то бледным, не были чем-то необычным, но лишь изредка оказывались столь же полезными, как простое, старомодное телепатическое искусство.
  И существо заговорило.
  Привет, приятель , сказал он. Я торгую с тобой своим разумом .
  Разум Блейна беззвучно закричал от возмущенного удивления, близкого к панике. Ибо вдруг, без предупреждения, он стал двойным существом — самим собой и этим другим существом. На одно хаотичное мгновение он видел, как видело существо, чувствовал, как чувствовало существо, знал то, что знало существо. И в то же самое мгновение он был также Пастухом Блейном, исследователем Фишхука, разумом неземного и очень далекого от дома.
  И в то же самое мгновение его время подошло к концу.
  Было ощущение спешки, как будто само пространство проносилось мимо с фантастической скоростью. Протестовавшего пастуха Блейна перебросило через пять тысяч световых лет в одно конкретное место на севере Мексики.
  OceanofPDF.com
  ТРИ
  Он выполз из колодца тьмы, в который его погрузили, нащупывая путь со слепой настойчивостью, почти инстинктивной. И он знал, где находится, — он был уверен, что знает, — но не мог ухватиться за это знание. Он уже бывал в этом колодце раньше, много раз, и он был ему знаком, но теперь появилась какая-то странность, которой раньше никогда не было.
  Он знал, что это был он сам, в котором заключалась странность — почти как если бы он был другим, как если бы он был только наполовину собой, а другая половина его была занята неизвестным существом, которое стояло спиной к стене и плевало в подавляющую силу. страх и хныканье от одиночества.
  Он выкарабкивался из колодца наверх, и его разум с отчаянной настойчивостью боролся с хнычущей странностью внутри него, хотя он и чувствовал, что бороться бесполезно, что эта странность пришла жить с ним и стать его помощником. часть его, пока он существует.
  Он на мгновение отдохнул от лазания и попытался разобраться в себе, но он был слишком многими вещами и в слишком многих местах, и это было совершенно запутанным. Он был человеком (что бы это ни было), и он был снующей машиной, и он был инопланетной Розовостью, растянувшейся на ярко-синем полу, и он был безмозглостью, которая провалилась сквозь эоны кричащего времени, которое, наконец, поняло, когда кто-то пригвоздил его. математика этого, до доли секунды.
  Он выполз из колодца, и чернота ушла, и появился мягкий свет. Он лежал плашмя на спине и, наконец, был дома, и он чувствовал прежнюю, прежнюю благодарность за то, что он сделал это еще раз.
  И, наконец, он знал.
  Он был пастухом Блейном, он был исследователем Фишхука, и он отправился далеко в космос, чтобы вынюхивать незнакомые звезды. Он пролетел много световых лет и временами находил определенные вещи, имеющие какое-то значение, а иногда нет. Но на этот раз он нашел вещь, и часть ее вернулась с ним домой.
  Он искал его и нашел в уголке своего разума, сжавшись в его страхе, и он попытался утешить его, хотя и боялся. Потому что ужасно, сказал он себе, оказаться внутри чужого разума. И, с другой стороны, это было паршивой сделкой, чтобы нечто подобное застряло в его разуме.
  Нам обоим тяжело , сказал он, разговаривая сам с собой и с этим другим существом, которое было его частью.
  Он лежал тихо — где бы он ни лежал — и старался привести себя в порядок. Он ушел примерно за тридцать часов до этого — не он сам, конечно, потому что его тело осталось здесь, — но его разум ушел, а вместе с ним и маленькая суетливая машина, на эту неугаданную планету, которая вращала неизвестное солнце.
  Планета ничем не отличалась от множества других планет, просто воющая пустыня, и именно такими оказывались многие из них, когда вы натыкались на них. На этот раз воющая песчаная пустыня, хотя с таким же успехом это могли быть джунгли, или ледяная пустыня, или голое и голое место, состоящее только из первобытных скал.
  Почти тридцать часов он бродил по песку, и там ничего не было. Затем внезапно он наткнулся на большую голубую комнату с распростертым в ней Розовым, и когда он вернулся домой, Розовое или тень Розового вернулась вместе с ним.
  Он выполз из того места, где прятался, и он снова почувствовал его прикосновение, знание, чувство и знание. Кровь ползла, как ледяная жижа, булькая в жилах, и он застыл от затхлого запаха и склизкого ощущения чуждости, и мог бы закричать от чистого ужаса, но не закричал. Он лежал совершенно не шевелясь, а Розовость снова юркнула в свой уголок и легла там, свернувшись калачиком.
  Блейн открыл глаза и увидел, что крышка того места, где он лежал, была откинута назад, и яркий свет лампочки с колпаком пронзает его.
  Он провел инвентаризацию своего тела, и все было в порядке. Не было никаких причин, чтобы с ним что-то не так, потому что он пролежал здесь и отдыхал все тридцать часов.
  Он пошевелился и приподнялся так, что сел, а лица смотрели на него, лица плавали в свете.
  — Жесткий? спросил одно лицо.
  «Они все крутые», — сказал Блейн.
  Он выбрался из похожей на гроб машины и вздрогнул, потому что ему вдруг стало холодно.
  — Вот ваша куртка, сэр, — сказало одно из лиц, лицо, надетое на белый халат.
  Она держала его для него, и он пожал плечами.
  Она протянула ему стакан, и он сделал глоток и понял, что это молоко. Он должен был знать, что это будет. Как только кто-то возвращался, ему давали стакан молока. Может быть, с чем-то в нем? Ему и в голову не пришло спросить. Это была лишь одна из многих мелочей, которые определяли Фишхук для него и для всех других, подобных ему. Фишхук за сто с лишним лет успел накопить целый ряд заплесневелых традиций, и все они в той или иной степени бестолковые.
  Он возвращался — знакомый теперь, когда он стоял там, потягивая молоко, — огромный операционный зал с его рядами сверкающих звездообразных машин, некоторые из которых были закрыты, а остальные стояли открытыми. А в закрытых лежали такие же, как он сам, их тела остались позади, а разум далеко в космосе.
  "Который сейчас час?" он спросил.
  « Девять П. М. , — сказал мужчина, державший в руке блокнот.
  Чужое снова закралось в его разум, и слова снова были там: Привет, приятель. Я торгую с тобой своим разумом!
  А теперь, в свете человеческого разума, это было еще безумнее ада. Форма приветствия, более чем вероятная. Своеобразное рукопожатие. Сотрясение умов. И если подумать, то гораздо разумнее, чем рукопожатие.
  Девушка протянула руку и коснулась его руки. — Допивай молоко, — сказала она.
  Если это и было сотрясение ума, то оно было длительным, потому что ум оставался включенным. Теперь он мог чувствовать это, чужеродную грязь, скрывающуюся чуть ниже уровня его сознания.
  «Машина вернулась в порядке?» он спросил.
  Человек с планшетом кивнул. — Никаких проблем. Мы отправили записи».
  «Полчаса», — спокойно подумал Блейн и удивился, что может быть таким спокойным. Полчаса было все, что у него было, потому что это было время, необходимое для обработки лент. Он знал, что они всегда просматривают исследовательские записи, как только они приходят.
  Все это было бы там; все данные будут потеряны, рассказывая всю историю. В этом не было бы никаких сомнений, никаких сомнений в том, что произошло. И прежде чем они прочтут его, он должен быть вне досягаемости.
  Он оглядел комнату и снова ощутил удовлетворение, трепет и гордость, которые он испытал много лет назад, когда его впервые привели в эту комнату. Ибо здесь был сердцеед самого Фишхука; здесь было протягивание, здесь погружение в далекие места.
  Он знал, что уйти будет трудно; трудно отвернуться от него, потому что большая часть его была здесь.
  Но об этом не могло быть и речи — он просто должен был уйти.
  Он допил молоко и передал стакан ожидающей девушке. Он повернулся к двери.
  — Минуточку, — сказал мужчина, протягивая блокнот. — Вы забыли расписаться, сэр.
  Ворча, Блейн вытащил карандаш из-под зажима и подписал. Это была большая глупость, но вы прошли через движения. Вы входили в систему и выходили из нее, и вы держали язык за зубами, и весь Фишхук вел себя так, как будто это место рассыплется в кучу пыли, если вы пропустите хотя бы один штрих.
  Он вернул доску.
  «Извините, мистер Блейн, но вы не отметили, когда вернетесь на осмотр».
  — Пусть завтра будет девять утра, — коротко сказал ему Блейн.
  Они могли записать все, что пожелают, потому что он не вернется. У него оставалось тридцать минут — сейчас меньше тридцати минут — и он нуждался во всем.
  Ибо воспоминание о той ночи трехлетней давности с каждой секундой становилось все острее. Он мог вспомнить не только слова, но и сам их тон. Когда тем вечером позвонил Годфри Стоун, в его дыхании раздались всхлипы, как будто он бежал, и было чувство паники.
  — Всем спокойной ночи, — сказал Блейн.
  Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь, и место было пустым. Боковые двери были закрыты, хотя в некоторых из них горел свет. Коридор был пуст, и все было тихо. Но даже в тишине и пустоте все еще чувствовалась огромная жизненная сила, как будто весь Фишхук стоял на страже. Словно и не спал весь этот могучий комплекс — все лаборатории и опытные станции, все заводы и университеты, все конструкторские бюро и огромные библиотеки и склады и все прочее не смыкало глаз.
  Он постоял немного, раздумывая. И все было просто. Он мог уйти отсюда, и ничто не могло его остановить. Он мог бы оставить свою машину на стоянке всего в пяти кварталах от дома и отправиться на север к границе. Но это было, сказал он себе, слишком просто и прямолинейно. Это было слишком очевидно. Это как раз то, что Фишхук и предполагал.
  И было еще кое-что — щемящая мысль, цепляющее, чудовищное сомнение: неужели ему нужно бежать?
  Пять человек за три года после Годфри Стоуна — и было ли это доказательством?
  Он пошел по коридору, и его разум был занят разбором сомнений, но даже когда он разбирался, он знал, что для сомнений нет места. Какие бы сомнения ни возникали, он знал, что прав. Но правота была интеллектуальной правильностью, а сомнение эмоциональным.
  Он признался себе, что все сводилось к одному фактору: он не хотел бежать из Фишхука. Ему нравилось быть здесь; ему нравилась работа, которую он делал; он не хотел уходить.
  Но он боролся с этим сам с собой много месяцев назад. Тогда он принял решение. Когда придет время, он уйдет. Как бы он ни хотел остаться, он все бросал и убегал.
  Потому что Годфри Стоун знал об этом и в своем отчаянном бегстве нашел время, чтобы сделать один отчаянный призыв — не призыв о помощи, а предостерегающий крик.
  — Шеп, — сказал он, всхлипывая, как будто бежал. — Шеп, послушай меня и не перебивай. Если вам когда-нибудь придется стать инопланетянином, берите его в бегах. Не ждите около минуты. Просто возьми его на бегу.
  А потом приемник рухнул, и все.
  Блейн вспомнил, как он стоял там с телефоном в кулаке.
  — Да, Годфри, — сказал он в тишине на другом конце провода. — Да, Годфри, я запомню. Спасибо и удачи."
  И снова не было ни слова. Он никогда больше не слышал о Годфри Стоуне.
  «Если ты когда-нибудь станешь инопланетянином», — сказал Годфри Стоун. А теперь он стал чужим, потому что чувствовал эту чуждость, словно затаившееся второе «я», затаившееся в его мозгу. И именно так он стал чужаком. А что насчет остальных? Конечно, не все из них встречали Розовость на расстоянии пяти тысяч световых лет. Сколькими еще способами человек может стать чужаком?
  Фишхук знал бы, что он инопланетянин. Не было никакого способа помешать им узнать. Они узнают, когда обработают записи. Затем они хватали его и наводили на него глазок, потому что, хотя записи могли сказать, что он был инопланетянином, они не могли сказать, каким образом и в какой степени он мог превратиться в инопланетянина. Подглядывающий разговаривал с ним очень дружелюбно, даже сочувственно, и все время выкапывал в уме чужого — выкапывал из укрытия, чтобы узнать, что это такое.
  Он подошел к лифту и уже нажимал на кнопку, когда дверь чуть дальше по коридору открылась.
  — О, Шеп, я вижу, это ты, — сказал мужчина, стоявший в дверях. — Я слышал, как ты шел по коридору. Мне было интересно, кто это был».
  Блейн обернулся. — Я только что вернулся, — сказал он.
  — Почему бы тебе не зайти ненадолго? Кирби Рэнд пригласил. «Я собирался открыть бутылку».
  Блейн знал, что времени на колебания нет. Он либо входил и выпивал или два, либо резко отказывался. А если бы последовал резкий отказ, Рэнд бы заподозрил неладное. Подозрение было делом Ранда. Он был начальником отдела безопасности Фишхука.
  — Спасибо, — сказал Блейн как можно невозмутимее. «Только на короткое время. Есть девушка. Я не должен заставлять ее ждать.
  И это, сказал он себе, заблокирует любое благонамеренное приглашение пригласить его на ужин или посмотреть представление.
  Он услышал, как приближается лифт, но ушел от него. Он ничего не мог сделать. Это был грязный перерыв, но ничего не поделаешь.
  Когда он вошел в дверь, Ранд по-дружески хлопнул его по плечу.
  "Хорошая поездка?" он спросил.
  — Никаких проблем.
  — Как далеко?
  «Около пяти тысяч».
  Ранд покачал головой. — Думаю, глупо спрашивать, — сказал он. «Они все далеко сейчас. Мы почти прикончили всех ближайших. Еще через сто лет нас будет десять тысяч».
  — Это не имеет значения, — сказал ему Блейн. «Как только вы начнете, вы там. Расстояние, кажется, не имеет значения. Может быть, когда мы выберемся, мы сможем получить отставание. Половина галактики. Но даже тогда я в этом сомневаюсь».
  «Мальчики-теоретики так не думают», — сказал Рэнд.
  Он прошел через офис к массивному столу и взял стоявшую там бутылку. Он сломал печать и открутил крышку.
  «Знаешь, Шеп, — сказал он, — это фантастический бизнес, которым мы занимаемся. Мы склонны воспринимать его спокойно, и временами он становится для нас немного скучным. Но фантазия есть».
  — Просто потому, что это пришло к нам так поздно, — сказал Блейн. «Просто потому, что мы так долго отказывались от этой способности. Это было в нас все время, и мы никогда не использовали его. Потому что это было непрактично. Потому что это было фантастически. Потому что мы не могли в это поверить. Древние ухватились за край, но не поняли этого. Они думали, что это магия».
  «Так до сих пор думают многие, — сказал Рэнд.
  Он зашуршал двумя стаканами и достал лед из настенного холодильника. Он вылил щедрые порции.
  — Выпей, — сказал он, протягивая Блейну стакан.
  Ранд опустился на стул позади стола.
  — Садись, — сказал он Блейну. — Ты не так торопишься. И ты что-то теряешь в выпивке, когда продолжаешь стоять».
  Блейн сел.
  Ранд закинул ноги на стол и удобно устроился поудобнее.
  Осталось не более двадцати минут!
  И сидя там со стаканом в руке, в ту секунду тишины, прежде чем Ранд должен был снова заговорить, Блейну снова показалось, что он слышит пульсацию огромного существа, которым был Рыболовный крючок, как если бы это было одно большое разумное существо. он лежал здесь на фоне ночной матери-земли северной Мексики, как будто у нее было сердце, легкие и множество пульсирующих вен, и именно это пульсирование он и слышал.
  Сидя напротив, Ранд сморщил лицо в изящной маске добродушия.
  «У вас, ребята, все самое интересное», — сказал он. — Иногда я тебе завидую.
  — Это работа, — небрежно сказал ему Блейн.
  «Тебе сегодня исполнилось пять тысяч лет. У тебя что-то получилось».
  — Полагаю, это было некоторое удовлетворение, — признал Блейн. «Интеллектуальный трепет от осознания того, где ты был. На самом деле, это было лучше, чем обычный бег. Я думаю, что я устроил кое-какую жизнь».
  — Скажи мне, — сказал Ранд.
  «Не о чем рассказывать. Я нашел эту вещь, когда время было на исходе. У меня не было возможности вообще ничего сделать, прежде чем меня рванули домой. Ты должен что-то с этим сделать, Кирби. Это может стать чертовски неловко».
  Ранд покачал головой. «Боюсь, что это не так, — сказал он.
  — Вы должны предоставить нам некоторую свободу действий, — настаивал Блейн. «Ограничение по времени не должно быть таким произвольным. Вы держите человека вне дома все время — все тридцать часов, — когда нет никакой земной причины, по которой он остается здесь. Затем вы дергаете его обратно, когда он на грани чего-то».
  Ранд ухмыльнулся.
  — Только не говори мне, что ты не можешь этого сделать, — сказал Блейн. «Не притворяйся, что это невозможно. На рыболовном крючке веревки ученых, сложенные сплошными рядами…
  — О, я полагаю, это возможно, — сказал ему Ранд. «Нам просто нравится держать все под контролем».
  — Боишься, что кто-то останется?
  — Это возможно, — сказал Ранд.
  "Зачем?" — спросил Блейн. «Ты не мужчина там. Ты не что иное, как человеческий разум, заточенный в умной машине.
  «Нам нравится, как есть», — сказал Рэнд. «В конце концов, вы, ребята, ценны. Мы должны принять меры безопасности. Что, если бы вы попали в пробку за пять тысяч лет от дома? Что, если что-то случится, и вы не сможете контролировать ситуацию? Мы потеряем тебя тогда. Но так это автоматически. Когда мы отправляем тебя, мы знаем, что ты вернешься».
  — Ты слишком высоко ценишь нас, — сухо сказал ему Блейн.
  — Вовсе нет, — сказал Ранд. «Ты понимаешь, сколько мы вложили в тебя? Ты понимаешь, сколько мужчин мы перебираем, прежде чем находим того, кого сможем использовать? Тот, кто является одновременно телепатом и довольно особым телепортером, тот, у кого есть умственное равновесие, чтобы противостоять воздействию некоторых вещей, которые он обнаруживает там, и, наконец, тот, кто способен быть верным Фишхуку.
  — Вы покупаете лояльность, — сказал Блейн. «Никто из нас никогда не утверждал, что ему недоплачивают».
  «Это не то, — сказал ему Ранд, — что я говорю не об этом, и ты знаешь, что это не так».
  А вы, — невнятно спросил Блейн, — каковы требования к безопасности? Одним из них могло быть подглядывание — способность заглянуть в чужой разум, — но за все годы, что он знал Ранда, никогда не было никаких доказательств того, что этот человек действительно был подглядывающим. Если он был подглядывающим, то почему он должен использовать в своем отделе людей, единственная цель которых состоит в их способности подглядывать?
  — Не понимаю, какое отношение все это имеет к тому, — сказал Блейн, — что мы не даем нам контроля над временем. Мы могли бы-"
  — И я не понимаю, почему вы должны себя волновать, — возразил Ранд. — Ты вернешься на свою драгоценную планету. Вы можете продолжить с того места, на котором остановились».
  «Конечно, я возвращаюсь. Я нашел его, не так ли? Это делает его моим».
  Он допил напиток, поставил стакан на стол.
  — Ну, я пошел, — сказал он. «Спасибо за выпивку».
  — Конечно, — сказал Ранд. — Не подумал бы задержать тебя. Ты вернешься завтра?
  — Девять часов, — сказал Блейн.
  OceanofPDF.com
  ЧЕТЫРЕ
  Блейн прошел через массивный богато украшенный вход, выходящий на площадь, и при обычных обстоятельствах он бы остановился там на мгновение, чтобы насладиться этой лучшей частью дня. Уличные фонари были мягкими пятнами света, а ветви шелестели на вечернем ветру. Коляски на прогулках казались бестелесными тенями, а машины скользили мимо с какой-то запыхавшейся поспешностью, но тихо, очень тихо. И над всем этим висела волшебная дымка осенней ночи.
  Сегодня он не остановился. Не было времени останавливаться.
  Уже восемь минут. Восемь паршивых минут.
  Пять кварталов, чтобы убрать машину с парковки, а у него не было времени. Он не мог рискнуть. Ему пришлось оставить машину.
  И было еще кое-что — Кирби Рэнд. Почему именно в эту ночь Рэнд выскочил из своей двери и пригласил его выпить?
  Не было ничего, на что он мог бы указать, но его разговор с Рандом ощутил смутное беспокойство. Это было почти так, как если бы мужчина знал, что он крадет у него время, как будто он чувствовал, что что-то не так.
  Но все это в прошлом, сказал себе Блейн. Не повезло, конечно, но не катастрофически. На самом деле, в этом может быть даже некоторая польза. Если бы у него была машина, Фишхук точно знал бы, где его искать. Но вынужденный оставаться в городе, он мог исчезнуть в течение десяти минут.
  Он быстро прошел по дорожке и повернул в сторону от парковки.
  «Дай мне еще десять минут», — сказал он себе, словно молясь. С десятиминутным стартом у него была дюжина мест, где он мог бы спрятаться — спрятаться, чтобы получить небольшую передышку, немного подумать и составить кое-какие планы. Пока что без машины у него просто не было планов.
  Он был уверен, что получит эти десять минут, если только ему повезет, и он не встретит никого, кто мог бы узнать его.
  Он чувствовал, как ужас нарастает, пока он шагал вперед, ужас, поднимающийся, как пена, вскипающая в его черепе. И это был не его страх; это не был человеческий ужас. Это был бездонный и черный, вопящий, когтистый ужас, зародившийся в разуме, который больше не мог прятаться от ужасов чужой планеты, который больше не мог ютиться в чужом мозгу, который, наконец, счел невыносимым смотреть прямо в глаза. пугающая ситуация, которая была почти невыносимой из-за полного отсутствия предыстории.
  Блейн боролся с ужасом, стиснув зубы, мысленно осознавая тонкой, не притупленной гранью понимания, что не он сам сбил ужас, а этот другой, этот затаившийся в мозгу.
  И понял, даже думая об этом, что едва ли он может разлучить их двоих, что они неразрывно связаны друг с другом, что у них общая судьба.
  Он побежал, но заставил себя остановиться из последних сил. Ибо он не должен бежать; он ни в коем случае не должен привлекать к себе внимание.
  Он сорвался с дорожки и наткнулся на ствол массивного дерева, и его руки протянулись, чтобы схватить и обнять его, как будто от простого контакта с чем-то земным он мог набраться сил.
  Он стоял там, прислонившись к дереву, цепляясь изо всех сил — и цепляясь, вот и все. Потихоньку ужас стал стекать обратно в какую-то внутреннюю нишу его черепа, заползая обратно в его нору, снова жалобно прячась.
  Все в порядке , сказал он вещи. Ты остаешься там, где стоишь. Не волнуйся. Оставь все мне. Я справлюсь с этим .
  Он пытался уйти. Он изо всех сил старался вырваться из того места, где находился, и, потерпев неудачу, теперь отползал в единственный безопасный угол загона, в котором очутился.
  Хватит этого, подумал Блейн. Я не могу позволить себе еще один такой. Он знал, что если придет другой, он не сможет противостоять этому. Он не мог удержаться от того, чтобы бежать от ужаса, пуская слюни и крича от ужаса на бегу. И это будет для него концом.
  Он оторвался от дерева и встал прямо рядом с ним, заставляя себя стоять прямо и прямо, несмотря на слабость и резиновые ноги. Он чувствовал холодную сырость подступившего к нему пота и задыхался, как человек, пробежавший бег.
  Как он мог бежать и прятаться, спрашивал он себя; как он мог уйти с этой обезьяной на спине? Самому одному было достаточно плохо. Он не мог надеяться сделать это, если ему пришлось тащить за собой испуганного, скулящего инопланетянина.
  Но не было никакого способа потерять инопланетянина, он не знал в тот момент, как стряхнуть его с себя. Он застрял с этим, и он должен справиться с этим как можно лучше.
  Он слез с дерева и пошел дальше по дорожке, но медленнее и менее уверенно, пытаясь успокоить дрожь в себе, пытаясь накачать немного силы в свои шатающиеся ноги. И через все это он вдруг понял, что голоден. Удивительно, сказал он себе, что он не осознал этого раньше, потому что, кроме стакана молока, он не ел больше тридцати часов. Отдых — отдых, который равнялся глубокому, непрерывному сну, — но ни кусочка еды.
  Машины скользили мимо, шепча реактивными двигателями, с тихим, низким рокотом ядерных двигателей, похожим на полутон.
  Один подъехал к бордюру прямо перед ним, и из него высунулась голова.
  — Шеп, — сказала голова, — как повезло! Я надеялся, что найду тебя».
  Блейн на мгновение застыл в панике и почувствовал, как снова поднимается чужой ужас, но изо всех сил, что у него были, он загнал его обратно в угол.
  Он сделал свой голос спокойным и изо всех сил пытался сохранить его ровным.
  — Фредди, — сказал он. — Давно я тебя не видел.
  Ибо это был Фредди Бейтс, человек без видимых занятий, хотя было смутно понятно, что он представляет кого-то другого в этом месте, где почти каждый второй человек был лоббистом, представителем, мелким дипломатом или агентом под прикрытием.
  Фредди открыл дверь.
  — Запрыгивай, — сказал он. «Мы собираемся на вечеринку».
  «Вот оно, может быть, и оно», — подумал Блейн. Это может быть способом начать то, к чему он шел. Это было лучше, конечно, чем все, что он имел в виду. Фишхуку и в голову не придет застать его на вечеринке. И еще: с вечеринки легко ускользнуть. Там будет так много людей, что никто из них не заметит, когда или куда один из них может пойти. Он был почти уверен, что найдется по крайней мере одна машина с ключом, небрежно оставленным в замке зажигания. Там будет еда, а ему нужна еда.
  — Пошли, — сказал Фредди. — Это одна из вечеринок Шарлин.
  Блейн скользнул в машину и сел на сиденье. Дверь с шипением закрылась, и Фредди вырулил на полосу движения.
  — Я сказал Чарлин, — сказал Фредди, переходя к болтовне, — что вечеринка просто не может быть вечеринкой без души из Фишхука. Я вызвался пойти и заманить в ловушку персонажа Fishhook».
  — Ты дурачился, — коротко сказал ему Блейн. «Я не персонаж».
  — Вот только, — сказал Фредди, — вы, путешественники, рассказываете такие ужасные истории.
  — Ты же знаешь, — сказал Блейн, — что мы никогда им не говорим.
  Фредди цокнул языком. — Секретность, — сказал он.
  — Ты ошибаешься, — сказал Блейн. «Это правила и положения».
  "Конечно. И именно по этой причине в этом городе свирепствует лесной пожар. Пусть что-то происходит днем здесь, на холме, а к вечеру об этом рассказывается в мельчайших подробностях в самых нижних клумах».
  — Но обычно неправильно.
  «Возможно, не в его более зловещем и точном описании, но, по крайней мере, в принципе».
  Блейн не ответил. Он откинулся на спинку сиденья и повернул голову к окну, наблюдая, как освещенные улицы скользят мимо и над улицами возвышаются массивные террасные блоки зданий, которые были Фишхуком. И подивился неизменному чуду этого зрелища, которое спустя столько лет не переставало волновать его. Зная, как он думал, что дело было не в самом зрелище, ибо в мире были и более величественные вещи, а в баснословном значении, которое, как плащ, упало на город.
  Ибо здесь, подумал он, на самом деле, если не по названию, находится столица Земли. Здесь лежала надежда и величие будущего, здесь была связь человека с другими мирами в глубине космоса.
  И он оставлял это.
  Каким бы невероятным это ни казалось, но при всей своей любви к ней, всей своей преданности ей и всей своей вере в нее, он бежал от нее, как испуганный кролик.
  — Что вы, ребята, собираетесь со всем этим делать? — спросил Фредди.
  — Что?
  «Все знания, все секреты, все концепции, которые ты разгребаешь».
  — Не знаю, — сказал Блейн.
  «Полки ученых, — сказал Фредди, — счастливо работают. Корпус технологов придумывает новые ракурсы. Насколько ты опережаешь всех нас — на миллион лет или около того?
  — Вы разговариваете не с тем человеком, — сказал Блейн. «Я ничего не знаю. Я просто делаю свою работу. И если ты меня подкалываешь, знай, что я не подкалываю.
  — Прости, — сказал Фредди. «Это моя одержимость».
  «Ты и миллион других людей. Скулить в Fishhook — всемирное времяпрепровождение».
  — Посмотри на это по-моему, — серьезно сказал Фредди. «Я сижу снаружи. Я даже не заглядываю внутрь. Вот я вижу это великое чудовище, этот человеческий образец, этот сверхчеловеческий проект, и я испытываю зависть ко всем, кто в нем участвует, и чувство непричастности и явно второсортности. Вас удивляет, что мир ненавидит кишки Фишхука?
  — А они?
  — Шеп, — торжественно сказал Фредди, — тебе следует пройтись.
  «Нет особой необходимости. Я слушаю достаточно, никуда не уходя. Мой вопрос был таков: действительно ли они ненавидят Фишхук?»
  — Думаю, да, — сказал Фредди. «Может быть, не здесь. Все разговоры в этом городе в основном о моде. Но убирайся в провинцию. Они действительно ненавидят его там».
  Улицы теперь не были так тесны, а огни не так ярки. Деловых мест стало меньше, а жилых домов стало меньше. Трафик уменьшился.
  — Кто будет у Шарлин? — спросил Блейн.
  — О, обычная толпа, — сказал Фредди. «Плюс обычный зоопарк. Она сумасшедшая. Без каких-либо запретов, почти без социального смысла. Вы можете столкнуться почти с кем угодно.
  — Да, я знаю, — сказал Блейн.
  Что-то шевельнулось в его мозгу, почти сонное шевеление.
  Все в порядке , сказал Блейн. Просто успокойся и вздремни. У нас получилось. Мы в пути .
  Фредди свернул с главной дороги и поехал по второстепенной, которая петляла по каньону. Воздух похолодел. В темноте снаружи было слышно, как деревья переговариваются друг с другом, и пахло соснами.
  Машина сделала крутой поворот, и наверху на скамейке сиял дом — модернистское жилище на скале, прилепившееся к стене каньона, как ласточкино гнездо.
  — Ну вот, — радостно сказал Фредди, — наконец-то мы здесь.
  OceanofPDF.com
  ПЯТЬ
  Вечеринка начинала становиться шумной — не шумной, а шумной. Он начал приобретать тот затхлый вид бесполезности, жертвами которого в конце концов должны стать все стороны. И было в этом что-то — кислый запах слишком большого количества сигарет, прохлада каньонного бриза в открытые окна, пронзительный и пустой звук человеческой болтовни — что говорило о том, что уже поздно — поздно и пора идти, хотя это действительно не так. Еще не было полуночи.
  Человек по имени Герман Далтон вытянул свои длинные ноги и сгорбился в кресле, большая сигара была засунута в угол рта, а его волосы напоминали недавно сложенный ворс из-под его бегающих рук.
  — Но я говорю тебе, Блейн, — пророкотал он, — этому должен быть положен конец. Придет время, если что-то не будет сделано, когда и бизнеса не будет. Даже сейчас рыболовный крючок прижал нас к стене.
  "Мистер. Далтон, — устало сказал ему Блейн, — если ты должен спорить с этим, тебе следует найти кого-нибудь другого. Я ничего не знаю о бизнесе и еще меньше о Фишхуке, несмотря на то, что я там работаю».
  — Рыболовный крючок поглощает нас, — сердито сказал Далтон. «Они забирают наши средства к существованию. Они разрушают прекрасную систему условностей и этики, с большим трудом созданную веками людьми, глубоко преданными государственной службе. Они разрушают коммерческую структуру, которая была построена так тщательно. Они губят нас, медленно и неумолимо, не всех сразу, но верно, одного за другим. Например, так называемый мясной овощ. Вы сажаете ряд семян, а потом идете и выкапываете растения, как картофель, но вместо картофеля у вас есть куски белка».
  -- Итак, -- сказал Блейн, -- впервые в жизни миллионы людей едят мясо, которое раньше не могли купить, и ваша прекрасная, смелая система условностей и этики не позволила им заработать достаточно, чтобы купить."
  — Но фермеры! — крикнул Далтон. «И операторы мясного рынка. Не говоря уже об интересах упаковки…»
  — Я полагаю, — предположил Блейн, — было бы куда хуже, если бы семена продавались исключительно фермерам или в супермаркеты. Или если бы они продавались по курсу доллар или полтора доллара за штуку вместо десяти центов за пачку. Таким образом, мы сохраним конкурентоспособность натурального мяса и сохраним экономику в целости и сохранности. Конечно, тогда эти миллионы людей…
  — Но вы не понимаете, — возразил Далтон. «Бизнес — это источник жизненной силы нашего общества. Уничтожь его, и ты уничтожишь самого Человека».
  — Я очень в этом сомневаюсь, — сказал Блейн.
  «Но история подтверждает позицию меркантильности. Он построил мир таким, какой он есть сегодня. Он открывал новые земли, посылал первопроходцев, возводил фабрики и…
  — Насколько я понимаю, мистер Далтон, вы много читаете по истории.
  — Да, мистер Блейн, знаю. Я особенно люблю…
  — Тогда, возможно, вы заметили еще одну вещь. Идеи, институты и верования со временем изживают себя. Вы найдете это на странице за страницей всей нашей истории — мир развивается, а люди и их методы меняются. Вам когда-нибудь приходило в голову, что бизнес, как вы о нем думаете, может изжить свою полезность? Бизнес внес свой вклад, и мир движется вперед. Бизнес — это еще один додо…»
  Далтон выпрямился из своей депрессии, его волосы стояли дыбом, сигара болталась во рту.
  «Ей-богу, — воскликнул он, — я верю, что ты действительно это имеешь в виду. Так думает Фишхук?
  Блейн сухо усмехнулся. — Нет, это то, что я думаю. Я понятия не имею, о чем думает Фишхук. Я не в политике».
  Так оно и было, сказал себе Блейн. Куда бы вы ни пошли, так оно и было. Всегда находился кто-то, кто пытался выведать намек, подсказку, крошечный секрет, который мог иметь отношение к Фишхуку. Как стая прыгающих стервятников, как стая подглядывающих Томов, жаждущих узнать, что происходит, подозревая, возможно, гораздо больше, чем на самом деле.
  Город был сумасшедшим домом интриг, шепота и слухов, наполненным представителями, оперативниками и псевдодипломатами. А этот джентльмен в кресле напротив него, предположил Блейн, прибыл сюда, чтобы заявить формальный протест против какого-то нового оскорбления, совершенного каким-то новым предприятием «Фишхук» над каким-то гордым коммерческим подразделением.
  Далтон откинулся на спинку стула. Он получил новую и смертельную хватку на большую сигару. Волосы его снова упали назад, как будто он когда-то знал расческу.
  — Вы говорите, что не в Политике, — сказал он. — Кажется, ты сказал мне, что ты путешественник.
  Блейн кивнул.
  «Это означает, что вы выходите в космос и посещаете другие звезды».
  — Думаю, этого достаточно, — сказал Блейн.
  — Значит, ты пари.
  — Я полагаю, вы бы назвали меня так. Хотя, скажу вам откровенно, это не то имя, которое регулярно используется в приличном обществе.
  Упрек был потерян для Далтона. Он был невосприимчив к стыду.
  "На что это похоже?" он спросил.
  — Право, мистер Долтон, я не могу вам ничего сказать.
  — Ты выходишь один?
  «Ну, не один. Я беру с собой свечу.
  «Тапер?»
  "Машина. Он записывает вещи на пленку. Он полон всевозможных инструментов, разумеется, очень миниатюрных, и записывает все, что видит».
  — И эта машина уходит вместе с тобой…
  «Нет, черт возьми. Я говорил тебе. Я выношу его с собой. Когда я выхожу, я беру его с собой. Как если бы вы взяли с собой портфель.
  — Твой разум и эта машина?
  "Это верно. Мой разум и эта машина».
  "Подумай об этом!" — сказал Далтон.
  Блейн не стал утруждать себя ответом.
  Далтон вынул сигару изо рта и внимательно осмотрел ее. Конец, который был у него во рту, был очень плохо пережеван. Конец его был разорван, и неопрятные полоски свисали. Сосредоточенно хмыкнув, он сунул его обратно в рот, немного покрутив, чтобы смотать клочья.
  — Чтобы вернуться к тому, о чем мы говорили раньше, — заявил он высокомерно. «В Фишхуке есть все эти чужеродные вещи, и я полагаю, что все в порядке. Я понимаю, что они довольно тщательно проверяют их, прежде чем выпустить на рынок. Не было бы никаких обид — нет, сэр, совсем никаких — если бы они продавали их только через обычные розничные каналы. Но они этого не делают. Они не позволят никому продавать какие-либо из этих предметов. Они открыли свои собственные торговые точки и, в довершение ко всему, назвали эти точки торговыми постами. Как будто, заметьте, они имеют дело с кучей дикарей.
  Блейн усмехнулся. «У кого-то давным-давно в Фишхуке должно быть было чувство юмора. Поверьте мне, мистер Долтон, в это трудно поверить.
  — Пункт за пунктом, — бушевал Далтон, — они умудряются нас погубить. Год за годом они забирают или аннулируют товары, на которые был спрос. Это процесс эрозии, который изнашивает нас. Нет никакой злобной угрозы, есть только постоянное долбление. И теперь я слышал, что они могут открыть свою транспортную систему для широкой публики. Вы понимаете, какой удар это нанесло бы по старой коммерческой системе».
  -- Я полагаю, -- сказал Блейн, -- что это остановит работу дальнобойщиков и ряда авиакомпаний.
  — Ты прекрасно знаешь, что так и было бы. Нет никакой транспортной системы, которая могла бы конкурировать с системой телепортации».
  Блейн сказал: «Мне кажется, ответ заключается в том, чтобы вы разработали собственную систему телепортации. Вы могли бы сделать это много лет назад. У вас есть много людей за пределами Фишхука, которые могут показать вам, как это делается».
  — Сумасшедшие, — злобно сказал Далтон.
  — Нет, Далтон. Не психи. Просто обычные люди, обладающие паранормальными способностями, которые сделали Фишхук таким, какой он есть сегодня, — теми самыми способностями, которыми вы восхищаетесь в Фишхуке, но сожалеете о своих людях».
  — Мы бы не осмелились, — сказал Далтон. «Вот социальная ситуация».
  — Да, я знаю, — сказал Блейн. «Социальная ситуация. Счастливые маленькие толпы все еще распинают их?»
  «Моральный климат, — признал Дальтон, — временами сбивает с толку».
  — Я так и думал, — сказал Блейн.
  Далтон вынул изо рта сигару и посмотрел на нее с некоторым отвращением. Один конец его был мертв, а другой сильно изношен. Немного подумав, он бросил его в горшок с растением. Он зацепился за нижнюю часть зелени и непристойно болтался там.
  Далтон откинулся назад и сжал руки на животе. Он уставился в потолок.
  "Мистер. Блейн, — сказал он.
  "Да?"
  — Вы человек большой проницательности. И целостности. И о большом нетерпении к дурацкому мышлению. Вы подвели меня к паре вопросов, и мне понравилось, как вы это сделали.
  — Ваш слуга, — холодно сказал Блейн.
  — Сколько они вам платят?
  — Хватит, — сказал Блейн.
  «Нет такой вещи, как достаточно. Я никогда не видел мужчин…
  «Если ты пытаешься купить меня, ты сошла с ума».
  «Не куплю тебя. Нанять вас. Вы знаете все тонкости Fishhook. Ты знаешь много людей. В качестве консультанта вы были бы бесценны. Мы были бы очень рады обсудить…
  — Простите, сэр, — сказал Блейн, — но я был бы для вас совершенно бесполезен. В нынешних обстоятельствах я был бы совершенно бесполезен.
  Потому что он был здесь уже час, а это было слишком долго. Он ел, пил и разговаривал с Далтоном — он потратил на Далтона уйму времени — и, должно быть, у него все в порядке. Потому что слово о том, что он здесь, доберется до Фишхука, а прежде чем это произойдет, он должен быть далеко.
  Послышался шорох ткани, и чья-то рука легла ему на плечо.
  — Шеп, — сказала Шарлин Уиттиер, — очень мило, что ты пришел.
  Он поднялся и повернулся к ней.
  — Хорошо, что ты спросил меня.
  Она скосила на него озорные глаза. — Я действительно спросил тебя?
  — Нет, — сказал он. «Оставьте нас быть честными. Меня затащил Фредди. Надеюсь, ты не против.
  — Ты же знаешь, что тебе всегда рады. Ее рука сжалась на его руке. — Есть кое-кто, с кем ты должен встретиться. Вы простите нас, мистер Далтон.
  — Конечно, — сказал Далтон.
  Она увела Блейна.
  — Знаешь, — сказал он, — это было довольно грубо с твоей стороны.
  — Я спасала тебя, — сказала она ему. — Этот человек ужасный зануда. Не могу представить, как он сюда попал. Я уверен, что не спрашивал его.
  — Кто он? — спросил Блейн. — Боюсь, я так и не узнал.
  Она пожала голыми и покрытыми ямочками плечами. «Глава какой-то деловой делегации. Сюда, чтобы выплакать свои разбитые сердца Фишхуку.
  «Он так много указал. Он зол и очень несчастен.
  — У тебя нет выпивки, — сказала Шарлин.
  — Я только что закончил одну.
  — А ты что-нибудь ел? Вы хорошо проводите время? У меня есть новое dimensino, самое последнее...
  — Возможно, — сказал Блейн. — Может быть, позже.
  — Иди и выпей еще, — сказала Шарлин. «Я должен поздороваться с некоторыми другими моими гостями. Как насчет того, чтобы остаться после? Прошли недели с тех пор, как я видел тебя.
  Он покачал головой. «Я сожалею больше, чем могу вам сказать. Было мило с твоей стороны спросить.
  — Как-нибудь в другой раз, — сказала она.
  Она отошла, но Блейн протянул руку и остановил ее.
  — Шарлин, — сказал он, — тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты чертовски хороша?
  — Никто, — сказала она ему. «Абсолютно никто».
  Она встала на цыпочки, чтобы легко поцеловать его в щеку.
  — А теперь беги и играй, — сказала она.
  Он стоял и смотрел, как она уходит в толпу.
  Внутри него зашевелилась Розовость, в ее шевелении скрывался вопросительный знак.
  «Ненадолго », — сказал Блейн, наблюдая за толпой. Позвольте мне справиться с этим немного дольше. Тогда мы обсудим это .
  И он почувствовал благодарность, внезапный виляющий хвост благодарности за то, что его признали.
  Мы поладим , сказал он. Мы должны ладить. Мы застряли друг с другом .
  Оно снова свернулось — он чувствовал, как оно свернулось, оставив все ему.
  Оно было напугано с самого начала, оно могло испугаться снова, но в данный момент оно смирялось с положением — и ему это положение, он знал, должно было казаться особенно ужасным, ибо это место было далеким и пугающим криком от отчужденности. и безмятежность той синей комнаты на далекой планете.
  Он бесцельно бродил по комнате, огибая бар, останавливаясь на мгновение, чтобы заглянуть в комнату, где стояло только что установленное dimensino, а затем направился в фойе. Потому что он должен получать на. Перед утренним светом он должен быть либо далеко, либо хорошо спрятан.
  Он обходил маленькие болтливые группы и кивал нескольким знакомым, которые говорили с ним или махали через комнату.
  Поиск машины, в которой забывчивый водитель забыл ключ, может занять некоторое время. Может быть — и эта мысль пришла ему в голову с жестокой силой — ему не удастся его найти. И если бы это было так, что было бы делать? Может быть, отправиться в горы и спрятаться там на день или два, пока он во всем разберется. Шарлин была бы готова помочь ему, но она была болтушкой, и ему было бы намного лучше, если бы она ничего не знала об этом. Он не мог сразу придумать никого, кто мог бы оказать ему какую-либо помощь. Некоторые мальчики в Фишхуке могли бы, но любая помощь, которую они ему оказали, скомпрометировала бы их самих, а он не был в таком отчаянии, как все это. И много других, конечно, но каждый из них с топором, чтобы перемалывать этот безумный узор интриг и петиций, который окружал Фишхук, — и никогда не знаешь, кому из них можно доверять. Он прекрасно знал, что некоторые из них продадут вас в надежде получить какую-нибудь уступку или какое-нибудь воображаемое выгодное положение.
  Он добрался до входа в фойе, и это было похоже на выход из какого-то дремучего леса на продуваемую всеми ветрами равнину — здесь шум прибоя был не более чем бормотанием, а воздух казался чище и как-то намного чище. Исчезло ощущение тесноты, тесноты тел и душ, странного биения пульса и встречного течения праздных мнений и злобных сплетен.
  Наружная дверь распахнулась, и в прихожую вошла женщина.
  — Гарриет, — сказал Блейн, — я мог бы знать, что ты придешь. Ты никогда не пропускаешь вечеринки Шарлин, теперь я вспомнил. Вы берете в руки историю всех важных событий и…
  Ее телепатический шепот обжег его мозг: Шеп, ты полный дурак! Что ты здесь делаешь? ( Изображение обезьяны с дурацкой шапкой на голове, изображение южного конца лошади, изображение насмешливого фаллического символа .)
  "Но ты-"
  Конечно. Почему бы и нет (ряд испуганных вопросительных знаков)? Вы думаете только в Fishhook? Только в себе? Секрет, конечно, но у меня есть право на секреты. Как еще хороший газетчик уловит (кучи грязи, нескончаемое трепетание статистики, огромное ухо с парой свободно хлопающих губами )?
  Гарриет Куимби ласково сказала: «Я ни за что не пропущу вечеринки Шарлин. Таких потрясающих людей встречаешь».
  — Плохие манеры , — укоризненно сказал Блейн. Ибо это было дурным тоном. Лишь в определенное время разрешалось использовать телепатию — и никогда на общественных мероприятиях.
  К черту это , сказала она. Обнажить мою душу для вас, и это то, что я получаю. (Лицо, удивительно похожее на его, с тонкой аккуратной рукой, очень ловко положенной на него.) Это по всему городу. Они даже знают, что ты здесь. Они скоро придут, если их еще нет. Я пришел так быстро, как только мог, как только услышал. Вокализируй, дурак. Кто-нибудь подхватит. Мы просто стоим здесь .
  — Ты зря тратишь время, — сказал Блейн. «Сегодня здесь нет потрясающих людей. Это самая бедная партия, которую Шарлин когда-либо собирала. Смотрящие!!!!
  Может быть. Мы должны использовать наш шанс. Вы в бегах. Прямо как Стоун. Как и все остальные. Я здесь, чтобы помочь вам .
  Он сказал: «Я разговаривал с каким-то бизнес-лоббистом. Он был ужасным занудой. Я просто вышел, чтобы подышать воздухом». Камень! Что вы знаете о Стоуне?
  Неважно прямо сейчас . — В таком случае я пойду. Нет смысла тратить мое время». Моя машина на дороге, но ты не можешь пойти со мной. Я пойду вперед и поставлю машину впереди и поеду. Вы бродите некоторое время, затем ныряете на кухню (карта дома с красной линией, ведущей на кухню) .
  Я знаю, где находится кухня .
  Не заморачивайся. Никаких резких движений, помни. Нет мрачной и ужасной цели. Просто бродите, как обычный тусовщик, которому почти до смерти скучно. (Мультфильм о джентльмене с опущенными веками и плечами, согнутыми под тяжестью коктейльного бокала, который он безвольно держал в руке, с надутыми ушами от прослушивания и застывшей улыбкой на киске.) боковая дверь вниз по дороге .
  — Вы не имеете в виду, что уходите — просто так? — сказал Блейн. — Мое суждение, уверяю вас, очень часто бывает плохим. Но ты? Зачем ты это делаешь? Что вы получаете от этого? (Озадаченный, сердитый человек, держащий пустой мешок.)
  Люблю тебя. (Дощатый забор с вырезанными по всему периметру переплетенными сердечками.)
  Ложь . ( Кусок мыла энергично промывает рот .)
  — Не говори им, Шеп, — сказала Харриет. «Это разобьет сердце Шарлин». Я газетчик (женщина), и я работаю над историей, и вы являетесь ее частью .
  Одна вещь, которую вы забыли. Рыболовный крючок может ждать в устье дороги каньона .
  Шеп, не волнуйся. У меня все на допинге. Мы их еще обманем .
  — Тогда ладно, — сказал Блейн. «Я не скажу ни слова. Увидимся. И спасибо .
  Она открыла дверь и ушла, и он мог слышать, как она идет по внутреннему дворику и цокает вниз по лестнице.
  Он медленно повернулся к переполненным комнатам, и, когда он шагнул через дверь, поток разговора ударил его в лицо — беспорядочный звук множества людей, говорящих одновременно, не особо заботясь о том, что они говорят, не пытаясь понять смысл, а просто болтовня ради болтовни, поиск эквивалента конформизма в этом море шума.
  Итак, Харриет была теликом, и он никогда не заподозрил бы этого. Хотя, если бы вы были курицей новостей и у вас был талант, было бы разумно держать его в секрете.
  Женщины с закрытым ртом, подумал он и удивился, как вообще женщине удавалось так молчать об этом. Хотя Харриет, напомнил он себе, больше журналист, чем женщина. Ты мог бы поместить ее туда с лучшими писаками.
  Он остановился у барной стойки, взял виски со льдом и некоторое время простоял, прихлебывая. Он не должен казаться торопливым, он не должен никуда двигаться, и все же он не может позволить, чтобы его затянуло в один из разговорных водоворотов — на это не было времени.
  Он мог бы заглянуть в комнату дименсино на минуту или две, но в этом была опасность. Один слишком быстро отождествлялся с происходящим. Человек потерял чувство времени; человек потерял все, кроме ситуации, которую создало dimensino. И часто было тревожно и сбивающе с толку оказаться в середине этого.
  Он решил, что это не очень хорошая идея.
  Он обменялся краткими приветствиями с парой знакомых; он пережил ошеломляющее воссоединение со слегка нетрезвым джентльменом, которого видел не более десяти дней назад; его заставили выслушать две непристойные истории; он немного пофлиртовал с ухмыляющейся вдовствующей дамой, которая выскочила из засады.
  И все это время он неуклонно двигался к двери, ведущей на кухню.
  Наконец он прибыл.
  Он шагнул в дверной проем и небрежно спустился по лестнице.
  Место было пустым, холодным, металлическим, с блеском хрома и сиянием высокой полезности. На одной стене висели часы с скользящей секундной стрелкой, и их жужжание тяжело звучало в комнате.
  Блейн поставил свой стакан, все еще наполовину полный виски, на ближайший столик, и там, в шести шагах от него, по блестящему полу, была наружная дверь.
  Он сделал первые два шага, а когда начал делать третий, в его мозгу прозвучал безмолвный предостерегающий крик, и он развернулся.
  Фредди Бейтс стоял возле огромного холодильника, глубоко засунув одну руку в карман пиджака.
  — Шеп, — сказал Фредди Бейтс, — на твоем месте я бы не стал. Рыболовный крючок связал это место. У тебя нет шансов».
  OceanofPDF.com
  ШЕСТЬ
  Блейн застыл на секунду, пока его охватывало удивление. И именно удивление и замешательство, а не страх или злость, задержали его там. Удивительно, что из всех людей это должен быть Фредди Бейтс. Фредди, уже не бесцельный горожанин, незначащий таинственный человек в городе, полном таких, как он, а агент Фишхука и, судя по всему, очень способный.
  И еще одно — Кирби Рэнд знал об этом и позволил ему выйти из офиса и спуститься на лифте. Но схватился за телефон, как только вышел в коридор, чтобы дать Фредди задание.
  Это было умно, признался Блейн самому себе, гораздо умнее, чем он сам. Никогда не было момента, чтобы он заподозрил, что Рэнд почувствовал что-то неладное, и Фредди, когда он взял его на руки, был его нормальным, неэффективным «я».
  Злость медленно впитывалась в него, сменив удивление. Злость, что его обманули, что он попался в ловушку такому придурку, как Фредди.
  — Мы просто выйдем на улицу, — сказал Фредди, — как друзья, и я отвезу тебя обратно, чтобы поговорить с Рэндом. Без суеты, без драки, но очень по-джентельменски. Мы не хотели бы делать что-либо — ни один из нас — чтобы вызвать смущение у Шарлин».
  — Нет, — сказал Блейн. — Нет, конечно, не будем.
  Его разум метался, ища способ, ища выход, что угодно, что могло бы вытащить его из этого. Потому что он не собирался возвращаться. Что бы ни случилось, он не вернется с Фредди.
  Он почувствовал, как Розовость зашевелилась, как будто она выходила наружу.
  "Нет!" — закричал Блейн. "Нет!"
  Но было слишком поздно. Розовость выползла наружу и заполнила его мозг, и он по-прежнему был самим собой, но в то же время кем-то другим. Он был двумя вещами одновременно, и это очень сбивало с толку, и произошло что-то странное.
  В комнате стало тихо, как смерть, если не считать стон часов на стене. И это тоже было странно, потому что до этого самого момента часы не стонали; он жужжал, но никогда не стонал.
  Блейн сделал быстрый шаг вперед, а Фредди не шевельнулся. Он так и остался стоять, сунув руку в карман.
  И еще шаг, а Фредди все еще едва шевельнулся. Его глаза оставались неподвижными и пристально смотрели, и он не моргал. Но лицо его начало искривляться, медленно и мучительно, и рука в кармане двигалась, но так неторопливо, что можно было только различить какое-то движение, как будто рука, рука и то, что рука сжимала в кармане, просыпались от глубокого сна.
  И еще шаг, и Блейн был почти на нем, его кулак двигался, как поршень. Рот Фредди медленно открылся, как будто шарнир челюсти мог быть ржавым, и его веки сползли вниз в карикатурном моргании.
  Затем кулак взорвался на его челюсти. Блейн попал туда, куда целился, и ударил всем, что у него было, его туловище изогнулось, следуя за ударом. Даже когда он ударил, и боль от прикосновения пронзила его суставы и покалывало запястье, он знал, что все было не так. Ибо Фредди почти не двигался, даже не пытался защищаться.
  Фредди падал, но не так, как следовало бы. Он падал медленно, преднамеренно, как падает дерево, когда сделан последний надрез. В замедленной съемке он рухнул на пол, и когда он упал, его рука наконец высвободилась из кармана, в котором был пистолет. Пистолет выскользнул из его вялых пальцев и швырнул его на пол.
  Блейн наклонился, чтобы зачерпнуть его, и он уже держал его в руке до того, как Фредди рухнул на пол, и он стоял там с пистолетом в руке, наблюдая, как Фредди, наконец, ударил по полу — на самом деле не ударил, а просто как бы опустился на него и расслабление в замедленной съемке на его поверхности.
  Часы все еще стонали на стене, и Блейн обернулся, чтобы посмотреть на них, и увидел, что секундная стрелка едва ползет по пронумерованному циферблату. Ползет там, где должен был мчаться, и стонал, когда должен был жужжать, и часы, сказал себе Блейн, тоже сошли с ума.
  Что-то было не так со временем. Об этом свидетельствовала ползущая секундная стрелка и медленная реакция Фредди.
  Время замедлилось.
  А это было невозможно.
  Время не замедлилось; время было универсальной константой. Но если время каким-то образом замедлилось, почему он не участвовал в этом?
  Пока не-
  Конечно, если бы время не остановилось так, как оно было, и если бы он не ускорился, не двигался так быстро, что Фредди не успел среагировать, не смог бы защитить себя, ни при каких обстоятельствах не смог бы вытащить пистолет из своего кармана. карман.
  Блейн выставил перед собой кулак и посмотрел на пистолет. Это было приземистое и уродливое существо со смертельной прямотой.
  Фредди не дурачился, и Фишхук тоже не дурачился. В маленькой игре, наполненной легкостью и вежливостью, вы не возьмете с собой пистолет. Вы не берете с собой оружие, если не готовы его использовать. И Фредди — в этом не было сомнений — был готов его использовать.
  Блейн повернулся к Фредди, он все еще лежал на полу и казался совершенно отдохнувшим. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Фредди придет в себя.
  Блейн опустил револьвер в карман и повернулся к двери, и при этом взглянул на часы, и секундная стрелка едва сдвинулась с того места, где он видел ее в последний раз.
  Он подошел к двери, открыл ее и бросил последний взгляд в комнату. Комната по-прежнему блестела от хрома, по-прежнему практична, и единственной неопрятной вещью в ней был Фредди, растянувшийся на полу.
  Блейн вышел из двери и пошел по каменной дорожке, ведущей к длинной каменной лестнице, спускавшейся наискосок через огромную скалу.
  Наверху лестницы бездельничал мужчина, и он начал медленно выпрямляться, пока Блейн мчался к нему по дорожке.
  Свет из одного из окон наверху осветил лицо выпрямляющегося мужчины, и Блейн увидел морщины возмущенного удивления, как будто они были вырезаны на высеченном лице.
  — Прости, приятель, — сказал Блейн.
  Он вытянул руку, затекшую от плеча, с раскинутой ладонью и попал в высеченное лицо.
  Мужчина медленно, шаг за осторожным шагом, откатывался назад, с каждым шагом отклоняясь назад все дальше и дальше. Через некоторое время он упадет на спину.
  Блейн не стал ждать. Он побежал вниз по лестнице. За темными рядами припаркованных автомобилей стояла одинокая машина с блестящими задними фонарями и тихо урчащим мотором.
  Это была машина Харриет, сказал себе Блейн, но она ехала не в ту сторону — не по дороге к устью каньона, а в пасть каньона. Он знал, что это неправильно, потому что дорога сужается на милю или две дальше.
  Он добрался до подножия лестницы и пробрался между машинами на дорогу.
  Харриет ждала в машине, а он обошел ее и открыл дверь. Он скользнул на сиденье.
  На него навалилась усталость, ужасная, ноющая до костей усталость, как будто он бежал, как будто забежал слишком далеко. Он опустился на сиденье и посмотрел на свои руки, лежащие на коленях, и увидел, что они дрожат.
  Гарриет повернулась, чтобы посмотреть на него. — Это не заняло у тебя много времени, — сказала она.
  — У меня есть перерыв, — сказал Блейн. «Я торопился».
  Она включила передачу, и машина поплыла по дороге, ее воздушные движки гудели, а стены каньона подхватывали гул, отбрасывая ее туда-сюда.
  — Надеюсь, — сказал Блейн, — ты знаешь, куда идешь. Дорога заканчивается здесь.
  — Не волнуйся, Шеп. Я знаю."
  Он слишком устал, чтобы спорить. Он был весь выбит.
  И у него есть на это право, сказал он себе, потому что он двигался в десять раз (или в сто раз?) быстрее, чем должен, чем когда-либо было предназначено человеческому телу. Он тратил энергию с невероятной скоростью — его сердце билось все быстрее, легкие работали с большей интенсивностью, а мышцы двигались вперед и назад с поразительной скоростью.
  Он лежал спокойно, размышляя о том, что произошло, и задаваясь вопросом, что заставило это произойти. Хотя чудо было формализованным и академическим чудом, потому что он знал, что это было.
  Розовость исчезла из него, и он пошел на охоту и нашел ее, уютно устроившейся в ее логове.
  Спасибо , сказал он ему.
  Хотя это казалось немного забавным, что он должен благодарить его, потому что это было частью его самого — оно было внутри его черепа, оно спряталось в его мозгу. И все же не часть его, еще не часть его. Но больше не скрытник, больше не беглец.
  Машина помчалась вверх по каньону, и воздух был свежим и прохладным, как будто его только что вымыли в чистом горном ручье, и запах сосны спускался между стен, как запах слабого и нежного парфюма.
  Возможно, сказал он себе, не думая о том, чтобы помочь ему, вещь в его мозгу действовала так, как действовала. Скорее это могло быть почти автоматическим рефлекторным действием для сохранения самого себя. Но что бы это ни было, оно спасло его так же верно, как и само себя. Ибо двое из них были одним. Ни один из них больше не мог действовать независимо от другого. Они были связаны воедино волшебством той растянувшейся Розовости на той другой планете, двойником того существа, которое пришло, чтобы жить с ним, — ибо существо в его разуме было тенью его другого «я» за пять тысяч световых лет.
  "Иметь проблему?" — спросила Харриет.
  «Я встретился с Фредди».
  — Ты имеешь в виду Фредди Бейтса?
  «Он единственный и неповторимый Фредди».
  «Маленький болван».
  «Ваш маленький болван, — сказал Блейн, — упаковывал пистолет, и у него в глазах была кровь».
  — Ты не имеешь в виду…
  — Гарриет, — сказал Блейн, — это может стать неприятным. Почему бы тебе не выпустить меня…
  — Не в твоей жизни, — сказала Харриет. «Я никогда не получал столько удовольствия за всю свою жизнь».
  «Вы никуда не пойдете. Тебе осталось не так много дороги.
  — Шеп, ты можешь не подумать, глядя на меня, но я интеллектуал. Я много читаю и больше всего люблю историю. Кровавая боевая история. Особенно, если есть много карт кампании, за которыми нужно следить».
  "Так?"
  — Итак, я выяснил одну вещь. Всегда полезно иметь линию отступления.
  — Но не по этой дороге.
  — Вверх по этой дороге, — сказала она.
  Он повернул голову и посмотрел на ее профиль, но она не выглядела соответствующе — не та крутая газетная девчонка, какой она была на самом деле. Не автор колонки болтовни, не рыдающая сестра и не светская курица, а один из дюжины или около того первоклассных репортеров, излагающих общую картину Фишхука для одной из крупнейших газет Северной Америки.
  И все же такой же шикарный, подумал он, как манекенщица. Шикарная, но не прилизанная, с видом тихой уверенности, которая у любой другой женщины показалась бы высокомерием.
  Он был уверен, что нет ничего такого, что могло бы быть известно о Фишхуке, чего не знала бы она. Она писала со странно объективной точкой зрения, можно даже сказать отстраненной, но даже в той редкой атмосфере журналистской прозы она вносила мягкое ощущение человеческого тепла.
  И перед лицом всего этого, что она здесь делала?
  Она, конечно, была другом. Он знал ее много лет, с того самого дня, вскоре после того, как она приехала в Фишхук, и они пошли обедать в маленькое заведение, где старая слепая женщина все еще продавала розы. Он купил ей розу, вспомнил он, и, будучи далеко от дома и одинокой, она немного поплакала. Но, сказал он себе, с тех пор она, наверное, не плакала.
  Странно, подумал он, но все это было странно. Рыболовный крючок сам по себе был современным кошмаром, который внешний мир за столетие так и не принял.
  Он задавался вопросом, на что это было похоже сто лет назад, когда люди науки наконец сдались, когда они признали, что Человек не для космоса. И все годы были мертвы, и все мечты были тщетны, и Человек, наконец, оказался в маленьком планетарном тупике. Ибо тогда боги рухнули, и Человек в своем тайном разуме знал, что после всех лет стремлений он не добился ничего, кроме гаджетов.
  Надежда пришла в трудные времена, и мечты угасли, и ловушка захлопнулась наглухо, но стремление к космосу отказывалось умирать. Ибо была группа очень упрямых людей, которые выбрали другой путь — путь, который человек пропустил или покинул, как бы вы ни выбрали, много лет назад и с тех пор насмехается и проклинает его именем магии.
  Ибо магия была детской вещью; это была бабушкина сказка; это было что-то из детских книжек — и в жестком и хрупком мире дороги, по которой шел Человек, это было невыносимо. Вы сошли с ума, если верили в магию.
  Но упрямые люди верили в это или, по крайней мере, в принцип того, что мир называл магией, ибо это не было на самом деле магией, если использовать значение, которое с годами придавалось этому слову. Скорее, это был принцип, столь же верный, как и принципы, лежащие в основе физических наук. Но это была не физическая наука, а ментальная наука; это касалось использования ума и расширения ума вместо использования рук и расширения рук.
  Из этого упрямства, этой веры и веры возник «Рыболовный крючок» — «Рыболовный крючок», потому что это был выход, ловля рыбы в пространстве, уход ума туда, куда не могло пройти тело.
  Впереди дорога поворачивала вправо, затем поворачивала влево, образуя сужающуюся кривую. Это был поворот; здесь дорога кончилась.
  — Подожди, — сказала Харриет.
  Она свернула машину с дороги и направила ее носом вверх по каменистому руслу ручья, протекавшего вдоль одной из стен каньона. Реактивные самолеты ревели и ревели, двигатели пульсировали и выли. Ветки заскрежетали по куполу, и машина резко накренилась, а затем выровнялась.
  — Это не так уж плохо, — сказала Харриет. «Позже есть место или два, где становится немного тяжело».
  — Это и есть линия отступления, о которой вы говорили?
  — Совершенно верно.
  И зачем, спрашивал он себя, Гарриет Куимби нужна линия отступления? Он почти спросил ее, но решил не делать этого.
  Она ехала осторожно, двигаясь по высохшему руслу ручья, вплотную прижимаясь к каменной стене, спускавшейся из темноты. Птицы с визгом вылетали из кустов, а ветки волочились по машине, визжа в агонии истерзанного дерева.
  Фары освещали крутой изгиб с валуном размером с амбар, врезавшимся в каменную стену. Машина замедлилась до ползания, сунула нос в пространство между валуном и стеной, развернула заднюю часть и снова медленно пошла через пространство на чистое пространство.
  Харриет выключила форсунки, и машина рухнула на землю, заскребя по гравию в русле ручья. Форсунки замолчали, двигатель остановился, и над ними воцарилась тишина.
  — Мы пойдем отсюда? — спросил Блейн.
  "Нет. Мы только ждем некоторое время. Они придут за нами охотиться. Если бы они услышали звуки самолетов, они бы знали, куда мы улетели.
  — Ты поднимаешься наверх?
  «Ясно наверху», — сказала она.
  — Ты водил его? он спросил.
  — Много раз, — сказала она ему. «Потому что я знал, что если когда-нибудь придет время использовать его, мне придется использовать его быстро. Не было бы времени на догадки или на удвоение. Я должен знать след.
  — Но почему, ради бога…
  «Послушай, Шеп. Вы в пробке. Я вытащу тебя из этого. Оставим это на этом?»
  — Если ты так хочешь, конечно. Но ты высовываешься. Нет нужды высовываться».
  «Я уже высовывал шею. Хороший репортер высовывает шею всякий раз, когда в этом есть необходимость».
  Это может быть правдой, сказал он себе, но не до такой степени. В Фишхуке было много журналистов, и он пил с большинством из них. Некоторых он даже мог назвать своими друзьями. И все же никто из них — никто, кроме Харриет, — не стал бы делать то, что делала она.
  Так что издание газет само по себе не могло быть ответом. И дружба тоже не могла быть единственным ответом. Это было нечто большее, чем оба, возможно, намного больше, чем оба.
  Ответ может заключаться в том, что Харриет была не только журналисткой. Она должна быть чем-то другим. Должен быть другой интерес, и самый убедительный.
  — В один из других раз, когда ты выставил свою шею, ты выставил ее ради Стоуна?
  — Нет, — сказала она. — Я только слышал о Стоуне.
  Они сели в машину, прислушиваясь, и издалека каньона донеслось слабое бормотание реактивных самолетов. По дороге быстро донесся ропот, и Блейн попытался сосчитать их, и оказалось, что их было трое, но он не был уверен.
  Машины подошли к развороту и остановились, из них вышли мужчины и побрели в заросли. Они звали друг друга.
  Харриет протянула руку, и ее пальцы сомкнулись на руке Блейна.
  Шеп, что ты сделал с Фредди? (Изображение ухмыляющейся мертвой головы.)
  Вырубил его, вот и все .
  И у него был пистолет?
  Отнял у него .
  (Фредди в гробу, с натянутой улыбкой на накрашенном лице, с зажатой между сложенными руками чудовищной лилией.)
  Нет. Не то. (Фредди с опухшим глазом, с окровавленным носом, крестообразной штриховкой пятен на прыщавом лице.)
  Они сидели тихо, слушая.
  Крики мужчин стихли, машины завелись и поехали по дороге.
  Сейчас?
  Мы подождем , сказала Харриет. Подошли трое. Вернулись только двое. Остается еще одно ожидание (ряд прислушивающихся ушей, все растянутых в напряжении, чтобы услышать звук). Они уверены, что мы подошли к дороге. Они не знают, где мы. Это (зияющая ловушка с зазубренными рядами зубов). Они поймут, что мы подумаем, что они ушли, и выдадут себя .
  Они ждали. Где-то в лесу ржал енот, и сонно протестовала птица, потревоженная каким-то ночным бродягой.
  Есть место , сказала Харриет. Место , где вы будете в безопасности. Если вы хотите пойти туда .
  Любое место. У меня нет выбора .
  Вы знаете, как выглядит снаружи?
  Я слышал .
  У них есть вывески в некоторых городах (рекламный щит со словами: ПАРРИ, НЕ ДАВАЙТЕ СОЛНЦЕ НА ТЕБЕ ЗАХОДИТЬ ЗДЕСЬ). У них есть предубеждения и нетерпимость, и они есть (бородатые, старые проповедники, стучащие по кафедрам; мужчины в ночных рубашках, с масками на лицах, с веревкой и кнутом в руках; растерянные, испуганные люди, съежившиеся под символическим кустом ежевики) .
  Она сказала громким шепотом: «Это грязный, вонючий позор».
  На дороге машина завелась. Они слушали, как он уходит.
  — В конце концов они сдались, — сказала Харриет. «Возможно, они все еще оставили человека, но мы должны рискнуть».
  Она завела двигатель и включила форсунки. С включенными фарами машина двинулась вверх по руслу ручья. Путь становился круче, и кровать выклинивалась. Машина двигалась по кабаньей спине, уворачиваясь от зарослей кустов. Они снова подняли каменную стену, но теперь она была с левой стороны. Машина нырнула в расщелину на расстоянии не более чем слоя краски с обеих сторон, и они медленно поползли по ней. Расселина резко врезалась, и они оказались на узком уступе с черной скалой наверху и черной пустотой внизу. Вечность они поднимались, ветер становился холоднее и резче, и наконец перед ними оказалась равнина, залитая луной, падающей на запад.
  Харриет остановила машину и рухнула на сиденье.
  Блейн вылез из машины и порылся в кармане в поисках пачки сигарет. Наконец он нашел его, и в пачке остался только один. Оно было очень сильно помято. Он аккуратно расправил ее и закурил. Затем он обошел машину и сунул ее между губ Гарриет.
  Она с благодарностью пыхнула.
  — Граница впереди, — сказала она. «Ты садишься за руль. Еще пятьдесят миль по стране. Очень легко собирается. Есть маленький городок, где мы можем остановиться на завтрак.
  OceanofPDF.com
  СЕМЬ
  Толпа собралась напротив ресторана. Он плотно сгрудился вокруг машины Харриет, внимательно следил за ней и хранил гробовую тишину. Некрасиво, но не шумно. Злой и, возможно, слегка напуганной, возможно, на грани страха. Злился, скорее всего, потому что боялся.
  Блейн прижался спиной к стене ресторана, где несколько минут назад они закончили завтракать. И за завтраком не было ничего плохого. Все было в порядке. Никто ничего не сказал. Никто не смотрел на них. Все было нормально и очень обыденно.
  — Как они могли сказать? — спросил Блейн.
  — Не знаю, — сказала Харриет.
  «Они сняли вывеску».
  «Или, может быть, он упал. Может, у них никогда и не было. Есть некоторые, которые этого не делают. Требуется много воинственности, чтобы повесить знак».
  «Эти младенцы выглядят достаточно воинственными».
  — Они могут не охотиться за нами.
  — Может, и нет, — сказал он. Но не было никого другого, не было ничего другого, против чего они могли бы объединиться.
  Слушай внимательно, Шеп. Если что-то случится. Если мы расстанемся. Отправляйтесь в Южную Дакоту. Пьер в Южной Дакоте (карта США, где Пьер отмечен звездой, а имя большими красными буквами и фиолетовая дорога, которая вела из этого крохотного пограничного городка в город на широкой Миссури) .
  Я знаю это место , сказал Блейн.
  Спросите меня в этом ресторане (фасад здания, каменный фасад, большие стеклянные окна, в одном из которых висит богато украшенное седло в серебряной оправе, над дверью закреплен великолепный набор оленьих рогов). Это на холме, над рекой. Меня почти все узнают. Они могут сказать вам, где я .
  Мы не расстанемся .
  Но если мы это сделаем, ты возражаешь против того, что я скажу .
  — Конечно , — сказал Блейн. Вы затащили меня так далеко. Я буду доверять тебе всю дорогу .
  Толпа начала понемногу бурлить — не то чтобы двигаться, а шевелиться, начинала волноваться, как будто тихонько пенилась. И оттуда поднялся ропот, угрюмый, рычащий ропот без слов.
  Через него протиснулась старая карга и выползла на улицу. Она была древней вещью. То, что можно было разглядеть на ней — ее голова, ее руки, ее босые и грязные ноги — было массой морщин. Волосы у нее были грязные, взлохмаченные белые и висели прядями вокруг головы.
  Она подняла слабую руку, с которой дряблые мускулы свисали, как непристойный мешок, и указала скрюченным, костлявым, трясущимся указательным пальцем прямо в сторону Блейна.
  — Это он, — закричала она. «Это тот, кого я заметил. С ним что-то странное. Вы не можете проникнуть в его мозг. Это как сияющее зеркало. Это-"
  Остальное из того, что она сказала, потонуло в нарастающем шуме толпы, которая начала двигаться вперед, не быстро, но фут за футом, пробираясь к двоим у стены, как будто она могла быть испуганной и неохотной, но толкаемой вперед. гражданским долгом, который был больше, чем его страх.
  Блейн сунул руку в карман куртки и сомкнул пальцы вокруг пистолета, который он подобрал на кухне Шарлин. Но это было не так, он знал. Это только усугубит ситуацию. Он вытащил руку из кармана и позволил ей повиснуть на боку.
  Но что-то было не так — он стоял совсем один, просто его человеческое я. В нем не было розового, никакого движения в его мозгу. Он был голым человеком и на мгновение дико задумался, радоваться ему или нет. А потом он уловил его выглядывание одним уголком своего мозга и ждал его, но ничего не произошло, и вопросительный сегмент его снова вырвался из сознания.
  В лицах, паривших над массой человеческих тел, движущихся по улице, была ярость и отвращение. Не ночной саван лая толпы, а косое дневное крадение стаи волков, и в первых рядах толпы, увлекаемая на краю этой волны людской ненависти, шла увядшая старуха, указывающая на ее палец, чтобы привести рюкзак в движение.
  — Стой спокойно, — сказал Блейн Харриет. — Это наш единственный шанс.
  Он знал, что в любой момент ситуация может достичь критической точки. Толпа либо теряла самообладание и колебалась, либо какое-нибудь незначительное происшествие, малейшее движение, какое-нибудь сказанное слово толкали ее вперед с порывом.
  И если это произойдет, он знал, что воспользуется пистолетом. Не то чтобы он хотел, не то чтобы собирался, но это единственное, что осталось сделать.
  Но на данный момент, в течение короткого промежутка времени, прежде чем могло вспыхнуть насилие, город стоял как окаменевший — сонный маленький городок с ветхими двухэтажными офисными зданиями, все нуждающимися в покраске, выходящими на выжженную солнцем улицу. Тощие деревья росли через редкие промежутки, а в окнах верхних этажей были лица, в изумлении глядящие на потенциальные животные на улице.
  Толпа подошла ближе, кружась, все так же осторожно и безмолвно; весь его ропот смолк, вся его ненависть крепко спряталась за свирепыми масками.
  Резко цокнула по тротуару нога, потом другая нога, и еще одна — грубый, размеренный звук чьей-то флегматичной ходьбы.
  Шаги приблизились, и Блейн на секунду отвел глаза, чтобы уловить из угла их взгляда высокого, угловатого, почти мертвого человека, который шел намеренно, для всего мира, как будто он вышел на утреннюю прогулку.
  Мужчина подошел к Блейну и встал сбоку от него, а затем повернулся лицом к толпе. Он никогда не говорил ни слова; он просто остался стоять там. Но толпа остановилась и стояла на улице в жуткой тишине.
  Затем мужчина сказал: «Доброе утро, шериф».
  Шериф не шевельнулся; он не сказал ни слова.
  — Это парирует, — сказал мужчина.
  — Кто так говорит? — спросил шериф.
  — Старая Сара, она так говорит.
  Шериф посмотрел на старуху: «Как насчет этого, Сара?»
  — Том прав, — взвизгнула Старая Сара. «Вон тот, у него забавный ум. Оно отскакивает от вас».
  — А женщина? — спросил шериф.
  — Она с ним, не так ли?
  — Мне стыдно за вас, — сказал шериф, как будто все они были непослушными детьми. — У меня есть намерение задавить вас, каждого из вас.
  «Но это парирует!» — закричал пораженный голос. — Ты же знаешь, что здесь нельзя парировать.
  — Вот что я вам скажу, — сказал шериф. — Вы все возвращаетесь к делу. Я позабочусь об этом».
  — Они оба? — спросил голос.
  — Почему? Я не знаю, — сказал шериф. — Леди не парирует. Я просто подумал, что мы выгоним ее из города, и этого будет достаточно.
  Он сказал Харриет: «Ты с этим мужчиной?»
  — А я остаюсь с ним!
  Нет! — сказал Блейн. ( Знак молчания, палец к губам .)
  Быстро, надеясь, что никто не поймает, потому что в таком городе даже телепат может попасть в беду.
  Но предупреждение должно быть прозвучало.
  — Это твоя машина через дорогу? — спросил шериф.
  Харриет бросила вопросительный взгляд на Блейна.
  — Да, это так, — сказала она.
  — Ну, говорю вам, мисс. Ты просто бежишь к нему и убираешься отсюда. Вас пропустят.
  — Но я не намерен…
  Блейн сказал: «Лучше сделай это, Харриет».
  Она колебалась.
  — Продолжайте, — сказал он.
  Она медленно сошла с тротуара, потом повернулась.
  «Увидимся», — сказала она Блейну.
  Она с презрением посмотрела на шерифа. — Казак, — объявила она.
  Шериф не возражал. Он никогда не слышал этого термина.
  — Покончим с этим, леди, — сказал он, и его голос был почти добрым.
  Толпа расступилась, пропуская ее, но сердито загудела. Она подошла к машине и повернулась, чтобы помахать Блейну. Затем она села на сиденье, завела двигатель, включила форсунки и резко повернула машину на улицу. Толпа бежала, визжа, кувыркаясь друг над другом, чтобы убраться с дороги, ослепленная визжащей пылью, которую поднимали струи.
  Шериф с монументальным спокойствием наблюдал, как машина с ревом неслась по улице.
  — Вы видите это, шериф! — взревела возмущенная жертва. — Почему бы тебе не загнать ее?
  — Так вам и надо, — сказал шериф. «Вы начали все это. Вот я готовился к спокойному дню, а ты меня расшевелил.
  Он не выглядел возбужденным.
  Протестующая толпа двинулась к тротуару, яростно споря.
  Шериф замахал руками, как будто отпугивая цыплят.
  «Поладите с вами, — сказал он им. «Вы хорошо повеселились. Теперь мне пора на работу. Я посадил этого парня в тюрьму».
  Он повернулся к Блейну. — Пойдем со мной, — сказал он.
  Они вместе пошли по улице к зданию суда.
  — Вам следовало бы знать лучше, — сказал шериф. «Этот город — ад для защиты».
  — Не могу сказать, — сказал Блейн. «Никакого знака не было».
  «Взорван год или два назад», — сказал ему шериф. «Ни у кого не хватило сообразительности настроить его снова. Действительно должен быть новый знак. Старый сильно пошатнулся. Надписи на нем едва ли можно было прочесть. Песчаные бури смыли краску».
  — Что ты собираешься делать со мной?
  Шериф сказал: «Не слишком много, я думаю. Подержите вас некоторое время, пока народ не остынет. Для вашей же защиты. Как только это будет безопасно, я вытащу тебя отсюда.
  Некоторое время он молчал, обдумывая ситуацию.
  — Не могу сделать это сразу, — сказал он. «Мальчики будут очень внимательно наблюдать».
  Они дошли до здания суда и поднялись по ступенькам. Шериф открыл дверь. — Прямо, — сказал он.
  Они вошли в офис шерифа, и шериф закрыл дверь.
  — Знаешь, — сказал Блейн, — я не верю, что у тебя есть основания меня задерживать. Что будет, если я просто уйду отсюда?»
  — Думаю, ничего особенного. По крайней мере, не сразу. Я, конечно, не стал бы вас останавливать, хотя и поспорил бы с некоторыми. Но ты не уедешь из города. Они поймают тебя через пять минут.
  — Я мог бы уехать на машине.
  Шериф покачал головой. «Сынок, я знаю этих людей. Я вырос с ними. Я один из них. Я знаю, как далеко я могу зайти с ними и когда мне нужно остановиться. Я мог бы отделаться от дамы, но не от вас обоих. Вы когда-нибудь видели толпу в действии?
  Блейн покачал головой.
  — Некрасивое зрелище.
  «Как насчет этой Сары? Она тоже пари.
  — Ну, я тебе говорю, друг. У Сары хорошая кровь. Настали злые времена, но ее семья живет здесь уже более ста лет. Город просто терпит ее».
  «И она удобна в качестве корректировщика».
  Шериф покачал головой и усмехнулся. «Не так много, — сказал он с местной гордостью, — что просачивается мимо нашей Сары. Она занята этим, наблюдая за всеми незнакомцами, которые приходят в город.
  — Вы так часто парируете?
  — Терпимо, — сказал шериф. "Время от времени. Сносное число, я бы сказал.
  Он указал на стол. — Просто опусти туда свои карманы. Закон говорит, что я должен это сделать. Я приготовлю для вас квитанцию.
  Блейн начал рыться в карманах. Бумажник, визитница, носовой платок, кольцо для ключей, спички и, наконец, пистолет.
  Он довольно осторожно поднял его и положил вместе с остальными вещами.
  Шериф посмотрел на это. — У тебя было это все время?
  Блейн кивнул.
  — И ты так и не потянулся к нему?
  «Я был слишком напуган, чтобы дотянуться до него».
  — У вас есть на это разрешение?
  — Я даже не владею им.
  Шериф тихонько присвистнул сквозь зубы.
  Он взял пистолет и сломал его. Был медный блеск гильз.
  Шериф открыл ящик стола и бросил его туда.
  «Теперь, — сказал он с облегчением, — у меня есть кое-что законное, на чем я могу вас задержать».
  Он взял коробок спичек и протянул их Блейну.
  «Вам понадобятся эти для курения».
  Блейн положил их в карман.
  — Я могу достать вам сигарет, — сказал шериф.
  — Нет необходимости, — сказал ему Блейн. «Иногда ношу с собой, но курю мало. Обычно я ношу их, пока не начну курить».
  Шериф снял с гвоздя связку ключей.
  — Пойдемте, — сказал он.
  Блейн последовал за ним в коридор, выходящий на ряд камер.
  Шериф отпер ближайшую, через коридор от двери.
  — У тебя все в одиночку, — сказал он. «Последнюю выгнали вчера вечером. Мальчик, который пересек границу и заправился. Думал, что он не хуже белых.
  Блейн вошел в камеру. Шериф постучал и запер дверь.
  «Все, что хочешь, — сказал он с прекрасным видом гостеприимства, — только кричи и так и скажи. Я достану это для тебя.
  OceanofPDF.com
  ВОСЕМЬ
  У него было много имен.
  Когда-то это было известно как экстрасенсорика. А потом было время, когда это была псионика, пси для краткости. Но прежде всего это была магия.
  Знахарь с окисью, которую он использовал в качестве краски, с его костяшками, чтобы стучать в черепе, с его мешком с тошнотворным содержимым, возможно, неуклюже упражнялся в этом еще до того, как было написано первое слово, — хватаясь за принципа он не понял, более чем вероятно даже не зная, что он не понимает, не сознавая, что он должен был что-то понять. И знания передавались из рук в неумелые руки. Его использовали знахари Конго, его знали жрецы Египта, с ним были знакомы тибетские мудрецы. И во всех этих случаях оно не использовалось с умом, и его не понимали, и оно смешалось с большим количеством чепухи, и в дни разума оно было дискредитировано, и почти никто не верил в него.
  Из дней разума вырос метод и наука, и в том мире, который построила наука, не было места для волшебства, ибо в нем не было ни метода, ни системы, и он не мог быть сведен к формуле. или уравнение. Так что это было подозрительно, и это было за пределами приличия, и все это было глупой глупостью. Ни один человек в здравом уме даже не подумал бы об этом.
  Но теперь они назвали это ПК для паранормальной кинетики, что было бы слишком долго говорить. А тех, у кого он был, называли партизанами, сажали в тюрьмы и делали еще хуже.
  Это было странное дело, если подумать, потому что, несмотря на странную пропасть, которая лежала между ПК и наукой, потребовался упорядоченный ум, который наука вдалбливала человечеству, чтобы наконец заставить ПК работать.
  И, как это ни странно, сказал себе Блейн, наука должна быть на первом месте. Ибо наука должна была быть развита прежде, чем человек сможет понять силы, которые освободили его разум от оков, которыми он был скован, прежде чем ментальная энергия сможет быть использована и приведена в действие теми, кто совершенно ничего не подозревал, всегда носил с собой эту силу и энергия. Ибо даже при изучении ПК существовала потребность в методе, а наука была тренировочной площадкой, на которой развивался метод.
  Были и те, кто говорил, что в далеком прошлом перед человечеством разошлись две дороги, одна из которых была обозначена как «Магия», а другая — как «Наука», и что Человек пошел по дороге «Науки» и отпустил «Магию». Многие из этих людей затем продолжали говорить, что Человек совершил большую ошибку в выборе дорог. Посмотрите, как далеко мы зашли бы, говорили они, если бы взяли «Магию» в самом начале.
  Но они ошибались, сказал Блейн, разговаривая сам с собой, потому что никогда не было двух дорог; был только один. Ибо Человек должен был овладеть наукой, прежде чем он смог овладеть магией.
  Хотя наука почти победила магию, чуть не загнала ее в тупик со смехом и презрением.
  И погнал бы, если бы не упрямцы, отказавшиеся отказаться от мечты о звездах. Люди, которые были готовы на все, выдержать смех мира, принять насмешки, лишь бы только они могли дотянуться до звезд.
  Он задавался вопросом, как это должно было быть в те дни, когда Фишхук был не более чем слабой надеждой, проблеском разума, символом веры. Ибо небольшая группа полных надежд, упрямых мужчин стояла совершенно одна. Когда они просили о помощи, никакой помощи не последовало, а только презрительное хихиканье над таким заблудшим дурачеством.
  Пресса раздула шумиху, когда они появились в Вашингтоне, чтобы попросить финансовой помощи. Вполне естественно, что такой помощи не последовало, поскольку правительство не имело бы никакого отношения к такому дикому замыслу. Если наука во всей своей мощи и славе не смогла достичь звезд, как можно было надеяться, что такие, как они, смогут это сделать? Так что люди работали в одиночку, за исключением тех грошей, которые им могли давать тут и там — небольшой грант из Индии, еще один из Филиппин и немного из Колумбии — плюс крохи, которые поступали от метафизических обществ и нескольких сочувствующих доноров.
  Затем, наконец, страна с сердцем — Мексика — пригласила их приехать, предоставила деньги, создала учебный центр и лабораторию, оказала поддержку, а не хохот.
  И почти с этого дня «Фишхук» стал реальностью, превратился в учреждение, которое делало честь не только себе, но и стране, открывшей свое сердце.
  И я часть этого, думал Блейн, сидя в своей камере; часть этого фактически тайного общества, хотя тайного не по своей вине. Скрытое, скорее, завистью, нетерпимостью и растущим суеверием всего мира. Хоть я и бегу от него, хоть он и охотится за мной, я все равно его часть.
  Он встал с крошечной койки с грязным одеялом и встал у окна, глядя наружу. Он мог видеть выжженную солнцем улицу и тощие деревья, шатающиеся по бульвару, а через улицу - унылые, побежденные конторские дома с несколькими ветхими автомобилями, припаркованными у обочины, некоторые из них были такими древними, что были снабжены колесами, которые, в свою очередь, приводятся в движение двигателями внутреннего сгорания. Мужчины сидели на ступеньках, ведущих к витринам магазинов, жевали табак и выплевывали на тротуары, образуя маленькие лужицы липкой янтарной жидкости, которые выглядели как старые пятна крови. Они сидели вяло и жевали и изредка разговаривали между собой, не глядя ни на здание суда, ни в никуда особенно, но весьма беспечно относясь к своему смертельному безделью.
  Но Блейн знал, что они следят за зданием суда. Они смотрели на него — человека с зеркалом в голове. Разум, — сказала Старая Сара шерифу, — который отскакивает от вас.
  И это было то, что видел Кирби Рэнд, это то, что навело его на мысль и вывело Фишхука на след. А это означало, что Рэнд если и не был подглядывающим, то уж точно наблюдателем. Хотя, подумал Блейн, на самом деле не имеет значения, был ли Рэнд подглядывающим или корректировщиком, потому что подглядывающему вряд ли повезет в чтении мыслей, которые отскочат прямо на вас.
  А это значит, понял Блейн, что он носит в своем сознании эквивалент мигающего предупредительного сигнала для любого, кто способен видеть. Не было бы места, где он был бы в безопасности. Не было бы места, где бы он мог спрятаться. Он громко и сердито звонил в колокольчик любому наблюдателю, корректировщику или гончей, оказавшемуся в пределах его досягаемости.
  Он не был таким раньше. Он был в этом совершенно уверен. Кто-нибудь упомянул бы об этом, или это было бы в его психиатрическом отчете.
  Ты , мысленно сказал он прячущемуся, выходи оттуда!
  Оно вильнуло хвостом. Он извивался, как счастливая собака. Не получилось.
  Блейн вернулся к койке и сел на край.
  Харриет вернется с какой-то помощью. Или, может быть, шериф отпустит его раньше, как только станет безопасно. Хотя шерифу и не нужно было этого делать, потому что у шерифа были веские основания задерживать его — наличие у него пистолета.
  Бастер , сказал он своему компаньону по дарам, возможно, это снова зависит от вас. Нам может понадобиться еще одна хитрость .
  Потому что то, что у него в голове, уже придумало трюк — очень вовремя. Или метаболизм? Не было никакого способа узнать, двигался ли он быстрее, чем обычно, или время замедлилось для всех, кроме него.
  А когда он ушел, что тогда?
  До Южной Дакоты, как сказала Харриет?
  С тем же успехом, сказал он себе, потому что у него не было других планов. У него не было времени, чтобы строить какие-либо планы. Вырваться из когтей Фишхука было голым, лысым делом. Много лет назад, сказал он себе, ему следовало составить план, но тогда это казалось далеким. Это казалось обстоятельством, которое никогда не могло случиться с ним. Итак, вот он, запертый в тюремной камере в маленьком городке, названия которого он даже не знал, с не более чем пятнадцатью долларами, запертыми в столе шерифа.
  Он сидел и слушал, как по улице, спотыкаясь, катит бензиновая машина и где-то чирикает птица. И он был в затруднительном положении, признался он себе, в ужасном затруднительном положении.
  Мужчины ждали там, сидя на ступеньках, изо всех сил стараясь не смотреть на здание суда, и ему это не нравилось.
  Дверь в кабинет шерифа открылась и снова хлопнула, послышался звук шагов по полу. Голоса доносились невнятно, и Блейн даже не пытался их слушать. Какой смысл слушать? Какая польза от чего бы то ни было?
  Затем неторопливая поступь шерифа пересекла офис и вышла в коридор. Блейн поднял взгляд, когда шериф остановился прямо у его камеры.
  — Блейн, — сказал шериф, — Отец пришел, чтобы увидеть тебя.
  — Какой отец?
  — Священник, ты язычник. Пастор этого прихода.
  «Я не могу понять, — сказал Блейн, — почему это может его заинтересовать».
  — Ты человек, не так ли? — сказал шериф. — У тебя есть душа.
  — Я не буду этого отрицать.
  Шериф посмотрел на него суровым и озадаченным взглядом. — Почему ты не сказал мне, что ты из Фишхука?
  Блейн пожал плечами. — Какая разница?
  — Боже мой, дружище, — сказал шериф, — если бы люди в этом городе знали, что ты из Фишхука, они бы тебя повесили. Они могли позволить простому парированию ускользнуть сквозь пальцы, но не человеку из Фишхука. Они сожгли Торговый пост три года назад, в прошлом месяце, и фактор уехал из города прямо перед ними.
  — И что бы вы с этим сделали, — потребовал Блейн, — если бы они решили, что меня нужно повесить?
  Шериф почесал затылок. — Ну, естественно, я бы сделал все, что мог.
  — Большое спасибо, — сказал Блейн. — Полагаю, вы связались с Фишхуком.
  — Я сказал им прийти и забрать тебя. Убери тебя с моих рук».
  — Это приятель, — сказал Блейн.
  Шериф продолжал злиться.
  — Почему ты наткнулся на этот город? — спросил он довольно горячо. «Это тихое, мирное, приличное место, пока не появятся такие люди, как вы».
  «Мы проголодались, — сказал Блейн, — и остановились позавтракать».
  — Ты засунул голову в петлю, — строго сказал ему шериф. — Я надеюсь, что смогу вытащить тебя из этого.
  Он начал отворачиваться, а потом вернулся.
  — Я пришлю Отца, — сказал он.
  OceanofPDF.com
  ДЕВЯТЬ
  Священник вошел в келью и постоял мгновение, моргая в полумраке.
  Блейн встал и сказал ему: «Я рад, что ты пришел. Лучшее, что я могу вам предложить, это место здесь, на койке.
  — Все в порядке, — сказал священник. "Я благодарю тебя. Я отец Флэнаган, и я надеюсь, что не помешаю.
  — Ни в коей мере, — сказал Блейн. "Я рад вас видеть."
  Отец Флэнаган уселся на койку, слегка постанывая от усилий. Это был пожилой человек, который дошел до тучности, с добрым лицом и иссохшими руками, которые выглядели так, будто их искалечил артрит.
  — Садись, сын мой, — сказал он. — Надеюсь, я вас не побеспокоил. Я предупреждаю вас с самого начала, что я ужасно занятой человек. Я подозреваю, что это произошло бы от пастуха к группе людей, которые в основном дети, независимо от их лет. Есть ли что-нибудь, о чем вы хотели бы поговорить?»
  -- Что угодно, -- сказал Блейн, -- кроме, пожалуй, религии.
  — Ты не религиозный человек, сын мой?
  — Не особенно, — сказал Блейн. «Всякий раз, когда я думаю об этом, я склонен смущаться».
  Старик покачал головой. «Это безбожные дни. Таких, как ты, много. Это беспокоит меня. В Свято-Материнскую церковь тоже. Мы переживаем тяжелые времена духа, когда многих людей больше заботит страх перед злом, чем созерцание добра. Ходят разговоры об оборотнях, инкубах и дьяволах, и сто лет назад всякий страх перед ними был стерт из наших умов.
  Он тяжело повернулся и сел боком, чтобы лучше видеть Блейна.
  «Шериф сказал мне, — сказал он, — что вы родом из Фишхука».
  -- Нет смысла, -- сказал Блейн, -- отрицать это.
  — Я никогда ни с кем из Фишхука не разговаривал, — сказал старый жрец, немного бормоча, как будто разговаривал сам с собой, а не с Блейном. «Я слышал только о Fishhook, и некоторые из историй, которые я слышал о нем, невероятны и дики. Здесь был фактор до того, как люди сожгли почту, но я никогда не ходил к нему. Народ бы не понял».
  — Судя по тому, что произошло здесь сегодня утром, — согласился Блейн, — я сомневаюсь, что они бы это сделали.
  «Говорят, ты паранормальный…»
  — Слово парировать, — сказал ему Блейн. «Не надо наряжаться».
  — А ты действительно один?
  «Отец, я не понимаю вашего интереса».
  — Просто академический, — сказал отец Флэнаган. — Уверяю вас, чисто академически. Что интересно лично мне. Вы в такой же безопасности со мной, как если бы вы были в исповедальне.
  «Был день, — сказал Блейн, — когда наука вызывала большие подозрения как скрытые враги всех религиозных истин. У нас то же самое».
  — Но люди, — сказал отец Флэнаган, — снова напуганы. Они закрывают и запирают свои двери. Они не выходят из ночи. У них на воротах и на фронтонах их домов висят заговорные знаки — заметьте, заговоренные знаки вместо благословенного распятия. Они шепчутся о вещах, которые мертвы и превратились в прах со времен Средневековья. Они дрожат в закопченных уголках своего разума. Они потеряли большую часть своей древней веры. Они проходят через все ритуалы, конечно, но я вижу это по их лицам, я чувствую это в их речи, я вижу это в их разуме. Они утратили простое искусство веры».
  — Нет, отец, я не думаю, что они есть. Они просто очень беспокойные люди».
  «Весь мир встревожен, — сказал отец Флэнаган.
  И это правильно, сказал себе Блейн, весь мир встревожен. Ибо она потеряла культурного героя и не смогла приобрести другого за все свои попытки. Он потерял якорь, удерживавший его от ветров нелогичности и неразумия, и теперь дрейфовал в океане, для которого не существовало карты.
  Когда-то наука была культурным героем. В нем были логика, разум и предельная точность, проникавшая в атом и до самого дальнего края космоса. Он создал миллионы гаджетов для удобства своих поклонников и по доверенности возложил руку и взор человека на всю вселенную. На это можно было положиться, потому что это была сумма человеческой мудрости среди многих других вещей.
  Но главным образом это было переведено в машины и машинную технологию, ибо наука была абстрактной, а машины были чем-то, что мог видеть каждый.
  Затем настал день, когда Человек со всеми его чудесными машинами, со всеми его прославленными технологиями был изгнан из космоса, с воем сброшен с небес обратно в логово Земли. И в тот день культурный бог науки сиял чуть менее ярко, немного умер в сознании людей.
  И в тот день, когда Человек отправился к звездам без машин, поклонение технологиям умерло навсегда. Машины, технологии и сама наука все еще существовали, все еще использовались в повседневном использовании, все еще имели огромное значение, но они уже не составляли культа.
  Хотя Фишхук и использовал машины, они не были машинами как таковыми — не машинами, которые могла бы принять обычная масса человечества. Ибо у них не было ни поршней, ни колес, ни шестерен, ни валов, ни рычагов, ни единой кнопки — у них не было ничего из составных частей обычной машины. Они были странными и чужими, и у них не было ничего общего.
  Итак, Человек потерял своего культурного героя, и, поскольку его природа была так устроена, что он должен был иметь какое-то абстрактное поклонение герою, потому что у него всегда должен быть идеал и цель, образовался вакуум, который громко требовал заполнения.
  Паранормальная кинетика, при всей ее странности, при всей ее инопланетной концепции, как раз соответствовала всем требованиям. Ибо здесь, наконец, были полностью оправданы все сумасшедшие культы; здесь, наконец, было обещание окончательного исполнения желаний; здесь было что-то достаточно экзотическое или то, что можно было бы сделать экзотическим, чтобы удовлетворить всю глубину человеческих эмоций, чего никогда не могла сделать простая машина.
  Здесь, да поможет нам Бог, было волшебство!
  Так что мир полетел как по волшебству.
  Маятник, как всегда, качнулся слишком далеко, а теперь качнулся назад, и на землю обрушился ужас нетерпимости.
  Таким образом, человек снова остался без культурного героя, но вместо этого приобрел неосуеверие, воющее во мраке второго Средневековья.
  -- Я много ломал голову над этим вопросом, -- сказал отец Флэнаган. «Это то, что, естественно, должно волновать даже такого недостойного служителя Церкви, как я. Ибо все, что может касаться душ и умов людей, представляет интерес для Церкви и Святого Отца. Таково историческое положение Рима, что мы должны так заботиться о себе».
  Блейн слегка поклонился, признавая искренность этого человека, но в его голосе была нотка горечи, когда он ответил: — Итак, вы пришли изучать меня. Вы здесь, чтобы допросить меня.
  В голосе старого священника была печаль. «Я молился, чтобы вы не увидели это в таком свете. Я потерпел неудачу, я вижу. Я пришел к вам как к тому, кто может помочь мне и, через меня, Церкви. Ибо, сын мой, Церкви временами нужна помощь. Это не слишком гордо, чтобы сказать это, несмотря на то, что на протяжении всей своей истории его обвиняли в чрезмерной гордыне. Вы мужчина, интеллигентный человек, являющийся частью того, что нас озадачивает. Я подумал, что ты мог бы мне помочь.
  Блейн сидел молча, а священник сидел, глядя на него, скромный человек, ищущий милости, и все же с чувством внутренней силы, которую нельзя было не почувствовать.
  — Я бы не возражал, — сказал Блейн. «Не то чтобы я думал, что на мгновение это принесет какую-то пользу. Ты часть того, что есть в этом городе».
  — Не так, сын мой. Мы не санкционируем и не осуждаем. У нас недостаточно фактов».
  — Я расскажу вам о себе, — сказал Блейн, — если это то, что вы хотите знать. Я путешественник. Моя работа — летать к звездам. Я забираюсь в машину — ну, не совсем машину, скорее это символическое приспособление, которое помогает мне освободить мой разум, что, возможно, даже подталкивает его в нужном направлении. И это помогает с навигацией — Послушайте, отец, это трудно сказать простыми, общепринятыми словами. Звучит как тарабарщина».
  «Я слежу за тобой без труда».
  «Ну, это навигация. Это еще одна забавная вещь. Есть факторы, на которые нет возможности положить им язык. В науке это была бы математика, но на самом деле это не математика. Это способ добраться туда, узнать, куда вы идете».
  «Магия?»
  — Черт, нет… извините меня, отец. Нет, это не магия. Как только вы это поймете, как только вы это прочувствуете, оно станет ясным и простым и станет частью вас. Это так же естественно, как дышать, и так же легко, как упасть с бревна. Я бы предположил…
  -- Я думаю, -- сказал отец Флэнаган, -- что нет необходимости вникать в механику этого. Не могли бы вы рассказать мне, каково это быть на другой звезде?»
  «Почему, — сказал ему Блейн, — ничем не отличается от того, чтобы сидеть здесь с тобой. Сначала — то есть первые несколько раз — чувствуешь себя до неприличия обнаженным, только умом, а не телом…
  — И твой разум блуждает повсюду?
  "Ну нет. Можно, конечно, но нет. Обычно вы засовываете себя внутрь машины, которую взяли с собой».
  "Машина?"
  «Прибор для наблюдения. Он собирает все данные, записывает их на ленту. Вы получаете полную картину. Не только то, что вы видите сами, хотя на самом деле это не видение; он чувствует — но вы получаете все, все, что только можно уловить. Теоретически и по большей части на практике машина собирает данные, а разум существует только для интерпретации».
  — И что ты видишь?
  Блейн рассмеялся. «Отец, это займет больше времени, чем любой из нас».
  — Ничего подобного на Земле?
  — Нечасто, потому что планет, похожих на Землю, не так уж много. Пропорционально, т. На самом деле их очень много. Но мы не ограничиваемся землеподобными планетами. Мы можем отправиться куда угодно, где только возможно, чтобы машина функционировала, а то, как эти машины спроектированы, означает почти что угодно…»
  — Даже в сердце другого солнца?
  «Не машина. Он будет уничтожен. Я полагаю, что разум мог. Но это не сделано. Насколько я знаю, это так».
  «А твои чувства? Что вы думаете?"
  — Я наблюдаю, — сказал Блейн. «Это то, за чем я иду».
  «Тебе не кажется, что ты повелитель всего творения? У вас нет мысли, что Человек держит всю вселенную в своей ладони?»
  — Если ты думаешь о грехе гордыни и тщеславия, то нет, никогда. Иногда вы испытываете острые ощущения, зная, где вы находитесь. Вы часто полны удивления, но чаще озадачены. Вам снова и снова напоминают о том, насколько вы ничтожны. И бывают моменты, когда вы забываете, что вы человек. Ты всего лишь сгусток жизни — брат всего, что когда-либо существовало или когда-либо будет существовать».
  — А ты думаешь о Боге?
  — Нет, — сказал Блейн. — Не могу сказать, что когда-либо делал.
  — Это очень плохо, — сказал отец Флэнаган. «Это довольно пугающе. Быть там одному…»
  — Отец, с самого начала я ясно дал вам понять, что не склонен быть религиозным человеком — то есть не в общепринятом смысле этого слова. И я играл с тобой честно.
  — Так и было, — сказал отец Флэнаган.
  «И если вашим следующим вопросом будет: может ли религиозный человек отправиться к звездам и при этом сохранить свою веру; мог ли он уйти и вернуться полный веры; отнимет ли путешествие к звездам что-то из его истинной веры? Тогда мне пришлось бы попросить вас определить ваши термины.
  — Мои условия? — удивленно спросил отец Флэнаган.
  «Да, вера, во-первых. Что вы подразумеваете под верой? Достаточно ли веры для человека? Должен ли он довольствоваться одной лишь верой? Неужели нет возможности узнать правду? Является ли установка веры, вера в то, для чего не может быть ничего, кроме философского доказательства, истинным признаком христианина? Или Церковь уже давно…
  Отец Фланаган поднял руку. "Мой сын!" он сказал. "Мой сын!"
  «Забудь об этом, отец. Я не должен был этого говорить».
  Они сидели на мгновение, глядя друг на друга; ни понимания. Как будто мы два инопланетянина, подумал Блейн. С точками зрения, которые не совпадали даже на миллион миль, и тем не менее они оба были мужчинами.
  — Мне искренне жаль, отец.
  «Не нужно быть. Вы сказали это. Есть и другие, которые верят или думают так, но никогда не говорят этого. По крайней мере, ты честен.
  Он протянул руку и медленно похлопал Блейна по руке.
  — Ты телепат? он спросил.
  «И телепорт. Но ограниченный. Очень ограничен."
  — И это все?
  "Я не знаю. Я никогда не копался».
  — Ты имеешь в виду, что у тебя могут быть другие способности, о которых ты не знаешь?
  «Послушайте, отец, в ПК у вас есть определенные умственные способности. Во-первых, вы — простые вещи, легкие вещи — телепат, телепорт, предчувствие. Вы идете дальше оттуда - или есть некоторые, кто делает. Вы растете. Некоторые перестают расти через некоторое время, а другие продолжают расти. Каждая из этих способностей не является отдельной способностью; сами способности являются просто проявлениями целостности ума. Они свалены в одну кучу, разум работает так, как должен был бы работать всегда, даже с самого начала, если бы у него был шанс».
  — И это не зло?
  "Конечно. При неправильном использовании это зло. И ею неправильно пользовались многие люди, многие любители, которые никогда не тратили время на то, чтобы понять или проанализировать силу, которой они обладали. Но Человек также неправильно использовал свои руки. Он убил, он украл…
  — А ты не колдун?
  Блейну хотелось рассмеяться — смех поднимался в нем, — но он не мог смеяться. В нем было слишком много ужаса, чтобы человек мог смеяться.
  — Нет, отец, клянусь вам. Я не колдун. Ни оборотень. Ни…
  Старик поднял руку и остановил его.
  «Теперь мы квиты», заявил он. — Я тоже сказал то, чего не должен был говорить.
  Он неловко поднялся с койки и протянул руку с пальцами, искривленными артритом или чем-то еще, что могло быть с ними не так.
  — Спасибо, — сказал он. "Бог помогает тебе."
  — И ты будешь здесь сегодня вечером?
  "Сегодня вечером?"
  «Когда жители этого города придут, чтобы вывести меня и повесить? Или их сжигают на костре?»
  Лицо старика скривилось от отвращения. «Вы не должны думать о таких вещах. Уж точно не в этом…
  «Они сожгли Торговый пост. Они бы убили фактор».
  — Это было неправильно, — сказал отец Флэнаган. «Я сказал им, что это так. Ибо я уверен, что некоторые члены моего прихода участвовали. Не то чтобы они были в нем одни, ибо было много других. Но они должны были знать лучше. Я много лет работал среди них против подобных вещей».
  Блейн протянул руку и сжал руку отца Флэнагана. Искалеченные пальцы сомкнулись теплой, твердой хваткой.
  — Шериф — хороший человек, — сказал священник. «Он сделает все возможное. Я сам поговорю с некоторыми из них».
  "Спасибо, отец."
  — Сын мой, ты боишься умереть?
  "Я не знаю. Я часто думал, что не буду. Мне придется подождать и посмотреть».
  «У вас должна быть вера».
  «Возможно, я буду. Если когда-нибудь смогу найти. Ты помолишься за меня?
  «Бог хранит тебя. Я буду молиться до благословенного дня».
  OceanofPDF.com
  ДЕСЯТЬ
  Блейн стоял у окна и смотрел, как они собираются в сумерках — не быстро, а медленно; не шумно, а тихо, почти небрежно, как будто они едут в город на программу в школе, или на собрание на ферме, или на какое-то другое обычное и совершенно рутинное мероприятие.
  Он слышал, как шериф тихо шевелится в кабинете через коридор, и подумал, знает ли шериф, хотя наверняка знал, поскольку прожил в этом городе достаточно долго, чтобы знать, к чему он способен.
  Блейн встал у окна, потянулся и ухватился за металлические решетки, а за решеткой, где-то среди неопрятных деревьев на лужайке перед зданием суда, птица пела свою последнюю вечернюю песню перед тем, как прижаться к ветке и крепко уснуть.
  И пока он стоял и смотрел, Розовость выползла из своего угла и поплыла в его сознании, расширяясь, пока не заполнила его разум.
  Я пришел, чтобы быть с тобой , казалось, говорил он. Я закончил прятаться. Теперь я знаю о тебе. Я изучил каждый твой закоулок и знаю, что ты из себя представляешь. И через тебя тот мир, в котором ты находишься, и тот мир, в котором нахожусь я, потому что теперь это мой мир .
  Глупости больше нет? — спросила та часть странной двойственности, которая продолжала оставаться Блейном.
  Нет больше глупостей , сказал другой. Больше никаких криков, никакого бега, никаких попыток выбраться .
  Только смерти не было. Не было такой вещи, как смерть, ибо окончание жизни было необъяснимо. Этого просто не могло случиться, хотя смутно, далеко в памяти казалось, что это могло случиться и с другими .
  Блейн отошел от окна и вернулся, чтобы сесть на койку, и теперь он вспоминал. Но воспоминания были смутными, пришли они издалека и очень давно, и нельзя было сразу убедиться, действительно ли это воспоминания или не более чем причудливое воображение.
  Ибо было много планет и много разных народов, множество странных идей и беспорядочно разбросанные обрывки космической информации, словно груда из десяти миллиардов сложенных в кучу соломинок.
  "Как вы себя чувствуете?" — спросил шериф, который так тихо прошел по коридору, что Блейн не услышал его приближения.
  Блейн вскинул голову. — Да ладно, я полагаю. Я только что наблюдал за твоими друзьями через улицу.
  Шериф тонко усмехнулся. «Не нужно бояться, — сказал он. «У них не хватило смелости даже перейти улицу. Если они это сделают, я выйду и поговорю с ними».
  — Даже если они узнают, что я Фишхук?
  — Одно дело, — сказал шериф, — что они не узнают.
  — Ты сказал священнику.
  — Это другое, — сказал шериф. — Я должен был сказать отцу.
  — И он никому не сказал?
  — Почему? — спросил шериф.
  И не было ответа; это был один из тех вопросов, на которые нельзя было ответить.
  — И ты послал сообщение.
  — Но не в Фишхук. Другу, который отправит его в «Фишхук».
  «Это были напрасные усилия, — сказал ему Блейн. «Тебе не стоило беспокоиться. Фишхук знает, где я.
  Потому что у них уже были бы гончие на тропе; они нашли бы след много часов назад. У него был только один шанс спастись — он путешествовал быстро и в полном одиночестве.
  «Они могут быть сегодня вечером в этом самом городе», — подумал он, и его охватила волна надежды. Потому что Фишхук вряд ли позволил бы отряду прикончить его.
  Блейн встал с койки и подошел к окну.
  «Тебе лучше уйти сейчас же», — сказал он шерифу. — Они уже через дорогу.
  Ибо они должны были торопиться, естественно. Они должны сделать то, что должны были сделать быстро, пока не наступила глубокая ночь. Когда тьма погрузится во мрак, они должны укрыться в своих домах, с дверями, запертыми на два замка и засовами, с запертыми ставнями, с плотно задернутыми портьерами, с волшебными знаками, храбро висящими на каждом проеме. Ибо тогда и только тогда они будут в безопасности от отвратительных сил, бродящих во внешней тьме, от банши и оборотней, от вампиров, гоблинов, спрайтов.
  Он услышал, как шериф повернулся и пошел обратно по коридору обратно в кабинет. Металл заскрипел, когда ружье сняли со стойки, и раздался глухой щелчок, когда шериф сломал затвор и зарядил стволы снарядами.
  Толпа двигалась, как темное струящееся одеяло, и приближалась в полнейшей тишине, если не считать шарканья ног.
  Блейн завороженно наблюдал за этим, как будто это было нечто, стоящее отдельно от него, как будто это было обстоятельство, которое его совершенно не касалось. И это было странно, сказал он себе, зная, что это странно, потому что за ним идет толпа.
  Но это не имело значения, ибо смерти не было. Смерть была чем-то, что не имело никакого смысла и не о чем было думать. Это была глупая расточительность, которую нельзя было терпеть.
  И кто это сказал?
  Ибо он знал, что есть смерть — что должна быть смерть, если есть эволюция, что смерть была одним из механизмов, которые биологически определяли прогресс и развитие эволюционных видов.
  Ты , сказал он чему-то в своем уме, чему-то, что больше не было предметом, но было его частью, — это твоя идея. Смерть — это то, что вы не можете принять .
  Но что-то, что, по правде говоря, обязательно должно быть принято. Ибо это была действительность, это было вечное присутствие, это было то, с чем все должно жить в течение краткости своей жизни.
  Была смерть, и она была близка — слишком близка для утешения или отрицания. Это было в бормотании толпы сразу за зданием, толпы, которая теперь скрылась из виду и перестала шаркать, которая даже сейчас собралась у входа в здание суда, споря с шерифом. Из-за внешней двери отчетливо доносился гулкий голос шерифа, призывавший тех, кто снаружи, разойтись и вернуться в свои дома.
  «Все, что вы получите от этого, — кричал шериф, — это полный живот дроби».
  Но они кричали ему в ответ, и шериф снова кричал, и это продолжалось довольно долго. Блейн стоял у внутренних решеток и ждал, и страх просачивался в него, сначала медленно, потом быстрее, как злой прилив, мчащийся по его крови.
  Тут в дверь вошел шериф, а с ним было трое мужчин — рассерженных и напуганных, но таких целеустремленных и мрачных, что их страх скрывался.
  Шериф пересек офис и вышел в коридор с ружьем, безвольно свисающим с его руки. Остальные трое шли за ним по пятам.
  Шериф остановился прямо перед решеткой и посмотрел на Блейна, пытаясь скрыть застенчивость, которую он носил.
  — Прости, Блейн, — сказал он, — но я просто не могу этого сделать. Эти люди мои друзья. Я вырос со многими из них. Я не могу сбивать их».
  -- Конечно, нельзя, -- сказал Блейн, -- ты желтобрюхий трус.
  — Дай мне ключи, — прорычал один из троих. — Давай вытащим его отсюда.
  — Они висят на гвозде рядом с дверью, — сказал шериф.
  Он взглянул на Блейна.
  — Я ничего не могу сделать, — сказал он.
  — Можешь пойти и застрелиться, — сказал Блейн. “Я очень рекомендую это.”
  Мужчина пришел с ключом, и шериф отошел в сторону. Ключ заскрипел в замке.
  — сказал Блейн мужчине, открывающему дверь. «Есть одна вещь, которую я хочу понять. Я уйду отсюда один».
  "Хм!" сказал мужчина.
  «Я сказал, что хочу идти один. Меня не потащат».
  — Ты придешь так, как мы хотим, — прорычал мужчина.
  — Это мелочь, — настаивал шериф. — Не мешало бы ему позволить.
  Мужчина распахнул дверь камеры. — Ладно, давай, — сказал он.
  Блейн вышел в коридор, и трое мужчин приблизились, один по обе стороны от него, другой сзади. Они не подняли руки, чтобы прикоснуться к нему. Мужчина с ключами швырнул их на пол. Они издали лязг, наполнивший коридор, от которого у Блейна сжались зубы.
  Это происходит, подумал Блейн. Невероятное, как казалось, это происходило с ним.
  — Давай, ты, вонючий пари, — сказал человек позади него и ударил его кулаком в спину.
  «Ты хотел прогуляться», — сказал другой. — Оставьте нас посмотреть, как вы идете.
  Блейн шел уверенно и прямо, концентрируясь на каждом шагу, чтобы не споткнуться. Ибо он не должен спотыкаться; он не должен делать ничего, чтобы опозорить себя.
  Надежда еще жива, сказал он себе. Все еще оставался шанс, что кто-то из Фишхука может быть там, чтобы похитить его у них. Или что Харриет получила помощь и возвращалась или уже была здесь. Хотя это, сказал он себе, маловероятно. У нее не было достаточно времени, и она не могла знать о срочности.
  Он ровным шагом прошел через офис шерифа и по коридору к входной двери, трое мужчин, которые были с ним, прижались к нему.
  Кто-то придерживал входную дверь жестом притворной вежливости, чтобы он мог пройти.
  Он колебался на мгновение, ужас охватил его. Ибо если он пройдет эту дверь, если он встанет на ступеньки снаружи, если он встретится с ожидающей толпой, тогда всякая надежда исчезнет.
  — Продолжай, грязный ублюдок, — прорычал человек позади него. — Они ждут тебя там.
  Мужчина положил руку под лопатки и толкнул. Блейн пошатнулся на шаг или два, затем снова пошел прямо.
  И вот он уже в дверях, вот он лицом к толпе!
  Из него вырывался животный звук — звук смешанной ненависти и ужаса, как завывание стаи волков на кровавой тропе, как рычание уставшего от ожидания тигра, с чем-то в нем тоже хныканье загнанного в угол животного, загнанного насмерть.
  А это, подумал Блейн со странной отстраненностью, были затравленные животные — люди в бегах. Здесь были ужас, ненависть и зависть непосвященных, здесь разочарование тех, кто остался в стороне, здесь нетерпимость и самодовольство тех, кто отказывался понимать, арьергард старого порядка, удерживающий узкий проход против аутфланкеры будущего.
  Они убьют его, как убили других, как убьют многих других, но их судьба уже решена, битва уже выиграна.
  Кто-то толкнул его сзади, и он покатился вниз по гладким каменным ступеням. Он поскользнулся, упал и покатился, и толпа набросилась на него. На нем было много рук, пальцы сжимали мускулы, горячее зловонное дыхание и запах их ртов дули ему в лицо.
  Множество рук рывком подняли его на ноги и толкали туда-сюда. Кто-то ударил его кулаком в живот, а другой сильно ударил по лицу, и из рева толпы донесся один ревущий голос: «Давай, вонючий парри, телепортируйся! Это все, что вам нужно сделать. Просто телепортируйся».
  И это была самая подходящая насмешка — ведь действительно очень немногие могли телепортироваться. Были левитаторы, которые могли перемещаться по воздуху, как птицы, и было много других, таких как Блейн, которые могли телепортировать небольшие предметы, и другие, также как Блейн, которые могли телепортировать свои мысли на многие световые годы, но с помощью странных машин. Но настоящего самотелепорта, который мог перемещать свое тело из одного места в другое за доли мгновения, было чрезвычайно трудно найти.
  Толпа подхватила издевательскую скандацию: «Телепортируйся! Телепорт! Телепорт! Телепортируйся, ты, грязный, вонючий парсер! Все время смеясь над их хитростью, все время ухмыляясь над унижением, которым таким образом обрушивается их жертва. И ни на мгновение не переставая воздействовать на него руками и ногами.
  По его подбородку текло тепло, одна губа опухла и распухла, а во рту была соленость. У него болел живот и болели ребра, а ступни и кулаки все еще продолжали наносить удары.
  Затем другой ревущий голос прогремел над грохотом: «Прекрати это! Оставьте человека в покое!»
  Толпа отступила, но его все равно окружили, и Блейн, стоя в центре человеческого круга, огляделся и в последнем слабом свете сумерек увидел, как блестят крысиные глаза, и хлопья слюны на губах, почувствовал ненависть, которая поднималась и катилась к нему, как запах тела.
  Круг разомкнулся, и сквозь него прошли двое мужчин — один невысокий и суетливый человек, который мог быть бухгалтером или клерком, а другой — массивный громила с лицом, которое выглядело так, как будто это место, где куры чешутся в поисках личинок. и черви. У здоровяка была веревка, намотанная на одну руку, и с руки он свисал на одном конце веревки, очень аккуратно сложенной в петлю палача.
  Они вдвоем остановились перед Блейном, и маленький человечек слегка повернулся лицом к одному сегменту круга.
  — Джентльмены, — сказал он голосом, которым мог бы гордиться любой распорядитель похорон, — мы должны вести себя с определенной порядочностью и достоинством. Мы не имеем ничего личного против этого человека, только против системы и мерзости, частью которой он является».
  — Скажи им, Бастер! — завопил восторженный голос из толпы.
  Мужчина с голосом распорядителя похорон поднял руку, призывая к тишине.
  «Это печальная и торжественная обязанность, — елейно сказал он, — которую мы должны выполнить, но это обязанность. Давайте продолжим это надлежащим образом».
  «Ага, — завопил энтузиаст, — давайте покончим с этим. Давай повесим этого грязного ублюдка!»
  Здоровяк подошел к Блейну и поднял петлю. Он почти осторожно опустил его на голову Блейна так, чтобы тот лег ему на плечи. Затем он медленно затягивал его, пока он не стал плотно прилегать к шее.
  Веревка была новой и колючей, и она горела, как раскаленное железо, и онемение, поселившееся в теле Блейна, вытекло из него, как вода, и оставило его стоять холодным, пустым и обнаженным перед вечностью.
  Все время, даже когда это происходило, он подсознательно цеплялся за твердое убеждение, что этого не может быть, что он не может так умереть; что это могло случиться и случилось со многими другими людьми, но не с Шепардом Блейном.
  И теперь до смерти оставалось всего несколько минут; орудие смерти уже поставлено на место. Эти люди — эти люди, которых он не знал, эти люди, которых он никогда не узнает, — собирались лишить его жизни.
  Он попытался поднять руки, чтобы вырвать веревку, но его руки не двигались с того места, где они безвольно свисали с его плеч. Он сглотнул, потому что уже было ощущение медленного, болезненного удушения.
  А его еще даже не начали вешать!
  Холод его пустого «я» становился еще холоднее с холодом непреодолимого страха — страха, который сжал его в кулак и держал неподвижным и неподвижным, в то время как он застывал. Кровь, казалось, перестала течь в его венах, и у него, казалось, не было тела, а лед накапливался и накапливался в его мозгу, пока он не подумал, что его череп лопнет.
  И из какой-то далекой области этого мозга пришло мимолетное осознание того, что он больше не человек, а всего лишь испуганное животное. Слишком холодный, все еще слишком гордый, чтобы хныкать, слишком застывший в своем ужасе, чтобы пошевелить хоть одним мускулом, — удерживался от крика только потому, что его замерзший язык и горло больше не могли функционировать.
  Но если он не мог кричать вслух, то кричал внутри себя. И крик нарастал и нарастал, нарастающее напряжение не могло найти выхода. И он знал, что, если в следующее мгновение не будет найдено облегчения, он разорвется на части от абсолютного давления напряжения.
  Была доля секунды — не затемнения, а неосознанности — затем он стоял один, и ему уже не было холодно.
  Он стоял на осыпающемся кирпиче древней дорожки, ведущей ко входу в здание суда, и веревка все еще была на его шее, но на площади перед зданием суда никого не было.
  Он был совсем один в пустом городе!
  OceanofPDF.com
  ОДИННАДЦАТЬ
  Было меньше сумерек и больше света, и царила невообразимая тишина.
  Не было травы.
  Деревьев не было.
  Не было ни мужчин, ни каких-либо признаков мужчин.
  Лужайка перед зданием суда, или то, что раньше было лужайкой, тянулась голой до асфальтовой улицы. На лужайке не было травы. Это была земля и галька. Не засохшей травы или убитой травы, но вообще никакой травы. Как будто никогда не было такой вещи, как трава. Как будто травы никогда не существовало.
  С веревкой, все еще свисающей с его шеи, Блейн медленно повернулся, чтобы посмотреть во все стороны. И во всех направлениях это была одна и та же сцена. Здание суда все еще стояло резко против последнего света дня. Улица была тихой и пустой, машины стояли у обочины. Витрины магазинов выстроились вдоль улицы, их витрины смотрели вслепую.
  Одно дерево — одинокое и мертвое — стояло на углу рядом с парикмахерской.
  И нигде нет мужчин. Ни птиц, ни птичьего пения. Никаких собак. Никаких кошек. Ни жужжание насекомых. Возможно, подумал Блейн, даже не бактерия или микроб.
  Осторожно, словно опасаясь, что тем самым он разрушит чары, Блейн поднял руки и ослабил веревку. Он накинул его на голову и бросил на землю. Одной рукой он осторожно помассировал шею, потому что шея все еще болела. В нем были маленькие колючки, где крошечные кусочки волокна оторвались и все еще торчали в коже.
  Он сделал неуверенный шаг и обнаружил, что может ходить, хотя его тело все еще болело от случайных побоев. Он вышел на улицу, встал посреди нее и оглядел ее вдоль и поперек. Насколько он мог видеть, там было пустынно.
  Солнце село, и темно было недалеко, а это значит, сказал он себе, что он вернулся совсем недавно.
  И стоял изумленный, застывший посреди улицы, что он должен был знать.
  Ведь он знал! Без сомнения, он точно знал, чего он добился. Хотя, подумал он, он, должно быть, сделал это без сознательного усилия, почти инстинктивно, своего рода условно-рефлекторное действие, чтобы избежать опасности.
  Это было что-то, чего он никак не мог знать, как это сделать, и минуту назад он бы поклялся, что это невозможно. Это было что-то, что ни один человек никогда не делал раньше, что ни один человек никогда не смог бы попробовать.
  Потому что он переместился во времени. Он ушел в последние полчаса или около того.
  Он стоял на улице, пытаясь вспомнить, как он мог это сделать, но все, что он помнил, это нарастающий ужас, который накатывался, волна за волной, чтобы потопить его. Был только один ответ: он сделал это, опираясь на глубоко укоренившееся знание, о наличии которого он не подозревал, и совершил это только как последнее, отчаянное, инстинктивное усилие — как можно было бы, не задумываясь, бросить руку, чтобы отразить неожиданный удар.
  Как человеку это было бы за пределами его возможностей, но это, несомненно, не было бы невозможным для инопланетного разума. Как человек, у него не было инстинкта, не было даже начала необходимого ноу-хау. Это была способность даже за пределами паранормальных явлений. В этом не могло быть и речи: единственный способ, которым он мог прорваться сквозь время, — это агентство и любезность инопланетного разума.
  Но чужой разум, казалось, покинул его; это было уже не с ним. Он охотился на него и звал его, и не было ни следа, ни ответа.
  Он повернулся лицом на север и пошел, держась центра улицы, маршируя через этот город-призрак прошлого.
  Кладбище прошлого, подумал он. Нигде нет жизни. Только мертвый, голый камень и кирпич, безжизненная глина и дерево.
  И куда делась жизнь?
  Почему прошлое должно быть мертво?
  И что случилось с тем разумом, которым обменялся с ним инопланетянин на далекой звезде?
  Он искал его снова, и он не мог найти его, но он нашел его следы; он нашел его след, крошечные, грязные следы, которые прошли через его мозг; он нашел обрывки и обрывки, которые оно оставило после себя — странные, хаотичные воспоминания и соломинки экзотической, разрозненной информации, которые плавали, как осколки мусора в пенистом приливе.
  Он не нашел его, но нашел ответ на его исчезновение — инстинктивный ответ, который внезапно появился. Разум не ушел и не покинул его. Скорее, оно, наконец, стало частью его самого. В горниле страха и ужаса, в химии опасности, был психологический фактор, который спаял их двоих вместе.
  И все же он все еще был человеком. Следовательно, сказал он себе, ответ должен быть ложным. Но оно продолжало упорствовать. В этом не было ни причины, ни логики — ведь если бы у него было два разума, если бы он был наполовину человеком, наполовину инопланетянином, была бы разница. Разница, которую он заметит.
  Деловая часть улицы сократилась до ветхих жилых домов, а впереди он мог видеть, где кончалась деревня — та самая деревня, которая полчаса назад (или полчаса вперед?) была полна решимости убить его. .
  Он остановился на мгновение и оглянулся, увидел купол здания суда и вспомнил, что оставил все, что у него было, там, запертым в столе шерифа. Он колебался мгновение, задаваясь вопросом, должен ли он вернуться. Ужасно было остаться без доллара на счету, когда все его карманы пусты.
  Если бы он вернулся, подумал он, он мог бы украсть машину. Если бы не было ни одного с ключами, оставленными в замке, он мог бы закоротить зажигание. Он должен был подумать об этом раньше, сказал он себе. Машины стояли и ждали, когда их заберут.
  Он повернулся и пошел назад. Он сделал два шага и снова повернулся.
  Он не смел вернуться. Потому что он благополучно вышел. Ничто не могло убедить его — деньги, машина или что-то еще — вернуться в деревню.
  Свет становился все слабее, и он направился на север, решив перекатиться на какое-то расстояние — не бегом, а быстрым шагом, широкими размашистыми шагами, которые съедали саму дорогу.
  Он вышел из деревни и приехал в деревню, и здесь было еще большее одиночество, еще большее бесплодие. Вдоль ручья, бегущего по долине, тянулось несколько мертвых тополей, неровными рядами стояли призрачные заборные столбы — но земля была голая, без сорняков, без травинки. И у ветра был плач, когда он пронесся по пустоши.
  Темнота сгущалась, и взошла луна, пятнистое зеркало с треснувшим и почерневшим серебром, бросая бледный свет на засушливое пространство земли.
  Он добрался до грубого дощатого моста, пересекавшего крошечный ручеек, и остановился, чтобы передохнуть и оглянуться на свой след. Ничего не двигалось; дальше ничего не было. Деревня была в нескольких милях позади, а на холме над ручьем стояли развалины какой-то заброшенной фермы — амбар, что-то похожее на свинарник, несколько ветхих надворных построек и сам дом.
  Блейн встал и втянул воздух в легкие, и ему показалось, что сам воздух мертв. В нем не было блеска. В ней не было ни запаха, ни вкуса.
  Он протянул руку, чтобы положить его на мост, и его рука прошла сквозь доску. Оно достигло доски и вошло в доску, и сквозь нее, и там ничего не было. Не было никакой доски; никакого моста не было.
  Он попытался снова. Ибо, сказал он себе, он мог пропустить это, он мог потянуться к нему и не дотянуться, и только представил, как его рука проходит сквозь доску. Лунный свет, напомнил он себе, сложно увидеть.
  Так что на этот раз он был очень осторожен.
  Его рука все еще проходила сквозь доску.
  Он попятился от моста на шаг или два, потому что он внезапно стал чем-то — может быть, не опасным, — но вещью, с которой нужно быть очень осторожным. Не от чего было зависеть. Это была фантазия и заблуждение; это был призрак, распластавшийся на дороге. Если бы он вышел на нее, сказал он себе, или попытался бы пройти по ней, то упал бы в русло ручья.
  А мертвые деревья и столбы забора — тоже бред?
  Он стоял как вкопанный, когда к нему пришла мысль: неужели все это было бредом? Какое-то нелогичное мгновение он не осмеливался пошевелиться, едва осмеливался дышать, потому что любое нарушение, которое он мог бы произвести, могло бы превратить это хрупкое и нереальное место в прах унылого небытия.
  Но земля была твердой под его ногами, или она казалась довольно твердой. Он сильно надавил на нее одной ногой, но земля все еще держалась. Он осторожно опустился на колени и ощупал землю растопыренной рукой, разминая ее пальцами, как бы проверяя ее твердость, водя пальцами по пыли до твердости земли.
  Это глупость, сказал он себе, сердясь на себя, — ибо он шел по этой дороге, и она не раскололась под его шагами; он выстоял под ним.
  Но даже в этом случае нельзя было быть уверенным; это было место, где, казалось, не было никаких правил. Или, по крайней мере, место, где вас заставляли разбираться в правилах, например: « Дороги реальны, а мосты — нет» .
  Хотя это было совсем не то. Это было что-то другое. Все это в основном связано с тем фактом, что в этом мире не было жизни.
  Это было прошлое, и это было мертвое прошлое; в нем были одни трупы — и, может быть, даже не трупы, а тени этих трупов. Ибо мертвые деревья, и столбы забора, и мосты, и здания на холме — все это можно классифицировать как тени. Здесь не было жизни; жизнь была впереди. Жизнь должна занимать только один момент времени, и по мере того, как время двигалось вперед, жизнь двигалась вместе с ним. Вот и исчезла, подумал Блейн, всякая мечта человека о посещении прошлого и жизни в действии, мыслях и точках зрения людей, которые давно были прахом. Ибо живого прошлого не существовало, равно как и человеческого прошлого, кроме как в записях прошлого. Настоящее было единственной действительной точкой для жизни — жизнь продолжала двигаться, идя в ногу с настоящим, и как только оно проходило, все следы его или его существования тщательно стирались.
  Возможно, были определенные базовые вещи — сама земля, — которые существовали в каждый момент времени, удерживая своего рода ограниченную вечность, чтобы обеспечить твердую матрицу. А мертвые — мертвые и сфабрикованные — остались в прошлом призраками. Столбы забора и натянутая на них проволока, мертвые деревья, хозяйственные постройки и мост были тенями настоящего, оставшимися в прошлом. Упорно, может быть, неохотно, потому что, поскольку у них не было жизни, они не могли двигаться дальше. Они были связаны во времени и растянуты во времени, и они были длинными, длинными тенями.
  Он был, как он понял с потрясением, единственным живым существом, существующим в этот момент на этой земле. Он и ничего больше.
  Он поднялся с колен и отряхнул руки. Он стоял и смотрел на мост, и в свете луны в этом не было ничего плохого. И все же он знал, что это неправильно.
  В ловушке, подумал он. Если он не знал, как выбраться отсюда, то, несомненно, попал в ловушку, а он не знал.
  Во всем человеческом опыте не было ничего, что давало бы ему шанс или надежду узнать.
  Он молча стоял на дороге, задаваясь вопросом, насколько он может быть человеком, сколько человеческого еще может остаться в нем. И если он был не совсем человеком, если еще была чуждость, то у него был шанс.
  Он чувствовал себя человеком, сказал он себе, но как ему судить? Ибо он все еще был бы самим собой , если бы был совершенно чужим. Человек, получеловек или вообще не человек, он все равно будет самим собой. Он вряд ли заметит разницу. Не было никакой другой внешней точки, с которой он мог бы стоять и судить о себе хоть сколько-нибудь объективно.
  Он (или кем бы он ни был) знал во времена ужаса и паники, как соскальзывать в прошлое, и само собой разумелось, что, зная это, он точно так же должен был знать, как соскальзывать обратно в настоящее или в то, что имело место. было его настоящим — назад в тот момент времени, как бы его ни называли, где была возможна жизнь.
  Но был твердый, холодный факт: он понятия не имел, как это можно сделать!
  Он огляделся вокруг, на антисептический холод земли, окрашенной лунным светом, и его сердце задрожало. Он попытался остановить дрожь, так как понял, что это прелюдия к необоснованному ужасу, но дрожь не прекращалась.
  Он стиснул мысленные зубы, дрожь продолжала расти, и вдруг он понял — одним уголком своего разума, он понял.
  Потом послышался шум ветра в тополях — а раньше тополей не было. Что-то случилось и с дрожью, потому что ее больше не было. Он снова был самим собой.
  Где-то в траве и в кустах пронзительно копошились насекомые, а в ночи двигались блики света, выдавая молниеносного жука. И через закрытое окно дома на холме пробивались тонкие, приглушенные лучи света.
  Он свернул с дороги и спустился в русло ручья, шагнул в воду глубиной в фут и поднялся на другой берег среди тополей.
  Он снова вернулся туда, откуда начал. Он пришел из прошлого в настоящее и сделал это сам. На мимолетное мгновение, в самом конце, он уловил метод, но он снова ускользнул от него, и он уже не знал его.
  Но это не имело значения. Он был благополучно дома.
  OceanofPDF.com
  ДВЕНАДЦАТЬ
  Он проснулся до рассвета, когда впервые зачирикали птицы, и направился вверх по холму к огороду прямо под домом. Он добыл три початка кукурузы, выкопал картофельную горку, выкопал мясное растение и с некоторым удовлетворением заметил, что на нем четыре бифштекса.
  Вернувшись в топольную рощу, он порылся в карманах, пока не нашел коробок спичек, который шериф разрешил ему оставить, из всех вещей, которые у него были. Он откинул крышку и увидел, что осталось три спички.
  Относительно трех спичек он серьезно подумал о том давнем дне, когда ему нужно было пройти испытание бойскаута, зажигая костер одной спичкой. Был ли он так хорош сейчас? — спросил он, посмеиваясь над этой мыслью.
  Он нашел ствол мертвого дерева и зарылся в его сердцевину, чтобы получить сухой как порошок панк. Он выбрал мертвые, сухие ветки. Он зашуршал дровами побольше, все еще внимательно следя за их сухостью, потому что огонь должен быть настолько бездымным, насколько это возможно. У него были все основания не афишировать свое присутствие.
  По дороге над ним проехала первая за день машина, а вдалеке мычала корова.
  Огонь загорелся от второй спички, и он осторожно ухаживал за ней, постепенно разжигая ее, добавляя новые ветки и, наконец, более крупные ветки, пока не наступило время, когда он смог подложить дрова покрупнее. Огонь горел ясно и бездымно, и он сел рядом с ним, ожидая, пока он сгорит и превратится в слой углей.
  Солнце еще не взошло, но свет на востоке становился все ярче, и на земле стояла прохлада. Под ним бежал ручей, журча по своему ложу из гальки. Блейн глубоко вдохнул утренний воздух, и он был вкусным.
  Он был еще жив и находился в стране других людей, и у него была пища, которую он мог положить в желудок, но что он сделал дальше? У него не было денег — у него не было ничего, кроме одной-единственной спички и одежды, в которой он был. И у него был разум, который предал бы его — ум, как сказала старая карга, который отскочит от тебя. Он будет удобной уткой для любого наблюдателя, любого наблюдателя, который наткнется на него.
  Днем он мог прятаться, а ночью ходить, потому что ночью было бы безопасно находиться снаружи, когда другие остаются внутри. Он мог совершать набеги на сады и огороды в поисках еды. Он мог бы остаться в живых и делать несколько миль каждую ночь, но это было бы медленно.
  Должен же быть какой-то другой путь, сказал он себе.
  Он подложил еще дров в огонь, и он по-прежнему ярко горел без дыма. Он спустился к ручью, лег на живот и пил из поющей воды.
  Не ошибся ли он, спрашивал он себя, убегая от Фишхука? Что бы ни ждало его в Фишхуке, положение, в котором он сейчас оказался, вероятно, было еще хуже. Ибо теперь он был беглецом ото всех; не было никого, кому он мог бы доверять.
  Он лежал, уставившись в русло ручья, глядя на гальку — глядя на одну гальку, красную, которая блестела, как полированный рубин. Он погрузил камешек в свое сознание и увидел, из чего он сделан, и структуру его кристаллов, и он знал, откуда он взялся, и он мог проследить его скитания на протяжении тысячелетий.
  Затем он выбросил это из головы и взял другой камешек, блестящий кусочек кварца…
  Здесь было что-то не так!
  Это было то, чего он никогда раньше не делал!
  И тем не менее он делал это так, как будто это было заурядное представление и ничего такого, чему можно было бы даже удивляться.
  Он приподнялся и присел у ручья, его человеческое чутье было ошеломленным, но все же не совсем испуганным, потому что он все еще был самим собой, кем бы он ни был.
  Он снова искал чужеродность, но ее там не было; оно не обнаруживалось, но он знал, что оно было там. Он знал, что оно все еще здесь, с его сумкой бессмысленных воспоминаний, с его косоглазыми способностями, с его сумасшедшей логикой и его вывернутыми наизнанку ценностями.
  Мысленным взором он увидел странный парад лиловых геометрических фигур, несущихся через пустыню из чистого золота, с кроваво-красным солнцем, висящим в серном небе, и больше ничего в поле зрения. И в мимолетности этого мгновения он знал расположение места и его значение и координаты фантастической космографической системы, которая могла привести его туда. Потом все исчезло — цифры и знания.
  Он медленно поднялся на ноги и вернулся к огню, и к этому времени там уже лежали угли. Он нашел палку, прочертил в углях углубление, положил туда картошку и кукурузу, все еще обернутую шелухой, и палкой прочертил угли по углублению. Отломив зеленую ветку от саженца, он использовал ее как вилку, чтобы поджарить один из стейков.
  Присев на корточки у огня, согретый его лицом и руками, он ощутил самодовольное удовлетворение, которое казалось странно неуместным, — удовлетворение человека, который свел свои потребности к самому главному, — и с этим удовлетворением пришло полное удовлетворение. - телесная уверенность, которая была так же неуместна. Казалось, он мог смотреть вперед и видеть, что все будет хорошо. Но это было не предвидение. Были предчувствия, у которых было или казалось, что оно есть, но он не был одним из них. Он как бы чувствовал перед собой образец всякой правильности, но без конкретных подробностей, без представления о форме будущего, ни о его направлении. Только уверенность, что-то похожее на простую старомодную догадку, предчувствие будущего, но не более того.
  Стейк шипел, он чувствовал запах жареной картошки и усмехнулся, увидев стейк и печеную картошку в меню завтрака. Хотя все было в порядке. В тот момент не было ничего, что было бы не в порядке.
  Он вспомнил, как Далтон, обмякший в кресле, с зажатой сигарой и взлохмаченными волосами, гневался на мясной завод как еще одно оскорбление, совершенное против бизнесмена злонамеренностью Фишхука. И он попытался припомнить, с какой планеты, какого солнца произошло это мясное растение, и имя, как ему казалось, должно быть в его распоряжении, хотя он не мог произнести его на языке.
  Мясное растение, подумал он, и сколько еще вещей? Каким будет общий балл, если суммировать все вклады Фишхука?
  Были лекарства, во-первых, целая новая фармакопея, принесенная с других звезд, чтобы облегчить и вылечить болезни человека. И в результате этого все старые пугалы Человека, все его старые убийцы оказались в безвыходном положении. Еще одно поколение — самое большее, еще два поколения — и вся концепция болезни будет стерта с человеческого доски. Человеческая раса тогда предстанет как люди, здоровые как телом, так и разумом.
  Были новые ткани, новые металлы и много разных продуктов. Появились новые архитектурные идеи и материалы; были новые духи, незнакомая литература, чужие принципы в искусстве. И было dimensino, развлекательная среда, которая заменила все стандартные человеческие развлечения — кино, радио и телевидение.
  Ибо in dimensino вы не просто видели и слышали; ты участвовал. Вы стали частью изображаемой ситуации. Вы идентифицировали себя с одним из персонажей или с несколькими из них и проживали действие и эмоции. На время вы перестали быть собой; вы стали выбранным вами человеком в драме, созданной dimensino.
  Почти в каждом доме была своя комната dimensino, оснащенная аппаратурой, которая улавливала странные, чуждые импульсы, которые делали вас кем-то другим, поднимали вас из обыденности, из будничной рутины обыденной жизни и отправляли в дикие приключения. или на странных заданиях, или бросали вас с головой в экзотические места и фантастические ситуации.
  И все это, еда, ткани, dimensino, были монополиями Фишхука.
  За все это, подумал Блейн, Фишхук заслужил ненависть людей — ненависть за непонимание, за то, что его оставили в стороне, за то, что ему помогают так, как никакое другое учреждение никогда не помогало человечеству.
  Стейк был готов, и Блейн, прислонив деревянную палку к кусту, копался в углях, чтобы вытащить картофель и кукурузу.
  Он сел у костра и ел, когда взошло солнце, и ветер стих, и мир на пороге нового дня, казалось, затаил дыхание. Первые солнечные лучи проникли сквозь топольную рощу и превратили некоторые листья в золотые монеты, а ручей умолк, когда в него вмешались дневные звуки — рев скота на холме выше, гул проезжающих по дороге машин, далекий гул крейсерского самолета высоко в небе.
  На дороге, у моста, подъехал и остановился закрытый грузовик. Водитель вышел, поднял капот и наполовину залез под него. Затем он снова выполз и вернулся к кабине. Внутри него он рыскал, пока не нашел то, что искал, затем снова выбрался наружу. Он положил набор инструментов на крыло и развернул его, и звон инструментов, когда он их разворачивал, отчетливо доносился вверх по холму.
  Это был старинный грузовик с газовым двигателем и колесами, но с реактивным двигателем. Таких машин осталось не так много, разве что на свалках.
  Независимый оператор, сказал себе Блейн. Он старался изо всех сил, соревнуясь с большими линиями грузовиков, снижая свои ставки и сокращая накладные расходы любым возможным способом.
  Первоначальная краска грузовика местами потускнела и отслоилась, но поверх нее были нарисованы ярким, свежим цветом сложные шестнадцатеричные знаки, которые, без сомнения, гарантировали защиту от зла мира.
  У грузовика, как увидел Блейн, были иллинойсские права.
  Водитель разложил свои инструменты и залез обратно под капот. Звук молотка и визг упрямых ржавых болтов плыли вверх по холму.
  Блейн доел свой завтрак. Оставалось два бифштекса и две картошки, а угли уже чернели. Он размешал угли и подложил еще дров, насадил два стейка на палку и тщательно поджарил их.
  Стук и визг продолжали из-под капота. Пару раз мужчина выползал и отдыхал, потом снова возвращался к работе.
  Когда бифштексы были готовы, Блейн положил две картофелины в карман и пошел маршем вниз по холму, неся два бифштекса на своей палке, как другой человек мог бы взять знамя в бой.
  На звук его шагов, хрустящих по дороге, водитель вылез из-под капота и повернулся к нему лицом.
  — Доброе утро, — сказал Блейн, радуясь, как только мог. — Я видел тебя здесь внизу, пока готовил завтрак.
  Водитель смотрел на него с большим подозрением.
  «У меня осталось немного еды, — сказал ему Блейн, — так что я приготовил ее для тебя. Хотя, может быть, ты и поел.
  — Нет, не видел, — сказал водитель с интересом. «Я собирался в город чуть дальше по дороге, но он все еще был плотно закрыт».
  — Ну что ж, — сказал Блейн и протянул ему палку с двумя насаженными на нее бифштексами.
  Мужчина взял палку и держал ее так, словно боялся, что она может его укусить. Блейн порылся в карманах и вытащил две картофелины.
  «Было немного кукурузы, — сказал он, — но я съел ее всю. У него было только три уха».
  — Ты имеешь в виду, что отдаешь это мне?
  — Конечно, — сказал Блейн. «Хотя ты можешь бросить это обратно мне в лицо, если ты так считаешь».
  Мужчина неловко ухмыльнулся. «Конечно, мне бы это пригодилось», — заявил он. — Следующий город в тридцати милях, а с этим, — он указал на грузовик, — я не знаю, когда доберусь туда.
  — Соли нет, — сказал Блейн, — но без нее не так уж и плохо.
  — Ну, — сказал мужчина, — раз вы были так добры…
  — Садись, — сказал Блейн, — и ешь. Что случилось с двигателем?»
  "Я не уверен. Может быть карбюратор.
  Блейн снял куртку и сложил ее. Он аккуратно положил его на крыло. Он закатал рукава.
  Человек нашел место на камне у дороги и начал есть.
  Блейн взял гаечный ключ и взобрался на крыло.
  — Скажи, — сказал мужчина, — где ты взял все это?
  — На холме, — сказал Блейн. «У фермера их было много».
  — Ты хочешь сказать, что украл его?
  «Ну, а что бы вы сделали, если бы у вас не было работы и денег, и вы пытались вернуться домой?»
  «Где находится дом?»
  «В Южной Дакоте».
  Мужчина откусил большой кусок стейка, и его рот наполнился так, что он не мог больше говорить.
  Блейн нырнул под капот и увидел, что водитель открутил все болты крепления карбюратора, кроме одного. Он поставил на него гаечный ключ, и болт протестующе заскрипел.
  «Чертова штука проржавела наглухо», — сказал водитель, наблюдая за Блейном.
  Блейн наконец открутил болт и вытащил карбюратор. Он подошел с ним и сел рядом с едящим человеком.
  «Установка вот-вот развалится», — сказал водитель. «Не так много было для начала. Всю дорогу были проблемы с этим. Мой график выбит к чертям».
  Блейн нашел гаечный ключ меньшего размера, который подходил к болтам узла карбюратора, и начал возиться с резьбой.
  «Пытался ехать ночью, — сказал мужчина, — но не для себя. Не после того первого раза. Слишком рискованно!"
  — Видишь что-нибудь?
  «Если бы не те знаки, которые я нарисовал на грузовике, я бы пропал. У меня с собой дробовик, но он бесполезен. Не могу одновременно водить машину и обращаться с оружием.
  «Возможно, это не принесло бы вам никакой пользы, даже если бы вы могли».
  -- Говорю вам, мистер, -- сказал шофер. «Я настроен на них. У меня полный карман патронов с серебряной дробью.
  — Дорого, не так ли?
  "Конечно. Но ты должен быть готов».
  — Ага, — сказал Блейн. — Я полагаю, да.
  — С каждым благословенным годом становится все хуже, — заявил мужчина. На севере есть проповедник.
  «Я слышал, что там много проповедников».
  «Да, их много. Но все, что они делают, это говорят. На этот раз он готов принять какие-то меры».
  — Вот она, — сказал Блейн, ослабляя последний болт. Он открыл карбюратор и посмотрел на него.
  — Вот оно, — сказал он.
  Мужчина наклонился и посмотрел туда, куда указывал Блейн.
  — Будь он проклят, если это не так, — сказал он.
  — Почини его и верни на место еще через пятнадцать минут. У тебя есть масленка, мы можем разбрызгивать эти нитки.
  Водитель встал и вытер руки о брюки. «Я посмотрю», — сказал он.
  Он направился к грузовику, затем повернул назад. Он протянул руку. — Меня зовут Бак, — сказал он. «Бак Райли».
  «Блейн. Можешь звать меня Шеп.
  Они тряслись.
  Райли стоял в нерешительности, шаркая ногами.
  — Ты говоришь, что направляешься к Дакоте.
  Блейн кивнул.
  — Я чертовски сошла с ума, — сказала Райли. «Мне нужен кто-то, кто поможет мне».
  — Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Блейн.
  — Ты поедешь ночью?
  — Черт, да, — сказал Блейн.
  — Ты можешь вести машину, а я приготовлю дробовик.
  — Тебе нужно немного поспать.
  — Хорошо с этим справимся, мы оба, так или иначе. Мы должны держать этот вагон в движении. Я потерял слишком много времени на утешение.
  — Вы собираетесь в Южную Дакоту?
  Райли кивнула. — Значит, ты пойдешь со мной?
  — Рад, — сказал Блейн. «Это лучше, чем ходить в любое время».
  — Там будут деньги для тебя. Немного …"
  «Забудьте о деньгах. Я просто хочу прокатиться».
  OceanofPDF.com
  ТРИНАДЦАТЬ
  Они ехали на северо-восток с юго-запада, двигаясь день и ночь, но не все время; за рулем, скорее всего, не более половины времени. Ибо грузовик был не лучше, чем катящаяся куча хлама. Они боролись с неповоротливым двигателем, боролись со старыми и изношенными шинами, лелеяли расшатанное шасси — и проехали немного, но не очень много.
  Дороги были плохими, как теперь все дороги были плохими. Умерла на долгие годы старая концепция гладких, с твердым покрытием, почти отполированных шоссе, ибо в них больше не было нужды. Движение в этот день почти полностью состояло из легковых и грузовых автомобилей, которые были наполовину самолетами; не было нужды в хороших дорогах для транспортных средств, которые в своей работе никогда не касались земли.
  Старое дорожное покрытие было разбито и полно выбоин. Это было грубо для шин, и шины были не слишком хороши. Да и новые, даже если бы Райли могла себе их позволить, было нелегко достать. Спрос на шины, подобные тем, что использовались на его потрепанном грузовике, упал почти до нуля, и только благодаря величайшей удаче их можно было найти.
  Была еще одна постоянная забота — найти бензин, чтобы залить его в бак. Ибо не было станций технического обслуживания; станций технического обслуживания не было почти пятьдесят лет. Не было необходимости в станциях технического обслуживания, когда автомобильное движение перешло на атомную энергию. Так, в каждом городе они охотились за сельхозсервисом или кооперативной нефтебазой, чтобы добыть себе топливо, так как основная часть сельхозтехники по-прежнему работала на бензине.
  Они спали, как могли, вздремнув при каждом удобном случае. Они ели на ходу, обычно из бумажного пакета с бутербродами или пончиками, с кофе в старом жестяном ведерке, которое несли с собой.
  Таким образом, они оба нашли свой путь по древним дорогам, используемым теперь для современного транспорта только потому, что устройство этих дорог было хорошим, только потому, что они представляли собой самые легкие и короткие расстояния между двумя точками.
  «Мне не следовало браться за эту работу, — сказала Райли, — но за нее платили хорошо, и я не против сказать вам, что мне нужны деньги».
  — Вы, вероятно, разберетесь в этом, — заверил его Блейн. «Вы можете опоздать на несколько дней, но мы справимся».
  — Если у меня останется грузовик.
  — Тебе не с чего было начинать, — заметил Блейн.
  Райли вытер лицо выцветшим носовым платком, который когда-то был индюшино-красным.
  «Дело не только в грузовике и всей работе, — сказал он. «Это износ самого человека».
  Потому что Райли был напуганным человеком, и страх, как видел Блейн, пронзил его до мозга костей.
  Это не было, сказал себе Блейн, наблюдая за этим человеком, простой эмоциональной механикой человека, напуганного ужасающим зверинцем озорства и зла, из которого, поскольку он верил в него всю свою жизнь, он мог без труда вызваться. какими бы ни были ужасные фантазии ушедшего века. Это было нечто большее; это было более непосредственно, чем скрытые ночные страхи.
  Для Блейна этот человек был диковинкой, человеческим экземпляром из какого-то средневекового музея; человек, который боялся темноты и воображаемых форм, которыми он ее населял; человек, который полагался на нарисованный шестигранный знак и на дробовик, заряженный зарядом серебряной картечи. Он слышал о таких людях, но никогда не встречал их. Если среди людей, которых он встретил в Фишхуке, и было что-то подобное, то они тщательно скрывали это за изощренной маской.
  Но если Райли была диковинкой для Блейна, то и Блейн был диковинкой для него.
  "Вы не боитесь?" — спрашивал он.
  Блейн покачал головой.
  — Вы не верите этим вещам?
  «Мне, — говорил ему Блейн, — они всегда казались немного глуповатыми».
  Райли возражала: «Они не глупцы, друг. Я могу заверить вас в этом. Я знал слишком много людей; Я слышал слишком много историй, которые, как я знаю, правдивы. Когда я был мальчиком, в Индиане жил один старик. Его нашли запутавшимся в заборе с перерезанным горлом. А вокруг тела были следы и запах серы».
  Если бы не эта история, то была бы другая, столь же ужасная, столь же мистическая, столь же древне-мрачная.
  И что можно было с этим сделать? – недоумевал Блейн. Где найти ответ? Ибо вера — воля верить — была глубоко укоренена в человеческом волокне. И не целиком в матрице нынешней ситуации, а в крови и костях Человека обратно в пещеры. В душе человека было какое-то смертельное увлечение всем жутким. Ситуация в ее нынешнем виде была схвачена охотно, почти жадно людьми, для которых мир стал довольно ручным и пустым местом, в котором не было ничего ужасного, кроме ужаса грубой силы атомного оружия и ужасной неуверенности неустойчивых людей у власти.
  Все началось совершенно невинно, когда люди ухватились за новые принципы ПК для развлечения и удовольствия. Почти мгновенно факт умственной силы превратился в причуду, захлестнувшую мир. Ночные клубы сменили названия, появились поразительные модные тенденции, появились новые подростковые лозунги, телевидение переборщило со своими фильмами ужасов, а пресса выпустила миллиарды томов, посвященных сверхъестественному. Были новые культы, и процветали старые культы. Доска для спиритических сеансов вернулась после двух столетий сокрытия в тумане более ранней эпохи, которая играла с призраками ради забавы, но сдалась, когда обнаружила, что с миром духов играть нельзя. Вы либо верили в это, либо нет, и золотой середины не было.
  Были шарлатаны и серьезные люди, сильно заблуждавшиеся, которые нажили себе имя и состояние на прихоти. Производители выпускали вагон за вагоном новинок и оборудования для реализации этой новой причуды, нового увлечения, нового исследования или религии — конкретный термин будет применяться прямо пропорционально серьезности, с которой каждый индивидуум может относиться к нему.
  Все это, конечно, было неправильно — паранормальная кинетика не была чем-то сверхъестественным. Он не был ни жутким, ни призраком, ни дьяволом, ни кем-то еще из полчищ забытых существ, которые счастливо вырвались из Средневековья. Наоборот, это было новое измерение человеческих способностей, но влюбленные люди, взволнованные этой новой игрушкой, приняли ее всем сердцем во всех неверных истолкованиях.
  Как всегда, они переусердствовали. Они так усердно играли со своей неверной интерпретацией, что забыли, несмотря на предупреждение за предупреждением, что это была неверная интерпретация. Наконец-то они поверили во все странности и фантазии; в конце концов они стали считать это евангельской истиной. Там, где раньше было весело, теперь были ухмыляющиеся фавны; там, где раньше были приколы, теперь были гоблины и призраки.
  Так началась реакция, неизбежная реакция фанатиков-реформаторов, сопровождаемая мрачной жестокостью и слепотой с конским лицом, которые сопровождают всякую фанатичную реформу. Теперь мрачные и напуганные люди охотились, как святая миссия, на своих паранормальных соседей.
  Таких было много, но они сейчас скрывались или на маскараде. Во все времена человечества их было много, но в основном они ничего не подозревали, даже не подозревали о том, что в них есть силы, достаточные для достижения звезд. Это были люди, которые были немного странными, немного сбитыми с толку и которых соседи терпимо считали безобидными. Были, конечно, и некоторые, кто был отчасти эффективен, но даже в их эффективность они не верили или верили, что плохо использовали свои странные силы, потому что не могли их понять. И в более поздние годы, когда они могли это понять, никто из них не осмелился, ибо племенной бог науки назвал все это чертовой глупостью.
  Но когда упрямые мужчины в Мексике продемонстрировали, что это не все чертовы глупости, тогда люди осмелились. Те, у кого были способности, тогда чувствовали себя свободно, чтобы использовать их, и развивали их в процессе использования. Другие, которые никогда не подозревали, что они у них есть, обнаружили, к своему удивлению, что они это сделали, и они тоже использовали их. В некоторых случаях способности использовались с хорошей и твердой целью, но в других случаях они использовались неправильно или использовались с поверхностной целью. Были и те, кто практиковал это новообретенное искусство для недостойных целей, и, может быть, очень немногие использовали его во всякое зло.
  Теперь добрые серые моралисты и кричащие с кафедры реформаторы с каменными бровями в черных одеждах были готовы подавить ПК за то зло, которое оно причинило. Они использовали психологию страха; они играли на естественных суевериях; они использовали веревку, головку и скорострельное ружье в ночи, и они распространяли по земле страх, который можно было учуять в самом воздухе — густой, отвратительный запах, который забивал ноздри и вызывал слезы на глазах.
  — Тебе повезло, — сказала Райли Блейну. «Не боясь их, вы можете быть в безопасности от них. Собака укусит человека, который ее боится, но лижет руку тому, кто не боится».
  — Тогда ответ прост, — сказал ему Блейн. "Не бойтесь."
  Но такому человеку, как Райли, это было невозможно посоветовать.
  Ночь за ночью он сидел на правом сиденье, пока Блейн ехал сквозь тьму, дрожа от ужаса, как пугающая гончая, сжимая ружье, заряженное серебряной картечью.
  Были тревоги и страхи — крик совы, бег лисицы через дорогу, воображаемая придорожная тень — все превратилось в зло из какой-то темной ночи, а вой койотов превратился в вой баньши, охотящейся за жертва.
  Но ужаса было больше, чем предполагалось. Там была тень, похожая на человека, но уже не человека, она извивалась и кружилась в ленивом танце с высокой ветки над зарослями; там были почерневшие развалины придорожного хутора с дымными трубами, стоявшими, как обвиняющий перст, указывающий к небу; был дым от крошечного костра, на который наткнулся Блейн, когда он шел по ручью, выискивая родник, пока Райли боролась с упрямыми свечами зажигания. Блейн двигался тихо, и они услышали его слишком поздно, чтобы исчезнуть, прежде чем он заметил их, убегающих, как призраки, вверх по бревенчатым склонам надвигающегося горного отрога.
  Он вошел в крохотный утоптанный кружок турбазы с костром и сковородкой на боку, с четырьмя полусырыми форелями, лежащими в притоптанной траве, с ватными одеялами и стеганым одеялом, служившим в качестве кроватей, с грубо построенным навесом из кустов для укрытия от дождя.
  Он встал на колени у огня и поправил сковороду. Он подобрал рыбу, стряхнул с нее ветки и траву и поставил обратно на сковороду.
  И он думал окликнуть прячущихся, попытаться их успокоить, но знал, что это бесполезно, ибо они уже не доверяли.
  Это были охотничьи животные. Охотились на животных в этих великих Соединенных Штатах, которые в течение многих лет ценили свободу, которые в последние годы своего существования стояли перед всем миром как решительный защитник прав человека.
  Он стоял на коленях, раздираемый гневом и жалостью, и чувствовал резь в глазах. Он сжал кулаки и потер глаза, и влажные костяшки пальцев размазали по его лицу полосы грязи.
  Он пробыл там некоторое время, но, наконец, встал и снова пошел вниз по ручью, забыв, что искал родник, который, без сомнения, находился всего в нескольких футах от лагеря.
  Вернувшись к грузовику, он не сказал Райли, что нашел.
  Они путешествовали через пустыни и трудились через горы и, наконец, пришли на большие высокие равнины, где ветер дул, пронзая ножом, без холма, который мог бы его остановить, без дерева, которое могло бы его сломать, на голом участке земли, лежавшем плоской и твердой для глаз. далекий горизонт.
  Блейн ехал в кресле рядом с Райли, сгорбившись и расслабившись от тряски грузовика. Солнце палило, ветер был сухой, а далеко на севере над высохшим руслом реки поднимались и кружились пыльные вихри.
  Райли ехал, сгорбившись, вцепившись в руль, упираясь руками в выбоины и колеи. Лицо его было напряжено, и иногда нервный тик подергивал мускулы щеки.
  Даже днем, подумал Блейн, человек все еще боится, все еще бежит в своей бесконечной гонке с тьмой.
  Не связано ли это, подумал он, с грузом в грузовике? Ни разу Райли не сказал, что таскает, ни разу не осмотрел его. На задней двери буровой установки был тяжелый висячий замок, и этот замок лязгал и звенел, когда грузовик ковылял по дороге.
  Было время или два, когда Блейн был на грани того, чтобы спросить, но какая-то сдержанность помешала этому. Возможно, не что-то из того, что Райли сказал или сделал, или каким-то образом он действовал, а, скорее, его нарочитая небрежность во всех этих областях.
  И в конце концов, сказал себе Блейн, это не его дело. Ему было все равно, что может быть в грузовике. Его интересовал только сам грузовик; с каждым поворотом колеса она несла его туда, куда он должен был идти.
  Райли сказал: «Если мы хорошо пробежимся сегодня вечером, утром мы доберемся до реки».
  — Миссури?
  Райли кивнула. — Если мы снова не сломаемся. Если мы хорошо проведем время.
  Но в ту ночь они встретили ведьм.
  OceanofPDF.com
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  Первое, что они увидели, — это мерцание в веере света, отбрасываемого фарами вдоль дороги, а затем они увидели, как они летят в лунном свете. На самом деле они не летали, потому что у них не было крыльев, а двигались по воздуху, как рыбы двигались бы по воде, и грациозно, как только могут быть летающие существа.
  Был момент, когда они могли быть мотыльками, летящими в свете огней, или парящими в ночи птицами, ныряющими в небо, но как только в уме наступало мгновение полнейшего неверия, а затем — человеческого рационализма, не оставалось никаких сомнений в том, что они собой представляли. .
  Это были летающие люди. Это были левитаторы. Они были ведьмами, и из них был шабаш.
  Сидя рядом с ним, Блейн увидел, как Райли высунула дробовик в открытое окно. Блейн ударил по тормозам.
  Пистолет выстрелил, звук репортажа прогремел в кабине, как удар молнии.
  Машина затормозила, скользнув поперек дороги. Блейн схватил Райли за плечо и рывком вывел его из равновесия. Другой рукой он отдернул пистолет.
  Он мельком увидел лицо Райли, и мужчина начал бормотать. Его челюсть двигалась вверх-вниз, словно дьявольская татуировка, а в каждом уголке рта виднелись капельки пены. Его глаза были дикими и вращались, а лицо было жестким, с мускулами, напряженными и напряженными, как гротескная маска. Крючковатые пальцы делали когтистые движения, чтобы вернуть пистолет.
  «Отвали от этого!» — взревел Блейн. — Это всего лишь левитаторы.
  Но это слово ничего не значило для такого человека, как Райли. Всякая разумность и всякое понимание были потеряны в раскате страшного грома, грохотавшего в его мозгу.
  И даже когда он разговаривал с Райли, Блейн услышал голоса в ночи — беззвучные голоса, тянущиеся к нему, смесь голосов, которые разговаривали с ним.
  Друг — один из нас ранен ( красная полоска на стройном плече ) — неплохо — у него есть ( ружье с обмякшим и опущенным дулом, внезапно превращающимся в довольно меланхоличный и очень фаллический символ ). В безопасности — у нашего друга пистолет. Возьмем другого ( рычащая собака, загнанная в угол, скунс с задранным хвостом, гремучая змея, свернувшаяся клубком и готовая нанести удар ).
  Подожди , крикнул Блейн. Ждать! Все хорошо. Больше стрельбы не будет .
  Он надавил локтем на дверную защелку, и дверь распахнулась. Он оттолкнул Райли от себя и наполовину выпал из кабины, все еще сжимая пистолет. Он сломал оружие, и снаряды выскочили; он бросил пистолет на дорогу и попятился к грузовику.
  Внезапно ночь стала смертельно тихой, если не считать стонов и причитаний, доносившихся из кабины Райли.
  Все ясно , сказал Блейн. Больше нет опасности .
  Они рухнули с неба, словно прыгая с какой-то скрытой платформы, но легко приземлились на ноги.
  Они медленно продвигались вперед, ковыляя в ночи, и теперь молчали.
  Это был чертовски глупый поступок , сказал им Блейн. В следующий раз одному из вас снесет голову ( безголовый человек, небрежно идущий с обрубком шеи, яростно пенящимся ).
  Он увидел, что они молоды, еще не достигли подросткового возраста, и что на них было что-то похожее на купальные костюмы, и он уловил чувство веселья и запах шалости.
  Они двигались осторожно, и он искал другие признаки, но других признаков не было.
  Кто ты? — спросил один.
  Пастух Блейн из Фишхука .
  А ты собираешься?
  До Южной Дакоты .
  В этом грузовике?
  И с этим человеком , сказал Блейн. Я хочу, чтобы его оставили в покое .
  Он выстрелил в нас. Он ударил Мари .
  Неплохо , сказала Мари. Просто царапина и все .
  Он испуганный человек , сказал Блейн. Он использует серебряную дробь .
  Он почувствовал их веселье при мысли о серебряной пуле.
  И уловил странность ситуации, лунную ночь и пустынную дорогу, машину, мчащуюся по шоссе, одинокий ветер, стонущий над прерией, и их двоих, он и Райли, окружили не сиу и не команчи. ни черноногими, а группой паранормальных подростков, развлекающихся в полночь.
  И кто мог их винить или порицать? — спросил он себя. Если в этом маленьком акте неповиновения они нашли какую-то меру самоутверждения в своей преследуемой жизни, если таким образом они ухватились за что-то, напоминающее человеческое достоинство, то это был не более чем очень человеческий поступок, и его нельзя осуждать.
  Он изучал лица, те, которые он мог видеть, неясные в свете луны и фар, и в них была нерешительность — лица на спусковом крючке.
  Из кабины все еще доносились стоны человека в агонии.
  Затем: Рыболовный крючок? ( Здания с башнями на холме, акр за акром, массивные, величественные, вдохновляющие …)
  Это верно , сказал Блейн.
  Девушка вышла из сбившейся в кучу группы и подошла к Блейну. Она протянула руку.
  Друг , сказала она. Мы не ожидали. Мы все сожалеем, что побеспокоили вас .
  Блейн протянул руку и почувствовал твердое, сильное давление молодых пальцев.
  Мы не часто застаем кого-то на дороге ночью , сказал другой.
  Просто развлекаюсь , сказал другой. Мало шансов на веселье .
  Я знаю, как мало шансов , — сказал Блейн. Я видел, как мало шансов .
  У нас Хэллоуин , еще один сказал.
  Хэллоуин? О, да, я вижу . ( Удар кулаком в закрытый ставень, садовая калитка, висящая на дереве, перевернутый шестигранный знак .)
  Это хорошо для них. До них это доходит .
  Я согласен , сказал Блейн. Но это опасно .
  Не очень. Они все слишком напуганы .
  Но это не спасает ситуацию .
  Мистер, ничем не могу помочь .
  Но Фишхук? — спросила девушка, стоявшая перед Блейном.
  Он изучил ее и увидел, что она прекрасна — голубые глаза, золотистые волосы и форма, которая в древние времена выиграла бы ее на конкурсах красоты, одно из старых языческих культов, которые были благополучно забыты в погоне за ПК-причудами.
  Я не могу вам сказать , сказал Блейн. Прости, я не могу тебе сказать .
  Беда? Опасность?
  На данный момент нет, нет .
  Мы могли бы помочь .
  Нет необходимости , делая это как можно небрежнее, как можно беззаботнее.
  Мы могли бы отвезти вас куда угодно .
  Я не левитатор .
  Не нужно, чтобы ты был. Могли бы ( сам летит по воздуху, увлекаемый двумя левитаторами, каждый висит на руке ).
  Блейн вздрогнул. Нет, спасибо. Я думаю, я бы предпочел не .
  Кто-то открыл дверцу кабины, а другой протянул руку и швырнул Райли на землю.
  Дальнобойщик полз по земле на четвереньках и рыдал.
  Оставь его! — закричал Блейн.
  Девушка обернулась. Ее мысли были ровными, резкими: Держись от него подальше! Не трогай его! Не делай ему ничего .
  Но, Анита …
  Ничего , сказала она.
  Он грязный рефрижератор. Он использует серебряную дробь .
  Нет!
  Они попятились.
  Нам нужно идти , сказала Анита Блейну. С тобой все будет в порядке?
  В смысле, с ним?
  Она кивнула.
  Я могу справиться с ним , сказал он ей.
  Меня зовут Анита Эндрюс. Я живу в Гамильтоне. Мой номер телефона 276. Наколю его .
  «Татуированная» , — сказал Блейн, показывая ей слова и цифры.
  Если вам нужна помощь …
  Я позвоню .
  Обещать?
  Обещание ( крест на бьющемся сердце ).
  Райли сделал выпад, схватил пистолет и, пошатываясь, поднялся на ноги, нащупывая в кармане патрон.
  Блейн распластался в прыжке. Он поймал мужчину чуть выше колен, его плечо сильно хлопнуло, одна рука обхватила тело, другая полоснула по пистолету и промахнулась.
  И когда он прыгнул, он закричал: Уходи отсюда! Каждый из вас!
  Он ударился о землю и покатился лицом вниз по разбитому тротуару. Он чувствовал, как осколки асфальта царапают его плоть, рвут одежду. Но он все еще держал Райли в своих руках и тащил мужчину за собой.
  Скольжение прекратилось, и Блейн вслепую нащупал револьвер, и из темноты вылетел ствол, ударив его по ребрам. Он выругался и схватился за него, но Райли снова подняла его для еще одного удара. Блейн отчаянно ударил во тьме, и его кулак попал в податливую плоть, которая застонала от удара. Пистолет с глухим стуком пролетел мимо его лица на долю дюйма.
  Его рука вытянулась, схватила его и дернулась, извиваясь, когда он дергался, и пистолет высвободился.
  Блейн перекатился, неся с собой пистолет, и вскочил на ноги.
  На краю света он увидел, как Райли мчится вперед, с раскинутыми руками, со сведенными плечами и рычащей щелью на лице.
  Блейн поднял пистолет и швырнул его в темноту, а Райли была почти рядом с ним. Он отступил в сторону, но недостаточно далеко. Одна из похожих на окорок рук Райли поймала его за бедро. Блейн развернул руку и снова отступил в сторону. Райли попыталась сдержать его порыв, но, похоже, не смогла. Он отчаянно изогнулся, но инерция погнала его вперед, и он с глухим ударом врезался в переднюю часть грузовика.
  Затем он сложился и сполз в кучу. Блейн стоял, наблюдая за ним, и в человеке не было движения.
  Ночь была тихая. Их было только двое. Все остальные ушли. Он и Райли были наедине с разбитым грузовиком.
  Блейн повернулся и посмотрел в небо, и там не было ничего, кроме луны, звезд и одинокого ветра прерий.
  Он снова повернулся к Райли и увидел, что мужчина жив. Он принял сидячее положение, опершись на переднюю часть грузовика. На его лбу был порез в том месте, где он ударился о металл, и в нем не осталось никакой борьбы. Он запыхался и тяжело дышал, а в его глазах был дикий блеск.
  Блейн шагнул к нему.
  — Ты чертов дурак, — сказал он. — Если бы ты снова выстрелил в них, они бы оказались над нами. Они разорвали бы нас на куски».
  Райли уставился на него, и его рот шевелился, но он не произнес ни слова — только одно слово: «Ты… ты… ты».
  Блейн шагнул вперед и протянул руку, чтобы помочь ему встать на ноги, но Райли отшатнулся от него, плотно прижавшись к грузовику, словно собирался вонзиться в самый металл.
  — Ты один из них! он крикнул. — Я догадался несколько дней назад…
  "Ты псих!"
  "Но ты! Вы боитесь, что вас увидят. Вы держитесь близко к грузовику. Я всегда тот, кто идет за едой и кофе. Ты никогда не пойдешь. Я всегда торгуюсь за газ. Это никогда не ты».
  — Это твой грузовик, — сказал Блейн. — У тебя есть деньги, а у меня нет. Ты же знаешь, что я на мели».
  — То, как ты пришел ко мне, — завопила Райли. «Прогулка из леса. Вы, должно быть, ночевали в этих лесах! И ты никогда ни во что не верил, как это делают обычные люди.
  — Я не дурак, — сказал Блейн. — Это единственная причина. Я не больший ПК, чем ты. Если бы я был им, как ты думаешь, я бы проехал так далеко в твоем грузовике?
  Он шагнул вперед, схватил Райли и рывком поднял его на ноги. Он встряхнул его так, что его голова качнулась взад-вперед.
  «Отвали от этого!» — закричал Блейн. «Мы в безопасности. Давай выбираться отсюда."
  "Оружие! Ты выбросил пистолет!
  «К черту пистолет. Садись в тот грузовик.
  — Но ты говорил с ними! Я слышал, как ты разговаривал с ними!
  — Я никогда не говорил ни слова.
  — Не ртом, — сказала Райли. — Не своим языком. Но я слышал, как ты разговаривал с ними. Не все из того, что вы сказали. Только кусочки. Я говорю вам, что слышал вас».
  Блейн прижал его к грузовику и держал одной рукой, а другой открывал дверцу кабины.
  — Иди туда и заткнись, — с горечью сказал Блейн. — Ты и твой чертов пистолет! Ты и твой серебряный выстрел! Ты и твои слуховые штуки!
  Потому что уже слишком поздно, сказал он себе. Было бы бесполезно говорить ему. Было бы пустой тратой времени показывать ему или пытаться помочь. Возможно, если бы он когда-нибудь догадался об истине, он мог бы лишиться последней тонкой хватки разума и в конце концов сойти с ума, погрязнув в трясине ассоциаций вины.
  Блейн обошел грузовик и сел с другой стороны. Он завел двигатель и вырулил на проселочную дорогу.
  Они ехали час молча, Райли сгорбился в своем углу. Блейн почувствовал его наблюдающие глаза.
  Наконец Райли сказала: «Прости, Блейн. Я полагаю, что вы были прямо там.
  — Конечно, был, — сказал Блейн. — Если бы ты начал стрелять…
  — Я не это имел в виду, — сказал Райли. — Если бы ты был одним из них, ты бы присоединился к ним. Они могли бы перевезти вас куда угодно быстрее, чем на этой машине.
  Блейн усмехнулся. «Просто чтобы доказать это тебе, я утром возьму еду и кофе. Если ты доверишь мне деньги, то есть.
  OceanofPDF.com
  ПЯТНАДЦАТЬ
  Блейн сидел на табурете в закусочной, ожидая, пока мужчина уложит полдюжины бутербродов и наполнит ведерко кофе. В заведении было всего два других посетителя, и они не обратили на него никакого внимания. Один поел и читал газету. Другой, застывший над его тарелкой, перебирал липкую массу, которая первоначально состояла из яиц и жареного картофеля, но теперь выглядела как какой-то новый вид собачьей еды из-за тщательного перемешивания.
  Блейн отвернулся от мужчин и уставился на массивную стеклянную плиту, которая составляла две стороны здания.
  Утренняя улица была тихой, двигалось всего несколько машин и шел только один человек.
  Наверное, было глупо, сказал он себе, выступить вот так, в совершенно безумной и, возможно, довольно бесполезной попытке лишить Райли его бдительности, попытаться успокоить его. Потому что было более чем вероятно, что что бы он ни делал и что бы ни говорила Райли, дальнобойщик продолжал вызывать подозрения.
  Но, подумал Блейн, это ненадолго, потому что они должны быть у реки, а Пьер должен быть всего в нескольких милях к северу. И что забавно, подумал он, Райли так и не сказал ему, куда он направляется. Хотя это было не странно; это согласовывалось со всем остальным — очевидным испугом человека и его скрытностью относительно того, что он нес.
  Он отвернулся от окна и увидел, как мужчина сложил гамбургеры в мешок и наполнил ведерко кофе. Он расплатился пятидолларовой купюрой, которую дала ему Райли, и положил сдачу в карман.
  Он вышел на улицу и направился к заправочной станции, где его ждали Райли и грузовик. Было еще слишком рано, чтобы кто-то был на станции, и они завтракали, ожидая, пока кто-нибудь появится. Затем они заправят бак и отправятся в путь, и, подумал Блейн, это может быть последний день, когда он будет с грузовиком.
  Как только они попадут в реку, он сойдет и направится на север к Пьеру.
  Утро было прохладным почти до озноба, и воздух обжигал нос, когда он вдыхал его. Он знал, что это будет еще один хороший день, еще одно мгновение октября с его винным воздухом и дымным небом.
  Когда он вышел на улицу, где располагалась наливная станция, грузовика не было видно.
  Возможно, сказал он себе, Райли мог сдвинуть его с места. Но даже когда он думал об этом, он знал, что это было неправильно. Он знал, что его бросили.
  Ценой нескольких долларов, ценой поиска другого места, где можно было бы достать бензобак, дальнобойщик избавился от Блейна.
  Это не стало для Блейна большим потрясением, поскольку он понял, что ожидал этого, хотя и не признавался себе в этом. В конце концов, с точки зрения Райли, это было поразительно простое решение его подозрений накануне вечером.
  Чтобы убедить себя, убедиться, что ошибки нет, Блейн обошел квартал.
  Грузовика не было видно. И он был сам по себе.
  Скоро город оживет, а прежде чем это произойдет, он должен скрыться из виду. Он должен найти место, где он мог бы спрятаться в течение дня.
  Он постоял немного, чтобы сориентироваться.
  Ближайшая окраина города, он был уверен, лежала на востоке, потому что они проехали по южной окраине милю или две.
  Он начал идти так быстро, как только мог, но не так быстро, как он надеялся, чтобы привлечь внимание. По улице проехало несколько машин, однажды из дома вышел мужчина, чтобы забрать утреннюю газету, однажды он встретил другого мужчину с ведерком для обеда, болтающимся у него в руке. Никто не обращал на него внимания.
  Дома сокращались, и он добрался до последней улицы города. Здесь кончалась прерия, и земля начала обрушиваться беспорядочной смесью лесистых холмов и пригорков, один ниже другого, и он знал, что дальше лежит Миссури. Где-то там, где заканчивался последний холм, журчал на своем пути могучий поток с зыбучими песчаными отмелями и ивовыми островами.
  Он прошел через поле, перелез через забор и спустился по берегу крутого оврага, а на дне его был крошечный ручеек, который журчал в своих берегах, а сразу за ним была лужа, рядом с которой росла группа ив. .
  Блейн опустился на четвереньки и заполз под ивы. Это было идеальное убежище. Это было за городом, и везти сюда было нечего — ручей был слишком мал для ловли рыбы, а для купания было слишком поздно. Его бы не побеспокоили.
  Никто не почувствует мерцающее зеркало, которое он носит в своем сознании; некому будет кричать «Парируй!»
  И с наступлением ночи он мог двигаться дальше.
  Он съел три гамбургера и выпил немного кофе.
  Взошло солнце и просочилось сквозь ивы, образуя пятнистый узор из солнечного света и тени.
  Из города доносились далекие звуки — грохот грузовика, урчание мотора, лай собак, крики матери, собиравшей детей.
  Это был долгий путь с той ночи в Фишхуке, сказал себе Блейн, сидя в тени ивы и тыкая палкой в песчаную землю. Далеко от Шарлин и от Фредди Бейтса. А до этого момента у него не было времени даже подумать об этом.
  Был вопрос тогда, и остался вопрос сейчас: разумно ли было убежать от Фишхука; может быть, несмотря на все, что сказал Годфри Стоун, не было ли мудрее остаться и рискнуть тем, что у Фишхука могло быть в запасе.
  Он сидел там и думал об этом, и он вернулся в ярко-голубую комнату, где все было приведено в движение. И он снова увидел комнату, как будто это было только вчера — лучше, чем если бы это было только вчера. Чужие звезды слабо освещали эту комнату без крыши, ярко-синий пол был гладким под катящимися колесами, а комната была заполнена странными сфабрикованными предметами, которые могли быть мебелью, предметами искусства, бытовой техникой или почти что угодно.
  Все это оживало для него так, как не должно было оживать, — ясно и лаконично, без шероховатостей и ничего размытого, ничего не вставлено и ничего не упущено.
  Розовость растянулась в своей вольности, и она встала и сказала ему: Так ты вернулся снова!
  И он действительно был там.
  Без машины или тела, без каких-либо внешних атрибутов, с одним только своим обнаженным разумом, пастырь Блейн вернулся в Розовость.
  OceanofPDF.com
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  Вы не можете видеть ум.
  Но Розовость увидела или ощутила это — или, по крайней мере, знала, что разум был здесь.
  И для пастуха Блейна не было ни удивления, ни чуждости. Ему казалось, что он возвращается домой, потому что ярко-синяя комната была гораздо более домашней и знакомой, чем в первый раз.
  Что ж , сказала Розовость, осматривая разум сверху донизу, вы составляете прекрасную пару!
  И это, конечно, было все, думала та часть разума, которая все еще была Шепардом Блейном, — он, или, по крайней мере, его часть, возможно, даже половина его, действительно вернулся домой. Ибо он был в некотором проценте еще не определенным, возможно, не поддающимся определению, частью чужака, с которым он столкнулся. Он был пастухом Блейном, путешественником с Земли, а также точной копией того существа, которое обитало в ярко-синей комнате.
  А как у тебя дела? — очень приветливо спросил инопланетянин. Как будто он не знал.
  Есть только одна вещь , сказал Блейн, торопясь вставить ее в то время, когда он может быть вынужден уйти отсюда. Есть только одна вещь. Ты сделал нас, как зеркало. Мы отскакиваем от людей .
  Почему, конечно , инопланетянин сказал ему. Это единственный способ сделать это. На чужой планете вам понадобится защита. Вы не хотите, чтобы в вас рыскали разумные существа. Так вы отбиваете их любопытство. Здесь, дома, конечно, не было бы нужды…
  Но вы не понимаете , запротестовал Блейн. Это не защищает нас. Это привлекает к нам внимание. Нас чуть не убили .
  «Такого не бывает» , — хрипло сказал инопланетянин Блейну. Нет такого понятия, как убитый. Нет такой вещи, как смерть. Это такая ужасная трата. Хотя я могу ошибаться. Мне кажется, что была планета, очень давно…
  Было почти слышно, как он перебирает сухие папки своей загроможденной памяти.
  Да , сказал он, была планета. Было несколько планет. И это было стыдно. Я не понимаю. В этом нет никакого смысла .
  Я могу заверить вас , сказал ему Блейн, что на моей планете есть смерть для всего. Для каждой вещи .…
  Для всего?
  Ну, я не могу быть уверен. Возможно …
  Видишь ли , сказало существо. Даже на вашей планете это не универсально .
  Я не знаю , сказал Блейн. Мне кажется, что я помню, есть бессмертные вещи .
  Нормальные вещи, значит .
  — У смерти есть цель , — настаивал Блейн. Это процесс, функция, которая сделала возможным развитие и дифференциацию видов на моей планете. Это предотвращает тупик. Это ластик, который стирает ошибки, дает новые начинания .
  Розовость успокоилась. Чувствовалось, как оно успокаивается — самодовольно, чопорно настраивается на долгий и удовлетворительный обмен мыслями и, может быть, на спор.
  Это может быть так , сказал он, но это очень примитивно. Это возвращается к илу. Есть лучшие способы. Есть даже момент, когда нет необходимости в дальнейшем улучшении, о котором вы говорите .
  Но прежде всего , спросил он, ты доволен?
  Удовлетворен?
  Ну, ты и сам улучшенный. Расширенная вещь. Ты часть себя, и ты часть меня .
  И ты отчасти тоже я .
  Розовик, казалось, усмехнулся. Но есть только вы двое — ты и я — и я так много вещей, что я не могу начать говорить вам. Я много бывал в гостях и почерпнул много вещей, в том числе множество умов, и некоторые из них, должен вам сказать, едва ли стоили того, чтобы ими торговать. Но знаете ли, за все мои посещения почти никто никогда не посещает меня. Я не могу передать вам, как я ценю этот визит. Жило-было существо, которое довольно часто навещало меня, но это было так давно, что трудно вспомнить. Между прочим, вы измеряете время, не так ли? Поверхностное время, то есть?
  Блейн рассказал ему, как люди измеряют время.
  Хм, а теперь давайте посмотрим , сказало существо, делая быстрый расчет в уме, что это будет около десяти тысяч ваших лет назад .
  Что это существо пришло к вам в гости?
  Верно , сказала Розовость. Ты первый с тех пор. И ты пришел ко мне в гости. Ты не ждал, когда я приеду к тебе. И у тебя была эта машина …
  Почему , спросил Блейн, тебе пришлось спрашивать меня о нашем счете времени? У тебя было все. Вы обменялись со мной мыслями. У тебя есть все, что я знаю .
  Конечно , Розовость пробормотала. Конечно, у меня это было. Но я его не раскопал. Вы бы не поверили мне, если бы я сказал вам, насколько я захламлен .
  И это правда, подумал Блейн. Даже имея всего один дополнительный разум, он был загроможден. Он задумался.…
  Да, конечно , сказала ему Розовость. Вы исправите это вовремя. Это займет некоторое время. Вы станете одним умом, а не двумя. Вы соберетесь. Вы составите команду. Вам это нравится, не так ли?
  Это было немного грубо, этот зеркальный бизнес .
  Я не собираюсь создавать проблемы , сказала Розовость. Я делаю только лучшее, что могу. Поэтому я делаю ошибки. Так что исправляю. Снимаю зеркало, отменяю. ХОРОШО?
  Хорошо , сказал Блейн.
  Я сижу здесь , сказала Розовость, и иду в гости. Не покидая этого места, я иду куда хочу, и вы будете удивлены, как мало я нахожу умов, на которые я бы хотел обменять .
  Однако через десять тысяч лет вы наберете их много .
  — Десять тысяч лет , — испуганно произнесло существо. Десять тысяч лет, мой друг, это только вчера .
  Он сидел там, бормоча, тянулся назад и назад и не доходил до начала, и в конце концов сдался.
  И их так мало , - пожаловался он, - что могут выдержать второе сознание. Я должен быть осторожен с ними. Многие из них думают, что они одержимы. Некоторые из них сошли бы с ума, если бы я торговал с ними. Вы, наверное, понимаете .
  С готовностью , сказал Блейн.
  Подойди , сказала Розовость, и сядь здесь рядом со мной .
  Я едва ли , объяснил Блейн, в состоянии много сидеть .
  О, да, я вижу , сказало существо. Я должен был подумать об этом. Ну, тогда подойди поближе. Вы пришли в гости, я полагаю .
  Естественно , сказал Блейн, не зная, что сказать.
  Тогда , мрачно сказало существо, оставь нас в гости .
  — Конечно , — сказал Блейн, подходя ближе.
  Теперь, с чего мне начать? — спросило существо. Есть так много мест и так много времен и так много разных существ. Это всегда проблема. Я предполагаю, что это происходит из-за стремления к аккуратности, упорядоченности ума. Меня не покидает мысль, что если бы я мог собрать все это воедино, то мог бы прийти к чему-то значительному. Я полагаю, вы не будете возражать, если я расскажу вам о тех странных существах, с которыми я столкнулся на краю галактики .
  Вовсе нет , сказал Блейн.
  Они довольно необычны , сказал Розовость, в том смысле, что они не разрабатывали машины, как это делала ваша культура, а, по сути, сами стали машинами…
  Сидя там, в ярко-голубой комнате, с пылающими над головой чужими звездами, со слабым, далеким звуком бушующего пустынного ветра, шепотом в комнате, Розовость говорила - не только о машинных сущностях, но и о многих других. О племенах насекомых, накопивших за бесконечные века огромные запасы пищи, в которой они не нуждались, работая на бесконечной беговой дорожке слепой экономической мании. О расе, которая сделала свое искусство основой странной религии. О постах прослушивания, укомплектованных гарнизонами галактической империи, давно забытой всеми, кроме самих гарнизонов. О фантастических и сложных сексуальных отношениях еще одной расы существ, которые, столкнувшись с огромными трудностями продолжения рода, не думали ни о чем другом. О планетах, которые никогда не знали жизни, но катились по своим орбитам такими же изможденными, сырыми и голыми, как в день своего образования. И о других планетах, которые были кипящим котлом с химическими реакциями, которые заставляли разум думать, не говоря уже о понимании, и о том, как эти химические реакции сами по себе породили нестабильное, эфемерное сознание, которое было жизнью в одно мгновение и просто не удалось жизни другой.
  Это — и многое другое.
  Блейн, прислушавшись, осознал истинную фантастическую меру этого существа, на которое он наткнулся, — кажущегося бессмертным существа, не помнящего ни своего начала, ни представления о конце; существо с блуждающим умом, которое мысленно исследовало в течение миллиардов лет миллионы звезд и планет на протяжении миллионов световых лет в этой нынешней галактике и в некоторых соседних галактиках; разум, который собрал гигантский ящик разнообразной информации, но информации, которую он не сделал ни для какого использования. То, что оно, более чем вероятно, не имело ни малейшего представления о том, как его использовать, но беспокоило смутное представление о том, что этот запас знаний не должен лежать бесследно.
  Существо, которое может бесконечно долго сидеть на солнце и плести причудливые байки обо всем, что оно видело.
  А для рода человеческого, подумал Блейн, здесь спрятана энциклопедия галактических знаний, здесь бездельничает атлас, нанесший на карту бесчисленные кубические световые годы. Это было существо, которое могло использовать человеческое племя. Это было пустословие, которое принесло бы человеческие дивиденды — дивиденды от существа, которое казалось лишенным эмоций, за исключением определенного чувства дружелюбия, — существа, которое, возможно, за годы кабинетного наблюдения испытало все эмоции, если таковые вообще были. существовали, истерлись до такой степени, что превратились в прах, который не использовал ни одного полученного им знания, но и не был в проигрыше. Ибо во всем своем наблюдении, в своем галактическом заглядывании в окно он приобрел огромную терпимость и понимание не своей собственной природы, не человеческой природы, но всей природы, понимание самой жизни, чувств и разума. И сочувствие всех мотивов и всех этик, и каждого честолюбия, как бы ни было искажено в глазах другой жизни.
  И все это, как вдруг понял Блейн, точно так же хранилось в уме одного человека, одного пастыря Блейна, если бы только он мог это отделить, классифицировать и сохранить, а потом выкопать и положить. правильному использованию.
  Слушая, Блейн потерял всякое чувство времени, потерял всякое знание о том, кто он, где он и почему он может быть здесь, слушая, как мальчик может слушать какую-нибудь колоссальную сказку, сочиненную древним мореплавателем из далекой и неизвестной земли.
  Комната стала знакомой, и Розовость стала другом, и звезды перестали быть чужими, и далекий вой пустынного ветра стал колыбельной песней, которую он всегда знал.
  Прошло много времени, прежде чем он понял, что слушает только ветер и что рассказы о далеких и давних временах прекратились.
  Он пошевелился, почти сонно, и Розовость сказала: Это был хороший визит. Я думаю, что это было лучшее, что у меня когда-либо было .
  Есть одно но , сказал Блейн. Один вопрос-
  Если это щит , сказала Розовость, тебе не о чем беспокоиться. Я забрал его. Нет ничего, чтобы предать тебя .
  Это было не так , сказал Блейн. Было время. У меня, то есть у нас двоих, есть некоторый контроль над временем. Дважды это спасало мне жизнь …
  Он там , сказала Розовость. Понимание в вашем уме. Вам нужно только найти его .
  Но время —
  Время , сказало существо, это самое простое, что есть на свете. Я скажу вам …
  OceanofPDF.com
  СЕМНАДЦАТЬ
  Блейн долго лежал, впитывая ощущение тела, потому что теперь у него было тело. Он чувствовал давление на нее, он чувствовал движение воздуха, когда он касался кожи, знал, как горячие влажные потные мурашки покрывают его руки, лицо и грудь.
  Его больше не было в синей комнате, ибо там у него не было тела и не было уже далекого шума пустынного ветра. Вместо этого раздался обычный скрежещущий звук, в котором были слюни. И был запах, вяжущий запах, агрессивно-антисептический запах, который наполнял не только ноздри, но и все тело.
  Он позволил своим векам медленно подняться от возможного удивления, собираясь захлопнуть их снова, если возникнет необходимость. Но была только белизна, обычная и беспросветная. Не было ничего, кроме белизны потолка.
  Его голова лежала на подушке, под ним была простыня, и он был одет в какую-то одежду, которая царапалась.
  Он шевельнул головой и увидел другую кровать, а на ней лежала мумия.
  Время, сказало существо в том другом мире, время — это самое простое, что есть на свете. И он сказал, что расскажет ему, но не сказал ему, потому что он не остался слушать.
  Это было похоже на сон, подумал он — вспоминая об этом, он имел нереальное, плоское качество сна, но это был не сон. Он снова был в синей комнате и разговаривал с существом, обитавшим в ней. Он слышал, как оно плетет свои нити, и до сих пор помнил подробности этих нитей. Детали не исчезли, как если бы это был сон.
  Мумия лежала на кровати, забинтованная. В повязках были отверстия для ноздрей и рта, но не было отверстий для глаз. И когда он дышал, он пускал слюни.
  Стены были такой же белизны, как и потолок, а полы были покрыты керамической плиткой, и в этом месте царила стерильность, которая кричала о своей идентичности.
  Он был в больничной палате со слюнявой мумией.
  На него нахлынул страх, внезапная волна страха, но он лежал спокойно, пока страх нахлынул на него. Ибо даже в страхе он знал, что он в безопасности. Была какая-то причина, по которой он был в безопасности. Была какая-то причина, если он мог подумать об этом.
  Где он был? он задавался вопросом; где он был, кроме синей комнаты? Его мысли вернулись назад, и он вспомнил, где был — в зарослях ивы в овраге за окраиной города.
  Снаружи в коридоре послышались шаги, и в комнату вошел мужчина в белой куртке.
  Мужчина остановился у двери и стоял там, глядя на него.
  — Итак, вы наконец пришли в себя, — сказал доктор. — Как ты себя чувствуешь?
  — Не так уж и плохо, — сказал Блейн, и на самом деле он чувствовал себя прекрасно. Казалось, дело было не в чем. — Где ты меня подцепил?
  Доктор не ответил. Он задал другой вопрос. — Случалось ли что-нибудь подобное с вами раньше?
  "Как что?"
  «Отключение сознания», — доктор. «Впал в кому».
  Блейн покачал головой на подушке из стороны в сторону. — Не то, чтобы я припоминаю.
  — Почти, — сказал доктор, — как будто вы стали жертвой заклинания.
  Блейн рассмеялся. — Колдовство, доктор?
  Доктор поморщился. — Нет, я так не думаю. Но никто никогда не знает. Больной иногда так думает».
  Он пересек комнату и сел на край кровати.
  — Я доктор Ветмор, — сказал он Блейну. — Ты здесь два дня. Несколько мальчиков охотились на кроликов к востоку от города. Они нашли тебя. Вы заползли под несколько ив. Они думали, что ты умер».
  — И вот ты меня затащил.
  «Полиция сделала. Они вышли и забрали тебя.
  — А что со мной не так?
  Уэтмор покачал головой. "Я не знаю."
  «У меня нет денег. Я не могу заплатить вам, доктор.
  «Это, — сказал ему доктор, — не имеет никакого значения».
  Он сидел там, глядя на него. «Однако есть одно но. На вас не было документов. Ты помнишь, кто ты?»
  "Конечно. Я Шепард Блейн.
  — А ты где живешь?
  — Нигде, — сказал Блейн. — Я просто брожу вокруг.
  — Как ты попал в этот город?
  — Что-то не припоминаю.
  Он сел в постели. — Послушайте, доктор, как насчет выбраться отсюда? Я забираю постель.
  Доктор покачал головой. — Я бы хотел, чтобы ты остался. Есть несколько тестов…
  — Будет много хлопот.
  — Я никогда не сталкивался с таким случаем, как ваш, — сказал доктор. — Вы сделаете мне одолжение. С тобой не было ничего плохого. Ничего органичного, т.е. Ваше сердцебиение замедлилось. Твое дыхание немного поверхностное. У тебя температура на пункт или два ниже. А в остальном все в порядке, за исключением того, что тебя не было дома. Никак не разбудить тебя.
  Блейн мотнул головой в сторону мумии. — Он в плохой форме, не так ли?
  «Дорожно-транспортное происшествие», — сказал доктор.
  «Это немного необычно. Уже не так много».
  — Необычное обстоятельство, — объяснил доктор. «Вождение старого грузовика. Покрышка лопнула, когда он ехал быстро. Один из поворотов над рекой.
  Блейн пристально посмотрел на мужчину на другой кровати, но сказать было невозможно. Никто из него не показывался. Его дыхание срывалось и выдыхалось, и в нем был хрип, но невозможно было сказать, кто он мог быть.
  — Я мог бы организовать другую комнату, — предложил доктор.
  "Незачем. Я не задержусь здесь слишком долго».
  — Я бы хотел, чтобы ты остался ненадолго. Вы можете провалиться еще раз. И на этот раз не быть найденным.
  — Я подумаю, — пообещал Блейн.
  Он лег обратно на кровать.
  Доктор встал и подошел к другой кровати. Он наклонился над ним и прислушался к дыханию. Он нашел комок ваты и приложил его к губам. Он пробормотал мужчине, который лежал там, затем выпрямился.
  "Что вам нужно?" — спросил он у Блейна. — Ты, должно быть, проголодался.
  Блейн кивнул. Теперь, когда он подумал об этом, он был.
  — Но не торопитесь, — сказал он.
  — Я поговорю с кухней, — сказал доктор. — Они найдут что-нибудь для тебя.
  Он повернулся и быстрым шагом вышел из комнаты, а Блейн лежал, прислушиваясь к его четким, быстрым шагам по коридору.
  И вдруг он понял — или вспомнил, — почему теперь он в безопасности. Мигающий сигнальный свет исчез, потому что существо с далекой звезды забрало его у него. Теперь больше не нужно было прятаться, не нужно было прятаться.
  Он лежал и думал об этом, и чувствовал себя немного более человечным — хотя, по правде говоря, он никогда не чувствовал ничего, кроме человека. Хотя теперь, в первый раз, под человечностью он почувствовал быстрое, напряженное напряжение новых знаний, глубоких пластов новых знаний, которые ему предстояло ощутить.
  Напротив, на другой кровати, мумия хрипела, хрипела и пускала слюни.
  «Райли!» — прошептал Блейн.
  Дыхание не прерывалось, никаких признаков узнавания.
  Блейн качнулся на кровати и вытянул ноги. Он сел на край кровати и спустил ноги на пол, а узорчатая плитка была холодной. Он встал, и колючая больничная рубашка непристойно свисала с его голени.
  У другой кровати он склонился над закутанным в белое существом, которое там лежало.
  «Райли! Это ты? Райли, ты меня слышишь?
  Мумия зашевелилась.
  Голова попыталась повернуться к нему, но не смогла. Губы шевелились с усилием. Язык пытался создать звук.
  — Скажи… — сказало оно, растягивая слово усилием произнесения.
  Оно попыталось снова. — Скажи Финну, — сказал он.
  Было что сказать. Блейн чувствовал, что ему есть что сказать. Он ждал. Губы шевельнулись снова, с трудом, и еще раз. Язык тяжело корчился в слюнявой пещере. Но больше ничего не было.
  «Райли!» Но ответа не было.
  Блейн отступил назад, пока край кровати не зацепил его за колени, и он сел на него.
  Он остался там, глядя на закутанную фигуру, неподвижно лежащую на кровати.
  И страх, подумал он, наконец настиг человека, страх, что он промчался через полконтинента. Хотя, может быть, не тот страх, от которого он бежал, а другой страх и другая опасность.
  Райли ахнула и задохнулась.
  И вот он лежит, подумал Блейн, человек, у которого есть информация, которую нужно передать человеку по имени Финн. Кем был Финн и где? Какое ему дело до Райли?
  Финн?
  Был финн.
  Когда-то, очень давно, он знал имя Финн.
  Блейн выпрямился и сел на кровати, вспоминая все, что знал о Финне.
  Хотя это может быть и другой финн.
  Ибо Ламберт Финн тоже был путешественником из Фишхука, хотя он исчез, как исчез Годфри Стоун, но за много лет до исчезновения Стоуна, задолго до того, как сам Блейн приехал в Фишхук.
  А теперь он стал шепчущимся именем, легендой, леденящим кровь персонажем леденящей кровь истории, одной из немногих историй ужасов «Фишхук».
  Ибо, как гласит история, Ламберт Финн однажды вернулся со звезд кричащим маньяком!
  OceanofPDF.com
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  Блейн откинулся на спинку кровати и уставился в потолок. В окно дул ветерок, и на стене мелькали тени от листьев дерева снаружи. Должно быть, это упрямое дерево, подумал Блейн, оно сбрасывает листву одним из последних, потому что сейчас конец октября.
  Он прислушивался к приглушенным звукам, доносившимся из приглушенных коридоров за пределами комнаты, и в воздухе все еще витал резкий запах антисептика.
  Он должен выбраться отсюда, подумал он; он должен быть в пути. Но по дороге куда? По пути к Пьеру, конечно, к Пьеру и Харриет, если Харриет была там. Но сам Пьер оказался в тупике. Насколько он мог знать, в этом не было никакой цели. Насколько он мог знать, это было просто место, куда можно было сбежать.
  Ибо он бежал неподвижно, в слепом и отчаянном бегстве. Он бежал с того момента, как вернулся со своей миссии к звездам. И, что хуже всего, бежать без цели, бежать только для того, чтобы быть в безопасности, просто чтобы уйти.
  Отсутствие цели причиняло боль. Это сделало его пустой вещью. Это сделало его продуваемым ветром стремлением, не имевшим собственной свободной воли.
  Он лежал и позволил боли проникнуть внутрь — и горечи, и удивлению, удивлению, разумно ли было бежать от Фишхука, если бы это было нужно сделать. Потом он вспомнил Фредди Бейтса и нарисованную улыбку Фредди, блеск его глаз и пистолет в кармане Фредди. И он знал, что в этом не было никаких сомнений: так надо было поступить.
  Но где-то должно быть что-то, на что он мог положиться, что-то, что он мог ухватить, какая-то крупица надежды или обещания, за которую он мог уцепиться. Он не должен вечно плавать без цели. Должно наступить время, когда он сможет перестать бежать, когда сможет расставить ноги, когда сможет осмотреться.
  Лежа на кровати, Райли задыхалась, хрипела, булькала и молчала.
  Оставаться нет смысла, сказал себе Блейн, как того и хотел доктор. Потому что не было ничего, что док мог бы найти, и Блейн ничего не мог бы ему сказать, и это не принесло никакой пользы ни одному из них.
  Он снова встал с кровати и прошел через комнату к двери, которая, скорее всего, вела в чулан.
  Он открыл дверь, и это был шкаф, и там висела его одежда. Не было никаких признаков нижнего белья, но штаны и рубашка висели там, а под ними торчала обувь. Куртка слетела с крючка и скомканной кучей валялась на полу.
  Он снял больничный халат и потянулся к брюкам. Он шагнул в них и туго затянул их вокруг своей талии.
  Он потянулся за рубашкой, когда его поразила тишина — мирная, мягкая тишина осеннего дня. Спокойствие желтых листьев и мягкость дымки на далеких холмах и виноподобное богатство времени года.
  Но тишина была неправильной.
  Мужчина на кровати должен задыхаться и булькать.
  Сгорбившись, словно от удара, Блейн ждал звука, но его не было.
  Он развернулся и сделал шаг к кровати, затем остановился. Потому что не было причин приближаться к кровати. Закутанное тело Райли лежало неподвижно и тихо, а пузырь на губах застыл там.
  "Врач!" Блейн закричал: «Доктор!» бежать к двери, зная, даже когда он бежал и кричал, что ведет себя глупо, что его реакция иррациональна.
  Он подошел к двери и остановился. Он уперся руками в косяки и наклонился вперед, чтобы высунуть голову в коридор.
  Доктор шел по коридору, торопясь, но не бегая.
  — Доктор, — прошептал Блейн.
  Доктор подошел к двери. Он протянул руку и толкнул Блейна обратно в комнату. Он подошел к кровати.
  Он наклонился, приложив стетоскоп к мумии, затем отступил от кровати.
  Он пристально посмотрел на Блейна.
  — А ты куда? он спросил.
  — Он мертв, — сказал Блейн. «Его дыхание остановилось, и это было долгое время…»
  «Да, он мертв. У него никогда не было шанса. Даже с гобатианом у него не было шансов».
  «Гобатиан? Это то, что вы использовали? Вот почему он был весь закутан?
  — Он был сломан, — сказал доктор. «Как игрушку, которую кто-то бросил на пол и запрыгнул на нее. Он был …"
  Он остановился и долгим тяжелым взглядом посмотрел на Блейна.
  — Что ты знаешь о гобатиане? он спросил.
  — Я слышал об этом, — сказал Блейн.
  И он слышал об этом, хорошо, подумал он.
  — Инопланетный наркотик, — сказал доктор. «Используется расой насекомых. Воюющая раса насекомых. И творятся чудеса. Он может залатать разбитое и сломанное тело. Он может восстанавливать кости и органы. Он может вырастить новую ткань».
  Он взглянул на забинтованную мертвечину, затем снова посмотрел на Блейна.
  — Вы читали литературу? он спросил.
  — Популяризация, — солгал Блейн. «В журнале».
  И он снова мог видеть кипящее безумие той планеты джунглей, где он наткнулся на этот наркотик, который использовали насекомые, хотя на самом деле они не были ни насекомыми, ни наркотиком, который они использовали.
  Хотя, сказал он себе, придираться не к чему. Терминология, всегда трудная, стала невозможной с полетом к звездам. Вы использовали приближения и на этом остановились. Ты сделал все, что мог.
  «Мы переведем вас в другую палату», — сказал ему доктор.
  — В этом нет необходимости, — сказал Блейн. — Я как раз собирался уйти.
  — Вы не можете, — категорически сказал доктор. «Я не позволю. Я не хочу, чтобы ты был на моей совести. С тобой что-то не так, что-то очень не так. Некому о тебе позаботиться — ни друзей, ни людей.
  «Я пойду. У меня всегда было раньше.
  Доктор подошел ближе.
  -- У меня такое чувство, -- сказал он, -- что вы говорите мне неправду, не всю правду.
  Блейн ушел от него. Он подошел к шкафу, взял свою рубашку и надел ее. Он пошарил в своих ботинках. Он взял свою куртку и закрыл дверь шкафа, затем обернулся.
  «А теперь, — сказал он, — если вы отойдете в сторону, я выйду».
  Кто-то шел по коридору. Возможно, подумал Блейн, у кого-то есть обещанная доктором еда. И, возможно, ему следует подождать, пока не принесут еду, потому что она ему нужна.
  Но по коридору шел не один человек — по крайней мере пара шагов. Возможно, кто-то, кто слышал, как он кричал, зовя доктора, направляясь в комнату, чтобы посмотреть, не нужна ли помощь.
  «Я хочу, чтобы вы передумали», — сказал доктор. «Помимо ощущения, что вам нужна помощь, есть еще и вопрос формальностей…»
  Блейн больше ничего не слышал из того, что он собирался сказать, потому что ходячие подошли к двери и стояли прямо за ней, заглядывая в комнату.
  Гарриет Куимби, холодная как лед, говорила: «Шеп, как ты здесь оказался? Мы искали тебя повсюду».
  И телепатический подтекст ударил его, как хлыст: Дай! Быстрый! Заполните меня!
  Просто требуй меня, вот и все (свирепая женщина без церемоний тащит за собой заблудшего мальчишку). Если ты это сделаешь, меня отпустят. Нашли меня лежащим под ивой ...
  (Пьяный, который каким-то образом залез в мусорное ведро и не может из него выбраться, цилиндр надвинут на одно ухо, нос щёлкает и мелькает, как рекламная вывеска, косоглазие, выражающее довольно лёгкое удивление.)
  Нет, не так , взмолился Блейн. Просто растянулся под деревом, мертвый для всего мира. Он думает, что со мной что-то не так…
  Есть.…
  Но не то, что он…
  А Годфри Стоун говорил спокойно, дружелюбно, с полууспокоенной, полувстревоженной улыбкой: «Значит, у вас была старая беда. Я полагаю, слишком много спиртного. Ты же знаешь, доктор сказал тебе…
  — Ах, черт, — запротестовал Блейн, — всего один-два фырканья. Недостаточно.…"
  — Тетя Эдна была дикой, — сказала Харриет. «Она воображала всякое. Вы знаете, какая она мечтательница. Она была убеждена, что ты ушел навсегда и на все это время.
  Годфри! Годфри! Боже мой, три года ...
  Успокойся, Шеп. Сейчас нет времени. Увести тебя отсюда .
  Доктор Ветмор сказал: «Вы знаете этого человека? Ваш родственник?
  — Не родственники, — сказал Стоун. "Просто друзья. Его тетя Эдна…
  — Ну, пошли, — сказал Блейн.
  Стоун вопросительно взглянул на доктора, и Уэтмор кивнул.
  — Остановись у стола, — сказал он, — и возьми его освобождение. Я позвоню. Им понадобятся ваши имена.
  — С удовольствием, — сказал Стоун. — И большое спасибо.
  — Все в порядке.
  Блейн остановился у двери и повернулся к доктору.
  — Мне очень жаль, — сказал он. «Я не сказал правду. Я не горжусь этим».
  «У всех нас, — сказал доктор, — бывают моменты, которыми мы не можем гордиться. Вы не одиноки."
  — До свидания, доктор.
  — Пока, — сказал доктор. "Береги себя."
  Потом они пошли по коридору, трое в ряд.
  Кто был в той другой постели? — спросил Стоун.
  Мужчина по имени Райли .
  Райли!
  Водитель грузовика .
  Райли! Это был тот человек, которого мы искали. Мы только что столкнулись с вами .
  Стоун остановился и полуобернулся, чтобы вернуться.
  Бесполезно , сказал Блейн. Он мертв .
  А его грузовик?
  Разбит. Он сбежал с дороги .
  — О, Годфри! Гарриет заплакала.
  Он покачал головой. — Бесполезно, — сказал он. «Бесполезно».
  Эй, что происходит?
  Мы расскажем вам все это. Во-первых, давай уйдем отсюда .
  Стоун схватил его за локоть и потащил за собой.
  Только одно. Как Ламберт Финн замешан во всем этом?
  «Ламберт Финн, — громко сказал Стоун, — сегодня самый опасный человек в мире».
  OceanofPDF.com
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  — Не думаешь ли ты, что нам следует проехать еще немного? — спросила Харриет. «Если у этого доктора возникнут подозрения…»
  Стоун подкатил машину к подъезду.
  — Почему он должен что-то подозревать?
  «Он начнет думать. Он озадачен тем, что случилось с Шепом, и ему будет интересно. В конце концов, в нашей истории было много дыр».
  «На одну мысль в тот момент я подумал, что мы действительно хорошо справились».
  — Но мы всего в десяти милях от города.
  «Я хочу вернуться сегодня вечером. Я должен проверить, что стало с грузовиком Райли.
  Он затормозил машину перед блоком с надписью «Офис».
  — Ты имеешь в виду, что врежешься головой в петлю, — сказала Харриет.
  Мужчина, подметавший ступеньки, подошел к машине.
  — Добро пожаловать, ребята, — сказал он сердечно. — Что может сделать для вас Равнин?
  — Вы двое подключаетесь?
  — Так уж случилось, — сказал мужчина, — что у нас есть. Хорошая погода у нас была.
  — Да, очень хорошая погода.
  — Хотя может стать холодно. Любой день. Вечереет. Я помню, когда у нас был снег…
  «Но не в этом году», — сказал Стоун.
  «Нет, не в этом году. Ты говорил, что хочешь, чтобы двое соединились.
  — Если вы не возражаете.
  — Езжайте прямо, прямо. Номера десять и одиннадцать. Я возьму ключи и пойду.
  Стоун плавными струями поднял машину и заскользил по проезжей части. Другие автомобили были уютно припаркованы напротив своих частей. Люди разгружали чемоданы. Другие сидели на стульях в маленьких патио. Внизу, в дальнем конце бульвара, четверка старых чудаков громко стучала подковами.
  Автомобиль занесло в пространство перед № 10 и легко опустился на землю.
  Блейн вышел и придержал дверь для Харриет.
  И хорошо, подумал он, почти как дома снова быть с этими двумя — с двумя, которые были потеряны и теперь снова были здесь. Что бы ни случилось, он снова был со своими.
  Мотель располагался на вершине обрыва над рекой, и с того места, где он стоял, он мог видеть широкий простор местности на север и восток — лысые, коричневые обрывы и размытые бревенчатые овраги и овраги, которые спускались к речной долине, где запутанная полоса рваного леса, окаймленная шоколадно-струящимся потоком, который извивался с неловкой целеустремленностью, как будто не мог решить, куда ему идти, оставляя позади себя, как вехи своей нерешительности, одинокие пруды и озера и безумно извилистые топи, настолько изменчивые в своем течении, насколько вообще может быть река.
  Чистота и вместительность поражали воображение. Появилось дыхание свежести и ощущение простора.
  По дорожке пробежал менеджер, звеня парой ключей. Он отпер двери и распахнул их.
  «Вы найдете все в порядке», сказал он. «Мы очень осторожны. На всех окнах есть ставни, а замки повсюду самые лучшие из доступных. В ящике с припасами вы найдете набор шестнадцатеричных знаков и амулетов удачи. Раньше мы их устанавливали, но обнаружили, что у наших гостей есть свои идеи о том, как их лучше всего использовать».
  -- Это очень заботливо с вашей стороны, -- сказал Стоун.
  «Хорошо, — сказал менеджер, — быть уютным и под прикрытием».
  — Ты сказал полный рот, приятель, — сказал Стоун.
  — А впереди у нас есть ресторан…
  — Мы воспользуемся им, — сказала Харриет. «Я почти голоден».
  «Вы можете остановиться по пути, — сказал управляющий, — и расписаться в реестре, если хотите».
  — Конечно, — сказала Харриет.
  Он вручил ей ключи и пошел трусцой по дорожке, подпрыгивая и кланяясь в веселом гостеприимстве обитателям других блоков.
  — Пойдем внутрь, — сказал Стоун.
  Он придержал дверь для Харриет и Блейна, затем вошел сам и закрыл за собой дверь.
  Харриет бросила ключи на комод и огляделась.
  — А ты, — сказала она Блейну. «Что с тобой случилось? Я вернулся в то место на границе, и город был в варке. Произошло нечто ужасное. Я так и не узнал, что. У меня никогда не было возможности учиться. Мне нужно было быстро выбраться».
  — Я ушел, — сказал ей Блейн.
  Стоун протянул руку. — Ты сделал это лучше, чем я. Вы ушли на чистую воду.
  Рука Блейна сжалась в огромном кулаке Стоуна и удерживалась там — не тряслась вверх-вниз, а удерживалась там.
  — Хорошо, что ты здесь, — сказал Стоун.
  — Ты звонил той ночью, — сказал Блейн, — иначе я был бы застигнут врасплох. Я вспомнил, что ты сказал. Я не стал ждать, пока они поставят на меня палец».
  Стоун отпустил его руку, и они встали лицом друг к другу, и это был другой Стоун, а не тот, которого помнил Блейн. Стоун всегда был большим человеком и оставался большим человеком, но теперь величие было не только физическое и внешнее — была величие духа и целеустремленности, которые надо было ощутить сразу при виде его. И твердость, которой раньше не было.
  — Я не уверен, — сказал ему Блейн, — что я оказал вам какую-то услугу, появившись вот так. Я путешествовал медленно и неуклюже. К настоящему времени Фишхук, скорее всего, набросился на меня.
  Стоун сделал движение, чтобы отогнать эту мысль, почти нетерпеливое движение, как будто Фишхук не мог иметь здесь значения, как будто Фишхук больше нигде не имел значения.
  Он прошел через комнату и сел на стул.
  — Что с тобой случилось, Шеп?
  «Я заразился».
  — Я тоже, — сказал Стоун.
  Какое-то время он молчал, словно вспоминая то время, когда сбежал из Фишхука.
  «Я отвернулся от телефона, — сказал он, — а они ждали меня. Я пошел вместе с ними. Делать было нечего. Они привели меня в одно место…» ( Большое, раскинувшееся место на берегу моря, с одним огромным беспорядочным домом — белым, таким белым, что он блестел — с небом таким голубым над ним, что голубизна резала глаза, голубизна, которая поднимала глаза. и отражал яркость солнца, и в то же время синеву с глубиной, в которую можно было вглядываться так далеко, что терялся вдали.А вокруг раскинувшегося дома другие здания, которые не дотягивали до раскидившегося большого дома только из-за их отсутствия. Полоса лужайки, которая, как сразу понимаешь, может так пышно разрастаться только благодаря постоянному поливу. высоко в воздух, где прибой стучал о скалы за пляжем, а на пляже цыганский цвет множества зонтиков ...)
  «Это было, как я узнал позже, в Нижней Калифорнии. Идеальная дикость места с этим сказочным курортом, посаженным в дикой природе…» ( Флаги поля для гольфа, развевающиеся на океанском бризе, плоские белые прямоугольники теннисного корта, внутренний дворик с гостями, сидящими без дела и разговаривающими, ожидающими выпивки. тележки и подносы для сэндвичей и одетые в отпускные костюмы, которые были безупречны.) «Была рыбалка, о которой вы никогда не мечтали, и охота в горах, и купание круглый год…»
  — Трудно это принять, — лениво сказала Харриет.
  «Нет, — сказал Стоун, — совсем нетрудно это принять. Не на шесть недель. Даже не на полгода. Там было все, что может пожелать мужчина. Там была еда, питье и женщины. Ваше малейшее желание было исполнено. Твои деньги не годились. Все было бесплатно».
  -- Но я вижу, -- сказал Блейн, -- как человек может...
  «Конечно, можно, — сказал Стоун. «Полная бесполезность. Как будто кто-то взял тебя, мужчину, и превратил обратно в мальчика, которому не осталось ничего, кроме игры. И все же Фишхук был добр. Даже когда вы ненавидели это, возмущались и восставали против этого, вы могли понять их точку зрения. Они ничего против нас не имели, на самом деле. Не было ни преступления, ни небрежности — то есть у большинства из нас их не было. Но они не могли рисковать и продолжать использовать нас, и они не могли выпустить нас, потому что, как вы понимаете, не должно быть никакого пятна на имени Фишхука. Ни в коем случае нельзя сказать о них, что они выпустили в мир человека с оттенком чуждости, с умом или эмоциями, которые хотя бы на волосок отклонялись от человеческой точки зрения. Поэтому нам дали долгий отпуск — бесконечный отпуск — в месте, где обитают миллионеры.
  «И это было коварно. Вы ненавидели его и все же не могли уйти, потому что здравый смысл подсказывал бы вам, что вы были дураком, если оставили его. Вы жили безопасно и высоко. О безопасности не могло быть и речи. Вы действительно сделали это. Вы думали о побеге, хотя вряд ли могли думать об этом как о побеге, потому что на самом деле вас ничто не удерживало. То есть, пока вы не пробовали. Потом вы узнали о охранниках и аванпостах. Только тогда вы узнали, что каждая тропа и дорога были покрыты. И это несмотря на то, что пеший человек покончил бы с собой, если бы бросился на землю. Постепенно вы узнавали о мужчинах, которые все время наблюдали за вами — о мужчинах, которые изображали из себя гостей, но на самом деле были агентами «Фишхука», которые следили за каждым из вас, ожидая знака того, что вы подсаживаетесь, или даже думать о том, чтобы уйти оттуда.
  «Но бары, которые держали вас, бары, которые держали вас, были роскошью и легкой жизнью. Трудно уйти от такой вещи. И Фишхук знает, что это так. Это, говорю тебе, Шеп, самая тесная и суровая тюрьма, которую когда-либо придумал человек.
  «Но, как и любая другая тюрьма, она сделала тебя жестким и жестким. Это заставило вас бороться за то, чтобы стать жестким и жестким, чтобы стать достаточно жестким, чтобы принять решение, и достаточно упорным, как только вы это сделали, чтобы осуществить свой план. Когда ты узнал о шпионах и охранниках, ты стал хитрым и умным, и именно эти шпионы и охранники дали тебе цель. Fishhook переусердствовал, встроив вообще какую-либо безопасность, поскольку на самом деле в ней не было необходимости. Предоставленный самому себе, вы, возможно, убегали каждую вторую неделю, но возвращались назад, когда обнаруживали, насколько сурово снаружи. Но когда вы обнаружили, что существуют физические преграды — когда вы узнали о людях, ружьях и собаках, — тогда перед вами встал вызов, и это стало игрой, и это была ваша жизнь, которую вы совали в котел…»
  — Но, — сказал Блейн, — побегов было не так уж много, даже попыток. В противном случае Фишхук придумал бы новые ракурсы. Они бы никогда не позволили этому стоять».
  Стоун по-волчьи ухмыльнулся. "Ты прав. Было не так много тех, кто когда-либо делал это. Мало кто даже пытался».
  — Ты и Ламберт Финн.
  «Ламберт, — сухо сказал Стоун, — ежедневно вдохновлял меня. Он сбежал за несколько лет до того, как меня туда забрали. И был еще один, за много лет до Ламберта. Никто не знает до сих пор, что с ним случилось».
  «Ну, ладно, — спросил Блейн, — что происходит с человеком, который убегает из Фишхука, который убегает от Фишхука? Где он оказывается? Вот я, с парой долларов в кармане, которые даже не мои, а принадлежат Райли, без личности, без профессии или профессии. Как мне-"
  — Ты говоришь так, как будто сожалеешь о том, что сбежал.
  «У меня бывают времена. Мгновенно, то есть. Если бы мне пришлось переделывать, я бы сделал это по-другому. Я бы спланировал это заранее. Я бы перевел часть средств в какую-нибудь другую страну. У меня была бы новая личность, все разработано и похлопано. Я бы наткнулся на что-то, что превратило бы меня в экономический актив…
  — Но ты никогда по-настоящему не верил, что тебе придется бежать. Ты знал, что это случилось со мной, но ты сказал себе, что это не может случиться с тобой.
  «Я думаю, это примерно его размер».
  «Вы чувствуете, — сказал Стоун, — что превратились в неудачника».
  Блейн кивнул.
  «Добро пожаловать в клуб», — сказал Стоун.
  "Ты имеешь в виду-"
  "Нет, не я. У меня есть работа. Важнейшая работа».
  "Но-"
  «Я говорю, — сказал ему Стоун, — об огромной части всего человечества. Я понятия не имею, сколько миллионов человек».
  — Ну, конечно, всегда были…
  — Опять неправильно, — сказал Стоун. «Это защита, чувак, защита. Парирует тех, кто не в Fishhook. Вы не могли проехать почти тысячу миль и…
  — Я видел, — сказал Блейн, и в нем нарастала холодная дрожь, ледяное качество, которое не было ни страхом, ни ненавистью, а частью того и другого. «Я видел, что происходит».
  — Это пустая трата, — сказал Стоун. «Ужасная потеря, как для парирования, так и для человечества. Здесь люди, за которыми охотятся, люди, которых загоняют в гетто, люди, которых оскорбляют и ненавидят — и все время в них лежит надежда человечества.
  — А я тебе еще кое-что скажу. В сложившейся ситуации виноваты не только эти нетерпимые, фанатичные, невежественные дикари, считающие себя нормальными людьми. Это сам Рыболовный крючок; Рыболовный крючок, который должен нести часть вины. Фишхук институционализировал кинетику паранормальных явлений для своих эгоистичных и особых целей. Он позаботился, превосходно позаботился о таких партизанах, как вы и я, выбрав нас для продолжения их работы. Но они повернулись лицом к другим. Они не подали виду, что могут заботиться о том, что с ними может случиться. Все, что им нужно сделать, это протянуть руку, и все же они не могут этого сделать, и они оставляют других парирования в положении диких животных, бегущих по лесу».
  "Они боятся-"
  «Им просто наплевать, — сказал Стоун. «Ситуация в ее нынешнем виде полностью их устраивает. Fishhook начинался как крестовый поход людей. Она превратилась в одну из величайших монополий, которые когда-либо знал мир, — монополию, которой не мешает ни одна линия регулирования или ограничения, за исключением тех, которые они могут сами себе навязать».
  — Я голодна, — объявила Харриет.
  Стоун не обратил на нее внимания. Он наклонился вперед в своем кресле.
  «Таких изгоев миллионы», — заявил он. «Необученный. Преследуются, когда им следует оказывать всяческое поощрение. В этот самый момент у них есть способности, в которых человечество, также в этот самый момент, отчаянно нуждается. У них есть необученные и скрытые таланты, которые, если их проявить, окажутся больше, чем все, чего когда-либо достиг Фишхук.
  «Было время, когда в Fishhook была потребность. Что бы ни случилось, какое бы событие ни произошло, мир должен Fishhook больше, чем он когда-либо сможет отплатить. Но пришло время, когда нам больше не нужен Fishhook. Рыболовный крючок сегодня, пока он игнорирует парирования, которые не находятся в пределах его стада, стал тормозом на пути развития человеческой расы. Использование ПК больше не должно оставаться монополией Fishhook».
  — Но существует ужасное предубеждение, — заметил Блейн. «Эта слепая нетерпимость…»
  «Конечно, — сказал ему Стоун, — и часть этого была заработана. ПК злоупотребляли и использовали, наиболее постыдно использовали в эгоистичных и неблагородных целях. Оно было взято и втиснуто в структуру старого мира, который теперь мертв. И по этой причине у парирующих возникает комплекс вины. При этом нынешнем преследовании и собственном глубоко укоренившемся чувстве вины они не могут эффективно действовать ни во благо себе, ни во благо человечества. Но нет никаких сомнений в том, что если бы они могли действовать открыто и эффективно, без давления общественного порицания, они могли бы сделать гораздо больше, чем Fishhook в его нынешнем виде. И если бы им было позволено это сделать, если бы им было позволено показать, что ПК, не принадлежащие к Fishhook, может работать на благо человечества, тогда их приняли бы, и вместо порицания они получили бы поддержку и поощрение, и в тот день Шеп , Человек сделал бы большой шаг вперед.
  «Но мы должны показать миру, что ПК — это человеческая способность, а не способность рыболовного крючка. И более того — если бы это удалось сделать, то весь род человеческий вернулся бы к здравомыслию и обрел бы прежнее самоуважение».
  — Вы говорите в терминах, — сказал ему Блейн, — культурной эволюции. Это процесс, который займет некоторое время. В конце концов, конечно, может получиться само собой — еще сто лет».
  «Мы не можем ждать!» — воскликнул Стоун.
  — Были старые религиозные споры, — заметил Блейн. «Война между протестантами и католиками, между исламом и христианством. И где это все сейчас? Была старая битва между коммунистическими диктатурами и демократиями…»
  «Фишхук помог с этим. Fishhook стал мощной третьей силой».
  «Всегда что-то помогает», — сказал Блейн. «Надежде не может быть конца. Условия и события становятся настолько упорядоченными, что вчерашняя ссора становится академической проблемой для историков».
  — Сто лет, — сказал Стоун. — Ты будешь ждать сто лет?
  — Тебе и не придется, — сказала ему Харриет. «Теперь это началось. А Шеп поможет.
  "Мне?"
  "Да ты."
  — Шеп, — сказал Стоун, — пожалуйста, послушай.
  — Я слушаю, — сказал Блейн, и в нем снова нарастала дрожь и чувство чуждости, ибо здесь таилась опасность.
  — Я начал, — сказал Стоун. «У меня есть группа партизан — назовем их подпольными, назовем их кадровыми, назовем их комитетами — группа партизан, которые разрабатывают предварительные планы и тактику определенных экспериментов и исследований, которые продемонстрируют эффективные действия, которые свободные, не связанные с рыболовным крючком действия Партии могут помочь своим собратьям…»
  «Пьер!» — воскликнул Блейн, глядя на Харриет.
  Она кивнула.
  «И это то, что вы имели в виду с самого начала. На вечеринке у Шарлин ты сказал, старый приятель, старый друг…
  — Неужели все так плохо? она спросила.
  — Нет, я так не думаю.
  «Вы бы пошли с нами, — спросила она, — если бы знали об этом?»
  "Я не знаю. Гарриет, я, честно говоря, не знаю.
  Стоун поднялся со стула и сделал пару шагов к Блейну. Он протянул обе руки и положил их на плечи Блейна. Его пальцы сильно сжались.
  — Шеп, — сказал он торжественно. — Шеп, это важно. Это необходимая работа. Рыболовный крючок не может быть единственным контактом Человека со звездами. Одна часть человечества не может быть свободной от земли, а остальные остаются привязанными к земле».
  В тусклом свете комнаты его глаза потеряли свою твердость. Они стали мистическими, с блеском непролитых слез.
  Его голос был мягким, когда он снова заговорил. «Есть определенные звезды, — сказал он почти шепотом, словно разговаривая сам с собой, — которые люди должны посетить. Чтобы узнать, каких высот может достичь род человеческий. Чтобы спасти их души».
  Харриет деловито собирала сумочку и перчатки.
  — Мне все равно, — объявила она. «Я выхожу поесть. Я просто голоден. Вы двое пойдете со мной?
  — Да, — сказал Блейн, — я пойду.
  Потом вдруг вспомнил.
  Она поймала эту мысль и тихонько рассмеялась.
  — Это будет на нас, — сказала она. — Скажем, в качестве частичной оплаты за время, которое ты накормил нас обоих.
  «Нет необходимости», — сказал Стоун. «Он уже на зарплате. Он нашел себе работу. Как насчет этого, Шеп?
  Блейн ничего не сказал.
  — Шеп, ты со мной? Ты мне нужен. Я не могу без тебя. Ты та разница, которая мне нужна.
  — Я с вами, — просто сказал Блейн.
  — Ну, а теперь, — сказала Харриет, — раз уж это решено, пойдем поедим.
  — Вы двое идите, — сказал Стоун. «Я буду держать форт».
  — Но, Годфри…
  «У меня есть некоторые мысли, что я должен сделать. Проблема или две…”
  — Пойдем, — сказала Харриет Блейну. «Он хочет посидеть и подумать».
  Озадаченный, Блейн пошел вместе с ней.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ
  Харриет решительно и удобно устроилась в кресле, пока они ждали приказаний.
  — А теперь расскажи мне все об этом, — потребовала она. «Что случилось в том городе? И что произошло с тех пор? Как вы попали в ту больничную палату?
  — Позже, — возразил Блейн. — Позже будет время рассказать тебе все это. Сначала скажи мне, что не так с Годфри.
  — Ты имеешь в виду, что он остался в комнате, чтобы подумать?
  «Да, это. Но это еще не все. Эта его странная одержимость. И взгляд в его глазах. То, как он говорит, о людях, отправляющихся к звездам, чтобы спасти свои души. Он подобен старому отшельнику, который видел видение».
  — Да, — сказала Харриет. — Именно так.
  Блейн смотрел.
  «Это случилось во время последней исследовательской поездки, — сказала Харриет. «Он вернулся тронутый. Он увидел нечто такое, что потрясло его».
  — Я знаю, — сказал Блейн. «Есть вещи там…»
  — Ужасно, ты имеешь в виду.
  «Ужасно, конечно. Это часть этого. Непонятный - лучшее слово. Процессы и мотивы и нравы, абсолютно невозможные в свете человеческого знания и морали. Вещи, которые не имеют никакого смысла, что вы не можете понять. Каменная стена с точки зрения человеческого понимания. И это пугает тебя. У вас нет ориентира. Ты стоишь в полном одиночестве, окруженный ничем, что когда-либо принадлежало твоему миру».
  — И все же вы сопротивляетесь этому?
  — Я всегда так делал, — сказал Блейн. «Требуется определенное состояние ума — состояние ума, которое Фишхук вбивает в вас навсегда».
  «С Годфри все было иначе. Это было то, что он понял и признал. Возможно, он слишком хорошо это осознал. Это было благо».
  «Боже!»
  — Неубедительное слово, — сказала Харриет. «Трусики одним словом. Небрежное слово, но единственное подходящее слово.
  — Боже, — снова сказал Блейн, как будто он перекатывал слово, проверяя его текстуру и цвет.
  — Место, — сказала Харриет, — где не было ни жадности, ни ненависти, ни личных амбиций, побуждающих к ненависти или жадности. Идеальное место с идеальной гонкой. Социальный рай».
  «Я не вижу…»
  «Подумайте минутку, и вы это сделаете. Видели ли вы когда-нибудь вещь, объект, картину, скульптуру, кусочек пейзажа, столь прекрасного и совершенного, что вам было больно смотреть на него?»
  "Да. Раз или два.
  — Ну, тогда картина или скульптура — это вещь вне человеческой жизни, вашей жизни. Это только эмоциональный опыт. На самом деле это не имеет никакого отношения к вам самому. Вы могли бы очень хорошо прожить остаток своей жизни, если бы никогда больше не видели этого, хотя время от времени вы будете вспоминать об этом, и при воспоминании об этом снова будет приходить боль. Но представьте форму жизни, культуру, образ жизни, способ, которым вы сами могли бы жить , настолько прекрасную, что она вызывала у вас боль, как картина, но в тысячу раз больше. Это то, что видел Годфри, это то, с чем он разговаривал. Вот почему он вернулся тронутым. Чувствую себя грязным мальчишкой с другой стороны пути, заглядывающим через решетку в волшебную страну — настоящую, настоящую, живую волшебную страну, к которой он может протянуть руку и прикоснуться, но никогда не стать ее частью».
  Блейн глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
  — Так вот оно что, — сказал он. — Это то, чего он хочет.
  — А вы бы не хотели?
  "Я полагаю. Если бы я это видел».
  — Спроси Годфри. Он расскажет вам. Или, если подумать, не спрашивайте его. Он тебе все равно расскажет.
  — Он сказал тебе?
  "Да."
  — И вы впечатлены?
  — Я здесь, — сказала она.
  Пришла официантка с их заказами — великолепные шипящие стейки с печеной картошкой и салатом. Она поставила бутылку кофе в центр стола.
  — Выглядит неплохо, — сказала Харриет. "Я всегда голоден. Помнишь, Шеп, тот первый раз, когда ты меня вытащил?
  Блейн улыбнулся. «Я никогда этого не забуду. В этот раз ты тоже был голоден.
  — А ты купил мне розу.
  — Мне кажется, что да.
  — Ты милый парень, Шеп.
  — Если я правильно помню, ты газетная девчонка. Почему-"
  — Я все еще работаю над рассказом.
  — Рыболовный крючок, — сказал Блейн. «Рыболовный крючок — это ваша история».
  — Частично, — сказала она, возвращаясь к стейку.
  Какое-то время они ели, почти не разговаривая.
  — Есть еще кое-что, — наконец сказал Блейн. «Что дает Финн? Годфри сказал, что он опасен.
  — Что ты знаешь о Финне?
  «Ничего особенного. Он вышел из Фишхука до того, как я связал его. Но история обошла стороной. Он вернулся с криком. С ним что-то случилось».
  — Что-то случилось, — сказала Харриет. «И он проповедовал это по всей стране».
  «Проповедовать?»
  «Проповедь об аде и сере. Библейская проповедь, за исключением того, что Библии нет. Зло звезд. Человек должен остаться на Земле. Это единственное безопасное место для него. Там есть зло. И именно заграждения открыли врата этому отродью зла…»
  — И люди это проглотят?
  — Они его проглатывают, — сказала Харриет. «Они валяются в нем по пояс. Им это очень нравится. У них не может быть звезд, понимаете. Так что они довольствуются тем, что звезды злые».
  — И защиты, я подозреваю, тоже зло. Они упыри и оборотни…»
  — И гоблины, — сказала Харриет. «И ведьмы. И гарпии. Вы называете это, и они это ».
  «Этот человек шутник».
  Харриет покачала головой. «Не мошенник. Он такой же серьезный, как Годфри. Он верит злу. Потому что, видите ли, он видел зло».
  — И Годфри видел хорошее.
  "Вот и все. Это так же просто, как все это. Финн так же убежден, что Человеку нечего делать среди звезд, как и Годфри убежден, что он найдет там спасение.
  — И они оба сражаются с Фишхуком.
  «Годфри хочет положить конец монополии, но сохранить структуру. Финн идет дальше. Рыболовный крючок второстепенен для него. ПК - его цель. Он хочет стереть это».
  — А Финн дрался со Стоуном.
  — Издеваешься над ним, — сказала Харриет. «Нет никакого способа бороться с ним, на самом деле. Годфри показывает мало, на что можно было бы наткнуться. Но Финн узнал о нем и видит в нем единственную ключевую фигуру, которая может поставить парирования на ноги. Если он сможет, он его нокаутирует».
  — Ты не выглядишь слишком обеспокоенным.
  — Годфри не беспокоится. Финн просто еще одна проблема, еще одно препятствие.
  Они вышли из ресторана и пошли по полосе тротуара, выходящей на квартиры.
  Долина реки лежала в черно-фиолетовой тени, а река казалась темной бронзой в угасающем свете дня. Вершины утесов по другую сторону долины все еще освещались солнечным светом, а высоко в небе все еще кружил ястреб, сверкая серебряными крыльями, когда он наклонялся в синеве.
  Они подошли к двери квартиры, Блейн толкнул ее и встал в сторону для Харриет, а затем последовал за ними. Он только переступил порог, когда она наткнулась на него, делая шаг назад.
  Он услышал резкий вздох в ее горле, и ее тело, прижатое к нему, напряглось и напряглось.
  Глядя через ее плечо, он увидел Годфри Стоуна, лежащего лицом вниз на полу.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ОДИН
  Даже склонившись над ним, Блейн понял, что Стоун мертв. В нем была малость, своего рода существенное увядание человеческого тела, как будто жизнь была основным измерением, которое помогло ему наполниться. Теперь он был чем-то меньше шести футов безвольного тела, одетого в мятую ткань, и его неподвижность казалась какой-то ужасной.
  Позади него он услышал, как Харриет закрыла дверь и заперла засовы. И в лязге болтов ему показалось, что он услышал всхлип.
  Он наклонился, чтобы рассмотреть поближе, и в полумраке смог разглядеть более темный блеск волос там, где из черепа сочилась кровь.
  Оконные ставни заскрипели и застонали, с грохотом скользнув на место, когда Харриет нажала на рычаг, управляющий ими.
  «Может быть, теперь, — сказал он, — у нас будет немного света».
  — Минутку, Шеп.
  Щелкнул переключатель освещения, и с потолка полился свет, и в его ярком свете Блейн увидел, как тяжелый удар раздробил череп.
  Не нужно было искать пульс, не нужно было слушать сердцебиение. Ни один человек не смог бы жить с таким бесформенным черепом.
  Блейн качнулся назад и пошатнулся, присев на цыпочки, поражаясь свирепости и, возможно, отчаянию, которое должно было действовать в руке, нанесшей такой удар.
  Он посмотрел на Харриет и тихо кивнул, дивясь ее спокойствию, а затем вспомнил, хотя и удивлялся, что в дни ее отчетных дней насильственная смерть не могла быть для нее чем-то чуждым.
  — Это был Финн, — сказала она тихим и низким голосом, настолько тихим, что можно было ощутить, как она себя сдерживает. — Не сам Финн, конечно. Кто-то, кого он нанял. Или тот, кто вызвался добровольцем. Один из его широко раскрытых глаз последователей. Есть много людей, которые сделают для него что угодно».
  Она прошла через комнату и присела на корточки напротив трупа Блейна. Ее рот был сжат в прямую, мрачную линию. Ее лицо было суровым и суровым. И на ее лице была полоса, где сбежала одинокая слеза.
  "Что же нам теперь делать?" он спросил. — Полиция, я полагаю.
  Она сделала удерживающее движение рукой.
  — Не полиция, — сказала она. «Мы не можем позволить себе ввязываться в это. Это именно то, чего хотели бы Финн и его команда. На что вы держите пари, что кто-то уже позвонил в полицию?
  — Ты имеешь в виду убийцу?
  "Конечно. Почему нет? Просто голос, говорящий, что в блоке номер десять в Равнинах убит человек. Тогда быстро повесьте трубку.
  — Чтобы поставить нас на место?
  — Чтобы поставить на место тех, кто был с Годфри. Возможно, они даже точно знают, кто мы такие. Этот доктор…
  — Не знаю, — сказал Блейн. — Может быть.
  — Послушай, Шеп, я уверен, что из всего, что случилось, Финн в Бельмонте.
  — Бельмонт?
  — Город, в котором мы тебя нашли.
  — Так вот оно название.
  — Что-то происходит, — сказала она. «Что-то происходит прямо здесь. Происходит что-то важное. Там были Райли, грузовик и…
  — Но что нам делать?
  — Мы не можем позволить им найти здесь Годфри.
  — Мы могли бы отогнать машину и вывести его через заднюю дверь.
  «Наверное, кто-то смотрит. Тогда бы нас заморозили.
  Она раздраженно забила руками.
  «Если у Финна теперь будут развязаны руки, — сказала она, — он, вероятно, сможет осуществить все, что запланирует. Мы не можем позволить ему вывести нас из строя. Мы должны остановить его».
  "Мы?"
  — Ты и я. Ты встаешь на место Годфри. Теперь дело за тобой».
  "Но я-"
  Ее глаза внезапно вспыхнули. — Ты был его другом. Вы слышали его историю. Ты сказал ему, что ты с ним.
  — Конечно, знал, — сказал Блейн. «Но я начинаю мерзнуть. Я не знаю счет».
  — Останови Финна, — сказала она. — Выясни, что он делает, и останови его. Бороться с задержкой...»
  «Вы и ваше военное мышление. Ваши затяжные действия и намеченные пути отступления. ( Очень женский генерал с огромными ботфортами и подвеской из стаи металлов из очень копьевидной груди .)
  Вырежьте это!
  Газетная девица. А вы объективны .
  — Шеп, — сказала она, — заткнись. Как я могу быть объективным? Я верил в Годфри. Я верил в то, что он делал».
  — Думаю, я тоже. Но это все так ново, так быстро...»
  «Может быть, нам стоит просто свернуть и бежать».
  "Нет! Подождите минуту. Если мы скроемся и убежим, мы выберемся из этого так же верно, как если бы они поймали нас здесь.
  — Но, Шеп, выхода нет.
  — Может быть, — сказал он ей. — Здесь поблизости есть город под названием Гамильтон?
  — Ну да, всего в миле или двух отсюда. Вниз по течению."
  Он вскочил на ноги и оглядел комнату.
  Телефон лежал на ночном столике между односпальными кроватями.
  "Что-"
  — Друг, — сказал Блейн. «Кто-то, кого я встретил. Кто-то, кто мог бы нам помочь. Миля или две отсюда?
  «Да, Гамильтон. Если это то, что…
  — Так и есть, — сказал Блейн.
  Он быстро пересек комнату и взял ручной инструмент из подставки. Он набрал номер оператора.
  «Я хочу получить номер в Гамильтоне. Как мне это сделать?»
  — Какой номер, сэр?
  «276».
  — Я позвоню тебе.
  Он повернул голову к Харриет. — На улице темнеет?
  «Смеркалось, когда я закрыл ставни».
  Он услышал мурлыканье сигнала на проводе.
  — Им понадобится немного темноты, — сказал он. — Они не могли войти…
  — Я не знаю, — сказала Харриет, — что ты мог затеять.
  — Здравствуйте, — сказал голос в трубке.
  — Анита здесь?
  — Прямо здесь, — сказал голос. "Момент." Анита, для тебя. мужчина .
  «А это невозможно», — дико подумал Блейн. Вы просто не могли этого сделать. Возможно, он вообразил это.
  — Привет, — сказала Анита Эндрюс. "Кто это?"
  Блейн. Пастух Блейн. Помнить? Я был с человеком, у которого был дробовик. С серебряным выстрелом .
  Да, я тебя помню .
  И это правда, подумал он. Он этого не представлял. Вы могли бы использовать телепатию по телефону!
  Ты сказал, что если мне когда-нибудь понадобится помощь .
  Да, я говорил тебе это .
  Мне нужна помощь сейчас . ( Тело на полу; полицейская машина едет по дороге, мигает красный свет, воет сирена; спидометр и часы, у которых выросли ноги и они мчатся за лентой; табличка с надписью «Житель равнин» и номер подразделения на двери . ) Клянусь тебе, Анита. Это на уровне. Я не могу объяснить прямо сейчас. Но это на уровне. Я не могу позволить им найти его здесь .
  Мы уберем его из твоих рук .
  На вере?
  Только на вере. Ты был с нами в ту ночь .
  Торопиться!
  Сразу. Я принесу другие .
  Спасибо, Анита . Но она уже ушла.
  Он стоял там, держа трубку от лица, глядя на нее, затем медленно положил ее на подставку.
  «Часть этого я уловила», — сказала Харриет. «Это невозможно».
  — Конечно, нет, — сказал Блейн. «Телевизионная передача по проводу. Вы не обязаны мне говорить.
  Он посмотрел на человека, лежащего на полу. — Это одна из вещей, о которых он говорил. Он сказал, что лучше, чем Фишхук когда-либо мог быть».
  Гарриет не ответила.
  — Интересно, сколько еще у них есть? — сказал Блейн.
  — Она сказала, что они пришли за Годфри. Как они придут за ним? Как скоро?"
  В ее голосе звучала нотка истерики.
  — Они летают, — сказал он ей. «Они левитаторы. Ведьмы."
  Он горько рассмеялся.
  "Но ты-"
  «Откуда я их узнал? Однажды ночью они устроили нам засаду. Просто чтобы поднять ад. У Райли был дробовик…»
  «Райли!»
  «Человек в больничной палате, помнишь? Человек, который умер. Он попал в аварию».
  — Но, Шеп, ты был с Райли? Как ты оказалась с ним?
  «Я поймал машину. Ему было страшно ночью. Он хотел, чтобы кто-то был с ним. Мы выхаживали этот ветхий грузовик…»
  Она смотрела на него испуганным взглядом.
  — Подожди, — сказал он. — Ты что-то сказал там, в больнице. Ты сказал, что ты…
  «Ищу его. Его нанял Годфри, а он опоздал и…
  "Но …"
  — Что такое, Шеп?
  «Я разговаривал с ним незадолго до его смерти. Он пытался передать мне сообщение, но не смог передать его. Сообщение было для Финна. Я впервые услышал о Финне.
  «Все пошло не так, — сказала Харриет. «Все благословенное. Там была звездная машина…»
  Она прекратила говорить и прошла через комнату, чтобы встать рядом с ним. — Но ты не знаешь о звездной машине. Или ты?»
  Он покачал головой. — Как те, что в «Фишхуке»? Те, что помогли нам добраться до звезд?
  Она кивнула. — Это то, что Райли вез в своем грузовике. Годфри договорился о том, чтобы получить его, и он должен был каким-то образом передать его Пьеру. Поэтому он нанял Райли…»
  «Бутлег-звездная машина!» — сказал Блейн с некоторым благоговением. «Вы знаете, что у каждой нации в мире есть законы, запрещающие их обладание. Они легальны только в том случае, если находятся в Фишхуке.
  — Годфри все это знал. Но он нуждался в одном. Он пытался построить один, но не смог. Чертежей нет».
  — Держу пари, что их нет.
  — Шеп, что с тобой?
  "Я не знаю. Там действительно ничего плохого. Немного запутался, наверное. О том, как по всей линии я был втянут в это».
  — Ты всегда можешь бежать.
  — Гарриет, тебе лучше знать. Я покончил с бегом. Мне некуда идти».
  «Вы всегда можете обратиться к какой-нибудь бизнес-группе. Они были бы рады тебе. Они дадут тебе работу и много заплатят за то, что ты знаешь о Фишхуке.
  Он покачал головой, вспоминая вечеринку Шарлин, где Далтон сидел там, раскинув длинные ноги, его волосы напоминали взлохмаченное мышиное гнездо, а рот коверкал сигару. И Далтон сказал: «В качестве консультанта вы бы стоили больших денег».
  — Ну, ты мог бы, — сказала Харриет.
  «Я не мог это переварить. Кроме того, я дал обещание. Я сказал Годфри, что был с ним. И мне не нравится, как идут дела. Я не люблю, когда меня выводят, чтобы повесить, потому что я пари. Мне не нравятся некоторые вещи, которые я видел по дороге, и…
  — Ты горький, — сказала она. «Вы имеете право быть».
  "А ты?"
  «Не горький. Просто испугался. Напуган до мозга костей».
  Ты испугался! Жесткая газетная девчонка.…
  Он повернулся к ней, кое-что вспомнив место, где старая слепая женщина продавала розы. В ту ночь он видел, как маска соскользнула с Гарриет Куимби, и это было уже во второй раз.
  Ее лицо говорило ему правду — крутая газетная девица временами тоже могла быть напуганной женщиной.
  Он приподнял руки, и она пересекла небольшое пространство между ними. Он прижимал ее к себе, и она была мягкой и податливой, не твердой, не стальной, а очень человеческой плотью.
  Все будет хорошо , сказал он. Все будет хорошо .
  И удивлялся внезапной нежности и покровительственности, которые он почувствовал, что, конечно же, было чуждым любым отношениям, которые он мог иметь с этой девушкой в своих объятиях.
  Но грузовик разбит, дальнобойщик мертв, а машина со звездой у полиции, а может быть, даже у Финна. А теперь Годфри лежит мертвым, а полиция едет…
  Мы их всех оближем , сказал он ей. Ничто не может нас остановить .…
  Издалека завыла сирена, вой, сорванный степным ветром.
  Она отскочила от него. — Шеп, они идут!
  «Задняя дверь!» — быстро сказал Блейн. «Бегите к реке. Мы спустимся в перерывах.
  Он прыгнул к двери, и когда его пальцы нашли задвижку, в нее постучали.
  Он откинул засов и рывком открыл дверь, и в луче света, лившемся из комнаты, стояла Анита Эндрюс и другие ее юные лица.
  — Как раз вовремя, — сказал Блейн.
  — Это тело?
  — Вон там, — сказал он.
  Они пришли в спешке.
  Сирена была намного ближе.
  — Он был нашим другом, — неуверенно сказала Харриет. — Это кажется ужасным способом…
  — Мисс, — сказала Анита, — мы позаботимся о нем. Что ж, отдайте ему все почести…»
  Сирена превратилась в ровный вой, который, казалось, заполнил комнату.
  Быстрый! — сказала Анита. Лети низко. Вы не хотите вырисовываться на фоне неба .
  Пока она говорила, комната пустела, и на полу не было ни тела.
  Она на мгновение замерла, глядя на них двоих.
  Когда-нибудь ты скажешь мне, что это такое?
  Когда-нибудь , сказал Блейн. И спасибо .
  В любое время , сказала она. Мы держимся вместе. Мы должны держаться вместе. Они раздавят нас, если мы этого не сделаем .
  Она повернулась к Блейну, и он ощутил ее прикосновение, разум против разума, и внезапно возникло ощущение светлячков в вечерних сумерках и запах сирени, плывущий в мягком речном тумане.
  Потом она ушла, а дверь закрывалась, и кто-то стучал впереди.
  Садись , сказал Блейн Харриет. Действуйте настолько естественно, насколько можете. Беззаботный. Расслабленный. Мы просто сидели здесь и разговаривали. Годфри был с нами, но он ушел в город. Кто-то пришел, и он поехал с ними в город. Мы не знаем, кто это был. Он должен вернуться через час или два .
  Проверьте , сказала Харриет.
  Она села на стул и степенно сложила руки на коленях.
  Блейн подошел к двери, чтобы впустить закон.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  Бельмонт начал закрываться. Все дома, когда они проезжали мимо, были наглухо закрыты ставнями, а в деловом районе, когда они въезжали в него, гасли огни магазинов.
  В квартале или двух дальше по улице шатер отеля все еще ярко сиял в сумерках, и прямо с этой стороны виднелась мигающая вывеска, возвещавшая, что бар «Дикий Запад» по-прежнему готов принять клиента.
  — Я не думаю, — сказала Харриет, — что мы слишком сильно обманули полицию.
  Блейн согласился. "Возможно, нет. Но мы их остановили. Они ничего не могли найти».
  «Я думал, что какое-то время они нас затянут».
  — Я тоже. Но ты сидел и нежно подшучивал над ними. Это было трудно принять. Они были рады уйти. Должно быть, они чувствовали себя дураками».
  Он указал на мигающую вывеску бара. — Может быть, нам стоит начать с этого.
  «Такое же хорошее место, как и любое другое. Точно так же и о единственном месте, которое есть».
  Когда они вошли, бар был пуст. Бармен, подперев локоть, лениво вытирал тряпкой воображаемые мокрые пятна.
  Блейн и Харриет забрались на табуретки напротив мужчины.
  — Что это будет? — спросил он у них.
  Они сказали ему.
  Он взял очки и потянулся за бутылками.
  — Сегодня немного медленно, — сказал Блейн.
  — Почти время закрытия, — сказал мужчина. «Они не задерживаются. Как только стемнеет, люди прячутся. Все в этом городе».
  — Плохой город?
  «Нет, не особенно. Это закон о комендантском часе. У этого места есть жесткое. Повсюду патрули и копы крутые. Они действительно делают его липким».
  "Как насчет тебя?" — спросила Харриет.
  — О, я в порядке, мисс. Мальчики, они меня знают. Они знают обстоятельства. Они знают, что я должен оставаться здесь на случай, если опаздывающий клиент вроде вас заглянет. В основном из отеля. Они знают, что я должен привести помещение в порядок и выключить свет. Мне дают дополнительные минуты».
  — Звучит жестко, ладно, — сказал Блейн.
  Бармен покачал головой. — Для вашей же защиты, мистер. У людей нет никакого смысла. Если бы не комендантский час, они бы не выходили на улицу допоздна, где бы их ни ждали».
  Он прекратил то, что делал.
  — Я просто подумал, — объявил он. «Я получил кое-что новое. Может быть, ты захочешь попробовать.
  "Как что?" — спросила Харриет.
  Он потянулся назад и взял бутылку, поднял ее, чтобы показать им.
  — Что-то новое, — сказал он. «Прямо из Фишхука. Они подобрали его в каком-то диковинном месте. Сок дерева или что-то в этом роде. Вероятно, с большим количеством углеводородов. Я купил пару бутылок на фактории в Торговой лавке. Просто попробовать, понимаешь. Подумал, что могут быть люди, которым это может понравиться.
  Блейн покачал головой. "Не для меня. Бог знает, что в нем».
  — Я тоже, — сказала Харриет.
  Бармен с сожалением поставил бутылку на место.
  — Я не виню вас, ребята, — сказал он, отдавая им приготовленные напитки. «Я сам глотнул. Просто чтобы проверить это, понимаете, потому что я не пьющий человек.
  «Нет, — добавил он быстро и в скобках, — что я имею что-то против этого».
  — Конечно, нет, — посочувствовала Харриет.
  «Это была забавная дегустация», — сказал он. «Неплохо, знаете ли. Тоже нехорошо. Был затхлый привкус. Тебе может понравиться, если ты выпьешь пару стаканчиков.
  Некоторое время он стоял молча, крепко упираясь руками в стойку.
  — Знаешь, о чем я думал? — спросил он.
  — Не в последнюю очередь, — сказала Харриет.
  — Я весь этот день думал, не сам ли тот человек из Торгового поста состряпал все это. Видите ли, просто как вонючая шутка.
  — О, он бы не посмел.
  — Что ж, полагаю, вы правы, мисс. Но все эти факторы - забавные придурки. Люди не имеют с ними ничего общего — по крайней мере, в обществе, — но даже в этом случае они ухитряются знать о том, что происходит, больше, чем кто-либо в городе. Они, должно быть, все время слушают, потому что у них есть все последние сплетни.
  -- И, -- сказал бармен, подчеркивая это ужасное преступление и этот социальный провал, -- они никогда ничего вам не говорят.
  — Разве это не факт, — с энтузиазмом согласилась Харриет.
  Бармен погрузился в задумчивое молчание.
  Блейн выстрелил в темноте. — В городе много людей, — сказал он. — Большие дела?
  Бармен занял твердую разговорную позицию, и его голос понизился до конфиденциального уровня.
  — Вы хотите сказать, что не слышали об этом?
  "Нет. Буквально пару часов назад приехал в город.
  «Ну, мистер, вы не поверите, но у нас есть звездная машина».
  "Что?"
  «Звездная машина. Это одно из тех приспособлений, которые парирующие используют для путешествия к звездам.
  — Никогда о них не слышал.
  «Нет причин, по которым вы должны это делать. Единственное место, где они легальны, — это Фишхук.
  — Ты имеешь в виду, что это незаконно?
  «Не может быть более незаконным. Полиция штата спрятала его в старом сарае на дороге. Вы знаете, тот, что на западной окраине города. Может быть, вы проезжали мимо, когда он прибудет сегодня вечером.
  — Я этого не помню.
  «Ну, во всяком случае, это там. И потом, вдобавок ко всему, кто должен появиться, кроме Ламберта Финна.
  — Вы имеете в виду Ламберта Финна?
  "Никто другой. Он сейчас там, в отеле. Завтра он собирается устроить большой массовый митинг у навеса на шоссе. Я слышал, что полиция согласилась вытащить звездную машину, чтобы он мог проповедовать о ней, и она стояла там, прямо на виду у всех людей. Говорю вам, мистер, вам стоит послушать это. Он извергнет больше серы, чем вы когда-либо слышали. Он возложит это на них парирует. Он снимет с них шкуру. Они не посмеют показать свое лицо».
  — В таком городе, как этот, их, скорее всего, немного.
  — Ну, — сказал бармен, растягивая слово, — в самом городе их немного. Но есть место недалеко отсюда, вниз по реке. Место под названием Гамильтон. Это все парирование. Это новый город, построенный парами. Парирует со всех сторон. У такого места есть название — я должен знать название, но не могу его вспомнить. Как место, где держали евреев в Европе».
  "Гетто."
  Бармен с отвращением ударил по стойке. «Ну, почему я не мог подумать об этом? Да, мистер, это слово. Гетто. За исключением того, что в старые времена это было в бедной части города, а теперь это в деревне, в бедной части страны. Эта земля у реки - не дерьмо. Негде строить город. Но тем парирам нравится там внизу. Пока они никого не беспокоят, никто не беспокоит их. Пока они остаются в очереди, мы оставляем их в покое. И мы знаем, где они, и они знают, что мы знаем. В любой момент, когда что-то пойдет не так, мы точно знаем, где искать».
  Он взглянул на часы. «Если вы, ребята, хотите, чтобы я начал еще один раунд, у вас будет время проглотить его».
  — Нет, спасибо, — сказал Блейн. Он положил две купюры на стойку. «Пусть ездит», — сказал он.
  — Благодарю вас, сэр. Я очень благодарна вам».
  Когда они соскользнули с табуретов, он сказал: «На вашем месте я бы спрятался как можно скорее. Полицейские будут на вас набрасываться, если поймают вас.
  — Будем, — сказала Харриет. — И спасибо за беседу.
  — С удовольствием, — сказал бармен. “Удовольствие в любое время.”
  Возле бара Блейн придержал дверцу машины для Харриет, затем обошел ее, чтобы попасть с другой стороны.
  — Сарай на шоссе? он спросил.
  — Шеп, что бы ты там делал? Мы просто попали бы в беду».
  «Я придумаю способ. Мы просто не можем оставить эту машину там, чтобы Финн прочитал проповедь.
  — Так что, я полагаю, вы полагаете, что просто утащите его.
  «Нет, наверное, нет. Он слишком большой и неуклюжий. Но должен быть способ. Мы должны обжать Финна. Каким-то образом мы должны справиться».
  — У них будет охрана.
  — Я так не думаю, Харриет. Заперт и заперт, но без охраны. Нет никого, кто бы стоял на страже. Этот город очень напуган.
  — Ты совсем как Годфри, — сказала она. — Вы оба ходите, выставив шеи.
  — Ты много думал о Годфри.
  — Да, много, — сказала она.
  Он завел двигатель и вырулил на улицу.
  Старый придорожный сарай был черным и тихим, и ничто не указывало на то, что поблизости кто-то есть. Они дважды проезжали мимо, чтобы осмотреть его, двигаясь медленно, и каждый раз это было одно и то же — просто большой сарай стоял там, пережиток тех дней, когда нужно было обслуживать дороги, когда требовалась дорожная техника, чтобы содержать их в чистоте. поверхности по форме.
  Блейн съехал с дороги, легко протащил ее через заросли ивы, поставил и выключил свет.
  Тишина сомкнулась на них; тьма пульсировала тишиной.
  — Гарриет, — сказал Блейн.
  — Да, Шеп.
  "Оставайся здесь. Не двигайся. Я иду туда».
  — Ты ненадолго? Ничего не поделать."
  — Я ненадолго, — сказал он. — У нас есть фонарик?
  — Один в бардачке.
  Он слышал, как она возится в темноте. Замок на двери купе щелкнул, и внутри зажегся крошечный свет. Фонарик лежал среди беспорядка дорожных карт, солнцезащитных очков и прочего хлама.
  Она передала ему. Он включил его, чтобы проверить, и это сработало. Он снова выключил его и вышел из машины.
  — Посиди, — сказал он ей.
  — А ты, — предупредила она, — будь осторожен.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  Сарай был больше, чем казался с шоссе. Он был окружен высокими, густыми зарослями мертвых, высохших сорняков, которые шуршали с тихим звуком при малейшем движении воздуха. Он был построен из гофрированных металлических листов, которые широко использовались для построек такого рода до появления за шестьдесят лет до того, как на Альдебаране VII была введена шпаклевка. Редкие окна, покрытые грязью и древней паутиной, нарушали гладкое металлическое пространство. Две большие, откидывающиеся вверх двери занимали почти всю переднюю часть.
  На востоке виднелись темные очертания города, вырисовывавшиеся на фоне слабого румянца в небе, что говорило о скором восходе луны.
  Осторожно Блейн обошел здание, ища путь, который мог бы позволить ему попасть внутрь. Он не нашел ничего легкого. Две складные двери были заперты. Там было несколько листов металла, которые ослабли внизу, но материал был слишком тяжелым, чтобы его можно было согнуть вверх и, таким образом, создать лаз, чтобы человек мог проникнуть внутрь.
  Он понял, что есть только один способ попасть внутрь.
  Он подошел к углу здания, ближайшему к дороге, и остановился, прислушиваясь. Кроме резкого шепота сорняков ничего не было слышно. Шоссе было пустынно и, он знал, скорее всего, таким и останется. Не было никаких признаков света — ни лампы, ни блеска в далеком окне. Как будто он и сарай стояли в мире, где вообще не было жизни.
  Некоторое время он смотрел на заросли ивы у дороги, но там не было ни блеска, ни блеска, ничего, что указывало бы на то, что там спряталась машина.
  Он быстро вышел из-за угла и двинулся вдоль металлической стены, пока не подошел к окну. Он снял свою изодранную куртку и намотал ее на кулак и предплечье.
  Затем он нанес удар, и окно разбилось. Он нанес другие удары, чтобы удалить стекло, которое все еще висело в раме. Осторожно он выбрал оставшиеся осколки, которые могут поранить человека, пытающегося залезть внутрь.
  Затем он вернулся в угол и постоял там некоторое время. Ночь по-прежнему была неподвижна и безмолвна.
  Вернувшись к окну, он заполз в сарай, осторожно спустился, ощупал пол под ногами. Он достал фонарик из кармана и включил его. Он очертил полосой света пустую пещеру внутри сарая.
  А там, возле двери, стоял потрепанный, разбитый грузовик, который наконец нашел свой покой, и сияющая звездообразная машина, которую он вез.
  Шагая так тихо, как только мог, Блейн прошел по полу и встал рядом с машиной, освещая ее своим светом. И это было то, что он хорошо знал, это была машина, которую он хорошо знал еще в Фишхуке. В нем была какая-то странная красота, сказал он себе, стоя и глядя на него так, словно можно было увидеть, отражаясь в его поверхности, дальние уголки вселенной, куда он может помочь человеку добраться.
  Но он был старый — одна из старых моделей, которую Фишхук заменил примерно десять лет назад, и он почти не сомневался, что она каким-то образом пришла от Фишхука. Должно быть много старых моделей, таких как эта, сваленных в каком-то почти забытом хранилище, хранящихся там, скорее всего, потому что хранить их было легче, чем разбирать. Ибо что-то подобное нужно либо хранить под замком, либо разбивать, ибо их нельзя просто выбросить. В этой машине лежит ключ к монополии Фишхука, и не должно быть никакой возможности, чтобы одна из них попала в чужие руки.
  Но один из них попал в чужие руки, и вот он лежит сегодня ночью, немое свидетельство одной из самых ловких, самых ловких интриг, в которых Фишхук, одержимый интригами, когда-либо был невольным участником.
  Блейн попытался представить, как Стоуну это удавалось, и, подумав об этом, его восхищение этим человеком возросло на ступень или две. Конечно, на это ушли деньги, у них были доверенные агенты, и им требовался план операции, который не допускал бы промахов.
  Стоя там, он смутно размышлял, какое отношение к этому могла иметь Харриет. Конечно, сказал он себе, она без колебаний вывезла его из Фишхука и выбралась оттуда сама. Он думал, что она как раз из тех женщин, которые могут создать нечто подобное, — сдержанная и спокойная, с верным и определенным знанием всех тех внутренних процессов, которые заставляли Фишхук продолжать тикать. И с умом, который работал с высокой точностью хороших швейцарских часов.
  Стоун возлагал большие надежды на эту машину, а теперь надежды испарились. Теперь Стоун был мертв, а звездная машина лежала здесь, в этом заброшенном сарае, образцовая улика для человека, настолько наполненного ненавистью, что он уничтожит паранормальную кинетику, корень, ветку и лист.
  И Финн мог многое сделать из этой машины, поскольку, хотя ее можно было бы назвать машиной, это была не та машина, к которой человеческий разум привык за столетия. У него не было движущихся частей, и у него не было заметной функции. Он был разработан, чтобы воздействовать только на человеческий разум и чувства. Это работало с символизмом, а не с энергией, и все же это сработало. Точно так же, как четки в руках набожных работали на протяжении столетий, прежде чем появилась мысль о таком существе, как паранормальный человек.
  Если бы надежда исчезла, подумал Блейн, машина не могла бы остаться. Если он больше ничего не должен Стоуну, то, по крайней мере, он должен ему это. Он должен был ему, напомнил он себе, небольшую плату за ту ночь, когда он позвонил.
  Есть способ — есть способ, он знал, если он сможет вытащить его из пенящегося моря чуждых знаний, бушующих внутри него.
  Он искал его и нашел, и, найдя, он коснулся других знаний, все аккуратно занесенных в список и аккуратно разложенных по полочкам, как будто какой-то делопроизводитель усердно трудился в его захламленном уме.
  Он стоял слабый и дрожащий при открытии этой классификации, потому что он не знал, не подозревал, что это происходит. Но это было по-человечески, сказал он себе, — это было свидетельством человеческого бунта против разрозненной беспорядочности массы данных, которые были вброшены в его разум существом с той далекой планеты.
  Существо все еще было с ним, или сущность существа, и он искал его по ячейкам, но его там не было; не было никакого признака этого как такового, но было что-то другое; было что-то очень неправильное.
  Вздрогнув, он карабкался по следу неправды, ловил и удерживал ее, затыкая носом от ужаса, — ибо дело было просто в следующем: его разум уже не был полностью человеческим разумом. И на грани ужаса было ужасное удивление от того, как он все еще сохранил достаточно чистой человечности, чтобы знать, что это так.
  Он протянул руку вслепую и наощупь, поймал угол звездной машины и крепко ухватился за нее.
  Все сводилось, как он подозревал, к тому простому факту, что он оставался человеком, или в основном человеком, на поверхности, в то время как под этой поверхностью было слияние двух личностей, знания и, возможно, этики и мотивов двух разных форм. жизни. И это имело смысл, если подумать, потому что Розовость не изменилась, она осталась растянутой, неряшливой; в нем не было и следа человеческого, хотя внутри него была какая-то часть человечества и Бог знает что еще, кроме того.
  Он ослабил хватку, которую держал на звездной машине, и провел рукой по стеклянной гладкости ее металлической конструкции.
  Способ был — если бы он только мог это сделать. Теперь у него были знания, но была ли у него техника?
  Время, сказала ему Розовость, время — это самое простое, что есть на свете. Но все же, сказал себе Блейн, с ним не так легко справиться, как представляло существо.
  Он стоял и думал, и то, что он должен был сделать, стало действительно очень ясным.
  Прошлое было бесполезным путем, потому что машина уже была в прошлом. Он оставил длинный и туманный след в прошлом.
  Но будущее было другим делом. Если бы его можно было переместить в будущее, то этот настоящий момент и все последующие настоящие моменты стали бы его прошлым, и все, что осталось бы, это его призрачный след — и смех, и насмешка, и волшебство, которое не сделало бы ничего. подходящая тема для разжигающей толпу проповеди человека по имени Ламберт Финн.
  Более того, подумал Блейн, это, скорее всего, напугает его до чертиков.
  Он потянулся разумом, чтобы окружить машину, но это было бесполезно. Его разум открывался и тянулся, но ему не хватало напряжения, и он не мог охватить всю машину. Так что он отдохнул, а затем попытался снова.
  В сарае было что-то странное и чуждое, чего он не замечал, и была неведомая угроза в царапанье сорняков за разбитым окном, и в воздухе была резкость и привкус, от которых у него на шее встали щетинки. Это очень сбивало с толку, потому что внезапно ему показалось, что он потерял всякую связь с этим миром, в котором он оказался, и что ничто, ни земля, на которой он стоял, ни воздух, которым он дышал, ни даже тело, которое он носил, не было чем-то, что он хотел. когда-либо известный прежде, и был ужас в этой незнакомости, в этом переходе от известного, которого он больше не мог вспомнить, в это неизвестное, для которого у него не было точек соприкосновения. Но все было бы хорошо, все было бы хорошо, если бы он мог переместить этот странный артефакт, который держал в своем разуме, ибо именно для этой цели он был вызван из тьмы, тепла и уютной безопасности, и если бы он он выполнил свою работу, он мог вернуться назад, к своим воспоминаниям о прошлых днях, к медленному усвоению новых данных и к жалкому удовлетворению от подсчета новых фактов один за другим, когда он складывал их в аккуратные стопки.
  С артефактом, при всей его странности, было легко обращаться. Его корни не уходили слишком далеко, и координаты очень хорошо встали на свои места, и он почти сделал это. Но он не должен спешить, несмотря на его кричащую потребность спешить; он должен где-то набраться терпения. Поэтому он подождал, пока координаты встанут на свои места, и точно и неторопливо измерил временное напряжение, и дернул штуку с нужным углом поворота, и она оказалась именно там, где он хотел.
  Затем он снова нырнул домой, обратно в темноту и тепло, и Блейн остался лишенным всего, кроме своего человеческого я, в месте туманного небытия.
  Там не было ничего — ничего, кроме него самого и звездной машины. Он протянул руку и коснулся звездной машины, и она была очень твердой. Насколько он мог видеть, это была единственная твердая вещь.
  Ибо сам туман, если туман был тем, чем он был, имел нереальное качество, как будто стремился замаскировать сам факт своего существования.
  Блейн стоял спокойно, боясь пошевелиться — боялся, что любое движение может погрузить его в какую-то бездну черной вечности.
  За этим, как он понял, было будущее. Это было место без единого элемента известной ему пространственно-временной матрицы. Это было место, где еще ничего не произошло — полная пустота. Не было ни света, ни тьмы; здесь не было ничего, кроме пустоты. В этом месте никогда ничего не было, и никто никогда не собирался занимать это место — до того самого момента, когда он и его машина были наткнуты на него злоумышленниками, которые перешагнули свое время.
  Он медленно выдохнул и снова вдохнул — и вдохнуть было нечем!
  На него нахлынула тьма, и пульсация его сердца была громкой в его голове, и он отчаянно потянулся, чтобы схватить что-то — что угодно — в этом месте, где не за что было хвататься.
  Как только он это сделал, чужеродность вернулась, испуганная, испуганная чужеродность, и мешанина из причудливых символических фигур, которые даже в его агонии ума он принял за какую-то крайнюю математику, захлестнула его мозг .
  Снова появился воздух, которым можно было дышать, и под ногами был твердый пол, и он чувствовал запах затхлости внутри придорожного сарая.
  Он снова вернулся домой, как и чуждость, потому что она ушла от него. Назад, сказал он себе, к темноте и теплу в самом его мозгу.
  Он выпрямился и мысленно проверил себя, и с ним все в порядке. Он медленно открыл глаза, потому что они каким-то образом были закрыты, и была только тьма, пока он не вспомнил о фонарике, который все еще сжимал в руке. И все же не так темно, как раньше. Теперь сквозь разбитое окно лился свет только что взошедшей луны.
  Он поднял фонарь и нажал на контактную кнопку, и вспыхнул свет, и перед ним возникла машина, но странная и бесплотная — призрак машины, след, который она оставила за собой, двигаясь в будущее.
  Он поднял свободную руку и рукавом куртки вытер лоб насухо. Ибо теперь все кончено. Он сделал то, ради чего пришел. Он нанес удар за Стоуна; он остановил Финна на месте.
  Здесь не было наглядных уроков; больше не было текста, по которому Финн мог бы проповедовать. Вместо этого раздалась насмешливая ухмылка той самой магии, с которой Финн боролся годами.
  Он почувствовал позади себя какое-то движение и так поспешно развернулся, что его пальцы разжались на фонарике, и он упал на пол и покатился.
  Из темноты раздался голос.
  «Шеп, — сказал он с полным сердцем, — это было очень аккуратно сделано».
  Блейн замер, и на него нахлынула безнадежность.
  Ибо это был конец, он знал. Он зашел так далеко, как собирался. Наконец-то он пробежал свою гонку.
  Он знал этот сердечный голос. Он никогда не мог этого забыть.
  Человек, стоящий в темноте сарая, был его старым другом Кирби Рэндом!
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  Ранд казался еще более черной кляксой в темноте, когда он шагнул вперед и поднял фонарик с пола. Он повернулся, чтобы полностью осветить звездную машину, и в потоке света можно было увидеть крошечные пылинки, танцующие в сердце машины.
  -- Да, -- сказал Ранд, -- сделано очень аккуратно. Я не знаю, как вы это сделали, и я не знаю, почему вы это сделали, но вы, безусловно, позаботились об этом».
  Он выключил фонарик, и какое-то время они молча стояли в темноте, облегченные полосами лунного света, проникавшего в окна.
  Тогда Рэнд сказал: «Я полагаю, вы знаете, что Фишхук должен поблагодарить вас за это».
  — Перестань, — грубо сказал ему Блейн. — Вы прекрасно знаете, что это было сделано не для «Фишхука».
  «Тем не менее, — сказал Кирби, — случается, что именно в этой области наши интересы совпадают. Мы не могли оставить эту машину потерянной. Мы не могли допустить, чтобы он остался в неподходящих руках. Вы понимаете, конечно.
  — Отлично, — сказал Блейн.
  Ранд вздохнул. — Я ожидал неприятностей, и если есть что-то, чего Фишхук не хочет, так это неприятности. Особенно, когда эта беда в отдаленных районах.
  — Никаких проблем не было, — сказал ему Блейн, — это должно беспокоить Фишхука.
  "Я рад слышать это. А ты, Шеп? Как поживаешь?"
  — Не так уж плохо, Кирби.
  — Это мило, — сказал Кирби. "Это очень мило. Это заставляет меня чувствовать себя так хорошо. А теперь, я думаю, мы должны выбраться отсюда.
  Он прошел через этаж обратно к разбитому окну и отошел в сторону.
  — Ты первый, — сказал он Блейну, — а я буду сразу за тобой. Я бы попросил, как друг друга, чтобы вы не пытались убежать.
  — Не нужно бояться, — сухо сказал ему Блейн, затем быстро вылез через окно.
  Он, конечно, мог бы бежать, сказал он себе, но это было бы крайне глупо, потому что у Ранда не было сомнений, что у него есть ружье, и он будет весьма эффективно обращаться с ним даже при лунном свете. И более того, если бы была стрельба, Харриет могла бы прибежать, чтобы помочь, чем могла, и если бы она ввязалась в это, то он действительно остался бы без друзей. В противном случае, сказал он себе почти с молитвой, Харриет так и останется прятаться в зарослях ивы. Она увидит, что произошло, и через некоторое время она поймет угол.
  Гарриет была его единственной надеждой, сказал он себе.
  Он выпал из окна и встал в стороне, чтобы Ранд мог пролезть через него.
  Ранд упал на землю и повернулся к нему, слишком быстро, слишком по-охотничьи, затем расслабился и усмехнулся.
  — Это был ловкий трюк, Шеп, — сказал он. «Эффективно спроектирован. Когда-нибудь тебе придется рассказать мне, как именно ты это сделал. Украсть звездную машину — дело непростое».
  Блейн проглотил свое изумление и надеялся, что лунный свет скроет выражение, которое, как он знал, должно было быть на его лице.
  Ранд протянул руку и дружески взял его за локоть.
  — Машина внизу, — сказал он. — Прямо у дороги.
  Они вместе прошли через клочок шелестящих сорняков, и земля теперь была другой, уже не темной и страшной, а местом, нарисованным волшебством, раскинувшимся в лунном свете. Справа от них лежал город, масса затемненных домов, которые больше походили на курганы, чем на дома, с едва заметным узором голых деревьев, торчащих, как рваные кисти, вздыбленные на фоне неба на востоке. К западу и северу лежали серебристые прерии, плоские и невыразительные, и из-за отсутствия каких-либо черт они казались огромными.
  А чуть дальше по дороге была группа ив.
  Блейн бросил быстрый взгляд на заросль, и там были только ивы. Лунный свет не отражался от металла. Он прошел шаг или два, потом еще раз взглянул, и на этот раз он знал, что ошибки быть не может. В этом зарослях ив не было ни одной машины. Гарриет не было.
  Хорошая девочка, подумал он. У нее было много здравого смысла. Вероятно, она ушла оттуда, как только появился Рэнд. Она полагала, более чем вероятно, что единственный способ быть наиболее ценным, это сбежать в другой день.
  -- Не думаю, -- сказал Ранд, -- что вам есть где остановиться.
  — Нет, — сказал Блейн, — не видел.
  — Плохой город, — сказал ему Ранд. «Они очень серьезно относятся к этому колдовскому делу с оборотнем. Полицейские останавливали меня дважды. Предупредил меня под прикрытием. Очень строго сказал мне, что это для моей же защиты.
  — Они все взвинчены, — сказал Блейн. — Ламберт Финн здесь.
  — О да, — небрежно сказал Ранд. — Наш старый друг.
  «Не мой. Я никогда не встречался с этим человеком».
  — Очаровательная душа, — сказал Ранд. «Очень обаятельный».
  Блейн сказал: «Я очень мало о нем знаю. Только то, что я слышал.
  Рэнд хмыкнул.
  -- Я бы посоветовал, -- сказал он, -- провести ночь на Пост. Фактор сможет найти какое-то место, чтобы уложить вас спать. Я не удивлюсь, если он тоже сможет выкопать бутылку. Я внезапно чувствую потребность в чудовищном глотке выпивки».
  — Я бы и сам выдержал, — сказал ему Блейн.
  Ибо теперь не было смысла сражаться, не больше смысла, чем бежать. Вы пошли вместе с ними и ждали своего шанса. Они пытались вывести вас из равновесия, а вы пытались вывести их из равновесия. И все это время вы знали, вы оба могли знать, что это была очень вежливая, но очень смертельная игра.
  Хотя ему было интересно, почему он беспокоится. После последних нескольких недель, сказал он себе, Фишхук покажется привлекательным местом. Даже если его отправят на курорт в Нижнюю Калифорнию, это будет лучше, чем перспектива, с которой он столкнулся в этом городке на реке Миссури.
  Они подошли к машине, стоявшей у дороги, и Блейн подождал, пока Ранд сядет под руль, а потом забрался внутрь.
  Рэнд завел двигатель, но не включил свет. Он вытащил машину на проезжую часть и понесся по ней.
  «Полиция на самом деле не может сделать больше, — сказал он, — кроме как держать вас под прикрытием, но мне кажется, что нет смысла связываться с ними, если вы можете этого избежать».
  — Вообще никаких, — сказал Блейн.
  Рэнд избегал центра города, крался по боковым улочкам. Наконец он сбавил обороты и, скользя по переулку, свернул на стоянку и остановился.
  — Вот и мы, — сказал он. «Пойдем возьмем этот напиток».
  На его стук задняя дверь открылась, и они вошли в заднюю комнату Торгового поста. Блейн увидел, что большая часть помещения использовалась как склад, но один угол служил гостиной. Там была и кровать, и печка, и стол. Там был массивный каменный камин с горящими дровами, а перед ним стояли удобные стулья.
  Рядом с дверью, ведущей в переднюю часть магазина, стояло массивное коробчатое сооружение, и Блейн, хотя никогда его не видел, сразу узнал в нем трансо — машину для передачи материи, из-за которой растянулась обширная сеть торговых постов. во всем мире экономическая возможность. Через эту коробку мог в мгновение ока прийти любой товар, в котором могла нуждаться любая из тысяч торговых точек.
  Это была машина, о которой Далтон говорил тем вечером на вечеринке у Шарлин, машина, которая, как он сказал, может стереть с лица земли транспортные интересы мира, если Фишхук когда-нибудь решит использовать ее для всеобщего пользования.
  Ранд махнул рукой в сторону одного из стульев. — Устраивайтесь поудобнее, — сказал он Блейну. «Грант зашуршит бутылкой. У тебя есть такой, не так ли, Грант?
  Фактор ухмыльнулся. — Ты знаешь, что знаю. Как еще я мог жить в таком месте?
  Блейн сел на один из стульев перед камином, а Ранд сел на один напротив него. Он потер руки.
  — Мы расстались из-за бутылки, — напомнил он Блейну. — Я бы сказал, что было бы уместно возобновить наше знакомство из-за одного.
  Блейн почувствовал, как в нем растет напряжение, ощущение, что он попал в ловушку, но ухмыльнулся Ранду.
  «Вы знаете, какой у меня был запас в ту ночь?» он спросил. «Восемь паршивых маленьких минут. Это все, что у меня было».
  — Ты просчитался, Шеп. У тебя было ровно двенадцать. Мальчики немного медлили с извлечением кассеты».
  «И Фредди. Кто бы мог подумать, что Фредди работает на вас?
  «Вы были бы удивлены, — вежливо сказал ему Ранд, — некоторые из людей, которые у меня работают на меня».
  Они легко уселись перед пылающим огнем яблоневых дров, прикидывая друг друга.
  Наконец Рэнд сказал: «Почему бы тебе не сказать мне, Шеп? У меня нет всех ответов. Я не могу понять это. Вы столкнулись с этой ситуацией за пределами Плеяд и замкнули ее на все пуговицы…»
  — Застегнут?
  "Конечно. Застегнутый. Эксклюзив. Мы знали, что у вас что-то есть, и отправили туда других, а ваше существо сидит и смотрит на них, и это все, что оно делает. Они пытаются поговорить с ним, и это абсолютно глупо. Он делает вид, что не слышит их. Делает вид, что не понимает…»
  — Братство, — сказал Блейн. «Мы прошли обряды. Вы бы не поняли.
  — Думаю, да, — сказал Ранд. — Насколько ты чужой, Шеп?
  «Попробуй меня и увидишь».
  Ранд вздрогнул. "Нет, спасибо. Видишь ли, я пошел по твоему следу. Это началось с Фредди и становилось все более странным по ходу дела».
  — И что ты собираешься с этим делать?
  -- Будь я проклят, если я знаю, -- сказал Ранд.
  Фактор принес бутылку и два стакана.
  — Ничего для себя? — спросил Ранд.
  Грант покачал головой. — У меня есть кое-какие запасы. Если вы не возражаете…”
  «Конечно, нет, — сказал ему Ранд. «Продолжайте свою работу. Одна вещь …"
  — Что, сэр?
  — Интересно, может ли мистер Блейн переночевать здесь?
  "Конечно. Хотя это довольно грубо».
  — Я не возражаю, — сказал Блейн.
  — Я бы предложил вам свою кровать, сэр, но, честно говоря, это невыгодно. Как только вы к этому привыкнете, вы сможете с этим жить, но для начала…
  — Я бы и не подумал взять его.
  — Я могу принести одеяла, а ты можешь лечь на пол. Поверьте, это было бы лучше, чем кровать.
  — Что угодно, — сказал Блейн. «Я буду благодарен за что угодно».
  Ранд взял бутылку и откупорил ее.
  — Я скоро принесу одеяла, — сказал им фактор.
  — Спасибо, Грант, — сказал Рэнд.
  Мужчина ушел. Дверь, ведущая в переднюю часть магазина, тихонько захлопнулась за ним.
  Рэнд разлил спиртное.
  «На самом деле, — сказал он, — если вы не хотите, вам не обязательно оставаться здесь».
  "Нет?"
  «Я возвращаюсь в Фишхук. Через трансо. Вы могли бы пойти с нами.
  Блейн молчал. Ранд протянул ему напиток.
  — Ну, что ты скажешь? он спросил.
  Блейн рассмеялся. — Ты слишком упрощаешь.
  — Возможно, да, — сказал Ранд.
  Он сделал глоток и откинулся на спинку стула.
  — Чужую часть я могу понять, — сказал он. «Это профессиональный риск, с которым сталкивается каждый путешественник. Но как завязывается звездная машина? Вы, конечно, были в сговоре со Стоуном.
  — Ты знаешь, что Стоун мертв.
  — Нет, я этого не слышал. Но он был неубедительным.
  И вдруг, по качеству голоса Ранда, по какой-то интуиции Блейн понял, что Ранда не волнует, что Стоун мертв, или что Финн может быть в городе. С ним было все едино. Или это может быть даже больше, чем это. Возможно, Ранда вполне удовлетворило известие о том, что Стоун мертв, и он мог в значительной степени одобрить то, что делал Финн. Ибо монополия Фишхука опиралась на не парирующий мир, на то, что все миллионы людей в мире были вынуждены обращаться к Фишхуку за торговлей со звездами. Так что Фишхук и Ранд, подумал Блейн с некоторым шоком, возможно, даже были бы готовы увидеть, как крестовый поход Финна катится вперед к своему неизбежному завершению.
  И если это правда, то мог ли Фишхук, а не Финн, нанес смертельный удар Стоуну?
  Он отшатнулся от этой мысли, но она застряла в его мозгу, потому что ситуация раскрывалась как нечто большее, чем просто борьба между Финном и Стоуном.
  Лучше всего, сказал он себе, немедленно отказаться от какой бы то ни было связи со звездной машиной. Возможно, ему стоило отказаться от ответственности еще там, в сарае, когда Ранд впервые упомянул об этом. Но если бы он сказал правду, если бы сказал Ранду сейчас, что не знал о звездной машине всего несколько часов назад, он, вероятно, мог бы потерять предмет торга, имеющий неопределенную ценность. И даже если бы он сказал ему, Ранд, скорее всего, отказался бы ему поверить, потому что он, в конце концов, помогал Райли ухаживать за грузовиком, который вез его почти всю дорогу из Мексики.
  — Тебе потребовалось много времени, — сказал Блейн, — чтобы догнать меня. Ты, может быть, теряешь хватку? Или тебя просто позабавило?»
  Рэнд нахмурился. — Мы чуть не потеряли тебя, Шеп. Мы привязали тебя к тому городу, где тебя собирались повесить.
  — Ты даже был там в ту ночь?
  -- Ну, не лично, -- сказал Ранд, -- но у меня там были люди.
  — И ты собирался позволить мне повеситься?
  «Ну, скажу вам честно, у нас были разногласия. Но вы забрали решение прямо из наших рук.
  «Но если нет…»
  «Я думаю, что, скорее всего, мы бы позволили вам повеситься. Конечно, была вероятность, что если бы мы тебя схватили, ты бы привел нас к звездной машине. Но мы были достаточно уверены в том, что в тот момент мы могли заметить это сами».
  Он разбил свой стакан о стол. «Из всех безумных вещей!» он закричал. — Таскать такую машину в колымаге, которую ты использовал. Что бы ни-"
  — Все просто, — сказал Блейн, отвечая за Стоуна. — И ты знаешь ответ так же хорошо, как и я. Никто не был бы таким сумасшедшим. Если бы вы украли что-то очень ценное, вы бы унесли это как можно дальше и как можно быстрее…»
  — Кто угодно, — сказал Ранд.
  Он увидел, как Блейн улыбается ему, и ухмыльнулся в ответ.
  — Шеп, — сказал он, — признайся мне. Когда-то мы были хорошими друзьями. Может быть, насколько мне известно, мы до сих пор лучшие друзья.
  "Что вы хотите узнать?"
  — Ты только что взял эту машину куда-то.
  Блейн кивнул.
  — И ты можешь получить его снова.
  — Нет, — сказал ему Блейн. — Я почти уверен, что не могу. Я… ну, просто подшутил над кем-то.
  — Может быть, на меня?
  "Не вы. О Ламберте Финне.
  — Тебе не нравится Финн, да?
  — Я никогда не встречал этого человека.
  Ранд взял бутылку и снова наполнил стаканы. Он выпил половину ликера из своего стакана и встал.
  — Мне нужно идти, — сказал он, глядя на часы. — Одна из вечеринок Шарлин. Ни за что на свете не пропустил бы. Ты уверен, что не придешь? Шарлин была бы рада тебя видеть.
  "Нет, спасибо. Я останусь здесь. Передай Фредди привет от меня.
  — Фредди, — сказал Ранд, — больше нет с нами.
  Блейн встал и пошел с Рэндом к трансо. Рэнд открыл дверь. Внутри он выглядел чем-то вроде грузового лифта.
  «Жаль, — сказал Ранд, — мы не можем использовать их в космосе. Это освободит много рабочей силы».
  — Я полагаю, — сказал Блейн, — что вы работаете над этим.
  — О, конечно, — сказал ему Ранд. «Это просто вопрос усовершенствования элементов управления».
  Он протянул руку. — Пока, Шеп. Увидимся."
  — До свидания, Кирби, — сказал Блейн. — Нет, если я могу помочь.
  Рэнд усмехнулся, вошел в машину и закрыл дверцу. Не было мигающего света — ничего, что указывало бы на то, что машина работала.
  И все же Блейн знал, что Кирби Рэнд вернулся в Фишхук.
  Он отвернулся от трамвая и направился к креслу у огня.
  Дверь магазина распахнулась, и в комнату вошел Грант. На руке у него была свернутая полосатая мантия.
  «У меня есть как раз то, что нужно», — объявил он. — Я забыл, что он у меня есть.
  Он снял халат с руки и стряхнул его.
  — Разве это не красота? — спросил он.
  Все это было. Это был какой-то мех, и в самом мехе было что-то такое, что заставляло его блестеть в свете костра, как будто кто-то посыпал его крошечными алмазными осколками. Он был золотисто-желтого цвета с черными полосами, идущими по диагонали, и больше походил на шелк, чем на мех.
  «Это существует уже много лет, — сказал Грант. «Там был человек, разбивший лагерь на реке, и он пришел и заказал это. У Fishhook были небольшие проблемы с поиском одного из них, но они, наконец, доставили его. Как вы знаете, сэр, они всегда так делают.
  — Да, я знаю, — сказал Блейн.
  «Тогда этот человек так и не появился. Но мех был так прекрасен, что я никогда не смог бы отправить его обратно. Я держал его в инвентаре, делая вид, что когда-нибудь у меня будет шанс его продать. Я никогда не буду, конечно. Это стоит слишком много денег для такого города с одной лошадью.
  "Что это такое?"
  «Самый теплый, легкий и мягкий мех во вселенной. Кемперы несут его. Лучше, чем спальный мешок.
  — Я не мог его использовать, — возразил Блейн. — Просто обычное одеяло…
  — Но ты должен, — сказал ему Грант. — В качестве одолжения мне, сэр. Мои условия настолько плохи, что мне очень стыдно. Но если бы я знал, что ты спишь в предмете роскоши…
  Блейн рассмеялся и протянул руку.
  — Хорошо, — сказал он. "И спасибо."
  Грант дал ему мантию, и Блейн взвесил ее на руке, не совсем веря, что она может быть такой легкой.
  — У меня еще есть немного работы, — сказал ему фактор. — Если вы не возражаете, я вернусь и закончу. Вы можете лечь спать где угодно.
  — Продолжай, — сказал Блейн. «Я допью свою выпивку и лягу спать. Не могли бы вы выпить со мной?»
  — Позже, — сказал фактор. «Я всегда фыркаю перед сном».
  — Я оставлю бутылку для тебя.
  — Спокойной ночи, сэр, — сказал фактор. "Увидимся утром.
  Блейн вернулся к стулу и сел на него, а мантия лежала у него на коленях. Он погладил его рукой, и оно было таким мягким и теплым, что создавало иллюзию того, что он еще жив.
  Он взял стакан, неторопливо принялся за ликер и задумался над Рандом.
  Этот человек был, вероятно, самым опасным человеком на земле, несмотря на то, что Стоун сказал о Финне, — самым опасным лично, шелковистым бульдогом, ищейкой, человеком, который выполнял политику Фишхука, как если бы это был священный приказ. Ни один враг Фишхука никогда не был в безопасности от Рэнда.
  И все же он не настаивал на том, чтобы Блейн вернулся с ним. Он был почти небрежным в своем приглашении, как если бы это было не более чем мелким светским делом, и он не выказал ни обиды, ни явного разочарования в связи с отказом Блейна. Он также не сделал шага в сторону применения силы, хотя Блейн сказал себе, что это, скорее всего, связано с его незнанием того, с чем он может иметь дело. По пути, по-видимому, он наткнулся на достаточно, чтобы насторожиться, узнать, что человек, за которым он следовал, обладал некоторыми секретными способностями, совершенно новыми для Фишхука.
  Так что он двигался медленно и осторожно, скрываясь с небрежностью, которая никого не обманывала. Ибо Рэнд, как знал Блейн, был человеком, который не сдавался.
  Блейн знал, что у него что-то припрятано в рукаве, что-то настолько хорошо спрятанное, что его не видно ни на одном уголке.
  Там была ловушка с наживкой. В этом не было никаких сомнений.
  Блейн спокойно сел в кресло и допил ликер из своего стакана.
  Возможно, с его стороны было глупо оставаться здесь, в «Пост». Возможно, было бы лучше, если бы он просто встал и ушел. И все же это могло быть именно то, что Рэнд предполагал от него. Возможно, ловушка была за дверью, а вовсе не на посту. Вполне вероятно, что эта комната была единственным безопасным местом во всем мире, где он мог провести ночь.
  Ему нужно было убежище, но ему не нужен был сон. Возможно, нужно было остаться здесь, а не ложиться спать. Он мог лечь на пол, плотно закутавшись в халат, и притвориться, что спит, но при этом наблюдать за Грантом. Ибо если в этой комнате и была ловушка, Грант должен был ее открыть.
  Он поставил свой стакан обратно на стол рядом с тем, что выпил Ранд, все еще на четверть наполненным ликером. Он передвинул бутылку так, чтобы из бутылки и стаканов, троих вместе, получился декоративный элемент. Он завязал мантию под мышкой и подошел к огню. Он взял кочергу и сдвинул горящие поленья вместе, чтобы оживить их угасающее пламя.
  Он решил переночевать здесь, прямо перед камином, чтобы свет от него падал за его спину, в комнату.
  Он осторожно расстелил халат на полу, снял пиджак и сложил его как подушку. Он скинул туфли и лег на халат. Он был мягким и податливым, почти как матрац, несмотря на отсутствие толщины. Он натянул его на себя, и он плавно сложился, как спальный мешок. В этом было утешение, которого он не чувствовал с тех дней, когда он был мальчиком и в самые холодные зимние ночи забирался в свою постель, под одеяла, в своей комнате.
  Он лежал там, глядя в темноту кладовой за жилыми помещениями. Он мог видеть слабые очертания бочек, тюков и ящиков. И лежа в тишине, не нарушаемой, если не считать случайного потрескивания огня за его спиной, он ощутил слабый запах, наполнявший комнату, неописуемый запах чуждых для Земли вещей. Не неприятный запах, не экзотический, ни в коей мере не поразительный, а запах, которого не было на Земле, смешанный запах специй и ткани, дерева и пищи, всего многого другого, что было собрано из звезды. И только небольшой запас здесь, он знал, только скобы, которые считались необходимыми для одной из меньших Постов. Но Post со всеми ресурсами массивных складов Fishhook, доступных в любой момент, благодаря трансо, стоящему в его углу.
  И это была лишь малая часть того оборота со звездами, только та часть, которую можно было приложить к рукам, та маленькая часть, которую можно было купить или приобрести.
  Была еще та большая невидимая, почти нереализованная часть операции «Рыбный крючок» — обеспечение безопасности и сбор (а также накопление) идей и знаний, выловленных из глубин космоса. В университетах Фишхука ученые со всего мира просеивали эти знания и стремились сопоставить и изучить их, а в некоторых случаях и применить, и в последующие годы именно эти знания и эти идеи сформируют курс и конечная судьба всего человечества.
  Но дело было не только в этом. Это были, во-первых, открытые знания и идеи, а во-вторых, секретные файлы знаний и фактов, хранившиеся под замком или, в лучшем случае, просматриваемые самыми конфиденциальными советами и комиссиями.
  Ибо Фишхук не мог во имя человечества и собственных интересов выпустить все, что нашел.
  Существовали определенные новые подходы, философии, идеи, называйте их как угодно, которые, хотя и имели силу в своих конкретных социальных структурах, не были человеческими ни в каком смысле, ни в каком-либо воображении, приспособляемом к человеческому роду и человеческому чувству. ценности. Были и другие, которые, хотя и применимы, должны быть тщательно изучены на предмет возможного побочного воздействия на человеческое мышление и человеческую точку зрения, прежде чем их можно будет внедрить, пусть даже косвенно, в человеческую культурную модель. И были еще другие, вполне применимые, которые не могли быть реализованы в течение, может быть, еще сотни лет — идеи настолько далеко впереди, настолько революционные, что они должны были ждать, пока человеческий род их догонит.
  И в этом, должно быть, заключалось что-то из того, о чем думал Стоун, когда начинал свой крестовый поход, чтобы разрушить монополию Фишхука, чтобы донести до паранормальных людей мира за пределами Фишхука некоторую долю наследия, которое по праву принадлежало им по самому праву. в силу своих способностей.
  В том, что Блейн мог с ним согласиться, ибо неправильно, сказал он себе, что все результаты ПК должны вечно направляться через жесткий контроль монополии, которая за столетие своего существования каким-то образом потеряла пыл своей вере и своей силе человеческого предназначения в суматохе коммерции, какой не знало ни одно человеческое существо, ни одна эпоха.
  По всем правилам приличия паракинетика принадлежала самому Человеку, а не группе людей, не корпорации, даже не ее первооткрывателям и не наследникам ее первооткрывателей — ибо ее открытие или реализация — неважно. каким бы термином это ни называлось, ни в коем случае не могло быть делом рук одного человека или одной группы людей. Это было чем-то, что должно было стать общественным достоянием. Это было поистине природное явление — скорее природный ресурс, чем ветер, дерево или вода.
  Позади Блейна бревна, горящие на грани обрушения, развалились в огненном грохоте. Он повернулся, чтобы посмотреть на них —
  Или пытался повернуть.
  Но он не мог повернуться.
  Что-то было не так.
  Так или иначе, халат оказался слишком тугим.
  Он оттолкнул руки в стороны, чтобы высвободить ее, но не мог толкнуть руки, и она не ослаблялась.
  Скорее затянуло. Он чувствовал, как она напрягается.
  Испугавшись, он попытался поднять свое тело вверх, пытаясь сесть.
  Он не мог этого сделать.
  Мантия держала его нежной, но непреклонной хваткой.
  Он был так надежно связан, как если бы был привязан веревкой. Халат, сам того не подозревая, превратился в смирительную рубашку, которая обтягивала его.
  Он спокойно лежал на спине, и в то время как по его телу пробежал холодок, пот стекал по его лбу и заливал глаза.
  Потому что там была ловушка.
  Он боялся одного.
  Он был настороже против этого.
  И тем не менее, по собственной воле и ничего не подозревая, он обернул вокруг себя ловушку.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
  Ранд сказал «увидимся», когда пожал руку и сел в трансо. Он звучал весело и очень уверенно. И он имел право так говорить, с сожалением подумал Блейн, потому что у него все было спланировано. Он точно знал, что произойдет, и спланировал это идеально — единственный способ задержать человека, которого ты просто немного побаиваешься, не зная точно, чего от него ожидать.
  Блейн лежал на полу, вытянувшись, удерживаемый растянутой и неподвижной мантией — за исключением, конечно, того, что это была не мантия. Скорее всего, это было одно из тех странных открытий, которые «Фишхук» посчитал целесообразным тщательно скрыть. Без сомнения, предвидя, что для него могут быть найдены определенные уникальные применения.
  Блейн порылся в памяти, и там не было ничего — ничего, что хотя бы намекало на что-то подобное, может быть, на какую-то паразитическую жизнь, которая какое-то время могла лежать тихо и спокойно, сооружая мантию, но которая оживала смертельной жизнью, как только она подвергся воздействию чего-то теплого и живого.
  Он был у него сейчас, и через некоторое время оно могло начать питаться им или что-то еще, что могло бы запланировать с ним сделать. Он знал, что бороться бесполезно, потому что при каждом движении его тела эта штука будет только смыкаться туже.
  Он снова поискал в уме ключ к этой штуке и вдруг нашел место — он мог видеть место — мрачную, разрушенную планету с запутанными лесами и странными жителями, которые хлопали крыльями, ползали и ковыляли. Это было место ужаса, видневшееся лишь смутно сквозь туман воспоминаний, но самое поразительное в нем было то, что он был совершенно уверен, даже когда выкапывал его, что у него не было таких воспоминаний. Он никогда не был там и никогда не разговаривал с теми, кто был, хотя, возможно, это было что-то, что он почерпнул из дименсино — из какого-то праздного часа много лет назад, запрятанного глубоко в его сознании и не подозревавшегося до этого самого момента. .
  Картинка становилась все ярче и четче, как будто где-то в его мозгу кто-то крутил линзу, чтобы получить лучшее изображение, и теперь он мог видеть в замечательных и леденящих душу подробностях ту жизнь, которая жила в сумбуре хаотичные джунгли. Оно было ужасным и непристойным, оно ползло и ползало, и в нем была задумчивая, холодная свирепость, жестокость безразличия и неведения, движимая лишь первобытным голодом и первобытной ненавистью.
  Блейн застыл от бездонного ужаса этого места, потому что казалось, что он действительно был там, как будто одна часть его лежала на этом полу перед камином, а другая половина стояла, во всей реальности, в отвратительных джунглях. .
  Ему казалось, что он слышит шум, или эта другая его половина, казалось, слышала шум, и эта другая половина его смотрела вверх, на что-то, что могло быть деревом, хотя оно было слишком корявым, слишком шипастым и слишком неприятным, чтобы быть настоящим. дерево, и, взглянув вверх, он увидел мантию, свисающую с ветки, с осколками алмазной пыли, сверкающей в мехе, которая вот-вот упадет на него.
  Он закричал, или, казалось, закричал, и планета и ее обитатели исчезли, как будто рука в его мозгу сместила линзу обзора из правильного фокуса.
  Он вернулся, целый, в стране каминов и кладовых, с трансо-машиной, стоящей в углу. Дверь, ведущая в магазин, открывалась, и в нее входил Грант.
  Грант вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Затем он развернулся и молча встал, огромный и флегматичный, уставившись на человека на полу.
  "Мистер. Блейн, — сказал он тихо. "Мистер. Блейн, ты проснулся?
  Блейн не ответил.
  — Ваши глаза открыты, мистер Блейн. С тобой что-то не так?»
  — Ничего, — сказал Блейн. — Я просто лежал здесь и думал.
  — Хорошие мысли, мистер Блейн?
  "Действительно очень хорошо."
  Грант двинулся вперед медленно, кошачьими ногами, как будто он что-то выслеживал. Он подошел к столу и взял бутылку. Он поднес его ко рту и позволил ему забулькать.
  Он поставил бутылку.
  "Мистер. Блейн, почему ты не встаешь? Мы могли бы посидеть, поговорить и выпить пару стаканчиков. Я не могу много разговаривать с людьми. Они приходят сюда и покупают, конечно, но со мной не разговаривают не более того, что им просто необходимо».
  — Нет, спасибо, — сказал Блейн. «Мне вполне комфортно».
  Грант отошел от стола и сел на один из стульев перед камином.
  — Жаль, — сказал он, — что вы не вернулись в Фишхук с мистером Рэндом. Fishhook — захватывающее место».
  — Ты совершенно прав, — сказал ему Блейн, отвечая автоматически, не обращая особого внимания.
  Пока что он знал — он знал, откуда у него это воспоминание, где он уловил мысленный образ той другой планеты. Он получил это из аккуратной стопки информации, которую собрал у Розовости. Он сам, конечно, никогда не посещал планету, но Розовость была.
  И в памяти было нечто большее, чем просто картина этого места в виде волшебного фонаря. Там же был и файл данных о планете и ее жизни. Но беспорядочно, еще не разобрано, и очень трудно достучаться.
  Грант откинулся на спинку стула, слегка ухмыльнувшись.
  Грант протянул руку и постучал пальцами по халату. Он издал звук, похожий на приглушенный барабан.
  — Ну, — спросил он, — как вам это нравится, мистер Блейн?
  — Я дам тебе знать, — сказал ему Блейн, — когда доберусь до тебя.
  Грант встал со стула и пошел обратно к столу, преувеличенно издевательски обходя растянувшегося Блейна. Он взял бутылку и выпил еще одну порцию.
  «Ты не доберешься до меня, — сказал он, — потому что еще через минуту я засуну тебя в трансо вон там, и ты поедешь обратно в Фишхук».
  Он сделал еще глоток и поставил бутылку обратно.
  — Я не знаю, что ты сделал, — сказал он. «Я не знаю, почему они хотят тебя. Но я получил приказ».
  Он наполовину поднял бутылку, но передумал. Он отодвинул его обратно в центр стола. Он прошел вперед и встал, возвышаясь над Блейном.
  Там была еще одна картина, другая планета, и было существо, которое шло по тому, что могло быть дорогой. Ничего подобного Блейн никогда раньше не видел. Это было похоже на ходячий кактус, но это был не кактус, и были все сомнения, что это овощ. Но ни существо, ни дорога не были слишком значительными. Что было важно, так это то, что по пятам за существом, неуклюже скачущим по предполагаемой дороге, шли с полдюжины мантий.
  Охотничьи собаки, подумал Блейн. Кактус был охотником, а это были его охотничьи собаки. Или он был ловцом, и эти штуки были его ловушками. Одеяния, одомашненные с той другой планеты джунглей, возможно, подобранные каким-то космическим торговцем, достаточно прочные, чтобы выдержать звездное излучение, и доставленные на эту планету, чтобы обменять их на что-то другое ценное.
  Возможно, безумно подумал Блейн, именно с этой планеты была найдена и доставлена обратно в Фишхук мантия, теперь обернутая вокруг него.
  Что-то еще стучало в его мозгу — какая-то фраза, очень чужая фраза, быть может, фраза из кактусового языка. Это было варварски в своем искривлении языка и не имело смысла, но когда Грант наклонился, протягивая руки, чтобы поднять его, Блейн выкрикнул фразу изо всех сил.
  И когда он закричал, одежда слетела. Оно больше не удерживало его. Блейн перекатился с мощным изгибом тела на ноги человека, склонившегося над ним.
  Грант упал лицом вперед на пол с ревом ярости. Блейн, цепляясь за руки и колени, вырвался на свободу и вскочил на ноги из-за стола.
  Грант вскочил с пола. Кровь медленно капала из его носа, где он ударился о доски. Одна рука была в ранах, кровь сочилась из суставов, где он царапал руку.
  Он сделал быстрый шаг вперед, и лицо его исказилось от двойного страха — страха человека, который может освободиться от когтей мантии, страха провалить свою работу.
  Затем он сделал выпад, опустив голову, раскинув руки и растопырив пальцы, направляясь прямо к Блейну. Он был большим и сильным, и им двигало крайнее отчаяние, которое делало его вдвойне опасным, поскольку он не обращал внимания на любую опасность для себя.
  Блейн повернулся в сторону — недостаточно далеко. Одна из вытянутых рук Гранта ухватилась за его плечо, соскользнула с него, пальцы волочились, яростно царапали и сжимали рубашку Блейна. Ткань на мгновение выбила Блейна из равновесия, затем ткань разошлась и разорвалась с низким визгом.
  Грант развернулся, затем снова рванулся вперед, рычание вырвалось у него из горла. Блейн, упершись пятками в пол, быстро поднял кулак, почувствовал, как он ударил по костям и плоти, ощутил дрожь, пробежавшую по телу Гранта, когда здоровяк отшатнулся.
  Блейн размахивал снова и снова, следуя за Грантом, удары, которые начинались с его колен и приземлялись с такой силой, что его рука ниже локтя была мертвой, удары, которые сотрясали и шатали Гранта и отбрасывали его назад, безжалостно и безжалостно.
  Блейном двигала не злость, хотя в нем была и злость, и страх, и уверенность, а ясная и простая логика, что это его единственный шанс, что он должен покончить с человеком перед собой, иначе будет покончено с самим собой.
  Он попал в один удачный удар, и он никогда не должен останавливаться. Он не грубый боец, он потеряет все, что заработал, если позволит Гранту восстановить равновесие, если он когда-нибудь даст ему шанс снова броситься на него или нанести сильный удар.
  Грант шатался вслепую, отчаянно царапая воздух руками, ослабев от ударов. Намеренно, безжалостно Блейн целился в подбородок.
  Удар был глухим, и голова Гранта откинулась назад, повернувшись вбок. Его тело стало безвольным, без каких-либо костей или мышц, которые сгибались сами по себе. Грант сгорбился и упал на пол, лежа, как тряпичная кукла, лишенная внутренней силы опилок.
  Блейн опустил руки по бокам. Он чувствовал жжение от порезов на костяшках пальцев и мертвую, тупую боль, пронзившую его наказанные мышцы.
  Его пронзило легкое удивление — что он был в состоянии проделать такую вещь; что он своими собственными двумя кулаками должен был избить этого крупного зверя в кровавое месиво.
  Он нанес первый хороший удар, и это было ничем иным, как чистой удачей. И он нашел ключ, который отпирал мантию, и это тоже было удачей?
  Он подумал об этом и понял, что это была не удача, что это была хорошая и достоверная информация, извлеченная из файла фактов, сброшенного в его мозг, когда существо с той планеты, находящейся за пять тысяч световых лет, обменялось с ним мнениями. Эта фраза была приказом мантии разорвать когти, что бы она ни заперла. Когда-то в своих мысленных блужданиях по невообразимому пространству Розовость впитала удивительное количество информации о людях-кактусах. И из этой невероятной кучи различных фактов ужасно проницательный мозг, принадлежащий человечеству, смог выбрать один ничем не примечательный факт, который в данный момент имел большую ценность для выживания.
  Блейн встал и уставился на Гранта, но в этом человеке все еще не было движения.
  И что он сделал сейчас? – недоумевал Блейн.
  Он, конечно, выбрался отсюда так быстро, как только мог. Потому что совсем скоро кто-нибудь из Фишхука выйдет из трансо, недоумевая, почему его до сих пор не доставили, аккуратно связанного и нежного.
  Конечно, он снова сбежит, с горечью сказал себе Блейн. Бег был единственной вещью, которую он умел делать действительно хорошо. Он бежал уже несколько недель подряд, и, казалось, этому не будет конца.
  Он знал, что когда-нибудь ему придется прекратить бег. Где-то ему придется отстаивать свою позицию, хотя бы ради спасения своего самоуважения.
  Но это время еще не пришло. Сегодня вечером он снова побежал, но на этот раз он бежал целенаправленно. Этой ночью он получит что-нибудь за пробежку.
  Он повернулся, чтобы взять бутылку со стола, и, двигаясь, наткнулся на мантию, которая медленно валялась на полу. Он яростно пнул ее, и она слабо, почти мокрая, заскользила в комок в углу камина.
  Блейн схватил бутылку в кулак и пошел через комнату к груде товаров, сложенных в секции склада.
  Он нашел тюк с товаром и ткнул его пальцем, и он оказался мягким и сухим. Он вылил на него содержимое бутылки, затем швырнул бутылку обратно в угол комнаты.
  Вернувшись к камину, он снял экран, нашел лопату и зачерпнул пылающие угли. Он высыпал угли на пропитанные ликером товары, потом отшвырнул лопату и отступил назад.
  Маленькие голубые огоньки лизнули тюк. Они распространялись и росли. Они потрескивали.
  Все было в порядке, Блейн знал.
  Если бы пять хороших минут, и это место было бы в огне. Склад превратился бы в ад, и ничто не могло бы его остановить. Трансо согнётся и расплавится, и путь к Фишхуку будет закрыт.
  Он нагнулся, схватился за воротник рубашки Гранта и потащил его к двери. Он открыл дверь и вытащил человека во двор, примерно в тридцати футах от здания.
  Грант застонал и попытался встать на четвереньки, но снова рухнул на землю. Блейн наклонился, потащил его еще на десять футов по земле и отпустил. Грант бормотал и метался, но был слишком избит, чтобы встать.
  Блейн вышел в переулок и с минуту постоял, наблюдая. Окна Почты весьма удовлетворительно заливались красным ревущим пламенем.
  Блейн повернулся и тихонько зашагал по переулку.
  Теперь, сказал он себе, самое время нанести визит Финну. Совсем скоро город будет взбудоражен пожаром почты, а полиция слишком занята и назойлива, чтобы беспокоить человека на улице, нарушившего комендантский час.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
  Группа людей стояла на ступеньках отеля и смотрела на огонь, который ревел в ночное небо всего в двух кварталах от отеля. Они не обратили на Блейна никакого внимания. Не было никаких признаков полиции.
  «Еще немного рефрижераторных дел», — сказал один мужчина другому.
  Другой кивнул. «Вы удивляетесь, как работает их разум, — сказал он. «Они будут торговать там днем, а ночью прокрадутся и сожгут это место».
  — Клянусь богом, — сказал первый мужчина, — я не понимаю, почему Фишхук это терпит. Им не нужно просто стоять и терпеть».
  — Рыболовному крючку все равно, — сказал ему другой. «Я провел пять лет в Fishhook. Говорю тебе, место странное.
  Журналисты, сказал себе Блейн. Гостиница битком набита репортёрами, прибывшими, чтобы рассказать о том, что Финн скажет завтра. Он посмотрел на человека, который провел пять лет в Фишхуке, но не узнал его.
  Блейн поднялся по ступенькам и вошел в пустой вестибюль. Он засунул кулаки в карманы пиджака, чтобы никто не мог заметить синяки и окровавленные суставы.
  Отель был старый, и обстановка в вестибюле, по его мнению, не менялась годами. Это место было выцветшим и старомодным, и от него исходил слабый кисловатый запах многих людей, проживших под его крышей короткие часы.
  Несколько человек сидели тут и там, читали газеты или просто сидели и смотрели в пространство со скучающим выражением ожидания на лицах.
  Блейн взглянул на часы над столом, было 11:30.
  Он прошел мимо стола, направляясь к лифту и лестнице за ним.
  «Шеп!»
  Блейн обернулся.
  Какой-то мужчина слез с огромного кожаного кресла и неуклюже брел к нему через холл.
  Блейн подождал, пока мужчина подойдет, и все это время по его позвоночнику бегали маленькие насекомые лапки.
  Мужчина протянул руку.
  Блейн вынул из кармана правую руку и показал ему.
  — Упал, — сказал он. «Споткнулся в темноте».
  Мужчина посмотрел на руку. «Тебе лучше вымыть это, — сказал он.
  — Вот что я намерен сделать.
  — Ты знаешь меня, не так ли? — спросил мужчина. «Боб Коллинз. Пару раз встречал тебя в Фишхуке. В баре «Красный призрак».
  — Да, конечно, — неловко сказал Блейн. «Теперь я тебя знаю. Вы сначала вылетели из головы. Как вы?"
  «Все в порядке. Обидно, что меня вытащили из Фишхука, но в этом газетном рэкете бывают всякие поблажки, в основном паршивые.
  — Ты здесь, чтобы прикрыть Финна?
  Коллинз кивнул. "Как насчет тебя?"
  — Я поднимусь, чтобы увидеть его.
  — Тебе повезет, если ты его увидишь. У него 210 баллов. У его двери сидит большой крепкий здоровяк.
  — Думаю, он меня увидит.
  Коллинз вскинул голову. — Слышал, ты взял его в бегах. Просто виноградная лоза.
  — Вы не ослышались, — сказал Блейн.
  — Ты выглядишь не очень хорошо, — сказал Коллинз. «Не обижайтесь, но я получил лишний доллар или два…»
  Блейн рассмеялся.
  — Может быть, выпить?
  "Нет. Я должен поторопиться и увидеть Финна.
  — Ты с ним?
  — Ну, не совсем…
  «Послушай, Шеп, мы были хорошими друзьями в Фишхуке. Можете ли вы дать мне то, что вы знаете? Вообще ничего. Хорошо поработай над этим, они могут отправить меня обратно в Фишхук. Нет ничего хуже, чем я хочу».
  Блейн покачал головой.
  «Послушай, Шеп, ходят разные слухи. Там грузовик съехал с дороги вниз по реке. Что-то было в этом грузовике, что-то ужасно важное для Финна. Он слил это в прессу. Он сделает сенсационное заявление для прессы. У него было кое-что, что он хотел, чтобы мы увидели. Ходят слухи, что это звездная машина. Скажи мне, Шеп, может это звездная машина? Никто не знает наверняка."
  — Я ничего не знаю.
  Коллинз подошел ближе, его голос понизился до хриплого шепота. «Это большое дело, Шеп. Если Финн поймет. Он думает, что у него есть что-то, что снесет все парирования — каждое парирование, всю концепцию ПК — из воды. Вы знаете, он работал над этим годами. Довольно ненавистным способом, конечно, но он работал над этим годами. Он проповедовал ненависть по всей земле. Он первоклассный смутьян. Ему нужен именно этот, чтобы закрепить свое дело. Дайте ему хорошую порцию сейчас, и весь мир подскажет ему. Дайте ему этот решающий аргумент, и мир закроет глаза на то, как он это сделал. Они выйдут на улицу, чтобы парировать кровь.
  — Ты забыл, что я парри.
  «Как и Ламберт Финн — когда-то».
  — Слишком много ненависти, — устало сказал Блейн. «Слишком много уничижительных ярлыков. Реформаторы называют паранормальных людей парами, а пари называют реформаторов рефрижераторами. А тебе плевать. Тебе все равно, как оно пойдет. Вы бы не вышли и не охотились бы на кого-то до его смерти. Но ты напишешь об этом. Вы размажете кровь по странице. И тебе все равно, откуда это, лишь бы это была кровь».
  «Ради бога, Шеп…»
  «Итак, я дам тебе кое-что. Можно сказать, что Финну нечего показать, нечего сказать. Можно сказать, что он боится. Можно сказать, он ушиб палец на ноге…»
  — Шеп, ты шутишь!
  — Он не посмеет показать вам, что у него есть.
  — Что у него есть?
  — Что-то такое, что, если бы он это показал, выставило бы его дураком. Говорю вам, он не посмеет показать это. Завтра утром Ламберт Финн будет самым напуганным человеком, которого когда-либо знал мир».
  «Я не могу это написать. Ты же знаешь, что я не могу…»
  «Завтра в полдень, — сказал ему Блейн, — все будут это писать. Если начать прямо сейчас, можно успеть на последние утренние выпуски. Вы захватите мир — если у вас хватит смелости сделать это».
  «Ты даешь мне прямо дурь? Вы-"
  — Решайся, — сказал Блейн. — Это правда, каждое слово. Это зависит от вас. Теперь я должен ладить».
  Коллинз колебался. — Спасибо, Шеп, — сказал он. «Большое спасибо».
  Блейн оставил его стоять там, прошел мимо лифта и повернул вверх по лестнице.
  Он поднялся на второй этаж и там, в конце левого коридора, в кресле, откинутом к стене, сидел мужчина.
  Блейн целеустремленно шагал по коридору. Когда он подошел ближе, охранник наклонился вперед в своем кресле и поднялся на ноги.
  Он положил руку на грудь Блейна.
  — Минутку, мистер.
  — Мне срочно нужно увидеть Финна.
  — Он ни с кем не встречается, мистер.
  — Вы передадите ему сообщение?
  — Не в этот час, не буду.
  — Скажи ему, что я из Стоуна.
  — Но Стоун…
  — Просто скажи ему, что я из Стоуна.
  Мужчина стоял в нерешительности. Затем он опустил руку.
  — Подожди здесь, — сказал он. — Я войду и спрошу его. Не пробуй никаких забавных вещей».
  "Все в порядке. Я буду ждать."
  Он ждал, задаваясь вопросом, насколько умным он был ждать. В полутемном прогорклом коридоре он ощутил древнее сомнение. Может быть, сказал он себе, ему следует просто развернуться и быстро уйти.
  Мужчина вышел.
  — Стой спокойно, — приказал он. — Я должен тебя сбить.
  Опытные руки прошлись по Блейну в поисках ножа или пистолета.
  Мужчина удовлетворенно кивнул. — Ты чист, — сказал он. — Вы можете войти. Я буду прямо за дверью.
  — Я понимаю, — сказал ему Блейн.
  Охранник открыл дверь, и Блейн прошел в нее.
  Комната была обставлена как гостиная. За ней была спальня.
  В другом конце комнаты стоял письменный стол, за которым стоял мужчина. Он был одет в похоронное черное с белым шарфом на шее и был высок. Лицо у него было длинное и костлявое и напоминало коня в зимней походке, но в нем была твердая, суровая цель, которая как-то пугала.
  Блейн неуклонно шел вперед, пока не добрался до стола.
  — Ты Финн, — сказал он.
  — Ламберт Финн, — сказал мужчина глухим голосом, тоном искусного оратора, который никогда не может перестать быть оратором, даже когда отдыхает.
  Блейн вынул руки из карманов и уперся костяшками пальцев в стол. Он увидел, как Финн смотрит на кровь и грязь.
  — Тебя зовут, — сказал Финн, — Шепард Блейн, и я знаю о тебе все.
  — В том числе и то, что когда-нибудь я собираюсь убить тебя?
  — В том числе и это, — сказал Финн. — Или, по крайней мере, подозрение на это.
  — Но не сегодня, — сказал Блейн, — потому что завтра я хочу увидеть твое лицо. Я хочу посмотреть, сможешь ли ты взять его так же, как и подать».
  — И поэтому ты пришел ко мне? Это то, что ты должен мне сказать?
  — Забавно, — сказал ему Блейн, — но в данный конкретный момент я не могу придумать другой причины. На самом деле я не могу сказать, почему я удосужился подойти.
  — Может быть, чтобы заключить сделку?
  «Я не думал об этом. Я ничего не хочу из того, что ты можешь мне дать».
  — Возможно, нет, мистер Блейн, но у вас есть кое-что, что мне нужно. Что-то, за что я бы заплатил очень хорошо.
  Блейн молча смотрел на него.
  — Ты участвовал в сделке со звездной машиной, — сказал Финн. «Вы могли бы назвать цели и мотивы. Вы можете соединить кусочки. Вы могли бы рассказать историю. Это было бы хорошим доказательством.
  Блейн усмехнулся над ним. «Ты был со мной однажды», — сказал он. — Ты позволил мне уйти.
  — Это был тот хныкающий доктор, — свирепо сказал Финн. «Он был обеспокоен тем, что будет шум и его больница каким-то образом получит плохую огласку».
  — Тебе следует лучше подбирать людей, Финн.
  — прорычал Финн. — Ты мне не ответил.
  — О сделке, ты имеешь в виду? Это было бы высоко. Это было бы ужасно высоко.
  — Я готов заплатить, — сказал Финн. — И тебе нужны деньги. Ты бежишь голышом, а Фишхук за тобой по пятам».
  «Всего час назад, — сказал ему Блейн, — Фишхук связал меня для убийства».
  — Значит, ты ушел, — сказал Финн, кивая. «Возможно, и в следующий раз тоже. И время после этого тоже. Но Фишхук никогда не сдается. В сложившейся ситуации у вас нет шансов.
  — Ты имеешь в виду меня особенно? Или просто любой? Как насчет тебя?"
  — Особенно ты, — сказал Финн. — Вы знаете Гарриет Куимби?
  — Очень хорошо, — сказал Блейн.
  — Она, — ровным голосом сказал Финн, — шпион Фишхука.
  «Ты смотришь с ума!» — закричал Блейн.
  — Остановись и подумай об этом, — сказал Финн. — Думаю, вы согласитесь.
  Они стояли, глядя друг на друга через пространство стола, и тишина была живой вещью, третьим присутствием в комнате.
  В мозгу Блейна возникла красная мысль: почему бы не убить его сейчас?
  Потому что убийство будет легким. Его было легко ненавидеть. Не только из принципа, но и лично, до мозга костей.
  Все, что нужно было сделать, это подумать о ненависти, охватившей всю землю. Стоило только закрыть глаза и увидеть медленно вращающееся тело, полумаскированное листьями; заброшенный лагерь с подпертыми одеялами для укрытий и рыбой на обед, выложенной в кастрюле; охваченный пламенем дымоход резко выделяется на фоне неба.
  Он наполовину оторвал руки от стола, потом снова опустил их.
  Потом он сделал что-то совершенно невольно, не подумав об этом, ни на секунду не задумавшись и ни на мгновение не подумав. И даже делая это, он знал, что это сделал не он, а другой, таящийся в черепе.
  Ибо он не мог этого сделать. Он не мог и подумать об этом. Ни один человек не мог.
  Блейн очень спокойно сказал: «Я торгую с тобой своим разумом».
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
  Луна плыла высоко над шишковатыми утесами, окаймлявшими речную долину, а внизу, в долине, ухала и посмеивалась унылая сова. Смех совы отчетливо доносился до резкого ночного воздуха, в котором чувствовался намек на мороз.
  Блейн остановился на краю зарослей тощих кедров, которые прижимались к земле, как скрюченные и согбенные старики, и застыл, напрягшись и прислушиваясь. Но не было ничего, кроме хихиканья совы и слабого шороха упрямых листьев, все еще цеплявшихся за тополь вниз по склону, и еще одного звука, такого слабого, что можно было подумать, действительно ли его слышно, — далекого и волшебного бормотания, которым был голос. могучей реки, бесстрастно текущей под залитыми лунным светом утесами.
  Блейн опустился и присел вплотную к земле, прижимаясь к смятой тьме съежившихся кедров, и снова сказал себе, что преследователя нет, что на него никто не охотится. Не Фишхук, потому что с поджогом Почты путь к Фишхуку был временно закрыт. И не Ламберт Финн. В этот момент Финн будет последним, кто будет охотиться на него.
  Блейн присел на корточки, вспоминая без тени жалости выражение, которое появилось в глазах Финна, когда он торговался с ним мыслями, — остекленевший взгляд ужаса при этом дерзком осквернении, при этом преднамеренном осквернении могущественного проповедника и великий пророк, прикрывавший свою ненависть мантией, которая была не совсем религией, но настолько близкой к ней, насколько Финн осмелился на нее накинуть.
  "Что вы наделали!" — воскликнул он в холодном и каменном ужасе. "Что ты сделал со мной!"
  Ибо он ощутил пронизывающий холод чуждости и великой бесчеловечности и вкусил ненависть, исходившую от самого Блейна.
  "Вещь!" Блейн сказал ему. — Ты всего лишь вещь! Ты больше не Финн. Ты лишь отчасти человек. Ты часть меня и часть чего-то, что я нашел за пять тысяч световых лет. И я надеюсь, что ты подавишься этим».
  Финн открыл рот, а потом закрыл его, словно ловушку.
  «Теперь я должен уйти, — сказал ему Блейн, — и, чтобы не было недопонимания, возможно, вам стоит пойти с нами. С рукой на моем плече, как если бы мы были давно потерянными братьями. Ты будешь говорить со мной, как с драгоценным и давним другом, потому что, если ты этого не сделаешь, мне удастся дать понять, кто ты на самом деле».
  Финн колебался.
  — Именно то, что ты есть, — снова сказал Блейн. «Все эти репортеры слышат каждое мое слово».
  Этого было достаточно для Финна, более чем достаточно для него.
  Ибо вот человек, подумал Блейн, который не может позволить себе достичь какой-либо магической чепухи, даже если она сработает. Это был строгий, безжалостный реформатор с каменной челюстью, который считал себя хранителем нравственных ценностей всего человеческого рода, и не должно было быть ни намека на скандал, ни намека на подозрение.
  Итак, они вдвоем прошли по коридору, спустились по лестнице и пересекли вестибюль, держась за руки и разговаривая, а репортеры наблюдали за ними, пока они шли.
  Они вышли на улицу, где горящий столб все еще был красным на фоне неба, и пошли по тротуару, словно отошли в сторону, чтобы произнести последнее слово.
  Затем Блейн выскользнул в переулок и побежал, направляясь на восток, к речным обрывам.
  И вот он, подумал он, снова в бегах, и без единого плана — просто снова бежит. Хотя в перерывах между бегами он нанес пару ударов — он остановил Финна на месте. Он лишил его ужасного примера вероломства защит и таящейся в них опасности; он разбавил разум, который никогда больше, что бы ни делал Финн, не мог быть таким узким и эгоистичным, как прежде.
  Он присел на корточки, прислушиваясь, и ночь была пуста, если не считать реки, совы и листьев на тополях.
  Он медленно поднялся на ноги, и тут же послышался еще один звук, вой, в котором был стук зубов, и на мгновение он застыл, парализованный и замерзший. Звук из веков вызывал струну невольного страха — из пещер и за пещеры в тот день, когда человек жил в страхе перед ночью.
  Это была собака, сказал он себе, или, может быть, луговой волк. Потому что не было оборотней. Он знал, что оборотней не существует.
  И все же был инстинкт, который он едва мог подавить, — инстинкт бежать, безумно и без причины, в поисках убежища, любого убежища, от слюнявой опасности, которая неслась по лунному свету.
  Он стоял, напрягшись, ожидая снова вой, но он не повторился. Его тело расслабилось, завязались мускулы и запутались нервы, и он почти снова стал самим собой.
  Он понял, что убежал бы, если бы поверил, если бы поверил хотя бы наполовину. Это было легко — сначала поверить, а потом бежать. И именно это делало таких людей, как Финн, такими опасными. Они работали над человеческим инстинктом, лежащим прямо под кожей, — инстинктом страха, а после страха — ненависти.
  Он оставил заросль кедра и осторожно пошел вдоль обрыва. Он узнал, что в лунном свете опора непростая. Там были полускрытые скалы, катившиеся под ногами, скрытые тенями дыры и горбы, которые были ловушками для лодыжек.
  Он снова подумал об одной вещи, которая беспокоила его — которая беспокоила его с того самого момента, как он разговаривал с Финном.
  Гарриет Куимби, как сказал Финн, была шпионкой Фишхука.
  И это было, конечно, неправильно, потому что именно Харриет помогла ему сбежать из Фишхука.
  И тем не менее — она была с ним в том городе, где его чуть не повесили. Она была с ним, пока Стоуна убивали. Она была с ним, когда он ушел в сарай у дороги и был пойман в ловушку Рандом.
  Он засунул каталог мыслей обратно в свой разум, но они не хотели там оставаться. Они продолжали ползать, чтобы досаждать ему.
  Это было смешно. Гарриет не была шпионкой. Она была первоклассной курицей новостей и чертовски хорошим другом, она была способной, крутой и жесткой. Она могла бы быть, признался себе Блейн, хорошим шпионом, если бы только захотела, но это было чуждо ее натуре. В ней не было уловок.
  Обрыв превратился в крутой овраг, который спускался к реке, а на краю его стояла небольшая группа искривленных деревьев.
  Блейн подошел к нижней стороне зарослей и сел на землю.
  Под ним бурлила река, чернота ее вод отливалась серебром, и лес речной долины чернел, чем река, а обрывы поднимались по обеим сторонам, как серебряные горбатые призраки.
  Сова замолчала, но журчание реки теперь стало громче, и если прислушаться, то можно было услышать журчание воды, когда она огибала песчаные отмели и прокладывала свой жидкий путь сквозь дерево, упавшее с берега. и повис там, его корни все еще цеплялись за якорь, его хохолок был в воде.
  Неплохое место для ночлега, подумал Блейн. У него не было бы одеяла или одеяла, но деревья приютили бы его и спрятали. И он будет в большей безопасности, чем где бы то ни было в этот день.
  Он заполз обратно в чащу, которая росла под деревьями, и выкопал гнездо. Нужно было сдвинуть камень или два, нужно было убрать с дороги сломанную ветку. Чувствуя себя в темноте, он собрал воедино кучу листьев, и только после того, как все это сделал, он подумал о гремучих змеях. Хотя, сказал он себе, для многих гремучих змей сезон слишком запоздал.
  Он свернулся калачиком на куче листьев, и это было не так удобно, как он надеялся. Но это было сносно, и он не проведет здесь слишком много часов. Солнце скоро взойдет.
  Он спокойно лежал в темноте, и события дня начали свое безжалостное шествие по экрану его сознания — мысленное подведение итогов, которому он пытался положить конец, но безуспешно.
  Безжалостно тянулись бесконечные ролики, обрывки и впечатления насыщенного дня, наполненного нереалистичностью всех посмертных мысленных обзоров.
  Если бы он только мог их как-то остановить, если бы он мог придумать что-нибудь еще.
  И было еще кое-что — разум Ламберта Финна.
  Он осторожно впился в нее, и она ударила его по лицу холодным, безжалостным клубком ненависти, страха и заговора, который извивался, как ведро червей. А в центре массы — абсолютный ужас — ужас той другой планеты, которая превратила своего зрителя-человека в кричащего маньяка, который выскочил из своей звездной машины с слюнявым ртом, вытаращенными глазами и крючковатыми, как когти, пальцами.
  Это было отталкивающе и непристойно. Это было мрачно и сыро. Это было все, что противоречило человечеству. Оно бормотало, визжало и выло. Он ухмылялся инопланетной мертвой головой. Не было ничего ясного или чистого; не было никаких подробностей, но преобладающее чувство бездонного зла.
  Блейн дернулся с криком, взорвавшимся в его мозгу, и этот крик стер центральное ядро ужаса.
  Но была и другая мысль — неуместная, мимолетная мысль.
  Мысль о Хэллоуине.
  Блейн крепко схватился за него, борясь за то, чтобы ядро инопланетного ужаса не попало в кадры бесконечного фильма.
  Хеллоуин — мягкая октябрьская ночь с тонкими слоями листового дыма, плывущими по улице, освещенными уличными фонарями или большой полной луной, которая висела прямо над обнаженными верхушками деревьев, такой большой, какой никто никогда не помнил, как будто она могла подтянуты немного ближе к Земле, чтобы подглядывать за всем весельем. Высокие, пронзительные, детские голоса разносились по улице, и был непрерывный топот маленьких бегущих ног, когда банды гоблинов весело кружили, крича от восторга или перекликаясь взад и вперед. Все огни над дверями были зажжены, приветствуя любителей угощений, а фигурки в саванах приходили и уходили, сжимая в руках сумки, которые становились все больше и тяжелее с течением вечера.
  Блейн помнил это в деталях — как будто это было только вчера, а он был счастливым ребенком, бегущим по городу. Но на самом деле это было, подумал он, очень давно.
  Это было до того, как ужас стал грязным и густым, когда магия все еще была увядающей прихотью, в ней все еще было весело, а Хэллоуин был счастливым. И родители не боялись, что их дети будут гулять по ночам.
  Сегодня такой Хэллоуин был бы немыслим. Теперь Хэллоуин был временем для двойного запора дверей, туго забитого дымохода, сверхмощного шестигранного знака, прибитого над перемычкой.
  Это было слишком плохо, подумал он. Это было очень весело. Это было в ту ночь, когда они с Чарли Джонсом соорудили тик-так возле окна Старика Чендлера, и старик с ревом выскочил в притворном гневе с дробовиком в руке, и они убрались оттуда так быстро, что упал в канаву за домом Льюиса.
  И был тот другой раз — и тот другой раз — так сильно цеплялся за это, что он не мог думать ни о чем другом.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
  Он проснулся в тесноте, холоде и смятении, не помня, где находится. Потому что ветви переплелись над ним и были не похожи ни на что, что он когда-либо видел. Он лежал с больным от неровной земли и холода телом, глядя на ветки, и постепенно в него впитывалось знание — кто он и где.
  И почему.
  И мысль о Хэллоуине.
  Он резко сел и ударился головой о ветки.
  На данный момент у него было больше, чем просто мысль о Хэллоуине.
  Там был сюжет Хэллоуина!
  Он сидел холодный и застывший, а ярость и страх бушевали внутри него.
  Это было дьявольски и так просто — это был именно тот гамбит, который спланировал бы такой человек, как Ламберт Финн.
  Это было то, чего нельзя было допустить. Ибо если бы это произошло, против партизан поднялся бы новый натиск общественной враждебности, а как только яростная реакция утихла бы, были бы приняты новые ограничительные законы. Хотя в законах может и не быть необходимости, ибо это может спровоцировать погром, который уничтожит тысячи партизан. Такой план Хэллоуина вызовет такую бурю общественного возмущения, какой мир редко видел.
  Был только один шанс, он знал. Ему нужно было добраться до Гамильтона, потому что это было ближайшее место, где он мог найти помощь. Наверняка жители Гамильтона помогут ему, потому что Гамильтон был деревенькой партизан, которая жила только за счет роскоши. Если такое случится, Гамильтон умрет.
  А Хэллоуин, если он не сбился со счета, был послезавтра. Нет, это было неправильно, потому что это было завтра. Начиная с этого момента, было всего два дня, чтобы остановить это.
  Он выполз из зарослей и увидел, что солнце было не более чем на ладонь над восточными холмами. В утреннем воздухе чувствовался резкий, чистый запах, а покатый обрыв, покрытый светлой высушенной на солнце травой, спускался к коричневому потоку реки. Он вздрогнул от холода и забил руками, пытаясь согреть их.
  Гамильтон должен был быть на севере вдоль реки, потому что мотель «Плейнсмен» находился на дороге, идущей на север от Белмонта, а оттуда Гамильтон находился всего в миле или двух от него.
  Он пошел вниз по склону, и движение его тела прогнало холод. Восходящее солнце, казалось, набирало силу и в нем становилось больше тепла.
  Он достиг песчаной отмели, которая впадала в реку, и вышел на нее. Вода была коричневой от песка и глины и сердито грохотала, кружась вокруг конца песчаной отмели.
  Блейн подошел к краю бара и присел на корточки. Он сложил руки ладонями и окунулся, и застрявшая вода поднялась вверх, смешанная с песком. Он поднес к лицу сложенные чашечкой руки и выпил, и вода имела темно-коричневый вкус — вкус заиленной глины и древней растительности. Когда он закрыл рот, его зубы стиснули песок.
  Но это была вода. Было мокро. Он сделал глоток и снова выпил, вода текла сквозь его пальцы, как бы сильно они ни были сжаты, почти ничего не оставляя для горла.
  Он присел на корточки в тишине и ощутил одиночество и покой, как будто этот момент мог быть не позже, чем на следующий день после того, как мир впервые был создан, как будто земля лежала новая и чистая и еще не было времени, чтобы накопить историческое наследие беспокойства, жадности и всего прочего, от чего страдала человеческая раса.
  Всплеск нарушил тишину, и он быстро поднялся на ноги. Ничего не было видно ни на берегу, ни на самой реке, ни на ивовом острове, лежавшем сразу за песчаной косой. Животное, подумал он. Норка или ондатра, выдра или бобр, а может быть, рыба.
  Всплеск повторился, и лодка, обогнув остров, подошла к бару. На его корме сидел закутанный в плащ человек и с неловкостью, на которую было стыдно смотреть, размахивал веслом. Нос поднялся из воды под весом человека и наклоненного подвесного мотора, закрепленного на корме.
  Лодка неуклюже развернулась, и в человеке, взмахивающем веслом, было что-то навязчиво знакомое. Где-то когда-то, знал Блейн, он встречал этого человека; каким-то образом их жизни соприкоснулись.
  Он вышел на мелководье, схватил нос, когда корабль приблизился, и вытащил его на песок.
  -- Бог с тобой, -- сказал лодочник. — А как ты сегодня утром?
  — Отец Флэнаган! — воскликнул Блейн.
  Старый священник ухмыльнулся очень человеческой, почти солнечной улыбкой.
  — Ты, — сказал ему Блейн, — очень далеко от дома.
  -- Я иду, -- сказал отец Флэнаган, -- куда меня посылает Господь.
  Он потянулся вперед и похлопал по сиденью перед собой.
  — Почему бы тебе не прийти и не посидеть немного? он приглашен. «Боже, прости меня, но я весь избитый и усталый».
  Блейн сильнее подтянул лодку к песку и сел в нее. Он сел на место, которое похлопал священник, и протянул руку. Отец Фланаган взял его обеими изуродованными артритом, но очень нежными лапами.
  — Рад тебя видеть, отец.
  «А я, — сказал ему Отец, — объят смущением. Должен признаться, что я следил за вами.
  — Мне кажется, — сказал Блейн полузабавно, полуиспуганно, — что человек с вашими убеждениями мог бы найти себе занятие получше.
  Священник убрал руку Блейна, не забыв безмятежно погладить ее.
  — Ах, сын мой, — сказал он, — но это все. Для меня не может быть лучшего занятия, чем идти по твоему следу.
  — Прости, отец. Я не совсем понимаю.
  Отец Флэнаган наклонился вперед, сжимая каждое колено изуродованным кулаком.
  «Важно, — сказал он, — чтобы вы поняли. Вы будете слушать внимательно. Вы не рассердитесь. Вы дадите мне время.
  — Совершенно верно, — сказал Блейн.
  «Возможно, вы слышали, — сказал отец Фланаган, — что Святая Мать-Церковь непреклонна и непреклонна, что она цепляется за старые обычаи и древние мысли, что она меняется медленно, если вообще меняется. Что Церковь сурова и догматична и…
  — Я все это слышал, — сказал Блейн.
  «Но это неправда. Церковь современная, и она меняется. Если бы она была против перемен, то, спаси нас Боже, она бы не устояла во всем своем величии и славе. Его не колеблют ветры публичных высказываний, он может устоять против волнения изменяющихся человеческих нравов. Но он адаптируется, хотя и медленно. Но эта медлительность потому, что она должна быть очень уверенной».
  — Отец, ты же не имеешь в виду…
  "Но я делаю. Я спросил тебя, если ты помнишь, был ли ты колдуном, и тебе это показалось очень забавным…
  — Конечно.
  «Это был элементарный вопрос, — сказал отец Флэнаган, — слишком простой вопрос, специально сделанный простым, чтобы на него можно было ответить да или нет».
  — Тогда я отвечу еще раз. Я не колдун».
  Старый священник вздохнул. «Вы настаиваете, — пожаловался он, — очень затрудняете то, что я должен вам рассказать».
  — Продолжай, — сказал Блейн. — Я сдержу себя.
  «Церковь должна знать, — сказал отец Фланаган, — является ли паракинетика истинной человеческой способностью или может быть магией. Однажды, возможно, через много лет, он должен будет принять решение. Он должен занять определенную позицию, поскольку исторически он занимал позиции по всем моральным ценностям на протяжении веков. Не секрет, что комитет богословов изучал этот вопрос. …”
  "А ты?" — спросил Блейн.
  «Я лишь один из многих, кому была поручена роль следователя. Мы просто собираем доказательства, которые в свое время попадут под пристальное внимание богословов».
  — И я — часть ваших доказательств.
  Отец Фланаган торжественно кивнул.
  — Одного я не понимаю, — сказал Блейн, — и именно поэтому у вашей веры вообще должны быть какие-то сомнения. У вас есть ваши чудеса, полностью задокументированные. А что, спрошу я вас, чудеса, если они не связаны с ПК? Где-то во вселенной человеческая сила и божественная сила должны соединиться. Здесь может быть ваш мост.
  — Ты действительно в это веришь, сынок?
  «Я не religico…»
  — Я знаю, что это не так. Ты сказал мне, что это не так. Но ответь мне: ты в это веришь?»
  — Я скорее так думаю.
  -- Не знаю, -- сказал отец Флэнаган, -- могу ли я полностью с вами согласиться. Идея попахивает ересью. Но это ни здесь, ни там. Дело в том, что в тебе есть какая-то странность, странность, которой я не нашел ни в ком другом.
  — Я наполовину инопланетянин, — с горечью сказал ему Блейн. «Ни один другой человек никогда не удостаивался этого отличия. Вы разговариваете не только со мной, но и с существом, даже отдаленно не похожим на человека, — с существом, живущим на планете в пяти тысячах световых лет от меня. Он прожил миллион лет или больше. Он проживет еще миллион, а может, и больше. Он посылает свой разум, чтобы посетить другие планеты, и он очень одинок для всех своих посещений. Время для него не тайна. Сомневаюсь, что это очень много. И все, что он знает, я знаю и могу использовать лучше, чем он, — когда у меня будет время, если у меня когда-нибудь будет время, чтобы все это раскопать, пометить и расставить по полкам в моем мозгу».
  Священник медленно перевел дыхание. — Я думал, что это может быть что-то в этом роде.
  — Так что делай свою работу, — сказал Блейн. «Налейте святую воду. Посыпь меня им, и я взлетею в клуб грязного дыма».
  — Вы ошибаетесь, — сказал отец Флэнаган. «Вы ошибаетесь в моей цели. И мое отношение. Если в силе, которая отправила вас к звездам, нет зла, то в том, что вы можете там поглотить, не может быть ничего, кроме случайного зла».
  Одна искалеченная рука протянулась и сжала руку Блейна сокрушительной хваткой, которая, можно было бы поклясться, была не в его силах.
  «У тебя великая сила, — сказал жрец, — и великое знание. Вы обязаны использовать его во славу Божию и на благо всего человечества. Я, слабый голос, возлагаю на вас это бремя и эту ответственность. Нечасто такая нагрузка ложится на одного человека. Ты не должен тратить его зря, сынок. Вы не должны использовать его неправильно. Вы также не можете просто оставить его лежать на нетронутой земле. Оно было дано вам — возможно, благодаря вмешательству какой-то божественной силы, которую ни один из нас не может понять, с целью, которую никто из нас не знает. Такие вещи, я уверен, не происходят по чистой случайности.
  — Перст Божий, — сказал Блейн, намереваясь пошутить, но не совсем в состоянии пошутить, сожалея, что сказал это, как только слова были произнесены.
  «Перст Божий, — сказал отец Фланаган, — коснулся твоего сердца».
  — Я не просил об этом, — сказал Блейн. «Если бы кто-нибудь спросил меня, я бы сказал, что нет».
  — Расскажите мне об этом, — сказал отец Фланаган. «С самого начала. В качестве одолжения мне.
  — В обмен на твою услугу.
  "И что это?" — спросил отец Фланаган.
  — Ты говоришь, что следил за мной. Как ты мог последовать за мной?
  -- Да благословит вас ваша душа, -- сказал отец Флэнаган. — Я думал, ты уже догадался. Видишь ли, я один из вас. Я довольно эффективный охотник.
  OceanofPDF.com
  ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
  Гамильтону снилось у реки. В нем было что-то туманное и мягкое, как в старых речных городах, несмотря на то, что он был новым. Над ним возвышались рыжевато-коричневые холмы, а под холмами — пестрые поля, которые подходили к городу. Из труб поднимался ленивый утренний дым, а в углу каждого штакетника росла заросль мальвы.
  — Выглядит мирным местом, — сказал отец Флэнаган. — Ты знаешь, что делаешь?
  Блейн кивнул. — А ты, отец? Что насчет тебя?"
  «Внизу по реке есть аббатство. Мне там будут рады».
  — И увидимся снова.
  "Возможно. Я вернусь в свой приграничный город. Я буду одиноким пикетчиком на границе Фишхука.
  — Наблюдаешь за теми, кто может пройти?
  Священник кивнул. Он снизил скорость мотора и развернул лодку к берегу. Он мягко заскреб по песку и гальке, и Блейн выпрыгнул из него.
  Отец Фланаган поднял лицо к западному небу и фыркнул. — Погода творится, — объявил он, похожий на гончую, обнюхивающую холодный след. «Я чувствую его край».
  Блейн пошел обратно по воде, доходившей ему до щиколоток, и протянул руку.
  «Спасибо, что подвез», — сказал он. «Было бы тяжело ходить. И это сэкономило много времени».
  «До свидания, сын мой. Бог с тобой».
  Блейн столкнул лодку в воду. Священник увеличил скорость мотора и повернул лодку. Блейн стоял, наблюдая, как он направляется вниз по ручью. Отец Флэнаган поднял руку на прощание, и Блейн помахал ему в ответ.
  Затем он выбрался из воды и пошел по тропинке к деревне.
  Он вышел на улицу и понял, что это дом.
  Не его дом, не дом, который он когда-то знал, не дом, о котором он когда-либо мечтал, а дом для всего мира. В нем были покой и уверенность, спокойствие духа, ощущение душевного комфорта — место, в котором человек мог бы устроиться и жить, просто считая дни, принимая каждый день таким, какой он есть, и полноту его, без мысли о будущем.
  На улице, обрамленной стройными, опрятными домами, никого не было, но он чувствовал, как они смотрят на него из окон каждого дома, не подглядывая за ним и не подозревая его, а наблюдая с добрым интересом.
  С одного из дворов вышла собака — грустная и милая гончая — и пошла вместе с ним, идя рядом с ним в хорошей компании.
  Он вышел на перекресток, и слева была небольшая группа коммерческих домов. Группа мужчин сидела на ступеньках того, что он принял за универсальный магазин.
  Он и гончая свернули на улицу и шли, пока не подошли к группе. Мужчины молча сидели и смотрели на него.
  — Доброе утро, джентльмены, — сказал он. «Кто-нибудь из вас может сказать мне, где я могу найти человека по имени Эндрюс?»
  Они молчали еще одно сердцебиение, затем один из них сказал: «Я Эндрюс».
  — Я хочу поговорить с тобой, — сказал Блейн.
  «Садитесь, — сказал Эндрюс, — и поговорите со всеми нами».
  — Меня зовут Шепард Блейн.
  — Мы знаем, кто вы, — сказал Эндрюс. «Мы знали, когда лодка подошла к берегу».
  — Да, конечно, — сказал Блейн. — Я должен был понять.
  «Этот человек, — сказал Эндрюс, — Томас Джексон, а вон там Джонсон Картер, а другой из нас — Эрни Эллис».
  — Я рад, — сказал Блейн, — познакомиться с каждым из вас.
  — Садитесь, — сказал Томас Джексон. — Вы пришли, чтобы нам кое-что сказать.
  Джексон подвинулся, чтобы освободить для него место, и Блейн сел между ним и Эндрюсом.
  «Прежде всего, — сказал Блейн, — может быть, я должен сказать вам, что я беглец из Фишхука».
  «Мы немного знаем о вас, — сказал ему Эндрюс. «Моя дочь познакомилась с вами несколько ночей назад. Вы были с мужчиной по имени Райли. Тогда только прошлой ночью мы привезли сюда твоего мертвого друга...
  — Он похоронен на холме, — сказал Джексон. «Мы устроили ему довольно поспешные похороны, но хотя бы похороны. Видите ли, он не был для нас неизвестен.
  — Благодарю вас, сэр, — сказал Блейн.
  -- Прошлой ночью тоже, -- сказал Эндрюс, -- в Бельмонте был какой-то шум...
  "Мы не слишком довольны такими событиями," сказал Картер, перебивая. — Мы слишком склонны вмешиваться.
  — Извините, если это так, — сказал им Блейн. — Боюсь, я доставляю вам больше проблем. Вы знаете человека по имени Финн.
  Они кивнули.
  — Я разговаривал с Финном прошлой ночью. Я кое-что узнал от него. Я мог бы добавить, что он не собирался мне когда-либо рассказывать.
  Они ждали.
  — Завтра Хэллоуин, — сказал Блейн. — Это должно произойти тогда.
  Он увидел, как они напряглись, и быстро продолжил: — Так или иначе — я не совсем уверен, как ему это удалось — Финн создал своего рода слабое подполье среди паранормальных людей. Никто из них, естественно, не знает, что он за этим стоит. Они рассматривают это как своего рода псевдопатриотическое движение, своего рода движение культурного протеста. Не слишком успешный или обширный, но он не должен был бы быть обширным. Все, что ему нужно, это создать несколько инцидентов — несколько ужасных примеров. Ибо именно так он и работает, используя ужасные примеры, чтобы разжечь общественное безумие.
  «И это его подполье, работающее через подростковых паранормальных явлений, устроило серию ПК-демонстраций в ночь на Хэллоуин. Шанс, как им сказали, продемонстрировать паранормальные способности. Шанс, возможно, погасить старые счеты. Бог свидетель, должно же быть много старых счетов, которые нужно расплатиться.
  Он остановился и посмотрел на их потрясенные лица. «Вы понимаете, что дюжина этих демонстраций — дюжина во всем мире, учитывая ту огласку, которую Финн намеревается дать им, — произведут на воображение обычного населения».
  — Это не дюжина, — тихо сказал Эндрюс. «Во всем мире их может быть сто или даже несколько сотен. На следующее утро после того, как нас сметут с лица земли.
  Картер напряженно наклонился вперед. — Как ты это узнал? он спросил. — Финн не сказал бы тебе, если бы ты не был с ним.
  — Я обменялся с ним мыслями, — сказал Блейн. «Это техника, которую я подхватил среди звезд. Я дал ему образец своего разума и взял взамен дубликат его. Своеобразный копировальный бизнес. Я не могу тебе это объяснить, но это можно сделать».
  — Финн, — сказал Эндрюс, — не поблагодарит вас за это. У тебя, должно быть, очень беспокойный ум, чтобы иметь его в голове.
  «Он был очень расстроен, — сказал Блейн.
  «Эти дети, — сказал Картер. «Они будут похожи на ведьм. Они бы распахнули двери. Они угоняли машины в другое место. Небольшие постройки будут расстроены и снесены. Будут слышны голоса и вопли».
  — Это идея, — сказал ему Блейн. «Прямо как старомодный адский Хэллоуин. Но для жертв это будет не просто вред. Это будут все силы древней тьмы, выпущенные на мир. Это будут гоблины, призраки и оборотни. На первый взгляд он был бы достаточно плох, но в воображении жертв он разросся до неимоверных размеров. К утру вдоль забора будут натянуты кишки, мужчины с перерезанным горлом и увезут девочек. Не здесь, не там, где это рассказывалось, а всегда где-то еще. И люди бы поверили. Они поверят всему, что услышат».
  — Но все же, — сказал Джексон, — нельзя слишком резко критиковать парирующих подростков, если они захотят это сделать. Говорю вам, мистер, вы не представляете, через что они прошли. Пренебрежительно и подвергнуто остракизму. Здесь, в начале своей жизни, они обнаруживают, что против них воздвигнуты решетки, на них направлены пальцы…
  — Я знаю, — сказал Блейн, — но даже в этом случае ты должен это остановить. Должен быть способ остановить это. Вы можете использовать телепатию по телефону. Так или иначе…
  — Простое устройство, — сказал Эндрюс. «Хотя гениально. Разработан около двух лет назад».
  — Тогда используй его, — сказал Блейн. «Позвоните всем, кому сможете. Призовите людей, с которыми вы разговариваете, передать предупреждение и тех, с кем они разговаривают, передать предупреждение. Установите цепочку связи…
  Эндрюс покачал головой. «Мы не смогли связаться со всеми».
  — Можешь попробовать, — крикнул Блейн.
  «Конечно, мы постараемся, — сказал Эндрюс. «Мы сделаем все возможное. Не думайте, что мы неблагодарны. Очень далеко от этого. Мы благодарим Вас. Мы никогда не сможем отплатить вам. Но-"
  "Но что?"
  — Вы не можете оставаться здесь, — сказал Джексон. «Финн охотится за тобой. Крючок тоже, наверное. И все они придут сюда, чтобы посмотреть. Они решат, что ты спрячешься здесь.
  — Боже мой, — завопил Блейн, — я пришел сюда…
  «Мы сожалеем, — сказал ему Эндрюс. «Мы знаем, что вы должны чувствовать. Мы могли бы попытаться спрятать вас, но если вас найдут…
  "Тогда все в порядке. Ты дашь мне машину.
  Эндрюс покачал головой. "Слишком опасно. Финн будет следить за дорогами. И они могли отследить регистрацию…»
  "Что тогда? Холмы?"
  Эндрюс кивнул.
  — Ты дашь мне поесть?
  Джексон встал. — Я принесу тебе еды, — сказал он.
  — И ты можешь вернуться, — сказал Эндрюс. — Когда все это закончится, мы будем рады твоему возвращению.
  — Большое спасибо, — сказал Блейн.
  OceanofPDF.com
  ТРИДЦАТЬ
  Он сидел под одиноким деревом, которое стояло на меньшем отроге одного из больших утесов, и смотрел на реку. Стая крякв пронеслась по долине черной линией на фоне неба над восточными холмами.
  Был день, подумал он, когда в это время года небо было зачернено от стай, прилетевших с севера, несущихся перед первыми буйными всадниками зимней бури. Но сегодня их было немного — расстрелянных, измученных голодом из-за высыхания мест, бывших их гнездовьями.
  А когда-то эта самая земля кишела буйволами, и почти в каждом ручье можно было ловить бобра. Теперь исчезли буйволы и почти все бобры.
  Человек уничтожил их, всех троих, дичь, буйвола, бобра. И многое другое помимо этого.
  Он сидел там, думая о способности человека уничтожать виды — иногда из ненависти или страха, иногда из простой любви к наживе.
  И это, как он знал, в значительной степени должно было случиться с парированием, если план Финна осуществится. Там, в Гамильтоне, они, конечно, сделают все возможное, но будет ли этого достаточно? У них было тридцать шесть часов, чтобы собрать обширную сеть предупреждений. Они могли сократить число инцидентов, но могли ли они отменить их полностью? Это казалось невозможным.
  Хотя, сказал он себе, он должен волноваться последним, потому что его выгнали; они прогнали его. Его собственные люди в городе, который казался домом, и они прогнали его.
  Он наклонился и застегнул лямки рюкзака, в который Джексон положил еду. Он поднял и поставил его, а флягу рядом с собой.
  На юге он мог видеть далекий дым из трубы Гамильтона, и даже в своем полугневе из-за того, что его вышвырнули, он, казалось, снова почувствовал то странное чувство дома, с которым он столкнулся, гуляя по его улицам. Во всем мире должно быть много таких деревень — гетто этого новейшего времени, где паранормальные люди жили настолько тихо и незаметно, насколько это было возможно. Они были теми, кто ютился в уголках земли, ожидая дня, если он когда-нибудь наступит, когда их дети или дети их детей смогут свободно гулять за границей, равные людям, которые все еще были только нормальными.
  Он задавался вопросом, сколько в этих деревнях бесплодных способностей и гениальности, способностей и гениальности, которые мир мог бы использовать, но никогда не узнает из-за нетерпимости и ненависти, которые были направлены против тех самых людей, которые менее всего подходили для целей нападения. это.
  И жаль, что такая ненависть и такая нетерпимость никогда бы не родились, никогда не могли бы существовать, если бы не такие люди, как Финн, — фанатики и эгоманьяки; суровые, суровые пуритане; маленькие человечки, которые чувствовали потребность в силе, чтобы вывести их из их ничтожности.
  Он думал, что в человечестве мало умеренности. Это было либо за тебя, либо против тебя. Середины было мало.
  Возьмем, к примеру, науку. Наука потерпела неудачу в мечте о космосе, и наука была бездельником. И тем не менее люди науки продолжали работать, как и всегда, на благо всего человечества. Пока существует человек, наука будет нужна. В Фишхуке был корпус ученых, работавших над открытиями и проблемами, вытекающими из галактики, — и все же наука в умах масс была бывшим и пятой.
  Но пора идти, сказал он себе. Оставаться было бесполезно. Думать было бесполезно. Он, должно быть, двигался дальше, потому что ему больше нечего было делать. Он протрубил предупреждение, и это было все, что позволили люди Гамильтона.
  Он подошел бы к Пьеру и попросил бы Гарриет в кафе с оленьими рогами, прибитыми над дверью. Возможно, он найдет кого-нибудь из людей Стоуна, и они найдут для него место.
  Он встал и сбросил рюкзак и флягу с одного плеча. Он вышел из-за дерева.
  Позади него раздался внезапный шорох, и он обернулся, короткие волосы встали дыбом на его шее.
  Девушка опустилась на землю, ноги чуть выше травы, грациозная, как птица, красивая, как утро.
  Блейн стоял и смотрел, захваченный ее красотой, потому что он впервые видел ее по-настоящему. Однажды он уже видел ее в бледном отблеске света фар грузовика, и еще раз прошлой ночью, но не более минуты, в тускло освещенной комнате.
  Ее ноги коснулись земли, и она подошла к нему.
  — Я только что узнала, — сказала она. «Я считаю, что это стыдно. Ведь вы пришли помочь нам…»
  — Все в порядке, — сказал ей Блейн. «Я не отрицаю, что это больно, но я понимаю их доводы».
  «Они так усердно работали, — сказала она, — чтобы держать нас в тишине, подальше от всякого внимания. Они пытались вести достойную жизнь. Они не могут рисковать».
  — Я знаю, — сказал Блейн. «Я видел некоторых, кто не смог вести достойную жизнь».
  «Мы, молодые люди, вызываем у них беспокойство. Мы не должны выходить на Хэллоуин, но мы ничего не можем сделать. Нам так много приходится сидеть дома. И делаем это не часто».
  — Я рад, что ты вышла той ночью, — сказал ей Блейн. «Если бы я не знал о тебе, Гарриет и я оказались бы в ловушке с мертвым Стоуном на полу…»
  «Мы сделали для мистера Стоуна все, что могли. Нам нужно было торопиться, и мы не могли быть слишком формальными. Но все оказались. Он похоронен на холме.
  — Твой отец сказал мне.
  «Мы не смогли поставить маркер и не смогли сделать насыпь. Мы срезаем дерн и кладем его обратно точно так же, как и раньше. Никто никогда не узнает. Но у всех нас это место вытатуировано в голове».
  «Стоун и я были давними друзьями».
  — В Фишхуке?
  Блейн кивнул.
  — Расскажите мне о Фишхуке, мистер Блейн.
  — Меня зовут Шеп.
  — Тогда Шеп. Скажи мне."
  «Это большое место и высокое место ( башни на холме, площади и аллеи, деревья и могучие здания, лавки, лавки и притоны, люди… )
  Шеп, почему нас не пускают?
  Позволишь тебе прийти?
  Некоторые из нас написали их, и они прислали бланки заявлений. Просто бланки заявлений, вот и все. Но мы заполнили их и отправили по почте. И мы никогда не слышали .
  Есть тысячи желающих попасть в Fishhook .
  Тогда почему нас не пускают? Почему бы не взять всех нас? Бронирование рыболовного крючка. Где все маленькие напуганные люди наконец могут обрести покой .
  Он не ответил. Он закрыл для нее свой разум.
  Шеп! Шеп, что случилось? Что-то, что я сказал?
  Послушай, Анита. Фишхук не хочет, чтобы вы были людьми. Рыболовный крючок не то, что вы думаете. Он изменился. Это стало корпорацией .
  Но у нас всегда…
  Я знаю. Я ЗНАЮ. Я ЗНАЮ. Это была земля обетованная. Это было окончательным решением. Небывалая земля. Но это совсем не так. Это счетная палата. Он показывает убытки и прибыль. О, конечно, это поможет миру; это продвинет человечество. Теоретически и даже на самом деле это величайшее событие, которое когда-либо случалось. Но в нем нет ни доброты, ни родства с другими паранормальными явлениями. Если мы хотим получить эту обетованную землю, нам придется работать с ней самим. Мы должны вести собственную борьбу, например, остановить Финна и его Проект Хэллоуин.…
  Это то, что я пришел сказать вам, на самом деле. Не получается .
  Телефонный звонок …
  Пропустили два звонка. Детройт и Чикаго. Потом мы попробовали Нью-Йорк, но оператор не смог дозвониться до Нью-Йорка. Вы можете себе представить, что… не мог добраться до Нью-Йорка. Мы попробовали Денвер, и линия вышла из строя. Так что мы испугались и ушли ...
  Покидать! Вы не можете бросить!
  Мы используем длинные телевизоры. У нас их несколько. Но трудно добраться до их контактов. От дистанционной телепатии мало толку, и она мало практикуется .
  Блейн стоял в оцепенении.
  Не удалось попасть в Нью-Йорк! Линия на Денвер вышла из строя!
  Невозможно, чтобы Финн имел такой полный контроль.
  Не полный контроль , сказала ему Анита. Но люди замечены в стратегических ситуациях. Например, он, вероятно, мог бы саботировать всю мировую сеть связи. И у него есть люди, которые все время наблюдают и следят за такими населенными пунктами, как наше. Мы не делаем ни одного междугороднего звонка в месяц. Когда за пятнадцать минут пришли трое, люди Финна поняли, что что-то не так, и изолировали нас .
  Блейн снял с плеча рюкзак и флягу и опустил их на землю.
  — Я возвращаюсь, — сказал он.
  «Это не принесет пользы. Вы не могли бы сделать то, чего мы не делаем сейчас».
  — Конечно, — сказал Блейн. «Возможно, вы правы. Однако есть один шанс, если я успею добраться до Пьера вовремя…
  — Пьер был там, где жил Стоун?
  "Почему да. Вы знали о Стоуне?
  «Слышал о нем. Это все. Этакий парирующий Робин Гуд. Он работал на нас».
  «Если бы я мог связаться с его организацией, а я думаю, что смогу…»
  — Женщина тоже там живет?
  — Ты имеешь в виду Харриет. Она единственная, кто может связать меня с группой Стоуна. Но ее может и не быть. Я не знаю, где она».
  — Если бы вы могли подождать до ночи, некоторые из нас могли бы доставить вас туда. Днем слишком опасно. Даже в таком месте слишком много людей.
  — Не больше тридцати миль или около того. Я могу пройти его».
  «На реке было бы легче. Ты умеешь управлять каноэ?
  "Много лет назад. Думаю, я все еще знаю, как».
  — И безопаснее, — сказала Анита. «На реке не так много движения. У моего кузена есть каноэ, прямо вверх по реке от города. Я покажу тебе, где это».
  OceanofPDF.com
  ТРИДЦАТЬ ОДИН
  Нагрянула буря. Не было никаких предупреждений о ней, если не считать того, что день постепенно тускнел. В полдень медленно движущиеся облака закрыли солнце, а к трем часам небо было закрыто, от горизонта до горизонта, ворсистой серостью, которая казалась менее облачной, чем само свернувшееся небо.
  Блейн нагнулся к веслу, яростно гоняя, чтобы поглотить мили. Прошли годы с тех пор, как он использовал весло, годы с тех пор, как он делал что-либо, хотя бы близкое к напряженной работе. Руки онемели и онемели, плечи болели, а на верхней части спины натянулась стальная полоса, которая с каждым ударом стягивалась все сильнее. Его руки казались одним огромным волдырем.
  Но он не замедлил ни своих ударов, ни силы, стоящей за ними, ибо каждая минута была на счету. Он знал, что когда он доберется до Пьера, ему, возможно, не удастся сразу найти группу парирующих, которые работали со Стоуном, и даже если он их найдет, они могут отказать ему в помощи. Они могут захотеть подтвердить его личность, они могут захотеть проверить его историю, они могут совершенно справедливо заподозрить его в шпионаже в пользу Финна. Если бы Харриет была там, она могла бы поручиться за него, хотя он не был уверен, каков ее статус в группе и чего стоило ее слово. Он даже не был уверен, что она будет там.
  Но это был последний, долгий шанс. Это была его последняя надежда, и он не мог отказаться от нее. Он должен добраться до Пьера, он должен найти группу, он должен заставить их понять безотлагательность ситуации.
  Потому что, если он потерпит неудачу, это будет означать конец Гамильтона и всех других Гамильтонов, которые могли быть в мире. И это также означало конец для других охранников, которые не были в Гамильтонах, но жили опасной, осторожной жизнью среди нормальных соседей.
  Не все из них, конечно, умрут. Но все или почти все будут рассеяны по ветру, чтобы спрятаться в любых социальных и экономических укромных уголках и закоулках, которые они смогут придумать. Это означало бы, что стороны во всем мире утратили бы любые молчаливые уступки или несовершенные договоренности, которые они смогли установить со своими нормальными соседями. Это означало бы, что еще одно поколение будет медленно возвращаться, возвращать предмет за болезненным предметом то, что они потеряли. Это означало бы, может быть, еще пятьдесят лет, чтобы переждать бурю ярости, дождаться роста терпимости следующего поколения.
  И в длинной картине, расстилавшейся впереди, Блейн не увидел признаков помощи — ни сочувствия, ни помощи. Фишхуку, единственному месту, которое могло помочь, просто было все равно. По крайней мере, такое понимание ситуации он получил благодаря своему контакту с Кирби Рэндом.
  Эта мысль оставила в его уме привкус горького пепла, ибо отняла у него последнее утешение во всем мире — память о днях, проведенных в Фишхуке. Он любил Фишхук; он боролся против своего бегства от него; он пожалел, что оставил его; время от времени он задавался вопросом, не должен ли он остаться. Но теперь он знал, что оставался слишком долго, что, возможно, ему никогда не следовало присоединяться к ней, потому что его место было здесь, здесь, в горьком мире других заграждений. Он понял, что в них лежит надежда на развитие паранормальной кинетики на полную мощность.
  Они были изгоями мира, изгоями, ибо они отклонились от общечеловеческой нормы, установленной на протяжении всей истории. Однако именно это отклонение сделало их надеждой всего человечества. Обычных людей — тех людей, которые завели расу так далеко, — сегодня было недостаточно. Обычные люди продвигали культуру настолько далеко, насколько могли. Это послужило своей цели; она завела обычного человека так далеко, как он только мог. Теперь гонка эволюционировала. Теперь проснулись и выросли новые способности — точно так же, как земные существа развивались и специализировались, а затем снова эволюционировали с того первого момента, когда в бурлящей химической ванне новой и сумасбродной планеты зародилась первая слабая искра жизни.
  Извращенные мозги, как их называли нормальные люди; волшебные люди, обитатели тьмы — и разве можно было противиться этому? Ибо каждый народ устанавливал свои нормы для каждого поколения, и эти нормы и эти нормы устанавливались не каким-то всеобщим правилом, не всеохватывающей меркой, а тем, что составляло согласие большинства, с выбором, сделанным через все предубеждения и пристрастия, все ошибочное мышление и неустойчивая логика, к которым склонен всякий интеллект.
  И он сам, он задавался вопросом — как он вписался во все это? Потому что его разум, возможно, был извращен больше, чем у большинства. Он даже не был человеком.
  Он думал о Гамильтоне и об Аните Эндрюс, и его сердце взывало к обоим — но мог ли он требовать от любого города, от любой женщины, чтобы он стал частью одного из них?
  Он нагнулся к веслу, пытаясь избавиться от мучивших его мыслей, пытаясь подавить крысиную беготню вопросов, которые крутились в его мозгу.
  Ветер, который еще час назад был легким, изменился и стал немного западнее северного и стал резким. Поверхность реки была покрыта рябью от пронизывающего ветра, а на длинных прямых участках воды виднелись белые барашки.
  Небо опустилось, прижавшись к земле, туманное небо, протянувшееся от утеса до утеса, накрываясь рекой и закрывая солнце, так что птицы с беспокойным щебетанием летали по ивам, озадаченные ранней наступлением ночи.
  Блейн вспомнил старого священника, сидевшего в лодке и нюхавшего небо. Он сказал, что творит погоду; он мог почувствовать его край.
  Но погода не могла его остановить, яростно думал Блейн, лихорадочно копая воду веслом. Ничто не могло остановить его. Никакая сила на Земле не могла остановить его; он не мог позволить этому остановить его.
  Он почувствовал, как первый мокрый снег ударил ему в лицо, а впереди река исчезла в огромной серой завесе, которая неслась к нему вниз по течению. Он отчетливо слышал шипение снега, ударяющегося о воду, и за ним голодный стон ветра, точно по тропе бежало какое-то большое животное, стонущее от страха, что не догонит бегущее впереди.
  До берега оставалось не более ста ярдов, и Блейн знал, что ему нужно добраться туда и пройти остаток пути пешком. Ибо даже в своей отчаянной потребности в скорости, в своей неистовой борьбе со временем он понял, что не может продолжать движение по реке.
  Он сильно повернул весло, чтобы направить каноэ к берегу, и как только он это сделал, подул ветер, и снег сомкнулся, и его мир сжался до площади всего в несколько футов в диаметре. Был только снег и бегущие волны, которые бежали под ветром, подбрасывая каноэ в сумасшедшем танце. Берег исчез, как и обрывы над ним. Не было ничего, кроме воды, ветра и снега.
  Каноэ дико брыкалось, крутилось, и Блейн в одно мгновение потерял всякое чувство направления. В течение одной секунды он потерялся в реке, не имея ни малейшего представления о том, где может лежать берег. Он поднял весло и положил его на перекладины, крепко вися, стараясь держать корабль в равновесии, когда его качало и рыскало.
  Ветер имел невиданную прежде резкость и озноб и бил его вспотевшее тело, как ледяной нож. Снег слипся у него на бровях, и ручейки воды стекали по его лицу, застряли в волосах и растаяли.
  Каноэ бешено плясало, мчась по волнам, а Блейн мрачно держался, потерянный, не зная, что делать, подавленный этой атакой, которая с ревом шла по реке.
  Внезапно прямо перед ним, не более чем в двадцати футах от него, вырисовывалась заснеженная группа ив, и каноэ неслось прямо к ней.
  Блейн успел только подготовиться к аварии, пригнувшись над сиденьем, согнув ноги и вцепившись руками в поручни.
  Каноэ врезалось в ивы с визгом, приглушенным ветром, подхватило и отбросило прочь. Корабль врезался и врезался в завесу ивы, затем завис и медленно накренился, выбросив Блейна в воду.
  Слепо борясь, кашляя и отплевываясь, он перебирался ногами по мягкому и скользкому дну, крепко цепляясь за ивы, чтобы удержаться прямо.
  Он увидел, что каноэ бесполезно. Спрятанная коряга зацепилась за дно и проделала по полотну длинный неровный разрыв. Он наполнялся водой и медленно спускался вниз.
  Поскользнувшись, полуупав, Блейн пробился сквозь завесу ивы на твердую землю. И только когда он вышел из воды, он понял, что вода была теплой. Ветер, пробиваясь сквозь мокрую одежду, был похож на миллион ледяных иголок.
  Блейн стоял, дрожа, глядя на спутанные заросли ив, которые дико колыхались на ветру.
  Он знал, что должен найти защищенное место. Он должен разжечь огонь. Иначе он не продержался бы и ночи. Он приблизил запястье к лицу, и часы показывали, что сейчас только четыре часа.
  У него был, может быть, еще час света, и в этот час он должен найти какое-нибудь укрытие от бури и холода.
  Он побрел вслед за берегом — и вдруг его осенило, что он не может разжечь огонь. Потому что у него не было спичек, или он думал, что не было, а даже если бы они были, они были бы мокрыми и бесполезными. Хотя, скорее всего, он мог их высушить, поэтому остановился посмотреть. Он лихорадочно обшарил все свои промокшие карманы. И у него не было спичек.
  Он бросился дальше. Если бы он мог найти уютное убежище, он мог бы выжить даже без огня. Яма под корнями опрокинутого дерева, может быть, или полое дерево, в которое он мог бы втиснуться, любое замкнутое пространство, где он был бы защищен от ветра, где тепло его тела могло бы частично высохнуть. его одежду и держать его, чтобы согреть его.
  Деревьев не было. Там не было ничего, кроме вечных ив, которые хлестали, как сумасшедшие, на порывистом ветру.
  Он спотыкался, поскальзываясь и падая, спотыкаясь о невидимые куски коряги, оставленные паводком. Он был весь в грязи от многочисленных падений, его одежда замерзла, но он все равно брел. Он должен был продолжать двигаться; он должен найти место, где можно спрятаться; если он будет стоять на месте, если он не сможет двигаться, он замерзнет насмерть.
  Он снова споткнулся и подтянулся на колени, а там, у самой кромки воды, застрявшая среди ив, плыла заболоченная байдарка, тяжело покачиваясь в бурной волне воды.
  Каноэ!
  Он вытер лицо грязной рукой, пытаясь прояснить зрение.
  Это было то самое каноэ, другого и быть не могло!
  Это было каноэ, которое он оставил, чтобы проложить себе путь вдоль берега.
  И вот он снова в деле!
  Он боролся со своим запутанным мозгом, пытаясь найти ответ — и ответ был, единственно возможный ответ.
  Он оказался в ловушке на крошечном ивовом острове!
  Здесь не было ничего, кроме ив. Не было честных деревьев, опрокинутых, дуплистых или еще как-нибудь. Спичек у него не было, а если бы и были, топлива не было, кроме разбросанных коряг, да и то не слишком много.
  Штаны его были как доски, застывшие и хрустящие, когда он сгибал колени. Ему казалось, что с каждой минутой температура падала, хотя узнать было невозможно; он был слишком холоден, чтобы сказать.
  Он медленно поднялся на ноги и встал прямо, лицом к пронизывающему ветру, к шипению снега, проносящегося по ивам, к гневному рычанию бушующей бури реки и наступающей тьме, и был еще один ответ на еще один вопрос. не спрошенный.
  Он не мог прожить ночь на этом острове и не было никакой возможности покинуть его. Насколько он знал, это могло быть не более чем в ста футах от берега, но даже если бы это было так, какая разница? Десять к одному, что на берегу ему будет немного лучше, чем здесь.
  Должен же быть какой-то способ, убеждал он себя. Он не мог умереть на этом вонючем маленьком пятачке недвижимости, на этом убогом островке. Не то чтобы его жизнь так много стоила — возможно, даже для него самого. Но он был единственным человеком, который мог обратиться к Пьеру за помощью.
  И это был смех. Потому что он никогда не доберется до Пьера. Он не уйдет с острова. В конце концов, он просто останется на месте, и более чем вероятно, что его не найдут.
  Когда наступало весеннее половодье, он шел вниз по реке со всем прочим мусором, который поток собирал и уносил своим бушующим потоком.
  Он повернулся и пошел обратно далеко от кромки воды. Он нашел место, где он был частично защищен от ветра толщей ив, и нарочно сел, вытянув прямо перед собой ноги. Он поднял воротник пиджака, и это был всего лишь жест, потому что толку от него не было. Он крепко скрестил руки на груди, стиснул полузамерзшие ладони в слабое тепло подмышек и уставился прямо перед собой в призрачные сумерки.
  Это было неправильно, он знал. Когда человек попал в такую ловушку, он продолжал двигаться. Он держал кровь в своих жилах. Он боролся со сном. Он бил и размахивал руками. Он топнул ногой. Он боролся, чтобы остаться в живых.
  Но это бесполезно, подумал он. Человек мог пройти через все страдания битвы и все равно умереть в конце.
  Должен быть другой путь, лучший способ, чем этот.
  Настоящий умный человек придумал бы способ получше.
  Проблема, сказал он себе, пытаясь отстраниться от ситуации ради объективности, проблема в том, чтобы выбраться, свое тело, с этого острова, и не только с этого острова, а в безопасное место.
  Но безопасного места не было.
  Хотя вдруг был.
  Было место, куда он мог пойти. Он мог бы вернуться в ту ярко-голубую гостиную, где обитала Розовость.
  Но нет! Это было бы не лучше, чем остаться на острове, потому что, если он уйдет, он уйдет только мысленно и оставит свое тело здесь. Когда он вернется, тело, скорее всего, окажется непригодным к употреблению.
  Если бы он мог забрать свое тело туда, все было бы в порядке.
  Но он не мог взять свое тело.
  И даже если бы он мог, это могло бы быть очень неправильно и, вероятно, смертельно опасно.
  Он попытался вспомнить данные об этой далекой планете, но они ускользнули от него. Поэтому он пошел копать за ним и вытащил его из глубоких ниш, где он его зарыл, и смотрел на него с ужасом.
  Он бы и минуты не прожил, если бы отправился туда в своем теле!
  Это был чистый и простой яд для его образа жизни.
  Но должны быть и другие места. Были бы и другие места, если бы только он мог туда попасть — если бы он мог туда отправиться весь.
  Он сидел, сгорбившись от холода и сырости, и даже не чувствовал холода и сырости.
  Он искал в себе Розовость и призывал ее, и не было ответа.
  Он звал снова и снова, но ответа не было. Он прощупывал, искал и искал, но не нашел никаких следов, и он знал, как если бы голос проговорил и сказал ему, что нет смысла ни звать дальше, ни охотиться, потому что он не найдет его. Он никогда не найдет его сейчас, потому что он был частью этого. Они вдвоем бежали вместе, и больше не было ни Розовости, ни человека, а был какой-то странный сплав, который был ими двумя.
  Продолжать охоту на него было бы все равно, что охотиться на самого себя.
  Что бы он ни делал, он должен делать это сам, благодаря всей силе того, кем он стал.
  Были данные и идеи, были знания, были ноу-хау и была определенная грязь, которая была у Ламберта Финна.
  Он погрузился в свое сознание, в полки и ящики, в бочки, баки и ящики, в еще невероятную груду хлама, которая еще не рассортирована, в запутанные миллиарды хлама, которые были в беспорядке свалены в него беспорядочное существо.
  Он нашел вещи, которые поразили его, некоторые вызвали у него отвращение, а другие были прекрасными идеями, но никоим образом не относились к его нынешней проблеме.
  И все время, как какой-то настойчивый назойливый человек, бегущий под ногами, разум Ламберта Финна, еще не поглощенный, может быть, никогда не поглощенный, но всегда продолжающий петлять из-за угла, продолжал мешать.
  Он отодвигал его в сторону, сталкивал с пути, заметал под ковры и продолжал искать, но грязные мысли, понятия и идеи, мысли Финна, распутывающийся предмет этого ядра бушующего ужаса от Кошмарная планета Финна все еще продолжала всплывать.
  И когда он в сотый раз смахнул грязь, он уловил намек на то, чего хотел, и полез за этим скребком — скребком через всю непристойность и зло той сердцевины корчащегося ужаса, которую он вырвал из разума Финна. . Потому что именно там он и нашел его — не в ярком куче хлама, доставшегося ему в наследство от Розовости, а в массе мусора, который он украл у Финна.
  Это было чужое знание, кривое, склизкое знание, и он знал, что оно берет свое начало на планете, которая отправила Финна домой маньяком, и когда он держал его в своих мысленных руках и видел, как оно работает, как просто оно работает, насколько логичны эти концепции, он уловил хотя бы угол вины и страха, из-за которых Финн в яростной ненависти метался по земле.
  Ибо с таким ноу-хау звезды были открыты, физически открыты для всей жизни во вселенной. И для неуравновешенного ума Финна это могло означать только одно — Земля тоже была открыта. И особенно то, что она была открыта для планеты, хранившей знание. Не думая о том, как другие расы могут использовать его, не признавая его как инструмент, который человеческая раса может использовать в своих интересах, он видел в нем просто мост между местом, которое он нашел, и планетой, которую он называл домом. И он боролся изо всех сил, чтобы вернуть старую родную планету к ее прежней малости, разорвать ее связь со звездами, заморить голодом и задушить Фишхук, уничтожив парсеров, которые в будущем могут быть призваны или приглашены продолжать работа Фишхука.
  Ибо Финн рассудил, думал Блейн, а рассуждения Финна были перед ним открытой книгой, что если Земля останется темной, маленькой и не будет привлекать внимания, Вселенная пройдет мимо нее, и тогда она будет в безопасности.
  Но как бы то ни было, он держал в уме способ отправиться в теле к звездам — и способ спасти свою жизнь.
  Но теперь он должен найти планету, куда он мог бы безопасно отправиться, планету, которая не отравит его, не утопит и не раздавит, место, где он сможет жить.
  Он снова погрузился в свой разум, и там, извлеченные из кучи мусора и аккуратно каталогизированные, были тысячи планет, которые когда-то посетила Розовость.
  Он искал и нашел сотни разных планет, каждая из которых смертельно опасна для незащищенной человеческой жизни. И ужас рос — что при таком способе передвижения он не сможет достаточно быстро найти планету, на которую было бы безопасно лететь.
  Вой бури вторгся в него, прорвав яростную сосредоточенность его поисков, и он понял, что ему холодно — гораздо холоднее, чем он думал. Он попытался пошевелить ногой и едва мог ее пошевелить. Ветер визжал, дразня, бежал вниз по реке, и в промежутках между порывами ветра слышался сухой, дребезжащий звук дроби твердой снежной дроби по ивам.
  Он отступил от ветра, и снега, и холода, от визга и грохота — и вот планета, та, которую он искал.
  Он дважды проверил данные, и они были удовлетворительными. Он татуировал координаты. У него в голове сложилась картина. Затем медленно, часть за частью, он подкармливал методом длинного прыжка — и солнце было теплым.
  Он лежал ничком, а под ним была трава и пахло травой и землей. Завывание бури стихло, и в ивах не слышно шелеста.
  Он перевернулся и сел.
  Он затаил дыхание от увиденного.
  Он был в раю!
  OceanofPDF.com
  ТРИДЦАТЬ ДВА
  Солнце миновало полуденную отметку и склонялось к западу, когда Блейн шагал по утесу над городом Гамильтон, шагая по слякоти и грязи после первой грозы в этом сезоне.
  Вот и он, подумал он, опять слишком поздно — недостаточно рано. Потому что, когда солнце скроется за горизонтом, начнется канун Дня Всех Святых.
  Ему стало интересно, со сколькими центрами парирования смогли связаться жители Гамильтона. И вполне возможно, сказал он себе, что они справились лучше, чем кто-либо мог надеяться. Возможно, им повезло. Возможно, они сорвали джек-пот.
  И он подумал о другом: о старом священнике, говорящем: Перст Божий простерся, чтобы коснуться твоего сердца.
  Когда-нибудь, думал он, мир оглянется назад и удивится безумию этого дня — слепоте, безумию и абсолютной нетерпимости. Когда-нибудь будет оправдание. Когда-нибудь здравомыслие. Когда-нибудь церковь в Риме признает паранормальные явления не колдовством, а естественным развитием человеческого рода по милости Божьей. Когда-нибудь не будет социальных или экономических барьеров между парированием и нормальным — если к тому времени останутся нормальные. Когда-нибудь в Fishhook не будет нужды. Даже, может быть, когда-нибудь и Земля станет не нужна.
  Потому что он нашел ответ. Не сумев связаться с Пьером, он все же нашел ответ. Его заставили (может быть, перстом Божиим?) — заставили найти ответ.
  Это был лучший ответ, чем тот, который искал Стоун. Это была лучшая техника, чем даже у Фишхука. Ибо он полностью покончил с концепцией машин. Оно сделало человека целым и хозяином самого себя и вселенной.
  Он спустился с обрыва и вышел на тропу, ведущую к Гамильтону. В небе несколько разрозненных, рваных облаков еще летели по долине, арьергард бури. Вдоль символической дороги стояли лужи талой воды, и, несмотря на яркое солнце, ветер с запада не ослабел.
  Он брел по улице, ведущей к центру города, и за квартал или два увидел, что они ждут его на площади перед магазинами — не несколько, как прежде, а целая толпа. . Он подумал, что более чем вероятно, что здесь была большая часть Гамильтона.
  Он прошел через площадь, и толпа притихла. Он бросил взгляд на него, ища Аниту, но не увидел ее.
  На ступеньках ждали четверо мужчин, те самые четверо, которых он встречал раньше.
  Он остановился перед ними.
  — Добрый день, — сказал он.
  «Мы слышали, что вы идете, — сказал ему Эндрюс.
  — Я не добрался до Пьера, — сказал Блейн. «Я пытался добраться туда, чтобы найти помощь для нас. Но буря застигла меня на реке».
  Джексон сказал: «Они заблокировали нас по телефону. Но мы использовали длинные телеки. Мы связались с некоторыми другими группами, и они распространили информацию. Мы не знаем, как далеко».
  — И насколько хорошо, — сказал Эндрюс.
  «Ваши телеки все еще могут связываться с этими группами?» — спросил Блейн.
  Эндрюс кивнул.
  Джексон сказал: «Люди Финна никогда не показывались. И это нас беспокоит. Финн попал в беду…»
  «Они должны были показать», — сказал Эндрюс. «Они должны были вывернуть нас наизнанку в своей охоте за тобой».
  — Может быть, они не хотят меня искать.
  — Возможно, — холодно сказал ему Джексон, — ты не тот, за кого себя выдаешь.
  Блейн вспыхнул. — Черт с вами, — крикнул он. — Я чуть не умер за тебя. Иди и спасайся».
  Он развернулся на каблуках и ушел, в нем бушевала ярость.
  Это был не его бой. Не лично его бой. Его битва не больше, чем любой из них. Но он сделал его своим. Из-за Стоуна, из-за Рэнда и Харриет, из-за священника, преследовавшего его через половину континента, он пытался устроить из этого драку. А может быть, также и из-за чего-то не поддающегося определению, неизвестного самому себе, не подозреваемого в себе — какого-то сумасшедшего идеализма, какого-то глубоко укоренившегося чувства справедливости, какого-то элементарного отвращения к хулиганам, фанатикам и реформаторам.
  Он пришел в эту деревню с подарком — он поспешил сюда, чтобы передать его им. И они стояли и сомневались в его честности и цели.
  К черту их, сказал он.
  Его оттолкнули достаточно далеко. Его больше не будут толкать.
  Оставалось только одно дело, которое стоило сделать, и он пойдет и сделает это, и с этого момента, сказал он себе, больше ничего не будет иметь значения ни для него, ни для кого-либо еще.
  «Шеп!»
  Он продолжал идти.
  «Шеп!»
  Он остановился и обернулся.
  Анита шла из толпы.
  — Нет, — сказал он.
  «Но они не единственные, — сказала она. «Есть остальные из нас. Мы вас послушаем».
  И она была права, конечно.
  Были и остальные.
  Анита и все остальные. Женщины, дети и другие мужчины, не имевшие власти. Потому что именно власть делала людей подозрительными и суровыми. Власть и ответственность, которые делали их не самими собой, а своего рода корпорацией, которая пыталась мыслить как корпорация, а не как личность.
  И в этом пария или сообщество парий ничем не отличались от нормального человека или сообщества нормальных людей. Паранормальные способности ведь не изменили человека. Это просто дало ему шанс стать лучше.
  — Ты потерпел неудачу, — сказала Анита. «Мы не могли ожидать, что у вас все получится. Ты пытался, и этого достаточно».
  Он сделал шаг к ней.
  «Но я не потерпел неудачу, — сказал он.
  Теперь они шли к нему, все до единого, масса людей, медленно и бесшумно идущих к нему. А впереди них шла Анита Эндрюс.
  Она подошла к нему, встала перед ним и посмотрела ему в лицо.
  Она понизила голос. "Где ты был?" она спросила. «Некоторые из нас вышли и разведали реку. Мы нашли каноэ.
  Он протянул руку, поймал ее, повернул к себе и крепко прижал к себе.
  — Я скажу вам, — сказал он, — через некоторое время. А как насчет этих людей?»
  «Они напуганы, — сказала она. «Они хватаются за любую надежду».
  Толпа остановилась в дюжине футов, и человек впереди сказал: «Вы человек из Фишхука».
  Блейн кивнул. «Я был из Фишхука. Я больше не с ними».
  — Как Финн?
  — Как Финн, — признал Блейн.
  — Как и Стоун, — сказала Анита. — Стоун тоже был из Фишхука.
  — Ты боишься, — сказал Блейн. — Ты боишься меня, Финна и всего мира. Но я нашел место, где тебе больше никогда не придется думать о страхе. Я нашел для тебя новый мир, и если ты этого хочешь, он твой».
  «Что за мир, мистер? Один из инопланетных миров?
  — Мир, похожий на лучшее на Земле, — сказал Блейн. — Я только что оттуда…
  — Но ты спустился с обрыва. Мы видели, как вы спускались по обрыву…
  — Заткнитесь, дураки! Анита закричала. — Дай ему шанс рассказать тебе.
  — Я нашел способ, — сказал Блейн. «Я украл путь, называйте его как хотите, — чтобы отправиться к звездам и разумом, и телом. Я вышел к звездам прошлой ночью. Я вернулся сегодня утром. Никакая машина не нужна. Все, что вам нужно, это немного понимания».
  — Но как мы можем сказать…
  — Ты не можешь, — сказал Блейн. — Ты играешь, вот и все.
  — Но даже Фишхук, мистер…
  — Прошлой ночью, — медленно сказал Блейн, — «Рыболовный крючок» устарел. Нам больше не нужен Фишхук. Мы можем пойти куда угодно. Нам не нужны машины. Нам просто нужен наш разум. И это цель всех паранормальных исследований. Машины никогда не были чем-то большим, чем просто костылем, помогающим нашему хромающему уму. Теперь мы можем выбросить этот костыль. Нам это не нужно».
  Сквозь толпу протиснулась женщина с худощавым лицом.
  — Давай прекратим все эти разговоры, — сказала она. — Вы говорите, что нашли планету?
  — Это я сделал.
  — И вы можете проводить нас туда?
  «Никто не должен вас брать. Ты можешь идти сам.
  — Вы один из нас, молодой человек. У тебя честное лицо. Вы не станете нам лгать?
  Блейн улыбнулся. — Я бы не стал тебе лгать.
  — Тогда скажи нам, как идти.
  Кто-то выкрикнул: «Можем ли мы взять что-нибудь с собой?»
  Блейн покачал головой. "Немного. Мать могла взять своего ребенка, если она держала его на руках. Вы можете упаковать рюкзак и пристегнуть его к спине. Вы можете перекинуть сумку через плечо. Ты можешь взять с собой вилы, топор и еще пару инструментов.
  Какой-то мужчина вырвался из строя и сказал: «Нам придется поступить правильно. Нам нужно выяснить, что мы хотим взять. Нам понадобится еда и семена для огорода, а также немного одежды и инструментов…»
  — Ты можешь вернуться за добавкой, — сказал Блейн, — в любое время, когда захочешь. В этом нет ничего сложного».
  — Ну, — сказала женщина с изможденным лицом, — не будем здесь стоять. Давайте поговорим об этом. Почему бы вам не сказать нам, сэр?
  — Есть только одно, — сказал Блейн. — У вас тут длинные телевизоры?
  — Я одна из них, — сказала ему женщина. «Я и Миртл там и Джим сзади в толпе и…»
  — Вам придется передать слово дальше. Как можно больше. И те, кому вы это передадите, должны будут передать это другим. Мы должны открыть ворота как можно большему числу».
  Женщина кивнула. — Ты просто скажи это нам.
  В толпе пронесся ропот, и все они двинулись вперед, сливаясь с Блейном и Анитой, образуя вокруг них кольцо.
  — Ладно, — сказал Блейн, — продолжай.
  Он чувствовал, как они улавливаются, мягко смыкаясь в его разуме, как будто они становятся с ним единым целым.
  Но это было совсем не то, подумал он. Он становился с ними единым целым. Здесь, в кругу, многие умы стали одним разумом. Был только один большой разум, и он был теплым, человечным и полным любящей доброты. Был намек на весеннюю сирень и запах ночного речного тумана, крадущего землю, и ощущение осеннего цвета, когда бабье лето окрасило холмы в пурпур. В очаге потрескивали дрова, и собака спала у костра, и гудел ветер, ползая по карнизу. Было ощущение дома и друзей, доброго утра и спокойной ночи, соседа через дорогу и звона церковных колоколов.
  Он мог бы остаться там, плавая, но он все это смыл.
  Вот координаты планеты, на которую вы направляетесь , сказал он им.
  Он дал им координаты и повторил их еще раз, чтобы не было ошибки.
  И вот как вы это делаете .
  Он вынул слизистое чужое знание и держал его на виду, пока они не привыкли к нему, затем шаг за шагом показывал им технику и логику, хотя в этом, собственно, и не было нужды, ибо один раз видел тело знания, техника и логика стали самоочевидными.
  Потом повторил еще раз, чтобы не было недопонимания.
  Мысли отступили от него, и он остался один с Анитой рядом с ним.
  Он видел, как они смотрели на него, когда удалялись.
  Что случилось сейчас? — спросил он Аниту.
  Она вздрогнула. Это было ужасно .
  Естественно. Но я видел и хуже .
  И это было, конечно. Он видел и хуже, но эти люди никогда не видели. Они прожили всю свою жизнь на Земле; они не знали ничего, кроме Земли. Они никогда по-настоящему не касались инопланетной концепции, и это была вся эта концепция. На самом деле это было не так скользко, как казалось. Это было только чужое. Было много инопланетных вещей, от которых волосы вставали дыбом, хотя в их надлежащем инопланетном контексте они были довольно обычными.
  Будут ли они его использовать? — спросил Блейн.
  Женщина с изможденным лицом сказала ему: Я слышала это, молодой человек. Он грязный, но мы им воспользуемся. Что еще нам остается делать?
  Вы можете остаться здесь .
  Мы им воспользуемся , сказала женщина.
  И ты передашь его?
  Мы сделаем все возможное .
  Они стали отдаляться. Они были встревожены и смущены, как будто кто-то рассказал особенно грязную шутку на церковной вечеринке с мороженым.
  А ты? — спросил Блейн Аниту.
  Она медленно повернулась к нему лицом. Ты должен был сделать это, Шеп. Другого пути не было. Вы никогда не понимали, как это им покажется .
  Нет, я никогда этого не делал. Я так долго жил с инопланетянами. Я наполовину инопланетянин, правда. Я не совсем человек.…
  Тише , сказала она. Тише, я знаю, кто ты .
  Ты уверена, Анита?
  Очень уверена , сказала она.
  Он притянул ее к себе и на мгновение крепко прижал к себе, затем оторвал от себя и всмотрелся в ее лицо, увидев слезы, которые скрывались за улыбкой в ее глазах.
  — Я должен уйти, — сказал он ей. — Есть еще кое-что, что нужно сделать.
  — Ламберт Финн?
  Он кивнул.
  — Но ты не можешь, — воскликнула она. «Ты не можешь!»
  — Не то, что ты думаешь, — сказал он ей. — Хотя, видит Бог, хотелось бы. Я хотел бы убить его. До этого момента именно это я и имел в виду».
  — Но безопасно ли возвращаться вот так?
  "Я не знаю. Мы должны увидеть. Я могу выиграть немного времени. Я единственный человек, который может. Финн боится меня.
  — Тебе понадобится машина?
  — Если ты сможешь найти мне один.
  — Мы уходим, вероятно, вскоре после наступления темноты. Ты вернешься к тому времени?
  — Не знаю, — сказал он.
  — Ты вернешься, чтобы пойти с нами? Ты вернешься, чтобы вести нас?
  — Анита, я не могу обещать. Не пытайся заставить меня обещать.
  — Если мы уйдем, ты последуешь за мной?
  Он только покачал головой.
  Он не мог дать ответа.
  OceanofPDF.com
  ТРИДЦАТЬ ТРИ
  Вестибюль отеля был тихим и почти пустым. Один мужчина дремал в кресле. Другой читал газету. За конторкой стоял скучающий клерк, глядя через улицу и рассеянно щелкая пальцами.
  Блейн пересек вестибюль и пошел по короткому коридору к лестнице. Лифтёр бездельничал возле открытой клетки.
  — Поднять, сэр? он спросил.
  — Не беспокойтесь, — сказал ему Блейн. — Всего один короткий перелет.
  Он повернулся и начал подниматься по лестнице и почувствовал, как кожа на спине натянулась, а волосы у основания черепа зашевелились. Ибо он вполне мог, он знал, идти прямо на смерть.
  Но ему пришлось рискнуть.
  Ковер на ступенях заглушал его шаги, так что он поднимался по лестнице в тишине, если не считать нервного свистящего дыхания.
  Он добрался до второго этажа, и он был таким же, как и раньше. Ничего не изменилось. Охранник все еще сидел в кресле, прислоненном к стене. И когда Блейн подошел к нему, он наклонился вперед и сел, расставив ноги, в ожидании.
  «Сейчас вы не можете войти», — сказал охранник Блейну. «Он выгнал всех. Он сказал, что попытается уснуть.
  Блейн кивнул. «У него было действительно тяжелое время».
  Охранник сказал конфиденциально: «Я никогда не видел, чтобы человека били так сильно. Как вы думаете, кто это сделал?
  — Еще немного этой проклятой магии.
  Охранник понимающе кивнул. — Хотя он был не в себе еще до того, как это случилось. Он был в порядке, когда ты впервые увидела его, но сразу после этого, сразу после того, как ты ушел, он был не в себе.
  — Я не увидел в нем никакой разницы.
  — Как я уже говорил, с ним все в порядке. Он вернулся в полном порядке. Примерно через час я заглянул внутрь, а он сидел в своем кресле и смотрел на дверь. Забавный взгляд. Как будто он может болеть внутри. И он даже не увидел меня, когда я посмотрел. Не знал, что я был там, пока не поговорил с ним».
  — Может быть, он думал.
  «Да, я полагаю. Но вчера было ужасно. Здесь собралась вся толпа, пришедшая послушать его речь, и все репортеры, и они вышли в сарай, где у него стояла эта звездная машина…»
  — Меня здесь не было, — сказал Блейн, — но я слышал об этом. Должно быть, это был настоящий шок».
  — Я думал, он тут же умрет, — сказал охранник. «Прямо на месте. У него побагровело лицо и…
  — Что скажешь, — предложил Блейн, — если мы просто заглянем внутрь? Если он уснет, я уйду. Но если он еще не спит, я хотел бы с ним поговорить. Это действительно очень важно».
  — Что ж, думаю, все будет в порядке. Видя, что ты его друг.
  И это, подумал Блейн, было последней победой в этой фантастической игре. Финн не сказал о нем ни слова, потому что не осмелился сказать о нем ни слова. Финн позволил предположить, что он друг, поскольку такое предположение было щитом для самого Финна. И именно поэтому на него не было охоты. Вот почему капюшоны Финна не вывернули Гамильтона наизнанку в лихорадочных поисках.
  Значит, это была расплата — если только это не была ловушка.
  Он почувствовал, как напряглись его мышцы, и заставил их расслабиться.
  Охранник вставал и шарил в поисках ключа.
  — Эй, подожди минутку, — сказал Блейн. — Ты лучше меня встряхни.
  Охранник ухмыльнулся ему. — В этом нет необходимости, — сказал он. — Раньше ты был чист. Вы с Финном ушли отсюда рука об руку. Он сказал мне, что ты старый друг, которого он не видел много лет.
  Он нашел ключ и открыл дверь.
  — Я войду первым, — сказал он. — Я посмотрю, спит ли он.
  Он тихо распахнул дверь и переступил порог, Блейн последовал за ним.
  Охранник остановился так резко, что Блейн врезался в него.
  Охранник издавал странные звуки глубоко в горле.
  Блейн протянул руку и грубо оттолкнул его в сторону.
  Финн лежал на полу.
  И было вокруг него странное чувство чужеродности.
  Его тело было искривлено, как будто кто-то взял его и скрутил сверх естественной способности тела искривляться. Его лицо, покоившееся на одной щеке, было лицом человека, который мельком увидел адское пламя и ощутил смрад тел, которые горели вечно. Его черная одежда непристойно блестела в свете лампы, стоявшей у стула недалеко от тела. На ковре вокруг его головы и груди было широкое темное пятно. И ужас перед широко перерезанным горлом.
  Охранник по-прежнему стоял сбоку от двери, и горловые звуки сменились хрипом.
  Блейн подошел к Финну, и там, рядом с вытянутой рукой, лежало орудие смерти — старомодная бритва с прямым лезвием, которую следовало бы надежно спрятать в музее.
  Теперь, Блейн знал, всякая надежда потеряна. Никакой сделки быть не могло. Для Ламберта Финна нельзя было торговаться.
  До самого последнего момента человек оставался в характере, оставался суровым, суровым. Нелегкий путь для него, но самый трудный для человека способ лишить себя жизни.
  Но даже в этом случае, подумал Блейн, с холодным ужасом глядя на красную рану на горле, не было необходимости так тщательно выполнять работу, продолжать рубить бритвой, даже когда он умирал.
  Это мог сделать только человек ненависти, человек, обезумевший от ненависти к себе, человек, который презирал и ненавидел то, чем он стал.
  Нечистый — нечистый с чужеродным разумом внутри антисептического черепа. Такая вещь довела бы такого человека, как Финн до смерти; привередливый фанатик, который мог стать одержимым своей собственной идеей совершенного государства, не мог ни жить, ни пережить беспорядочную загадку чужого разума.
  Блейн развернулся на каблуках и вышел из комнаты. В коридоре охранник забился в угол, согнувшись пополам, его тошнило.
  — Оставайся здесь, — сказал ему Блейн. — Я вызову полицию.
  Мужчина обернулся. Его глаза остекленели от ужаса. Он слабо вытер подбородок.
  -- Боже мой, -- сказал он, -- я спрашиваю вас, видели ли вы когда-нибудь беспорядок...
  — Садись, — сказал Блейн, — и успокойся. Я скоро вернусь."
  Хотя он не был бы. Пришло время ударить. Ему нужно время, и он получит немного времени. Потому что охранник был слишком потрясен, чтобы что-то предпринять какое-то время.
  Но как только новость стала известна, весь ад должен был разразиться.
  «Боже, помоги парировать, — подумал Блейн, — кто пойман этой ночью!»
  Он быстро прошел по коридору и сбежал по лестнице. Вестибюль по-прежнему был пуст, и он быстро пересек его.
  Когда он подошел к двери, она внезапно распахнулась, и кто-то вошел в нее, тоже быстро шагая.
  Сумочка с грохотом упала на пол, и Блейн протянул руки, чтобы поддержать женщину, вошедшую в дверной проем.
  Гарриет! Убирайся отсюда! Убирайся!
  Мой кошелек!
  Он наклонился, чтобы поднять его, и когда он поднял его, защелка открылась, и что-то черное и тяжелое упало. Его свободная рука щелкнула и схватила его, и он провел им по ладони так, чтобы он был спрятан.
  Харриет повернулась и собиралась выйти за дверь. Блейн поспешил за ней и схватил за локоть, понуждая идти вперед.
  Он подошел к своей машине и наклонился, чтобы открыть дверь. Он подтолкнул ее к сиденью.
  Но, Шеп, моя машина просто блок ...
  Нет времени. Мы уходим отсюда .
  Он обежал машину и сел. Он рванул ее с обочины на улицу. Двигаясь гораздо медленнее, чем хотел, он проехал квартал, свернул на перекрестке и направился к шоссе.
  Прямо впереди стояло выпотрошенное здание Торгового поста.
  Он держал сумочку на коленях, а теперь отдал ей.
  — Как насчет пистолета? он спросил.
  — Я собиралась убить его, — крикнула она. — Я собирался застрелить его.
  — Нет необходимости делать это сейчас. Он уже мертв».
  Она быстро повернулась к нему.
  "Ты!"
  — Ну, теперь, я думаю, вы могли бы так сказать.
  — Но, Шеп, ты же знаешь. Либо ты убил его, либо ты…
  — Хорошо, — сказал он. "Я убил его."
  И это не было ложью. Неважно, от какой руки погиб Ламберт Финн, он, пастырь Блейн, убил его.
  «У меня были причины, — сказал он. "Но ты?"
  — Он убил Годфри. Этого было бы достаточно».
  — Ты был влюблен в Годфри.
  — Да, я полагаю, что был. Он был таким замечательным парнем, Шеп.
  «Я знаю, каким великим он был. Мы были друзьями в Фишхуке.
  — Больно, — сказала Харриет. — О, Шеп, как это больно!
  «И в ту ночь…»
  «Не было времени для слез, — сказала она. «Никогда не бывает времени для слез».
  «Вы знали обо всем этом…»
  "Надолго. Моя работа заключалась в том, чтобы знать».
  Он добрался до шоссе и свернул по нему обратно к Гамильтону. Солнце село. Сумерки ползли по земле, и на востоке мерцала одна звезда, прямо над прерией.
  "И сейчас?" он спросил.
  «Теперь у меня есть история. Столько, сколько смогу».
  «Ты будешь это писать. Ваша газета напечатает это?
  — Не знаю, — сказала она. — Но я должен это написать. Вы понимаете, что я должен это написать. Я еду в Нью-Йорк…”
  — Неправильно, — сказал он. — Ты едешь в Фишхук. Не на машине. Из ближайшего аэропорта…”
  — Но, Шеп…
  — Это небезопасно, — сказал ей Блейн. — Не для тех, у кого есть хоть малейший намек на парирование. Даже второстепенные телепаты вроде тебя.
  — Я не могу этого сделать, Шеп. Я-"
  — Послушай, Харриет. Финн устроил хэллоуинскую вспышку из-за парирования, что-то вроде контрразведывательного хода. Другие защитники, когда узнали об этом, попытались это остановить. Частично они остановили его, но я не знаю, в какой степени. Что бы ни случилось, произойдет сегодня вечером. Он бы использовал вспышку, чтобы усилить нетерпимость, ввести жесткое законодательство. Некоторое насилие, конечно, было бы, но по большому счету не это было целью Финна. Но теперь, когда Финн мертв…
  Харриет перевела дыхание. «Они сотрут нас с лица земли», — сказала она.
  «Они сделают все возможное. Но есть способ…»
  — Зная это, ты все равно убил Финна!
  — Послушай, Харриет, на самом деле я его не убивала. Я пошел торговаться с ним. Я нашел способ снять защиту с Земли. Я собирался пообещать убрать все заграждения с Земли, убрать с его пути, если он будет сдерживать своих собак неделю или две…»
  — Но ты сказал, что убил его.
  «Может быть, — сказал Блейн, — я лучше расскажу вам. Так что, когда вы придете писать свою историю, вы сможете написать все».
  OceanofPDF.com
  ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  Гамильтон молчал. И так пусто, что можно было почувствовать пустоту.
  Блейн остановил машину на площади и вышел из нее.
  Света не было видно, и мягкий шум реки отчетливо доносился до его ушей.
  — Они ушли, — сказал он.
  Харриет вышла из машины и, обойдя ее, встала рядом с ним.
  — Хорошо, приятель, — сказала она. — Садись на свою лошадь.
  Он покачал головой.
  — Но ты должен идти. Вы должны следовать им. Ты принадлежишь им.
  — Когда-нибудь, — сказал Блейн. «Когда-нибудь, через годы. Есть еще работа. По всей земле будут очаги парирования. Боится и прячется. Я должен их разыскать. Я должен спасти как можно больше».
  — Ты никогда не доживешь до этого. Вы будете особой целью. Люди Финна никогда не успокоятся…»
  «Если давление станет слишком сильным, я пойду. Я не герой, Гарриет. В общем, я трус».
  — Ты обещаешь это? она спросила.
  "Конечно. Крест мое сердце. И ты возвращаешься в Фишхук. Вы будете в безопасности в Фишхуке. Прямо в аэропорт в Пьере.
  Она повернулась и пошла обратно к машине, начала садиться, потом снова повернулась.
  — Но тебе понадобится машина.
  Он усмехнулся. — Если мне понадобится, в деревне полно машин. Я могу выбрать тот, который я хочу. Они не могли забрать свои машины».
  Она села за руль и повернула голову, чтобы попрощаться.
  — Одно дело, — сказал Блейн. — Что с тобой случилось, когда я был в сарае?
  В ее смехе была какая-то резкость. «Когда Рэнд подъехал, я вырулил. Я пошел за помощью. Я подумал, что должен позвонить Пьеру. Там были люди, которые нам помогали.
  "Но?"
  «Полиция остановила меня и бросила в тюрьму. Наутро меня отпустили, и с тех пор я ищу тебя.
  — Толстушка, — сказал он, и в воздухе послышалась слабая пульсация — шум издалека.
  Блейн напрягся, прислушиваясь. Шум становился громче, глубже — звук множества машин.
  — Быстро, — сказал он. «Нет света. Переберитесь через обрыв. Вы отправитесь в путь на север.
  — Шеп, что на тебя нашло?
  «Тот шум, который вы слышите, — это машины. Сюда идет отряд. Они знают, что Финн мертв.
  — Ты, Шеп?
  «Я буду в порядке. Иди».
  Она завела мотор.
  — Увидимся, — сказала она.
  — Пошевеливайся, Харриет! И большое спасибо. Спасибо за все. Передай Шарлин привет.
  — До свидания, Шеп, — сказала она, и машина двинулась, развернувшись по кругу, и направилась вверх по улице, ведущей к обрыву.
  Она все исправит, сказал он себе. У любого, кто сможет выгнать эти слепые горы из Фишхука, не возникнет проблем.
  «До свидания, Харриет, — сказал он. — Передай Шарлин привет. И зачем он это сказал? — спросил он. Приветствие и прощание со старой жизнью, более чем вероятно — протягивание рук, чтобы прикоснуться к прошлому. Хотя в Фишхуке не было бы прошлого. Шарлин продолжала устраивать вечеринки, и самые необычные люди продолжали появляться без приглашения. Ибо Фишхук был гламуром, блеском и призраком. Сам того не зная, Фишхук был мертв. И было жаль. Ибо Фишхук был одним из величайших, одним из самых головокружительных, одним из самых радостных событий, которые когда-либо случались с человечеством.
  Он одиноко стоял на площади и прислушивался к яростному шуму приближающихся машин. Далеко на западе он увидел вспышки их огней. С реки дул холодный ветерок и дергал штанины и рукава куртки.
  Во всем мире, подумал он. Сегодня вечером по всему миру будут кричать машины, слюнявые толпы и бегающие люди.
  Он сунул руку в карман пиджака и ощутил форму и вес пистолета, выпавшего из сумочки Харриет. Его пальцы сомкнулись вокруг него, но он подумал, что это не способ бороться с ними.
  Был и другой способ борьбы с ними, способ борьбы с ними на дальней дистанции. Изолируйте их и задушите их собственной посредственностью. Дайте им то, что они хотели — планету, полную обычных людей. Планета, полная людей, которые могли бы ютиться здесь и гнить — никогда не знать космоса, никогда не добраться до звезд, никогда никуда не уходить и ничего не делать. Как человек, который прожигал жизнь, сидя в кресле-качалке на крыльце какого-то маленького умирающего городка.
  Без рекрутов извне сам «Фишхук» пошатнется еще через сто лет, а еще через сто остановится. Ибо защитники на других планетах будут вербовать из Фишхука, даже когда они рассеются по миру, чтобы спасти себе подобных.
  Но это не будет иметь значения еще через сто лет, потому что человеческая раса будет в безопасности на других планетах, создавая такую жизнь и такую культуру, в которых им было отказано на Земле.
  Он начал двигаться через площадь, направляясь к обрывам. Потому что он должен быть за городом или почти за городом до того, как подъедут машины.
  И он знал, что снова оказался на одинокой тропе. Но теперь не так одиноко, потому что теперь у него была цель. Цель, сказал он себе с внезапной вспышкой гордости, которую он высек сам.
  Он расправил плечи от холода ветра и двинулся немного резче. Ибо было над чем работать. Много работы.
  Что-то двигалось в тени деревьев слева, и Блейн, уловив движение одним уголком сознания, быстро развернулся.
  Движение приближалось к нему, медленно, немного неуверенно.
  — Шеп?
  «Анита!» воскликнул он. «Ты маленький дурак! Анита!
  Она выбежала из темноты и оказалась в его руках.
  — Я бы не пошла, — сказала она. — Я бы не пошел без тебя. Я знал, что ты вернешься».
  Он прижал ее к себе и наклонился, чтобы поцеловать, и не было ничего в мире, ничего во вселенной, кроме них двоих. Там была кровь, и сирень, и сияющая звезда, и ветер на вершине холма, и они вдвоем, и это все, что было.
  Кроме визга машин, несущихся по дороге.
  Блейн отпрянул от нее. "Бегать!" воскликнул он. — Ты должна, Анита!
  — Как ветер, — сказала она.
  Они бегали.
  — На обрыве, — сказала она. — Там наверху машина. Я взял его, как только стемнело».
  На полпути к обрыву они остановились и оглянулись.
  В сгущающейся черноте деревни начали вспыхивать первые языки пламени, и вверх по склону доносились крики тщетной ярости. Глухо загрохотали выстрелы, сорванные ветром.
  — Стреляют по теням, — сказала Анита. «Там внизу ничего нет. Ни собак, ни кошек. Дети взяли их с собой».
  Но во многих других деревнях, подумал Блейн, во многих других местах будет больше, чем тени. Там будет огонь, и пороховой дым, и веревка с узлами, и окровавленный нож. А еще может быть топот быстрых ног, и темные очертания в небе, и вой на холмах.
  — Анита, — спросил он, — действительно ли оборотни существуют?
  — Да, — сказала она ему. — Твои оборотни там, внизу.
  И это правильно, подумал он. Мрак разума, мрачность мысли, поверхностность цели. Это были оборотни мира.
  Они вдвоем повернулись спиной к деревне и направились вверх по склону.
  Позади них пламя ненависти становилось все выше и жарче. Но впереди, над вершиной утеса, далекие звезды сияли с неким обещанием.
  OceanofPDF.com
  
  OceanofPDF.com
  Резервация гоблинов
  OceanofPDF.com
  1
  Инспектор Дрейтон сидел, крепко усевшись за стол, и ждал. Это был костлявый мужчина с лицом, которое выглядело так, будто оно было вырублено тупым топором из корявого деревянного бруска. Глаза у него были как кремень, временами они как будто блестели, и он был зол и расстроен. Но такой человек, как знал Питер Максвелл, никогда не поддастся гневу. За этим гневом скрывались бульдожьи качества, которые продолжали брести, не отвлекаясь от гнева.
  И это как раз та ситуация, сказал себе Максвелл, на которую он надеялся, что не произойдет. Хотя, как теперь было очевидно, надежд было слишком много. Он, конечно, знал, что его неспособность прибыть в пункт назначения примерно за шесть недель до этого вызвала бы некоторый ужас здесь, на Земле; Мысль о том, что он сможет проскользнуть домой незамеченным, была нереалистичной. И теперь он был здесь, лицом к лицу с этим мужчиной через стол, и ему нужно было успокоиться.
  Он сказал человеку за столом: «Я не думаю, что полностью понимаю, почему мое возвращение на Землю должно быть делом Службы безопасности. Меня зовут Питер Максвелл, и я преподаю в Колледже сверхъестественных явлений в кампусе Висконсина. Вы видели мои документы…
  -- Меня вполне устраивает, -- сказал Дрейтон, -- кто вы. Озадачен, может быть, но полностью удовлетворен. Меня беспокоит другое. Не могли бы вы, профессор Максвелл, рассказать мне, где именно вы были?
  «Я мало что могу вам рассказать, — сказал Питер Максвелл. «Я был на планете, но не знаю ее названия и координат. Он может быть ближе светового года или за пределами Кольца.
  — В любом случае, — сказал Дрейтон, — вы не прибыли в пункт назначения, указанный в вашем проездном билете.
  — Я этого не делал, — сказал Максвелл.
  — Вы можете объяснить, что произошло?
  «Я могу только догадываться. Я думал, что, возможно, моя волновая картина была отклонена, возможно, перехвачена и отклонена. Сначала я подумал, что произошла ошибка передатчика, но это кажется невозможным. Передатчики использовались сотни лет. К настоящему времени из них должны быть устранены все ошибки».
  — Вы хотите сказать, что вас похитили?
  — Если хочешь так выразиться.
  -- И все равно ничего мне не скажете?
  — Я объяснил, что рассказывать особо нечего.
  «Может ли эта планета иметь какое-то отношение к Уилерам?»
  Максвелл покачал головой. «Я не могу сказать наверняка, но я так не думаю. Конечно, никого из них поблизости не было. Не было никаких указаний на то, что они имеют какое-либо отношение к этому».
  — Профессор Максвелл, вы когда-нибудь видели Уиллера?
  "Один раз. Несколько лет назад. Один из них провел в Time месяц или два. Однажды я увидел его».
  — Значит, вы узнали бы Уиллера, если бы увидели его?
  -- Да, действительно, -- сказал Максвелл.
  — Я вижу, вы отправились на одну из планет в системе Енотовой Кожи.
  — Ходили слухи о драконе, — сказал ему Максвелл. «Не обосновано. На самом деле доказательства были довольно поверхностными. Но я решил, что, возможно, стоит провести расследование…
  Дрейтон вскинул бровь. "Дракон?" — спросил он.
  «Я полагаю, — сказал Максвелл, — что кому-то за пределами моей области может быть трудно осознать важность дракона. Но в том-то и дело, что нет никаких доказательств того, что такое существо когда-либо существовало. И это несмотря на то, что легенда о драконе прочно вошла в фольклор Земли и некоторых других планет. Феи, гоблины, тролли, банши — все это у нас есть в реальной плоти, но ни следа дракона. Самое смешное в этом то, что легенда здесь, на Земле, в основном не человеческая легенда. У Маленького Народца тоже есть легенда о драконах. Иногда я думаю, что они, возможно, были теми, кто передал его нам. Но только легенда. Доказательств нет…»
  Он остановился, чувствуя себя немного глупо. Какое дело этому бесстрастному полицейскому, сидевшему напротив, в легенде о драконе?
  — Простите, инспектор, — сказал он. «Я позволил моему энтузиазму по поводу любимого предмета убежать вместе со мной».
  «Я слышал, что легенда о драконе могла возникнуть из воспоминаний предков о динозавре».
  -- Я тоже об этом слышал, -- сказал Максвелл, -- но это кажется невозможным. Динозавры вымерли задолго до появления человечества».
  «Тогда Маленький Народец…»
  — Возможно, — сказал Максвелл, — но это маловероятно. Я знаю Маленького Народца и говорил с ними об этом. Они древние, определенно намного древнее, чем мы, люди, но нет никаких указаний на то, что они восходят так далеко. А если и знают, то не помнят об этом. И я думаю, что их легенды и народные сказки легко перенесутся на несколько миллионов лет. Они чрезвычайно долговечны, не совсем бессмертны, но почти, и в такой ситуации традиция «из уст в уста» была бы наиболее стойкой».
  Дрейтон жестом отмахнулся от драконов и Маленького Народца. «Вы отправились к Енотовой шкуре, — сказал он, — и не добрались туда».
  "Это верно. Это была другая планета. Хрустальная планета с крышей.
  «Кристалл?»
  «Какой-то камень. Кварц, наверное. Хотя я не могу быть уверен. Это может быть металл. Там было немного металла».
  — спокойно спросил Дрейтон. «Вы не знали, когда начинали, что окажетесь на этой планете?»
  — Если вы имеете в виду сговор, — сказал Максвелл, — вы очень далеки от этого. Я был весьма удивлен. Но, похоже, ты не такой. Ты ждал меня здесь.
  — Не особенно удивлен, — сказал Дрейтон. «Такое уже было дважды».
  — Тогда ты, вероятно, знаешь о планете.
  — Ничего об этом, — сказал Дрейтон. — Просто где-то там есть планета, работающая с незарегистрированными передатчиком и приемником и поддерживающая связь незарегистрированным сигналом. Когда оператор здесь, на станции Висконсин, поймал их сигнал для передачи, он дал им знак подождать, поскольку все приемники были заняты. Потом связались со мной».
  "Два других?"
  — Они оба здесь. Оба связаны с Висконсинским вокзалом».
  — Но если они вернутся…
  — В том-то и дело, — сказал Дрейтон. «Они этого не сделали. О, я думаю, вы могли бы сказать, что они были, но мы не могли говорить с ними. Волновая картина оказалась ошибочной. Их неправильно собрали обратно. Все они были перепутаны. Оба они были инопланетянами, но так запутались, что нам было трудно узнать, кем они могли быть. Мы все еще не уверены».
  "Мертвый?"
  "Мертвый? Конечно. Довольно страшное дело. Ты счастливый человек.
  Максвелл с трудом подавил дрожь. — Да, я полагаю, что да, — сказал он.
  «Можно подумать, — сказал Дрейтон, — что любой, кто возится с передачей материи, должен быть уверен, что знает, как это делается. Трудно сказать, скольких они, возможно, поймали из тех, кто ошибся на своей приемной станции».
  — Но вы бы знали, — заметил Максвелл. — Вы бы знали, если бы были потери. Станция немедленно доложит, если путешественник не прибудет по расписанию».
  «В этом-то и забавная вещь, — сказал ему Дрейтон. «Потерь нет. Мы почти уверены, что два инопланетянина, которые вернулись к нам мертвыми, добрались туда, куда шли, потому что никто не пропал без вести.
  «Но я начал с Енотовой шкуры. Наверняка доложили…»
  Затем он остановился, когда эта мысль ударила его прямо между глаз.
  Дрейтон медленно кивнул. — Я думал, ты поймешь. Питер Максвелл добрался до системы Енотов и вернулся на Землю почти месяц назад.
  — Должна быть какая-то ошибка, — слабо возразил Максвелл.
  Ибо было немыслимо, чтобы его было двое, чтобы на Земле существовал другой Питер Максвелл, идентичный во всех деталях.
  — Нет ошибки, — сказал Дрейтон. — Не так, как мы это себе представляли. Эта другая планета не отклоняет образец. Что он делает, так это копирует его».
  «Тогда меня может быть двое! Может быть…”
  — Больше нет, — сказал Дрейтон. "Ты единственный. Примерно через неделю после его возвращения произошла авария. Питер Максвелл мертв.
  OceanofPDF.com
  2
  За углом от крошечной комнаты, где он встретился с Дрейтоном, Максвелл нашел свободный ряд кресел и довольно осторожно сел на одно из них, поставив на пол рядом с собой единственный предмет багажа.
  Это было невероятно, сказал он себе. Невероятно, что должно было быть два Пита Максвелла и теперь один из тех Максвеллов мертв. Невероятно, что на кристальной планете могло быть оборудование, способное протягивать и копировать волновой узор, движущийся быстрее скорости света — намного быстрее скорости света, потому что ни в одной точке галактики, до сих пор связанной материей, не было передатчиков. любая заметная задержка между временем передачи и прибытия. Диверсия — да, возможно, могла бы быть диверсия, вытягивание и выхватывание паттерна, но задача копирования такого паттерна была бы совсем другой.
  Две невероятные вещи, подумал он. Две вещи, которые не должны были произойти. Хотя если один из них случился, то другой обязательно последовал. Если бы образец был скопирован, его совершенно обязательно было бы двое: один отправился в систему Енотов, а другой отправился на хрустальную планету. Но если этот другой Питер Максвелл действительно отправился в Кунскин, он все еще должен быть там или только сейчас вернулся. Он запланировал остаться по крайней мере на шесть недель, или дольше, если потребуется больше времени, чтобы разобраться с драконьим бизнесом.
  Он обнаружил, что его руки трясутся, и, устыдившись этого, крепко сжал их вместе и положил на колени.
  Он не мог развалиться, сказал он себе. Что бы ему ни предстояло, он должен был довести это до конца. И не было никаких доказательств, никаких твердых доказательств. Все, что у него было, это то, что сказал ему сотрудник службы безопасности, и он не мог на это рассчитывать. Это могло быть не более чем неуклюжей полицейской уловкой, призванной заставить его говорить. Хотя могло случиться. Это просто могло случиться!
  Но даже если бы это случилось, он все равно должен был довести это до конца. Потому что у него была работа, и он не должен халтурить.
  Теперь работа могла усложниться из-за того, что кто-то наблюдает за ним, хотя он не был уверен, что кто-то наблюдает. Возможно, сказал он себе, это не имеет никакого значения. Он понял, что самой трудной задачей для него будет договориться о встрече с Эндрю Арнольдом. Президента планетарного университета было бы нелегко увидеть. Ему будет чем заняться, кроме как слушать, что говорит адъюнкт-профессор. Тем более, что этот профессор не мог заранее подробно расписать, о чем он хотел говорить.
  Его руки перестали дрожать, но он все еще держал их крепко сжатыми. Совсем скоро он выберется отсюда и спустится к проезжей части, где усядется на один из внутренних, более быстрых ремней. Примерно через час он вернется в старый родной кампус и вскоре узнает, правда ли то, что сказал Дрейтон. И он снова вернется с друзьями — с Элли Ооп и Призраком, с Харлоу Шарпом, Алленом Престоном и всеми остальными. Были шумные полуночные попойки в «Свинье и свистке», долгие медленные прогулки по затененным торговым центрам и катание на каноэ по озеру. Будут дискуссии, споры, рассказывание старых сказок и неторопливая академическая рутина, дающая время на жизнь.
  Он поймал себя на том, что с нетерпением ждет поездки, потому что дорога шла вдоль холмов резервации гоблинов. Не то чтобы там были только гоблины; было много других Маленьких Людей, и все они были его друзьями — или, по крайней мере, большинство из них были друзьями. Иногда тролли могли раздражать, и было трудно построить настоящую и прочную дружбу с таким существом, как банши.
  В это время года, подумал он, холмы будут прекрасны. Это было в конце лета, когда он уехал в систему Енотов, и холмы все еще носили свою темно-зеленую мантию, но теперь, в середине октября, они должны были расцвести всеми цветами своего осеннего наряда. Был бы винно-красный дуб и ярко-красный и желтый клены, а там и сям огненно-алый цвет ползучих лоз пронизывал, как нить, все остальные цвета. И воздух будет пахнуть сидром, тем странным опьяняющим ароматом, который приходит в лес только с отмиранием листьев.
  Он сидел, думая о том времени, всего два лета назад, когда они с мистером О'Тулом отправились в путешествие на каноэ вверх по реке, в северную дикую местность, надеясь, что где-нибудь по пути они смогут установить какой-нибудь контакт. с духами, записанными в старых легендах оджибвеев. Они плавали по прозрачной воде и разжигали по ночам костры на опушках темных сосновых лесов; они наловили рыбы на ужин, выследили полевые цветы, спрятанные на лесных полянах, подсмотрели множество зверей и птиц и хорошо отдохнули. Но духов они не видели, что неудивительно. С Маленьким Народом Северной Америки было установлено очень мало контактов, поскольку они были настоящими существами из дикой природы, в отличие от полуцивилизованных, привыкших к человеку духов Европы.
  Кресло, в котором он сидел, было обращено на запад, и сквозь высокие стеклянные стены он мог видеть за рекой обрывы, возвышавшиеся вдоль границы древнего штата Айова, — огромные темно-фиолетовые массы, окаймленные бледно-голубым осенним небом. На вершине одного из утесов он смог различить более легкую часть Колледжа Тауматургии, укомплектованную в основном осьминообразными существами с Центавра. Глядя на эти смутные очертания зданий, он вспомнил, что часто обещал себе посетить один из их летних семинаров, но так и не удосужился это сделать.
  Он протянул руку и переложил свой багаж, собираясь встать, но остался сидеть. Он все еще немного задыхался, и его ноги казались слабыми. Он понял, что то, что сказал ему Дрейтон, поразило его сильнее, чем он думал, и до сих пор поражало серией запоздалых реакций. Он должен успокоиться, сказал он себе. Он не мог унять ветер. Это может быть неправдой; вероятно, это было неправдой. Не было никакого смысла слишком беспокоиться об этом, пока у него не будет шанса убедиться в этом самому.
  Он медленно поднялся на ноги и потянулся за своим багажом, но на мгновение помедлил, чтобы погрузиться в торопливую суматоху зала ожидания. Люди — инопланетные и человеческие — целенаправленно спешили или стояли кучками и кучками. Старик с седой бородой, одетый в величавое черное — профессор, судя по его внешности, подумал Максвелл, — был окружен группой студентов, которые должны были прийти, чтобы проводить его. Семья рептилоидов растянулась в группе шезлонгов, отведенных для таких же, как они, не приспособленных для сидения. Двое взрослых спокойно лежали лицом друг к другу и тихо разговаривали, с большим количеством шипящих обертонов, характерных для речи рептилий, в то время как подростки ползали по шезлонгам и под ними и растянулись на полу, играя. В одном углу крохотной ниши существо в виде пивной бочки, лежащее на боку, мягко перекатывалось взад и вперед, от одной стены к другой, перекатываясь взад и вперед в том же духе и, может быть, с той же целью, что и человек. шагать по полу. Два паукообразных существа, чьи тела больше походили на гротескные создания из спичек, чем на честную плоть и кровь, сидели на корточках лицом друг к другу. Они начертили на полу мелом какую-то грубую игровую доску и разложили на ней множество фигур странной формы, которые они быстро передвигали, скрипя от волнения, когда игра развивалась.
  Уилерс? — спросил Дрейтон. Была ли какая-то связь с кристальной планетой и Уилерами?
  Это всегда были Уилеры, подумал Максвелл. Одержимость Уилерами. И, может быть, не зря, хотя нельзя было быть уверенным. Потому что о них мало что было известно. Они мрачно маячили далеко в космосе, еще одна великая культурная группа, продвигающаяся через галактику, вступая в неравномерный контакт вдоль далекой границы с наступающей человеческой культурой.
  Стоя там, он вспомнил тот первый и единственный раз, когда увидел Уиллера — студента, приехавшего из Колледжа сравнительной анатомии в Рио-де-Жанейро на двухнедельный семинар в Колледж Тайм. Он вспомнил, что кампус Висконсина был тихо взволнован, и было много разговоров об этом, но, по-видимому, очень мало возможностей увидеть легендарное существо, поскольку оно оставалось в пределах границ семинара. Он встретил его, катясь по коридору, когда шел через торговый центр, чтобы пообедать с Харлоу Шарпом, и он вспомнил, что был потрясен.
  Это были колеса, сказал он себе. Ни у одного другого существа в известной галактике не было колес. Это было пухлое существо, неваляшка, подвешенная между двумя колесами, ступицы которых выступали из тела где-то посередине. Колеса были обтянуты мехом, а их ободья, как он увидел, представляли собой ороговевшие мозоли. Нисходящая выпуклость неуклюжего тела провисла под осью колес, как надутый мешок. Но хуже всего, как он увидел, подойдя ближе, было то, что эта обвисшая часть тела была прозрачна и заполнена массой извивающихся тварей, которые наводили на мысль о ведре с пестрыми червями.
  И Максвелл знал, что эти извивающиеся объекты в этом непристойном и тучном животе были если не червями, то, по крайней мере, каким-то насекомым или формой жизни, которая могла бы быть приравнена к той форме жизни на Земле, которую люди знали как насекомых. Ибо Уилеры были ульевым механизмом, культурой, состоящей из многих таких ульевых механизмов, популяцией колоний насекомых или, по крайней мере, эквивалентом насекомых.
  А при таком населении нетрудно было понять рассказы об ужасах, доносившихся из далекой и суровой границы об Уилерах. И если эти страшилки были правдой, то здесь человек впервые со времени своего изгнания в космос столкнулся с тем гипотетическим врагом, которого всегда предполагалось встретить где-то в космосе.
  По всей галактике человек встречал много других странных, а порой и устрашающих существ, но ни одно из них, думал Максвелл, не могло сравниться по устрашению с существом, которое представляло собой рой насекомых с колесным приводом. Было что-то во всей этой идее, от чего хотелось подавиться.
  Сегодня диковинные существа стекались на Землю тысячами, чтобы поступить во многие колледжи, чтобы укомплектовать факультеты того великого галактического университета, который захватил Землю. И со временем, возможно, подумал Максвелл, Уилеры могли бы добавиться к этому галактическому населению, которое наводнило колледжи Земли, если бы только мог быть какой-то взаимопонимающий контакт. Но пока не было.
  Почему, задавался вопросом Максвелл, сама идея Уилеров шла вразрез, когда человек и все другие существа в галактике, с которыми контактировали люди, научились жить друг с другом?
  Здесь, в этой приемной, можно было увидеть их поперечное сечение — прыгунов, ползучих, ползучих, извивающихся и скатывающих, пришедших со многих планет, со столь многих звезд. Земля была галактическим плавильным котлом, думал он, местом, где встречались и смешивались существа с тысячи звезд, чтобы поделиться своими мыслями и культурами.
  «Номер пять-шесть-девять-два», — завопил громкоговоритель. «Пассажир номер пять-шесть-девять-два, ваше время отправления всего через пять минут. Кубический тридцать семь. Пассажир Пять-шесть-девять-два, пожалуйста, немедленно явитесь в Кубик Тридцать семь.
  И где, подумал Максвелл, может быть связан номер 5692? В джунгли Головной боли № 2, в мрачные, продуваемые ветрами ледниковые города Мизери IV, на пустынные планеты Бойных Солнц или на любую другую из тысяч планет, находящихся менее чем в одном ударе сердца от этого самого место, где он стоял, теперь связанное с системой передатчика, но олицетворяющее в прошлые долгие годы исследовательские усилия, когда корабли-открыватели проносились сквозь тьму вечного космоса. Как они бьются там и сейчас, медленно и мучительно расширяя периметр известной человеку вселенной.
  Звуки зала ожидания гудели и бормотали, с лихорадочным сообщением об опоздавших или пропавших пассажирах, с глухим жужжанием сотен разных языков, говорящих тысячами разных глоток, с шарканьем, щелчком или топотом ног по полу. .
  Он нагнулся, взял свой багаж и повернулся к входу.
  Не более чем через три шага он остановился, уступая место грузовику с цистерной, наполненной мутной жидкостью. Сквозь мутность жидкости он уловил намек на невероятную форму, скрывавшуюся внутри резервуара — возможно, какое-то существо с одной из жидких планет, где жидкость не была водой. Здесь, скорее всего, в качестве приглашенного профессора, может быть, в одном из философских колледжей или, может быть, в одном из научных институтов.
  Грузовик и его цистерна ушли с дороги, он пошел дальше и дошел до подъезда, шагнул через проем на красиво вымощенную и террасированную эспланаду, по дну которой тянулись полосы проезжей части. Он с удовлетворением заметил, что не было очередей, как это часто бывает.
  Он глубоко вдохнул в легкие воздух — чистый, чистый воздух с резким привкусом морозной осени. Это было приятно после недель мертвого и затхлого воздуха на кристальной планете.
  Он повернулся, чтобы спуститься по ступенькам, и при этом увидел вывеску сразу за воротами, ведущими к полосе проезжей части. Вывеска была большая, а надпись на староанглийском языке с солидным достоинством кричала:
  УИЛЬЯМ ШЕКСПИР, ESQ.
  Стратфорд-на-Эйвоне, Англия
  «Как это случилось, что я не писал пьесы»
  При спонсорской поддержке Time College
  22 октября, 8 ч. 00 м. М . Аудитория музея времени
  Билеты доступны во всех агентствах
  — Максвелл, — выкрикнул кто-то, и он обернулся. От входа к нему бежал мужчина.
  Максвелл поставил свой багаж, полуподнял руку в знак приветствия и подтверждения, затем медленно опустил ее, так как понял, что не узнает этого человека.
  Мужчина перешел на рысь, затем на быстрый шаг.
  — Профессор Максвелл, не так ли? — спросил он, подойдя. — Я уверен, что не ошибся.
  Максвелл натянуто кивнул, просто немного смущенный.
  — Монти Черчилль, — сказал мужчина, протягивая руку. «Мы познакомились где-то год назад. На одной из вечеринок Нэнси Клейтон.
  — Как дела, Черчилль? — спросил Максвелл несколько холодно.
  На данный момент он узнал человека, по крайней мере, по имени, если не по лицу. Юрист, предположил он, но не был уверен. Занимался бизнесом, если он правильно помнил, как пиарщик, посредник. Один из тех племен, которые занимались делами для клиентов, для всех, кто мог внести плату.
  «Ну, я в порядке, — радостно сказал Черчилль. «Только что вернулись из поездки. Короткий. Но хорошо снова вернуться. Нет ничего лучше дома. Вот почему я накричал на тебя. Первое знакомое лицо, которое я увидел за несколько недель».
  — Я рад, что вы это сделали, — сказал Максвелл.
  — Ты возвращаешься в кампус?
  "Да. Я направлялся к проезжей части».
  «В этом нет необходимости, — сказал Черчилль. «У меня здесь мой флаер. Припарковался на полосе сзади. Есть место для нас обоих. Доберитесь туда намного быстрее.
  Максвелл колебался. Ему не нравился этот человек, но то, что сказал Черчилль, было правдой; они быстрее доберутся. И ему не терпелось вернуться как можно быстрее, потому что кое-что нужно было проверить.
  — Это очень мило с вашей стороны, — сказал он. — Если ты уверен, что у тебя есть комната.
  OceanofPDF.com
  3
  Мотор заглох и заглох. Секунду гудели струи, а потом стихли. Воздух пронзительно вздыхал о металлическую шкуру.
  Максвелл быстро взглянул на человека рядом с ним. Черчилль сидел неподвижно — может быть, в страхе, может быть, только в изумлении. Ибо даже Максвелл понимал, что подобного не должно было случиться — это было, по сути, немыслимо. Летчики, подобные тому, на котором они ехали, считались надежными.
  Под ними лежали зубчатые скалы отвесных утесов, копьевидные, торчащие вверх ветви леса, покрывающие холмы, цепляющиеся за скалы. Слева бежала река, серебристой лентой по лесистой пойме.
  Время, казалось, тянулось, удлинялось, как будто по какой-то странной магии каждая секунда превратилась в минуту. А с удлинением времени пришло спокойное осознание того, что вот-вот произойдет, как будто это могло происходить с кем-то другим, сказал Максвелл себе, а не ему, фактическая и беспристрастная оценка ситуации наблюдателем, который не был вовлеченный. И хотя он знал это, он также знал, где-то далеко, в смутном уголке сознания, что паника придет позже, и когда это придет, время снова пойдет в своем обычном темпе, когда летун устремится вниз, навстречу лесу и скале.
  Наклонившись вперед, он оглядел раскинувшуюся впереди местность и заметил крошечную щель в лесу, расщелину в темных рядах деревьев и намек на зелень внизу.
  Он подтолкнул Черчилля, указывая. Черчилль, глядя туда, куда он указывал, кивнул и повернул штурвал, медленно, осторожно, неуверенно, словно нащупывая какую-то реакцию корабля, пытаясь определить, откликнется ли он.
  Летчик слегка накренился, развернулся и закачался, все еще медленно падая, но пытаясь занять позицию. Какое-то мгновение он, казалось, отказывался от управления, затем скользнул вбок, еще быстрее теряя высоту, но скользя вниз, к расщелине между деревьями.
  Теперь деревья ринулись на них вверх, и Максвелл увидел совсем близко над ними осеннюю окраску их — уже не просто темную, а массу красного, золотого и коричневого цветов. Длинные тонкие красные копья тянулись, чтобы пронзить их, золотые руки, похожие на когти, вцепились в них с яростной хваткой.
  Самолет задел самые верхние ветки дуба, казалось, колебался, почти завис в воздухе, затем начал планировать, направляясь к посадке на небольшой лужайке, лежащей в лесу.
  Волшебная зелень, сказал себе Максвелл, место для танцев фей, а теперь посадочная площадка.
  Он на секунду повернул голову в сторону, увидел, как Черчилль присел у пульта управления, затем снова повернулся и увидел, как появляется зеленый цвет.
  Он должен быть гладким, сказал он себе. Не должно быть ни неровностей, ни ям, ни бугров, потому что во время укладки зелени чертежи требовали гладкости.
  Корабль ударился, отскочил и на ужасающий момент пошатнулся в воздухе. Затем он снова упал и плавно побежал по лужайке. Деревья в дальнем конце травы неслись на них, приближаясь слишком быстро.
  "Подожди!" — закричал Черчилль, и пока он кричал, самолет качался и крутился, скользя. Он остановился в дюжине футов от леса, окаймлявшего зелень.
  Они сидели в гробовой тишине, тишине, которая, казалось, надвигалась на них из цветного леса и скалистых утесов.
  Черчилль заговорил из тишины. «Это было близко», — сказал он.
  Он потянулся, откинул навес и выбрался наружу. Максвелл последовал за ним.
  «Я не могу понять, что произошло, — сказал Черчилль. «В эту работу встроено больше отказоустойчивых схем, чем вы можете себе представить. Удар молнии, конечно; врезаться в гору, да, можно; попасть в турбулентность и подпрыгнуть, все это может случиться, но двигатель никогда не останавливается. Единственный способ остановить это — выключить».
  Он поднял руку и вытер лоб рукавом рубашки.
  — Вы знали об этом месте? он спросил.
  Максвелл покачал головой. «Не в этом конкретном месте. Я знал, что есть такие места. Когда резервация была разбита и благоустроена, планировка требовала зелени. Места, где танцуют феи, знаете ли. Я вообще ничего не искал, но когда я увидел просвет в деревьях, я мог догадаться, что может быть здесь внизу.
  «Когда вы показали его мне, — сказал Черчилль, — я просто надеялся, что вы знаете, что делаете. Мне казалось, что идти больше некуда, поэтому я решил поиграть в азартные игры…»
  Максвелл поднял руку, призывая его замолчать. "Что это было?" он спросил.
  «Похоже на лошадь», — сказал Черчилль. «Кто в мире будет здесь с лошадью? Оно исходит оттуда.
  Грохот и стук приближались.
  Они обошли флайер, и когда они это сделали, то увидели тропу, ведущую к острому и узкому гребню, на вершине которого возвышалась массивная громада разрушенного замка.
  Лошадь мчалась по тропе небрежным галопом. Верхом на нем сидела маленькая и коренастая фигурка, которая удивительным образом подпрыгивала при каждом движении своего скакуна. Это был далеко не грациозный всадник, его локти были растопырены по обе стороны от него, и он хлопал, как пара крыльев.
  Лошадь рванула вниз по склону и выскочила на траву. Он был не грациознее своего всадника, а был лохматой тягловой лошадью, и его могучие копыта, бьющие, как большие молоты, рвали комья дерна и швыряли их далеко за собой. Он летел прямо на летуна, как бы собираясь переехать его, затем в последний момент неуклюже развернулся и, вздрогнув, остановился, вздымаясь и раздуваясь боками, как мехи, и фыркая дряблыми ноздрями.
  Его всадник неуклюже соскользнул с его спины и, ударившись о землю, взорвался в порыве гнева.
  «Это они никчемные бездельники!» он крикнул. «Это паршивые тролли. Я сказал им, и я сказал им оставить эти метлы в покое. Но нет, не послушают. Они всегда шутят. Они наложили на них чары».
  "Мистер. О'Тул, — закричал Максвелл. "Вы помните меня?"
  Гоблин развернулся и прищурился на него близорукими глазами с красной пленкой.
  "Профессор!" он закричал. «Добрый друг всех нас. О, какой ужасный позор! Говорю вам, профессор, шкуры этих троллей я приколю к двери и приколю их уши к деревьям.
  — Чары? — спросил Черчилль. — Вы говорите, чары?
  — А что еще? Мистер О'Тул рассердился. «Что еще может сбить метлу с неба?»
  Он подошел ближе к Максвеллу и с тревогой посмотрел на него. — Неужели это ты? спросил он, с некоторой заботой. «В честной плоти? Нам сообщили, что ты умер. Мы послали венок из омелы и остролиста, чтобы выразить нашу глубочайшую скорбь».
  «Воистину, это я», — сказал Максвелл, легко переходя на идиому Маленького Народца. — Ты слышал только слухи.
  — Тогда от радости, — воскликнул мистер О'Тул, — мы втроем выпьем большие кружки октябрьского эля. Новая партия готова к розыгрышу, и я сердечно приглашаю вас, джентльмены, разделить со мной ее первую часть».
  Другие гоблины, полдюжины, бежали по тропинке, и мистер О'Тул энергично махал им рукой, призывая их поторопиться.
  — Всегда опаздывает, — пожаловался он. «Никогда не на мяче. Всегда появляется, но всегда немного опаздывает. Все они хорошие мальчики, с правильным расположением сердца, но им не хватает бдительности, которая является отличительной чертой настоящих гоблинов, таких как я.
  Гоблины, тяжело дыша, спрыгнули на лужайку и в ожидании выстроились перед мистером О'Тулом.
  «У меня есть для вас работа, — сказал он им. «Сначала ты спустишься на мостик и скажешь троллям, чтобы они больше не колдовали. Они должны прекратить и полностью воздержаться. Скажи им, что это их последний шанс. Если они сделают такое еще раз, этот мост мы разорвем, камень за мхом, и эти камни мы разбросаем повсюду, так что никогда больше не будет возможности построить этот мост снова. И они должны снять чары с этой упавшей метлы, чтобы она летала как новая.
  «И некоторым другим из вас я хочу разыскать фей и объяснить им порчу их травы, будучи уверен, что возложу всю вину за это на этих грязных троллей, и обещаю, что газон будет гладким и красивым для их следующего танца. когда луна будет полной.
  «И еще один из вас должен позаботиться о Доббине, убедившись, что его неуклюжее «я» больше не наносит вреда зелени, но позволив ему сорвать, может быть, глоток или два более длинной травы, если ее удастся найти. Бедному зверю нечасто выпадает возможность полакомиться таким пастбищем».
  Он снова повернулся к Максвеллу и Черчиллю, потирая руки в знак хорошо выполненной работы.
  -- А теперь, джентльмены, -- сказал он, -- пожалуйста, поднимитесь со мной на холм, и мы попробуем, что можно сделать со сладким октябрьским элем. Прошу вас, однако, двигаться медленнее, очень жалея меня, так как это мое брюшко, кажется, стало большим в последнее время, и я очень сильно страдаю от одышки.
  — Веди, старый друг, — сказал Максвелл. «Мы охотно совместим наши шаги с вашими. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы вместе пили октябрьский эль.
  — Да, конечно, — сказал Черчилль несколько слабым голосом.
  Они начали путь. Перед ними, вырисовываясь на хребте, на бледном небе стоял изможденный разрушенный замок.
  — Я должен заранее извиниться, — сказал мистер О'Тул, — за состояние замка. Это очень сквознячное место, способствующее простуде, инфекциям носовых пазух и другим разнообразным недугам. Ветры продувают его злобно, и он пахнет сыростью и плесенью. Я не понимаю до конца, почему вы, люди, раз уж строите нам замки, не делаете их герметичными и удобными. То, что мы прежде жили в руинах, не обязательно означает, что мы отказались от всех удобств и удобств. Мы жили в них, если честно, потому что это было лучшее, что могла предложить бедная Европа».
  Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, затем продолжил снова. «Я хорошо помню, две тысячи лет назад или больше, мы жили в новеньких замках, достаточно бедных, конечно, потому что грубые люди того времени не могли построить лучшего, будучи сплошь большими пальцами, без надлежащих инструментов и машин. вообще и будучи, в общем-то, неряшливой расой людей. И мы были вынуждены прятаться в укромных уголках и трещинах замков, так как отсталые люди того дня боялись и ненавидели нас во всем своем невежестве и стремились в своем невежестве воздвигнуть против нас великие чары.
  — Хотя, — сказал он с некоторым удовлетворением, — простые люди не владели заклинаниями. Мы, не поднимая пота, могли позволить им пики и дубинки и бить их заклинания, опустив руки».
  — Две тысячи лет? — спросил Черчилль. — Ты же не хочешь сказать…
  Максвелл быстро мотнул головой, пытаясь заставить его замолчать.
  Мистер О'Тул остановился посреди дорожки и бросил на Черчилля испепеляющий взгляд.
  «Я могу припомнить, — сказал он, — когда варвары впервые пришли, весьма грубо, из того топкого леса, который вы теперь называете Центральной Европой, чтобы постучать рукоятками своих грубых железных мечей в самые ворота Рима. Мы слышали об этом в глубине леса, где мы построили свои дома, и тогда были другие, но уже давно умершие, которые услышали новость через несколько недель после ее появления из Фермопил».
  — Прошу прощения, — сказал Максвелл. «Не все так хорошо знакомы с Маленьким Народцем…»
  -- Пожалуйста, -- сказал мистер О'Тул, -- тогда познакомьте его.
  «Это правда, — сказал Максвелл Черчиллю, — или, по крайней мере, может быть правдой. Не бессмертны, потому что они в конце концов умирают. Но долгоживущий сверх всего, что мы знаем. Рождений мало, очень мало, потому что, если бы их не было, не было бы для них места на Земле. Но они доживают до глубокой старости».
  -- Это потому, -- сказал мистер О'Тул, -- что мы зарываемся глубоко в самое сердце природы и не тратим драгоценную жизненную силу духа на те мелкие заботы, которые разрушают жизни и надежды людей.
  «Но это, — сказал он, — грустные темы, на которые можно потратить столь славный осенний день. Так давайте же сосредоточим наши мысли, скорее, с большой твердостью на пенящемся эле, который ждет нас на вершине холма».
  Он погрузился в молчание и снова пошел по тропе в более быстром темпе, чем раньше.
  По тропинке к ним бежал крошечный гоблин, его разноцветная, слишком большая рубашка развевалась на ветру его стремительного бега.
  «Эль!» он закричал. «Эль!»
  Он затормозил и остановился перед теми тремя, что карабкались вверх по тропинке.
  — Что насчет эля? — задыхался мистер О'Тул. — Вы хотите признаться мне, что сами были ее пробой?
  — Он испортился, — завопил маленький гоблин. «Вся эта заколдованная каша кислая».
  — Но эль не может испортиться, — возразил Максвелл, уловив некоторый смысл произошедшей трагедии.
  Мистер О'Тул в сокрушительном гневе подпрыгивал на дорожке. Его лицо из коричневого превратилось в красное, а затем в фиолетовое. Его дыхание вырывалось хрипящими вздохами.
  — Может, черт возьми, — закричал он, — с помощью волшебства!
  Он развернулся и быстро пошел по тропинке, преследуемый маленьким гоблином.
  «Оставьте меня этим грязным троллям!» — закричал мистер О'Тул. «Предоставьте мне обхватить лапами их глотки. Я выкопаю их этими двумя руками и повешу сушиться на солнце. Я содраю с них кожу целиком. Я преподам им уроки, от которых они никогда не откажутся…»
  Его рев с расстоянием превратился в неразборчивое урчание, когда он быстро карабкался по тропинке, направляясь к мосту, под которым болтались тролли.
  Двое людей стояли и смотрели, преисполненные восхищения и изумления такой тяжелой, возвышающейся яростью.
  «Что ж, — сказал Черчилль, — наш шанс выпить сладкого октябрьского эля уходит».
  OceanofPDF.com
  4
  Часы в Мюзик-холле начали бить шесть часов, когда Максвелл добрался до окраины кампуса, двигаясь из аэропорта по одному из более медленных внешних поясов проезжей части. Черчилль выбрал другую дорогу, и Максвелл был этому рад. Не только из-за легкого отвращения к этому человеку, но и из-за желания побыть одному. Ему хотелось ехать медленно, с опущенным ветровым стеклом, в тишине, без необходимости разговоров, чтобы впитать в себя вид и ощущение этих нескольких квадратных миль зданий и торговых центров — вернуться домой, в то единственное место, которое он любил.
  Сумерки окутывали университетский городок, словно благодатный туман, смягчая очертания зданий, превращая торговые центры в районы, которые могли бы стать романтическими гравюрами из сборников сказок.
  Группы студентов стояли по торговым центрам, тихо разговаривая, неся свои ранцы или с книгами под мышкой. Седовласый мужчина сидел на скамейке, наблюдая за парой белок, играющих на лужайке. Два инопланетянина-рептилии сгорбились на одной из туманных дорожек, двигаясь медленно и увлеченно болтая. Студент-человек проворно шагал по тротуару, насвистывая на ходу, свист разбудил эхо в тихих углах зданий. Встречая и проходя мимо рептилий, он поднял руку в торжественном приветствии. И повсюду деревья, большие и древние вязы, стоявшие с незапамятных времен, крепкие стражи многих поколений.
  Затем большие часы начали бить час, бронзовый лязг их разносился далеко по земле, и Максвеллу показалось, что в часах университетский городок здоровается с ним. Часы были другом, подумал он, — не только ему одному, но и всем, кто слышал их, голос кампуса. Лежа в постели, прежде чем уснуть, он ночь за ночью прислушивался к его звону, его звону вне времени. И больше, пожалуй, чем звон вне времени. Вернее сторож ночью плакал все было хорошо.
  Впереди в сумерках вырисовывался могучий комплекс Тайм-колледжа — огромные блоки из пластика и стекла, затмевавшие проезжую часть и торговый центр, с горящими огнями во многих окнах. У подножия комплекса присел музей, а напротив Максвелл увидел развевающуюся на ветру белизну вывески, нарисованной на белой ткани. В сумерках и вдалеке он мог разобрать только одно слово: ШЕКСПИР.
  Он усмехнулся про себя, подумав об этом. English Lit был бы вне себя. Старый Ченери и все остальные так и не простили Времени за то, что два или три года назад было установлено, что автором пьес был граф Оксфорд, а не Шекспир. И это личное появление человека из Стратфорда-на-Эйвоне сыпало соль на далеко не зажившие раны.
  Далеко впереди, сидя на холме в западной части кампуса, Максвелл мог разглядеть огромную громаду административного корпуса, темную гравировку на фоне последних слабых красных пятен на западном небе.
  Лента двинулась дальше, миновав Колледж Времени и его приземившийся музей с развевающейся на ветру вывеской. Часы перестали отсчитывать время, последние ноты курантов затихли далеко вдали.
  Шесть часов. Еще через несколько минут он снимет ремень и направится в «Уинстон Армс», где проживал последние четыре — нет, последние пять лет. Он сунул руку в правый карман пиджака и провел пальцами по четким очертаниям кольца ключей, спрятанного в кармашке для ключей внутри кармана пиджака.
  Теперь, впервые с тех пор, как он покинул Висконсинский вокзал, история о том другом Питере Максвелле встала на передний план его мыслей. Конечно, это могло быть правдой, хотя это казалось маловероятным. Это была бы очень похожая уловка, которую могла бы сыграть служба безопасности, чтобы взломать человека. Но если это было неправдой, то почему от Кунскина не поступило известие о его неявке? Хотя он понял, что эта часть информации также поступила от инспектора Дрейтона, как и дополнительная информация о том, что то же самое произошло дважды раньше. Если Дрейтона можно было подозревать в одной истории, он также был подозреваемым в двух других. Если кристальная планета подобрала и других существ, ему точно не сказали о них, когда он был там. Но и это, напомнил себе Максвелл, не заслуживает доверия. Несомненно, существа на хрустальной планете рассказали ему только то, что хотели, чтобы он знал.
  Если подумать, больше всего его беспокоило не то, что сказал Дрейтон, а то, что сказал ему мистер О'Тул: « Мы послали венок из омелы и остролиста, чтобы выразить нашу глубочайшую скорбь» . Если бы события сложились иначе, он бы поговорил об этом со своим другом-гоблином, но так сложилось, что говорить было не о чем вообще.
  Все это может подождать, сказал он себе. Совсем скоро, как только он вернется домой, он возьмет трубку телефона и позвонит любому из множества людей, и тогда он узнает правду. Кому он должен позвонить? — спросил он. Там был Харлоу Шарп в свое время, или Даллас Грегг, председатель своего отдела, или, может быть, Ксигму Маон Тайр, старый эриданец с белоснежным мехом и задумчивыми фиолетовыми глазами, который провел долгую жизнь в своем крошечном закутке офис разработки анализа структурирования мифов. Или, может быть, Аллен Престон, друг и адвокат. Престон, наверное, сказал он себе, потому что, если то, что сказал ему Дрейтон, окажется правдой, из этого могут возникнуть неприятные юридические вопросы.
  Нетерпеливо рыкнул он на себя. Он верил этому, он начинал верить этому; если бы он продолжал в том же духе, он мог бы убедить себя, что это может быть правдой.
  Магазин «Уинстон Армс» был чуть дальше по улице, и он встал со своего места, взял свою сумку и подошел к едва шевелящейся внешней ленте. Стоя там, он подождал и вышел перед Winston Arms.
  Никого не было видно, когда он поднялся по широкой каменной лестнице и вошел в фойе. Пошарив в кармане, он достал связку ключей и нашел ключ, отпиравший входную дверь. Лифт стоял в ожидании, он вошел в него и нажал кнопку седьмого этажа.
  Ключ плавно вошел в замок его квартиры, и когда он повернул его, дверь открылась. Он вошел в затемненную комнату. Дверь за ним автоматически захлопнулась, щелкнув замком, и он протянул руку к панели, чтобы включить свет.
  Но с рукой, готовой нажать, он остановился. Ибо что-то было не так. Ощущение, ощущение чего-то, может быть, некий запах. Вот это был запах. Слабый, нежный запах странных духов.
  Он ударил рукой по панели, и загорелся свет.
  Комната была не та. Мебель другая и кричащие картины на стене — таких картин у него никогда не было, никогда не будет!
  Замок за его спиной снова щелкнул, и он обернулся. Дверь распахнулась, и в комнату вошел саблезубый.
  При виде Максвелла большая кошка присела на корточки и зарычала, обнажив шестидюймовые острые клыки.
  Осторожно, Максвелл попятился. Кот подкрался ближе на фут, все еще рыча. Максвелл сделал еще шаг назад, почувствовал внезапный удар выше щиколотки, попытался вывернуться, но не смог и понял, что падает. Он видел пуфик, он должен был помнить, что он был там, но он этого не сделал. Он споткнулся о него и споткнулся, а теперь рухнул на спину. Он попытался заставить свое тело расслабиться, чтобы не удариться об пол, но не ударился об пол. Его спина врезалась в податливую мягкость, и он понял, что приземлился на кушетку, стоявшую за пуфиком.
  Кошка плыла по воздуху в грациозном прыжке, ее уши были отведены назад, пасть полуоткрыта, а массивные лапы вытянуты, словно таран. Максвелл поднял руки в быстром оборонительном жесте, но они были отброшены в сторону, как будто их и не было, и лапы врезались ему в грудь, прижав к дивану. Большая кошачья голова с блестящими клыками висела прямо над его лицом. Медленно, почти осторожно, кошка опустила голову, и длинный розовый язык высунулся и хрипло провел по лицу Максвелла.
  Кот начал мурлыкать.
  "Сильвестр!" — раздался голос с порога. — Сильвестр, прекрати это!
  Кот еще раз оцарапал лицо Максвелла своим влажным и скрипучим языком, затем сел на корточки, с полуулыбкой на лице и навострив уши, глядя на Максвелла с дружелюбным и восторженным интересом.
  Максвелл с трудом принял полусидячее положение, упираясь поясницей в подушки сиденья, а плечи опираясь на спинку дивана.
  — А кем ты можешь быть? — спросила девушка, стоявшая в дверях.
  "Почему я …"
  — У тебя есть нервы, — сказала она.
  Сильвестр громко замурлыкал.
  — Простите, мисс, — сказал Максвелл. «Но я живу здесь. Или, по крайней мере, я сделал. Разве это не Семь-двадцать один?
  — Это действительно так, — сказала она. — Я арендовал его всего неделю назад.
  Максвелл покачал головой. — Я должен был знать, — сказал он. «Мебель была неправильная».
  «Я попросила домовладельца выбросить вещи, — сказала она. «Это было просто чудовищно».
  — Дай угадаю, — сказал Максвелл. «Старый зеленый шезлонг, немного поношенный…»
  — И шкафчик из орехового дерева, — сказала девушка, — и чудовищный морской пейзаж, и…
  Максвелл устало поднял голову. — Достаточно, — сказал он. — Это мои вещи, которые ты выбросил.
  — Я не понимаю, — сказала девушка. «Хозяин сказал, что бывший жилец мертв. Думаю, несчастный случай.
  Максвелл медленно поднялся на ноги. Большой кот встал, придвинулся ближе, ласково потерся о его ноги.
  — Перестань, Сильвестр, — сказала девушка.
  Сильвестр продолжал тереть.
  — Вы не должны обращать на него внимания, — сказала она. «Он просто большой ребенок».
  — Биомеханизм?
  Она кивнула. «Самая милая вещь на свете. Он везде со мной. Он редко мешает. Я не знаю, что на него нашло. Кажется, ты ему нравишься.
  Она смотрела на кошку, но теперь резко подняла глаза.
  — С тобой что-то не так? она спросила.
  Максвелл покачал головой.
  — У тебя как будто замерзли жабры.
  «Небольшой шок», — сказал он ей. — Я полагаю, это все. То, что я сказал тебе, было правдой. Я когда-то жил здесь. Вплоть до нескольких недель назад. Какая-то путаница была...»
  — Садись, — сказала она. — Не могли бы вы выпить?
  — Подозреваю, что мог бы, — сказал он. «Меня зовут Питер Максвелл, и я преподаватель…»
  "Подождите минутку. Ты сказал Максвелл? Питер Максвелл. Я вспомнил. Это имя…”
  — Да, я знаю, — сказал Максвелл. «О человеке, который умер».
  Он осторожно сел на диван.
  — Я принесу выпивку, — сказала девушка.
  Сильвестр скользнул ближе и осторожно положил свою массивную голову на колени Максвелла. Максвелл почесал его за ухом, и, громко мурлыча, Сильвестр немного повернул голову, чтобы показать Максвеллу, где чешется.
  Девушка подошла с напитком и села рядом с ним.
  — Я все еще не понимаю, — сказала она ему. «Если вы тот человек, который…»
  «Все это, — сказал ей Максвелл, — становится несколько сложным».
  — Должен сказать, что ты переносишь это довольно хорошо. Может быть, немного потрясен, но не сбит с толку.
  -- Ну, дело в том, -- сказал Максвелл, -- что я наполовину это знал. Видите ли, мне говорили, но я не совсем поверил. Я полагаю, правда в том, что я не позволил бы себе поверить в это.
  Он поднял стакан. — Ты не пьешь?
  — Если ты в порядке, — сказала она. «Если вы чувствуете себя хорошо, я возьму один для себя».
  — О, я в порядке, — сказал Максвелл. «Я сумею выжить».
  Он посмотрел на нее и впервые по-настоящему увидел ее — гладкую и подтянутую, с коротко остриженными черными волосами, длинными ресницами, высокими скулами и улыбающимися ему глазами.
  "Как тебя зовут?" он спросил.
  «Я Кэрол Хэмптон. Историк в Time».
  «Мисс Хэмптон, — сказал он, — прошу прощения за ситуацию. Я был далеко — за пределами планеты. Только вернулся. И у меня был ключ, и он подходил к двери, и когда я ушел, это было мое место…
  «Нет нужды объяснять», — сказала она.
  — Выпьем, — сказал он. — Тогда я встану и пойду. Пока не …"
  — Разве что?
  — Если только ты не захочешь поужинать со мной. Давайте назовем это способом отплатить за ваше понимание. Ты мог бы с визгом убежать.
  «Если бы все это было подачей!» она сказала. "Если вы-"
  — Этого не может быть, — сказал он. — Я был бы слишком глуп, чтобы понять это. И кроме того, откуда у меня ключ?
  Она посмотрела на него на мгновение, а затем сказала: «Это было глупо с моей стороны. Но Сильвестру придется пойти с нами. Он не останется один».
  «Почему, — сказал Максвелл, — я и не подумал бы бросить его. Мы с ним друзья».
  — Это будет стоить тебе бифштекса, — предупредила она. «Он всегда голоден и не ест ничего, кроме хороших стейков. Большие — сырые.
  OceanofPDF.com
  5
  В «Свинье и свистке» было темно, шумно и дымно. Столы были стиснуты вместе, между ними были узкие проходы. Свечи горели трепещущим пламенем. Шумный гул множества голосов, казалось, говорящих одновременно, наполнил комнату с низким потолком.
  Максвелл остановился и всмотрелся, пытаясь найти свободный столик. Возможно, подумал он, им следовало пойти куда-нибудь в другое место, но он хотел поесть здесь, потому что это место, тусовка студентов и некоторых преподавателей, означало для него университетский городок.
  «Может быть, — сказал он Кэрол Хэмптон, — нам следует пойти куда-нибудь еще».
  — Через минуту кто-нибудь подойдет, — сказала она, — чтобы проводить нас к столику. Все кажутся такими занятыми. Должно быть, это была спешка — Сильвестр, прекрати это!
  Она умоляюще обратилась к людям за столом, возле которого они стояли. — Вы извините его, пожалуйста. У него нет манер, совсем нет. Особенно манеры за столом. Он хватает все, что попадается на глаза».
  Сильвестр облизнулся, выглядя довольным.
  — Не думайте об этом, мисс, — сказал человек с густой бородой. «Я действительно этого не хотел. Заказывать стейк для меня просто навязчиво».
  Кто-то крикнул через всю комнату. "Пит! Пит Максвелл!»
  Максвелл вгляделся во мрак. За дальним столиком, вставленным в угол, кто-то поднялся и размахивал руками. Максвелл, наконец, выбрал его. Это был Элли Ооп, и рядом с ним сидела фигура Призрака в белом саване.
  — Твои друзья? — спросила Кэрол.
  "Да. Видимо, они хотят, чтобы мы к ним присоединились. Вы не возражаете?"
  — Неандерталец? она спросила.
  "Ты его знаешь?"
  "Нет. Я просто иногда вижу его рядом. Но я хотел бы встретиться с ним. И это Призрак?
  «Эти двое неразлучны, — сказал Максвелл.
  — Ну, тогда пошли.
  «Мы можем поздороваться и пойти куда-нибудь еще».
  — Не в твоей жизни, — сказала она. «Это место выглядит интересно».
  — Ты никогда не был здесь раньше?
  — Я никогда не осмелилась, — сказала она.
  — Я проложу путь, — сказал он ей.
  Он медленно пробирался между столами, сопровождаемый девушкой и кошкой.
  Элли Ооп бросился в проход, чтобы встретить его, обнял его, обнял, затем схватил за плечи и оттолкнул на расстоянии вытянутой руки, чтобы посмотреть ему в лицо.
  — Ты старый Пит? он спросил. — Ты нас не обманываешь?
  — Я Пит, — сказал Максвелл. "Кто я по-твоему?"
  «Ну, тогда я хочу знать, — сказал Оп, — кого мы похоронили три недели назад, в прошлый четверг. И я, и Призрак были там. И ты должен нам вернуть двадцать баксов за цветы, которые мы прислали. Вот чего они нам стоили».
  — Давайте присядем, — сказал Максвелл.
  «Боюсь устроить сцену», — сказал Ооп. «Это место создано для сцен. Каждый час по расписанию происходят кулачные бои, и всегда кто-нибудь запрыгивает на стол и произносит речь».
  «Ой, — сказал Максвелл, — здесь присутствует дама, и я хочу, чтобы вы приручились и стали цивилизованными. Мисс Кэрол Хэмптон, а этого болвана зовут Элли Уп.
  — Рад познакомиться с вами, мисс Хэмптон, — сказал Элли Ооп. — А что это у тебя там с собой? Как я живу и дышу, саблезубый! Я должен рассказать вам о том времени, когда во время метели я укрылся в пещере, и там была эта большая кошка, а у меня не было ничего, кроме тупого каменного ножа. Видите ли, я потерял свою дубинку, когда встретил медведя, и…
  — Как-нибудь в другой раз, — сказал Максвелл. «По крайней мере, давайте присядем. Мы голодны. Мы не хотим, чтобы нас выгнали».
  -- Пит, -- сказал Элли Ооп, -- быть вытащенным из этого забегаловки -- большая честь. Ты не стал социально успешным до тех пор, пока тебя отсюда не вышвырнули».
  Но, что-то бормоча себе под нос, он направился обратно к столу и приставил стул для Кэрол. Сильвестр встал между Максвеллом и Кэрол, оперся подбородком на стол и злобно посмотрел на Оупа.
  — Этот кот меня не любит, — заявил Оуп. «Наверное, он знает, сколько его предков я уничтожил еще в древнем каменном веке».
  — Он всего лишь биомеханизм, — сказала Кэрол. — Он не мог.
  — Я не верю ни единому слову, — сказал Уп. «Это существо не биомеханизм. У него в глазах грязная подлость, какая бывает у всех саблезубых.
  — Пожалуйста, Оуп, — сказал Максвелл. "Минуту, пожалуйста. Мисс Хэмптон, этот джентльмен - Призрак. Мой давний друг».
  — Рада познакомиться с вами, мистер Призрак, — сказала Кэрол.
  — Не мистер, — сказал Призрак. «Просто Призрак. Это все, что я есть. И самое ужасное в этом то, что я не знаю, чей я призрак. Я очень рад познакомиться с вами. Так удобно, когда за столом вчетвером. В числе четыре есть что-то приятное и уравновешенное».
  — Что ж, — сказал Уп, — теперь, когда мы знаем друг друга, позвольте нам перейти к делу. Давайте выпьем. Человеку одиноко пить самому. Я, конечно, люблю Призрака за его многочисленные безукоризненные качества, но я ненавижу человека, который не пьет».
  — Ты же знаешь, что я не могу пить, — сказал Призрак. — И не ешь. Или курить. Призрак мало что может сделать. Но я бы хотел, чтобы ты не указывал на это всем, кого мы встречаем.
  Ооп сказал Кэрол: «Вы, кажется, удивлены тем, что варвар-неандерталец может метать язык с той легкостью, которой я обладаю».
  — Не удивлен, — сказала Кэрол. «Пораженный».
  «Ой, — сказал ей Максвелл, — за последние двенадцать лет он получил больше образования, чем большинство обычных мужчин. Начал практически в детском саду и сейчас работает над докторской диссертацией. И дело в том, что он намерен продолжать. Он, можно сказать, один из наших самых выдающихся профессиональных студентов.
  Оуп поднял руку и помахал ею, заорал на официанта. — Сюда, — крикнул он. «Здесь есть люди, которые хотят покровительствовать вам. Все умирают от медленной жажды.
  «Что, — сказал Призрак, — меня всегда восхищало в нем, так это его застенчивый, замкнутый характер».
  -- Я продолжаю учиться, -- сказал Уп, -- не столько из-за жажды знаний, сколько из-за удовольствия, которое я получаю от недоверчивого изумления на лицах этих профессоров в надутых рубашках и этих тупых студентов. Не то чтобы, — сказал он Максвеллу, — я утверждаю, что все профессора — набитые рубашки.
  — Спасибо, — сказал Максвелл.
  — Кажется, есть люди, которые думают, — сказал Ооп, — что Homo sapiens neanderthalensis не может быть ничем иным, как тупым животным. В конце концов, он вымер, он не мог постоять за себя, что само по себе является ярким свидетельством того, что он был очень второсортным. Боюсь, я продолжу посвящать свою жизнь тому, чтобы доказывать…
  Рядом с Оупом появился официант. — Это снова ты, — сказал он. — Я мог бы догадаться, когда ты накричал на меня. У тебя нет разведения, Оп.
  «У нас здесь человек, — сказал ему Ооп, не обращая внимания на оскорбление, — который воскрес из мертвых. Я думаю, было бы уместно, если бы мы отпраздновали его воскресение в атмосфере доброго товарищества».
  — Хочешь выпить, я возьму.
  — Почему бы вам, — сказал Уп, — просто принести бутылку хорошей выпивки, ведерко со льдом и четыре — нет, три стакана. Призрак не пьет, ты же знаешь.
  — Я знаю, — сказал официант.
  — То есть, — сказал Уп, — если только мисс Хэмптон не захочет один из этих модных напитков?
  «Кто я такая, — спросила Кэрол, — чтобы все портить? Что ты пьешь?»
  — Бурбон, — сказал Оп. — У нас с Питом паршивый вкус в спиртном.
  — Бурбон пусть будет, — сказала Кэрол.
  — Я так понимаю, — сказал официант, — что, когда я потащу сюда бутылку, у вас будут наличные, чтобы заплатить за нее. Я помню время…
  «Все, чего мне может не хватать, — сказал Оп, — будет получено от Старого Пита».
  "Пит?" официант взглянул на Максвелла. "Профессор!" — воскликнул он. — Я слышал, что ты…
  — Именно это я и пытался тебе сказать, — сказал Уп. «Вот что мы празднуем. Он воскрес из мертвых».
  — Но я не понимаю.
  — Тебе не нужно, — сказал Оуп. «Просто заварите выпивку».
  Официант поспешил прочь.
  «А теперь, — обратился Призрак к Максвеллу, — пожалуйста, расскажи нам, кто ты такой. Судя по всему, вы не призрак, а если и призрак, то процедуры значительно улучшились с тех пор, как человек, которого я представляю, покинул свою смертную оболочку.
  «Похоже, — сказал им Максвелл, — что у меня раздвоение личности. Один из меня, как я понимаю, попал в аварию и погиб».
  — Но это невозможно, — сказала Кэрол. «Раздвоение личности в ментальном смысле — конечно, это можно понять. Но физически…»
  -- Нет ничего невозможного ни на небе, ни на земле, -- сказал Призрак.
  «Это плохая цитата, — сказал Уп, — и, кроме того, вы неправильно ее процитировали».
  Он приложил руку к своей волосатой груди и энергично поскреб тупыми пальцами.
  — Тебе не нужно выглядеть таким испуганным, — сказал он Кэрол. «Я чешусь. Я грубое существо природы, поэтому и чешусь. И я тоже не голая. На мне шорты».
  «Он ворвался в дом, — сказал Максвелл, — но совсем чуть-чуть».
  «Чтобы вернуться к этому раздвоению личности, — сказала девушка, — не могли бы вы рассказать нам, что на самом деле произошло?»
  «Я отправился на одну из планет Енотовой шкуры, — сказал Максвелл, — и по пути каким-то образом моя волновая картина продублировалась, и я оказался в двух местах».
  — Вы имеете в виду, что было два Пита Максвелла?
  «Так оно и есть».
  — На твоем месте, — сказал Уп, — я бы подал на них в суд. Этим транспортникам сходит с рук убийство. Вы могли бы встряхнуть их вдоволь. Я и Призрак могли бы свидетельствовать в вашу пользу. Мы были на твоих похоронах.
  «На самом деле, — сказал он, — я думаю, что Призрак и я тоже должны подать в суд. Для душевных страданий. Наш лучший друг холоден и неподвижен в своем гробу, а мы падаем ниц от горя».
  «Знаете, мы действительно были такими», — сказал Призрак.
  -- Я в этом не сомневаюсь, -- сказал Максвелл.
  — Должна сказать, — сказала Кэрол, — что вы все трое относитесь к этому довольно легкомысленно. Вот один хороший друг троих…
  — Чего вы хотите от нас? — спросил Ооп. «Может быть, петь аллилуйя? Или выколоть себе глаза и наполниться этим чудом? Мы потеряли приятеля, а теперь он снова вернулся и…
  — Но один из них мертв!
  «Ну, — сказал Уп, — насколько нам известно, его никогда не было больше одного. А может это и лучше. Представьте себе неловкие ситуации, которые могли бы возникнуть, если бы их было двое».
  Кэрол повернулась к Максвеллу. "А ты?" она спросила.
  Он покачал головой. — Через день или два я серьезно подумаю об этом. Сейчас, я думаю, я откладываю думать об этом. Честно говоря, когда я думаю об этом, я немного оцепенел. Но сегодня симпатичная девушка, и двое старых друзей, и большая киска-кошка, и бутылка ликера, от которой нужно избавиться, и немного еды.
  Он ухмыльнулся ей. Она пожала плечами.
  «Я никогда не видела такой сумасшедшей группы», — сказала она. «Я верю, что мне это нравится».
  — Мне тоже это нравится, — сказал Уп. «Что бы вы ни говорили об этом, эта ваша цивилизация — огромный шаг вперед по сравнению с прошлыми днями. Это был самый счастливый день в моей жизни, когда команда Time выхватила меня отсюда как раз в тот момент, когда некоторые из моих любящих братьев-соплеменников собирались приготовить из меня еду. Не то чтобы я их особо виню, понимаете. Это была долгая и суровая зима, снег был глубоким, а дичи было очень мало. И были некоторые члены племени, которые считали, что у них есть счет или два, чтобы рассчитаться со мной — и я не буду шутить с вами; у них, возможно, был счет. Меня вот-вот ударят по голове и, так сказать, бросят в котел».
  «Каннибализм!» — в ужасе сказала Кэрол.
  «Ну, естественно, — сказал он ей. «В те суровые и готовые дни это было вполне приемлемо. Но ты, конечно, не понял. Я так понимаю, ты никогда не был по-настоящему голоден. Кишечно голоден. Так сморщился от голода…
  Он прервал свою речь и огляделся.
  «Самое утешительное в этой культуре, — заявил он, — это изобилие еды. В старые времена у нас были взлеты и падения. Мы хватали мастодонта и ели, пока нас не вырвало, а потом ели еще и…
  — Сомневаюсь, — предостерегающе сказал Призрак, — что это подходящая тема для разговора за ужином.
  Оуп взглянул на Кэрол.
  «Вы должны сказать это для меня, — настаивал он. "Я честен. Когда я имею в виду рвоту, я говорю рвота, а не рвота».
  Официант принес спиртное, стукнув бутылкой и ведерком со льдом по столу.
  — Хочешь заказать сейчас? он спросил.
  — Мы еще не решили, — сказал Ооп, — будем ли есть в этом убогом заведении. Можно напиться, но...
  — Тогда, сэр, — сказал официант и положил чек.
  Ооп порылся в карманах и нашел наличные. Максвелл пододвинул к себе ведро и бутылку и начал готовить напитки.
  — Мы будем есть здесь, не так ли? — спросила Кэрол. — Если Сильвестр не получит бифштекс, который вы ему обещали, я не знаю, что произойдет. Он был таким терпеливым и таким хорошим, с запахом всей еды…»
  — Он уже съел один бифштекс, — заметил Максвелл. «Сколько он может съесть?»
  «Неограниченное количество», — сказал Ооп. «В прежние времена один из этих монстров мог прикончить лося за один присест. Я когда-нибудь говорил тебе…
  — Я уверен, что да, — сказал Призрак.
  «Но это был жареный стейк, — возразила Кэрол, — а он любит его сырым. Кроме того, он был маленьким».
  «Ой, — сказал Максвелл, — верните сюда этого официанта. Вы хороши в этом. У тебя есть голос для этого».
  Оуп подал сигнал мускулистой рукой и заревел. Он подождал мгновение, затем снова заревел, но безрезультатно.
  — Он не обратит на меня внимания, — прорычал Ооп. — Может быть, это не наш официант. Я никогда не могу отличить их от обезьян. Они все кажутся мне одинаковыми».
  «Мне не нравится сегодняшняя толпа», — сказал Призрак. «Я наблюдал за этим. В воздухе неприятности».
  "Что с этим не так?" — спросил Максвелл.
  «Ужасно много гадов от English Lit. Это не их притон. В основном здесь тусуются Time и Supernatural».
  — Вы имеете в виду эту историю с Шекспиром?
  — Может быть, — сказал Призрак.
  Максвелл протянул Кэрол ее напиток, а другой толкнул Оупу через стол.
  «Позор, — сказала Кэрол Призраку, — не дать тебе один. Ты не мог бы даже понюхать его, хоть немного?
  — Пусть тебя это не беспокоит, — сказал Ооп. «Парень напивается лунными лучами. Он может танцевать на радуге. У него много преимуществ, которых нет у вас и у меня. С одной стороны, он бессмертен. Что может убить призрака?
  — Я в этом не уверен, — сказал Призрак.
  — Меня беспокоит одна вещь, — сказала Кэрол. — Вы не возражаете, не так ли?
  — Вовсе нет, — сказал Призрак.
  — Дело в том, что ты не знаешь, чей ты призрак. Это правда или это просто шутка?»
  — Это правда, — сказал Призрак. «И я не против сказать вам, это смущает и сбивает с толку. Но я просто забыл. Из Англии — по крайней мере, это мне известно. Но название не могу вспомнить. Я подозреваю, что большинство других призраков…
  — У нас нет других призраков, — сказал Максвелл. «Контакты с другими призраками, конечно, беседы и интервью с ними. Но ни один другой призрак никогда не жил с нами. Зачем ты это сделал, Призрак — поселился с нами.
  «Он прирожденный резчик», — сказал Ооп. «Всегда вычисляю углы».
  — Тут ты ошибаешься, — сказал Максвелл. — Чертовски мало мы можем сделать для Призрака.
  — Ты даешь мне, — сказал Призрак, — ощущение реальности.
  «Ну, какова бы ни была причина, — сказал Максвелл, — я рад, что вы это сделали».
  — Вы трое, — сказала Кэрол, — дружите очень-очень давно.
  — И тебе это кажется странным? — спросил Оп.
  — Ну да, может быть, и так, — сказала она. — Я действительно не знаю, что я имею в виду.
  Звуки возни доносились из передней части места. Кэрол и Максвелл повернулись на своих стульях, чтобы посмотреть в том направлении, откуда доносилась возня, но там было мало что можно было разглядеть.
  Внезапно на столе появился мужчина и запел:
  Ура старому Биллу Шекспиру;
  Он никогда не писал им пьес;
  Он остался дома и гонялся за девушками ,
  Пели грязные ронделы …
  Из комнаты раздались насмешки и свист, и кто-то бросил что-то, что пролетело мимо певца. Часть толпы подхватила песню:
  Ура старому Биллу Шекспиру;
  Он никогда их не писал…
  Кто-то бычьем голосом завыл: «К черту старого Билла Шекспира!»
  Комната взорвалась действием. Стулья перевернулись. На столах сидели другие люди. Раздавались крики, толкались и толкались. Кулаки начали летать. Различные предметы летали по воздуху.
  Максвелл вскочил на ноги, протянул руку и отвел ее назад, толкая Кэрол за собой. Оп пронесся по столешнице с диким боевым кличем. Его нога зацепилась за ведро, и кубики льда полетели.
  — Я их скосю, — крикнул он Максвеллу. «Ты складываешь их в одну сторону!»
  Максвелл увидел, как из ниоткуда на него надвигается кулак, и нырнул в сторону, подняв собственный кулак в яростном ударе, не попав ни в кого, но целясь в том направлении, откуда пришел кулак. Из-за его плеча появилась мускулистая рука Оупа с массивным кулаком. Он врезался в лицо с разбрызгивающимся звуком, и из-за стола на пол рухнула фигура.
  Что-то тяжелое и быстро движущееся задело Максвелла за ухо, и он упал. Ноги вздымались вокруг него. Кто-то наступил ему на руку. Кто-то упал на него сверху. Над собой, казалось бы, издалека, он услышал дикий крик Оупа.
  Развернувшись, он оттолкнул упавшее на него тело и, пошатываясь, поднялся на ноги.
  Чья-то рука схватила его за локоть и развернула.
  — Пошли отсюда, — сказал Оп. «Кто-то пострадает».
  Кэрол стояла спиной к столу, согнувшись, сжимая руками загривок Сильвестра. Сильвестр стоял на задних лапах и ковырял воздух передними. Рычание вырвалось из его горла, и его длинные клыки сверкнули.
  «Если мы не вытащим его отсюда, — сказал Оп, — этот кот получит свой стейк».
  Он спикировал вниз и обхватил кота рукой, приподнял его за середину и крепко прижал к груди.
  «Позаботься о девушке», — сказал Ооп Максвеллу. — Где-то здесь есть черный ход. И не оставляй эту бутылку. Он понадобится нам позже».
  Максвелл протянул руку и схватил бутылку.
  Не было никаких признаков Призрака.
  OceanofPDF.com
  6
  — Я трус, — признался Призрак. «Я признаю, что становлюсь трусом при виде насилия».
  — А ты, — сказал Уп, — единственный парень в мире, на которого никто не может положить лапу.
  Они сидели за грубым, квадратным, шатким столом, который Ооп однажды в момент хозяйственной энергии сколотил из грубых досок. Кэрол отодвинула тарелку. «Я голодала, — сказала она, — но не больше».
  — Ты не один такой, — сказал Ооп. «Посмотрите на нашего замазанного кота».
  Сильвестр свернулся калачиком перед камином, его коротко стриженый хвост был плотно прижат к его крупу, а его мохнатые лапы закрывали нос. Его усы слегка шевелились, когда он вдыхал и выдыхал.
  «Это первый раз в моей жизни, — сказал Ооп, — я когда-либо видел, как саблезубый имеет больше, чем он может съесть».
  Он потянулся к бутылке и встряхнул ее. У него был пустой звук. Он неуклюже поднялся на ноги и прошел по полу, опустился на колени и поднял маленькую дверцу, встроенную в пол, протянул руку вниз и поискал пространство под дверью. Он принес стеклянную банку с фруктами и отставил ее в сторону. Он принес вторую банку с фруктами и поставил рядом с первой. Наконец он торжествующе вышел с бутылкой.
  Он поставил банки с фруктами на место и закрыл дверь. Вернувшись к столу, он сорвал крышку с бутылки и протянул руку, чтобы налить напитки.
  — Вам, ребята, не нужен лед, — сказал он. «Это просто разбавляет выпивку. Кроме того, у меня их нет.
  Он указал большим пальцем на спрятанную в полу дверь. — Мой тайник, — сказал он. «Я держу кувшин или два спрятанными. Однажды я могу сломать ногу или что-то в этом роде, и доктор скажет, что я не могу пить…»
  — Не со сломанной ногой, — сказал Призрак. «Никто не будет возражать против того, чтобы ты пил со сломанной ногой».
  — Ну, тогда еще кое-что, — сказал Оп.
  Они довольные сидели со своими напитками, Призрак смотрел на огонь. Снаружи поднимающийся ветер беспокоил лачугу.
  «Я никогда не ела вкуснее», — сказала Кэрол. «Впервые я сам приготовил стейк на палочке над открытым огнем»
  Оп удовлетворенно рыгнул. «Вот так мы делали это еще в древнем каменном веке. Или ешь его сырым, как саблезубый. У нас не было ни печей, ни духовок, ни подобных причудливых вещей».
  -- У меня такое чувство, -- сказал Максвелл, -- что лучше не спрашивать, а где вы взяли эту груду ребер? Я полагаю, что все мясные лавки были закрыты.
  «Ну, они были, — признал Оп, — но был еще один, и на задней двери у него был крошечный висячий замок…»
  — Когда-нибудь, — сказал Призрак, — у тебя будут неприятности.
  Оп покачал головой. «Я так не думаю. Не в этот раз. Первобытная необходимость — нет, я думаю, это не та фраза. Когда человек голоден, он имеет право есть везде, где найдет. Таков был закон в доисторические времена. Я полагаю, вы все еще можете оспорить это в суде. Кроме того, завтра я вернусь и объясню, что произошло. Кстати, — обратился он к Максвеллу, — у вас есть деньги?
  — Я заряжен, — сказал ему Максвелл. «Я взял с собой деньги на расходы на поездку Енотовой шкуры и не потратил ни цента из них».
  — На этой другой планете ты был гостем, — сказала Кэрол.
  — Наверное, да, — сказал Максвелл. «Я так и не выяснил наши точные отношения».
  — Они были хорошими людьми?
  — Ну да, мило, но люди, я не знаю.
  Он повернулся к Опе. — Сколько вам понадобится?
  — Я полагаю, что сотня должна урегулировать это. Мясо и выбитая дверь, не говоря уже об оскорбленных чувствах нашего друга мясника.
  Максвелл достал из кармана бумажник и, пересчитав несколько купюр, протянул их Оупу.
  — Спасибо, — сказал Оп. — Когда-нибудь я отплачу тебе.
  — Нет, — сказал Максвелл. «Вечеринка на мне. Я начал приглашать Кэрол на ужин, и все немного расстроилось».
  У очага Сильвестр потянулся и зевнул, потом снова заснул, теперь лежа на спине, с торчащими в воздухе ногами.
  Призрак спросил: «Вы здесь в гостях, мисс Хэмптон?»
  — Нет, — удивилась Кэрол. "Я здесь работаю. Что натолкнуло вас на эту идею?
  — Тигр, — сказал Призрак. — Биомеханизм, ты сказал. Я, естественно, думал, что ты с Био-мехом.
  — Понятно, — сказала Кэрол. «Вена или Нью-Йорк».
  «Также есть центр, — сказал Призрак, — где-то в Азии. Улан-Батор, если мне не изменяет память.
  — Ты был там?
  — Нет, — сказал Призрак. — Я только слышал об этом.
  — Но он мог, — сказал Уп. «Он может пойти куда угодно. В мгновение ока. Вот почему ребята из «Сверхъестественного» продолжают его терпеть. Они надеются, что когда-нибудь смогут придумать то, что у него есть. Но Старый Призрак скрытен. Он не говорит им.
  — Настоящая причина его молчания, — сказал Максвелл, — в том, что он получает зарплату в транспортной службе. Это стоит того, чтобы заставить его замолчать. Если он расскажет о своих способах передвижения, Транспорт разорится. Больше в них нет нужды. Люди могли просто встать и отправиться куда угодно, сами по себе — на милю или миллион световых лет».
  — И он душа такта, — сказал Ооп. «То, что он имел в виду, было то, что если вы не работаете в биомеханизме и не можете приготовить что-то для себя, иметь что-то вроде этого саблезубого стоит денег».
  — О, понятно, — сказала Кэрол. «Думаю, в этом есть доля правды. Они стоят больших денег. Но у меня нет таких денег. Мой отец до выхода на пенсию работал в биомеханике. Нью-Йорк. Сильвестр был совместным проектом семинара, который он возглавлял. Студенты отдали его моему отцу».
  — Я до сих пор не верю, — сказал Уп, — что этот кот биомеханический. У него такой грязный блеск в глазах, когда он смотрит на меня.
  «На самом деле, — сказала ему Кэрол, — сегодня во всех них гораздо больше биологии, чем меха. Название возникло, когда то, что представляло собой очень сложный электронный мозг и нервную систему, было помещено в особые протоплазмы. Но сегодня единственными механическими вещами в них являются те органы, которые, скорее всего, изнашиваются, если они сделаны из ткани, — сердце, почки, легкие и тому подобное. То, что делается сегодня в Bio-mech, — это настоящие создания конкретных форм жизни, но вы все это, конечно, знаете.
  «Есть несколько странных историй, — сказал Максвелл. «Группа суперменов, держащихся под замком. Вы слышали об этом?
  — Да, слышала об этом, — сказала она. «Всегда ходят слухи».
  «Лучшее, что я слышал за последние дни, — сказал Ооп, — это действительно лулу. Кто-то сказал мне, что «Сверхъестественное» вступило в контакт с дьяволом. Как насчет этого, Пит?
  — Не знаю, — сказал Максвелл. «Я полагаю, что кто-то пытался. Я почти уверен, что кто-то пытался. Это такая очевидная вещь, чтобы попробовать».
  — Вы имеете в виду, — спросила Кэрол, — что Дьявол действительно может существовать?
  «Два века назад, — сказал Максвелл, — люди спрашивали точно таким же тоном, каким вы говорите сейчас, существуют ли на самом деле такие существа, как тролли и гоблины».
  — И призраки, — сказал Призрак.
  "Ты серьезно!" Кэрол заплакала.
  — Несерьезно, — сказал Максвелл. — Просто не готов выкупить даже на Дьявола.
  «Это чудесный век, — заявил Ооп, — как я уверен, вы уже слышали, как я говорил раньше. Вы покончили с суевериями и бабьими сказками. Вы ищете в них истину. Но мой народ знал, что существуют тролли, гоблины и все остальные. Рассказы о них, как вы понимаете, всегда основывались на фактах. Только потом, когда он перерос свою дикую простоту, если это можно так назвать, человек отрицал этот факт; не мог позволить себе поверить в то, что, как он знал, было правдой. Поэтому он покрыл их лаком и надежно спрятал в легендах и мифах, а когда человеческое население продолжало расти, эти существа ушли в глубокие укрытия. Как и они, возможно, потому что было время, когда они не были такими очаровательными существами, как вы, кажется, думаете, что они есть сегодня.
  Призрак спросил: «А Дьявол?»
  — Я не уверен, — сказал Ооп. "Может быть. Но я не могу быть уверен. Там были все эти существа, которых вы выманили, заново открыли и отправили жить в их резервации. Но их было намного больше. Некоторые из них страшны, но все они неприятны».
  — Похоже, они вам не очень понравились, — заметила Кэрол.
  — Мисс, — сказал Ооп, — я этого не делал.
  — Мне кажется, — сказал Призрак, — что это будет благодатное поле для некоторых исследований Времени. По-видимому, их было много разных видов — вы бы назвали их приматами?
  — Я думаю, вы могли бы, — сказал Максвелл.
  «Приматы другой масти, чем обезьяны и человек».
  «Совершенно другой масти», — сказал Ооп. «Злобные маленькие вонючки».
  — Я уверена, что когда-нибудь, — сказала Кэрол, — время придет к этому. Они, конечно, это знают?
  — Так и должно быть, — сказал Ооп. «Я говорил им достаточно часто, с соответствующим описанием».
  «У времени слишком много дел», — напомнил им Максвелл. «Слишком много областей интересов. И все прошлое, чтобы покрыть.
  — И денег на это нет, — сказала Кэрол.
  «Вот, — заявил Максвелл, — говорит верный сотрудник Time».
  — Но это правда, — воскликнула она. «Другие дисциплины могли бы многому научиться благодаря исследованию времени. Нельзя полагаться на письменную историю. Во многих случаях оказывается, что это не так, как было на самом деле. Вопрос акцента, предвзятости или просто плохой интерпретации, навеки забальзамированный в письменной форме. Но выделяют ли эти другие отделы какие-либо средства на расследование Time? Я отвечу на это. Они не делают. Некоторые из них, конечно. Юридический колледж прекрасно сотрудничал, но не многие другие. Они боятся. Они не хотят, чтобы их уютный маленький мир расстроился. Возьмем, к примеру, этот случай с Шекспиром. Можно подумать, English Lit был бы признателен, узнав, что Оксфорд написал пьесы. В конце концов, много лет обсуждался вопрос: кто на самом деле писал пьесы? Но после всего этого они возмутились, когда Time узнал, кто на самом деле написал пьесы».
  «А теперь, — сказал Максвелл, — пришло время выдвинуть Шекспира, чтобы прочитать лекцию о том, что он не писал пьесы. Не кажется ли тебе, что это слишком сильно напрягает?
  — Дело вовсе не в этом, — сказала Кэрол. «Дело в том, что Time вынужден делать интермедию из истории, чтобы заработать немного денег. И так всегда. Всевозможные схемы привлечения денег. Заработав паршивую репутацию сборища клоунов. Вы не поверите, что Дину Шарпу нравится…
  — Я знаю Харлоу Шарпа, — сказал Максвелл. «Поверьте мне, он наслаждается каждой минутой».
  — Это богохульство, — сказал Уп с притворным ужасом. — Разве ты не знаешь, что за такое болтовню тебя могут распять?
  — Ты смеешься надо мной, — сказала Кэрол. «Вы смеетесь над всеми, над всем. Ты тоже, Питер Максвелл.
  «Я извиняюсь за них, — сказал Призрак, — поскольку ни один из них не смог вызвать благодать, чтобы извиниться самостоятельно. Вы должны прожить с ними десять или пятнадцать лет, чтобы понять, что они действительно не причиняют вреда».
  «Но придет день, — сказала Кэрол, — когда у Времени будут средства, чтобы делать все, что оно захочет. Все их любимые проекты и, черт возьми, все остальные колледжи. Когда сделка состоится…
  Она резко остановилась. Она сидела замерев, не двигаясь. Чувствовалось, что она хотела поднести руку ко рту и удерживалась от этого только железной волей.
  — Какая сделка? — спросил Максвелл.
  — Кажется, я знаю, — сказал Ооп. «До меня дошел слух, совсем крошечный слух, и я не обратил на него внимания. Хотя, если подумать, эти маленькие грязные слухи оказываются правдой. Огромные, уродливые, шумные…
  «Ой, это не речь», — сказал Призрак. — Просто расскажи нам, что ты слышал.
  «Это невероятно», — сказал Ооп. «Никогда не поверишь. Не во все дни твоего рождения.
  — О, перестань! — воскликнула Кэрол.
  Все смотрели на нее и ждали.
  «Я сделала оговорку», — сказала она. «Я весь разволновался и сделал промах. Могу я попросить вас троих просто забыть об этом. Я даже не уверен, что это правда».
  — Разумеется, — сказал Максвелл. «Сегодня вечером вы столкнулись с грубой компанией, дурными манерами и…»
  Она покачала головой. — Нет, — сказала она. — Нет, спрашивать бесполезно. Я не имею права спрашивать. Я просто должен сказать вам и положиться на ваше усмотрение. И я почти уверен, что это правда. Время сделало предложение за Артефакт.
  В комнате повисла тишина, остальные трое сидели неподвижно, едва дыша. Она переводила взгляд с одного на другого, не совсем понимая.
  Наконец Призрак слегка пошевелился, и в тишине комнаты послышался шорох, как будто его белая простыня была настоящей простыней, которая шуршала, когда он двигался.
  «Ты не понимаешь, — сказал он, — привязанность, которую мы трое питаем к Артефакту».
  «Ты поразил нас в кучу», — сказал Уп.
  — Артефакт, — мягко сказал Максвелл. «Артефакт, одна великая загадка, единственная вещь в мире, которая сбила с толку всех…»
  — Забавный камень, — сказал Уп.
  — Ни камня, — сказал Призрак.
  — Тогда, может быть, — сказала Кэрол, — ты мне скажешь, что это такое.
  И это единственное, что, сказал себе Максвелл, не может сделать ни Призрак, ни кто-либо другой. Обнаруженный около десяти лет назад исследователями Time на вершине холма в юрский период, он был возвращен в настоящее время ценой больших затрат средств и изобретательности. Его вес требовал энергии, намного превышающей все, что до сих пор встречалось, чтобы толкнуть его вперед во времени, потребность в энергии, которая сделала необходимой проекцию назад во времени переносного ядерного генератора, транспортируемого из множества частей и собираемого на месте. А затем дальнейшая задача по возвращению генератора, так как ничего подобного, по соображениям простой этики, нельзя было оставить в прошлом — даже в прошлом далекой юры.
  — Я не могу тебе сказать, — сказал Призрак. — Нет никого, кто мог бы тебе сказать.
  Призрак был прав. Никто так и не смог разобраться в этом. Массивная глыба из какого-то материала, который теперь не казался ни камнем, ни металлом, хотя одно время считался камнем, а позже металлом, не поддавался никакому исследованию. Шесть футов в длину, по четыре фута с каждой стороны, это была масса тьмы, которая не поглощала и не излучала энергию, отражала весь свет и другое излучение от своей поверхности, которую нельзя было разрезать или вдавить, останавливая лазерный луч так ловко, как если б не было луча. Не было ничего, что могло бы его поцарапать, ничего, что могло бы его прощупать — оно вообще не давало никакой информации. Он покоился на приподнятом основании во дворе Музея времени, единственная вещь в мире, о которой никто не мог даже предположить.
  «Тогда, — спросила Кэрол, — почему такой ужас?»
  «Потому что, — сказал Уп, — у Пита есть подозрение, что когда-то он был богом Маленького Народца. То есть, если эти паршивые маленькие мерзавцы способны признать бога.
  — Мне очень жаль, — сказала Кэрол. «Мне искренне жаль. Я не знал. Возможно, если бы Время знало…
  — Недостаточно данных, — сказал Максвелл, — чтобы говорить об этом. Просто предчувствие и все. Просто ощущение от некоторых вещей, которые я слышал от Маленького Народца. Но даже они не знают. Это было так давно».
  Так давно, подумал он. Ради бога, почти двести миллионов лет назад!
  OceanofPDF.com
  7
  «Это Оуп», — сказала Кэрол. «Я не могу забыть его. Тот забавный дом, который у него есть в конце ниоткуда.
  — Он бы обиделся, — сказал Максвелл, — если бы услышал, что вы называете это домом. Это хижина, и он гордится ею — как лачугой. Прыжок из пещеры в дом был бы слишком велик для него. Он бы чувствовал себя некомфортно».
  "Пещера? Он действительно жил в пещере?
  «Позвольте мне рассказать вам кое-что о старом друге Опе», — сказал Максвелл. «Он ужасный лжец. Нельзя верить всем историям, которые он рассказывает. Каннибализм, например…
  «Это заставляет меня чувствовать себя немного лучше. Люди едят друг друга!»
  «О, каннибализм был, да. В этом нет никаких сомнений. А вот собирался ли сам Ооп в банк — это другой вопрос. По пунктам общей информации он достаточно надежен. Только когда он начнет рассказывать о своем личном опыте, вы должны начать сомневаться в нем.
  — Забавно, — сказала Кэрол. «Я видел его повсюду и немного интересовался им, но никогда не думал, что встречу его. На самом деле никогда особо не хотел. К некоторым людям я могу подвести черту, и он был одним из них. Я представлял, что он будет неотесанным…»
  — О, он неотесанный, — сказал Максвелл.
  — Но и очаровательная, — сказала Кэрол.
  Ясные осенние звезды морозно сияли глубоко в темном небе. Дорога, почти пустая, петляла вдоль хребта. Далеко внизу мерцали широко раскинувшиеся огни университетского городка. Ветер, взметая гребень, разносил слабый запах паленой листвы.
  — Огонь был хорош, — сказала Кэрол. «Почему, Питер, у нас нет костров? Это было бы так просто. Камин построить не так уж и сложно.
  «Было время, несколько сотен лет назад, — сказал Максвелл, — когда в каждом доме или почти в каждом доме был хотя бы один камин. Иногда несколько. Все это, вся эта история с пожарами, конечно, была отголоском. Назад в те времена, когда огонь был защитой и теплом. Но, в конце концов, мы переросли это».
  "Я не думаю, что мы сделали," сказала она. — Мы просто ушли, вот и все. Отвернулись от этого сегмента нашего прошлого. Нам все еще нужен огонь. Возможно, психологическая потребность. Я узнал это сегодня вечером. Это было так увлекательно и так комфортно. Возможно, первобытное, но в нас все же должно быть что-то от первобытного».
  «Ой, — сказал он ей, — не могу жить без огня. Отсутствие огня беспокоило его больше всего, когда Время вернуло его. Конечно, какое-то время его должны были держать в плену, когда его сюда впервые привезли, — под пристальным наблюдением, если не взаперти. Но когда он стал, так сказать, сам себе хозяином, он завладел участком земли на окраине кампуса и построил себе лачугу. Грубо, как он хотел. И, конечно же, камин. И сад. Вы должны увидеть его сад. Идея выращивания еды была для него чем-то новым. То, о чем никто в его дни никогда не думал. Гвозди, пилы, молотки и даже пиломатериалы были для него в новинку, как и все остальное. Но он был очень адаптивным. Он воспринял новые инструменты и идеи без единой заминки. Ничто его не удивляло. Он использовал молоток, пилу, пиломатериалы и все остальное, чтобы построить лачугу. Но я думаю, что самым чудесным ему казался сад — выращивать себе пищу, а не охотиться за ней. Я полагаю, вы заметили — даже сейчас он впечатлен огромными размерами и доступностью еды.
  — И выпивки, — сказала Кэрол.
  Максвелл рассмеялся. «Еще одна новая идея, которой он воспользовался. Его хобби, можно сказать. Он делает свое. У него в дровяном сарае стоит перегонный аппарат, и он варит самый ужасный самогон, который когда-либо попадал вам в горло. Довольно мерзкие вещи.
  — Но не гостям, — сказала Кэрол. — Сегодня был виски.
  — Вы должны быть его другом, — сказал Максвелл, — прежде чем он позволит вам испить свою луну. Эти банки с фруктами, которые он расставил…
  «Я думал об этом. Казалось, что в них ничего нет».
  — Чистый, гнилой самогон, вот что в них было.
  — Вы сказали, что когда-то он был пленником. И сейчас? Насколько тесно он связан со Временем?
  «Палата колледжа. Вообще не привязан. Но ты не мог его прогнать. Он более преданный сторонник Времени, чем ты.
  «А Призрак? Он живет здесь, в Сверхъестественном? Он подопечный Сверхъестественного?
  "Едва ли. Призрак — бездомный кот. Он идет куда угодно. У него есть друзья по всей планете. Насколько я понимаю, он большая шишка в Колледже сравнительного религиоведения в Гималайском кампусе. Но он умудряется заглядывать сюда довольно регулярно. Он и Ооп нашли общий язык с того момента, как «Сверхъестественное» впервые вступило в контакт с Призраком».
  «Пит, ты зовешь его Призраком. Какой он на самом деле?
  — Да ведь он призрак.
  — Но что такое призрак?
  "Я не знаю. Я не думаю, что кто-то так делает».
  — Но ты из «Сверхъестественного».
  «О, конечно, но вся моя работа связана с Маленьким Народом, с упором на гоблинов, хотя я интересуюсь каждым из них. Даже банши, и нет ничего более подлого и неразумного, чем банши.
  — Значит, должны быть специалисты по призракам. Что они говорят об этом?»
  «Я предполагаю, что у них может быть несколько идей. Есть тонны литературы о привидениях, но у меня никогда не было времени углубляться в них. Я знаю, что еще в ранние века считалось, что все, когда умирали, превращались в призраков, но теперь, я понимаю, в это уже не верят. Есть определенные особые обстоятельства, которые порождают призраков, но я не знаю, что они собой представляют».
  — Это его лицо, — сказала Кэрол. «Может быть, немного жутковато, но как-то увлекательно. Мне было трудно не смотреть на него. Просто темная пустота, сложенная внутри его простыни, которая, я полагаю, не простыня. И местами намек на глаза. Маленькие огоньки, которые могли бы быть глазами. Или мне показалось?
  "Нет. Я сам их вообразил.
  «Не могли бы вы, — спросила Кэрол, — схватить этого дурацкого кота и потянуть его за фут или около того. Он соскальзывает на более быстрый пояс. У него нет никакого смысла. Он пойдет спать в любое время, в любом месте. Поесть и поспать — это все, о чем он думает».
  Максвелл наклонился и вернул Сильвестра в исходное положение. Сильвестр рычал и бормотал во сне.
  Максвелл выпрямился и откинулся на спинку стула, глядя в небо.
  «Посмотрите на звезды, — сказал он. «Нет ничего лучше земного неба. Я рад снова вернуться».
  — А теперь, когда ты вернулся?
  «После того, как я провожу вас благополучно до дома и заберу свой багаж, я возвращаюсь к Оупу. Он отвинтит одну из этих фруктовых банок, и мы выпьем, посидим и поговорим до рассвета, потом я лягу в его постель для гостей, и он свернется на своей куче листьев… ”
  «Я увидел эти листья в углу и загорелся любопытством. Но я не спрашивал.
  «Он спит там все время. Не удобно в постели. Ведь когда на протяжении многих лет куча листьев была верхом роскоши…»
  — Ты снова пытаешься меня одурачить.
  — Нет, не я, — сказал Максвелл. "Я говорю тебе правду."
  — Я не имел в виду, что ты будешь делать сегодня вечером. Я имею в виду, что ты будешь делать? Ты мертв, помнишь?
  — Я объясню, — сказал Максвелл. «Я буду постоянно объяснять. Куда бы я ни пошел, везде будут люди, которые захотят узнать, что случилось. Возможно, даже будет какое-то расследование. Я искренне надеюсь, что их не будет, но я полагаю, что они, возможно, должны быть».
  — Мне очень жаль, — сказала Кэрол, — но тогда я тоже рада. Какое счастье, что вас было двое».
  «Если транспорт сможет это решить, — сказал Максвелл, — у них может быть что-то, что они смогут продать. Каждый из нас мог бы припрятать второго из нас где-нибудь на случай чрезвычайной ситуации.
  — Но это не сработает, — заметила Кэрол. «Не лично. Этот другой Питер Максвелл был вторым человеком и… о, я не знаю, что я имею в виду. Слишком поздно, чтобы понять это, но я уверен, что это не сработает.
  — Нет, — сказал Максвелл. — Нет, я думаю, не будет. Это была плохая идея».
  «Это был хороший вечер, — сказала Кэрол. «Большое вам спасибо за это. Мне было весело."
  — А у Сильвестра было много бифштексов.
  "Да, он сделал. Он не забудет тебя. Он любит людей, которые дают ему бифштекс. Он просто обжора.
  «Есть только одно, — сказал Максвелл. — Одного ты нам не сказал. Кто сделал предложение об Артефакте?
  "Я не знаю. Только что было предложение. Я полагаю, достаточно хорошо, чтобы время обдумало это. Я просто подслушал обрывок разговора, который не должен был слышать. Есть ли разница?"
  — Могло, — сказал Максвелл.
  — Теперь я вспомнила, — сказала она. «Было и другое имя. Не тот, кто собирался его купить, или я так не думаю. Просто кто-то, кто был вовлечен. Это ускользнуло из моей памяти до сих пор. Кто-то по имени Черчилль. Это что-нибудь для тебя значит?
  OceanofPDF.com
  8
  Ооп сидел перед камином, стригая ногти на ногах большим складным ножом, когда Максвелл вернулся, неся свою сумку.
  Оуп указал ножом на кровать. — Брось его туда, а потом иди и сядь со мной. Я только что подкинул в огонь пару новых поленьев, кувшин наполовину готов, а еще парочка спряталась.
  — Где Призрак? — спросил Максвелл.
  «О, он исчез. Я не знаю, куда он пошел; он никогда не говорит мне. Но он вернется снова. Он никогда не уходит надолго».
  Максвелл положил сумку на кровать, подошел к камину и сел, прислонившись к его грубому каменному фасаду.
  «Сегодня ты играл клоуна, — сказал он, — несколько лучше, чем обычно. В чем была главная идея?»
  «Эти ее большие глаза», — сказал Уп, ухмыляясь. «И просто умоляю быть шокированным. Прости, Пит. Я просто ничего не мог с собой поделать».
  — Все эти разговоры о каннибализме и рвоте, — сказал Максвелл. «Это было довольно низко».
  «Ну, — сказал Уп, — наверное, я просто увлекся. Именно такого поведения люди ожидают от жалкого неандертальца.
  — Девушка не дура, — сказал Максвелл. «Она подбросила эту историю об Артефакте так аккуратно, как я никогда не видел».
  — Посадил?
  «Конечно, посадил. Ты же не думаешь, что оно просто выскользнуло, как она притворилась, что выскользнуло?
  — Я об этом не подумал, — сказал Ооп. «Возможно, она это сделала. Но если она это сделала, как ты думаешь, почему она это сделала?
  «Я предполагаю, что она не хочет, чтобы он продавался. Прикинул, что если она расскажет об этом такому болтуну, как ты, то завтра к полудню весь кампус разлетится по всему кампусу. Она могла бы подумать, что много разговоров об этом поможет сорвать сделку.
  — Но ты же знаешь, Пит, что я не болтун.
  "Я знаю это. Но сегодня ты вел себя как один.
  Ооп закрыл складной нож и сунул его в карман, взял полупустую банку из-под фруктов и передал ее Максвеллу. Максвелл поднес его ко рту и выпил. Огненная жидкость, словно нож, полоснула его по горлу, и он задохнулся. Хотел бы он, подумал он, хоть раз выпить эту дрянь, не подавившись. Он снял его и сел, задыхаясь, слегка дрожа.
  — Мощная штука, — сказал Уп. «Лучшая партия за последнее время. Вы видели на нем бусинку?
  Максвелл, не в силах говорить, кивнул.
  Оп протянул руку и взял банку, наклонил ее вверх и опустил на дюйм или больше. Он снял его и с любовью прижал к своей волосатой груди. Он выдохнул со свистом , от которого заплясало пламя в камине. Он похлопал по бутылке свободной рукой.
  — Первоклассная вещь, — сказал он.
  Он вытер рот тыльной стороной ладони и сел, глядя на огонь.
  — Она, конечно, не могла принять тебя за болтуна, — наконец сказал он. «Я заметил, что сегодня вечером ты сам кое-как катался на коньках. Вокруг правда».
  «Может быть, потому, что я сам не до конца знаю правду», — сказал Максвелл. «Или что с этим делать. Ты собираешься послушать?
  — В любое время, — сказал Ооп. «Если это то, чего ты хочешь. Хотя тебе не нужно мне говорить. Не по дружбе. Ты же знаешь, что мы останемся друзьями, если ты мне ничего не скажешь. Нам даже не нужно говорить об этом. Есть много других вещей, о которых мы могли бы поговорить».
  Максвелл покачал головой. — Я должен сказать тебе, Оп. Я должен кое-кому рассказать, и ты единственный, кому я посмею рассказать. Его слишком много, чтобы я мог нести его в одиночку».
  Оуп передал ему банку с фруктами. «Сделай еще один глоток и начинай в любое время, когда захочешь. Чего я не могу понять, так это дурака от Транспорта. Я не верю, что это произошло. Я бы предположил, что это было что-то другое».
  — И ты будешь прав, — сказал Максвелл. «Где-то там есть планета. Довольно близко, я думаю. Свободно вращающаяся планета, не привязанная ни к какому солнцу, хотя, насколько я понимаю, она может в любой момент войти в солнечную систему.
  «Это потребует некоторых усилий. Это испортило бы орбиты всех других планет».
  — Не обязательно, — сказал Максвелл. «Ей не нужно было бы выходить на орбиту в той же плоскости, что и другие планеты. Это сдержало бы эффект его присутствия».
  Он поднял банку с фруктами, закрыл глаза и сделал большой глоток. Его макушка оторвалась, а живот подпрыгнул. Он опустил банку и прислонился спиной к шероховатой каменной кладке. В трубе мяукал ветер — одинокий звук, но звук, заглушенный снаружи грубыми дощатыми стенами. Бревно упало в камин и подняло сноп искр. Пламя плясало высоко, и мерцающие тени гонялись одна за другой по комнате.
  Оп протянул руку и взял банку из рук Максвелла, но пить сразу не стал. Он держал его, обняв, на коленях.
  «Итак, эта другая планета протянула руку и скопировала вашу волновую структуру, — сказал он, — и вас было двое».
  "Как ты это узнал?"
  «Дедукция. Это был самый логичный способ. Я знаю, что вас было двое. Был еще один, который вернулся раньше тебя. Я разговаривал с ним, и он был вами — он был таким же Питом Максвеллом, как и вы, сидящим там. Он сказал, что дракона не было, что дело с Енотовой шкурой было беспорядочной погоней, и поэтому он вернулся домой раньше срока.
  — Так вот оно что, — сказал Максвелл. — Я все думал, почему он вернулся рано.
  — Мне трудно, — сказал Ооп, — решить, радоваться мне или печалиться. Возможно, немного того и другого, оставляя место для удивления странным механизмам человеческой судьбы. Этим другим человеком был ты, и теперь он мертв, и я потерял друга, потому что он был человеком и личностью, а человечество и личность подошли к концу со смертью. Но теперь есть ты, и если раньше я потерял друга, то теперь я обрел этого потерянного друга, потому что ты такой же настоящий Питер Максвелл, как и тот другой.
  «Мне сказали, что это авария».
  — Я не уверен, — сказал Ооп. «Я думал об этом. С тех пор, как ты вернулся, я совсем не уверен. Он съезжал с проезжей части, споткнулся и упал, ударился головой…»
  «Вы не споткнетесь, когда съезжаете с проезжей части. Если только вы не пьяны, не искалечены или неуклюжи. Этот внешний ремень едва ползет.
  — Я знаю, — сказал Оп. — Так думала и полиция. Но другого объяснения не было, а полиции, как вы хорошо знаете, нужны какие-то объяснения, чтобы закрыть дело. Это было в уединенном месте. Примерно на полпути между этим местом и резервацией гоблинов. Никто этого не видел. Должно быть, это произошло, когда почти никто не путешествовал. Может быть, ночью. Его нашли около десяти часов утра. Там были бы люди, путешествующие с шести часов, но, вероятно, они были бы на внутренних, более быстрых лентах. Они не увидели бы слишком много на внешней стороне пояса. Тело могло лежать там долгое время, прежде чем его нашли».
  — Думаешь, это был не несчастный случай? Что это могло быть убийство?
  "Я не знаю. Мне пришла в голову мысль. В этом была одна забавная вещь — нечто, что никогда не объяснялось. От тела и области исходил странный запах. Какой-то странный запах, такого еще никто никогда не ощущал. Может быть, кто-то узнал, что вас двое. По какой-то причине кто-то мог не захотеть двоих из вас».
  — Но кто мог знать, что меня было двое?
  «Люди с той другой планеты. Если бы были люди…»
  «Там были люди, — сказал Максвелл. “Это было самое удивительное место…”
  Все это вернулось, когда он сидел и разговаривал, как будто он снова был там. Хрустальное место — по крайней мере, так оно выглядело, когда он впервые увидел его. Обширная хрустальная равнина, которая тянулась все дальше и дальше, и хрустальное небо с хрустальными столбами, тянущимися от равнины и вверх, по-видимому, к небу, хотя вершины их терялись в молочном небе — столбы, взмывавшие вверх, чтобы удерживать небо на месте. . Пустое место, если представить себе заброшенный бальный зал огромных размеров, весь вычищенный и начищенный для бала, ожидающий музыки и танцоров, которые никогда не приходили и теперь никогда не придут, оставляя бальный зал пустым на всю вечность, сияющим. во всем его полированном блеске и его расточительной грациозности.
  Бальный зал, но бальный зал без стен, бегущий все дальше и дальше, не к горизонту, ибо горизонта как будто и не было, а к точке, где небо — это странное, молочно-стеклянное небо — спускалось навстречу хрустальному пол.
  Он стоял в изумлении в необъятной необъятности, необъятности не бескрайнего неба, ибо небо было далеко не бескрайним, и не от больших расстояний, ибо расстояния были не велики, но необъятность, которая была измерена, как комната, как если бы человек был в доме великана и заблудились и искали дверь, и понятия не имели, где дверь может быть. Место без каких-либо отличительных черт, где каждый столб похож на следующий, без облачка в небе (если бы это было небо), где каждый фут, каждая миля, как каждый другой фут и миля, ровные и вымощенные хрустальной мостовой, которая тянулась наружу во все стороны.
  Он хотел вскрикнуть, спросить, нет ли здесь кого-нибудь, но боялся вскрикнуть — может быть, в страхе, хотя он этого и не сознавал тогда, а только потом думал, что один-единственный звук пошлет все это холодное и сияющее великолепие. переливаясь облаком морозной пыли. Ибо место было тихим, без малейшего шепота звука. Безмолвный, холодный и одинокий, все его великолепие и белизна терялись в одиночестве.
  Медленно, осторожно, боясь, как бы шорох его шагающих ног не обратил весь этот мир в пыль, он повернулся и краем глаза уловил не движение, а мерцающее ощущение движения, как будто что-то был там, но двигался так быстро, что его глаз не уловил этого. Он остановился, короткие волоски зашевелились на его затылке, охваченный чувством крайней странности, а не реальной опасности, опасаясь странности, настолько искаженной и вырванной из нормального человеческого контекста, что человек, глядя на нее, мог бы сойти с ума. разозлился прежде, чем успел отвести глаза.
  Ничего не произошло, и он снова двинулся, осторожно поворачиваясь дюйм за дюймом, и теперь он увидел, что стоит, повернувшись спиной к чему-то, похожему на какой-то узел — двигатель? инструмент? машина?
  И сразу все понял. Вот странная штуковина, которая привела его сюда, этот безумный кристальный эквивалент передатчика и приемника материи.
  Но это, как он сразу понял, не было системой Енотов. Это было не место, о котором он когда-либо слышал. Нигде в известной вселенной не было места, подобного этому. Что-то пошло не так, и его отбросило не на планету Енотов, куда он направлялся, а в какой-то далекий, забытый уголок вселенной, в какую-то область, может быть, куда человек не проникнет еще миллион лет, до сих пор. далеко от Земли, что вовлеченные расстояния стали невообразимыми.
  Теперь снова были мерцающие движения, как будто живые тени двигались по хрустальному фону. Пока он смотрел, мерцание перетекало в меняющиеся очертания и форму, и он мог видеть, что было много движущихся форм, и все они, как ни странно, были отдельными существами, которые, казалось, содержали в своем мерцании отдельные личности. Как будто, с ужасом подумал он, они были существами, которые когда-то были людьми, как будто они могли быть инопланетными призраками.
  — И я их принял, — сказал он Оупу. — Я принял их — возможно, на веру. Либо так, либо отвергнуть их и остаться стоять в полном одиночестве на кристальной равнине. Человек сто лет назад, может быть, и не принял бы их. Он был бы склонен выкинуть их из головы как чистое воображение. Но я провел слишком много часов с Призраком, чтобы захлебнуться при мысли о призраках. Я слишком долго работал со сверхъестественными явлениями, чтобы придираться к идее существ и обстоятельств, выходящих за рамки человеческого.
  «И самое странное и утешительное в этом то, что они почувствовали, что я их принял».
  — И это все? — спросил Оп. «Планета, полная призраков?»
  Максвелл кивнул: «Возможно, это один из способов взглянуть на это. Но позвольте спросить вас, что такое привидение на самом деле?
  — Призрак, — сказал Оп. «Дух».
  «Но что вы подразумеваете под привидением? Определи для меня дух».
  — Я знаю, — с сожалением сказал Ооп. «Я был немного шутливым, и этому не было оправдания. Мы не знаем, что такое призрак. Даже Призрак точно не знает, кто он такой. Он просто знает, что существует, и если кто-то и должен знать, так это он. Он много размышлял над этим. Он глубоко задумался об этом. Он общался с другими призраками, и доказательств этому нет. Итак, вы прибегаете к сверхъестественному…
  — Что непонятно, — сказал Максвелл.
  — Какая-то мутация, — предположил Ооп.
  — Коллинз так и думал, — сказал Максвелл. «Но он стоял один. Я знаю, что не соглашался с ним, но это было до того, как я оказался на хрустальной планете. Теперь я не так уверен. Что происходит, когда раса достигает конца, когда, как раса, она прошла через детство и средний возраст и теперь достигла старости? Раса, умирающая, как человек, умирающая от старости. Что он делает тогда? Может умереть, конечно. Это то, что можно было бы ожидать от него. Но предположим, была причина, по которой оно не могло умереть, предположим, что оно должно было держаться, должно было остаться в живых по какой-то главенствующей причине, что оно не могло позволить себе умереть?
  — Если призрачность действительно мутация, — сказал Ооп, — если бы они знали, что это мутация, если бы они были настолько развиты, что могли бы контролировать мутацию…
  Он остановился и посмотрел на Максвелла. — Думаешь, это могло случиться?
  — Я думаю, что может, — сказал Максвелл. - Я начинаю думать, что вполне возможно.
  Ой передал банку с фруктами. — Тебе нужно выпить, — сказал он. «И когда ты закончишь с этим, я сам возьму один».
  Максвелл взял банку, подержал ее, не сразу выпил. Оп потянулся к штабелю дров, поднял кусок массивным кулаком и бросил его в огонь. В трубу посыпались искры. Снаружи ночной ветер стонал по карнизам.
  Максвелл поднял банку и выпил. Всплеск жидкости стекал по его глотке потоком лавы. Он задохнулся, жалея, что не может выпить это вещество хоть раз и не подавиться. Он вернул банку Оупу. Оуп поднял его, затем снова опустил, не выпив. Он покосился через край на Максвелла.
  «Ты сказал, ради чего стоит жить. Какая-то причина, по которой они не могли умереть — что они должны были продолжать существовать, как могли».
  — Верно, — сказал Максвелл. "Информация. Знание. Планета, наполненная знаниями. Кладезь знаний — и я сомневаюсь, что десятая часть из них дублирует наши собственные. Остальное новое, неизвестное. Некоторые из этих материалов нам и не снились. Знания, которые мы можем выведать не раньше, чем через миллион лет, если мы когда-нибудь их вынюхиваем. Он хранится, я полагаю, в электронном виде — атомы располагаются таким образом, что каждый атом несет немного информации. Хранящиеся в металлических листах, как страницы книги, сложенные в огромные кучи и кучи, и каждый слой атомов — да, они расположены слоями — несет отдельную информацию. Вы читаете первый слой, а затем переходите ко второму слою. Опять же, как страницы в книге, каждый слой атомов — это страница, наложенная один на другой. Каждый лист металла — не спрашивайте меня, я даже не могу предположить, сколько слоев атомов в каждом листе металла. Подозреваю, что сотни тысяч.
  Оп поспешно поднял банку, сделал громадный глоток, часть ликера выплеснулась на его мохнатую грудь. Он выдохнул с похотливой отрыжкой.
  «Они не могут отказаться от этого знания, — сказал Максвелл. «Они должны передать его тому, кто может его использовать. Они должны каким-то образом остаться в живых, пока не передают это. И вот тут-то, ради бога, и пришел я. Они поручили мне продать его для них».
  «Продай это им! Кучка призраков, висящих на ногтях на ногах! Чего бы они хотели? Какую цену они просят?»
  Максвелл поднял руку и вытер лоб, на котором внезапно выступил пот. — Не знаю, — сказал он.
  «Не знаю? Как вы можете продать вещь, если не знаете, сколько она стоит, если у вас нет запрашиваемой цены?»
  «Они сказали, что скажут мне позже. Они сказали, чтобы заинтересовать кого-нибудь, и они сообщат мне, какова будет цена».
  «Это, — с отвращением сказал Ооп, — чертовски хороший способ заключить деловую сделку».
  — Да, я знаю, — сказал Максвелл.
  — У вас нет намека на цену?
  «Не самый слабый. Я пытался им объяснить, и они не могли понять, может быть, они отказывались понимать. И с тех пор я прошел через это и через это, и я никак не могу знать. Все сводится, конечно, к тому, чего может хотеть такая банда. И хоть убей меня, я не могу придумать, чего бы они хотели».
  «Ну, — сказал Уп, — они выбрали правильное место для своей рекламной кампании. Как вы планируете это сделать?»
  — Я поднимусь и поговорю с Арнольдом.
  «Ты выбираешь их жестко», — сказал Ооп.
  «Послушайте, мне нужно поговорить с Арнольдом и ни с кем другим. Это не может идти вверх по каналам. Ни слова об этом не просочится. На первый взгляд это звучит безумно. Если бы средства массовой информации или сплетники завладели им, университет не посмел бы к нему прикоснуться. Если бы об этом стало известно, и они рассмотрели бы это, и сделка сорвалась бы — а поверьте мне, работая в темноте, как мне приходится работать, сделка вполне могла бы сорваться, — на всем пути от здесь убираться к краю. Это будет шея Арнольда, моя шея и…
  «Пит, Арнольд — не что иное, как большая мягкая рубашка. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Он администратор. Он руководит коммерческой частью этого университета. Мне все равно, есть у него титул президента или нет, он всего лишь менеджер. Ему плевать на академический конец этого. Он не будет высовывать шею из-за трех планет, полных знаний.
  «Президент университета должен быть администратором…»
  «Если бы это могло произойти в любое другое время, — оплакивал Ооп, — у тебя был бы шанс. Но на данный момент Арнольд ходит по ящику с яйцами. Перемещение администрации из Нью-Йорка в этот придурочный кампус…»
  — Кампус, — вставил Максвелл, — с великими либеральными традициями и…
  «Университетская политика, — заявил Ооп, — не заботится ни о либеральных традициях, ни о каких-либо других традициях».
  — Наверное, нет, — сказал Максвелл, — но Арнольд тот человек, которого я должен увидеть. Я мог бы пожелать, чтобы это был кто-то другой. Я не восхищаюсь этим человеком, но именно с ним мне приходится работать».
  — Ты мог бы отказаться.
  «Работа переговорщика? Нет, я не мог, Оп. Ни один человек не мог. Им пришлось бы найти кого-то другого, и они могли бы найти кого-то, кто все испортил бы. Не то чтобы я был уверен, что не напортачу, но, по крайней мере, я попытаюсь. И не только для нас, но и для них».
  — Тебе должны нравиться эти люди?
  «Я не уверен, насколько они мне понравились. Восхищался ими, наверное. Жалко их, наверное. Они делают то, что могут. Они так долго охотились, чтобы найти кого-то, кому они могли бы передать знания».
  «Передать? Вы сказали, что он продается.
  «Только потому, что есть что-то, чего они хотят или в чем нуждаются. Хотел бы я понять, что это такое. Это облегчит жизнь всем заинтересованным сторонам».
  — Мелкий вопрос — ты говорил с ними. Как ты это сделал?
  — Таблетки, — сказал Максвелл. — Я говорил тебе о таблетках. Листы металла, несущие информацию. Они разговаривали со мной с помощью планшетов, и я разговаривал с ними точно так же».
  — Но как ты мог читать…?
  «Они дали мне хитроумное приспособление, вроде пары очков, на самом деле очков, но больше, чем очки. Это была какая-то громоздкая вещь. Я полагаю, что в нем было много механизмов. Я надел его, и тогда я мог читать таблетки. Никакого сценария, просто небольшие подергивания металла. Это трудно объяснить. Но вы смотрели на тряску через приспособление, которое носили, и знали, о чем говорят тряски. Позже я узнал, что его можно было регулировать, чтобы можно было читать разные атомные слои. Но начнем с того, что они только писали мне сообщения, если использовать слово «писал». Как дети, переписывающиеся друг с другом на грифельной доске. Я ответил им, думая о другом приспособлении, которое было привязано к паре очков, которые я носил».
  — Переводчик, — сказал Ооп.
  — Я полагаю, так оно и было. Двусторонний переводчик».
  «Мы пытались решить одну проблему», — сказал Ооп. «Под нами я подразумеваю объединенную изобретательность не только Земли, но и того, что мы, смеясь, называем известной галактикой».
  — Да, я знаю, — сказал Максвелл.
  «И у этих людей был один. Эти твои призраки.
  «У них гораздо больше», — сказал Максвелл. «Я не знаю, что у них есть. Я попробовал кое-что из того, что у них было. Наугад. Достаточно, чтобы убедить себя, что у них есть то, что они сказали.
  «Меня все еще беспокоит одна вещь», — сказал Ооп. — Ты сказал планета. А как же звезда?
  «Планета накрыта крышей. Насколько я понимаю, там была звезда, но ее не было видно с поверхности. Дело, конечно, в том, что не обязательно должна быть звезда. Вы, я думаю, знакомы с концепцией колеблющейся Вселенной.
  «Вселенная йо-йо», — сказал Ооп. «Тот, который хлопает, а потом снова хлопает».
  — Верно, — сказал Максвелл. «И теперь мы можем перестать думать об этом. Это правда. Кристаллическая планета происходит из вселенной, которая существовала до того, как была сформирована нынешняя вселенная. Они это придумали, видите ли. Они знали, что придет время, когда вся энергия исчезнет, и вся мертвая материя начнет медленно возвращаться назад, образуя еще одно космическое яйцо, которое сможет снова взорваться и породить еще одну вселенную. Они знали, что приближаются к гибели вселенной и что, если что-то не сделать, это будет смерть и для них. Поэтому они запустили проект. Планетарный проект. Они всасывали энергию и хранили ее — не спрашивайте меня, как они извлекали ее из того места, где они ее извлекали, или как они ее хранили. Каким-то образом хранились в самом материале планеты, так что, когда остальная вселенная стала черной и мертвой, у них все еще была энергия. Они накрыли планету крышей, они сделали из нее дом. Они разработали двигательные механизмы, чтобы двигать свою планету, чтобы они были независимым телом, независимо движущимся в пространстве. И прежде, чем начался дрейф мертвой материи вселенной внутрь, они оставили свою звезду, к этому времени уже мертвую и почерневшую золу, и отправились в путь самостоятельно. Такими они были с тех пор, оставшееся население, передвигающееся на планетарном космическом корабле. Они видели, как умерла старая вселенная, та, что была до этой. Они остались одни в пространстве, в пространстве, в котором не было ни намёка на жизнь, ни проблеска света, ни дрожи энергии. Может быть, я не знаю, что они видели формирование совершенно нового космического яйца. Они могли быть очень далеко от него и видеть его. И если они видели это, то они видели взрыв, который ознаменовал начало этой вселенной, в которой мы живем, ослепительную вспышку вдалеке, которая отправила энергию в космос. Они видели, как первые звезды светились красным, они видели, как обретали форму галактики. И когда галактики образовались, они присоединились к этой новой вселенной. Они могли отправиться в любую галактику по своему выбору, установить орбиту вокруг любой звезды, какую пожелают. Они могли двигаться в любое время, когда хотели. Они были универсальными цыганами. Но конец уже близок. Планета, я полагаю, могла бы существовать и существовать, потому что энергетический механизм должен работать. Я предполагаю, что у планеты может быть даже предел, но они даже близко к этому не подходят. Но раса вымирает, и они сохранили в своих записях знание двух вселенных».
  — Пятьдесят миллиардов лет, — сказал Ооп. «Пятьдесят миллиардов лет обучения».
  — По крайней мере, столько, — сказал Максвелл. «Могло бы быть гораздо больше».
  Они сидели молча, думая об этих пятидесяти миллиардах лет. Огонь бубнил в горле дымохода. Издалека доносился бой часов в Мюзик-холле, отсчитывающих время.
  OceanofPDF.com
  9
  Максвелл проснулся.
  Оп его трясло. «Кто-то здесь, чтобы увидеть вас».
  Максвелл откинул одеяло, спустил ноги на пол, вслепую нащупал брюки. Оп передал их ему.
  "Кто это?"
  — Сказал, что его зовут Лонгфелло. Гнусный, носатый джентльмен. Он ждет тебя снаружи. Вы могли видеть, что он не рискнет заразиться, войдя в лачугу».
  — Тогда черт с ним, — сказал Максвелл, начиная заползать обратно в постель.
  — Нет, нет, — запротестовал Ооп. «Я совсем не против. Я выше оскорблений. Нет ничего, что могло бы меня смутить».
  Максвелл с трудом влез в брюки, сунул ноги в туфли и надел их.
  — Есть идеи, кто этот парень?
  — Вообще никаких, — сказал Ооп.
  Максвелл проковылял через комнату к скамье, поставленной у стены, вылил воду из стоявшего там ведра в умывальник, согнулся и выплеснул воду на лицо.
  "Который сейчас час?" он спросил.
  — Чуть позже семи.
  "Мистер. Лонгфелло, должно быть, спешил ко мне.
  — Он сейчас там, расхаживает взад-вперед. Нетерпеливый."
  Лонгфелло был нетерпелив.
  Когда Максвелл вышел из двери, он поспешил к нему и протянул руку.
  — Профессор Максвелл, — сказал он, — я так рад, что нашел вас. Это была настоящая работа. Кто-то сказал мне, что вы можете быть здесь, — он взглянул на лачугу, и его длинный нос чуть сморщился, — так что я рискнул.
  «Ой, — тихо сказал Максвелл, — это старый и ценный друг».
  -- Может быть, прогуляемся, -- предложил Лонгфелло. «Необычайно прекрасное утро. Ты уже позавтракал? Нет, я так не думаю.
  «Могло бы помочь, — сказал Максвелл, — если бы вы сказали мне, кто вы».
  «Я в Администрации. Имя Стивен Лонгфелло. Назначает секретарем президента».
  — Тогда ты как раз тот человек, которого я хочу видеть, — сказал Максвелл. «Мне нужна встреча с президентом как можно скорее».
  Лонгфелло покачал головой. — Я бы сказал, что это совершенно невозможно.
  Они пошли в ногу и пошли по тропинке, ведущей к проезжей части. Листья дивного, сияющего желтого цвета медленно падали в воздух с густоветвистого орехового дерева, стоявшего у дороги. Внизу у дороги клен сиял алым на фоне голубизны утреннего неба. И далеко в этом небе струилась V-образная стая уток, направляясь на юг.
  — Невозможно, — сказал Максвелл. «Ты заставляешь это звучать окончательно. Как будто вы подумали об этом и пришли к своему решению.
  — Если вы хотите связаться с доктором Арнольдом, — холодно сказал ему Лонгфелло, — есть подходящие каналы. Вы должны понимать, что президент занятой человек и…
  «Я все это понимаю, — сказал Максвелл, — и я также понимаю каналы. Бесчисленные задержки, просьбы передавались из рук в руки, и знание о том, что кто-то общается, распространялось среди стольких людей…
  — Профессор Максвелл, — сказал Лонгфелло, — похоже, нет смысла ходить вокруг да около. Вы человек настойчивый и, я подозреваю, довольно упрямый, а с человеком с такими наклонностями часто лучше рискнуть. Президент вас не увидит. Он не может позволить себе видеть тебя.
  — Потому что меня, кажется, было двое? Потому что один из меня мертв?
  «Пресса будет полна этим утром. Все заголовки кричат о человеке, восставшем из мертвых. Может быть, вы слушали радио или смотрели телевизор?
  «Нет, — сказал Максвелл, — не видел».
  «Ну, когда вы доберетесь до этого, вы обнаружите, что из вас сделали цирк с тремя аренами. Я не против сказать вам, что это смущает».
  — Ты имеешь в виду скандал?
  «Я полагаю, вы могли бы назвать это так. А у администрации хватает хлопот и без того, чтобы отождествлять себя с такой ситуацией, как ваша. Например, это касается Шекспира. Мы не можем уклониться от этого, но мы можем уклониться от вас».
  «Но, конечно, — сказал Максвелл, — администрация не может быть слишком озабочена Шекспиром и мной по сравнению со всеми другими проблемами, с которыми она сталкивается. Шумиха вокруг возрождения дуэлей в Гейдельберге и споры об этичности найма некоторых инопланетных студентов в футбольные команды и…
  «Но разве вы не понимаете, — причитал Лонгфелло, — что то, что происходит в этом конкретном кампусе, имеет значение».
  — Потому что сюда перевели администрацию? Когда Оксфорд, Калифорния, Гарвард и полдюжины других…
  «Если вы спросите меня, — сухо заявил Лонгфелло, — то это было проявлением недальновидности со стороны совета регентов. Это очень усложнило работу администрации».
  «Что произойдет, — спросил Максвелл, — если я просто поднимусь на холм, в администрацию и начну колотить по столу?»
  — Ты достаточно хорошо знаешь. Тебя бы выгнали».
  «Но если бы я привел с собой отряд журналистов и телевизионщиков, и они смотрели бы снаружи?»
  — Я полагаю, тогда вас бы не выгнали. Вы даже можете увидеть президента. Но я могу заверить вас, что при таких обстоятельствах вы не получите того, чего хотите».
  «Итак, — сказал Максвелл, — я бы проиграл, как бы я ни поступил».
  «На самом деле, — сказал ему Лонгфелло, — сегодня утром я прибыл совсем с другой миссией. Я приносил радостные новости».
  — Я могу представить, что вы были, — сказал Максвелл. — Какую подачку ты готов мне бросить, чтобы я исчез?
  -- Ни подачки, -- сказал Лонгфелло, сильно огорченный. — Мне сказали предложить тебе пост декана в экспериментальном колледже, который университет создает на Готике IV.
  — Ты имеешь в виду ту планету со всеми ведьмами и колдунами?
  «Это была бы великолепная возможность для человека в вашей области», — настаивал Лонгфелло. «Планета, где волшебство развивалось без вмешательства других разумов, как это происходит на Земле».
  — В ста пятидесяти световых годах от нас, — сказал Максвелл. «Несколько отдаленно, и я думаю, что это может быть тоскливо. Но я полагаю, что зарплата будет хорошей».
  "Действительно очень хорошо."
  — Нет, спасибо, — сказал Максвелл. «Я доволен своей работой, прямо здесь».
  "Работа?" — спросил Лонгфелло.
  "Почему да. Если вы забыли, я на факультете.
  Лонгфелло покачал головой. — Больше нет, — сказал он. — Ты случайно не забыл? Ты умер больше трех недель назад. Мы не можем оставить вакансии незаполненными».
  — Ты имеешь в виду, что меня заменили?
  -- Да уж, конечно, -- злобно сказал ему Лонгфелло. «В нынешнем виде вы безработный».
  OceanofPDF.com
  10
  Официант принес яичницу-болтунью и бекон, налил кофе и ушел, оставив Максвелла за столом. За широким окном простиралось озеро Мендота, прозрачно-голубое полотно, с едва уловимым намеком на лиловые холмы на другом берегу. Белка сбежала по стволу сучковатого дуба, стоявшего прямо за окном, и остановилась, опустив голову, и уставилась на человека, сидящего за столом, глазами-бусинками. Коричнево-красный дубовый лист нарочито скользнул вниз с ветки на землю, покачиваясь в крошечных тепловых потоках воздуха. По каменистому берегу мальчик и девочка медленно шли, взявшись за руки, сквозь утреннюю тишину берега озера.
  Было бы цивилизованно и любезно, сказал себе Максвелл, принять приглашение Лонгфелло позавтракать с ним, но к тому времени у него было все, что он мог взять от секретаря по встречам, и все, чего он хотел в данный момент, это побыть одному, выиграть немного времени, чтобы разобраться в ситуации и подумать, хотя, вероятно, он не мог позволить себе времени для размышлений.
  Оп был прав; теперь было очевидно, что увидеться с президентом университета будет нелегкой задачей не только из-за плотного графика этого чиновника и одержимости его сотрудников делать все через каналы, но и потому, что по какой-то не совсем понятной причине этот вопрос о близнеце Питере Максвелле принял масштабы скандала, от которого Арнольд страстно желал отмежеваться. Максвелл задумался, сидя и глядя в окно на пучеглазую белку, не восходит ли такое отношение администрации к интервью с Дрейтоном. Нацелилась ли служба безопасности на Арнольда? Это не казалось слишком вероятным, но, как признал Максвелл, это было возможно. Но, как бы то ни было, всю глубину нервного настроя Арнольда подчеркивало торопливое предложение поста на Gothic IV. Мало того, что администрация не хотела иметь ничего общего с этим вторым Питером Максвеллом, она также хотела, чтобы он исчез с Земли, был похоронен на планете, где через короткое время о нем забыли бы.
  Понятно, что его должность в «Сверхъестественном» была заполнена после смерти другого Питера Максвелла. Ведь занятия должны продолжаться. Пробелов на факультете быть не могло. Но даже при этом для него можно было найти и другие должности. Тот факт, что этого не было сделано, что место Готика IV было предложено так быстро, было достаточным доказательством того, что он не был нужен на Земле.
  Тем не менее, все это было странно. До вчерашнего дня администрация не могла знать о существовании двух Питеров Максвеллов. Не могло быть проблемы, не было бы основания для проблемы, пока не было получено это слово. Это означало, сказал себе Максвелл, что кто-то быстро добрался до администрации — кто-то, кто хотел избавиться от него, кто-то, кто боялся, что он вмешается. Но вмешиваться во что? И ответ на это казался таким бойким и простым, что он инстинктивно чувствовал, что он, должно быть, неправильный. Но сколько бы он ни искал, ответ был только один — что кто-то другой знает о кладе знаний на кристальной планете и работает над тем, чтобы завладеть им.
  Оставалось одно имя. Кэрол сказала, что Черчилль — что Черчилль каким-то образом был причастен к предложению, сделанному Time для Артефакта. Возможно ли, что Артефакт был ценой знаний кристальной планеты? На это, конечно, нельзя было рассчитывать, хотя могло быть и так, ибо никто не знал, что это за Артефакт.
  То, что Черчилль работал над этой сделкой, ничуть не удивило. Не для себя, конечно, а для кого-то другого. Для того, кто не мог позволить себе раскрыть свою личность. Именно в подобных делах Черчилль мог оказаться полезным. Этот человек был профессиональным ремонтником и знал свое дело. У него были связи, и за долгие годы работы он, несомненно, проложил различные каналы информации во многие странные и влиятельные места.
  И если это так, понял Максвелл, его работа становится намного тяжелее. Мало того, что он должен остерегаться распространения слухов по административным каналам, он теперь должен быть вдвойне уверен, что никакая из его информации не попадет в другие руки, где она может быть использована против него.
  Белка спустилась вниз по стволу дерева и теперь деловито рыскала по склону лужайки, спускавшейся к озеру, шурша опавшими листьями в поисках желудя, который она могла раньше пропустить. Мальчик и девочка скрылись из виду, и теперь нерешительный ветерок мягко колыхал поверхность озера.
  За завтраком в комнате было всего несколько человек; большинство из тех, кто был там, когда вошел Максвелл, уже закончили и ушли. Этажом выше доносилось отдаленное бормотание голосов, шарканье ног, когда ежедневный поток студентов начал заполнять Союз, место сбора студентов в нерабочее время.
  Это было одно из старейших сооружений в кампусе и одно из лучших, сказал себе Максвелл. На протяжении более пятисот лет он был местом встречи, убежищем, учебным залом для многих поколений, и в течение всех этих поколений он легко и удобно вписался в функциональную традицию, которая сделала его вторым домом для многих тысяч студентов. Здесь можно было найти тишину для размышлений или занятий, здесь уютные уголки, необходимые для хороших бесед, здесь игровые комнаты для бильярда или для шахмат, здесь столовые, здесь залы для собраний и притаившиеся в дальних углах маленькие читальни. со своими книжными полками.
  Максвелл отодвинул стул, но остался сидеть, чувствуя, что ему почему-то не хочется вставать и уходить, ибо, покинув это место, он знал, что погрузится в проблемы, с которыми ему придется столкнуться. За окном стоял золотой осенний день, согревавший восходом солнца в небе, — день для ливней золотых листьев, для синей дымки на далеких холмах, для торжественной славы хризантем в саду, для тихого сияния золотарник и астра на полях и пустырях.
  Позади себя он услышал топот многих обутых ног, а когда повернулся в кресле, то увидел, что обладательница ног быстро приближается к нему по прямоугольным красным плиткам.
  Она была похожа на огромную креветку, плывущую по суше, с ее суставчатыми ногами, странно изогнутым телом с длинными странными стержнями — по-видимому, сенсорными органами — отходящими наружу от крошечной головы. Его цвет был нездорово-белым, а три шаровидных черных глаза качались на концах длинных усиков.
  Он остановился возле стола, и три антенны повернулись, чтобы нацелить три глаза прямо на Максвелла.
  Он сказал высоким, писклявым голосом, кожа на его горле быстро трепетала под, казалось бы, неадекватной головой: «Мне сообщили, что вы профессор Питер Максвелл».
  «Информация оказалась верной, — сказал Максвелл. «Я Питер Максвелл».
  «Я существо из другого мира, которое вы бы назвали Острием Двадцать семь. Имя, которое у меня есть, вас не интересует. Я выступаю перед вами при выполнении поручения моего нанимателя. Возможно, вы знаете его по имени мисс Нэнси Клейтон.
  «Конечно, знаю», — сказал Максвелл, думая, что это очень похоже на Нэнси Клейтон — нанять такое диковинное существо, как это, в качестве мальчика на побегушках.
  «Я работаю над собой через образование, — объяснил Креветка, — делая все, что нахожу».
  — Это похвально, — сказал Максвелл.
  «Я занимаюсь математикой времени», — заявил Креветка. «Я концентрируюсь на конфигурациях мировых линий. Я волнуюсь из-за этого».
  Креветка не выглядела так, как если бы она была в каком-то возбуждении.
  «Почему такой интерес?» Максвелл спросил: «Что-то в вашем прошлом? Что-то в вашем культурном наследии?
  — О, очень даже. Совершенно новая идея. В моем мире нет мысли о времени, нет понимания такой вещи, как время. Я очень потрясен, узнав об этом. И взволнован тоже. Но я слишком отвлекся. Я прихожу сюда по делу. Мисс Клейтон хочет знать, можете ли вы пойти на вечеринку сегодня вечером. Ее место, восемь по часам.
  «Я верю, что смогу», — сказал Максвелл. — Скажи ей, что я всегда стараюсь быть на ее вечеринках.
  «Вне себя от радости», — сказал Креветка. — Она так хочет, чтобы ты был там. О вас говорят.
  — Понятно, — сказал Максвелл.
  «Тебя трудно найти. Я бегу тяжело и быстро. Я спрашиваю во многих местах. Наконец-то победил».
  «Извините, — сказал Максвелл, — я доставил вам столько хлопот».
  Он полез в карман и достал купюру. Существо вытянуло одну из своих передних ног и схватило клюв клешнями, сложило его снова и снова и сунуло в небольшой мешочек, который торчал из его груди.
  «Вы добры сверх всяких ожиданий», — пропищало оно. «Есть еще одна информация. Поводом для вечеринки является открытие недавно приобретенной картины. Картина утеряна и пропала очень давно. Альберт Ламберт, эсквайр. Великий триумф мисс Клейтон.
  — Держу пари, что да, — сказал Максвелл. — Мисс Клейтон — специалист по триумфам.
  — Она, как работодатель, милостивая, — укоризненно сказала Креветка.
  — Я в этом уверен, — сказал Максвелл.
  Существо быстро переместилось и выскочило из комнаты. Прислушиваясь к его отъезду, Максвелл услышал, как он с грохотом поднимается по лестнице на уровень улицы здания.
  Максвелл встал и сам направился к лестнице. Если он собирается стать свидетелем открытия картины, сказал он себе, ему лучше наткнуться на художника. А именно, подумал он с ухмылкой, почти каждый второй человек, приглашенный на вечеринку Нэнси, будет делать еще до конца дня.
  Ламберт? Имя содержало легкое кольцо узнавания. Он где-то читал о нем, вероятно, давно. Статья в журнале, может быть, поможет скоротать праздный час.
  OceanofPDF.com
  11
  Максвелл открыл книгу.
  «Альберт Ламберт, — говорилось на первой странице текста, — родился в Чикаго, штат Иллинойс, 11 января 1973 года. Его ранние годы, прославившиеся как воплощение гротескного символизма, не сулили больших достижений. Его первоначальная работа, хотя и была компетентной и демонстрировала искусное мастерство и глубокое понимание своего предмета, не была особенно выдающейся. Его гротескный период наступил после пятидесятилетнего возраста и, вместо того чтобы развиться, расцвел почти в одночасье, как будто художник разработал его тайно и не показывал своих полотен этого периода, пока не был удовлетворен этой новой фазой своего творчества. Но нет никаких доказательств того, что это действительно было так; скорее, кажется, есть некоторые доказательства того, что это не так…»
  Максвелл пролистал текстовые страницы, чтобы добраться до цветных пластин, и быстро пролистал примеры ранних работ художника. И там, на пространстве от одной страницы к другой, менялись картины — художественный замысел, цвет, даже, как казалось Максвеллу, само мастерство. Как будто это была работа двух разных художников, первый интеллектуально связан с какой-то внутренней потребностью в упорядоченном выражении, а второй поглощен, одержим, движим каким-то душераздирающим опытом, от которого он пытался очиститься, выкладывая его на холст.
  Застывшая, темная, страшная красота била со страницы, и в сумрачной тишине библиотечного читального зала Максвеллу казалось, что он слышит кожистый шепот черных крыльев. Возмутительные твари прыгали по возмутительному ландшафту, и все же ландшафт и существа, как сразу почувствовал Максвелл, не были простой фантазией, не были причудливым продуктом преднамеренного безумия ума, логика и мировоззрение, чуждые всему, что он когда-либо видел. Форма, цвет, подход и отношение были не просто искаженными человеческими ценностями; возникло мгновенное ощущение, что вместо этого они могут быть прозаическим представлением ситуации в области, совершенно не имеющей никакой человеческой ценности. Гротескный символизм, говорилось в тексте, и он, конечно, может быть, но если так, сказал себе Максвелл, то символизм, к которому можно прийти только мучительными усилиями после мучительного изучения.
  Он перевернул страницу, и снова тот полный отход от человечества — другая сцена с другими существами на фоне другого ландшафта, но несущая, как и первая пластина, сокрушительное воздействие действительности, не плод художественного ума, а представление сцены, на которую он когда-то смотрел и которую теперь стремился вычеркнуть из разума и памяти. Как человек моет руки, думал Максвелл, яростно намыливая их куском крепкого жесткого мыла, оттирая их снова и снова, без конца, в отчаянной попытке смыть физическими средствами наложенное им психическое пятно. Сцена, на которую он смотрел, возможно, не человеческими глазами, а сквозь чужеродную оптику потерянной и неугаданной расы.
  Максвелл сидел как завороженный, уставившись на страницу, и хотел оторвать взгляд, но не мог, захваченный странной и ужасной красотой, какой-то ужасной, скрытой целью, которую он не мог понять. Время, сказал Креветка, было чем-то, с чем его раса никогда не сталкивалась, универсальным фактором, который не влиял на его культуру, и здесь, запечатленное на этих цветных пластинах, было то, о чем человек никогда не думал, даже не мечтал. .
  Он протянул руку, чтобы схватить книгу и закрыть ее, но колебался, словно у него была какая-то причина не закрывать книгу, какая-то веская причина продолжать смотреть на тарелку.
  И в этой нерешительности он осознал некоторую странность, которая могла заставить его смотреть на страницу, — загадочный фактор, который он не осознавал сознательно, но который не давал ему покоя.
  Он убрал руки и сел, уставившись на тарелку, затем медленно перевернул страницу, и, когда он взглянул на третью тарелку, на него нахлынула странность — замазанное мерцание, художественный прием, создававший кажущееся мерцание, как будто что-то материальное было там и мерцало, видимое в одно мгновение, не совсем видимое в следующее.
  Он сидел с отвисшей челюстью и смотрел на мерцание — скорее всего, обман зрения, обман зрения, поощряемый мастерством художника в красках и кистях. Но обман зрения или нет, это легко узнать любому, кто видел призрачную расу кристальной планеты.
  И сквозь глухую тишину полутемной комнаты до него доносился один вопрос: откуда Альберт Ламберт мог знать о людях хрустальной планеты?
  OceanofPDF.com
  12
  «Я слышал о вас, — сказал Аллен Престон, — и, конечно, это казалось невероятным. Но источник моей информации казался безупречным, и я попытался связаться с вами. Меня немного беспокоит эта ситуация, Пит. Как адвокат, я бы сказал, что у вас были проблемы.
  Максвелл сел на стул перед столом Престона. — Наверное, да, — сказал он. «Во-первых, кажется, что я потерял работу. Есть ли в таком деле, как мое, такое понятие, как срок пребывания в должности?
  — Случай, подобный вашему? — спросил адвокат. «Какова ситуация? Кажется, никто не знает. Все об этом говорят, но, кажется, никто не знает. Я сам …"
  Максвелл криво усмехнулся. "Конечно. Вы хотели бы знать. Вы озадачены и сбиты с толку, и не совсем уверены, что вы в своем уме. Ты сидишь и думаешь, действительно ли я Питер Максвелл».
  — Ну, ты? — спросил Престон.
  «Я уверен, что да. Я бы не стал винить вас или кого-то еще, если бы вы сомневались в этом. Нас было двое. Что-то случилось с волновым узором. Один из нас отправился в систему Енотов, другой куда-то еще. Тот, кто отправился в Енотовую шкуру, вернулся на Землю и умер. Я вернулся вчера».
  — И обнаружил, что ты мертв.
  Максвелл кивнул. «Моя квартира была арендована, все мое имущество пропало. В университете мне сказали, что моя вакансия занята, и я без работы. Вот почему я спросил о ситуации со сроками пребывания».
  Престон откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на Максвелла. «С юридической точки зрения, — сказал он, — я думаю, мы обнаружим, что университет стоит на твердой почве. Вы мертвы, видите ли. У тебя сейчас нет должности. По крайней мере, до тех пор, пока его не восстановят.
  — Через долгий судебный процесс?
  — Да, я так и подозревал. Я не могу дать вам честный ответ. Нет прецедента. О, конечно, есть прецеденты в случае ошибочной идентификации — кого-то, кто мертв, ошибочно идентифицируют как кого-то, кто все еще жив. Но с тобой нет никакой ошибки. Человек, который, несомненно, был Питером Максвеллом, бесспорно мертв, и нет прецедента для восстановления личности в такой ситуации. По мере продвижения нам придется создавать собственный прецедент, очень усердно пробиваясь сквозь дебри юридических споров. Это может занять годы. Честно говоря, я не знаю, с чего и как начать. О, его можно было бы развить, его можно было бы продвинуть вперед, но для этого потребовалось бы много труда и размышлений. Во-первых, конечно, нам нужно юридически установить, кто вы такой.
  «Кто я на самом деле? Ради бога, Эл, мы знаем, кто я.
  — Но закон этого не делает. Закон не признал бы вас таким, какой вы есть сегодня. Вы не являетесь юридическим лицом. Абсолютно никаких. Все ваши удостоверения личности переданы в архив и к настоящему времени подшиты…
  — Но у меня есть эти карты, — тихо сказал Максвелл. — Прямо здесь, в моем кармане.
  Престон уставился на него. — Да, если подумать, я полагаю, что да. Господи, какой беспорядок!»
  Он встал и прошелся по комнате, качая головой. У стены он развернулся и вернулся. Он снова сел.
  — Дай мне подумать об этом, — сказал он. «Дайте мне немного времени. Я могу что-нибудь нарыть. Мы должны что-то раскопать. И есть много сделать. Дело в твоей воле…»
  "Моя воля? Я забыл о завещании. Никогда не думал об этом.
  «Это в завещании. Но я могу получить какое-то пребывание.
  — Я завещал все своему брату, который работает в Исследовательской службе. Я мог бы связаться с ним, хотя это может быть довольно хлопотно. Обычно он с флотом. Но дело в том, что там не будет никаких проблем. Как только он узнает, что произошло…
  — Не с ним, — сказал Престон, — но суд — это другое дело. Это можно сделать, конечно, но это может занять время. Пока он не будет очищен, вы не будете претендовать на свое имущество. У вас нет ничего, кроме одежды, в которой вы стоите, и того, что у вас в карманах».
  «Университет предложил мне должность в Gothic IV. Декан исследовательского подразделения. Но на данный момент я не собираюсь его брать».
  — Как у вас с деньгами?
  "Я в порядке. Для подарка. Оп принял меня, и у меня есть немного денег. Если бы мне пришлось, я мог бы найти какую-нибудь работу. Харлоу Шарп поможет мне, если мне что-нибудь понадобится. Съездить на одну из его экскурсий, если не больше. Думаю, мне это может понравиться».
  «Но разве вам не обязательно иметь какую-то степень Time?»
  — Нет, если ты поедешь в качестве рабочего члена экспедиции. Я полагаю, чтобы занимать какую-то руководящую должность, потребуется один.
  — Прежде чем я начну двигаться, — сказал Престон, — мне нужно узнать подробности. Все, что произошло».
  «Я напишу для вас заявление. Заверить нотариально. Все, что вы хотите."
  «Мне кажется, — сказал Престон, — что мы могли бы подать иск против Transportation. Они загнали тебя в этот беспорядок».
  Максвелл подстраховался. — Не сейчас, — сказал он. — Мы можем подумать об этом позже.
  «Ты составишь это заявление, — сказал ему Престон. — А пока я подумаю и поищу какой-нибудь закон. Тогда мы можем начать. Вы видели газеты или смотрели телевизор?
  Максвелл покачал головой. — У меня не было времени.
  — Они сходят с ума, — сказал Престон. — Удивительно, что они не загнали вас в угол. Они, должно быть, ищут тебя. Все, что у них есть, — это догадки. Вас видели прошлой ночью в "Свинье и свистке". Многие люди, по-видимому, видели вас там прошлой ночью или думали, что видели. Суть в том, что ты воскрес из мертвых. На вашем месте я бы держался подальше от них. Если они тебя догонят, ничего им не говори».
  — Я не собираюсь, — сказал Максвелл.
  Они сидели в тихом кабинете, молча глядя друг на друга».
  «Какой беспорядок!» — наконец сказал Престон. «Какой прекрасный беспорядок! Думаю, Пит, мне это может понравиться.
  «Кстати, — сказал Максвелл, — Нэнси Клейтон пригласила меня сегодня на вечеринку. Мне было интересно, может ли быть какая-то связь, хотя ее и не должно быть. Нэнси иногда приглашала меня.
  Престон ухмыльнулся. — Да ведь ты знаменитость. Вы были бы хорошей добычей для Нэнси.
  — Я не слишком в этом уверен, — сказал Максвелл. «Должно быть, она услышала, что я появился. Ей, конечно, было бы любопытно.
  — Да, — сухо сказал Престон, — ей будет любопытно.
  OceanofPDF.com
  13
  Максвелл ожидал, что у хижины Опа его поджидают журналисты, но там никого не было. Очевидно, слухи о том, что он остановился там, не распространились.
  Хижина стояла в полуденной сонливости, и осенние солнечные лучи лились, как расплавленное золото, на обветренные деревянные обломки, из которых она была построена. Несколько пчел лениво жужжали в клумбе астр, которые росли за дверью, а вниз по склону холма над проезжей частью парило несколько желтых бабочек в полуденном тумане.
  Максвелл открыл дверь и застрял в его голове. Там никого не было. Ооп куда-то рыскал, а Призрака не было видно. В камине горел красный огонь.
  Максвелл закрыл дверь и сел на скамейку перед лачугой.
  Далеко на западе тонкой синей линзой сияло одно из четырех озер кампуса. Сельская местность была окрашена в коричневый и желтый цвет мертвой осокой и отмирающей травой. Кое-где в разбросанных группах деревьев вспыхивали цветные островки.
  Теплый и мягкий, подумал Максвелл. Страна, о которой можно только мечтать. В отличие от тех жестоких, мрачных пейзажей, которые Ламберт рисовал много лет назад.
  Он сидел, недоумевая, почему эти пейзажи должны так плотно, как рез, прилипнуть к его разуму. Интересно и то, откуда художник мог знать, как мерцают призрачные обитатели хрустальной планеты. Это не могло быть просто случайностью; это было не из тех вещей, которые человек мог бы легко себе представить. Разум говорил, что Ламберт должен был знать об этих призраках, разум так же ясно говорил, что это невозможно.
  А как насчет всех тех других существ, всех этих гротескных чудовищ, которых Ламберт разрисовал безумной, злобной кистью по холстам? Куда они вписались? Откуда они могли взяться? Или они были просто плодом безумного воображения, вырванным наизнанку и истекающим кровью из странно истерзанного разума? Были ли жители хрустальной планеты единственными подлинными существами, которых изобразил Ламберт? Это не казалось слишком вероятным. Так или иначе, так или иначе Ламберт должен был видеть и этих других существ. И был ли этот пейзаж чистым воображением, нарисованным для поддержания настроений, созданных существами, или это мог быть ландшафт кристальной планеты в какое-то другое время, прежде чем он был навсегда закреплен в полу и крыше, закрывавших его от Вселенная? Но это, сказал он себе, невозможно, поскольку планета была закрыта еще до того, как родилась нынешняя вселенная. По меньшей мере десять миллиардов лет, а может, и пятьдесят миллиардов.
  Максвелл беспокойно пошевелился. Это не имело никакого смысла. Ничего из этого не имело никакого смысла. У него достаточно проблем, сказал он себе, не беспокоясь о картинах Ламберта. Он потерял работу, его имущество было завещано завещателем, у него не было правового положения как у человека.
  Но все это не имело большого значения, во всяком случае, не сейчас. Сначала речь шла о запасе знаний на кристальной планете. Это было знание, которым должен был обладать университет, — совокупность знаний, которая, несомненно, превышала совокупность всех знаний в известной галактике. Кое-что из этого, конечно, будет дублировать то, что уже было известно, но он был уверен, что будут и другие огромные области понимания, о которых еще не думали. То немногое, что он успел увидеть, подкрепляло эту веру.
  Снова, казалось, он присел на корточки перед столом, почти как журнальный столик, на который он сложил металлические листы, которые он взял с полок, и с приспособлением, которое было читателем, переводчиком, назовем его что можно было бы, прикрепленный к его голове.
  Там был лист металла, который говорил о разуме не в метафизических или философских терминах, а как о механизме, используя термины и понятия, которые он не мог понять. Он помнил, что боролся с терминологией, потому что знал, что перед ним трактат о области понимания, которой еще никто не касался, но спустя время отложил ее в сторону, потому что она была ему не по силам. И был тот другой кусок металла, та другая книга, которая, казалось, была базовым текстом о применении некоторых математических принципов к социальным наукам, хотя о некоторых из упомянутых социальных наук он мог только догадываться, нащупывая понятия, как слепой нащупывает порхающих бабочек. Были истории, вспомнил он, не об одной вселенной, а о двух, и естественная история, которая рассказывала о формах жизни, настолько фантастических по своим основным принципам и функциям, что они казались невероятными, и об очень тонком листе металла, таком тонком, что согнутый и искривленный, как лист бумаги, когда он держал его в руках, это было так далеко за пределами его понимания, что он не мог до конца понять, о чем идет речь. И более толстый кусок металла, гораздо более толстый кусок, в котором он читал мысли и философии существ и культур, давно истлевших в прах, которые заставили его пошатнуться, испуганный, отвращение, возмущение и смятение, но все еще полный страха удивляться крайней бесчеловечности, выраженной в этих философиях.
  Все это и многое другое, в триллион раз больше, ждало там, на кристальной планете.
  Важно, напомнил он себе, выполнить поручение, которое ему дали. Было жизненно необходимо, чтобы библиотека кристальной планеты была достигнута и, возможно, несмотря на отсутствие временных ограничений, чтобы это было сделано быстро. Ибо, если он потерпит неудачу, он был уверен, что есть хорошая возможность, что планета отправится в другое место, чтобы искать новый рынок, чтобы предложить то, что у нее есть, в другой сектор галактики, возможно, вообще за пределы галактики.
  Артефакт, сказал он себе, может быть ценой, хотя он не был в этом уверен. Тот факт, что предложение было сделано и что Черчилль каким-то образом был к этому причастен, делал это предложение разумным. Но в данный момент он не мог быть уверен. Артефакт мог быть нужен кому-то для какой-то другой цели, возможно, тому, кто наконец-то понял, что это такое. Он попытался вообразить, что именно они могли бы найти, но у него не было никаких фактов, и он потерпел неудачу.
  С неба кружилась стая черных дроздов, пролетев прямо над крышей хижины и поплыв над проезжей частью. Максвелл наблюдал, как они устроились в отмирающей растительности на полосе болота, деликатно балансируя своими телами на гнущихся стеблях густо растущих сорняков, пришли туда, чтобы покормиться в течение часа или около того, прежде чем улететь на ночлег в какой-нибудь уединенный лесной массив, который они выбрали как бивуак на пути их миграции на юг.
  Максвелл встал и потянулся. Мир и тишина желтовато-коричневого дня пропитали его тело. Он хотел бы вздремнуть, подумал он. Через какое-то время Оп возвращался домой и будил его, и они что-нибудь ели и болтали, прежде чем он ушел к Нэнси.
  Он открыл дверь и вошел в лачугу, пересек пол и сел на кровать. Может быть, подумал он, ему следует посмотреть, есть ли у него еще чистая рубашка и лишняя пара носков, чтобы надеть перед вечеринкой. Он протянул руку, поднял свою сумку с пола и швырнул ее на кровать.
  Открыв защелки, он откинул крышку и вытащил пару брюк, чтобы добраться до рубашек, сложенных под ними. Там были рубашки и кое-что еще, приспособление с повязкой на голове и двумя сложенными окулярами.
  Он удивленно посмотрел на него, узнав его. Это был переводчик, который он использовал на хрустальной планете для чтения металлических табличек. Он поднял его и позволил ему повиснуть в руке. Здесь была лента для зажима вокруг головы, с блоком питания сзади, и два окуляра, один из которых опустился на место, как только устройство было закреплено на голове.
  Он, должно быть, упаковал его по ошибке, подумал он, хотя ни за что не мог вспомнить, как упаковывал его. Но так оно и было, и, возможно, никакого вреда не было. Это может даже использоваться в будущем, чтобы помочь обосновать его заявление о том, что он был на планете. Хотя он понял, что это не было хорошим доказательством. Это был просто гаджет с обычным внешним видом, хотя, напомнил он себе, он может показаться не таким уж обычным, если кто-то поковыряется в его механизме.
  Откуда-то раздался легкий стук, и Максвелл, удивленный таким тихим звуком, напрягся и выпрямился, прислушиваясь. Возможно, это ветка, которую дует ветер, подумал он, постукивая по крыше, хотя звук у нее был несколько иной, чем у ветки, бьющейся о крышу.
  Стук прекратился, а затем снова начался, на этот раз не ровный стук, а скорее как код. Три быстрых постукивания, затем пауза, за которыми следуют два быстрых постукивания, а затем еще одна пауза, и схема постукивания повторяется еще раз.
  Это был кто-то у двери.
  Максвелл встал с кровати и стоял в нерешительности. Это могли быть репортеры, которые, наконец, выследили его или думали, что выследили, и в таком случае лучше было оставить дверь без ответа. Но стук в дверь казался ему недостаточно громким, недостаточно требовательным для газетчика или нескольких газетчиков, которые, наконец, загнали его в его берлогу. Постукивания были мягкими, почти неуверенными, такими постукиваниями мог заниматься человек, не желающий афишировать свое присутствие или по той или иной причине не совсем уверенный в цели. А если бы это были репортеры, понял Максвелл, было бы бесполезно не впускать их, потому что через некоторое время они попробовали бы дверь и обнаружили, что она открыта, а затем ворвались бы внутрь.
  Стук, прекратившийся на мгновение, возобновился. Максвелл поплелся к двери и распахнул ее. Снаружи стояла Креветка, призрачная, белоснежная в лучах солнечного света. Под одной из конечностей, которая теперь служила скорее рукой, чем ногой, он крепко прижимал к телу сверток, завернутый в бумагу.
  — Ради всего святого, входите, — резко сказал Максвелл, — пока вас здесь не увидели.
  Креветка вошла, и Максвелл закрыл дверь, недоумевая, что же заставило его втолкнуть ее внутрь.
  «Тебе нечего бояться, — сказал Креветка, — насчёт сборщиков новостей. Я был осторожен и заметил. Никто не последовал за мной. Я такая глупая на вид тварь, что за мной никто никогда не следует. Никто никогда не ставит передо мной никакой цели».
  «Это большая удача, — сказал Максвелл. «Я думаю, что это называется защитной окраской».
  — Я снова выступаю, — сказал Шримп, — от имени мисс Нэнси Клейтон. Она знает, что вы мало взяли с собой в поездку, у вас не было возможности сделать покупки или постирать белье. Я не хочу смущать меня, обвиняя меня в том, что я говорю это с хорошим акцентом, но хочу послать вам одежду.
  Он вынул сверток из-под руки и передал его Максвеллу.
  — Это мило со стороны Нэнси.
  «Она вдумчивый человек. Она поручила мне рассказать дальше.
  — Продолжайте, — сказал Максвелл.
  — Будет колесная машина, которая отвезет вас к дому.
  -- В этом нет нужды, -- сказал Максвелл. — Дорога проходит прямо мимо ее дома.
  -- Еще раз извините, -- твердо сказал Креветка, -- но ей так лучше. Многие виды существ ходят туда-сюда, чтобы узнать ваше местонахождение.
  — Не могли бы вы сказать мне, — спросил Максвелл, — откуда мисс Клейтон узнала о моем местонахождении?
  Креветка сказала: «Я действительно не знаю».
  "Тогда все в порядке. Вы поблагодарите мисс Клейтон за меня?
  — С радостью, — сказал Креветка.
  OceanofPDF.com
  14
  «Я отвезу вас назад, — сказал водитель. «Снаружи слоняется рой журналистов. Позже они исчезнут, а сейчас они там толпами. Мисс Клейтон предположила, что вы, возможно, не захотите с ними встречаться.
  — Спасибо, — сказал Максвелл. — Это заботливо с твоей стороны.
  Нэнси, сказал он себе, взяла на себя управление, как обычно, рассматривая это как свою прерогативу распоряжаться жизнями людей.
  Ее дом стоял на невысоком утесе, окаймлявшем западный край озера. Слева вода мягко блестела в свете ранней луны. Перед домом горел свет, а сзади было темно.
  Машина свернула с шоссе и медленно поползла вверх по узкой подъездной дорожке, обсаженной массивными дубами. Испуганная птица с криком перелетела через проезжую часть, шквал отчаянно бьющихся крыльев на мгновение поймал свет фар. Пара собак в ярости промчалась по туннелю подъездной дорожки, раскололась и качнулась по обе стороны от машины.
  Водитель усмехнулся. — Если бы ты шел, они бы съели тебя заживо.
  "Но почему?" — спросил Максвелл. «Почему сразу Нэнси должна охранять стая собак?»
  — Не мисс Клейтон, — сказал водитель. «Это кто-то другой».
  Вопрос сорвался с языка Максвелла, но он подавился.
  Водитель вырулил на извилистую подъездную дорожку, которая шла под открытым портиком, и остановился.
  — В задней двери, — сказал водитель. «Вам не нужно стучать. Затем прямо по коридору мимо изогнутой лестницы. Вечеринка впереди.
  Максвелл хотел было открыть дверцу машины, но помедлил.
  «Не обращайте внимания на собак, — сказал ему водитель. «Они узнают машину. Любой, кто выходит из этого, в порядке с ними».
  На самом деле собак не было видно, и Максвелл быстро поднялся по крыльцу на три ступеньки, открыл заднюю дверь и шагнул в холл.
  В холле было темно, по винтовой лестнице пробивался свет — видимо, кто-то оставил свет на втором этаже. Но это было все; других огней не было. Откуда-то из передней части дома доносились приглушенные звуки веселья.
  Он постоял какое-то время, не шевелясь, и когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что холл тянулся на некоторое расстояние к центру дома, мимо подножия винтовой лестницы и дальше. Там была дверь или, может быть, крутой поворот в коридоре, который уводил его на вечеринку.
  Странно, сказал он себе. Если бы Нэнси приказала шоферу отвезти его сзади, у нее был бы кто-то, кто мог бы его поприветствовать, или, по крайней мере, она увидела бы свет, чтобы он мог найти дорогу.
  Странно и очень неловко идти таким путем, ходить наощупь по коридору в поисках других, кто там был. На мгновение он подумал о том, чтобы развернуться и уйти, возвращаясь к дому Оупа. Потом он вспомнил о собаках. Они должны были быть там и ждать, и они выглядели как злобные животные.
  Все это дело, сказал он себе, совсем не похоже на Нэнси. Нэнси не стала бы так поступать. Что-то было очень не так, и ему это не нравилось.
  Он осторожно двинулся по коридору, выискивая стул или стол, которые могли оказаться там, чтобы сбить его с толку. Теперь он мог видеть немного лучше, но зал по-прежнему представлял собой туннель без каких-либо подробностей.
  Он миновал лестницу, огибая ее основание, и теперь, когда свет с лестницы частично отключили, в холле стало еще темнее, чем было раньше.
  Голос спросил: «Профессор Максвелл? Это вы, профессор?
  Максвелл остановился на полпути, балансируя на одной ноге, потом осторожно поставил поднятую ногу на пол и встал, не шевелясь, а по коже побежали мурашки.
  — Профессор Максвелл, — сказал голос, — я знаю, что вы там.
  На самом деле это был не голос, или это не казалось таковым. Не было ни звука, Максвелл мог бы поклясться, но слова он слышал, возможно, не столько в ухе, сколько где-то в мозгу.
  Он почувствовал, как в нем нарастает ужас, и попытался побороть его, но он не ушел. Он остался, притаившись где-то там, в темноте, готовый броситься внутрь.
  Он попытался заговорить и вместо этого сглотнул. Голос сказал: «Я ждал вас здесь, профессор. Я хочу общаться с тобой. Это в ваших интересах так же, как и в моих.
  "Где ты?" — спросил Максвелл.
  — Через дверь слева от тебя.
  — Я не вижу двери.
  Здравый смысл сильно ударил по Максвеллу. Сломай и беги, сказал он. Убирайся отсюда так быстро, как только сможешь.
  Но он не мог сломаться и бежать. Он не мог заставить себя сделать это. А если побежал, то куда ему бежать? Не обратно к двери, потому что там ждали собаки. Не грохочет по темному коридору, более чем вероятно, что он наткнется на что-нибудь и поднимет страшный грохот, чтобы предупредить гостей там впереди и быть найденным, когда они исследуют, растрепанным, в синяках и поту от своего страха. Ведь если он побежит, он знал, что на него навалится страх, и он уступит ему.
  Было достаточно плохо прокрасться через черный ход на вечеринке и не быть обнаруженным в таком состоянии.
  Если бы это был просто голос, любой голос, он не был бы так страшен, но это был странный голос — в нем не было интонации и было в нем что-то сырое, механическое, почти скрежещущее. . Это был не человеческий голос, сказал себе Максвелл. В этой комнате был инопланетянин.
  — Там дверь, — сказал ровный, жесткий голос. «Шагните немного влево и толкните его».
  Все это становится нелепым, сказал себе Максвелл. Либо он вошел в дверь, либо сломался и побежал. Он мог попытаться просто уйти, но он знал, что в ту минуту, когда он повернется спиной к этой потайной двери, он побежит — не потому, что хотел, а потому, что должен был бежать от страха, к которому отвернулся.
  Он шагнул влево, нашел дверь и толкнул ее. В комнате было темно, но от лампы где-то во дворе снаружи сквозь окна просачивался свет, падавший на круглое существо, стоявшее в центре комнаты, его пухлое брюхо мерцало извивающейся фосфоресценцией, словно группа светящихся морских обитателей была заключена в чашу.
  — Да, — сказало существо, — вы совершенно правы. Я одно из тех существ, которых вы называете Уилером. Для моего визита сюда я дал себе обозначение, которое легко приходит вам на ум. Вы можете называть меня мистером Мармадьюком. Только для удобства, я подозреваю, вы понимаете, потому что это не мое имя. На самом деле ни у кого из нас нет имен. Они не нужны. Наша личная идентичность достигается другим путем».
  — Рад познакомиться с вами, мистер Мармадьюк, — сказал Максвелл, говоря медленно, как только мог, поскольку губы его, как и все остальное, стали немного жесткими и застывшими.
  — А я вас, профессор.
  — Как ты узнал, кто я? — спросил Максвелл. — Казалось, ты ничуть не сомневался. Вы, конечно, знали, что я буду спускаться по коридору.
  — Конечно, — сказал Уилер.
  Теперь Максвелл мог видеть существо немного яснее, его раздувшееся тело опиралось на два колеса, а нижняя часть тела блестела и извивалась, как ведро с червями.
  — Вы гость Нэнси? он спросил.
  -- Да, -- сказал мистер Мармадьюк, -- конечно. Почетный гость, я полагаю, на этом собрании она.
  — Тогда, возможно, тебе стоит выйти с другими гостями.
  -- Я сослался на усталость, -- сказал мистер Мармадьюк. «Небольшое уклонение, должен признать, поскольку я никогда не устаю. Так что я пошел немного отдохнуть…
  — И ждать меня?
  — Совершенно верно, — сказал мистер Мармадьюк.
  Нэнси, подумал Максвелл. Нет, Нэнси, он был уверен, в этом не участвовала. У нее был вздутый мозг, и все, о чем она заботилась, были ее вечные вечеринки, и она была бы неспособна на какие-либо интриги.
  -- Есть кое-что, о чем мы можем поговорить, -- сказал мистер Мармадьюк, -- с некоторой пользой, я полагаю, для нас обоих. Вы ищете покупателя, я полагаю, на крупный товар. У меня может быть мимолетный интерес к этому товару.
  Максвелл отступил на шаг и попытался найти ответ. Но готового ответа не было. Хотя он должен был знать, сказал он себе, или, по крайней мере, подозревать.
  -- Вы ничего не говорите, -- сказал мистер Мармадьюк. «Я не могу ошибаться. Вы, безусловно, агент по продаже?
  — Да, — сказал Максвелл. — Да, я агент.
  Он знал, что отрицать это бесполезно. Так или иначе, это существо в комнате знало о другой планете и сокровищнице знаний. И цену он тоже может знать. Не мог ли это Уилер, подумал он, сделать предложение об Артефакте?
  -- Что ж, -- сказал мистер Мармадьюк, -- давайте немедленно приступим к делу и к обсуждению условий. Не забывая при этом упомянуть о поручении, которое к вам придет».
  -- Боюсь, -- сказал Максвелл, -- что в данный момент это невозможно. Я не знаю терминов. Видите ли, я первым нашел потенциального покупателя, а потом…
  -- Ничего страшного, -- сказал мистер Мармадьюк, -- потому что у меня есть знания, которых вам не хватает. Я знаком с условиями».
  — И вы заплатите цену?
  — О, без вопросов, — сказал Уилер. «Это займет совсем немного времени. Есть определенные переговоры, которые должны быть прекращены. Как только это будет сделано, мы с вами сможем завершить все дела, и дело будет сделано без суеты и проблем. Единственное, как мне кажется, это определение комиссии, которую вы так щедро заработали.
  «Я полагаю, — мрачно сказал Максвелл, — что это может быть неплохой комиссионный».
  — Мы имели в виду, — сказал мистер Мармадьюк, — назвать вас — скажем, библиотекарем? — товара, который мы покупаем. Предстоит многое сделать для разработки различных товаров и их кодификации. Для работы такого рода нам понадобится такое существо, как вы, и я полагаю, что вы найдете эту работу очень интересной. И жалованье… Профессор Максвелл, мы просим вас назвать жалованье и условия работы.
  — Я должен был подумать об этом.
  -- Конечно, -- сказал мистер Мармадьюк. «В такой процедуре хорошо немного подумать. Вы увидите, что мы очень расположены к щедрости.
  — Я не это имел в виду, — сказал Максвелл. «Я должен подумать о сделке. Не соглашусь ли я устроить вам продажу.
  — Вы, может быть, сомневаетесь в том, что мы достойны купить этот товар?
  «Возможно, так оно и есть», — сказал Максвелл.
  -- Профессор Максвелл, -- сказал Уилер, -- было бы целесообразно, чтобы вы отбросили свои сомнения. Это к лучшему, если вы не питаете никаких сомнений в нас. Ибо мы полны решимости получить то, что вы предлагаете. Так что, в лучшем случае, вы должны иметь дело с нами.
  «Хочу я этого или нет?» — спросил Максвелл.
  -- Я, -- сказал мистер Мармадьюк, -- не стал бы говорить об этом так прямо. Но вы излагаете это наиболее правильно.
  «Ты не в лучшем положении, — сказал ему Максвелл, — чтобы говорить таким тоном».
  — Вы не знаете, какую позицию мы занимаем, — сказал Уилер. «Ваше знание выходит только в определенную точку пространства. Вы не можете знать, что лежит за этой точкой».
  Было что-то в словах, что-то в том, как они были сказаны, что заставило Максвелла похолодеть, как будто из какой-то неизвестной части вселенной по комнате пронесся резкий, холодный порыв ветра.
  Ваше знание простирается только до определенной точки пространства, сказал мистер Мармадюк, а что находится за этой точкой? Никто, конечно, не мог этого знать, за исключением того, что в некоторых областях за темной границей человеческого исследования было известно, что Уилеры застолбили империю. И через эту границу просачивались ужасные истории, такие рассказы, какие могла бы вдохновить любая граница, проистекающие из человеческого удивления тем неизвестным, что лежало совсем немного впереди.
  С Уилерами было мало контактов, о них почти ничего не было известно, и это само по себе было плохо. Не было ни выталкивания из рук, ни жестов доброй воли ни со стороны Уилеров, ни со стороны людей и их друзей и союзников. Граница лежала там, в этом одном огромном секторе космоса, безмолвной, угрюмой линии, которую не пересекала ни одна из сторон.
  «Мне было бы легче прийти к какому-то решению, — сказал Максвелл, — если бы мои знания расширились, если бы мы могли узнать о вас больше».
  — Вы знаете, что мы жуки, — сказал мистер Мармадьюк, и в его словах сквозило презрение. — Вы нетерпимы…
  — Не нетерпимы, — сердито сказал Максвелл, — и мы не считаем вас жуками. Мы знаем, что вы представляете собой то, что мы бы назвали механизмами улья. Мы знаем, что каждый из вас представляет собой колонию существ, похожих на формы жизни, которых здесь, на Земле, мы считаем насекомыми, и это, конечно, отличает нас от вас, но не дальше от нас, чем многие другие существа со многих других звезд. . Мне не нравится слово «нетерпимый», мистер Мармадьюк, потому что оно подразумевает, что есть основания для терпимости, а таковой нет — ни для вас, ни для меня, ни для любого другого существа во вселенной.
  Он обнаружил, что его трясет от гнева, и ему стало интересно, почему он вдруг так рассердился на одно-единственное слово. Он мог оставаться спокойным при мысли о том, что Уилер покупает знания о кристальной планете, а затем вспыхивать внезапным гневом при одном конкретном слове. Возможно, потому, сказал он себе, что с таким количеством разных рас, которые должны жить вместе, и терпимость, и нетерпимость стали ругательными словами.
  -- Вы рассуждаете хорошо и дружелюбно, -- сказал мистер Мармадьюк, -- и, может быть, вы не проявляете нетерпимости...
  — Даже если бы существовала такая вещь, как нетерпимость, — сказал Максвелл, — я не могу понять, почему вы так возмущаетесь. Это было бы размышлением о том, кто его продемонстрировал, а не о том, на кого оно было направлено. Не только размышление о хороших манерах, но и об основных знаниях. Не может быть ничего глупее нетерпимости».
  «Тогда, если не нетерпимость, — спросил Уилер, — что заставляет вас колебаться?»
  — Мне нужно знать, как вы собираетесь использовать этот товар. Я хотел бы знать ваше предназначение. Мне нужно было бы узнать о вас гораздо больше.
  — Чтобы ты мог судить?
  — Не знаю, — с горечью сказал Максвелл. «Как можно судить о такой ситуации?»
  -- Мы слишком много болтаем, -- сказал мистер Мармадьюк. - И разговор бессмысленный. Я так понимаю, вы не собираетесь заключать с нами сделку.
  «На данный момент, — сказал ему Максвелл, — я бы сказал, что вы были правы».
  — Тогда, — сказал мистер Мармадьюк, — мы должны найти другой путь. Вы причините нам своим отказом много времени и хлопот, и мы будем к вам крайне неблагодарны.
  «У меня такое чувство, — сказал Максвелл, — что я могу вынести вашу неблагодарность».
  -- Есть некоторое преимущество, сэр, -- предупредил мистер Мармадьюк, -- в том, чтобы быть на стороне победителей.
  Что-то большое и быстро двигавшееся пронеслось мимо Максвелла, и краем глаза он уловил внезапную вспышку сверкающих зубов и полосу желтовато-коричневого тела.
  — Нет, Сильвестр! — крикнул Максвелл. — Оставь его в покое, Сильвестр!
  Мистер Мармадьюк двигался быстро. Его колеса размылись, когда он развернулся и быстро описал полукруг, огибая мчащуюся атаку Сильвестра и направляясь к двери. Когти Сильвестра заскрипели, когда он повернулся, меняя конец на конец. Максвелл, увидев несущийся на него Уилер, нырнул в сторону, но колесо задело его плечо и резко отбросило в сторону. Со свистом мистер Мармадьюк вылетел за дверь. За ним шел Сильвестр, длинный и гибкий, желтовато-коричневый силуэт, который, казалось, плавно струился по воздуху.
  — Нет, Сильвестр! Максвелл вскрикнул, прыгнув в дверь и сделав быстрый поворот в коридоре, его ноги быстро тряслись, когда его занесло на повороте.
  Впереди него по коридору плавно катился Уилер, а Сильвестр следовал за ним. Максвелл не стал больше кричать на кота, а бросился вдогонку.
  В дальнем конце зала мистер Мармадюк плавно повернул влево, а Сильвестр, почти сидящий над ним, потерял драгоценные секунды, пытаясь сразиться, и не смог сделать столь же плавный поворот. Предупрежденный о повороте в холле, Максвелл прошел его спокойно и впереди себя увидел освещенный коридор, ведущий к невысокой мраморной лестнице, а за лестницей толпу людей, стоявших кучками с очками в руках.
  Мистер Мармадьюк направлялся к лестнице очень быстро. Сильвестр был на один прыжок впереди Максвелла, возможно, на три прыжка позади Уиллера.
  Максвелл попытался выкрикнуть предупреждение, но у него не хватило дыхания, да и в любом случае события развивались слишком быстро.
  Уилер ударился о верхнюю ступеньку лестницы, и Максвелл бросил свое тело в воздух, раскинув руки. Он опустился на саблезубого и обвил руками его шею. Они вдвоем растянулись на полу, и краем глаза, пока они с Сильвестром катились по коридору, Максвелл увидел, как Уилер высоко подпрыгивает на второй ступеньке и начинает опрокидываться.
  А потом внезапно раздались крики испуганных женщин, крики испуганных мужчин и звон разбитых стекол. На этот раз, мрачно подумал Максвелл, Нэнси получила от своей вечеринки больше, чем рассчитывала.
  Он прижался к стене, у дальнего края лестницы, и каким-то образом Сильвестр взгромоздился на него сверху и наклонился, чтобы нежно погладить его лицо.
  «Сильвестр, — сказал он, — это было время, когда ты это сделал. Ты нас запутал.
  Сильвестр продолжал лакать, и в его груди раздалось хриплое мурлыканье.
  Максвелл оттолкнул кошку и сумел сползти по стене в сидячее положение.
  На полу комнаты за лестницей мистер Мармадьюк лежал на боку, оба колеса бешено крутились, трение самого нижнего колеса заставляло его вращаться криво.
  Кэрол взбежала по ступенькам и остановилась, крепко уперев кулаки в бедра, чтобы посмотреть на Максвелла и кота.
  "Вы двое!" — воскликнула она, а затем задохнулась от гнева.
  — Нам очень жаль, — сказал Максвелл.
  «Почетный гость», — закричала она им, почти плача. — Почетный гость, и вы двое гоняетесь за ним по коридорам, как за лосем.
  «По-видимому, мы не сильно его обидели, — сказал Максвелл. «Я вижу, что он цел. Я бы не удивился, если бы у него лопнуло брюхо и все эти его жуки разлетелись по полу.
  — Что подумает Нэнси? — укоризненно спросила Кэрол.
  — Я думаю, — сказал ей Максвелл, — что она будет в восторге. Ни на одной из ее вечеринок не было такого шума с тех пор, как огнедышащая амфибия из системы Крапивы подожгла рождественскую елку.
  — Ты выдумываешь эти вещи, — сказала Кэрол. — Я не верю, что это произошло.
  — Положа руку на сердце, — сказал Максвелл. «Я был здесь и видел это. Помогли потушить пожар».
  На полу несколько гостей схватили мистера Мармадьюка и потянули его, чтобы он встал на колеса. Маленькие обслуживающие роботы сновали вокруг, подбирая разбитое стекло и вытирая пол, где пролились напитки.
  Максвелл поднялся на ноги, и Сильвестр подошел к нему вплотную, потирая его ноги и мурлыча.
  Откуда-то прибыла Нэнси и разговаривала с мистером Мармадьюком. Большой круг гостей стоял вокруг и слушал разговор.
  — На вашем месте, — предложила Кэрол, — я бы выбралась отсюда, как могла. Не могу представить, что вам здесь будут рады.
  «Наоборот, — сказал ей Максвелл, — мне здесь всегда рады».
  Он начал спускаться по лестнице, а Сильвестр царственно расхаживал рядом с ним. Нэнси повернулась и увидела его, вырвалась из круга и подошла к нему навстречу.
  "Пит!" воскликнула она. «Тогда это действительно правда. Ты снова вернулся».
  -- Конечно, -- сказал Максвелл.
  — Я видел это в газетах, но не очень-то верил. Я думал, что это розыгрыш или какая-то шутка».
  — Но вы меня пригласили, — сказал Максвелл.
  "Пригласил вас?"
  Она не шутила с ним. Он видел, что она не шутит.
  — Ты имеешь в виду, что не послал Креветку…
  "Креветка?"
  — Ну, нечто похожее на переросшую креветку.
  Она покачала головой, и, наблюдая за ее лицом, Максвелл с некоторым потрясением увидел, что она стареет. В уголках ее глаз было много крошечных морщинок, которые косметика не могла скрыть.
  — Что-то похожее на креветку, — сказал он. — Сказал, что выполняет твои поручения. Он сказал, что меня пригласили на вечеринку. Сказали, что за мной пришлют машину. Он даже приносил мне одежду, потому что сказал…
  — Пит, — сказала Нэнси, — пожалуйста, поверь мне. Я ничего этого не делал. Я не приглашал тебя, но я рад, что ты здесь».
  Она подошла ближе и положила руку ему на плечо. Ее лицо скривилось от смеха. — И мне будет интересно узнать, что произошло между вами и мистером Мармадьюком.
  — Об этом я сожалею, — сказал Максвелл.
  «Не нужно быть. Он, конечно, мой гость, а с гостями надо быть внимательным, но он действительно ужасный человек. Пит, он в основном зануда и сноб и…
  — Не сейчас, — мягко предупредил ее Максвелл.
  Мистер Мармадьюк отделился от круга гостей и покатился к ним по залу. Нэнси повернулась к нему лицом.
  — Ты в порядке? она спросила. — С тобой действительно все в порядке?
  — Совершенно верно, — сказал мистер Мармадьюк.
  Он повернулся вплотную к Максвеллу, и из верхней части его неуклюжего тела торчала рука — похожая на веревку, гибкая рука, больше похожая на щупальце, чем на руку, с тремя когтистыми пальцами на конце. Он протянул руку и накинул ее на плечи Максвелла. Под его давлением Максвелл инстинктивно отпрянул, но усилием воли заставил себя не шевелиться.
  -- Благодарю вас, сэр, -- сказал мистер Мармадьюк. «Я очень благодарен вам. Вы, возможно, спасли мне жизнь. Как только я упал, я увидел, как ты прыгнул на зверя. Это было очень героически».
  Прижавшись к боку Максвелла, Сильвестр поднял голову, опустил нижнюю челюсть, обнажая клыки в безмолвном рычании.
  — Он бы не причинил вам вреда, сэр, — сказала Кэрол. «Он нежен, как котенок. Если бы ты не побежал, он бы не погнался за тобой. У него была дурацкая идея, что ты играешь с ним. Сильвестр любит играть.
  Сильвестр зевнул, обнажив зубы.
  -- Эта пьеса, -- сказал мистер Мармадюк, -- меня не волнует.
  «Когда я увидел, как ты падаешь, — сказал Максвелл, — я испугался за тебя. Я подумал, что на мгновение ты распахнешься.
  -- О, нечего бояться, -- сказал мистер Мармадьюк. «Я чрезвычайно вынослив. Корпус сделан из отличного материала. Он крепкий и имеет прыгучее качество».
  Он убрал руку с плеча Максвелла, и она побежала, как промасленная веревка, извиваясь в воздухе, чтобы шлепнуться обратно в его тело. Максвелл заметил, что на поверхности тела не было никаких следов, указывающих, куда оно могло исчезнуть.
  — Вы извините меня, пожалуйста, — сказал мистер Мармадьюк. — Я должен кое-кого увидеть. Он развернулся и быстро покатился прочь.
  Нэнси вздрогнула. «От него у меня мурашки по коже», — сказала она. «Хотя я должен признать, что он очень привлекателен. Не каждая хозяйка может поймать Уиллера. Я не против сказать тебе, Пит, что я натянул кучу проводов, чтобы заполучить его в качестве гостя, и теперь я жалею об этом. От него что-то склизкое.
  — Ты знаешь, зачем он здесь — я имею в виду здесь, на Земле?
  — Нет. У меня складывается впечатление, что он простой турист. Хотя я не думаю, что такое существо может быть простым туристом.
  — Думаю, ты прав, — сказал Максвелл.
  «Пит, — сказала она, — расскажи мне о себе. В газетах говорится…
  Он ухмыльнулся. "Я знаю. Что я воскрес из мертвых».
  — Но на самом деле ты этого не сделал. Я знаю, что это невозможно. Кого мы похоронили? Все, пойми, просто все были на похоронах, и мы все думали, что это ты. Но это не мог быть ты. Что бы ни могло…
  — Нэнси, — сказал Максвелл, — я вернулся только вчера. Я обнаружил, что умер, что мою квартиру сдали, что я потерял работу и…
  — Это кажется невозможным, — сказала Нэнси. «Таких вещей просто не бывает. Я не понимаю, как это произошло».
  «Мне и самому не все ясно, — сказал ей Максвелл. — Полагаю, позже я узнаю об этом больше.
  — В любом случае, — сказала Нэнси, — вы здесь, и все в порядке, и если вы не хотите об этом говорить, я сообщу, что вам лучше не говорить.
  — Очень мило с твоей стороны, — сказал Максвелл, — но это не сработает.
  — Вам не нужно беспокоиться о газетчиках, — сказала Нэнси. «Здесь нет газетчиков. Раньше я позволял им приходить. Несколько избранных, те, которым я думал, что могу доверять. Но доверять никому из них нельзя. Я узнал это трудным путем. Так что с ними не побеспокоишься».
  «Я так понимаю, у вас есть картина…»
  — Значит, ты знаешь о картине. Давайте посмотрим на это. Это самое гордое, что у меня есть. Представьте себе, Ламберт! И тот, который полностью исчез из поля зрения. Я расскажу вам позже, как это случилось, но не скажу, чего мне это стоило. Я никому не скажу. Мне стыдно за то, чего мне это стоило».
  «Много или мало?»
  — Много, — сказала Нэнси, — и ты должна быть очень осторожной. Так легко быть обманутым. Я бы даже не стал говорить о его покупке, пока не осмотрит его эксперт. Точнее, два специалиста. Одно для сравнения с другим, хотя я полагаю, что в этом нет необходимости.
  — Но нет сомнений, что это Ламберт?
  «Нисколько не сомневаюсь. Я и сам был почти уверен. Никто никогда не рисовал так, как Ламберт. Но его, конечно, могли скопировать, и я должен был быть в этом уверен».
  — Что ты знаешь о Ламберте? — спросил Максвелл. «Что-то большее, чем остальные из нас? Что-то, что не вошло в книги?
  "Нет. На самом деле не так уж и много. Не о самом человеке. Почему ты спрашиваешь?"
  — Потому что ты так взволнован.
  «Ну, правда! Конечно, достаточно просто найти неизвестного Ламберта. У меня есть еще две его картины, но эта особенная, потому что она была утеряна. Ну, на самом деле я не знаю, потеряно это слово или нет. Никогда не известно, возможно, было бы лучше. Нет никаких записей о том, что он когда-либо рисовал ее. По крайней мере, ни одной сохранившейся записи. И это один из его так называемых гротесков. Вы бы вряд ли подумали, что одна из них может быть потеряна или затеряна, или что-то в этом роде. Один из его ранних, это можно понять.
  Они пробирались по залу, обходя маленькие группки гостей.
  — Вот оно, — сказала Нэнси.
  Они протиснулись сквозь толпу, собравшуюся перед стеной, на которой висела картина. Максвелл наклонил голову, чтобы посмотреть на него.
  Оно чем-то отличалось от цветных тарелок, которые он видел в библиотеке тем утром. Это произошло, сказал он себе, из-за большего размера картины, блеска и чистоты цвета, некоторые из которых были потеряны в цветных пластинах. Но это, понял он, еще не все. Пейзаж был другим и существа в нем. Пейзаж, более похожий на земной, — размах серых холмов и коричневый цвет кустарниковой растительности, лежащей на земле, приземистых папоротниковидных деревьев. Отряд существ, которые могли быть гномами, шел через далекий холм; похожее на гоблина существо, сидевшее у подножия дерева, прислонилось спиной к стволу, по-видимому, спящее, с надвинутой на глаза какой-то шляпой. И другие — страшные, злобные существа, с непристойными телами и лицами, от которых кровь стынет в жилах.
  На гребне отдаленного холма с плоской вершиной, у подножия которого собралась большая толпа самых разных существ, на фоне серого неба выделялась маленькая черная клякса.
  Максвелл испуганно перевел дух, сделал быстрый шаг вперед, затем остановился и выпрямился, боясь выдать себя.
  Казалось невозможным, чтобы никто другой не заметил этого, сказал он себе. Хотя, может быть, кто-то считал и не считал его достойным упоминания, или был неуверен и поэтому не хотел ничего говорить об этом.
  Но для Максвелла не могло быть никаких сомнений. Он был уверен в том, что видел. Этот маленький черный шарик на далекой вершине холма был Артефактом!
  OceanofPDF.com
  15
  Максвелл нашел укромный уголок, пару стульев, защищенных каким-то огромным цветущим растением, посаженным в мраморную ванну внушительных размеров. Там никого не было, и он сел.
  За углом, где он сидел, вечеринка близилась к концу, начинала сходить на нет. Некоторые люди ушли, а те, кто все еще был, казались менее шумными. И если еще хоть один человек спросит его, что с ним случилось, сказал себе Максвелл, он врежет им в челюсть.
  Я объясню, сказал он Кэрол, когда она попросила его прошлой ночью, я буду объяснять снова и снова. Именно это он и сделал, не совсем правдиво, и никто ему не поверил. Они посмотрели на него остекленевшими глазами и решили, что либо он пьян, либо дурачит их.
  И он понял, что это действительно был тот, кого выставили дураком. Его пригласила на вечеринку, но не Нэнси Клейтон. Нэнси не прислала ему одежду и не отправила машину, которая высадила его через черный ход, пройтись по коридору мимо двери, за которой ждал Уилер. И десять к одному, что собаки тоже не принадлежали Нэнси, хотя он и не подумал спросить ее.
  Кто-то, как он понял, приложил массу усилий в очень неловкой и запутанной манере, чтобы у Уиллера была возможность поговорить с ним. Все это было так мелодраматично, так воняло плащом и кинжалом, что было смешно. За исключением того, что почему-то он не мог заставить себя думать об этом как о смешном.
  Он держал свою выпивку обеими руками и слушал топот умирающей компании.
  Он выглянул из-за зелени растения, устроившегося в ванне, и не увидел Уиллера, хотя Уилер пробыл здесь большую часть вечера.
  Он рассеянно передавал стакан из одной руки в другую и знал, что не хочет пить, что он выпил слишком много — не столько, может быть, слишком много выпил, сколько неправильно. место, чтобы пить его, не с теплой, тесной компанией друзей в дружеской комнате, а со слишком большим количеством людей, которые были либо незнакомы, либо мало знакомы, и в комнате, которая была слишком большой и слишком безличной. Он устал, устал больше, чем думал. Совсем скоро он встанет на ноги и пожелает спокойной ночи Нэнси, если она будет поблизости, и, спотыкаясь, доберется до хижины Опа, как только сможет.
  А завтра? — спросил он себя. Завтра были вещи, которые он должен был сделать. Но сегодня он не будет думать о них; он подождет до завтра.
  Он поднял напиток над краем мраморной ванны и вылил на землю.
  «Ура», — сказал он растению.
  Осторожно, медленно наклоняясь, чтобы не потерять равновесия, он поставил стакан на пол.
  — Сильвестр, — спросил голос, — видишь, что у нас здесь?
  Он повернулся и там, на обратной стороне растения, стояла Кэрол, рядом с ней Сильвестр.
  - Заходите, - пригласил он их. — Это убежище, которое я нашел. Если вы двое будете вести себя очень тихо…
  — Я весь вечер пыталась достать тебя одного, — сказала ему Кэрол, — но шанса не было. Я хочу знать, что это за рутинная ваша с Сильвестром охота на Уилера?
  Она отошла подальше в угол и остановилась, ожидая его ответа.
  — Вы были удивлены не больше меня, — сказал он. «Появление Сильвестра заставило меня задохнуться. Я понятия не имел-"
  — Меня часто приглашают, — холодно сказала Кэрол. — Не для себя, конечно, раз вы, я полагаю, задаетесь этим вопросом, а из-за Сильвестра. Он может стать хорошим предметом для разговора».
  — Что ж, хорошо для вас, — сказал Максвелл. «Ты один на меня. Меня не пригласили».
  — Но ты все равно попал сюда.
  — Но не спрашивайте меня, как. Я бы несколько настаивал на объяснении.
  — Сильвестр всегда был порядочным котом, — укоризненно сказала она. — Возможно, иногда немного жадный, но джентльмен.
  — О, я знаю, — сказал Максвелл. «Я плохо влияю почти на всех».
  Она обошла весь завод и села на другой стул. — Ты собираешься рассказать мне, о чем я спросил?
  Он покачал головой. «Я не знаю, смогу ли я. Это несколько сбивало с толку».
  — Не знаю, — сказала она, — встречала ли я более раздражающего человека. Я не думаю, что ты несправедлив».
  «Кстати, — сказал он, — вы видели картину, не так ли?»
  «Конечно, я знал. Вот и вся вечеринка. Картина и этот забавный Уилер.
  — Вы не заметили ничего необычного?
  "Необычный?"
  — Да, о картине.
  — Не думаю, что я это сделал.
  «На холме стоял крошечный куб. Черный, сидящий на холме. Это было похоже на Артефакт.
  "Я пропустил его. Я не смотрел на это так внимательно».
  — Полагаю, вы видели гномов.
  «Да, я заметил их. Или, по крайней мере, они были похожи на гномов.
  — И те другие существа, — сказал Максвелл. — Они как-то по-другому выглядели.
  — Отличается от чего?
  «В отличие от других существ, которых обычно рисовал Ламберт».
  «Я не знала, — сказала она, — вы были экспертом по Ламберту».
  — Я нет, — сказал он. «Я пошел в библиотеку этим утром, после того, как узнал об этой вечеринке и картине, которая была у Нэнси, и отыскал книгу, в которой были пластины с его картинами».
  — А если бы они были другими? — спросила Кэрол. «Художник, безусловно, имеет право рисовать все, что он хочет».
  — Конечно, — сказал Максвелл. «В этом нет сомнений. Но на этой картине была Земля. Или, по крайней мере, если это был Артефакт, а я так думаю, то он был с Земли. Но не эта Земля, не та Земля, которую мы знаем. Возможно, Юрская Земля.
  — А вы не думаете, что на других его картинах была Земля? Они должны быть с Земли. Когда Ламберт жил, другого места для рисования не было. Не было никаких космических путешествий — никаких настоящих космических путешествий, только на Луну и Марс».
  «Это было космическое путешествие воображения, — сказал ей Максвелл. «Космические путешествия и путешествия во времени разума. Ни один художник никогда не был ограничен здесь и сейчас. И это то, что все думали, конечно, что Ламберт рисовал в области воображения. Но после сегодняшнего вечера мне интересно, не рисовал ли он настоящие сцены и настоящих существ — места, где он был».
  — Может, ты и прав, — сказала Кэрол, — но как он мог туда попасть? Эта история с Артефактом, конечно, захватывающая, но…
  «Это то, о чем Oop всегда говорит», — объяснил он. «Он помнит гоблинов, троллей и всех остальных Маленьких Людей времен неандертальцев. Но тогда были и другие, сказал он. Другие, которые были хуже. Они были более злобными и озорными, и неандертальцы боялись их до смерти».
  «И вы думаете, что некоторые из этих вещей на картине могут быть существами, которых помнит Оп».
  «Это было у меня в голове», — признался он. «Интересно, не будет ли Нэнси возражать, если я завтра приведу Оупа сюда, чтобы он мог увидеть картину».
  — Я не думаю, что она могла бы, — сказала Кэрол, — но на самом деле в этом нет необходимости. Я сфотографировал картину».
  "Но ты …"
  — Я, конечно, знаю, — сказала она, — что так делать не следует. Но я спросил Нэнси, и она сказала, что не возражает. Что еще она могла сказать? Я не делал фотографии для продажи или что-то в этом роде. Я просто взял их для себя, для личного удовольствия. Что-то вроде платы за то, что я привел Сильвестра со мной, чтобы люди могли на него взглянуть. Нэнси знает, каков счет, и она ничего не могла поделать с фотографией. Если вы хотите, чтобы Ооп взглянул на них…
  — Вы хотите сказать, что хотели бы? он спросил.
  «Конечно, хотел бы. И не обвиняйте меня, пожалуйста, в том, что я фотографирую. Это способ отомстить».
  «Сравняться? С Нэнси?
  – Не конкретно с ней, а со всеми этими людьми, которые приглашают меня на свои вечеринки. Со всеми, кто делает. Потому что они не хотят меня, на самом деле. Они приглашают Сильвестра. Как будто он дрессированный медведь или клоун какой-нибудь. И, конечно же, чтобы заполучить его на свои вечеринки, они должны пригласить и меня. Но я знаю, почему они меня приглашают, и они знают, что я знаю, и продолжают приглашать меня».
  — Кажется, я понимаю, — сказал он.
  «Я думаю, — сказала она, — это очень покровительственно с их стороны».
  — Я тоже, — сказал он.
  — Если мы собираемся показать Оу фотографии, — сказала она, — то, пожалуй, нам лучше начать. Эта партия умирает на ногах. Вы уверены, что не расскажете мне, что случилось с Уилером.
  — Позже, — сказал он. "Не прямо сейчас. Может быть, позже».
  Они оставили свое место за растением в горшке и пошли по залу, направляясь к двери, пробираясь сквозь редеющие группы гостей.
  «Мы должны разыскать Нэнси, — предложила Кэрол, — и попрощаться с ней».
  — Как-нибудь в другой раз, — сказал Максвелл. «Мы можем написать ей записку или позвонить ей, чтобы сказать, что не смогли найти ее, и поблагодарить ее за вечер, сказать, как он нам понравился, как мы стараемся никогда не пропускать ее вечеринки, как нам понравилась картина. и как ловко с ее стороны удалось заполучить его и...
  — Хватит клоунады, — сказала Кэрол. «Ты слишком сильно форсируешь. Ты не очень хорош в этом».
  «Я знаю это, — сказал Максвелл, — но я всегда стараюсь».
  Они подошли к двери и начали спускаться по длинной широкой изогнутой каменной лестнице, ведущей к проезжей части.
  «Профессор Максвелл!» — воскликнул голос.
  Максвелл повернулся. По лестнице спускался Черчилль.
  — Минуточку, Максвелл, пожалуйста, — сказал он.
  — Да что такое, Черчилль?
  "Слово. Наедине, если дама не возражает.
  — Я подожду тебя на дороге, — сказала Кэрол Максвеллу.
  — Не беспокойтесь, — сказал Максвелл. — Я очень быстро его улажу.
  — Нет, — сказала Кэрол, — я подожду. Я не хочу неприятностей».
  Максвелл подождал, пока Черчилль быстро спустится по лестнице. Мужчина немного запыхался и протянул руку, чтобы схватить Максвелла за руку.
  «Я пытался добраться до вас весь вечер, — сказал он, — но вы всегда были с толпой».
  — Чего ты хочешь? — резко спросил Максвелл.
  «Уилер», — сказал Черчилль. — Вы не должны обращать на него внимания. Он не знает наших путей. Я не знал, что он намеревался сделать. На самом деле, я сказал ему не…
  — Ты имеешь в виду, что знал, что Уилер может подстерегать меня?
  «Я сказал ему не делать этого», — запротестовал Черчилль. — Я сказал ему оставить тебя в покое. Мне очень жаль, профессор Максвелл. Поверьте, я сделал все, что мог».
  Рука Максвелла вытянулась и схватила Черчилля за манишку, скрутила ткань и притянула к себе.
  — Так ты человек Уиллера! он крикнул. — Ты выступаешь за него. Это ты сделал предложение за Артефакт, и ты сделал это за Уилера.
  «То, что я сделал, — сердито заявил Черчилль, — было моим личным делом. Я зарабатываю на жизнь, представляя людей».
  — Уилер — не люди, — сказал Максвелл. «Бог знает, кто такой Уилер. Во-первых, улей, полный насекомых. Чего еще мы не знаем».
  «У него есть свои права, — сказал Черчилль. — Он имеет право заниматься бизнесом.
  — И вы имеете право помочь ему, — сказал Максвелл. — Имеет право забрать его жалованье. Но будьте осторожны, как вы их зарабатываете. И не стой у меня на пути».
  Он выпрямил руку и отшвырнул Черчилля. Мужчина пошатнулся, потерял равновесие, упал и скатился на несколько ступенек, прежде чем смог себя оправить. Он лежал, распластавшись, не пытаясь встать.
  -- По правде говоря, -- сказал Максвелл, -- я должен был сбросить вас с лестницы и сломать вам грязную шею.
  Он взглянул на дом и увидел, что у дверей собралась небольшая толпа людей, уставившихся на него сверху вниз. Смотрят и бормочут между собой.
  Он развернулся на каблуках и пошел вниз по лестнице.
  Внизу Кэрол отчаянно цеплялась за обезумевшую кошку.
  «Я думала, что он собирается уйти, пойти туда и разорвать этого человека на куски», — выдохнула она.
  Она посмотрела на Максвелла с отвращением, написанным на ее лице.
  — Ты ни с кем не можешь поладить? она спросила.
  OceanofPDF.com
  16
  Максвелл сошел с проезжей части в том месте, где она пересекала устье Хаунд-Дог-Холлоу, и остановился на мгновение, глядя на скалистые утесы и крутые мысы осенних утесов. На небольшом расстоянии вверх по лощине он мельком увидел сквозь красно-желтые окрашенные листья голую скалу Кэт Ден-Пойнт и там, высоко на фоне неба, стоящую позади самого выступающего из мысов. , он знал, что найдет замок гоблинов с неким О'Тулом в резиденции. И где-то в этой глуши лежал замшелый мост, служивший логовом троллям.
  Было еще раннее утро, так как он выехал задолго до рассвета. Морозная роса лежала на траве и мерцала на зарослях сорняков, которых солнце еще не нашло. В воздухе был винный привкус, а небо было таким тусклым и нежным голубым, что казалось бесцветным, и над всем этим, над всем пейзажем витало ощущение странного ожидания.
  Максвелл прошел по пешеходному мосту с высокой аркой, перекинутому через двойную проезжую часть, и с другой стороны нашел тропинку, ведущую вверх по лощине.
  Деревья сомкнулись вокруг него, и он пошел по волшебной стране, затаившей дыхание. Он обнаружил, что двигается медленно и очень осторожно, чтобы никакое быстрое движение или шум не нарушили тишину леса. Листья спускались с навеса наверху, трепещущие цветные крылья мягко падали на землю. Впереди его бежала мышь, торопливо горбясь, двигаясь по опавшим листьям и по ним, но на бегу почти не шурша. Далеко в лощине визжала сойка, но среди деревьев визг был приглушен и лишен своей обычной резкости.
  Путь разветвлялся: левая развилка шла вверх по лощине, а правая разветвлялась под углом вверх по обрыву. Максвелл пошел по правому пути. Впереди его ждал долгий и утомительный подъем, но он не торопился и часто останавливался для отдыха. Было бы стыдно в такой день, сказал он себе, не останавливаться, чтобы отдохнуть так часто, как он мог, скупясь на время, которое в конце концов унесет его из этого места цвета и тишины.
  Тропа была крутой, с множеством поворотов, чтобы уклониться от массивных валунов, прижавшихся к земле, заякоренных в почве, с седыми бородами, покрытыми лишайниками. Стволы теснились, шероховатая, темная кора древнего дуба, атласная белизна берез, с коричневыми пятнышками там, где тонкая кора отслоилась, но еще цеплялась, трепетала на ветру. Среди загроможденного хлама поверхности возвышалась толстая красная пирамида плода чертика-в-кафедре, сморщенный капюшон которого свисал, как изодранное пурпурное одеяние.
  Максвелл карабкался медленно, экономя дыхание, часто останавливаясь, чтобы оглядеться, чтобы впитать ощущение осени, охватившее все вокруг. Наконец он добрался до волшебной зелени, где под чарами троллей рухнул летательный аппарат Черчилля с ним в качестве пассажира. Чуть выше по склону лежал замок гоблинов.
  Он постоял немного на лужайке, отдыхая, затем снова пошел вверх. Доббин или другая лошадь, очень похожая на него, щипала скудную траву, которая росла рваными пучками на огороженном столбами пастбище. Несколько голубей порхали над башнями замка, но других признаков жизни не было.
  Внезапные крики нарушили утренний покой, и из открытых ворот замка вышла банда троллей, двигавшихся быстро и странным строем. Они были выстроены в три ряда, и у каждого ряда на плечах была веревка, точно, сказал себе Максвелл, как на старой картине, которую он видел, с изображением волжских лодочников. Они бросились на разводной мост, и теперь Максвелл мог видеть, что три веревки были привязаны к блоку тесаного камня, который подпрыгивал позади них, поднимая глухой гулкий грохот, когда ударялся о разводной мост.
  Старый Доббин дико ржал, брыкался и бешено галопом скакал по внутреннему периметру забора.
  Тролли, их клыки блестели на коричневых, морщинистых злобных лицах, их взлохмаченные волосы, казалось, топорщились еще жестче, чем обычно, бежали по тропе, а массивный камень подпрыгивал позади них, поднимая клубы пыли. оно вросло в землю.
  Из-за ворот позади них выскочила толпа гоблинов, вооруженных дубинками, мотыгами, вилами, по-видимому, всем, до чего они могли дотянуться.
  Максвелл спрыгнул с тропы, когда на него набросились тролли. Они бежали бесшумно и с огромной решимостью, нагнувшись на веревки, в то время как орда гоблинов преследовала их с дикими боевыми криками и визгом. Впереди банды гоблинов тяжело бежал мистер О'Тул, его лицо и шея были фиолетовыми от гнева, он размахивал в кулаке револьвером размером два на четыре сантиметра.
  В том месте, где Максвелл отпрыгнул в сторону, тропа резко пошла вниз, спускаясь по каменистой горке к волшебной зелени. На вершине провала каменная глыба сделала могучий прыжок, когда ее передний край ударился о скалистый уступ. Веревки провисли, и блок упал и подпрыгнул, а затем, с развевающимися веревками, начал вращаться вниз по склону.
  Один из троллей оглянулся и отчаянно закричал. Тролли бросили веревки и разбежались. Каменная глыба понеслась вниз по склону, набирая скорость с каждым оборотом. Он врезался в волшебную зелень и проделал в ней огромную дыру, в последний раз подпрыгнул в воздухе, врезался в траву и заскользил, разорвав дерн и оставив уродливую рану на месте танцев. Врезавшись в большой белый дуб в дальнем конце лужайки, он наконец остановился.
  Гоблины с ревом бросились вниз по холму в погоне за троллями, рассеявшись по деревьям, чтобы выследить похитителей камня. Крики страха и яростные вопли доносились вверх по холму, смешиваясь со звуками множества тел, бьющихся в подлеске.
  Максвелл пересек тропинку и подошел к забору. Старый Доббин успокоился и стоял, положив нижнюю челюсть на один из самых верхних столбов, как будто он нуждался в этом, чтобы поддержать себя. Он смотрел вниз с холма.
  Максвелл протянул руку и погладил Доббина по шее, слегка потянув за ухо. Доббин скосил на него ласковый взгляд и прикусил верхнюю губу.
  — Надеюсь, — сказал ему Максвелл, — что они не будут ожидать, что ты притащишь этот камень. Это долгая и крутая тяга».
  Доббин томно щелкнул одним ухом.
  — Если я знаю О'Тула, — сказал Максвелл, — я не думаю, что вам придется это делать. Если он сможет поймать троллей, это сделают именно они.
  Шум внизу холма теперь стих, и через некоторое время по тропинке, пыхтя, появился мистер О'Тул, неся на одном плече двухколесный велосипед. Он по-прежнему был багровым, но, видимо, от усталости, а не от ярости. Он поспешил с дорожки к забору, и Максвелл вышел ему навстречу.
  — Приношу свои большие извинения, — сказал мистер О'Тул столь величественным голосом, на какой только был способен из-за одышки. «Я увидел вас мельком и был рад вашему присутствию, но занялся самым серьезным и очень настойчивым образом. Я подозреваю, что вы были свидетелем того, что происходило на низком уровне.
  Максвелл кивнул.
  «Они взяли мой монтажный камень, — бушевал мистер О'Тул, — со злым умыслом поставить меня на ноги».
  — В движении? — спросил Максвелл.
  — Я вижу, вы плохо понимаете. Мой монтажный камень, по которому я должен взобраться, чтобы оседлать Старого Доббина. Без монтажного камня не получится ездить верхом, и я должен тащиться пешком, несчастный, с большой болью и пыхтением».
  — Понятно, — сказал Максвелл. — Как вы говорите, я сначала не понял.
  — Эти грязные тролли, — сказал мистер О'Тул, стиснув зубы от ярости, — они ни перед чем не остановятся. Вслед за поднимающимся камнем должен был появиться замок, часть за частью, камень за камнем, пока не осталось бы ничего, кроме голой скалы, на которой он когда-то сидел. В таких обстоятельствах необходимо пресечь почку с быстрой решимостью».
  Максвелл мотнул головой вниз по склону. — Как это получилось? он спросил.
  — Мы их искореним, — с некоторым удовлетворением сказал гоблин. «Они разбегаются, как перепела. Мы выкапываем их из-под скал и прячемся в зарослях, а затем запрягаем их, как множество мулов, на которых они действительно имеют поразительное сходство, и они тащат монтажный камень, думаю, с большим трудом, обратно в где нашли».
  «Они мстят вам, — сказал Максвелл, — за то, что вы разрушили их мост».
  Мистер О'Тул раздраженно задергался. "Вы неправы!" воскликнул он. «Из великого и неуместного сострадания мы воздержались от того, чтобы снести его. Только два маленьких камешка и все — два крошечных камешка, и очень эффектно ревущих на них. И тогда они сняли чары с метлы, а также со сладкого октябрьского эля, и, будучи простыми душами, очень склонными к добродушию, мы на том и остановились.
  — Они сняли чары с эля? Я бы подумал, что это невозможно после определенных химических изменений…»
  Мистер О'Тул с презрением посмотрел на Максвелла. «Вы болтаете, — сказал он, — на научном жаргоне, который приносит не более чем заблудшую чепуху. Я не могу понять твоего участия в этой науке, когда ты мог бы получить магию, если бы попросил нас и захотел учиться. Хотя, должен признаться, разочарование от эля оставило кое-что для желания. Во вкусе чувствуется слегка затхлый привкус.
  «Хотя, — сказал он, — это на одну-две ступени лучше, чем никакого эля. Если бы вы только присоединились ко мне, мы могли бы сделать образец этого».
  -- За весь день не было ничего, -- сказал Максвелл, -- звучит так хорошо, как это.
  -- Тогда позвольте нам удалиться, -- воскликнул мистер О'Тул, -- в продуваемые сквозняками залы, столь неумело построенные вами, сумасшедшими людьми, которые думали, что мы души не чаем в руинах и угощаемся пенящимися кружками веселья.
  В продуваемом сквозняками большом зале замка мистер О'Тул вычерпал пенящиеся кружки из огромной бочки, стоящей на двух козлах, и отнес их к грубо сколоченному столу перед большим каменным камином, в котором тлел неохотно тлеющий огонь. плохо.
  -- Кощунство в этом, -- сказал мистер О'Тул, поднимая свою кружку, -- в том, что это нелепое надругательство над монтажным камнем было совершено в то время, когда мы, гоблины, отправились на поминки.
  — Мне очень жаль, — сказал Максвелл. — Поминки, говоришь ты. Я не был в курсе…»
  — О, ни один из нас, — быстро сказал мистер О'Тул. «За возможным исключением меня, все племя гоблинов в отвратительно добром здравии. Мы соблюдали его для банши.
  — Но Банши не умер.
  — Не мертв, — сказал мистер О'Тул, — но умирает. И о, как жаль. Он последний из великой и благородной расы в этой резервации, а тех, кто еще остался в других частях света, можно пересчитать меньше, чем по пальцам одной руки».
  Он поднял кружку и уткнулся в нее мордой, отхлебнув глубоко и шумно. Когда он положил его, на его бакенбардах выступила пена, и он оставил его там, не удосужившись вытереть.
  «Мы вымираем особенно заметно», — сказал он мрачным тоном. «Планета изменилась. Все мы, Маленькие Народцы, и некоторые из них не так уж и малы, спускаемся в долину, где так густо висят тени, и мы ушли из поля зрения всех живых существ, и это наш конец. И самый позор этого заставляет трепетать, когда он думает об этом, ибо мы были хорошими людьми, несмотря на наши многочисленные недостатки. Даже у троллей до того, как на них обрушилась деградация, сохранилось несколько слабых добродетелей, хотя я бы сказал, что на данный момент они лишены добродетели. Ибо, несомненно, кража монтажного камня — очень подлая уловка, которая ясно показывает, что они лишены всякого благородства духа».
  Он снова поднес кружку ко рту и опустошил ее несколькими похотливыми глотками. Он бросил его на стол и посмотрел на кружку Максвелла, все еще полную.
  — Выпей, — призвал он. «Выпей, потом еще раз налью для дальнейшего смачивания свистка».
  — Продолжайте, — сказал ему Максвелл. — Стыдно пить эль так, как ты. Его нужно попробовать и оценить».
  Мистер О'Тул пожал плечами. «Я свинья, без сомнения. Но это будет разочарованный эль, а не тот, на котором можно задерживаться.
  Тем не менее он поднялся на ноги и прошаркал к бочке, чтобы наполнить свою кружку. Максвелл поднял кружку и сделал глоток. Во вкусе эля, как сказал мистер О'Тул, была затхлость — привкус, который на вкус был похож на запах листового дыма.
  "Хорошо?" — спросил гоблин.
  «У него странный вкус, но он приятный».
  — Когда-нибудь я разрушу этот троллий мост, — сказал мистер О'Тул с внезапным гневом. «Камень за камнем, самым тщательным образом соскоблив мох, чтобы лишить магические камни, и молотком разбить их на множество мелких кусочков, и перенести эти кусочки на какую-нибудь высокую скалу, и там разбросать их далеко и широко, чтобы на всю вечность их нельзя собирать. Вот только, — сказал он, опустив плечи, — это будет такая тяжелая работа. Но один соблазняется. Это будет самый мягкий и сладкий эль, который когда-либо варили, а теперь посмотрите на него — едва ли он подходит для свиней. Но было бы ужасным грехом выбрасывать даже такое отвратительное на вкус пойло, если бы это был эль.
  Он схватил кружку и поднес ее к лицу. Его кадык подпрыгнул, и он не брал кружку, пока не выпил весь эль.
  «А если я нанесу слишком большой урон этому гнуснейшему мосту, — сказал он, — и если эти трусливые тролли пойдут со слезами на власть, вы, люди, бросите меня на ковер, чтобы объяснить мои мысли, а так не должно быть». быть. В том, чтобы жить по правилу, нет ни достоинства, ни радости, и это был гнилой день, когда возник человеческий род».
  -- Друг мой, -- потрясенно сказал Максвелл, -- раньше вы мне ничего подобного не говорили.
  «Ни кому другому, — сказал гоблин, — и всем людям в мире, только тебе я мог показать свои чувства. Но я, может быть, очень сильно плюнул в рот.
  -- Вы прекрасно знаете, -- сказал Максвелл, -- что я ни слова об этом не скажу.
  — Конечно, нет, — сказал мистер О'Тул. «Об этом я не беспокоился. Ты будешь почти одним из нас. Ты самый близкий к гоблину человек, к которому может приблизиться человек.
  «Для меня большая честь, — сказал ему Максвелл.
  — Мы древние, — сказал мистер О'Тул, — более древние, я должен думать, чем может представить себе человеческий разум. Ты уверен, что не хочешь допить эту самую мерзкую и ужасную выпивку и начать новую?
  Максвелл покачал головой. — Ты давай, снова наполняй свою кружку. Я буду сидеть здесь и наслаждаться своим вместо того, чтобы глотать его».
  Мистер О'Тул еще раз подошел к бочке, вернулся с полной до краев кружкой, поставил ее на стол и удобно устроился.
  «Много лет прошло, — сказал он, грустно качая головой, — так ужасно давно, а потом появляется грязный маленький примат и все нам портит».
  — Давным-давно, — сказал Максвелл. «До тех пор, пока Юрский период?»
  «Вы говорите загадки. Я не улавливаю термин. Но нас было много и много разных видов, а сегодня нас мало и не все разные. Мы вымираем очень медленно, но неумолимо. Наступит следующий день, когда никого из нас не найдет. Тогда вы, люди, получите его сами.
  — Вы слишком утомлены, — предупредил его Максвелл. — Ты знаешь, это не то, чего мы хотим. Мы приложили много усилий…»
  «Любовь к усилиям?» — спросил гоблин.
  — Да, я бы даже сказал, что с большим любовным усилием.
  Слабые слезы потекли по щекам гоблина, и он поднял волосатую мозолистую руку, чтобы вытереть их.
  «Вы должны уделить мне немного внимания, — сказал он Максвеллу. «Я глубоко в депрессии. Это дело Банши.
  — Банши — твой друг? — спросил Максвелл с некоторым удивлением.
  — Я не друг, — сказал мистер О'Тул. «Он стоит по одну сторону столба, а я по другую. Древний враг, но все же один из нас. Один из самых старых. Он держался лучше других. Он умирает более упорно. Остальные все мертвы. И в такие дни старые разногласия быстро уходят в трубу. Мы не могли сидеть с ним поминки, как велит совесть, но за отсутствием этого мы оказываем ему небольшую честь поминки за него. А потом эти низкорослые тролли без капли чести…
  — Ты имеешь в виду, что никто, никто здесь, в резервации, не может стоять на страже смерти вместе с банши?
  Мистер О'Тул устало покачал головой. «Никто из нас. Это противоречит закону, нарушает старый обычай. Я не могу заставить вас понять — он вне досягаемости.
  — Но он совсем один.
  -- В терновнике, -- сказал гоблин, -- недалеко от хижины, где он жил.
  — Терновый куст?
  «В шипах, — сказал гоблин, — обитает магия, в самом дереве…»
  Он подавился, поспешно схватил кружку и поднес ее ко рту. Его кадык подпрыгнул.
  Максвелл полез в карман пиджака и вытащил фотографию пропавшего Ламберта, висевшую на стене Нэнси Клейтон.
  "Мистер. О'Тул, — сказал он, — я должен вам кое-что показать.
  Гоблин поставил кружку.
  — Тогда дай мне посмотреть, — сказал он. «Все это биение среди кустов, когда было что-то, что у тебя было».
  Он потянулся к фотографии, склонив голову, чтобы задуматься над ней.
  — Тролли, — сказал он, — конечно. Но этих других я не узнаю. Как будто я должен, но терплю неудачу. Будут истории, старые, старые истории…»
  «Ой, видел картинку. Вы, конечно, знаете об Оупе.
  «Великий варвар, который утверждает, что является твоим другом».
  — Он мой друг, — сказал Максвелл. «И Ооп вспоминает эти вещи. Они старые, с древних времен».
  «Но какая магия нужна, чтобы получить их изображение?»
  — Этого я не знаю. Это изображение картины, написанной человеком много лет назад».
  «С помощью чего…»
  -- Не знаю, -- сказал Максвелл. — Я думаю, что он был там.
  Мистер О'Тул взял кружку и увидел, что она пуста. Он доковылял до бочки и наполнил ее. Он вернулся со своим напитком и взял фотографию, внимательно ее рассматривая, хотя и несколько затуманенно.
  — Не знаю, — наконец сказал он. «Были и другие из нас. Много разных уже нет. Мы здесь — хвост благородного населения.
  Он толкнул фотографию обратно через стол.
  «Возможно Банши», — предположил он. «Годы Банши не поддаются описанию».
  — Но Банши умирает.
  -- Так оно и есть, -- сказал мистер О'Тул, -- и это злой день и горький день для него, когда некому нести вахту смерти.
  Он поднял кружку. — Выпей, — сказал он. "Выпить. Можно ли выпить достаточно, может быть, это не так уж и плохо».
  OceanofPDF.com
  17
  Максвелл обогнул угол ветхой лачуги и увидел терновник, стоящий сбоку от нее. Было что-то странное в дереве. Он выглядел так, как будто облако тьмы опустилось вдоль его вертикальной оси, из-за чего у него появился массивный ствол, из которого торчали короткие и тонкие ветки с шипами. И если то, что сказал О'Тул, было правдой, подумал Максвелл, то это темное облако, сгустившееся на дереве, должно быть умирающей Банши.
  Он медленно пересек разделяющее пространство и остановился в нескольких футах от дерева. Черное облако беспокойно двигалось, словно облако медленно клубящегося дыма.
  — Вы Банши? — спросил Максвелл у дерева.
  — Ты пришел слишком поздно, — сказала банши, — если хочешь поговорить со мной.
  — Я пришел не для того, чтобы говорить, — сказал Максвелл. — Я пришел посидеть с тобой.
  — Тогда садись, — сказала банши. — Это ненадолго.
  Максвелл сел на землю и прижал колени к груди. Он опустил руки рядом с собой, прижавшись ладонями к коврику из сухой и побуревшей травы. Под ним осенняя долина тянулась к далекому горизонту холмов к северу от реки — не похожих на холмы этого южного берега, а пологих холмистых холмов, уходящих к небу косой лестницей.
  Шквал крыльев пронесся над хребтом позади него, и стая черных дроздов пронеслась сквозь голубую дымку, нависшую над крутым ущельем, спускавшимся вниз с хребта. Но если не считать этого единственного мгновения взмаха крыльев в воздухе, царила мягкая и нежная тишина, в которой не было ни насилия, ни угрозы, сонная тишина, в которой молчали холмы.
  — Остальные не пришли, — сказала банши. «Я сначала подумал, что могут. На мгновение я подумал, что они могут забыть и прийти. Теперь между нами не должно быть различий. Мы стоим как один, все сбиты до одного уровня. Но старые условности еще не нарушены. Старые обычаи сохраняются.
  — Я разговаривал с гоблинами, — сказал ему Максвелл. «Они устраивают для вас поминки. О'Тул скорбит и пьет, чтобы притупить остроту горя».
  — Ты не из моего народа, — сказала банши. «Ты навязываешься мне. И все же вы говорите, что пришли посидеть со мной. Как случилось, что ты это делаешь?»
  Максвелл солгал. Он не мог сделать ничего другого. Он не мог, сказал он себе, сказать этому умирающему существу, что пришел за информацией.
  «Я работал с вашими людьми, — сказал он, — и стал очень о них заботиться».
  — Ты Максвелл, — сказала Банши. — Я слышал о вас.
  "Как вы себя чувствуете?" — спросил Максвелл. «Могу ли я что-нибудь сделать для вас? Что-то, что тебе нужно?
  — Нет, — сказал банши. «Я вне всяких нужд. Я почти ничего не чувствую. В том-то и беда, что я ничего не чувствую. Моя смерть отличается от твоей смерти. Вряд ли это физическое. Энергия утекает из меня, и в конце концов ничего не остается. Как мерцающий свет, который, наконец, гаснет».
  — Прошу прощения, — сказал Максвелл. — Если разговор торопится…
  — Разговор может немного ускорить это, но я больше не возражаю. И я не сожалею. Я не жалею. Я почти последний из нас. Нас осталось трое, если считать меня, а я не стою счета. Из тысяч нас осталось только двое».
  «Но ведь есть и гоблины, и тролли, и феи…»
  — Ты не понимаешь, — сказал банши. «Никто никогда не говорил вам. И вы никогда не думали спросить. Те, кого вы называете, — более поздние, те, что пришли после нас, когда планета уже не была молодой. Мы были колонистами, вы наверняка это знаете.
  — Я так и думал, — сказал Максвелл. — Буквально за последние несколько часов.
  — Ты должен был знать, — сказал банши. — Ты был на древней планете.
  Максвелл выдохнул. "Как ты это узнал?"
  — Как ты дышишь воздухом? — спросила банши. "Что ты об этом думаешь? Для меня общение с этой древней планетой так же естественно, как дыхание и зрение для вас. мне не говорят; Я знаю."
  Так вот оно что, подумал Максвелл. Банши была источником знаний Уиллера, и, должно быть, именно Черчилль подсказал Уиллеру тот факт, что информация была у Банши, который догадался, что у Банши могут быть знания, о которых никто не подозревал.
  — А остальные — тролли, те…
  — Нет, — сказал банши. «Банши были единственными, кому дорога была открыта. Это была наша работа, это была наша единственная цель. Мы были связующим звеном со старшей планетой. Мы были коммуникаторами. Когда старшая планета отправляла колонии, необходимо было установить какие-то средства связи. Все мы были специалистами, хотя специальности теперь мало что значат, и почти всех специалистов уже нет. Первыми были специалисты. Те, кто пришел позже, были просто поселенцами, призванными заполнить землю».
  — Ты имеешь в виду троллей и гоблинов?
  — Тролли, гоблины и все остальные. Со способностями, конечно, но не специализированными. Мы были инженерами, они рабочими. Между нами была пропасть. Вот почему они не будут сидеть со мной. Старая пропасть все еще существует».
  «Вы утомляете себя», — сказал Максвелл. — Тебе следует беречь силы.
  "Неважно. Энергия утекает из меня, а когда уходит энергия, уходит и жизнь. Это умирание, которое я совершаю, не имеет никакого отношения ни к материи, ни к телу, потому что у меня никогда не было тела. Я был весь в энергии. И это не имеет значения. Ибо умирает и старшая планета; ты видел мою планету и знаешь.
  — Да, я знаю, — сказал Максвелл.
  «Все было бы совсем иначе, если бы не было людей. Когда мы впервые приехали сюда, здесь почти не было млекопитающих, не говоря уже о приматах. Мы могли бы предотвратить это восстание приматов. Мы могли бы ущипнуть их в зародыше. Было некоторое обсуждение этого, поскольку эта планета оказалась многообещающей, и мы не хотели думать, что мы должны отказаться от нее. Но существовало древнее правило. Интеллект встречается слишком редко, чтобы стоять на пути его развития. Это драгоценная вещь — даже когда мы очень неохотно отступали от нее, мы все равно должны были признать, что это драгоценная вещь».
  — Но вы остались, — сказал Максвелл. «Вы, может быть, и отошли в сторону, но все равно остались».
  — Было слишком поздно, — сказала ему банши. «Нам деваться было некуда. Уже тогда старшая планета умирала. Не было смысла возвращаться. И эта планета, как ни странно, стала для нас домом».
  «Вы должны ненавидеть нас, людей».
  «В свое время так и было. Я полагаю, что ненависть все еще существует. Но ненависть может выгореть со временем. Сгореть, возможно, но никогда полностью не исчезнуть. Хотя, может быть, даже в нашей ненависти мы испытывали некоторую гордость за вас. Иначе зачем бы старшей планете предлагать тебе свои знания?
  — Но ты же предложил его и Уилеру.
  — Уилер… о, да, я знаю, кого вы имеете в виду. Но мы особо и не предлагали. Уилер слышал о старшей планете, очевидно, из какого-то слуха, дошедшего из далекого космоса. И что у планеты было что-то, что она хотела продать. Он пришел ко мне и задал только один вопрос: какова цена этого товара. Я не знаю, знал ли он, что может продаваться. Там было сказано только о товаре.
  — И ты сказал, что ценой был Артефакт.
  «Конечно, я сказал это. Ибо в то время мне не было сказано о вас. Только позже мне сказали, что я должен сообщить вам цену в подходящее время.
  — И, конечно же, — сказал Максвелл, — вы собирались это сделать?
  — Да, — сказала банши, — я собиралась это сделать. А теперь я это сделал, и дело закрыто».
  — Ты можешь сказать мне еще кое-что. Что такое Артефакт?»
  — Этого я не могу, — сказала банши.
  — Не может или не хочет?
  — Не будет, — сказала банши.
  Продался, сказал себе Максвелл. Человеческая раса была продана этим умирающим существом, которое, что бы оно ни говорило, никогда не собиралось сообщать ему цену. Это существо, которое на протяжении долгих тысячелетий лелеяло холодную ненависть к роду человеческому. И теперь, когда это вышло за пределы досягаемости, рассказывать ему и насмехаться над ним, чтобы он мог узнать, как люди были проданы, чтобы человечество могло узнать, теперь, когда уже слишком поздно, что именно произошло.
  — И обо мне вы тоже рассказали Уилеру, — сказал он. «Вот так случилось, что Черчилль ждал на станции, когда я вернулся на Землю. Он сказал, что был в поездке, но поездки не было».
  Он сердито вскочил на ноги. — А что насчет того из меня, который умер?
  Он качнулся на дереве, и дерево было пустым. Темное облако, которое бурлило вокруг его ствола, исчезло. Ветви отчетливо и естественно выделялись на фоне западного неба.
  Исчезли, подумал Максвелл. Не умер, а ушел. Субстанция стихийного существа, вернувшаяся к элементам, невообразимые узы, которые удерживали его вместе в странном подобии жизни, наконец ослабла, чтобы позволить последнему ускользнуть, улетев в воздух и солнечный свет, как щепотка выброшенной пыли. .
  Живой Банши было трудно ужиться. Мертвым было не легче. На короткое время он почувствовал к нему сострадание, как человек должен чувствовать ко всему, что умирает. Но он знал, что сострадание было потрачено впустую, потому что банши, должно быть, умерла в безмолвном смехе над человечеством.
  Была только одна надежда: убедить Тайм приостановить продажу Артефакта, чтобы у него было время связаться с Арнольдом и рассказать ему свою историю, каким-то образом убедить его, что то, что он рассказал, было правдой. История, понял Максвелл, теперь стала еще более фантастической, чем прежде.
  Он развернулся и пошел вниз по оврагу. Не дойдя до леса, он остановился и оглянулся на склон. Колючее дерево стояло на корточках на фоне неба, прочное и крепкое, прочно упиравшееся в землю.
  Когда он проходил мимо зелени танцующих фей, банда троллей недовольно работала, сгребая и разглаживая землю, укладывая новый дерн взамен того, что был выбит прыгающим камнем. От камня не было и следа.
  OceanofPDF.com
  18
  Максвелл был уже на полпути к университетскому городку Висконсина, когда Призрак материализовался и сел рядом с ним.
  «У меня сообщение от Оп», — сказал он, не обращая внимания на предварительный подход к разговору. — Ты не должен возвращаться в лачугу. Газетчики, кажется, учуяли вас. Когда они пришли, чтобы узнать, Ооп начал действовать, я думаю, без особых размышлений или суждений. Он накинул на них бездельничий тростник, но они все еще бродят вокруг, высматривая тебя.
  — Спасибо, — сказал Максвелл. «Я ценю, что мне говорят. Хотя, на самом деле, я не думаю, что сейчас это имеет большое значение.
  «События, — спросил Призрак, — не слишком хорошо развиваются?»
  «Они почти не маршируют», — сказал ему Максвелл. Он поколебался, а затем сказал: — Я полагаю, Ооп рассказал вам, что происходит.
  «Ой, и я как одно целое», — сказал Призрак. — Да, конечно, он мне сказал. Казалось, он считал само собой разумеющимся, что вы знали, что он это сделает. Но вы можете быть уверены…»
  — Дело не в этом, — сказал Максвелл. — Я только хотел узнать, не придется ли мне снова все это тебе повторять. Итак, вы знаете, что я пошел в резервацию, чтобы проверить картину Ламберта.
  — Да, — сказал Призрак. — Тот, что у Нэнси Клейтон.
  «У меня такое чувство, — сказал ему Максвелл, — что я, возможно, узнал больше, чем ожидал. «Я обнаружил одну вещь, которая совсем не помогает. Именно Банши сообщила Уиллеру цену, которую хочет хрустальная планета. Банши должен был рассказать мне, но вместо этого он сказал Уилеру. Он утверждает, что рассказал об этом Уиллеру до того, как узнал обо мне, но у меня есть в этом некоторые сомнения. Банши умирал, когда сказал мне, но это не значит, что он сказал правду. Он всегда был скользким клиентом».
  — Банши умирает?
  — Он мертв. Я сидел с ним, пока он не умер. Я не показывал ему фотографию картины. У меня не хватило духу навязываться ему.
  — Но, несмотря на это, он рассказал вам о Уилере.
  «Только чтобы дать мне знать, что он ненавидел человеческую расу с тех пор, как она впервые начала свой эволюционный подъем. И дать мне знать, что он, наконец, отомстил. Он хотел бы сказать, что гоблины и остальные Маленькие Народцы тоже нас ненавидят, но так и не дошел до этого. Зная, может быть, что я не поверил бы этому. Хотя то, что О'Тул сказал ранее, заставило меня понять, что, вероятно, есть какая-то родовая обида. Обида, но, вероятно, не настоящая ненависть. Но Банши подтвердила, что за Артефактом заключается сделка и что Артефакт на самом деле является ценой за кристальную планету. Я так и думал с самого начала, конечно. И то, что Уилер сказал прошлой ночью, сделало это почти несомненным. Хотя я не мог быть абсолютно уверен, потому что не похоже, что сам Уиллер действительно уверен в ситуации. Если бы это было так, какой смысл подстерегать меня и предлагать работу? Мне показалось, что он пытался меня подкупить, как будто боялся, что я могу что-то сделать, чтобы сорвать его сделку.
  — Тогда все выглядит довольно безнадежно, — заметил Призрак. «Мой хороший друг, я очень сожалею об этом. Можем ли мы чем-нибудь помочь — Уп, я и, возможно, даже та девушка, которая так упорно пила с тобой и Уп. Тот, у кого есть кошка».
  «Выглядит безнадежно, — сказал ему Максвелл, — но есть пара вещей, которые я все еще могу сделать — пойти к Харлоу Шарпу в «Время» и попытаться убедить его отложить сделку, а затем врезаться в одну или две двери наверху в час ночи. Администрация и загнать Арнольда в угол. Если я смогу уговорить Арнольда повторить предложение Уиллера о финансировании проектов Harlow's Time, я уверен, что Харлоу отклонит предложение Уиллера».
  — Я уверен, ты приложишь благородные усилия, — сказал Призрак, — но я боюсь за результаты. Не от Харлоу Шарпа, потому что он ваш друг, но президент Арнольд никому не друг. И ему не доставляет удовольствия ломать двери».
  — Ты знаешь, что я думаю, — сказал Максвелл. «Я думаю, что вы правы. Но вы не можете сказать, пока не попробуете. Может случиться так, что Арнольд потеряет моральные устои и на этот раз отложит в сторону предубеждения и скромность».
  — Я должен предупредить тебя, — сказал Призрак. — У Харлоу Шарпа может быть мало времени на тебя или на кого-то еще. У него есть заботы. Сегодня утром приехал Шекспир…
  «Шекспир!» — закричал Максвелл. «Ради бога, я забыл о его приходе. Но я помню, что он говорит завтра вечером. Из всех паршивых перерывов. Это должно было произойти в такое время».
  -- Похоже, -- сказал Призрак, -- что с Уильямом Шекспиром не так-то легко справиться. Ему хотелось сейчас же выйти и взглянуть на этот новый век, о котором ему так много говорили. Время с трудом убедило его сменить свое елизаветинское платье на то, что мы носим сегодня, но они категорически отказывались отпускать его, пока он не согласился. И теперь Тайм потеет, что может с ним случиться. Они должны держать его на буксире, но они не могут сделать ничего, что могло бы его поддержать. Они распродали зал до последнего дюйма стоячих мест, и они не могут рисковать, что что-то случится».
  — Как ты все это услышал? — спросил Максвелл. «Мне кажется, ты умудряешься распространять студенческие сплетни раньше всех».
  Призрак скромно сказал: «Я много передвигаюсь».
  «Ну, это нехорошо, — сказал Максвелл, — но я должен рискнуть. Время уходит для меня. Харлоу увидит меня, если он кого-нибудь увидит.
  — Кажется невероятным, — с грустью сказал Призрак, — что такое ужасное стечение обстоятельств могло помешать тому, что ты пытаешься сделать. Не может быть, чтобы по чистой глупости университет и Земля не смогли получить знания о двух вселенных».
  — Это был Уилер, — сказал Максвелл. «Его предложение оказывает давление, устанавливает ограничение по времени. Если бы у меня было больше времени, я мог бы разобраться. Я мог бы поговорить с Харлоу, наконец-то выслушать Арнольда. И, по крайней мере, я, вероятно, мог бы уговорить Харлоу на сделку, Тайм, а не университет, на покупку библиотеки планеты. Но времени нет. Призрак, что ты знаешь о Уилерах? Есть что-нибудь, чего остальные из нас не знают?
  "Я сомневаюсь в этом. Только то, что они могут быть тем гипотетическим врагом, которого мы всегда полагали, что наконец-то встретим в космосе. Их действия доказывают, что они, по крайней мере потенциально, являются этим врагом. И их мотивы, их нравы, их этика, весь их взгляд на жизнь должны быть иными, чем наши. Вероятно, у нас с ними меньше общего, чем у человека с пауком или осой. Хотя они умны — и это самое худшее. Они впитали достаточно наших взглядов и манер, чтобы общаться с нами, вести с нами дела, вести с нами дела — и они продемонстрировали это в сделке, которую пытаются заключить в отношении Артефакта. Друг мой, именно этой их хитрости, этой гибкости я и боюсь больше всего. Я сомневаюсь, что если бы позиции были изменены, этот человек смог бы сделать то же самое».
  — Думаю, вы правы, — сказал Максвелл. «И именно поэтому мы не можем позволить им иметь то, что может предложить кристальная планета. Бог знает, что можно найти в этой библиотеке. У меня был удар по нему, но я мог только попробовать его, едва дотронуться до его края. И был материал, который я не мог понять в пределах десяти световых лет. Что не означает, что если бы у меня не было времени и навыков, о которых я, возможно, даже не слышал, человек не смог бы этого понять. Я думаю, что человек мог. Я думаю, что Уилеры могут. Огромные области новых знаний, о которых мы даже не догадываемся. Это знание может быть разницей между нами и Уилерами. Если человек и Уилер когда-нибудь столкнутся, знание кристальной планеты, возможно, станет решающим фактором между нашей победой или поражением. И это может также означать, что Уилеры, зная, что у нас есть это знание, могут никогда не допустить, чтобы это столкновение произошло. Это может означать разницу между миром и войной».
  Он сидел, сгорбившись, в кресле и сквозь тепло осеннего дня чувствовал холодок, который веял откуда-то не из красочной земли и неба из китайского шелка, окружавшего этот участок земли.
  — Ты разговаривал с банши, — сказал Призрак. «Незадолго до того, как он умер. Он упомянул Артефакт. Он дал вам какую-нибудь подсказку относительно того, что это на самом деле? Если бы мы знали, что это было на самом деле…»
  — Нет, Призрак. Не так много слов. Но у меня сложилось впечатление — нет, лучше назовите это догадкой. Недостаточно сильный, чтобы произвести впечатление. И не тогда, а потом. Забавное чувство и никаких оснований для веры — если это вера. Но я думаю, что Артефакт — это что-то из той другой вселенной, той, что была до этой, из более ранней вселенной, в которой сформировалась кристальная планета. Драгоценная вещь, возможно, сохранившаяся на протяжении всех эонов, начиная с той другой вселенной. И еще кое-что — что Банши и другие Древние, которых помнит Ооп, тоже являются уроженцами той другой вселенной, каким-то образом связанными с существами на кристальной планете. Формы жизни, которые возникли, развились и эволюционировали в этой прошлой вселенной и пришли сюда, а также на другие планеты в качестве колонистов, в попытке основать новую цивилизацию, которая могла бы следовать по следам кристальной планеты. Но что-то случилось. Все эти попытки колонизации потерпели неудачу. Здесь, на земле, потому что человек развился. По другим причинам, возможно, на других планетах. И я думаю, что знаю, почему некоторые из этих других попыток потерпели неудачу. Возможно, расы вымирают. Вполне естественно и именно по той причине, что они должны вымереть, чтобы освободить место для чего-то другого. Какой-то естественный закон, которого мы не понимаем. Может быть, раса может жить только так долго. Возможно, древние существа несут с собой свой смертный приговор. Какой-то принцип, о котором мы никогда не думали, потому что мы так молоды, естественный процесс, который расчищает путь для эволюции, так что ни одна раса не может жить вечно и стоять на пути эволюции».
  — Звучит разумно, — сказал Призрак. — Я имею в виду, что все колонии вымерли. Если бы где-нибудь во вселенной существовала успешная колония, вполне вероятно, что кристальная планета передала бы свое наследие ей, а не предложила бы его нам или Уилерам, какой-то расе, не имевшей никакого отношения к кристальной планете.
  «Что меня беспокоит, — сказал Максвелл, — так это то, почему люди кристальной планеты, настолько близкие к смерти, что они не более чем тени, должны хотеть Артефакт. Какая им от этого польза? Какая польза от этого?»
  — Возможно, если бы мы знали, что это такое, — сказал Призрак. — Ты уверен, что понятия не имеешь? Ничего из того, что вы слышали или видели или…»
  — Нет, — сказал Максвелл. «Ни малейшей идеи».
  OceanofPDF.com
  19
  У Харлоу Шарпа был встревоженный вид.
  «Извините, что вам пришлось так долго ждать», — сказал он Максвеллу. «Это беспокойный день».
  «Я был рад хоть как-то вмешаться, — сказал Максвелл. — Этот твой сторожевой пес за столом не собирался меня отпускать.
  — Я ждал вас, — сказал Шарп. — Думал, рано или поздно ты объявишься. Слышал какие-то странные истории.
  «И большинство из них верны, — сказал Максвелл. — Но я здесь не для этого. Это деловой вопрос, а не светский визит. Я не займу много времени».
  «Хорошо, тогда, — сказал Шарп, — что я могу сделать для вас?»
  — Вы продаете Артефакт, — сказал Максвелл.
  Шарп кивнул. — Я сожалею об этом, Пит. Я знаю, что вы и еще несколько человек интересовались этим. Но он находился в музее в течение многих лет и, кроме как диковинки, на которую пялились посетители и туристы, никому не приносил пользы. А Времени нужны деньги. Наверняка ты это знаешь. Университет быстро держит кошельки, а другие колледжи кормят нас крошечными крохами для определенных программ и…
  — Харлоу, я все это знаю. Я полагаю, это ваше, чтобы продать. Я припоминаю, что университет в то время, когда вы выдвинули его вперед, не имел к этому никакого отношения. Стоимость его перемещения была вашей и…
  «Нам приходилось копаться, просить и занимать», — сказал Шарп. «Мы прорабатывали проект за проектом — хорошие надежные, надежные проекты, которые окупались бы знаниями и новыми данными — и представляли их, и никто их не покупал. Вы можете себе это представить! Со всем прошлым, в котором нужно копаться, и никому не интересно. Боясь, возможно, что мы разрушим некоторые из их любимых теорий, которые они так хорошо разработали. Но нам нужно как-то получить деньги, чтобы продолжить нашу работу. Как вы думаете, мне понравились некоторые вещи, которые мы сделали, чтобы получить дополнительные деньги? Как этот шекспировский цирк, который мы разыгрываем, а также множество других трюков. Это не принесло нам пользы, скажу я вам. Это подорвало наш имидж, и беда — Пит, ты не представляешь, какая у нас беда. Взять хотя бы этого Шекспира. Он где-то там, как турист, закрывает косяк, а я сижу здесь с обглоданными по локоть ногтями и представляю, что с ним может случиться. Вы можете себе представить, какой шум возник бы, если бы такого человека, как Шекспир, не вернули в его надлежащий возраст, человека, который...
  Максвелл прервал его. — Я не спорю с тобой, Харлоу. Я не пришел…
  — И вдруг, — прервал его Шарп, — появился шанс продать Артефакт. За большие деньги, чем мы когда-либо получим от этого дрянного университета за сто лет. Вы должны понимать, что эта продажа значила для нас. Шанс сделать работу, которую мы не смогли сделать из-за отсутствия финансирования. Конечно, я знаю о Уилерах. Когда Черчилль присосался, чтобы прощупать нас, я знал, что он работает на кого-то за кулисами, но я не имел дела ни с кем за кулисами. Я сильно ударил Черчилля и отказывался говорить о делах, пока не узнал, за кого он выступает. И когда он сказал мне, я немного поперхнулся, но я пошел вперед, потому что я знал, что это наш единственный шанс создать приличный фонд. Я бы пошел на сделку с Дьяволом, Пит, чтобы получить такие деньги.
  -- Харлоу, все, о чем я хочу вас попросить, -- сказал Максвелл, -- это отложить сделку, дать мне немного времени...
  "Время? Время для чего?
  «Мне нужен Артефакт».
  «Тебе нужен Артефакт! Для чего?
  «Я могу обменять ее, — сказал ему Максвелл, — на планету — на планету, набитую знаниями, записанными знаниями не из одной вселенной, а из двух, знаниями, которые могут охватывать пятьдесят миллиардов лет».
  Шарп наклонился вперед, затем снова опустился на стул.
  — Ты это имеешь в виду, Пит? Ты не шутишь? Есть несколько забавных историй, которые я слышал. Вас было двое, и один из вас был убит. И вы прятались от журналистов, возможно, и от копов. У вас какие-то проблемы с администрацией.
  — Харлоу, я мог бы рассказать тебе все это, но это не поможет. Вы, наверное, мне не поверите. Но то, что я говорю, правда. Я могу купить планету…»
  "Ты? Вы имеете в виду для себя?
  — Нет, не я. Университет. Вот почему мне нужно время. Чтобы попасть к Арнольду…
  — И продать его? Пит, у тебя нет шансов. У вас была какая-то ссора с Лонгфелло, а Лонгфелло заправляет забегаловкой. Даже если бы у тебя было законное предложение…
  «Это законно. Я говорю вам, что это законно. Я разговаривал с людьми на планете, видел некоторые записи».
  Шарп покачал головой. «Мы дружим очень, очень давно», — сказал он. — Я бы сделал для тебя почти все. Но я не могу согласиться с этим. Я не могу отказаться от этой возможности ради Времени. Кроме того, боюсь, вы пришли слишком поздно.
  "Слишком поздно?"
  «Цена покупки была уплачена сегодня днем. Завтра утром Уилер завладеет Артефактом. Он хотел немедленно, но возникла проблема с транспортировкой».
  Максвелл молчал, ошеломленный услышанным.
  — Так что, думаю, это все, — сказал Шарп. — Я мало что могу с этим поделать.
  Максвелл начал вставать, потом снова сел в кресло.
  «Харлоу, если бы я мог сегодня увидеть Арнольда. Если бы я мог уговорить его повторить цену…
  — Не будь смешным, — сказал Шарп. — Он падал в обморок, когда ты называл цену.
  — Это было так много?
  — Вот именно, — сказал Шарп.
  Максвелл медленно поднялся на ноги.
  — Однако одно скажу, — сказал ему Шарп, — вы, должно быть, так или иначе напугали «Уилера». Черчилль был здесь сегодня утром, нервный, как кошка, с пеной изо рта, чтобы немедленно заключить сделку. Хотел бы я, чтобы ты увидел меня раньше. Возможно, мы смогли бы что-то придумать, хотя я не могу представить, что бы это могло быть».
  Собираясь отвернуться, Максвелл помедлил и снова повернулся к столу, за которым сидел Шарп.
  «Еще кое-что. О путешествиях во времени. У Нэнси Клейтон есть картина Ламберта…
  — Я слышал, что она была, — сказал Шарп.
  «На заднем плане холм и камень на нем. Могу поклясться, что этот камень и есть Артефакт. Ооп говорит, что существа на картине похожи на тех, кого он помнит со времен неандертальцев. И вы действительно нашли Артефакт на вершине Юрского холма. Откуда Ламберт мог знать, что он находится на вершине холма? Артефакт был найден только спустя столетия после его смерти. Думаю, Ламберт видел Артефакт и существ, которых он нарисовал. Я думаю, что он вернулся в мезозой. Есть спор, не так ли, о человеке по имени Симонсон?
  — Я понимаю, к чему ты клонишь, — сказал Шарп. «Это едва ли возможно. Саймонсон провел временное исследование еще в двадцать первом веке и заявил об определенном успехе, но признал, что у него были проблемы с контролем. Есть легенда, что он вовремя потерял человека или двух — отправил обратно и не смог вытащить. Но всегда был вопрос, добился ли он реального успеха. Его заметки, те, что у нас есть, не слишком показательны, и он никогда не публиковался. Он вел эту работу тайно, потому что у него, казалось, была идея, что путешествия во времени окажутся золотым прииском, что он сможет сдавать их в аренду научным экспедициям, перевозить охотников обратно на поля крупной дичи и тому подобное. знать. Одной из его идей было вернуться в прошлое, в Южную Африку, и очистить алмазные поля Кимберли. Поэтому он держал это в секрете; никто никогда не знал слишком много о том, чем он на самом деле занимался».
  «Но это могло быть возможно», — настаивал Максвелл. «Время пришло. Симонсон и Ламберт были современниками, и в стиле Ламберта произошел резкий перелом — как будто что-то случилось. Это что-то могло уйти во времени».
  — Конечно, возможно, — сказал Шарп. — Но я бы не стал на это ставить.
  OceanofPDF.com
  20
  Когда Максвелл вышел из здания «Тайм», на небе уже мерцали звезды, а ночной ветер был слегка холодным. Огромные вязы были сгущенными массами более глубокой тьмы, заслонявшей свет окон в зданиях по всему торговому центру.
  Максвелл вздрогнул, поднял воротник куртки, плотно прижав его к шее, и быстро спустился по лестнице на тротуар, окаймлявший торговый центр. Народу было мало.
  Он понял, что голоден. Он не ел с раннего утра. И то, что он должен думать о голоде, когда последняя надежда, которую он питал, рухнула, казалось забавным. Не только голодный, подумал он, но и без крыши над головой, потому что, если он надеется увернуться от репортеров, он не сможет вернуться к Оупу. Хотя, напомнил он себе, у него больше нет причин избегать репортеров. Теперь в рассказе о его истории ничего не будет ни выиграно, ни потеряно. Но он содрогнулся от мысли об этом, от мысли о недоверчивых выражениях на их лицах, от вопросов, которые они будут задавать, а затем, более чем вероятно, от насмешливого стиля, который они будут использовать при написании история.
  Он дошел до тротуара и постоял мгновение, не решив, в каком направлении ему идти. Он тщетно пытался вспомнить, где найти кафе или ресторан, который не посещал бы никто из преподавателей, узнавший его. Сегодня, из всех ночей, он испытывал отвращение к вопросам, которые они будут задавать.
  Что-то зашуршало позади него, и он быстро повернулся, чтобы столкнуться лицом к лицу с Призраком.
  — О, это ты, — сказал он.
  — Я ждал тебя, — сказал Призрак. — Ты долго был там.
  «Мне пришлось ждать. Потом мы разговорились».
  — Тебе хорошо?
  "Вовсе нет. Артефакт продан и оплачен. Уилер увезет его завтра. Боюсь, это конец. Я мог бы пойти и попытаться увидеть Арнольда сегодня вечером, но в этом нет смысла. Больше нет, нет».
  «Ооп придерживает для нас стол. Я думаю, ты голоден.
  — Я голоден, — сказал Максвелл.
  — Тогда я пойду впереди.
  Они свернули с торгового центра и, во главе с Призраком, брели, как показалось Максвеллу, необычно долго по глухим улочкам и переулкам.
  — Место, — объяснил Призрак, — где нас не увидят. Но где еда съедобна, а виски дешево. Оуп обратил на это внимание».
  Наконец они добрались до места, спустившись по железной лестнице на цокольный этаж. Максвелл толкнул дверь. В салоне было темно. Откуда-то сзади доносился запах готовки.
  — Здесь подают по-семейному, — сказал Призрак, — поставьте его на стол, и каждый нальет себе. Ооп в восторге от такой подачи».
  Массивная фигура Оуп вышла из-за одного из столов в глубине. Он махнул им рукой. Максвелл увидел, что там было всего полдюжины или около того других людей.
  "Здесь!" закричал Оп. «Кто-то, с кем вы можете встретиться».
  В сопровождении Призрака Максвелл прошел через комнату. Кэрол смотрела на него из-за стола. И еще одно лицо, бородатое, затененное лицо — лицо кого-то, кого Максвелл чувствовал, что должен помнить.
  «Наш гость сегодня вечером», — сказал Ооп. «Мастер Уильям Шекспир».
  Шекспир встал и протянул руку Максвеллу. Над бородой блеснула белозубая улыбка.
  «Я считаю, что мне повезло, — сказал он, — что я связался с такими грубыми и шумными парнями».
  — Бард думает остаться здесь, — сказал Уп. — Чтобы поселиться среди нас.
  -- Нет, не Бард, -- сказал Шекспир. — Я не позволю, чтобы ты меня так называл. Я всего лишь честный мясник и торговец шерстью».
  — Просто оговорка, — заверил его Ооп. «Мы так привыкли…»
  -- Да, да, я знаю, -- сказал Шекспир. «Одна ошибка сильно ступает по следам той, за которой следует».
  — Но оставайся здесь, — сказал Максвелл. Он бросил быстрый взгляд на Оупа. — Харлоу знает, что он здесь?
  — Думаю, что нет, — сказал Ооп. «Мы приложили некоторые усилия, чтобы он не стал».
  -- Я соскользнул с поводка, -- сказал Шекспир, ухмыляясь, довольный собой. «Но с помощью, за что я благодарен».
  — Помощь, — сказал Максвелл. — Держу пари, что был. Вы, клоуны, когда-нибудь научитесь…»
  — Пит, не продолжай, — сказала Кэрол. «Я думаю, что это очень благородно со стороны Oop. Вот этот бедняга из другого времени, и все, чего он хочет, это посмотреть, как живут люди и...
  — Давайте присядем, — сказал Призрак Максвеллу. — У тебя вид человека, который может выдержать хорошую крепкую выпивку.
  Максвелл сел рядом с Шекспиром, Призрак занял стул с другой стороны от него. Оп взял бутылку и протянул ему через стол.
  — Давай, — призвал он. «Не церемоньтесь. Не заморачивайся со стаканом. Мы здесь неформальные».
  Максвелл поднес бутылку ко рту и позволил ей забулькать. Шекспир смотрел на него с восхищением. Когда он снял его, Шекспир сказал: «Я не могу не восхищаться вашей стойкостью. Я попытался отпить его, и меня чуть не высохло».
  «Через некоторое время к этому привыкаешь», — сказал Максвелл.
  — Но этот эль, — сказал Шекспир, касаясь пальцем полупустой бутылки пива. «Теперь есть что-то мягкое на вкус и приятное для желудка».
  Сильвестр пробрался за кресло Шекспира, втиснулся рядом с Максвеллом и положил голову Максвеллу на колени. Максвелл почесал за ушами.
  — Этот кот снова тебя беспокоит? — спросила Кэрол.
  «Сильвестр и я — товарищи, — сказал ей Максвелл. «Мы вместе прошли войны. Вы должны помнить, что прошлой ночью мы сразились с Уилером и победили его.
  «У тебя веселое лицо, — сказал Шекспир Максвеллу. «Я полагаю, что дело, которым вы занимались и которое задерживало вас до сих пор, пошло благополучно».
  «Дело вообще не пошло», — сказал Максвелл. «Единственная причина, по которой у меня веселое лицо, — это то, что я нахожусь в такой хорошей компании».
  — Ты имеешь в виду, что Харлоу тебе отказал? взорвался Оп. — Что он не даст тебе ни дня, ни двух.
  «Ему больше нечего было делать, — объяснил Максвелл. — Ему уже заплатили, и завтра Уилер уедет с Артефакта.
  — У нас есть средства, — мрачно заявил Ооп, — заставить его передумать.
  — Больше нет, — сказал Максвелл. — Он не может выйти сейчас. Сделка совершена. Деньги не вернет, слово не нарушит. И если вы имеете в виду то, что я думаю, все, что ему нужно сделать, это отменить лекцию и вернуть деньги за билеты.
  — Полагаю, ты прав, — согласился Ооп. «Мы не знали, что сделка зашла так далеко. Мы подумали, что могли бы немного набраться сил для переговоров.
  «Вы сделали все, что могли, — сказал Максвелл, — и я благодарю вас за это».
  «Мы решили, — сказал Оп, — что если бы мы могли выиграть день или два, то все мы могли бы пойти маршем вверх по холму, нарваться на Арнольда и объяснить ему все вручную. Но теперь, наверное, все кончено, так что выпейте еще и передайте мне.
  Максвелл выпил еще и передал ему бутылку. Шекспир допил пиво и швырнул бутылку обратно на стол. Кэрол взяла бутылку у Оп и налила себе в стакан пару дюймов.
  «Меня не волнует, как остальные из вас ведут себя», — сказала она. «Я не стану варваром. Я настаиваю на том, чтобы пить из стакана».
  "Пиво!" закричал Оп. — Еще пива для нашего высокого гостя.
  -- Благодарю вас, сэр, -- сказал Шекспир.
  — Как ты вообще нашел эту свалку? — спросил Максвелл.
  «Я знаю, — сказал Уп, — многие захолустья в этом кампусе».
  «Это было именно то, что мы хотели», — сказал Призрак. «Время будет ходить вокруг да около за нашего друга. Харлоу сказал вам, что он исчез?
  «Нет, — сказал Максвелл, — но он казался несколько на взводе. Он упомянул, что волновался, но на нем этого не скажешь. Он из тех, кто может сидеть на краю извергающегося вулкана и ни на что не обращать внимания».
  — А газетчики? — спросил Максвелл. — Все еще прикрываешь лачугу?
  Оп покачал головой. — Но они вернутся. Нам придется найти для вас какое-нибудь другое место.
  «Полагаю, я мог бы с таким же успехом встретиться с ними лицом к лицу», — сказал Максвелл. «Эта история когда-нибудь должна быть рассказана».
  — Они разорвут тебя на части, — предупредила Кэрол. — А Оп сказал мне, что у тебя нет работы, и Лонгфелло зол на тебя. Вы не можете терпеть плохую рекламу прямо сейчас».
  «Ничто из этого не имеет значения, — сказал ей Максвелл. «Единственная проблема заключается в том, сколько из этого я должен им рассказать».
  — Все, — сказал Оп. «Разорвите эту штуку настежь. Пусть галактика точно знает, что было потеряно».
  — Нет, — сказал Максвелл. «Харлоу — мой друг. Я не могу сделать ничего, чтобы причинить ему боль».
  Официант принес бутылку пива и поставил ее.
  «Одна бутылка!» бушевал Оп. — Что ты имеешь в виду под одной бутылкой? Вернитесь и получите охапку этого. Наш друг высох.
  — Вы не сказали, — сказал официант. — Откуда мне было знать?
  Он поплелся, чтобы набрать еще пива.
  «Ваше гостеприимство, — сказал Шекспир, — безупречно. Но я боюсь, что вторгаюсь в трудную минуту».
  — Проблемы, да, — сказал ему Призрак. — Но ты не вмешиваешься. Мы рады видеть Вас в."
  — Что этот Уп сказал о том, что ты остаешься здесь? — спросил Максвелл. — О том, как ты остепенишься.
  «У меня плохие зубы», — сказал Шекспир. «Они свободно свисают в челюсти и временами причиняют сильную боль. Я знаю, что поблизости есть замечательные механики, которые могут безболезненно извлечь их и изготовить набор взамен тех, что у меня есть.
  — Это действительно можно сделать, — сказал Призрак.
  «Я оставил дома, — сказал Шекспир, — жену с ворчащим языком, и мне очень не хотелось бы возвращаться к ней. Точно так же эль, который вы называете пивом, чудеснее всего, что я пил, и я слышал, что вы пришли к взаимопониманию с гоблинами и феями, что является чудесной вещью. А сидеть за мясом с призраком выше всякого понимания, хотя и чувствуется, что надо докопаться до корня истины».
  Подошел официант с охапкой пивных бутылок и вывалил их на стол.
  "Там!" — сказал он с отвращением. — Это задержит тебя на некоторое время. Повар говорит, что еду принесут.
  «Вы не собираетесь, — спросил Максвелл Шекспира, — явиться на вашу лекцию?»
  «Воистину, а если бы я это сделал, — сказал Шекспир, — они тотчас же, как только я закончу, увезут меня обратно домой».
  — И они бы тоже, — сказал Ооп. «Если они когда-нибудь схватят его своими когтями, они никогда его не отпустят».
  — Но как ты будешь зарабатывать на жизнь? — спросил Максвелл. «У тебя нет навыков, чтобы приспособиться к этому миру».
  «Я, — сказал Шекспир, — обязательно что-нибудь придумаю. Мужской разум, доведенный до этого, найдет ответы».
  Пришел официант с тележкой, нагруженной едой. Он начал класть его на стол.
  "Сильвестр!" Кэрол заплакала.
  Сильвестр быстро встал, поставил обе лапы на стол и потянулся, чтобы схватить два куска жареной говядины, нарезанной на ребрышках.
  Сильвестр исчез под столом, а мясо свисало с его пасти.
  «Киска-кошка голодна», — сказал Шекспир. «Он собирает то, что может».
  — Что касается еды, — пожаловалась Кэрол, — у него вообще нет манер.
  Из-под стола послышался хруст костей.
  «Мастер Шекспир, — сказал Призрак, — вы приехали из Англии. Из городка на Эйвоне.
  «Хорошая на вид страна, — сказал Шекспир, — но населена человеческим сбродом. Есть браконьеры, воры, убийцы, бандиты и всякая гадость…
  -- Но я помню, -- сказал Призрак, -- лебедей на реке и ивы, растущие на ее берегах, и...
  "Ты что?" завыл Оп. — Как ты можешь вспомнить?
  Призрак медленно поднялся на ноги, и в его подъеме было что-то такое, что заставило всех устремить на него взгляды. Он поднял руку, хотя руки не было, только рукава халата, если халат был.
  Его голос, когда он раздался, был глухим, как будто он исходил из далекого пустого места.
  «Но я помню, — сказал он им. «После всех этих лет я помню. Я либо забыл, либо никогда не знал. Но теперь я делаю…»
  «Мастер Призрак, — сказал Шекспир, — вы ведете себя очень странно. Какая странная чумка могла овладеть тобой?
  — Теперь я знаю, кто я, — торжествующе сказал Призрак. «Я знаю, чей я призрак».
  «Ну, слава богу за это», — сказал Уп. — Это положит конец всем твоим болтовням о твоем наследии.
  -- А призраком кого, -- спросил Шекспир, -- ты можешь быть?
  — О тебе, — взвизгнул Призрак. «Теперь я знаю, теперь я знаю, что я призрак Уильяма Шекспира!»
  Мгновение все сидели молча, пораженные, а затем из горла Шекспира вырвался сдавленный стон испуга. Внезапно он вскочил со стула и вскочил на столешницу, направляясь к двери. Стол с грохотом опрокинулся. Стул Максвелла откинулся назад, и он растянулся на нем. Край опрокидывающегося столика прижал его к полу, а миска с соусом, скатившись с края, попала ему в лицо.
  Он поднял обе руки и попытался стереть подливку с лица. Откуда-то сверху он услышал бушующие рев Оупа.
  Снова способный видеть, но с лица и волос, все еще стекающих подливкой, Максвелл сумел выползти из-под стола и, пошатываясь, встать на ноги.
  Кэрол распласталась на полу среди мусора от еды. Пивные бутылки катались взад и вперед по полу. В дверях кухни стояла кухарка, могучая женщина с пухлыми руками и взлохмаченными волосами, уперев руки в бока. Сильвестр склонился над жарким, разрывая его на части и быстро проглатывая большие куски мяса, прежде чем кто-либо успел его остановить.
  Уп, прихрамывая, вернулся от двери.
  — Никаких признаков их, — сказал он. — Никаких признаков ни одного из них.
  Он протянул руку, чтобы поднять Кэрол на ноги.
  — Этот гнилой Призрак, — с горечью сказал он. «Почему он не мог оставаться на месте? Даже если бы он знал…
  — Но он не знал, — сказала Кэрол. — Только сейчас. Это противостояние выбило его из колеи. Возможно, что-то сказал Шекспир. Это то, о чем он думал все эти годы, и когда вдруг до него дошло...
  «Это рвет его», — заявил Оуп. «Шекспир никогда не перестанет бегать. Его не найти.
  «Возможно, именно этим сейчас и занимается Призрак», — сказал Максвелл. «Вот куда он пошел. Следовать за Шекспиром, остановить его и вернуть к нам».
  — Остановить его, как? — спросил Оп. «Если Шекспир увидит, что он следует за ним, он установит новые рекорды».
  OceanofPDF.com
  21
  Они уныло сидели за деревянным столом Оупа. Сильвестр лежал на спине на камне у очага, аккуратно сложив передние лапы на груди, задними кверху. На его лице играла глупая ухмылка удовлетворения.
  Оуп швырнул Кэрол банку с фруктами вдоль бортов. Она подняла его и понюхала. «Пахнет керосином, — сказала она, — и, насколько я помню, на вкус как керосин». Она подняла банку обеими руками и выпила, затем пододвинула ее Максвеллу.
  «Я верю, — сказала она, — что со временем можно привыкнуть к керосину».
  — Хорошая выпивка, — защищаясь, сказал Уп. «Хотя, — признал он, — это могло бы быть связано с легким старением. Кажется, он выпивается быстрее, чем я успеваю его приготовить.
  Максвелл поднял банку и угрюмо выпил. Спирт яростно прожёг ему глотку и взорвался в желудке, но взрыв не помог. Он по-прежнему оставался в настроении и в сознании. Были времена, сказал он себе, когда нельзя было напиться. Налей его в два кулака, и ты все равно остался трезвым. И прямо сейчас, подумал он, ему очень хотелось бы напиться до беспамятства и пролежать так день или около того. Может быть, когда он протрезвеет, жизнь покажется не такой уж плохой.
  — Чего я не могу понять, — сказал Уп, — так это того, почему Старый Билл так плохо относится к этому делу со своим призраком. Да, конечно. Он был испуганно-розовым с лиловыми пятнами. Но меня беспокоит то, что он не расстроился из-за Призрака. О, сначала немного нервничал, как и следовало ожидать от человека шестнадцатого века. Но как только мы объяснили ему это, он, похоже, остался доволен. Он принял Призрака гораздо охотнее, чем, скажем, человек двадцатого века. В шестнадцатом веке верили в призраков, а призраков можно было принять. Он никак не мог прийти в себя, пока не обнаружил, что Призрак был его призраком, а потом…
  «Он был весьма заинтригован, — сказала Кэрол, — нашими отношениями с Маленьким Народцем. Он взял с нас обещание, что мы отвезем его в резервацию, чтобы он мог с ними познакомиться. Как и в случае с привидениями, он верил в них безоговорочно».
  Максвелл вынул из банки еще одну проститутку и подсунул ее Оупу. Он вытер рот тыльной стороной ладони. «Быть свободным и легким с призраком, с любым призраком, — сказал он, — подпадает под другое определение, чем встреча с одним конкретным призраком, который оказался вашим призраком. Человек не может принять, действительно принять и поверить в собственную смерть. Даже зная, что такое призрак…
  — О, пожалуйста, только не затевай это снова, — сказала Кэрол.
  Оп ухмыльнулся. «Он точно вылетел оттуда, как выстрел», — сказал он. — Как будто ты привязал ему к хвосту петарду. Он прошел через эту дверь, даже не коснувшись защелки. Он просто пережил это».
  — Я не видел, — сказал Максвелл. «У меня перед лицом была миска с соусом».
  — Никто ничего не вынес из всей этой заварухи, — сказал Оп, — кроме вон того саблезубого. Он получил кусок говядины. Редко, как он любит.
  — Кот оппортунист, — заметила Кэрол. «От него всегда хорошо пахнет».
  Максвелл уставился на нее. — Я хотел спросить тебя. Как получилось, что вы смешались с нами? Я думал, вы умыли руки прошлой ночью после романа с Уилером.
  Оп усмехнулся. — Она беспокоилась о тебе. Кроме того, она любопытна».
  — Есть еще кое-что, — сказал Максвелл. «Как так вышло, что вы вообще замешаны в этом? Возьмем с первого. Ты был тем, кто сообщил нам об Артефакте — о том, что он продается.
  — Я не давал тебе наводок. Я оговорился. Это просто-"
  — Вы нас предупредили, — заявил Максвелл. — Я думаю, ты собирался это сделать. Что вы знаете об Артефакте? Вы должны были что-то знать, если не захотели, чтобы это продали».
  — Да, верно, — сказал Оп. «Сестра, вам лучше начать рассказывать нам, что это такое».
  «Парочка хулиганов…»
  — Нет, — сказал Максвелл, — не будем превращать это в шутку. Это то, что важно».
  — Ну, я слышал, что его продают, как я уже говорил вам. Я не должен был знать. И я беспокоился об этом, и мне не нравилось, как это звучит. Не то чтобы с продажей было что-то не так, я имею в виду юридически. Я понял, что Time имеет на него право собственности и может продать его, если пожелает. Но мне не казалось, что такую вещь, как Артефакт, стоит продавать даже за бесчисленные миллиарды долларов. Потому что я кое-что знал об этом — то, чего не знал никто другой, и я боялся рассказать кому-либо то, что знал сам. И когда я упомянул, насколько важен Артефакт для других людей, я увидел, что им все равно. Потом, той ночью, когда вы двое говорили об этом и были так заинтересованы…
  — Вы думали, что мы могли бы помочь.
  «Ну, я не знаю, что я думал. Но вы были первыми, кто проявил к этому хоть какой-то интерес. Хотя я не мог тебе сказать. Я не мог прийти и сказать вам, потому что, понимаете, я не должен был знать об этом, и это был вопрос верности Времени, и я был в полном замешательстве».
  — Ты работал с Артефактом? Вот как…”
  «Ну, нет, — сказала она, — не работаю с ним. Но однажды, когда я остановился, чтобы посмотреть на него, — как, понимаете, всякий турист, просто прогуливаясь по внутреннему двору музея и останавливаясь, чтобы взглянуть на него, потому что это был интересный предмет и к тому же загадочный, — и Я что-то видел, или мне показалось, что я что-то видел. Я не знаю сейчас. Я не могу быть уверен. Хотя в то время я помнил, что был уверен, я был абсолютно уверен, что я видел эту вещь, об этом никто никогда не замечал, а если бы и заметили…»
  Она остановилась и посмотрела то на одного, то на другого. Ни один не говорил. Они сидели молча, ожидая, что она продолжит.
  — Я не могу быть уверена, — сказала она. "Не сейчас. Теперь я не могу быть уверен.
  — Давай, — сказал Оп. «Расскажи нам как можно лучше».
  Она серьезно кивнула. «Это было всего лишь мгновение. Так быстро, так быстро, и все же в то время не было никаких сомнений, что я действительно видел это. Солнце светило в окна, и солнечный свет падал на Артефакт. Возможно, никто никогда раньше не смотрел на Артефакт, когда солнечный свет падал на него точно под таким углом, как в тот день. Я не знаю. Это может быть объяснением, я полагаю. Но мне показалось, что я что-то увидел внутри Артефакта. Ну, правда, и не внутри. Скорее, как если бы Артефакт был чем-то, что было спрессовано или сформировано в продолговатый блок, но вы не могли знать этого, кроме как когда солнце светило прямо на него. Мне казалось, что я вижу глаз, и на мгновение, когда я увидел этот глаз, я понял, что он живой, что он наблюдает за мной и…
  — Но этого не может быть! закричал Оп. «Артефакт подобен камню. Как кусок металла».
  — Забавный кусок металла, — сказал Максвелл. — Что-то, во что ты не можешь заглянуть, что-то, что…
  «Справедливо будет сказать, — напомнила им Кэрол, — что теперь я не могу быть уверена. Возможно, это было только мое воображение».
  — Мы никогда не узнаем, — сказал Максвелл. «Уилер утащит Артефакт завтра».
  — И купи на нее хрустальную планету, — сказал Уп. «Мне кажется, что мы не должны просто сидеть здесь. Если бы мы могли удержать Шекспира…»
  «Это не принесло бы ни малейшей пользы, — сказал ему Максвелл. «Эта история с похищением Шекспира…»
  «Мы никогда не похищали его», — возмутился Ооп. «Он пришел с нами очень миролюбиво. Он был рад прийти. Он все время думал, как он может потерять эскорт, посланный Время. Это действительно была его собственная идея. Мы лишь немного помогли».
  — Например, стукнуть эскорта по голове?
  — Нет, никогда, — заявил Ооп. «Мы были вежливы по этому поводу. Мы устроили то, что вы могли бы назвать легкой диверсией.
  -- Ну, во всяком случае, -- сказал Максвелл, -- это была дурацкая идея. Слишком много денег было замешано. Вы могли бы похитить дюжину Шекспира, и вы бы никогда не заставили Харлоу Шарпа отказаться от своей сделки по Артефакту.
  — Но даже в этом случае, — сказала Кэрол, — должно быть что-то, что мы могли бы сделать. Например, поднять Арнольда с постели.
  «Единственный способ, — сказал Максвелл, — чтобы Арнольд мог нам помочь, — это дать «Тайм» те деньги, которые Уилер платит Шарпу. Я этого не вижу, а ты?»
  — Нет, я не могу, — сказал Ооп.
  Он взял банку, поднес ко рту и осушил ее, встал, пошел в укрытие на полу и взял еще одну банку. Тяжеловесно он отвинтил крышку и передал банку Кэрол.
  «Оставьте нас успокоиться, — предложил он, — чтобы накопить похмелье. Газетчики будут здесь к утру, и мне нужно набраться сил, чтобы их всех вышвырнуть.
  — А теперь подожди секунду, — сказал Максвелл. «Я чувствую, что приходит идея».
  Они сидели и ждали, когда появится идея.
  — Переводчик, — сказал Максвелл. — Тот, который я использовал для чтения записей на хрустальной планете. Я нашел его в своей сумке».
  "Да?" — спросил Оп.
  «Что, если бы Артефакт был просто очередной пластинкой?»
  — Но Кэрол говорит…
  «Я знаю, что говорит Кэрол. Но она не может быть уверена. Ей только кажется, что она видела этот глаз, смотрящий на нее. И это кажется невероятным».
  — Верно, — сказала Кэрол. «Я не могу быть абсолютно уверен. И то, что говорит Пит, имеет какой-то извращенный смысл. Если он прав, это должен быть очень важный альбом — и довольно крупный. Возможно, целый новый мир знаний. Может быть, что-то хрустальная планета оставила здесь, на Земле, полагая, что никому и в голову не придет искать это здесь. Этакая скрытая запись».
  «Даже если это так, — сказал Уп, — какая нам от этого польза. Музей заперт, и Харлоу Шарп не собирается нам его открывать.
  «Я могла бы провести нас внутрь», — сказала Кэрол. «Я мог бы позвонить охраннику и сказать, что мне нужно войти и поработать. Или что я что-то там оставил и хотел это забрать. У меня есть разрешение на подобные вещи.
  — И потерять работу, — предложил Ооп.
  Она пожала плечами. «Есть и другие работы. И если бы мы работали правильно…»
  — Но в этом так мало смысла, — возразил Максвелл. «Это не лучше, чем миллион к одному. Может быть, меньше, чем это. Я не отрицаю, что хотел бы попробовать, но…
  «Что, если вы обнаружите, что это действительно что-то важное?» — спросила Кэрол. «Тогда мы могли бы связаться с Шарпом и объяснить ему это, и, может быть…»
  — Не знаю, — сказал Максвелл. «Я сомневаюсь, что мы сможем найти что-то настолько важное, что Харлоу откажется от сделки».
  — Что ж, — сказал Уп, — давай не будем тратить время на то, чтобы сидеть здесь и говорить об этом. Давайте поговорим об этом».
  Максвелл посмотрел на Кэрол. — Думаю, да, Пит, — сказала она. «Я думаю, что это стоит шанса».
  Оп протянул руку, взял стоявшую перед ней банку с самогоном и завинтил крышку.
  OceanofPDF.com
  22
  Их окружало прошлое, прошлое в шкафах, в футлярах и на пьедесталах, затерянное, забытое и неизвестное, выхваченное из времени дальними полевыми экспедициями, исследовавшими потаенные уголки истории человечества. Предметы искусства и фольклора, о которых и не мечтали, пока люди не вернулись и не нашли их; все еще новая глиняная посуда, которая до сих пор была известна только как разбросанные черепки, если даже так; бутылки из древнего Египта с мазями и мазями, все еще заключенными в них, свежими; древнее железное оружие, свежевынутое из кузницы; свитки из александрийской библиотеки, которые должны были сгореть, но не сгорели, потому что люди были отправлены в прошлое, чтобы выхватить их из огня за мгновение до того, как они должны были быть уничтожены; знаменитый гобелен Эли, исчезнувший из кругозора человечества в давно минувшие века, — все это и многое другое, сокровищница предметов, многие из которых сами по себе не являются сокровищами, вырванными из недр времени.
  Место было названо неправильно, подумал Максвелл. Не Музей Времени, а Музей Без Времени, место, где сходились все эпохи, где не было различия во времени, здание, где со временем могли бы собраться все достижения и мечты человечества, не состарившиеся вещи, а все свежее и свежее. новые и блестящие, вылепленные только вчера. И здесь можно было бы не догадываться по старым и разрозненным свидетельствам, как было там тогда, а можно было бы брать в руки, держать в руках и манипулировать инструментами, инструментами и приспособлениями, которые были изготовлены и использовались на протяжении всех дней его развития.
  Стоя рядом с пьедесталом, на котором стоял Артефакт, он прислушивался к шагам охранника, снова ступавшего на свои обычные обходы.
  Кэрол это удалось, и было время, когда он сомневался, что она сможет. Но все прошло нормально. Она позвонила охраннику и сказала ему, что она и пара друзей хотели в последний раз взглянуть на Артефакт перед тем, как его увезут, и он ждал, чтобы впустить их в маленькую прихожую, расположенную в одной из больших дверей, которые были открыт, когда музей был открыт для публики.
  — Не задерживайся слишком долго, — проворчал он. — Я не уверен, что должен позволять тебе это делать.
  «Все в порядке, — сказала она ему. — Тебе незачем волноваться.
  Он побрел прочь, бормоча себе под нос.
  Группа прожекторов освещала черный блок, который был Артефактом.
  Максвелл нырнул под бархатную веревку, которая охраняла пьедестал, и вскарабкался на Артефакт, присел рядом с ним, роясь в кармане в поисках аппарата для перевода.
  Это была сумасшедшая догадка, сказал он себе. Это вовсе не было предчувствием. Это просто была идея, рожденная отчаянием, и он зря тратил время, более чем вероятно выставляя себя несколько смешным. И даже если в этой дикой затее окажется какой-то смысл, он ничего не сможет с этим поделать в столь поздний час. Завтра Уилер завладеет Артефактом и знаниями, хранящимися на кристальной планете, и, что касается человечества, это будет концом пятидесяти миллиардов лет знаний, с большим трудом и преданностью извлеченных из двух вселенных — знаний, которые должен был принадлежать Земному университету, который мог бы принадлежать университету, но который теперь будет навсегда потерян для загадочного культурного блока, который, в свою очередь, может оказаться тем потенциальным космическим врагом, которого Земля всегда боялась найти в космос.
  Он знал, что начал слишком поздно. Если бы у него было еще немного времени, он мог бы провернуть сделку, мог бы найти людей, которые его послушались бы, мог бы заручиться поддержкой. Но все работало против него, и теперь было слишком поздно.
  Он надел переводчик на голову и возился с ним, потому что он почему-то не хотел влезать.
  — Позвольте мне помочь, — сказала Кэрол. Он чувствовал, как ее пальцы ловко манипулируют им, расправляя ремни и устанавливая их на место.
  Взглянув вниз, он увидел Сильвестра, сидевшего на полу рядом с пьедесталом и насмехающегося над Ооп.
  Оп перехватил взгляд Максвелла. «Этот кот меня не любит», — сказал неандерталец. «Он чувствует, что я его естественный враг. Когда-нибудь он наберется смелости, чтобы напасть на меня.
  — Это смешно, — отрезала Кэрол. «Он просто маленький замазанный кот».
  — Не так, как я это вижу, — сказал Уп.
  Максвелл потянулся и натянул группу переводчиков себе на глаза.
  И посмотрел на Артефакт.
  Что-то было там, что-то в этом черном блоке. Линии, формы, странность. Уже не просто глыба невообразимой черноты, отвергающая всякое влияние извне, ничего не терпящая и ни от чего не отказывающаяся, как если бы это была вещь, стоящая особняком, самодостаточная во вселенной.
  Он покрутил головой, пытаясь поймать угол, под которым можно было бы распутать то, что он видел. Конечно, никаких строк письма — это было что-то еще. Он потянулся к головному убору и нажал на колесо, увеличивающее мощность, на мгновение повозился с регулировкой сенсора.
  "Что это такое?" — спросила Кэрол.
  — Я не… — И вдруг он понял. Потом он увидел. В углу блока был заперт коготь с переливающейся плотью, шкурой или чешуей и блестящими когтями, которые выглядели так, словно были вырезаны из алмазов. Коготь, который двигался и изо всех сил пытался освободиться, чтобы дотянуться до него.
  Он вздрогнул, отодвинулся, чтобы оказаться вне досягаемости, и потерял равновесие. Он почувствовал, что падает, и попытался повернуться набок, чтобы не приземлиться на спину. Одно плечо ударилось о бархатную веревку, и штандарты, удерживавшие веревку, с грохотом опрокинулись. Пол поднялся и сильно ударил его. Удар по веревке заставил его свернуть в сторону, и он тяжело упал на одно плечо, но его голова была защищена от пола. Он ударил себя по лбу открытой ладонью, отбросив переводчика в сторону, чтобы освободить ему глаза.
  А там, над ним, Артефакт менялся. Из него что-то поднималось — вырывалось из продолговатой черноты, вырывалось на свободу. Что-то живое, пульсирующее жизненной силой и сверкающее своей красотой.
  Стройная изящная голова с удлиненным рылом и острым зазубренным гребнем, идущим от передней части головы по всей длине шеи. Бочкообразная грудь и тело с парой полусложенных крыльев и изящными передними лапами, вооруженными ромбовидными когтями. Он ослепительно блестел в лучах прожекторов, направленных на Артефакт, или, вернее, на то место, где был Артефакт, каждая мерцающая чешуя представляла собой точку жесткого белого света, отбрасывающую бронзу и золото, желтое и синее.
  Дракон! Максвелл подумал. Дракон, восставший из черноты Артефакта! Дракон, наконец воскресший после долгих эпох заточения в этой глыбе тьмы.
  Дракон! После стольких лет, что он охотился на одного из них, после стольких лет чудес, наконец-то появился дракон. Но не так, как он себе это представлял — не прозаическая вещь из плоти и масштаба, а вещь великолепного символизма. Символ расцвета хрустальной планеты, может быть, вселенной, которая умерла, чтобы эта нынешняя вселенная могла родиться заново, — древний и сказочный, родом из тех странных племен существ, из которых тролли и гоблины, феи и банши были чахлыми и жалкими выжившими. Вещь, название которой передавалось из поколения в поколение, исчисляемое тысячами, но никогда не виденное ни одним представителем человечества до этого самого момента.
  Оуп стоял на полу, за одним из упавших штандартов, на которых держался бархатный шнур, его ноги были согнуты больше, чем когда-либо, как будто он начал опускаться на корточки и застыл там, с руками, похожими на окорока, висящими на его сбоку, его пальцы сцепились, как когти, в то время как он смотрел вверх на ужас и чудо на пьедестале. Перед ним Сильвестр прижался к полу, узловатые мышцы торчали вдоль его мохнатых ног, его огромный рот был разинут, с обнаженными клыками, готовыми к атаке.
  Максвелл почувствовал руку на своем плече и обернулся.
  "Дракон?" — спросила Кэрол.
  Ее слова были странными, как будто она боялась их задать, как будто выдавила их из своего горла. Она смотрела не на него, а вверх, на дракона, который теперь казался завершенным.
  Дракон махнул своим хвостом, который был длинным и извилистым, и Ооп неграциозно свалился на пол, чтобы увернуться от его взмаха.
  Сильвестр гневно взвизгнул и прокрался вперед на фут или около того.
  — Прекрати, Сильвестр, — резко сказал Максвелл кошке.
  Оп поспешно пробрался вперед на четвереньках и схватил Сильвестра за одну из задних ног.
  — Поговори с ним, — сказал Максвелл Кэрол. «Если этот дурацкий кот схватится с ним, придется заплатить дьяволу».
  «Ой, ты имеешь в виду. Он бы не взялся за Упа.
  «Не Ооп», — сказал Максвелл. "Дракон. Если он взлетит на драконе…
  Из темноты донесся яростный рев и топот бегущих ног.
  — Что здесь происходит? — выл сторож, выбегая из тени.
  Дракон развернулся на пьедестале и быстро слетел с него, повернувшись лицом к бегущему сторожу.
  — Берегись, — крикнул Ооп, все еще крепко сжимая ногу Сильвестра.
  Дракон осторожно, почти жеманно двинулся вперед, склонив голову под вопросительным углом. Он взмахнул хвостом, и хвост пронесся по столешнице, смахнув полдюжины мисок и кувшинов. Грязнула глиняная посуда, и блестящие осколки покатились по полу.
  «Эй, выруби это!» — взвизгнул сторож и тут, по-видимому, впервые увидел дракона. Крик превратился в вой страха. Сторож повернулся и убежал. Дракон побежал за ним, не торопясь, но очень заинтересованный. Его продвижение было отмечено серией глухих и осколочных ударов.
  — Если мы не вытащим его отсюда, — сказал Максвелл, — ничего не останется. С его скоростью меньше чем через пятнадцать минут не останется ни одной целой вещи. Он уничтожит это место. И, упс, ради бога, держись за этого кота. Мы не хотим, чтобы здесь вспыхнула полноценная драка.
  Максвелл встал, схватил переводчика с головы и сунул в карман.
  — Я могла бы открыть двери, — предложила Кэрол, — и мы могли бы выгнать его отсюда. Большие двери, я имею в виду. Думаю, я знаю, как».
  — Как дела, Ооп, — спросил Максвелл, — в пастьбе драконов?
  Дракон наткнулся на заднюю часть здания, а теперь развернулся и возвращался.
  «Ой, — сказала Кэрол, — помогите мне с этими дверями. Мне нужен мускулистый мужчина».
  — А что насчет этого кота?
  — Оставьте его мне, — сказал Максвелл. «Он может вести себя прилично. Может быть, он будет возражать против меня.
  Длинная цепочка аварий отмечала продвижение дракона. Слушая их, Максвелл простонал. У Шарпа за это будет скальп. Друг он или нет, он был бы очень болен. Весь музей был разрушен, а Артефакт превратился в неистовые тонны плоти.
  Он сделал несколько неуверенных шагов по полу на звук грохота. Сильвестр прижался к нему по пятам. В полумраке Максвелл мог различить смутные очертания барахтающегося дракона.
  — Милый дракон, — сказал Максвелл. — Успокойся, товарищ.
  Это звучало довольно глупо и как-то неадекватно. Как, спрашивается, можно разговаривать с драконом?
  Сильвестр издал хриплый рык.
  — Держись подальше от этого, — резко сказал Максвелл. «Дела и без того плохи».
  Ему было интересно, что случилось со сторожем. Скорее всего, звонит в полицию и поднимает бурю.
  Позади него он услышал скрип открывающихся дверей. Если бы дракон только подождал, пока эти двери не откроются, тогда его можно было бы трахнуть на улице. И как только дракона выпустят, что тогда произойдет? Максвелл содрогнулся, подумав об этом — об огромном звере, бредущем по улицам и торговым центрам. Может быть, в конце концов, было бы лучше держать его взаперти здесь.
  Мгновение он стоял в нерешительности, взвешивая недостатки дракона в клетке и дракона на свободе. Сейчас музей был более или менее разрушен, и, возможно, его полное разрушение было бы предпочтительнее, чем выпустить это существо на свободу в университетском городке.
  Двери по-прежнему скрипели, медленно открываясь. Дракон шел иноходью, но теперь он пустился в галоп, направляясь к открывающемуся порталу.
  Максвелл обернулся. «Закрой эти двери!» — закричал он, затем быстро нырнул в сторону, когда на него набросился мчащийся галопом дракон.
  Двери были частично открыты, и они оставались частично открытыми. Ооп и Кэрол мчались в разные стороны, намереваясь оставить достаточно места для неуклюжих тонн плоти, которые направлялись к открытому пространству.
  Громовой рев Сильвестра прогремел и эхом разнесся по музею, когда он бросился в погоню за бегущим существом.
  В стороне Кэрол кричала на него. — Прекрати, Сильвестр! Нет, Сильвестр, нет!
  Извилистый хвост дракона нервно дергался из стороны в сторону на бегу. Шкафы и столы рухнули, статуи закружились — путь разрушения ознаменовал полет дракона к свободе.
  Со стоном Максвелл побежал вслед за Сильвестром и драконом, хотя, убей его, он точно не знал, зачем ему бежать. Он был уверен, что не хочет ловить дракона.
  Дракон достиг отверстия и пролетел через него одним прыжком высоко в воздух, и когда он прыгнул, крылья расправились и с гудящим ритмом устремились вниз.
  В дверях Максвелл резко остановился. На ступенях под входом Сильвестр тоже резко затормозил и теперь рванулся вверх, громко неистовствуя на летящего дракона.
  Это было зрелище, от которого перехватывало дыхание. Лунный свет на взмахах крыльев, отражаясь от полированной чешуи красного, золотого и синего цветов, создавал мерцающую радугу, которая дрожала в небе.
  Оп и Кэрол выскочили из двери и остановились, чтобы посмотреть в небо.
  "Красивый!" — сказала Кэрол.
  — Да, не так ли, — сказал Максвелл.
  И вот теперь он впервые в полной мере осознал, что именно здесь произошло. Артефакта больше не было, и сделка Уиллера была мертва. А также любую сделку, которую он мог заключить от имени хрустальной планеты. Цепочка событий, начавшаяся с копирования его волновой модели, когда он был запущен для Енотовой шкуры, была прервана. Теперь, кроме той сверкающей радуги в небе, как будто вообще ничего не произошло.
  Дракон теперь был выше, кружась в небе, больше ничего, кроме вспышек радужных цветов.
  «Это рвет его», — заявил Оуп. "Что же нам теперь делать?"
  — Это была моя вина, — сказала Кэрол.
  «Ничьей вины в этом не было, — сказал Ооп. «Просто так все происходит».
  -- Ну, во всяком случае, -- сказал Максвелл, -- мы испортили сделку Харлоу.
  — Я скажу, что да, — сказал голос позади них. — Кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне, что происходит?
  Они обернулись.
  В дверях стоял Харлоу Шарп. Кто-то включил все музейные огни, и он резко выделялся на фоне освещенного продолговатого дверного проема.
  «Музей разрушен, — сказал он, — и Артефакта больше нет, и вот вы двое и я, возможно, знали об этом. Мисс Хэмптон, я поражен. Я думал, что у тебя больше здравого смысла, чем запутаться в такой низкой компании. Хотя этот твой сумасшедший кот…
  «Вы не впутываете Сильвестра в это дело», — сказала она. — Он никогда не имел к этому никакого отношения.
  — Ну, Пит? — спросил Шарп.
  Максвелл покачал головой. — Мне немного трудно объяснить.
  — Я так и думал, — сказал Шарп. — Вы все это имели в виду, когда разговаривали со мной сегодня вечером?
  — Нет, — сказал Максвелл. «Это был своего рода несчастный случай».
  — Дорогостоящая авария, — сказал Шарп. «Возможно, вам будет интересно узнать, что вы отбросили работу Time на столетие или даже больше. Если, конечно, вы каким-то образом не переместили Артефакт и не спрятали его где-нибудь. В таком случае, мой друг, я даю вам ровно пять секунд, чтобы вернуть его мне.
  Максвелл сглотнул. — Я не двигал его, Харлоу. На самом деле, я едва коснулся его. Я не уверен, что произошло. Он превратился в дракона».
  — Он превратился во что?
  "Дракон. Говорю тебе, Харлоу…
  — Теперь я вспомнил, — сказал Шарп. — Ты всегда болтал о драконе. Вы отправились в Енотовую шкуру, чтобы найти себе дракона. И теперь, кажется, вы нашли его. Я надеюсь, что он хороший».
  — Симпатичная, — сказала Кэрол. «Все золото и мерцание».
  — О, хорошо, — сказал Шарп. «Разве это не просто хулиганство. Мы, наверное, сможем разбогатеть, представив его на выставке. Мы можем устроить цирк и дать дракону высший чек. Теперь я вижу это большими буквами: ЕДИНСТВЕННЫЙ ДРАКОН».
  — Но его здесь нет, — сказала Кэрол. «Он поднялся и улетел».
  — Упс, — сказал Шарп, — ты не сказал ни слова. Что происходит? Вы обычно довольно болтливы. Что происходит?"
  — Я огорчен, — сказал Ооп.
  Шарп отвернулся от него и посмотрел на Максвелла.
  «Пит, — сказал он, — ты, наверное, понимаешь, что сделал. Мне позвонил сторож и хотел вызвать полицию. Но я сказал ему, чтобы он не звонил в полицию, и я сейчас же спущусь. Я понятия не имел, что все обернется так плохо, как оказалось. Артефакт пропал, и я не могу его доставить, а значит, мне придется вернуть все эти деньги, а многие экспонаты разбиты вдребезги…
  «Это сделал дракон, — сказал Максвелл, — прежде чем мы его выпустили».
  — Так ты его выпустил? На самом деле он не ушел. Ты просто выпусти его».
  «Ну, он разбивал все эти вещи. Я думаю, мы не думали».
  — Скажи мне честно, Пит. Был ли на самом деле дракон?»
  «Да, был один. Он был обездвижен внутри Артефакта. Возможно, он был Артефактом. Не спрашивайте меня, как он туда попал. Чары, я бы сказал.
  — Чары?
  — Чары действительно случаются, Харлоу. Я не знаю как. Я потратил годы, пытаясь выяснить это, и теперь я знаю об этом не намного больше, чем когда я начинал».
  -- Мне кажется, -- сказал Шарп, -- что кого-то не хватает. Когда весь ад вырывается на свободу, обычно есть кто-то еще, кто к нему привязан. Можешь ли ты сказать мне, Уп, где может быть Призрак, твой большой, хороший друг?
  Оп покачал головой. «За ним трудно уследить. Всегда соскальзывает».
  — Это еще не все, — сказал Шарп. «Есть еще одна ситуация, на которую мы должны обратить внимание. Шекспир пропал без вести. Интересно, может ли кто-нибудь из вас пролить свет на его исчезновение.
  «Он был с нами какое-то время», — сказал Ооп. «Мы как раз собирались есть, когда он сильно испугался и вышел оттуда. Это случилось, когда Призрак вспомнил, что он призрак Шекспира. Он все эти годы гадал, знаешь, чей он призрак.
  Медленно, опускаясь по одной секции за раз, Шарп сел на верхнюю ступеньку и медленно перевел взгляд с одной на другую.
  — Ничего, — сказал он. — Ты ничего не упустил, когда начал разрушать Харлоу Шарп. Ты проделал эту работу».
  — Мы не собирались тебя разорять, — сказал Уп. «Мы никогда не имели ничего против вас. Почему-то казалось, что что-то пошло не так и никогда не останавливалось».
  — По праву, — сказал Шарп, — я должен подать в суд на каждого из вас за каждый цент, который у вас есть. Я должен попросить о суждении — и не обманывайте себя, я его получу, — которое заставит вас всех работать на Время до конца ваших естественных жизней. Но вы втроем вместе не смогли бы компенсировать за всю вашу общую жизнь то, чего вы стоили Времени сегодня вечером. Так что нет смысла это делать. Хотя я полагаю, что полиции придется вмешаться в этот шум. Я не понимаю, как их можно удержать от этого. Боюсь, вам троим придется ответить на множество вопросов.
  «Если бы кто-нибудь меня выслушал, — сказал Максвелл, — я мог бы все объяснить. Это то, что я пытался делать с тех пор, как вернулся — найти кого-то, кто будет слушать меня. Я пытался поговорить с вами сегодня днем…
  — Тогда, — сказал Шарп, — давайте начнем прямо сейчас и объясните мне. Я признаю небольшое любопытство. Пойдем через улицу в мой офис, где мы сможем присесть и поговорить. Или это может доставлять вам неудобства? Вероятно, вам еще предстоит кое-что сделать, чтобы завершить работу по банкротству Time».
  «Нет, я думаю, что нет», — сказал Ооп. «Я бы сказал, что мы сделали все, что могли».
  OceanofPDF.com
  23
  Инспектор Дрейтон тяжело поднялся со стула, на котором он сидел в приемной Шарпа.
  — Я рад, что вы наконец прибыли, доктор Шарп, — сказал он. «Что-то возникло…»
  Инспектор прервал свою речь, когда увидел Максвелла. — Так это вы, — сказал инспектор. "Я рад вас видеть. Ты завел меня в долгую и тяжелую погоню.
  Максвелл скривился. — Не уверен, инспектор, что смогу ответить вам взаимностью.
  Если и есть кто-то, без кого он мог бы сейчас обойтись, сказал он себе, так это инспектор Дрейтон.
  — А кем ты можешь быть? — коротко спросил Шарп. — Что ты имеешь в виду под вломиться сюда?
  — Я инспектор Дрейтон из службы безопасности. На днях у меня была короткая беседа с профессором Максвеллом по поводу его возвращения на Землю, но боюсь, что остались еще вопросы…
  — В таком случае, — сказал Шарп, — пожалуйста, займите свое место в очереди. У меня есть дело к доктору Максвеллу, и я боюсь, что мое имеет приоритет над вашим.
  — Вы не понимаете, — сказал Дрейтон. — Я пришел сюда не для того, чтобы задерживать вашего друга. То, что он появился с тобой, — это удача, которой я не ожидал. Есть еще один вопрос, в котором я думал, что вы могли бы быть полезны, вопрос, который возник довольно неожиданно. Видите ли, я слышал, что профессор Максвелл был гостем на недавней вечеринке у мисс Клейтон, и я пошел к ней...
  «Говорите разумно, чувак», — сказал Шарп. — Какое отношение ко всему этому имеет Нэнси Клейтон?
  — Не знаю, Харлоу, — сказала Нэнси Клейтон, появившись в дверях внутреннего кабинета. «Я никогда не собирался ни во что ввязываться. Все, что я когда-либо пытался сделать, это развлечь своих друзей, и я не понимаю, что в этом такого плохого».
  — Нэнси, пожалуйста, — сказал Шарп. «Сначала скажи мне, что происходит. Почему вы здесь, и почему здесь инспектор Дрейтон и…
  — Это Ламберт, — сказала Нэнси.
  — Вы имеете в виду человека, написавшего картину, которая у вас есть.
  — У меня их трое, — с гордостью сказала Нэнси.
  — Но Ламберт умер более пятисот лет назад.
  — Я тоже так думала, — сказала Нэнси, — но он объявился сегодня вечером. Он сказал, что потерялся».
  Из внутренней комнаты вышел мужчина, подталкивая Нэнси в сторону — высокий и суровый мужчина с рыжеватыми волосами и глубокими морщинами на лице.
  -- Выходит, господа, -- сказал он, -- что вы меня обсуждаете. Вы не будете возражать, если я заговорю за себя?
  В том, как он произносил свои слова, был какой-то странный оттенок, и он стоял там, улыбаясь им, в добродушной манере, и в нем не так уж много можно было найти такого, что вызывало бы неприязнь к этому человеку.
  — Вы Альберт Ламберт? — спросил Максвелл.
  «Конечно, — сказал Ламберт, — и я надеюсь, что не буду мешать, но у меня есть проблема».
  — И ты единственный? — спросил Шарп.
  — Я уверен, что не знаю, — сказал Ламберт. «Я полагаю, что есть много других людей, столкнувшихся с проблемами. Однако, когда у вас есть проблема, возникает вопрос, куда обратиться, чтобы ее решить».
  — Мистер, — сказал Шарп, — я в том же положении и ищу ответы точно так же, как и вы.
  — Но разве ты не видишь, — сказал Максвелл Шарпу, — что у Ламберта правильная идея. Он пришел в единственное место, где его проблема может быть решена».
  — На вашем месте, молодой человек, — сказал Дрейтон, — я бы не был так уверен. Ты был довольно хитрым на днях, но теперь я на тебя. Есть много вещей…
  — Инспектор, пожалуйста, не вмешивайтесь в это, — сказал Шарп. «Дела и так плохи и без того, чтобы ты их усложнял. Артефакт исчез, музей разрушен, а Шекспир исчез».
  -- Но все, чего я хочу, -- разумно сказал Ламберт, -- это снова вернуться домой. Вернемся к 2023 году».
  — А теперь подожди минутку, — скомандовал Шарп. «Вы не в теме. Я не-"
  — Харлоу, — сказал Максвелл, — я тебе все объяснил. Только сегодня днем. И я спрашивал вас о Симонсоне. Вы наверняка помните.
  «Саймонсон? Да, теперь я вспомнил». Шарп посмотрел на Ламберта. «Вы тот человек, который нарисовал холст, на котором изображен Артефакт».
  "Артефакт?"
  «Большой блок черного камня, установленный на вершине холма».
  Ламберт покачал головой. «Нет, я его не рисовала. Хотя, пожалуй, буду. На самом деле, кажется, я должен, потому что мисс Клейтон показала мне это, и я, несомненно, сделал бы это. И я должен сказать, кто не должен, что это не так уж и плохо».
  — Значит, ты действительно видел Артефакт еще в юрские времена?
  «Юрский период?»
  «Двести миллионов лет назад».
  Ламберт выглядел удивленным. «Значит, это было так давно. Я знал, что это было довольно далеко. Там были динозавры».
  — Но вы должны были знать. Вы путешествовали во времени».
  «Беда в том, — сказал Ламберт, — что единица измерения времени вышла из строя. Кажется, я никогда не смогу прийти в то время, когда хочу».
  Шарп воздел руки и зажал между ними голову. Затем он убрал их и сказал: «Теперь давайте потихоньку. Одна вещь за один раз. Сначала один шаг, затем другой, пока мы не доберемся до сути».
  — Я объяснил вам, — сказал Ламберт, — что мне нужно только одно. На самом деле это очень просто, все, чего я хочу, это снова вернуться домой».
  — Где твоя машина времени? — спросил Шарп. «Где ты его оставил. Мы можем взглянуть на это».
  «Я его нигде не оставлял. Нет места, где я мог бы это оставить. Он везде со мной. Это у меня в голове».
  "В вашей голове!" — закричал Шарп. «Единица времени в твоей голове. Но это невозможно».
  Максвелл ухмыльнулся Шарпу. «Когда мы разговаривали сегодня днем, — сказал он, — вы сказали мне, что Саймонсон очень мало рассказал о своей машине времени. Теперь оказывается…
  — Я говорил вам это, — согласился Шарп, — но кто в здравом уме заподозрит, что единица времени может быть встроена в мозг субъекта. Это должен быть новый принцип. Что-то, что мы полностью упустили». Он сказал Ламберту: «Ты хоть представляешь, как это работает?»
  — Ни малейшего, — сказал Ламберт. «Единственное, что я знаю, это то, что, когда мне вбили это в голову — довольно серьезная хирургическая операция, уверяю вас, — я обрел способность путешествовать во времени. Мне просто нужно думать о том, куда я хочу попасть, используя определенные довольно простые координаты, и я там. Но что-то пошло не так. Независимо от того, что я думаю, я хожу туда-сюда, как йо-йо, от одного времени к другому, и ни одно из этих времен не является тем временем, которым я хочу быть».
  — Это имело бы свои преимущества, — сказал Шарп задумчиво и больше обращаясь к себе, чем к остальным. «Он допускал бы независимое действие и был бы маленьким, гораздо меньшим, чем механизм, который мы должны использовать. Придется проникнуть в мозг и… Я не думаю, Ламберт, что вы слишком много об этом знаете?
  — Я же говорил вам, — сказал Ламберт. "Ничего. Меня не очень интересовало, как это работает. Симонсон оказался моим другом…
  «Но почему здесь? Почему ты пришел сюда? В это конкретное место и время?
  — Несчастный случай, вот и все. И когда я приехал, это выглядело намного более цивилизованно, чем многие места, где я был, и я начал спрашивать, чтобы сориентироваться. Очевидно, я никогда раньше не был так далеко в будущем, потому что одной из первых вещей, которые я узнал, было то, что у вас есть путешествия во времени и что существует Колледж Времени. Потом я услышал, что у мисс Клейтон есть моя картина, и, думая, что если бы у нее была картина, которую я написал, она могла бы расположить ко мне благосклонно, я разыскал ее. Видите ли, в надежде узнать, как связаться с людьми, которые могли бы использовать свои добрые услуги, чтобы снова отправить меня домой. И как раз в то время, когда я был там, прибыл инспектор Дрейтон.
  — А теперь, мистер Ламберт, — сказала Нэнси, — прежде чем вы пойдете дальше, я хочу вас кое о чем спросить. Почему ты не сделал этого, когда снова был в Юрском периоде или где бы то ни было, о чем говорил Харлоу, и ты нарисовал эту картину…
  — Ты забываешь, — сказал ей Ламберт. «Я еще не нарисовал его. У меня есть несколько набросков, и когда-нибудь я ожидаю…
  «Ну, тогда, когда вы соберетесь рисовать эту картину, почему бы вам не добавить динозавров. Там нет никаких динозавров, и вы только что сказали, что знаете, что были далеко в прошлом, потому что там были динозавры».
  «Я не изображаю динозавров на картине, — сказал Ламберт, — по очень простой причине. Динозавров не было».
  "Но ты сказал …"
  «Вы должны понимать, — терпеливо объяснил Ламберт, — что я рисую только то, что вижу. Я никогда ничего не вычитаю. Я никогда ничего не добавляю. А динозавров не было, потому что существа на картине прогнали их всех. Поэтому я не добавляю ни динозавров, ни кого-либо другого».
  — Кто-нибудь из других? — спросил Максвелл. «О чем ты сейчас говоришь? Что это были за другие?
  -- Ну, -- сказал Ламберт, -- те, что на колесах.
  Он остановился и оглядел их потрясенные лица.
  "Я сказал что-то не то?" он спросил.
  — О, совсем нет, — сладко сказала Кэрол. — Продолжайте, мистер Ламберт, и расскажите нам все о тех, что на колесах.
  «Вероятно, вы мне не поверите, — сказал Ламберт, — и я не могу вам сказать, что это были за предметы. Рабы, наверное. Рабочие лошади. Носители бремени. Крепостные. По-видимому, это были формы жизни — они были живы, но ходили на колесах, а не на ногах, и не были чем-то одиноким. Каждый из них был ульем насекомых, вроде пчел или муравьев. Социальные насекомые, видимо. Понимаешь, я не жду, что ты поверишь ни одному моему слову, но клянусь…
  Откуда-то издалека послышался гул, низкий, глухой стук быстро надвигающихся колес. И пока они стояли, завороженные и прислушиваясь, они знали, что колеса едут по коридору. Грохот приближался, становясь все громче по мере продвижения. Внезапно он оказался прямо за дверью и замедлился, чтобы повернуть, и вдруг в дверях появился Уилер.
  — Это один из них! — закричал Ламберт. — Что оно здесь делает?
  "Мистер. Мармадьюк, — сказал Максвелл, — рад снова вас видеть.
  — Нет, — сказал ему Уилер. — Не мистер Мармадьюк. Вы больше не увидите так называемого мистера Мармадьюка. Он в очень плохой опале. Он совершил огромную ошибку».
  Сильвестр рванулся вперед, но Ооп схватил его за дряблую кожу на шее и крепко держал, пока он пытался вырваться.
  «Был контракт, — сказал Уилер, — с гуманоидом по имени Харлоу Шарп. Кто из вас был бы Харлоу Шарпом?
  — Я твой человек, — сказал Шарп.
  «Тогда, сэр, я должен спросить вас, что вы намерены делать для выполнения контракта».
  — Я ничего не могу сделать, — сказал Шарп. «Артефакт пропал и не может быть доставлен. Ваш платеж, конечно же, будет немедленно возвращен».
  -- Этого, мистер Шарп, -- сказал Уилер, -- недостаточно. Это будет далеко от удовлетворения. Мы возбудим против вас судебный процесс. Мы разобьем вас, мистер, чем сможем. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы разорить вас и…
  -- Ах ты, жалкая тележка, -- завопил Шарп, -- для тебя нет закона. Галактический закон неприменим к такому существу, как вы. Если ты думаешь, что можешь прийти сюда и угрожать мне…
  Призрак появился из ниоткуда, прямо в дверном проеме.
  — Давно пора, — сердито крикнул Оуп. — Где ты был всю ночь? Что вы сделали с Шекспиром?
  — Бард в безопасности, — сказал Призрак, — но есть и другие новости. Рукав мантии поднялся и указал на Уиллера. «Другие представители его вида толпятся в резервации гоблинов, пытаясь поймать дракона».
  Итак, несколько нелогично подумал Максвелл, в конце концов, это был именно тот дракон, которого они хотели. Могли ли Уилеры все это время знать, подумал он, что там был дракон? И ответ состоял в том, что они, конечно, знали бы, потому что это они или их далекие предки проделали эту работу еще в юрские времена.
  В юрские дни на Земле и сколько еще раз на скольких других планетах? Крепостные, сказал Ламберт, лошади, носящие ношу. Были ли они теперь или были низшими членами этого древнего племени существ, или, возможно, они были просто одомашненными животными, биологически запряженными с помощью генной инженерии для работы, которую им поручили?
  И теперь эти бывшие рабы, основав собственную империю, протянули руки к чему-то, что, по их мнению, должно быть их наследием. Их, поскольку больше нигде во Вселенной, за исключением, быть может, разрозненных, умирающих очагов, не осталось и следа великого проекта колонизации, о котором мечтала кристальная планета.
  А может быть, подумал Максвелл, может быть, она должна принадлежать им. Ибо их рабочая сила разработала проект. И стремился ли умирающий Банши, обремененный древней виной, исправить несправедливость, когда он обманул кристальную планету, когда он стремился помочь этим бывшим рабам? Или, быть может, он считал, что лучше, чтобы наследство досталось не какому-то постороннему, а расе существ, сыгравших свою роль, пусть даже скромную, пусть и маленькую, в великом проекте, который потерпел неудачу?
  -- Ты имеешь в виду, -- сказал Шарп Уиллеру, -- что в тот самый момент, когда ты стоял здесь и угрожал мне, ты выгнал своих бандитов...
  «Он работает со всеми возможными углами», — сказал Ооп.
  «Дракон отправился домой, — сказал Призрак, — в единственный дом, который он смог узнать на этой планете. Туда, где живет Маленький Народец, чтобы он снова мог видеть своих товарищей, летящих в ясном лунном свете над речной долиной. А потом Уилеры напали на него в воздухе, пытаясь повалить на землю, чтобы его можно было схватить, и дракон великолепно отбивается, но…
  — Уилеры не умеют летать, — возразил Шарп. — А вы говорите, что их было много. Или вы намекнули, что их было много. Не может быть. Мистер Мармадьюк был единственным…
  «Возможно, — сказал Призрак, — не считается, что они летают, но они действительно летают. А что касается их количества, то я озадачен. Возможно, здесь все время прячутся от взглядов. Возможно, многие прибывают через транспортные станции.
  — Мы можем положить этому конец, — сказал Максвелл. «Мы можем отправить сообщение в Transportation Central. Мы можем …"
  Шарп покачал головой. «Нет, мы не можем этого сделать. Транспорт является межгалактическим, а не только земным. Мы не можем вмешиваться».
  "Мистер. Мармадьюк, — сказал инспектор Дрейтон самым официальным тоном, — или кем бы вы ни были, думаю, мне лучше вас задержать.
  — Брось эту болтовню, — сказал Призрак. «Маленькому народцу нужна помощь».
  Максвелл протянул руку и взял стул. «Пора положить конец дурачеству», — заявил он. Он поднял стул и сказал Уилеру. — Тебе пора заговорить, друг. А если нет, то я тебя прогну».
  Круг струй внезапно вырвался из груди Уилера, и раздался шипящий звук. В лицо им ударила вонь, ужасный смрад, ударивший, как сжатый и свирепый кулак, от которого желудок перевернулся, а горло захлебнулось.
  Максвелл почувствовал, что падает на пол, не в силах совладать со своим телом, которое казалось скованным узлами от ужасной вони, исходившей от «Уилера». Он ударился об пол и покатился, его руки схватились за горло и разорвали его, как будто пытаясь разорвать его, чтобы дать себе больше воздуха — хотя воздуха, казалось, не было, не было ничего, кроме мерзости Уилера.
  Над собой он услышал испуганный крик, и когда он перевернулся, чтобы посмотреть вверх, он увидел Сильвестра, подвешенного над ним, его передние когти вонзились в верхнюю часть тела Уиллера, а задние лапы царапали и ударяли по выпуклому и прозрачному животу. в котором корчилась отвратительная масса бурлящих насекомых. Колеса «Уилера» бешено крутились, но что-то с ними пошло не так. Одно колесо крутилось в одном направлении, второе — в другом, так что Уилер закружился в головокружительном танце, а Сильвестр отчаянно цеплялся за него, а его задние ноги работали, как поршни в животе Уиллера. Он выглядел для всего мира, подумал Максвелл, как будто они вдвоем были заняты быстрым и громоздким вальсом.
  Невидимая рука протянулась, схватила Максвелла за руку и бесцеремонно потащила его по полу. Его тело ударилось о порог, и немного мерзости уменьшилось, и теперь было дуновение воздуха.
  Максвелл перевернулся, встал на четвереньки и выпрямился. Он поднял кулаки и потер слезящиеся глаза. Воздух все еще был тяжел от вони, но никто больше не задыхался.
  Шарп сидел, прислонившись к стене, задыхаясь и протирая глаза. Кэрол рухнула на пол. Уп, притаившись в дверях, вытаскивал Нэнси из зловонной комнаты, из которой до сих пор доносился визг работающего саблезубого.
  Максвелл шагнул вперед, нагнулся, поднял Кэрол и закинул ее, как мешок, на плечо. Повернувшись, он неуверенно отступил по коридору.
  В тридцати футах от него он остановился и обернулся, и в это время из дверного проема выскочил «Уилер», наконец освободившись от Сильвестра, и оба колеса закружились в унисон. Он шел по коридору, бешено и криво вращаясь, шатаясь вслепую, если можно сказать, что вещь с колесами шатается, врезаясь в одну стену и отскакивая от нее, чтобы врезаться в другую. Из огромной дыры в его животе высыпались и разлетелись по полу маленькие беловатые предметы.
  В десяти футах от того места, где стоял Максвелл, «Уилер» наконец рухнул, когда одно колесо ударилось о стену и прогнулось. Медленно, с довольно странным достоинством «Уилер» опрокинулся, и из разорванного живота вырвался бушель или около того. насекомых, скопившихся на полу.
  Сильвестр крался по коридору, низко пригнувшись, его морда вытянулась от любопытства, делая один медленный шаг, затем другой, когда он полз по своей работе. За Оопом и Сильвестром шли остальные.
  — Теперь ты можешь меня подвести, — сказала Кэрол.
  Максвелл подвел ее, поставил на ноги. Она прислонилась к стене.
  «Я никогда не видела более недостойного способа переноски», — заявила она. — В тебе нет и капли рыцарства, чтобы вот так вот так воткнуть девчонку.
  «Все это было ошибкой, — сказал Максвелл. — Я должен был оставить тебя лежать на полу.
  Сильвестр остановился и, вытянув шею, понюхал Уиллера, при этом на его лице отразились морщины отвращения и удивления. В «Уилер» не было никаких признаков жизни. Удовлетворенный, Сильвестр отстранился и, присев на корточки, стал умываться. На полу рядом с упавшим Уилером бурлила куча жуков. Некоторые из них начали выползать из кучи, направляясь в холл.
  Шарп пронесся мимо Уиллера.
  — Пошли, — сказал он. "Давай выбираться отсюда."
  В коридоре по-прежнему было кисло от ужасного смрада.
  — Но о чем все это? завопила Нэнси. «Почему мистер Мармадьюк…»
  — Ничего, кроме вонючих жуков, — сказал ей Ооп. «Можете себе такое представить? Галактическая раса вонючих жуков! И они нас напугали!»
  Инспектор Дрейтон важно шагнул вперед. — Боюсь, вам всем придется пойти со мной, — сказал он. — Мне понадобятся ваши показания.
  — Заявления, — злобно сказал Шарп. «Вы, должно быть, сошли с ума. Заявления, в такое время, когда дракон на свободе и…
  «Но инопланетянин был убит», — запротестовал Дрейтон. «И не просто обычный инопланетянин. Представитель расы, которая может стать нашим врагом. Это может иметь последствия».
  — Просто запиши, — сказал Ооп, — убит диким зверем.
  «Ой, — огрызнулась Кэрол, — ты знаешь лучше, чем говорить такие вещи. Сильвестр не дикарь. Он нежен, как котенок. И он не зверь».
  Максвелл огляделся. — Где Призрак? он спросил.
  «Он взял его на бегу», — сказал Оп. — Он всегда так делает, когда начинаются проблемы. Он всего лишь трус».
  — Но он сказал…
  — Так он и сделал, — сказал Уп. «И мы теряем время. О'Тул не помешал бы.
  OceanofPDF.com
  24
  Мистер О'Тул ждал их, когда они съехали с проезжей части.
  — Я знал, что вы придете, — поприветствовал он их. — Призрак, он сказал, что еще найдет тебя. И нам очень нужен кто-то, кто будет вразумлять троллей, которые прячутся и бормочут на своем мосту и не слушают никаких доводов.
  — При чем тут тролли? — спросил Максвелл. — Хоть раз в жизни ты не можешь оставить троллей в покое?
  «Тролли, — объяснил мистер О'Тул, — какими бы грязными они ни были, могут быть нашим единственным спасением. Они единственные, кто, из-за отсутствия какой бы то ни было цивилизации или каких-либо тонкостей, остаются сведущими в чарах старых времен, и они специализируются на действительно грязных видах работы, самых порочных чарах. Феи, естественно, тоже цепляются за старые способности, но все их чары мягкого рода, а мягкость — это то, в чем мы не нуждаемся».
  — Не могли бы вы рассказать нам, — спросил Шарп, — что именно происходит. Призрак не стал нам ничего объяснять».
  — С удовольствием, — сказал гоблин, — но оставьте нас гулять, а гуляя, я расскажу вам обо всем случившемся. У нас мало времени, чтобы тратить его впустую, а тролли — упрямые души, и им потребуется огромное убеждение, чтобы сделать работу за нас. Они таятся в замшелых камнях своего бессмысленного моста и хихикают, как существа, потерявшие рассудок. Хотя, по правде говоря, этим вонючим троллям нечего терять.
  Они гуськом брели вверх по каменистому ущелью, лежавшему в расщелине между холмами, и на востоке уже начинало светать, но тропа, утопающая в деревьях и окруженная кустами, была темна. Кое-где просыпались ото сна и чирикали птицы, а где-то на горе ржал енот.
  «Дракон вернулся к нам домой, — сказал им О'Тул на ходу, — единственное место на Земле, куда он мог отправиться, чтобы снова быть с себе подобными, и Уилеры, которые в древние времена носили другое имя, чем Уилеры напали на него, как метлы, летящие строем. Они не должны принуждать его к земле, потому что тогда они поймают его и могут очень быстро унести отсюда. И, воистину, он проделал из этого благородную борьбу, отбивая их, но он начинает уставать, и мы должны спешить быстро и с большой скоростью, если мы хотим оказать ему помощь.
  — А ты рассчитываешь, — сказал Максвелл, — что тролли смогут сбить Уилеров так же, как они сбили летун.
  «Ты схватываешь очень легко, мой друг. Это то, что задерживается в моей памяти. Но эти оскверненные тролли делают из этого сделку.
  — Я никогда не знал, — сказал Шарп, — что Уилеры умеют летать. Все, что я видел, они делали, это катались».
  — Способностей у них много, — сказал О'Тул. «Из своих тел они могут выращивать бесчисленные устройства, превосходящие воображение. Форсунки для распространения их противного газа, пушки, чтобы стрелять смертоносными болтами, форсунки, чтобы превратить их в метлы, которые движутся с невероятной скоростью. И никогда они не замышляют ничего хорошего. Полные гнева и негодования после всех веков, лежащие там, глубоко в галактике, со злобой, разъедающей, как рак, их гнилые разумы, ожидающие шанса стать тем, чем они никогда не смогут быть — ибо они не более чем слуги или когда-нибудь будет».
  — Но зачем возиться с троллями? — не в духе спросил Дрейтон. «Я мог бы иметь пушки и самолеты…»
  — Не пытайся быть еще большим дураком, чем ты уже есть, — сказал Шарп. «Мы не можем их тронуть. Мы не можем создать инцидент. Люди не могут принимать в этом никакого участия. Это что-то среднее между Маленьким Народцем и их бывшими рабами.
  — Но кот уже убил…
  "Кот. Не человек. Мы можем-"
  «Сильвестр, — сказала Кэрол, — всего лишь пытался защитить нас».
  — Нам обязательно ехать так быстро? запротестовала Нэнси. — Я к этому не привык.
  -- Вот, -- сказал Ламберт, -- возьмите меня за руку. Путь действительно кажется немного тернистым.
  -- Знаете ли вы, Пит, -- бормотала Нэнси, -- что мистер Ламберт согласился погостить у меня в доме на год или около того и написать для меня несколько картин. Разве это не прекрасно для него?»
  — Да, — сказал Максвелл. — Я уверен, что да.
  Тропа поднималась по склону последние сотню футов или около того, а теперь спускалась к оврагу, забитому валунами, которые в первом слабом утреннем свете выглядели как согбенные горбатые звери. А через ущелье был перекинут древний мост, сооружение, оторвавшееся от старой средневековой дороги. Глядя на него, Максвелл с трудом мог поверить, что он был построен всего несколько десятилетий назад, когда была заложена резервация.
  Два дня, подумал он, — неужели прошло всего два дня с тех пор, как он вернулся на Землю и застал там ожидающего инспектора Дрейтона? Столько всего произошло, что казалось, что прошло намного больше, чем всего два дня назад. Произошло так много невероятных вещей, которые до сих пор происходят и до сих пор невероятны, но он знал, что от исхода этих событий может зависеть будущее всего человечества и федерации, которую человек построил среди других звезд.
  Он попытался вызвать ненависть к Уилерам, но обнаружил, что ненависти нет. Они были слишком чужды, слишком далеки от человечества, чтобы вызывать ненависть. Они были абстракциями зла, а не настоящими злыми существами, хотя это различие, как он понял, не делало их менее опасными. Был тот другой Питер Максвелл, и он, несомненно, был убит Уилерами, потому что, когда его нашли, от него исходил какой-то странный, отталкивающий запах, и теперь, с того момента в кабинете Шарпа, Максвелл знал, что это был за запах. Убит, потому что Уилеры считали, что первый вернувшийся Максвелл прибыл с кристальной планеты, и убийство было способом помешать ему вмешаться в сделку с Time for the Artifact. Но когда появился второй Максвелл, Уилеры, должно быть, испугались второго убийства. Вот почему, сказал себе Максвелл, мистер Мармадьюк пытался его подкупить.
  И еще дело было в некоем Монти Черчилле, напомнил себе Максвелл. Когда все это будет закончено, во что бы то ни стало, он разыщет Черчилля и убедится, что счет, который он ему должен, сравняется.
  Они подошли к мосту, прошли под ним и остановились.
  «Хорошо, дрянные тролли, — крикнул мистер О'Тул безмолвному камню, — здесь есть группа из нас, чтобы поговорить с вами».
  — Ты заткнись, — сказал Максвелл гоблину. — Держись подальше от этого. Вы с троллями не ладите.
  — Кто, — потребовал О'Тул, — может с ними справиться. Они упрямы и лишены ни капли чести и здравого смысла…»
  «Только не двигайтесь», — сказал Максвелл. — Не говори больше ни слова.
  Все они стояли в тишине наступающего рассвета, и, наконец, из-под дальнего конца моста к ним обратился писклявый голос.
  "Кто там?" — спросил голос. «Если вы придете запугивать нас, запугивать нас не будем. Кричащий О'Тул все эти годы издевался над нами и придирался к нам, и больше мы этого не потерпим.
  «Меня зовут Максвелл, — сказал Максвелл говорящему. «Я пришел не для того, чтобы запугивать вас. Я пришел просить о помощи».
  «Максвелл? Хороший друг О'Тула?
  «Хороший друг всех вас. О каждом из вас. Я сидел с умирающим Банши, заняв место тех, кто не придет, чтобы увидеть его последние мгновения».
  — Но пьешь с О'Тулом. И поговорить с ним, о, да. И поверить его лжи».
  О'Тул шагнул вперед, подпрыгивая от ярости. «Это тебе в глотку я запихну», — кричал он. — Дайте мне лапы, но только один раз на их грязных глотках…
  Его слова резко оборвались, когда Шарп протянул руку и, схватив его за провисание брюк, поднял и держал его, булькая и задыхаясь от ярости.
  — Продолжайте, — сказал Шарп Максвеллу. — Если этот кроха хоть разомкнет губы, я найду лужу и замочу его.
  Сильвестр бочком подошел к Шарпу, высунул голову и деликатно понюхал болтающийся О'Тул. О'Тул отмахивался от кота ветряными руками. — Уведите его отсюда, — кричал он.
  — Он думает, что ты мышь, — сказал Оп. — Он пытается решить, стоит ли ты хлопот.
  Шарп оторвался и пнул Сильвестра по ребрам. Сильвестр уклонился, рыча.
  — Харлоу Шарп, — сказала Кэрол, подавшись вперед, — не смей больше так поступать. Если ты это сделаешь, я…
  "Замолчи!" — раздраженно закричал Максвелл. — Заткнитесь все вы. Дракон там, наверху, борется за свою жизнь, а ты стоишь здесь и ссоришься.
  Все замолчали. Некоторые из них отступили. Максвелл немного подождал, затем обратился к троллям. «Я не знаю, что происходило раньше, — сказал он. «Я не знаю, в чем проблема. Но нам нужна ваша помощь, и мы собираемся ее получить. Я обещаю вам вести себя честно, но я также обещаю, что если вы не будете благоразумны, мы сейчас посмотрим, что пара шашек взрывчатки сделает с вашим мостом.
  С мостика донесся слабый скрипучий голос. — Но все, чего мы когда-либо хотели, все, о чем мы когда-либо просили, — это чтобы этот большеротый О'Тул сварил для нас бочонок сладкого октябрьского эля.
  Максвелл обернулся. "Это правильно?" он спросил.
  Шарп поставил О'Тула на ноги, чтобы он мог ответить.
  — Это нарушение прецедента, — взвыл О'Тул. «Вот что это такое. С незапамятных времен мы, гоблины, были единственными, кто когда-либо варил веселый эль. И пьём сами. Сделать мы не можем больше, чем мы можем выпить. И сделай это для троллей, тогда феям будет не хватать…
  — Ты же знаешь, — сказал Уп, — что феи никогда не пьют эль. Они пьют только молоко и пирожные тоже.
  «Жаждешь, ты получишь нас всех», — закричал гоблин. «Каторжный труд — это для нас делать только то, что нам нужно, и много времени, мыслей и усилий».
  «Если речь идет о простом производственном процессе, — предложил Шарп, — мы, безусловно, могли бы вам помочь».
  Мистер О'Тул в гневе подпрыгивал. — А жуки! он крикнул. «А как же жуки? Исключите их из эля, я знаю, что вы бы это сделали, когда он варился. Вся противная сантехника. Чтобы сделать Октябрьский эль, в него должны попасть жуки, и все остальные вещи, представляющие большую нечистоту или аромат, которого вам будет не хватать.
  «Мы установим жучки», — сказал Ооп. — Мы пойдем, наберем ведро, полное их, и вывалим в него.
  О'Тул был вне себя от гнева, его лицо стало багровым. «Понимаете, вы не понимаете», — кричал он им. «Ошибки вы не сбрасываете в него. Жуки попадают туда с поразительной избирательностью и…
  Его слова оборвались булькающим воплем, и Кэрол резко крикнула: «Сильвестр, прекрати это!»
  О'Тул болтался, воя и размахивая руками, изо рта Сильвестра. Сильвестр высоко держал голову, чтобы ноги мистера О'Тула не доставали до земли.
  Ооп катался по земле от смеха, колотя руками по земле. — Он думает, что О'Тул — мышь! Оп закричал. «Посмотрите на этого замазанного кота! Он поймал себе мышь!
  Сильвестр был нежен в этом. Он не причинял вреда О'Тулу, кроме своего достоинства. Он слегка держал его во рту, а два клыка в его верхней челюсти аккуратно сомкнулись вокруг его середины.
  Шарп потянулся, чтобы пнуть кошку.
  — Нет, — закричала Кэрол, — не смей этого делать!
  Шарп колебался.
  — Все в порядке, Харлоу, — сказал Максвелл. — Пусть он оставит О'Тула. Конечно, он заслуживает чего-то за то, что сделал для нас там, в офисе.
  — Мы сделаем это, — отчаянно завопил О'Тул. — Мы сделаем им бочку эля. Мы сделаем из него две бочки.
  — Три, — сказал скрипучий голос с мостика.
  — Хорошо, три, — согласился гоблин.
  «Никаких ласки из этого позже?» — спросил Максвелл.
  — Мы, гоблины, никогда не ласкаемся, — сказал О'Тул.
  — Хорошо, Харлоу, — сказал Максвелл. — Давай, пристегни его.
  Шарп приготовился к удару. Сильвестр бросил О'Тула и отступил на пару шагов.
  Тролли хлынули с моста и побежали вверх по склону холма, взвизгивая от возбуждения.
  Люди начали карабкаться вверх по склону, следуя за троллями.
  Впереди Максвелла Кэрол споткнулась и упала. Максвелл остановился и поднял ее. Она отдернулась от него и повернула к нему пылающее от гнева лицо. — Никогда не прикасайся ко мне! она сказала. — Даже не разговаривай со мной. Ты сказал Харлоу, чтобы он пнул Сильвестра. Ты кричал на меня. Ты сказал мне заткнуться.
  Затем она повернулась и побежала вверх по холму, быстро скрываясь из виду.
  Максвелл какое-то время стоял в замешательстве, затем начал подъем, огибая валуны, цепляясь за кусты, чтобы передвигаться.
  На вершине холма он услышал дикие возгласы, а справа от него большой черный шар с бешено вращающимися колесами рухнул с неба и врезался в лес. Он остановился, посмотрел вверх и увидел сквозь верхушки деревьев два шара, несущихся по небу на встречных курсах. Они не сбавляли скорости и не сворачивали. Они столкнулись и взорвались при ударе. Он стоял и смотрел, как летят осколки. Через несколько секунд среди листьев послышался шорох обломков.
  Аплодисменты все еще продолжались на вершине утеса, и далеко, у вершины холма, возвышавшегося над оврагом, что-то, что он слышал, но не видел, рухнуло на землю.
  Когда он снова начал подъем, в поле зрения никого не было.
  Теперь все кончено, сказал он себе. Тролли сделали свое дело, и теперь дракон мог спускаться вниз. Он криво усмехнулся про себя. В течение многих лет он охотился на драконов, и вот, наконец, появился дракон, но, возможно, нечто большее, чем он себе представлял. Что это за дракон, подумал он, и почему он был заключен в Артефакте, или превращен в Артефакт, или что-то еще с ним сделали?
  Забавная штука с Артефактом, подумал он, сопротивляясь всему, отвергая все до того момента, когда он закрепил интерпретирующий механизм на своей голове, чтобы изучить его. Что произошло, чтобы освободить дракона от Артефакта? Ясно, что механизм сыграл свою роль в этом, но все еще не было способа узнать, что могло произойти. Хотя люди на хрустальной планете, безусловно, знали бы, одну из многих вещей, которые они знали, одно из многих искусств, которыми они владели, которые до сих пор остаются за пределами знаний других в галактике. Переводчик оказался в его багаже преднамеренно, а не случайно? Было ли оно посажено там именно для той цели, для которой оно использовалось? Был ли это вообще интерпретатор, или это было что-то другое, сделанное в манере, напоминающей интерпретатор?
  Он вспомнил, что когда-то задавался вопросом, не служил ли Артефакт когда-то богом для Маленького Народа или для тех странных существ, которые в начале истории Земли были связаны с Маленьким Народом? И был ли он прав, подумал он. Был ли дракон богом из давних времен?
  Он снова начал подъем, но теперь шел медленнее, потому что торопиться было незачем. Впервые с тех пор, как он вернулся с кристальной планеты, не было срочности.
  Он был чуть выше половины холма, когда услышал музыку, сначала такую слабую, такую приглушенную, что он не был уверен, что слышит ее.
  Он остановился, чтобы послушать, и это определенно была музыка.
  Солнце только что сдвинуло верхнюю часть своего диска над горизонтом, и полоса ослепительного света ударила в вершины деревьев на холме над ним, так что они вспыхнули осенним цветом. Но склон холма, на который он поднялся, все еще лежал в утренней тени.
  Он слушал, и музыка была похожа на звук серебряной воды, бегущей по счастливым камням. Неземная музыка. Сказочная музыка. Так оно и было. На танцующей лужайке слева от него играл сказочный оркестр.
  Сказочный оркестр и феи танцуют на лужайке! Это было что-то, чего он никогда не видел, и это был шанс увидеть это. Он повернулся налево и как можно тише направился к танцующей зелени.
  Пожалуйста, прошептал он себе, пожалуйста, не уходи. Не пугайся меня. Пожалуйста, останься и позволь мне увидеть тебя.
  Он был уже близко. Сразу за этим валуном. А музыка продолжала играть.
  Он прополз на несколько дюймов вокруг валуна, стараясь не издавать ни звука.
  И тут он увидел.
  Оркестр сидел в ряд на бревне у края лужайки и играл, утренний свет отражался от переливающихся крыльев и блестящих инструментов.
  Но на лужайке не танцевали феи. Вместо этого было два других, о которых он никогда бы не догадался. Две такие простые души, которые могли бы танцевать под волшебную музыку.
  Лицом друг к другу, танцуя под музыку сказочного оркестра, стояли Призрак и Уильям Шекспир.
  OceanofPDF.com
  25
  Дракон сидел на стене замка, его разноцветное тело блестело на солнце. Далеко внизу, в своей долине, река Висконсин, голубая, как забытое летнее небо, текла между берегами пылающих лесов. Со двора замка доносились звуки веселья, когда гоблины и тролли, на время отложив в сторону враждебность, пили большие кружки октябрьского эля, стуча кружками по столам, вынесенным из большого зала, и распевая старинные песни, был сочинен задолго до того, как появилось такое существо, как Человек.
  Максвелл сидел на глубоко зарытом валуне и смотрел на долину. В дюжине футов край утеса обрывался над сотней футов скалы, а на краю скалы рос искривленный кедр, искривленный ветрами, которые бесчисленные годы гуляли по долине, кора его была серебристо-пудровой, его листва светлая и ароматная зелень. Даже с того места, где он сидел, Максвелл мог уловить резкий запах листвы.
  Все получилось правильно, сказал он себе. Не было никакого Артефакта, который можно было бы обменять на знание кристальной планеты, хотя был дракон, а дракон, в конце концов, вероятно, был тем, чего хотели люди на этой планете. Но даже если это не окажется правдой, Уилеры проиграли, и в конечном счете это может оказаться более важным, чем получение знаний.
  Все получилось нормально. Лучше, чем он мог надеяться. За исключением того, что теперь все были обижены на него. Кэрол злилась на него за то, что он сказал Харлоу, чтобы она пнула Сильвестра, и за то, что он велел ей заткнуться. О'Тул был обижен на него за то, что он бросил его Сильвестру и тем самым вынудил его уступить троллям. Харлоу, скорее всего, все еще сильно обгорел, потому что он провалил сделку по Артефакту и из-за всех сломанных экспонатов в музее. Но, может быть, тот факт, что он вернул Шекспира, может частично компенсировать это. И, конечно же, был Дрейтон, который все еще мог захотеть допросить его, и Лонгфелло из Администрации, которому он не стал бы нравиться больше, что бы ни случилось.
  Иногда, сказал он себе, не стоит слишком о чем-то заботиться или за что-то бороться. Может быть, это сделали такие, как Нэнси Клейтон, — пернатая Нэнси со своими знаменитыми гостями и ее потрясающими вечеринками.
  Что-то коснулось его, и он обернулся, чтобы посмотреть, что это может быть. Сильвестр вынул грубый и скрипучий язык и начал умываться.
  — Прекрати, — сказал Максвелл. — Этот твой язык отрывается от кожи.
  Сильвестр удовлетворенно замурлыкал и сел рядом с ним, крепко прислонившись к нему. Они вдвоем сидели и смотрели на долину.
  «Легкая у тебя жизнь», — сказал Максвелл коту. «У вас нет никаких проблем. Вам не о чем беспокоиться».
  Нога захрустела о камни. Голос сказал: «Вы похитили мою кошку. Могу я сесть и разделить его?»
  — Конечно, садитесь, — сказал Максвелл. — Я перееду за тобой. Я думал, ты больше никогда не захочешь со мной разговаривать.
  — Ты был неприятным человеком там, внизу, — сказала Кэрол, — и ты мне не очень нравился. Но я полагаю, вы должны были быть.
  Черное облако остановилось внутри кедра.
  Кэрол ахнула и прижалась к Максвеллу. Он протянул руку и прижал ее к себе.
  — Все в порядке, — сказал он. — Это просто банши.
  — Но у него нет тела. У него нет лица. Он просто облако».
  «Это не примечательно, — сказала ей банши. «Вот кто мы, двое из нас, которые остались. Огромные грязные кухонные полотенца хлопают в небе. И вам не нужно бояться, потому что этот другой человек — наш друг.
  — Я не был другом третьего, — сказал Максвелл. «Как и человеческая раса. Он продался Уилерам».
  — И все же ты сидел с ним, когда никто другой не стал бы этого делать.
  «Да, я сделал это. Даже ваш злейший враг может потребовать, чтобы вы это сделали.
  — Тогда, я думаю, — сказала Банши, — что вы можете немного понять. В конце концов, Уилеры были нами, возможно, до сих пор остаются нами. А древние узы умирают с трудом.
  — Кажется, я понимаю, — сказал Максвелл. "Что я могу сделать для вас?"
  «Я пришел только для того, чтобы сообщить вам, — сказала ему банши, — что место, которое вы называете кристальной планетой, получило уведомление».
  — И они хотят дракона? — спросил Максвелл. — Вы должны дать нам координаты.
  — Координаты, — сказал банши, — будут переданы в Центральный транспорт. Вы захотите отправиться туда, вы и многие другие, чтобы передать данные. Но дракон остается на Земле, здесь, в резервации гоблинов.
  — Я не понимаю, — сказал Максвелл. "Они хотели …"
  — Артефакт, — сказала банши, — чтобы освободить дракона. Он слишком долго сидел в клетке».
  — С юрского периода, — сказал Максвелл. "Я согласен. Это слишком долго.
  — Но мы не планировали так долго, — сказала банши. «Вы переместили его прежде, чем мы смогли освободить его, и мы думали, что потеряли его. Артефакт был предназначен только для того, чтобы сохранить и спрятать его, пока колония на Земле не будет создана, пока она не сможет защитить его.
  «Но защитить его? Зачем ему защита?
  «Потому что, — ответила банши, — он последний представитель своей расы и поэтому очень ценен. Он последний из — мне трудно сказать — у вас есть существа, которых вы называете собаками и кошками?
  — Да, — сказала Кэрол. — У нас есть один из них прямо здесь.
  — Домашние животные, — сказала банши. «И все же гораздо больше, чем домашние животные. Существа, которые ходили с вами по Земле с самых ранних дней. Дракон — домашнее животное, последнее домашнее животное людей кристальной планеты. Они стареют, их скоро не станет. Они не могут оставить своего питомца без присмотра; он должен быть отдан в любящие руки».
  «Гоблины позаботятся о нем», — сказала Кэрол. — И тролли, и феи, и все остальные. Они будут гордиться им. Они испортят его насквозь».
  — И люди тоже?
  — И люди тоже, — сказала она.
  Они не видели, как он ушел. Но его уже не было. В небе не было даже хлопающей грязной тряпки. Дерево стояло пустое.
  Домашнее животное, подумал Максвелл. Не бог, а простое домашнее животное. И все же, возможно, не все так просто, как звучало. Когда люди впервые создали биомеханизмы, что они создали? Ни другие люди, по крайней мере, поначалу, ни домашний скот, ни уроды, созданные для определенных целей. Они создали домашних животных.
  Кэрол пошевелилась у него под рукой. — О чем ты думаешь, Пит?
  — Насчет свидания, — сказал он. — Да, я думаю, я думал об ужине с тобой. У нас был один раз, но он так и не вышел. Хочешь попробовать еще раз?»
  — В «Свинье и свистке»?
  — Если это то, чего ты хочешь…
  «Без Оупа и Призрака. Без всяких возмутителей спокойствия».
  — Но с Сильвестром, конечно.
  — Нет, — сказала она. "Только мы вдвоем. Сильвестр остается дома. Пора ему учиться».
  Они встали с валуна и направились обратно к замку.
  Сильвестр посмотрел на дракона, сидящего на стене замка, и зарычал.
  Дракон опустил голову на извилистую шею и посмотрел ему в глаза. У него торчал длинный и раздвоенный язык.
  
  об авторе
  За свою пятидесятипятилетнюю карьеру Клиффорд Д. Саймак написал одни из самых знаковых научно-фантастических рассказов из когда-либо написанных. Саймак родился в 1904 году на ферме на юго-западе Висконсина. В 1929 году он устроился на работу в провинциальную газету и в конце концов стал редактором новостей Minneapolis Star-Tribune , а в свободное время писал художественную литературу.
  Саймак был наиболее известен книгой «Город» , реакцией на ужасы Второй мировой войны, и своим романом « Путевая станция» . В 1953 году «Сити» был удостоен Международной премии в области фэнтези, а в последующие годы Саймак получил три премии «Хьюго» и премию «Небьюла». В 1977 году он стал третьим гроссмейстером американских писателей-фантастов и фэнтези, а перед своей смертью в 1988 году он был назван одним из трех первых лауреатов премии Брэма Стокера Ассоциации писателей ужасов за заслуги перед жанром.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"