Касслер Клайв : другие произведения.

Ударная волна (Приключения Дирка Питта—13)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Клайв Касслер
  Ударная волна (Приключения Дирка Питта—13)
  
  
  Артур Дорсетт: Уродливый, неповоротливый гигант, глава второй по величине алмазной империи в мире, он обладает характером питбуля и презрительным отношением к любой человеческой слабости. Его генеральный план уничтожит мировой рынок алмазов — и принесет ему миллиарды чистой прибыли...
  
  Мэйв Флетчер: гибкая и очаровательная белокурая дочь Дорсетта взбунтовалась против работы на шахтах своего отца, сменила имя и получила степень магистра зоологии, не имея ни пенни из его состояния. Но теперь ее отец приказал ей шпионить за Дирком Питтом и NUMA, захватив главные мотиваторы — ее шестилетних сыновей-близнецов...
  
  Мейсон Бродмур: Почитаемый резчик по тотемным столбам канадского индейского племени Хайда, он тайно провел Питта в шахту Дорсетта на острове Кунгит, где Питт открыл ключ к смертоносным взрывным работам — и был схвачен головорезами Дорсетта. Но смелое спасение Бродмура дало ему лучшее в его жизни приключение...
  
  Боудикка Дорсетт: Величественная красавица-амазонка с властной осанкой тигрицы, она отвечает за операции по обеспечению безопасности в компании Dorsett Consolidated Mining Limited. Ее физическая сила намного превосходит силу большинства мужчин, а с ее садистской жилкой может соперничать только ее отец...
  
  Дейрдре Дорсетт: Гламурная женщина с медными волосами и талантом фотомодели, она невероятно привлекательна для Дирка Питта, пока он не осознает, что за ее чувственностью и утонченностью скрывается сердце, холодное, как полярный лед...
  
  Хайрам Йегер: Бунтующий глава компьютерной сети NUMA приходит в ужас, когда великолепная новая графическая программа нацеливается на следующую область, которая будет потрясена революционной технологией майнинга Дорсетта...
  
  
  ПЛОТ ГЛАДИАТОРА
  
  
  17 января 1856
  
  Тасманово море
  
  
  Из четырех клиперов, построенных в Абердине, Шотландия, в 1854 году, один выделялся среди других. Это был "Гладиатор", большой корабль водоизмещением 1256 тонн, длиной 198 футов и 34-футовой балкой, с тремя высокими мачтами, достигающими неба под лихим углом. Это был один из самых быстроходных клиперов, когда-либо спускавшихся на воду, но он был опасным судном для плавания в плохую погоду из-за слишком тонких линий. Ее приветствовали как “призрак”, обладающий способностью плавать при малейшем дуновении ветра. Действительно, "Гладиатору" никогда не приходилось испытывать медленного перехода от состояния штиля.
  
  К сожалению, и непредсказуемо, это был корабль, обреченный на забвение.
  
  Владельцы судна приспособили его для австралийской торговли и эмигрантского бизнеса, и оно было одним из немногих клиперов, предназначенных для перевозки пассажиров, а также грузов. Но, как вскоре выяснилось, не так уж много колонистов могли позволить себе такой проезд, поэтому она плыла с пустыми каютами первого и второго классов. Оказалось, что гораздо выгоднее получать правительственные контракты на перевозку заключенных на континент, который изначально служил крупнейшей тюрьмой в мире.
  
  "Гладиатор“ был передан под командование одного из самых суровых капитанов клиперов, Чарльза ”Забияки" Скаггса. Ему дали подходящее имя. Хотя Скаггс не применял плеть к уклоняющимся от работы или неподчиняющимся членам экипажа, он был безжалостен, управляя своими людьми и кораблем в рекордных рейсах между Англией и Австралией. Его агрессивные методы давали результаты. В своем третьем рейсе домой "Гладиатор" установил шестидесятитрехдневный рекорд, который до сих пор сохраняется для парусных судов.
  
  Скаггс участвовал в гонках с легендарными капитанами и клиперами своего времени, Джоном Кендриксом из флота "Геркулес" и Уилсоном Ашером, командовавшим знаменитым "Юпитером", и никогда не проигрывал. Капитаны-соперники, которые покидали Лондон через несколько часов после "Гладиатора", неизменно находили его удобно пришвартованным в своем доке, когда прибывали в гавань Сиднея.
  
  Быстрые рейсы были даром божьим для заключенных, которые переносили кошмарные путешествия в ужасных мучениях. Многим более медленным торговым судам требовалось до трех с половиной месяцев, чтобы совершить это путешествие.
  
  Запертые на нижних палубах, осужденные обращались с ними как с грузом скота. Некоторые были закоренелыми преступниками, некоторые - политическими диссидентами, слишком много было бедняков, которые попали в тюрьму за кражу нескольких кусков ткани или остатков пищи. Мужчин отправляли в исправительную колонию за каждое преступление, от убийства до карманной кражи. Женщин, отделенных от мужчин толстой перегородкой, в основном осуждали за мелкие кражи или магазинные кражи. Для обоих полов было мало удобств любого рода. Скудные постельные принадлежности на маленьких деревянных койках, скуднейшие гигиенические удобства и пища с небольшим содержанием питательных веществ были их уделом в течение нескольких месяцев в море. Их единственной роскошью были порции сахара, уксуса и сока лайма, чтобы предотвратить цингу, и полпинты портвейна, чтобы поднять боевой дух ночью. Их охранял небольшой отряд из десяти человек из пехотного полка Нового Южного Уэльса под командованием лейтенанта Сайласа Шеппарда.
  
  Вентиляция практически отсутствовала; единственный воздух поступал из люков с прочными решетками, которые оставались закрытыми и крепко запертыми. Как только они вошли в тропики, воздух стал удушливым в течение невыносимо жарких дней. Они пострадали еще больше в суровую погоду, в холод и сырость, их швыряло волнами, разбивающимися о корпус, они жили в состоянии фактической темноты.
  
  На каторжных судах должны были служить врачи, и "Гладиатор" не был исключением. Хирург-суперинтендант Отис Горман следил за общим состоянием здоровья заключенных и организовал выход небольших групп из них на палубу подышать свежим воздухом и потренироваться, когда позволяла погода. Когда хирурги наконец добрались до скамьи подсудимых в Сиднее, они с гордостью похвастались, что не потеряли ни одного заключенного. Горман был сострадательным человеком, который заботился о своих подопечных, при необходимости пускал им кровь, вскрывал абсцессы, назначал лечение и давал советы по поводу рваных ран, волдырей и промываний, а также следил за распределением хлористой извести в туалетах, стиркой одежды и прочисткой ванн для мочи. Он редко пропускал получение благодарственного письма от заключенных, когда они высаживались на берег.
  
  Забияка Скаггс в основном игнорировал несчастных, запертых под его палубами. Рекордные пробеги были его товаром в торговле. Его железная дисциплина и агрессивность сторицей окупились бонусами от счастливых судовладельцев, сделав его и его корабль бессмертными в легендах о клиперах.
  
  В этой поездке он почуял новый рекорд и был неумолим. Пятьдесят два дня из Лондона, направляясь в Сидней с грузом торговых товаров и 192 заключенными, 24 из которых женщины, он довел "Гладиатор" до предела, редко поднимая паруса во время сильного удара. Его упорство было вознаграждено двадцатичетырехчасовым пробегом в невероятные 439 миль.
  
  И тут удача покинула Скаггса. За кормой на горизонте замаячила катастрофа.
  
  На следующий день после безопасного прохождения "Гладиатора" через Бассов пролив между Тасманией и южной оконечностью Австралии вечернее небо затянули зловещие черные тучи, звезды скрылись из виду, а море стало еще более бурным. Скаггс не знал, что полномасштабный тайфун обрушился на его корабль с юго-востока из-за Тасманова моря. Какими бы маневренными и крепкими они ни были, клиперы не получили амнистии от гнева Тихого океана.
  
  Буря оказалась самым сильным и разрушительным тайфуном на памяти жителей островов Южного моря. Скорость ветра возрастала с каждым часом. Моря превратились в вздымающиеся горы, которые выскочили из темноты и обрушились на "Гладиатор" по всей длине. Слишком поздно Скаггс отдал приказ зарифить паруса. Сильный порыв ветра подхватил открытое полотнище и разорвал его в клочья, но не раньше, чем обломал мачты, как зубочистки, и сбросил ванты и реи на палубу далеко внизу. Затем, как будто пытаясь навести порядок, набегающие волны смыли спутанные обломки мачт за борт. Тридцатифутовая волна обрушилась на корму и прокатилась по кораблю, разрушив капитанскую каюту и оторвав руль. Палуба была сметена со шлюпок, штурвала, рубки и камбуза. Люки были задраены, и вода беспрепятственно хлынула в трюм.
  
  Эта смертоносная, огромная волна внезапно превратила некогда грациозный клипер в беспомощный, искалеченный корабль. Ее подбросило, как деревянную глыбу, сделавшую неуправляемой бурные моря. Не в силах бороться с бурей, ее несчастный экипаж и груз заключенных могли только смотреть в лицо смерти, в ужасе ожидая, когда корабль совершит свое последнее погружение в беспокойные глубины.
  
  
  Через две недели после того, как "Гладиатор" не смог достичь порта, были отправлены корабли, чтобы повторить известные проходы клипера через Бассов пролив и Тасманово море, но им не удалось обнаружить следов выживших, трупов или плавающих обломков. Владельцы списали судно как убыток, страховщики выплатили свои долги, родственники экипажа и осужденных оплакивали их кончину, а память о судне потускнела со временем.
  
  Некоторые корабли имели репутацию плавучих гробов или адских кораблей, но капитаны-соперники, знавшие Скаггса и "Гладиатора", просто покачали головами и вычеркнули исчезнувший изящный клипер как жертву его слабых ходовых качеств и агрессивного обращения Скаггса с ним. Двое мужчин, которые когда-то плавали на ней, предположили, что она, возможно, была внезапно подхвачена следующим порывом в унисон с волной, которая перехлестнула через корму, объединенная сила толкнула нос судна под воду и отправила его резко на дно.
  
  В страховом бюро лондонской компании Lloyd's, известной морской страховой компании, потеря "Гладиатора" была занесена в вахтенный журнал в период между потоплением американского парового буксира и посадкой на мель норвежского рыболовецкого судна.
  
  Должно было пройти почти три года, прежде чем таинственное исчезновение было раскрыто.
  
  
  Невероятно, но неизвестный морскому миру "Гладиатор" все еще был на плаву после того, как ужасный тайфун ушел на запад. Каким-то образом разрушенный клипер уцелел. Но море проникало между подпружиненными досками корпуса с угрожающей скоростью. К следующему полудню в трюме было шесть футов воды, и насосы вели безнадежную битву.
  
  Несгибаемая выносливость капитана Булли Скаггса никогда не ослабевала. Команда клялась, что он удержал корабль от затопления одним лишь упрямством. Он строго и спокойно отдавал приказы, привлекая тех заключенных, которые не получили серьезных травм от постоянных ударов моря, для работы на насосах, в то время как команда сосредоточилась на ремонте протекающего корпуса.
  
  Остаток дня и ночи был потрачен на попытки облегчить судно, выбрасывая за борт груз и любой инструмент или посуду, которые не считались необходимыми. Ничего не помогало. Было потеряно много времени, а усилия почти ничего не дали. К следующему утру уровень воды поднялся еще на три фута.
  
  К середине дня измученный Скаггс смирился с поражением. Ни он, ни кто-либо другой не смог бы спасти "Гладиатора". А без лодок оставалась только одна отчаянная попытка спасти души на борту. Он приказал лейтенанту Шеппарду освободить заключенных и выстроить их в ряд на палубе под бдительными взглядами его вооруженного отряда солдат. Только те, кто работал с насосами, и члены экипажа, лихорадочно пытающиеся заделать утечки, остались на своих работах.
  
  Забияке Скаггсу не нужны были плеть или пистолет, чтобы полностью господствовать на своем корабле. Он был гигантом мужского пола с телосложением каменщика. Он был шести футов двух дюймов ростом, с оливково-серыми глазами, смотревшими с лица, обветренного морем и солнцем. Густая копна чернильно-черных волос и великолепная черная борода, которую он заплетал в косичку по особым случаям, обрамляли его лицо. Он говорил глубоким, вибрирующим голосом, который подчеркивал его командный вид. В расцвете сил ему было тридцать девять лет, он был упрямым человеком.
  
  Когда он осмотрел заключенных, он был поражен количеством травм, ушибов, растяжений, головами, обмотанными пропитанными кровью бинтами. Страх и оцепенение были написаны на каждом лице. Более уродливая группа мужчин и женщин, которых он никогда не видел. Они, как правило, были невысокого роста, без сомнения, из-за того, что всю жизнь не питались должным образом. Их лица были изможденными, а цвет лица - бледным. Циничные, невосприимчивые к слову Божьему, они были отбросами британского общества, без надежды снова увидеть свою родину, без надежды прожить плодотворную жизнь.
  
  Когда бедняги увидели ужасные разрушения над палубой, обрубки мачт, разрушенные фальшборты, пропавшие шлюпки, их охватило отчаяние. Женщины начали издавать крики ужаса, все, кроме одной, отметил Скаггс, которая выделялась среди остальных.
  
  Его взгляд ненадолго остановился на женщине-заключенной, которая была почти такого же роста, как большинство мужчин. Ноги, видневшиеся из-под ее юбки, были длинными и гладкими. Ее узкая талия оттенялась грудью красивой формы, которая виднелась поверх блузки. Ее одежда казалась аккуратной и опрятной, а ее желтые волосы длиной до талии были расчесаны и блестели, в отличие от других женщин, чьи волосы были неухоженными и жесткими. Она стояла наготове, ее страх был замаскирован демонстрацией неповиновения, когда она смотрела на Скаггса глазами, голубыми, как альпийское озеро.
  
  Это был первый раз, когда Скаггс заметил ее, и он лениво удивился, почему он не был более наблюдательным. Он перенаправил свои блуждающие мысли на неотложную ситуацию и обратился к заключенным.
  
  “Наше положение не обнадеживает”, - начал Скаггс. “Со всей честностью я должен сказать вам, что корабль обречен, и с учетом того, что море уничтожило наши лодки, мы не можем его бросить”.
  
  Его слова были встречены неоднозначной реакцией. Пехотинцы лейтенанта Шеппарда стояли молча и неподвижно, в то время как многие заключенные начали жалобно выть. Ожидая увидеть, как корабль через несколько мгновений разлетится на куски, несколько заключенных упали на колени и взмолились к небесам о спасении.
  
  Не обращая внимания на скорбные крики, Скаггс продолжил свое выступление. “С помощью милосердного Бога я попытаюсь спасти каждую душу на этом корабле. Я намерен построить плот достаточного размера, чтобы перевезти всех на борт, пока нас не спасет проходящее судно или пока нас не вынесет на берег на материковой части Австралии. Мы загрузим достаточно продовольствия и воды, чтобы нам хватило на двадцать дней.”
  
  “Если вы не возражаете, я спрошу, капитан, как вы думаете, как скоро нас подберут?”
  
  Вопрос исходил от огромного мужчины с презрительным выражением лица, который возвышался на голову над остальными. В отличие от своих спутников, он был модно одет, и каждый волосок на его голове был тщательно уложен.
  
  Прежде чем ответить, Скаггс повернулся к лейтенанту Шеппарду. “Кто этот щеголь?”
  
  Шеппард наклонился к капитану. “Меня зовут Джесс Дорсетт”.
  
  Брови Скаггса приподнялись. “Джесс Дорсетт - разбойник с большой дороги?”
  
  Лейтенант кивнул. “Тот самый. Сколотил состояние, он сколотил, прежде чем люди королевы настигли его. Единственный из этой разношерстной толпы, кто умеет читать и писать”.
  
  Скаггс сразу понял, что разбойник с большой дороги может оказаться полезным, если ситуация на плоту станет угрожающей. Возможность мятежа была очень реальной. “Я могу только предложить вам всем шанс на жизнь, мистер Дорсетт. Больше я ничего не обещаю”.
  
  “Итак, чего вы ожидаете от меня и моих друзей-дегенератов здесь?”
  
  “Я ожидаю, что каждый трудоспособный мужчина поможет построить плот. Любой из вас, кто откажется или уклонится, останется на корабле”.
  
  “Слышали это, ребята?” Дорсетт крикнул собравшимся заключенным. “Работайте или вы умрете”. Он повернулся обратно к Скаггсу. “Никто из нас не моряки. Вам придется рассказать нам, как это сделать ”.
  
  Скаггс указал на своего первого помощника. “Я поручил мистеру Рэмси составить планы и изготовить плот. Руководить строительством будет рабочая группа, набранная из тех членов моей команды, которые не обязаны удерживать нас на плаву ”.
  
  При росте шесть футов четыре дюйма Джесс Дорсетт казался великаном, когда стоял среди других заключенных. Плечи под дорогим бархатным пальто были широкими и мощными. Его медно-рыжие волосы были длинными и свободно спадали на воротник пальто. У него была крупноносая голова с высокими скулами и тяжелой челюстью. Несмотря на два месяца лишений, проведенных взаперти в корабельном трюме, он выглядел так, словно только что вышел из лондонской гостиной.
  
  Прежде чем отвернуться друг от друга, Дорсетт и Скаггс коротко обменялись взглядами. Первый офицер Рэмси уловил напряженность. Тигр и лев, задумчиво подумал он. Он задавался вопросом, кто останется стоять в конце их испытания.
  
  
  К счастью, море успокоилось, так как плот предполагалось строить в воде. Строительство началось с того, что материалы были выброшены за борт. Основной каркас был составлен из остатков мачт, связанных вместе прочной веревкой. Бочки с вином и мукой, предназначенные для таверн и продуктовых магазинов Сиднея, были опорожнены и привязаны к мачтам для придания им дополнительной плавучести. Тяжелая обшивка была прибита сверху для настила, а затем окружена перилами высотой по пояс. Две запасные топ-мачты были установлены на носу и на корме и оснащены парусами, вантами и стойками. Когда плот был закончен, он имел восемьдесят футов в длину и сорок футов в ширину, и хотя он выглядел довольно большим, к тому времени, когда провизия была погружена на борт, на нем с трудом помещались 192 осужденных, 11 солдат и команда судна, которых насчитывалось 28, включая Булли Скаггса, в общей сложности 231 человек. Там, что считалось кормой, к импровизированному румпелю за кормовой мачтой был прикреплен элементарный руль.
  
  Деревянные бочонки с водой, соком лайма, тушеной говядиной и свининой, а также сыром и несколько горшочков риса и гороха, приготовленных на камбузе корабля, были спущены на борт между мачтами и привязаны под большим полотнищем парусины, которое было натянуто на две трети плота в качестве тента для защиты от палящих лучей солнца.
  
  Отправление было благословлено ясным небом и морем, гладким, как мельничный пруд. Первыми высадились солдаты со своими мушкетами и саблями. Затем появились осужденные, которые были слишком счастливы избежать затопления вместе с кораблем, который теперь опасно накренился носом. Судовой трап был недостаточен, чтобы выдержать их всех, поэтому большинство свалилось за борт, повиснув на веревках. Несколько человек прыгнули или упали в воду и были подняты солдатами. Тяжелораненых опускали на стропах. Удивительно, но эвакуация прошла без происшествий. Через два часа все 203 человека были благополучно размещены на плоту на позициях, назначенных Скаггсом.
  
  Команда появилась следующей, капитан Скаггс последним покинул круто наклоненную палубу. Он бросил коробку с двумя пистолетами, судовым журналом, хронометром, компасом и секстантом в руки первого помощника Рэмси. Скаггс определил местоположение, прежде чем упасть за борт, и никому, даже Рэмси, не сказал, что шторм унес "Гладиатор" далеко от обычных маршрутов доставки. Они дрейфовали в мертвой зоне Тасманова моря, в трехстах милях от ближайшего австралийского берега, и, что было хуже, течение уносило их еще дальше в небытие, куда не заходили корабли. Он сверился со своими картами и решил, что их единственная надежда - воспользоваться неблагоприятным течением и ветрами и плыть на восток, в сторону Новой Зеландии.
  
  Вскоре после того, как все разместились на своих местах на переполненной палубе, пассажиры плота, к своему ужасу, обнаружили, что места хватает только для привязывания сорока тел одновременно. Морякам с корабля было очевидно, что их жизни находятся в большой опасности; дощатый настил плота возвышался всего на четыре дюйма над водой. Если бы плот столкнулся с бурным морем, он и его несчастные пассажиры были бы погружены.
  
  Скаггс повесил компас на мачту перед румпелем. “Ставьте паруса, мистер Рэмси. Держите курс один пятнадцать градусов на восток-юго-восток”.
  
  “Есть, капитан. Значит, мы не будем пытаться попасть в Австралию?”
  
  “Наша лучшая надежда - западное побережье Новой Зеландии”.
  
  “Как далеко ты успеваешь?”
  
  “Шестьсот миль”, - ответил Скаггс, как будто песчаный пляж лежал прямо за горизонтом.
  
  Рэмси нахмурился и обвел взглядом переполненный плот. Его взгляд упал на группу заключенных, которые о чем-то тихо переговаривались. Наконец, он заговорил мрачным тоном. “Я не верю, что кто-то из нас, богобоязненных мужчин, увидит избавление, пока мы окружены этой кучей отбросов”.
  
  
  Море оставалось спокойным в течение следующих пяти дней. Пассажиры плота привыкли к дисциплинированному рационированию. Безжалостное солнце палило нещадно, превращая плот в огненный ад. Было отчаянное желание броситься в воду и охладить свои тела, но акулы уже собирались в ожидании легкой трапезы. Моряки вылили ведра соленой воды на брезентовый тент, но это только усилило влажность под ним.
  
  Настроение на плоту уже начало меняться от меланхолии к предательству. Люди, которые выдержали два месяца заключения в темном трюме "Гладиатора", теперь испытывали беспокойство из-за отсутствия защиты корпуса корабля и того, что их окружает ничто. Заключенные начали бросать на матросов и солдат свирепые взгляды и бормотать, что не осталось незамеченным Скаггсом. Он приказал лейтенанту Шеппарду, чтобы его люди постоянно держали свои мушкеты заряженными.
  
  Джесс Дорсетт изучала высокую женщину с золотистыми волосами. Она сидела одна у передней мачты. Вокруг нее была аура жесткой пассивности, манера смотреть на трудности без ожиданий. Она, казалось, не замечала других женщин-заключенных, редко разговаривала, предпочитая оставаться отчужденной и тихой. Она была, решил Дорсетт, женщиной с ценностями.
  
  Он пробирался к ней через тела, набитые на борту плота, пока его не остановил жесткий взгляд солдата, который указал ему мушкетом назад. Дорсетт был терпеливым человеком и дождался, пока охранники поменяются сменами. Сменщик сразу же начал коситься на женщин, которые быстро насмехались над ним. Дорсетт воспользовался отвлекающим маневром, чтобы двигаться, пока не оказался на воображаемой границе, отделяющей мужчин от женщин. Блондинка ничего не заметила, ее голубые глаза были устремлены на что-то, что только она могла видеть вдалеке.
  
  “Ищете Англию?” спросил он, улыбаясь.
  
  Она повернулась и уставилась на него, словно решая, удостоить ли его ответом. “Маленькая деревня в Корнуолле”.
  
  “Где вас арестовали?”
  
  “Нет, это было в Фалмуте”.
  
  “За попытку убийства королевы Виктории?”
  
  Ее глаза заблестели, и она рассмеялась. “Вообще-то, украла одеяло”.
  
  “Тебе, должно быть, было холодно”.
  
  Она стала серьезной. “Это было для моего отца. Он умирал от болезни легких”.
  
  “Мне жаль”.
  
  “Ты разбойник с большой дороги”.
  
  “Я был таким, пока моя лошадь не сломала ногу и люди королевы не сбили меня с ног”.
  
  “И вас зовут Джесс Дорсетт”. Ему было приятно, что она знает, кто он такой, и интересно, спрашивала ли она о нем. “А вы ...?”
  
  “Бетси Флетчер”, - ответила она без колебаний.
  
  “Бетси”, - торжественно произнес Дорсетт, - “считай меня своим защитником”.
  
  “Мне не нужен модный разбойник с большой дороги”, - бойко сказала она. “Я могу постоять за себя”.
  
  Он обвел рукой орду, застрявшую на плоту. “Вам вполне может понадобиться пара сильных рук, прежде чем мы снова увидим твердую почву”.
  
  “Почему я должен доверять человеку, который никогда не пачкал рук?”
  
  Он пристально посмотрел ей в глаза. “Возможно, в свое время я ограбил несколько тренеров, но после хорошего капитана Скаггса я, скорее всего, единственный мужчина, которому вы можете доверять, который не воспользуется женщиной”.
  
  Бетси Флетчер повернулась и указала на несколько зловещего вида облаков, несущихся в их направлении под порывами освежающего ветра. “Скажите мне, мистер Дорсетт, как вы собираетесь защитить меня от этого?”
  
  
  “Мы сейчас вляпаемся в это, капитан”, - сказал Рэмси. “Нам лучше убрать паруса”.
  
  Скаггс мрачно кивнул. “Отрежьте короткие отрезки веревки от бочонка с запасными снастями и раздайте их по кругу. Скажите беднягам, чтобы они пристегнулись к плоту, чтобы противостоять турбулентности ”.
  
  Море начало неприятно бурлить, и плот накренился, когда волны начали захлестывать сбившуюся в кучу массу тел, каждый пассажир изо всех сил цеплялся за свой отдельный отрезок веревки, спасая свою жизнь, а самые умные привязали себя к доскам. Шторм был и вполовину не таким сильным, как тайфун, который был в "Гладиаторе", но вскоре стало невозможно сказать, где начинался плот и заканчивалось море. Волны поднимались все выше, когда с их гребней срывало белые шапки. Некоторые пытались встать, чтобы поднять головы над водой, но плот сильно качало. Они почти сразу же упали обратно на настил.
  
  Дорсетт использовал свои веревки и веревки Бетси, чтобы привязать ее к мачте. Затем он обернулся веревками от вант и использовал свое тело, чтобы защитить ее от силы волн. Словно в довершение ко всему, шквалы дождя забросали их с силой камней, брошенных дьяволами. Беспорядочные волны обрушились со всех сторон.
  
  Единственным звуком, который заглушал ярость шторма’ была яростная ругань Скаггса, когда он выкрикивал приказы своей команде добавить больше веревок, чтобы закрепить гору провизии. Моряки изо всех сил пытались стянуть ящики и бочонки, но в этот момент поднялась огромная волна, обрушилась на плот и столкнула его глубоко под воду. Большую часть минуты на этом жалком суденышке не было никого, кто не верил бы, что они вот-вот умрут.
  
  Скаггс задержал дыхание, закрыл глаза и выругался, не открывая рта. Казалось, что тяжесть воды вытягивает из него жизнь. Казалось, целую вечность плот медленно поднимался сквозь бурлящую массу пены навстречу ветру. Те, кого не унесло в море, глубоко вдохнули и откашлялись от соленой воды.
  
  Капитан оглядел плот и пришел в ужас. Вся масса провизии была унесена и исчезла, как будто ее никогда и не грузили на борт. Что было еще более ужасным, так это то, что основная масса ящиков и бочонков проложила путь сквозь толпу заключенных, калеча и сбрасывая их с плота с силой лавины. Их жалкие крики о помощи остались без ответа. Свирепое море сделало невозможными любые попытки к спасению, и счастливчикам оставалось только горько оплакивать смерть своих недавних товарищей.
  
  Плот и его страдающие пассажиры всю ночь выдерживали шторм, избиваемые водой, которая постоянно накатывала на них. К следующему утру море начало успокаиваться, и ветер стих до легкого южного бриза. Но они все еще следили за случайной волной отступников, которая скрывалась из виду, прежде чем захлестнуть и застать наполовину утонувших выживших врасплох.
  
  Когда Скаггс наконец смог встать и оценить общий масштаб ущерба, он был потрясен, обнаружив, что ни один бочонок с едой или водой не уцелел от буйства моря. Еще одна катастрофа. От мачт остались лишь несколько лоскутков парусины. Он приказал Рэмси и Шеппарду сосчитать пропавших. Их число достигло двадцати семи.
  
  Шеппард печально покачал головой, глядя на выживших. “Бедные попрошайки. Они похожи на утонувших крыс”.
  
  “Пусть команда расправит то, что осталось от парусов, и соберет как можно больше дождевой воды, пока шквал не прекратился”, - приказал Скаггс Рэмси.
  
  “У нас больше нет контейнеров для ее хранения”, - торжественно сказал Рэмси. “А что мы будем использовать для парусов?”
  
  “После того, как все напьются досыта, мы отремонтируем, что сможем, полотно и продолжим движение на восток-юго-восток”.
  
  Когда на плоту вновь появилась жизнь, Дорсетт отвязался от вант мачты и схватил Бетси за плечи. “Ты не пострадала?” он внимательно спросил.
  
  Она посмотрела на него сквозь длинные пряди волос, прилипшие к ее лицу. “Я не буду присутствовать ни на каком королевском балу, выглядя как промокшая кошка. Каким бы промокшим я ни был, я рад быть живым ”.
  
  “Это была плохая ночь, ” мрачно сказал он, “ и я боюсь, что она не последняя”.
  
  Пока Дорсетт успокаивал ее, солнце вернулось с удвоенной силой. Без тента, сорванного натиском ветра и волн, не было никакой защиты от дневной жары. Вскоре последовали муки голода и жажды. Каждый кусочек пищи, который можно было найти среди досок, был быстро съеден. Небольшой осадок, попавший в порванные паруса, вскоре закончился.
  
  Когда их изодранные остатки были подняты снова, паруса оказали незначительный эффект и оказались практически бесполезными для перемещения плота. Если ветер дул с кормы, судно было управляемым. Но попытка лавировать привела только к тому, что плот повернуло в неконтролируемое положение поперек балки по ветру. Неспособность командовать направлением плота только усилила растущее разочарование Скаггса. Сохранив свои драгоценные навигационные инструменты, прижав их к груди во время сильнейшего потопа, он теперь определил положение плота.
  
  “Ближе к земле, капитан?” - спросил Рэмси.
  
  “Боюсь, что нет”, - серьезно ответил Скаггс. “Шторм унес нас на северо-запад. Мы дальше от Новой Зеландии, чем были в это время два дня назад”.
  
  “Мы долго не протянем в Южном полушарии в разгар лета без пресной воды”.
  
  Скаггс указал на пару плавников, рассекающих воду в пятидесяти футах от плота. “Если мы не увидим лодку в течение четырех дней, мистер Рэмси, я боюсь, что акулы устроят себе роскошный банкет”.
  
  
  Акулам не пришлось долго ждать. На второй день после шторма тела тех, кто скончался от травм, полученных во время бушующего моря, были выброшены за борт и быстро исчезли в клубах кровавой пены. Один монстр казался особенно прожорливым. Скаггс узнал в нем огромного белого зверя, которого боялись как самую жадную машину для убийства в море. Он оценил его длину где-то между двадцатью двумя и двадцатью четырьмя футами.
  
  Ужас только начинался. Дорсетт был первым, кто предчувствовал зверства, которым подвергнут себя бедняги на плоту.
  
  “Они что-то замышляют”, - сказал он Бетси. “Мне не нравится, как они пялятся на женщин”.
  
  “О ком ты говоришь?” - спросила она пересохшими губами. Она закрыла лицо изодранным шарфом, но ее обнаженные руки и ноги под юбкой уже обгорели и покрылись волдырями от солнца.
  
  “Эта мерзкая шайка контрабандистов на корме плота, возглавляемая убийцей-валлийцем Джейком Хаггинсом. Он скорее перережет тебе глотку, чем уделит тебе время. Держу пари, они планируют мятеж.”
  
  Бетси рассеянно оглядела тела, распростертые на плоту. “С чего бы им хотеть взять на себя командование этим?”
  
  “Я хочу выяснить”, - сказал Дорсетт, пробираясь через заключенных, сгорбившихся на влажных досках, не обращая внимания ни на что вокруг, страдая от жгучей жажды. Он двигался неуклюже, раздраженный тем, насколько затекли его суставы без каких-либо упражнений, кроме как держаться за веревки. Он был одним из немногих, кто осмелился приблизиться к заговорщикам, и он проложил себе путь через приспешников Хаггинса. Они проигнорировали его, тихо бормоча себе под нос и бросая свирепые взгляды на Шеппарда и его пехотинцев.
  
  “Что заставило тебя совать нос в чужие дела, Дорсетт?” - проворчал Хаггинс.
  
  Контрабандист был невысоким и приземистым, с бочкообразной грудью, длинными спутанными волосами песочного цвета, чрезвычайно большим приплюснутым носом и огромным ртом с отсутствующими и почерневшими зубами, что в совокупности придавало ему отвратительный оскал.
  
  “Я подумал, что тебе не помешал бы хороший человек, который помог бы тебе управлять плотом”.
  
  “Ты хочешь поучаствовать в добыче и пожить еще немного, не так ли?”
  
  “Я не вижу никаких трофеев, которые могли бы продлить наши страдания”, - равнодушно сказал Дорсетт.
  
  Хаггинс рассмеялся, показав свои гнилые зубы. “Женщины, ты дурак”.
  
  “Мы все умираем от жажды и проклятой жары, а ты хочешь секса?”
  
  “Для известного разбойника с большой дороги ты идиот”, - раздраженно сказал Хаггинс. “Мы не хотим трахать маленьких дорогушек. Идея в том, чтобы разрезать их и съесть нежную мякоть. Мы можем приберечь таких, как Забияка Скаггс, его морячки и солдаты, на тот случай, когда мы действительно проголодаемся ”.
  
  Первая мысль, поразившая Дорсетта, была о том, что Хаггинс отвратительно пошутил, но вдохновенное зло, таившееся в его глазах, и жуткая ухмылка ясно показывали, что это не игра слов. Мысль была настолько мерзкой, что наполнила Дорсетта ужасом и отвращением. Но он был непревзойденным актером и равнодушно пожал плечами.
  
  “К чему такая спешка? Завтра к этому времени нас могут спасти”.
  
  “В ближайшее время на горизонте не появится ни корабля, ни острова”. Хаггинс сделал паузу, его уродливое лицо исказилось от порочности. “Ты с нами, разбойник с большой дороги?”
  
  “Я ничего не теряю, связываясь с тобой, Джейк”, - сказал Дорсетт с натянутой улыбкой. “Но эта крупная блондинка моя. С остальными делай, что хочешь”.
  
  “Я вижу, она тебе понравилась, но мы с моими мальчиками одинаково делимся. Я позволю тебе заявить о себе первым. После этого она разделена”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сухо сказал Дорсетт. “Когда мы сделаем наш ход?”
  
  “Через час после наступления темноты. По моему сигналу мы нападаем на солдат и идем за их мушкетами. Как только мы вооружимся, у нас не будет проблем со Скаггсом и его командой ”.
  
  “Поскольку я уже приготовил место у передней мачты, я позабочусь о солдате, охраняющем женщин”.
  
  “Ты хочешь быть первым в очереди на ужин, не так ли?”
  
  “Просто слышать, как вы говорите об этом, ” сардонически сказал Дорсетт, “ вызывает у меня голод”.
  
  
  Дорсетт вернулся к Бетси, но ничего не сказал ей об ужасе, который вот-вот должны были развязать заключенные. Он знал, что Хаггинс и его люди наблюдали за каждым его движением, следя за тем, чтобы он не предпринял тайных попыток предупредить команду "Гладиатора" и солдат. Его единственная возможность могла представиться с наступлением темноты, и он должен был двигаться до того, как Хаггинс подаст сигнал к запуску "ужаса". Он лежал так близко к Бетси, как только позволял охранник, и, казалось, дремал весь день.
  
  Как только сумерки накрыли море и появились звезды, Дорсетт оставил Бетси и, подобравшись на расстояние нескольких футов к первому помощнику Рэмси, окликнул его приглушенным шепотом.
  
  “Рэмси, не двигайся и не веди себя так, как будто ты кого-то слушаешь”.
  
  “Что это?” Рэмси выпалил себе под нос. “Чего ты хочешь?”
  
  “Послушай меня”, - тихо сказал Дорсетт. “В течение часа заключенные во главе с Джейком Хаггинсом собираются напасть на солдат. Если им удастся убить их всех, они применят свое оружие против вас и вашей команды ”.
  
  “Почему я должен верить словам обычного преступника?”
  
  “Вы все будете мертвы, если не сделаете этого”.
  
  “Я скажу капитану”, - неохотно сказал Рэмси.
  
  “Просто напомни ему, что это Джесс Дорсетт предупредила тебя”.
  
  Дорсетт замолчал и пополз обратно к Бетси. Он снял левый ботинок, открутил подошву и каблук и извлек маленький нож с четырехдюймовым лезвием. Затем он откинулся назад и стал ждать.
  
  Четверть луны начала подниматься над горизонтом, придавая жалким существам на борту плота вид призрачных призраков, некоторые из которых внезапно начали подниматься на ноги и двигаться к запретной зоне в центре.
  
  “Убейте свинью!” Крикнул Хаггинс, прыгая вперед и направляя волну плоти к солдатам. Наполовину обезумев от жажды, масса заключенных дала волю своей ненависти к власти и устремилась к середине плота со всех сторон.
  
  Залп мушкетного огня пробил брешь в их рядах, и неожиданное сопротивление на мгновение ошеломило их.
  
  Рэмси передал тревогу Дорсетта Скаггсу и Шеппарду. Пехотинцы с заряженными мушкетами и примкнутыми штыками ждали вместе со Скаггсом и его командой, которые были вооружены солдатскими саблями, плотницкими молотками и топориками и любым другим оружием, которое они смогли раздобыть.
  
  “Не давайте им времени перезарядиться, парни!” Взревел Хаггинс. “Бей сильнее!”
  
  Масса обезумевших мятежников снова бросилась вперед, на этот раз встреченная острыми штыками и рубящими саблями. Однако ничто не уменьшало их ярости. Они бросились на холодную сталь, некоторые из них схватились за заточенные лезвия голыми руками. Отчаявшиеся мужчины сцепились и порезали друг друга в черном море при жутком лунном свете.
  
  Солдаты и матросы яростно сражались. Каждый дюйм плота был занят людьми, яростно сражающимися, чтобы убить друг друга. Тела громоздились, запутываясь в ногах сражающихся. Кровь текла по настилу палубы, из-за чего было трудно стоять, если не невозможно подняться после падения. В темноте, теперь не обращая внимания на свою жажду и голод, они вслепую сражались и убивали. Единственными звуками, издаваемыми сражающимися, были крики раненых и стоны умирающих.
  
  Акулы, словно почуяв добычу, начали подплывать все ближе. Заостренный плавник "Палача", название, которое моряки дали большому белому, бесшумно рассек воду менее чем в пяти футах от плота. Никто из несчастных, упавших в воду, больше не поднимался на борт.
  
  Пронзенный пятью сабельными ранами, Хаггинс, пошатываясь, направился к Дорсетту, держа в поднятой руке большую расколотую доску. “Ты чертов предатель!” - прошипел он.
  
  Дорсетт согнулся и выставил нож перед собой. “Шагни вперед и умри”, - спокойно сказал он.
  
  Разъяренный Хаггинс крикнул в ответ. “Это ты будешь кормить акул, разбойник с большой дороги!” Затем он опустил голову и бросился в атаку, размахивая доской, как косой.
  
  В тот момент, когда Хаггинс бросился на него, Дорсетт упал на четвереньки. Не в силах сдержать инерцию, разъяренный валлиец споткнулся о него и упал, тяжело рухнув на палубу. Прежде чем он смог подняться, Дорсетт прыгнул на огромную спину, перевернул нож в своей руке и перерезал Хаггинсу горло.
  
  “Сегодня вечером ты не будешь ужинать с дамами”, - яростно сказал Дорсетт, когда тело Хаггинса напряглось, прежде чем обмякнуть в смерти.
  
  В ту роковую ночь Дорсетт убил еще троих мужчин. На одном из этапов битвы на него напала небольшая группа последователей Хаггинса, которые намеревались изнасиловать женщин. Нога в ногу, мужчина в мужчине, они боролись и трудились, чтобы убить друг друга.
  
  Появилась Бетси и сражалась на его стороне, крича как баньши и царапая врагов Дорсетта, как тигр. Единственная рана Дорсетта была нанесена мужчиной, который издал дьявольский вопль, прежде чем жестоко укусить его в плечо.
  
  Кровавая драка продолжалась еще два часа. Скаггс и его моряки, Шеппард и его пехотинцы отчаянно сражались, отбивая каждую атаку, а затем контратакуя. Снова и снова безумный натиск был отброшен назад постоянно редеющими рядами защитников, которые отчаянно цеплялись за центр плота. Шеппард пошел ко дну, задушенный двумя заключенными. Рэмси получил серьезные ушибы, а у Скаггса было сломано два ребра. К сожалению, заключенным удалось убить двух женщин и выбросить их за борт во время рукопашной схватки. Затем, наконец, потерпев сокрушительное поражение с ужасными потерями, один за другим, двое за двумя, мятежники начали отступать к внешнему периметру плота.
  
  При дневном свете было видно, как мертвецы гротескно распластались на плоту. Сцена была подготовлена для следующего отвратительного акта жуткой драмы. Пока оставшиеся в живых матросы и солдаты недоверчиво смотрели, осужденные начали резать и пожирать своих бывших товарищей. Это была сцена из ночного кошмара.
  
  Рэмси произвел приблизительный подсчет оставшихся в живых и был потрясен, увидев, что только 78 из 231 были все еще живы. В бессмысленной битве погибло 109 заключенных. Пятеро солдат Шеппарда исчезли, предположительно выброшенные за борт, и Рэмси насчитал 12 членов экипажа "Гладиатора" мертвыми или пропавшими без вести. Казалось немыслимым, что столь немногие могли усмирить столь многих, но осужденные не были подготовлены к бою, как пехотинцы Шеппарда, и физически не были закалены тяжелой работой в море, как команда Скаггса.
  
  Плот поднялся заметно выше в воде теперь, когда список пассажиров резко сократился примерно на 126 человек. Те части трупов, которые не были съедены толпой, обезумевшей от агонии голода, были брошены ожидающим акулам. Не в силах остановить их, Скаггс подавил отвращение и отвернулся, когда члены его команды, также обезумевшие от требований сокращающихся желудков, начали срезать плоть с трех тел.
  
  Дорсетт, Бетси и большинство других женщин, хотя и были ослаблены безжалостными муками голода, не смогли заставить себя питаться плотью других. Во второй половине дня налетел шквал с дождем и утолил их жажду, но муки голода никогда не ослабевали.
  
  Рэмси подошел и заговорил с Дорсеттом. “Капитан хотел бы поговорить с вами”.
  
  Разбойник проводил первого помощника туда, где Скаггс лежал, прислонившись спиной к кормовой мачте. Хирург-суперинтендант Горман перевязывал грудную клетку капитана разорванной рубашкой. Прежде чем мертвых скатили в море, судовой врач снял с тел одежду, чтобы использовать ее в качестве бинтов. Скаггс поднял глаза на Дорсетта, его лицо было искажено болью.
  
  “Я хочу поблагодарить вас, мистер Дорсетт, за ваше своевременное предупреждение. Осмелюсь сказать, что честные люди, которые все еще остались на этом адском судне, обязаны вам своими жизнями”.
  
  “Я вел порочную жизнь, капитан, но я не общаюсь с дурно пахнущим сбродом”.
  
  “Когда мы доберемся до Нового Южного Уэльса, я сделаю все возможное, чтобы убедить губернатора смягчить ваш приговор”.
  
  “Я благодарен вам, капитан. Я подчиняюсь вашим приказам”.
  
  Скаггс уставился на маленький нож, который был заткнут за пояс Дорсетта. “Это ваше единственное оружие?”
  
  “Да, сэр. Прошлой ночью это сработало превосходно”.
  
  “Дай ему запасную саблю”, - сказал Скаггс Рэмси. “Мы еще не закончили с этими собаками”.
  
  “Я согласен”, - сказал Дорсетт. “У них не будет такой же ярости без Джейка Хаггинса, который возглавит их, но они слишком обезумели от жажды, чтобы сдаться. Они попытаются снова после наступления темноты ”.
  
  Его слова оказались пророческими. По причинам, известным только людям, обезумевшим от нехватки пищи и воды, заключенные напали на защитников через два часа после захода солнца. Атака была не такой ожесточенной, как предыдущей ночью. Призрачные фигуры налетели друг на друга, безрассудно нанося удары дубинками, тела заключенных, матросов и солдат перемешались, когда они падали.
  
  Решимость заключенных была ослаблена еще одним днем на плоту без еды и питья, и их сопротивление внезапно ослабло, когда защитники перешли в контратаку. Ослабевшие заключенные остановились, а затем попятились назад. Скаггс и его верные моряки врезались в их центр, когда Дорсетт вместе с несколькими оставшимися пехотинцами Шеппарда ударил с фланга. Еще через двадцать минут все было кончено.
  
  Пятьдесят два человека погибли той ночью. С рассветом на "Гладиаторе" осталось только двадцать пять мужчин и три женщины из семидесяти восьми шестнадцати заключенных, осужденных предыдущей ночью, включая Джесс Дорсетт, Бетси Флетчер и двух других женщин; двух солдат и десять человек из команды "Гладиатора", включая капитана Скаггса. Первый помощник Рэмси был среди погибших. Хирург-суперинтендант Горман был смертельно ранен и скончался позже в тот же день, подобно лампе, в которой медленно заканчивается масло. Дорсетт получил глубокую рану на правом бедре, а Скаггс получил перелом ключицы вдобавок к сломанным ребрам. Удивительно, но Бетси отделалась лишь незначительными ушибами и порезами.
  
  Осужденные были основательно избиты; не было ни одного, кто не страдал бы от уродливых ран. Безумная битва за плот Гладиатора закончилась.
  
  
  К десятому дню их ужасного испытания умерло еще шестеро. Двое молодых парней, юнга не старше двенадцати и шестнадцатилетний солдат, решили искать смерти, бросившись в море. Остальные четверо были каторжниками, которые скончались от полученных ран. Это было так, как если бы быстро уменьшающееся число выживших наблюдало ужасающее видение. Палящие мучения солнца вернулись, как жгучая лихорадка, сопровождаемая бредом.
  
  На двенадцатый день их число сократилось до восемнадцати. Те, кто еще мог двигаться, были в лохмотьях, их тела были покрыты ранами от резни, лица обезображены палящим солнцем, кожа покрыта язвами от царапин о постоянно движущиеся доски и погружения в соленую воду. Они были далеко за пределами уныния, и их пустые глаза начали видеть видения. Два моряка поклялись, что видели Гладиатора, нырнули с плота и поплыли к воображаемому кораблю, пока не пошли ко дну или не были схвачены вездесущим Палачом и его ненасытными друзьями.
  
  Галлюцинации вызывали в воображении все образы от банкетных столов, ломящихся от еды и напитков, до населенных городов или домов, в которых никто не бывал с детства. Скаггсу почудилось, что он сидит перед камином со своей женой и детьми в своем коттедже с видом на гавань в Абердине.
  
  Внезапно он уставился на Дорсетта странными глазами и сказал: “Нам нечего бояться. Я связался с Адмиралтейством, и они выслали спасательное судно”.
  
  Находясь в таком же ступоре, как и капитан, Бетси спросила его: “Каким голубем вы отправили свое сообщение, черным или серым?”
  
  Потрескавшиеся и шелушащиеся губы Дорсетта скривились в болезненной улыбке. Удивительно, но ему удалось сохранить рассудок и помочь тем немногим морякам, которые все еще могли передвигаться, устранить повреждения на плоту. Он нашел несколько лоскутков парусины и соорудил небольшой тент над Скаггсом, пока Бетси занималась травмами капитана и проявляла к нему самое доброе внимание. Морской капитан, разбойник с большой дороги и вор завязали дружбу, пока тянулись долгие часы.
  
  Его навигационные приборы были утеряны за бортом во время боя, и Скаггс понятия не имел об их местоположении. Он приказал своим людям попытаться поймать рыбу, используя бечевку и гвозди вместо крючков. Приманкой была человеческая плоть. Более мелкая рыба полностью проигнорировала предложение бесплатной еды. Удивительно, но даже акулы не проявили интереса.
  
  Дорсетт привязал веревку к рукояти сабли и воткнул ее в спину большой акулы, которая подплыла близко к плоту. Не имея прежних сил сражаться с чудовищем глубин, он обмотал свободный конец веревки вокруг мачты. Затем он подождал, пока акула умрет, прежде чем втащить ее на борт. Его единственной наградой было пустое лезвие сабли, загнутое под углом девяносто градусов. Два матроса попытались прикрепить штыки к шестам в качестве копий. Они проткнули нескольких акул, которых, казалось, совсем не беспокоили их раны.
  
  Они отказались от попыток поймать еду, когда позже в тот же день под плотом прошел большой косяк кефали. Длиной от одного до трех футов оказалось, что их гораздо легче проткнуть копьем и забросить на палубу плота, чем акул. Прежде чем косяк проплыл мимо, семь сигарообразных тел с раздвоенными хвостами плюхнулись на пропитанные водой доски.
  
  “Бог не оставил нас”, - пробормотал Скаггс, уставившись на серебристую рыбку. “Кефаль обычно обитает на мелководье. Я никогда не видел их в глубокой воде”.
  
  “Как будто он послал их прямо к нам”, - пробормотала Бетси, ее глаза расширились при виде ее первого блюда почти за две недели.
  
  Их голод был настолько велик, а количество рыбы настолько скудным, что они добавили мясо женщины, которая умерла всего час назад. Это был первый раз, когда Скаггс, Дорсетт и Бетси прикоснулись к человеческому мясу. Почему-то употребление собственного мяса казалось странно оправданным, когда его смешивали с рыбой. И поскольку вкус был частично замаскирован, он также казался менее отвратительным.
  
  Еще один подарок прибыл с дождевым шквалом, на прохождение которого ушел почти час, и обеспечил их уловом в два галлона воды.
  
  Несмотря на то, что их силы временно восстановились, на их лицах все еще было написано уныние. Раны и ушибы, раздраженные соленой водой, причиняли нескончаемую агонию. И все еще было солнце, которое продолжало их мучить. Воздух был удушливым, а жара невыносимой. Ночи приносили облегчение и более низкие температуры. Но некоторые из пассажиров плота не смогли вынести страданий еще одного дня. Еще пятеро, четверо каторжников и последний солдат, тихо соскользнули в море и быстро погибли.
  
  На пятнадцатый день в живых остались только Скаггс, Дорсетт, Бетси Флетчер, трое матросов и четверо каторжников, одна женщина. О них было наплевать. Смерть казалась неизбежной. Искра самосохранения почти погасла. Кефаль давно исчезла, и хотя те, кто умер, поддержали живых, нехватка воды и невыносимая жара сделали невозможным продержаться более сорока восьми часов, прежде чем плот всплывет безжизненным.
  
  Затем произошло событие, которое отвлекло внимание от невыразимых ужасов последних двух недель. Большая зеленовато-коричневая птица внезапно появилась с неба, трижды облетела плот, а затем, трепеща крыльями, села на рею передней мачты. Оно смотрело желтыми глазами с черными зрачками-бусинками на жалких людей на плоту, их одежда была в клочьях, конечности и лица покрыты шрамами от боя и палящих лучей солнца. Мысль о попытке поймать птицу в силки для еды мгновенно затопила разум каждого.
  
  “Что это за странная птица?” Спросила Бетси, ее язык так распух, что голос был похож на шепот.
  
  “Это кеа”, - пробормотал Скаггс. “Один из моих бывших офицеров сохранил один”.
  
  “Они летают над океанами, как чайки?” - спросил Дорсетт.
  
  “Нет, это разновидность попугая, который обитает в Новой Зеландии и на окружающих островах. Я никогда не слышал о том, чтобы кто-то летал над водой, если только ...” Скаггс сделал паузу. “Если только это не очередное послание от Всемогущего”. Его взгляд стал отстраненным, когда он с трудом поднялся на ноги и вгляделся в горизонт. “Земля!” - радостно воскликнул он. “Земля к западу от нас”.
  
  До сих пор никто не замечал их апатии и летаргии, как волны толкали плот к паре зеленых холмов, поднимающихся из моря на расстоянии не более десяти миль. Все обратили свои взоры на запад и увидели большой остров с двумя низкими горами, по одной на каждом конце, и лесом деревьев между ними. Долгое мгновение никто не произносил ни слова, каждый застыл в ожидании, но был охвачен страхом, что их может унести течением вокруг их спасения. Почти все изможденные выжившие с трудом стояли на коленях и молились о том, чтобы их доставили на манящий берег.
  
  Прошел еще час, прежде чем Скаггс определил, что остров становится больше. “Течение толкает нас к нему”, - радостно объявил он. “Это чудо, чертово чудо. Я не знаю ни одного острова ни на одной карте в этой части моря ”.
  
  “Вероятно, необитаем”, - предположил Дорсетт.
  
  “Как красиво”, - пробормотала Бетси, глядя на пышный зеленый лес, разделяющий две горы. “Надеюсь, там есть бассейны с прохладной водой”.
  
  Неожиданное обещание продолжения жизни оживило те немногие силы, которые у них оставались, и вдохновило их на действия. Всякое желание поймать попугая на обед быстро исчезло. Пернатый вестник считался хорошим предзнаменованием. Скаггс и несколько его матросов поставили парус, сделанный из изодранного тента, в то время как Дорсетт и оставшиеся заключенные оторвали доски и лихорадочно использовали их в качестве весел. Затем, словно для того, чтобы направить их, попугай поднялся в воздух и полетел обратно к острову.
  
  Массив суши поднялся и распространился по западному горизонту, притягивая их, как магнит. Они гребли как безумные, решив, что их страданиям должен прийти конец.
  
  Сзади налетел ветерок, все быстрее подталкивая их к санктуарию, усиливая их бред надежды. Больше не нужно было смиренно ждать смерти. До Избавления оставалось меньше трех миль.
  
  Из последних сил один из матросов взобрался по вантам мачты на рею. Прикрыв глаза от солнца, он, прищурившись, посмотрел на море.
  
  “Что вы думаете о береговой линии?” потребовал ответа Скаггс.
  
  “Похоже, мы приближаемся к коралловому рифу, окружающему лагуну”.
  
  Скаггс повернулся к Дорсетту и Флетчеру. “Если мы не сможем войти в пролив, буруны выбросят нас на риф”.
  
  Тридцать минут спустя матрос на мачте крикнул. “Я вижу проход с голубой водой во внешнем рифе в двухстах ярдах по правому борту”.
  
  “Установить руль!” Скэггс приказал нескольким членам своей команды. “Быстро!” Затем он повернулся к заключенным. “Каждый мужчина и женщина, у которых есть мускулы, хватайтесь за доску и гребите, спасая свою жизнь”.
  
  Ужасный страх возник с грохотом бурунов на внешнем рифе. Волны ударялись и лопались во взрыве белоснежной пены. Грохот воды, разбивающейся о кораллы, был подобен пушечному выстрелу. Волны выросли до огромной высоты, поскольку морское дно поднялось, когда они приблизились к суше. Отчаяние сменилось ужасом, когда обитатели плота представили себе разрушения, которые могли бы произойти, если бы их разбило о риф сокрушительной силой бурунов.
  
  Скаггс взял румпель под мышку и направился к каналу, пока его матросы приводили в порядок изодранный парус. Заключенные, похожие на оборванные пугала, безрезультатно гребли. Их слабые усилия очень мало помогли продвинуть плот. Только если все гребли с одной стороны в одно и то же время, как приказал Скаггс, они могли помочь ему направить судно в пролив.
  
  Плот был настигнут стеной бурлящей пены, которая понесла его вперед со страшной скоростью. На один краткий миг его подняло на гребень, а в следующий он погрузился во впадину. Двое осужденных мужского пола были унесены в сине-зеленую турбулентность, и их больше никогда не видели. Изношенный плот разваливался. Канаты, натянутые из-за постоянной морской качки, начали истираться и расходиться. Каркас мачт, которые поддерживали настил палубы, скрутился и начал раскалываться. Плот застонал, когда его затопило следующей волной. Для Дорсетта неподвижный коралловый риф казался достаточно близким, чтобы протянуть руку и дотронуться.
  
  А затем их унесло в канал между зазубренными краями рифа. Волна пронесла их сквозь плот, вращающийся вокруг своей оси, его куски уносились в залитое солнцем море, как римская свеча. Когда основной каркас плота развалился вокруг них, выживших сбросили в воду.
  
  Как только они миновали барьерный риф, синее, искаженное море стало мягким, как горное озеро, и приобрело ярко-бирюзовый цвет. Дорсетт вынырнул, задыхаясь, одной рукой обхватив Бетси за талию.
  
  “Ты умеешь плавать?” - он кашлянул.
  
  Она яростно замотала головой, выплевывая морскую воду, которую проглотила. “Это не инсульт”.
  
  Он тащил ее за собой, пока плыл к одной из мачт плота, которая плавала менее чем в десяти футах от него. Вскоре он добрался до нее и перекинул руки Бетси через изогнутую поверхность. Он повис рядом с ней, хватая ртом воздух, сердце бешено колотилось, его ослабленное тело было измучено напряжением последнего часа. Потратив минуту или две на то, чтобы прийти в себя, Дорсетт оглядел плавающие обломки и подсчитал.
  
  Скаггс и двое его матросов были неподалеку и все еще среди живых, взбираясь на борт по небольшому куску обшивки, который чудесным образом все еще был скреплен вместе. Они уже срывали доски, чтобы использовать их в качестве рисовых полей. Что касается заключенных, то он заметил двух мужчин и женщину, плавающих в воде, цепляющихся за различные обломки того, что осталось от плота "Гладиатора".
  
  Дорсетт повернулся и посмотрел в сторону берега. Менее чем в четверти мили от него манил прекрасный пляж с белым песком. Затем он услышал крик неподалеку.
  
  “Вы с Бетси держитесь”, - окликнул его Скаггс. “Мы подберем вас и остальных, а затем двинемся к берегу”.
  
  Дорсетт помахал в ответ и поцеловал Бетси в лоб. “Смотри, не подведи меня сейчас, старушка. Через полчаса мы будем идти по суше —”
  
  
  Он замолчал во внезапной панике, его радость была недолгой.
  
  Высокий плавник большой белой акулы кружил над обломками в поисках новой добычи. Палач последовал за ними в лагуну.
  
  Это было несправедливо, кричал Дорсетт в своем сознании. Перенести невообразимые страдания только для того, чтобы челюсти смерти вырвали спасение из их рук, было отвратительной несправедливостью. Немногие мужчины и женщины были более несчастны. Он крепко сжал Бетси в объятиях и с болезненным ужасом наблюдал, как плавник перестал кружить, направился в их сторону и медленно скрылся под поверхностью. Его сердце замерло, пока он беспомощно ждал, когда зазубренные зубы сомкнутся на его теле.
  
  Затем, без предупреждения, произошло второе чудо.
  
  Спокойные воды лагуны под ними внезапно превратились в кипящий котел. Затем в воздух взметнулся мощный фонтан, за которым последовала большая белая акула. Смертоносный зверь дико метался, его устрашающие челюсти щелкали, как у злобной собаки, на огромного морского змея, который обвился вокруг него.
  
  Все, вцепившиеся в плавающие обломки, ошарашенно смотрели на борьбу не на жизнь, а на смерть между двумя чудовищами глубин.
  
  Со своего места на обломке плота Скаггс имел удобное место, чтобы наблюдать за борьбой. Тело огромного существа, похожего на угря, тянулось от тупой головы до длинного, сужающегося к концу хвоста. Скаггс оценил длину тела в шестьдесят-шестьдесят пять футов, с окружностью большой бочки из-под муки. Рот на конце головы спазматически открывался и закрывался, обнажая короткие, похожие на клыки зубы. Кожа казалась гладкой и была темно-коричневой на верхней поверхности тела, почти черной, в то время как брюхо было цвета слоновой кости. Скаггс часто слышал рассказы о кораблях, наблюдавших за змееподобными морскими чудовищами, но отшучивался от них, считая видениями моряков, выпивших слишком много рома в порту. Застыв в благоговейном страхе, он уже не смеялся, наблюдая, как некогда внушавший страх Палач яростно корчится в тщетной попытке стряхнуть со себя смертельно опасного нападавшего.
  
  Компактное хрящевое тело акулы не позволило ей отклонить голову и челюсти достаточно далеко назад, чтобы укусить змею. Несмотря на свою огромную силу и бешеные конвульсии, он не мог ослабить мертвую хватку. Описывая полные круги с огромной скоростью, акула и змея извивались под поверхностью, прежде чем снова появиться во взрыве брызг, которые снова взбили воду в пену.
  
  Затем змея начала вгрызаться в жаберные щели акулы. Еще через несколько минут гигантское сражение прекратилось, мучительная борьба акулы прекратилась, и два монстра медленно скрылись из виду в самой глубокой части лагуны. Охотник стал добычей другого охотника.
  
  После эпической битвы Скаггс, не теряя времени, вытащил перепачканных заключенных из воды на маленький кусок плота, который все еще держался вместе. Ошеломленные увиденным, жалкие немногие выжившие наконец добрались до белого песчаного пляжа и, пошатываясь, выбрались на берег, перенесенные наконец из своего кошмарного мира в Райский сад, еще неизвестный европейским морякам.
  
  Вскоре был обнаружен ручей чистой воды, который сбегал с вулканической горы, возвышающейся над южной оконечностью острова. В лесистой местности росли пять различных сортов тропических фруктов, а лагуна кишела рыбой. Опасности миновали, только восемь из 231 человек, отправившихся на плоту "Гладиатор", остались в живых, чтобы рассказать об ужасах пятнадцатидневного дрейфа в душной морской пустоте.
  
  
  Через шесть месяцев после трагической гибели "Гладиатора" память о нем ненадолго ожила, когда рыбак, выйдя на берег, чтобы устранить течь в своей маленькой лодке, обнаружил руку, сжимающую меч, торчащий из берега. Выковыривая предмет из песка, он с удивлением обнаружил изображение древнего воина в натуральную величину. Он отнес деревянную скульптуру на пятьдесят миль к северу в Окленд, Новая Зеландия, где ее идентифицировали как носовую фигуру пропавшего клипера "Гладиатор".
  
  В конце концов, очищенный и отполированный, "уорриор" был помещен в небольшой морской музей, где зрители часто смотрели на него и размышляли о тайне исчезновения корабля.
  
  Загадка клипера "Гладиатор" получила окончательное объяснение в июле 1858 года в статье, опубликованной в "Сидней Морнинг Геральд".
  
  
  ВОЗВРАЩЕНИЕ Из МЕРТВЫХ
  
  
  Моря вокруг Австралии были свидетелями многих странных зрелищ, но ни одно из них не было столь странным, как внезапное появление капитана Чарльза “Булли” Скаггса, пропавшего без вести и считавшегося погибшим, когда его клипер "Гладиатор", владельцы Carlisle & Dunhill из Инвернесса, исчез в Тасмановом море во время ужасного тайфуна в январе 1856 года, всего в 300 милях к юго-востоку от Сиднея.
  
  Капитан Скаггс поразил всех, приплыв в гавань Сиднея на небольшом судне, которое он и его единственный выживший член экипажа построили во время своего пребывания на неизведанном острове.
  
  
  Носовая часть судна, выброшенная на берег у западного побережья Новой Зеландии полтора года назад, подтвердила гибель судна. До чудесного возвращения капитана Скаггса не было известно ни слова о том, как был потерян его корабль, ни о судьбе 192 заключенных, которых перевозили в исправительную колонию, ни об 11 солдатах и 28 членах экипажа.
  
  По словам капитана Скаггса, только он и двое других были выброшены на необитаемый остров, где они более двух лет переживали экстремальные трудности, пока не смогли построить судно с помощью инструментов и материалов, собранных с обломков другого несчастного судна, которое год спустя выбросило на берег с потерей всего экипажа. Они построили корпус своего судна из дерева, срезанного с местных деревьев, которые, как они обнаружили, росли на острове.
  
  Капитан Скаггс и его член команды, Томас Кокран, корабельный плотник, казались удивительно здоровыми после пережитого испытания и с нетерпением ждали посадки на следующий корабль, направляющийся в Англию. Они выразили свою глубокую скорбь по поводу трагической гибели пассажиров "Гладиатора" и их бывших товарищей по кораблю, все из которых погибли, когда клипер затонул во время тайфуна. Невероятно, но Скаггс и Кокран ухитрялись цепляться за плавучие обломки в течение нескольких дней, прежде чем течения вынесли их на берег пустынного острова, скорее мертвых, чем живых.
  
  Крошечный участок суши, где люди прожили более двух лет, не может быть точно нанесен на карту, поскольку Скаггс потерял все свои навигационные инструменты во время затопления. По его лучшим подсчетам, неизведанный остров находится примерно в 350 милях к востоку-юго-востоку от Сиднея, в районе, который, как утверждают капитаны других судов, лишен суши.
  
  Лейтенант Сайлас Шеппард, родители которого проживают в Хорнсби, и его подразделение из десяти человек из пехотного полка Нового Южного Уэльса, которые охраняли заключенных, также числились среди погибших.
  
  
  НАСЛЕДИЕ
  
  
  17 сентября 1876
  
  Абердин, Шотландия
  
  
  После возвращения Скаггса в Англию и краткого воссоединения с женой и детьми компания Carlisle & Dunhill предложила ему командование своим новейшим и лучшим клипером "Каллоден" и отправила заниматься торговлей чаем в Китай. После еще шести изнурительных путешествий, в ходе которых он установил два рекорда, Булли Скаггс удалился в свой коттедж в Абердине, измотанный в раннем возрасте сорока семи лет.
  
  Капитанами клиперов были люди, состарившиеся раньше времени. Требования, предъявляемые к плаванию на самых быстроходных судах в мире, тяжело сказывались на теле и духе. Большинство умерло, будучи еще молодыми. Огромное количество людей пошло ко дну вместе со своими кораблями. Они были элитной породой, знаменитыми железными людьми, которые разгоняли деревянные корабли до неслыханных скоростей в самую романтическую эпоху моря. Они ушли в свои могилы, под травой или под волнами, зная, что командовали величайшими парусными судами, когда-либо построенными человеком.
  
  Прочный, как балки внутри его кораблей, Скаггс отправился в свой последний рейс в пятьдесят девять. Сколотив приличное состояние, вложив деньги в акции владельцев во время своих последних четырех рейсов, он обеспечил своих детей значительным состоянием.
  
  Оставшись один после смерти своей любимой жены Люси и своих детей, выросших в собственных семьях, он сохранил свою любовь к морю, плавая в заливах Шотландии и вокруг них на маленьком кече, который он построил собственными руками. Он заболел после короткого путешествия в условиях пронизывающего холода, чтобы навестить своего сына и внуков в Питерхеде.
  
  За несколько дней до смерти Скаггс послал за своим давним другом и бывшим работодателем Абнером Карлайлом. Уважаемый судоходный магнат, сколотивший значительное состояние со своим партнером Александром Данхиллом, Карлайл был ведущим жителем Абердина. Помимо своей судоходной компании, он также владел торговым бизнесом и банком. Его любимыми благотворительными организациями были местная библиотека и больница. Карлайл был худым, жилистым мужчиной, совершенно лысым. У него были добрые глаза, и он ходил с заметной хромотой, вызванной падением с лошади, когда он был молодым человеком.
  
  В дом Скаггса его проводила дочь капитана, Дженни, которую Карлайл знал с рождения. Она коротко обняла его и взяла за руку.
  
  “Хорошо, что ты пришел, Абнер. Он спрашивал о тебе каждые полчаса”.
  
  “Как поживает старый морской волк?”
  
  “Боюсь, его дни сочтены”, - ответила она с оттенком грусти.
  
  Карлайл оглядел комфортабельный дом, наполненный морской мебелью, на стенах висели карты, отмеченные ежедневными рейсами во время рекордных плаваний Скаггса. “Я буду скучать по этому дому”.
  
  “Мои братья говорят, что для семьи будет лучше, если мы его продадим”.
  
  Она повела Карлайла наверх и через открытую дверь привела в спальню с большим окном, выходящим на гавань Абердина. “Отец, Эбнер Карлайл здесь”.
  
  “Как раз вовремя”, - ворчливо пробормотал Скаггс.
  
  Дженни чмокнула Карлайла в щеку. “Я пойду и приготовлю тебе чай”.
  
  Старик, измученный тремя десятилетиями тяжелой жизни в море, неподвижно лежал на кровати. Как бы плохо ни выглядел Скагс, Карлайл не мог не восхититься огнем, который все еще горел в его оливково-серых глазах. “У меня есть для тебя новый корабль, Забияка”.
  
  “Что, черт возьми, вы говорите”, - прохрипел Скаггс. “Какая у нее оснастка”.
  
  “Нет. Это пароход”.
  
  Лицо Скаггса покраснело, и он поднял голову. “Проклятые вонючие горшки, им нельзя позволять пачкать моря”.
  
  Это был тот ответ, на который надеялся Карлайл. Задира Скаггс, возможно, был при смерти, но он выходил таким же крутым, каким жил.
  
  “Времена изменились, мой друг. "Катти Сарк" и "Фермопилы" - единственные клиперы, которые мы с тобой знали и которые все еще бороздят моря”.
  
  “У меня не так много времени на пустую болтовню. Я попросил вас прийти, чтобы услышать мою предсмертную исповедь и оказать мне личную услугу”.
  
  Карлайл посмотрел на Скаггса и саркастически сказал: “Ты избил пьяницу или переспал с китаянкой в шанхайском борделе, о котором никогда мне не рассказывал?”
  
  “Я говорю о Гладиаторе”, - пробормотал Скаггс. “Я солгал о ней”.
  
  “Она затонула во время тайфуна”, - сказал Карлайл. “О чем было лгать?”
  
  “Судно действительно затонуло во время тайфуна, но пассажиры и экипаж не пошли на дно вместе с ним”.
  
  Карлайл несколько мгновений молчал, затем осторожно сказал: “Чарльз Булли Скаггс, ты самый честный человек, которого я когда-либо знал. За полвека, что мы знаем друг друга, ты ни разу не предал доверие. Ты уверен, что это не болезнь заставляет тебя говорить безумные вещи?”
  
  “Поверь мне сейчас, когда я говорю, что двадцать лет жил во лжи, возвращая долг”.
  
  Карлайл с любопытством уставился на него. “Что ты хочешь мне сказать?”
  
  “История, которую я никому не рассказывал”. Скаггс откинулся на подушку и уставился за спину Карлайла, вдаль, на что-то, что мог видеть только он. “История плота Гладиатора”.
  
  Дженни вернулась полчаса спустя с чаем. Наступили сумерки, и она зажгла масляные лампы в спальне. “Отец, ты должен попробовать что-нибудь съесть. Я приготовила твой любимый рыбный суп”.
  
  “У меня нет аппетита, дочь”.
  
  “Абнер, должно быть, умирал с голоду, слушая тебя весь день. Держу пари, он что-нибудь съест”.
  
  “Дайте нам еще час”, - приказал Скаггс. “Затем заставьте нас есть то, что вы хотите”.
  
  Как только она ушла, Скаггс продолжил сагу о плоте.
  
  “Когда мы наконец добрались до берега, нас осталось восемь человек. Из команды "Гладиатора" выжили только я, Томас Кокран, корабельный плотник, и Альфред Рид, способный моряк. Среди осужденных были Джесс Дорсетт, Бетси Флетчер, Марион Адамс, Джордж Прайор и Джон Винклман. Восемь из 231 души, которые отплыли из Англии ”.
  
  “Тебе придется извинить меня, дорогой старый друг, ” сказал Карлайл, “ если я покажусь тебе скептичным. Десятки людей убивают друг друга на плоту посреди океана, выжившие питаются человеческим мясом, а затем спасаются от пожирания акулой-людоедом благодаря божественному вмешательству морского змея, который убивает акулу. По меньшей мере, невероятная история ”.
  
  “Вы не слушаете бред умирающего человека”, - слабо заверил его Скаггс. “Рассказ правдив, каждое его слово”.
  
  Карлайл не хотел излишне расстраивать Скаггса. Богатый старый торговец похлопал по руке морского капитана, который в немалой степени помог построить судоходную империю Carlisle & Dunhill, и успокоил его. “Продолжай. Мне не терпится услышать финал. Что произошло после того, как вы все восемь ступили на остров?”
  
  В течение следующих получаса Скаггс рассказывал о том, как они вдоволь напились в ручье со сладкой и приятной водой, который сбегал с одной из небольших вулканических гор. Он описал больших черепах, которых поймали в лагуне, бросили на спину и разделали ножом Дорсетта, единственным инструментом среди них. Затем, используя твердый камень, найденный у кромки воды, и нож в качестве кремня, они развели костер и приготовили мясо черепахи. Пять различных видов фруктов, которые Скаггс никогда раньше не видел, были сорваны с деревьев в лесу. Растительность казалась странно отличной от растений, которые он видел в Австралии. Он рассказал, как выжившие провели следующие несколько дней, объедаясь, пока не восстановили свои силы.
  
  “Когда наши тела пошли на поправку, мы отправились исследовать остров”, - сказал Скаггс, продолжая свое повествование. “Она имела форму рыболовного крючка, пять миль в длину и чуть меньше одной в ширину. На крайних концах возвышались два массивных вулканических пика, каждый высотой от двенадцати до полутора тысяч футов. Лагуна имела в длину около трех четвертей мили и была защищена толстым рифом со стороны моря. Остальная часть острова была окружена высокими скалами ”.
  
  “Вы нашли его заброшенным?” - спросил Карлайл.
  
  “Мы не видели ни живой души, ни животных. Только птиц. Мы видели признаки того, что аборигены когда-то населяли остров, но оказалось, что они ушли очень давно”.
  
  “Есть какие-нибудь свидетельства кораблекрушений?”
  
  “Не в то время”.
  
  “После катастрофы на плоту остров, должно быть, казался раем”, - сказал Карлайл.
  
  “Это был самый красивый остров, который я видел за многие годы моего пребывания в море”, - согласился Скаггс, имея в виду свое убежище в женском роде. “Это был великолепный изумруд на сапфировом море”. Он колебался, как будто представляя драгоценный камень, поднимающийся из Тихого океана. “Вскоре мы вели идиллический образ жизни. Я назначил тех, кто отвечает за определенные службы, и назначил время для рыбной ловли, строительства и ремонта укрытий, сбора фруктов и других съестных припасов, поддержания постоянного огня для приготовления пищи, а также для подачи сигналов любому проходящему мимо кораблю. Таким образом мы жили вместе в мире в течение нескольких месяцев ”.
  
  “Я очень хочу угадать”, - сказал Карлайл. “Между женщинами вспыхнула ссора”.
  
  Скаггс слабо покачал головой. “Скорее среди мужчин, чем среди женщин”.
  
  “Итак, вы пережили те же обстоятельства, что и мятежники из ”Баунти" на острове Питкэрн".
  
  “Совершенно верно. Я знал, что скоро начнутся неприятности, и я разработал график, по которому женщины будут распределены поровну между мужчинами. Конечно, схема не всем понравится, особенно женщинам. Но я не знал другого способа предотвратить кровопролитие”.
  
  “При данных обстоятельствах я должен был бы согласиться с вами”.
  
  “Все, в чем я преуспел, это ускорил неизбежное. Заключенный Джон Винклман убил матроса Рида из-за Марион Адамс, а Джесс Дорсетт отказалась делить Бетси Флетчер с кем бы то ни было. Когда Джордж Прайор попытался изнасиловать Флетчера, Дорсетт вышиб ему мозги камнем ”.
  
  “И тогда тебе было шесть”.
  
  Скаггс кивнул. “Спокойствие наконец воцарилось на острове, когда Джон Винклман женился на Мэрион Адамс, а Джесс женился на Бетси”.
  
  “Женат?” Карлайл фыркнул в праведном негодовании. “Как это было возможно?”
  
  “Ты забыл, Абнер?” Сказал Скаггс с усмешкой, растянувшей его тонкие губы. “Как капитан корабля, я был уполномочен провести церемонию”.
  
  “Должен сказать, что, фактически не стоя на палубе своего корабля, вы немного усложнили ситуацию”.
  
  “Я ни о чем не жалею. Мы все жили в гармонии, пока корабельный плотник Томас Кокран и я не уплыли”.
  
  “Разве у вас с Кокраном не было желания к женщинам?”
  
  Смех Скаггса перешел в короткий приступ кашля. Карлайл дал ему стакан воды. Придя в себя, Скаггс сказал: “Всякий раз, когда мои мысли становились плотскими, я представлял себе мою милую жену Люси. Я поклялся ей, что всегда буду возвращаться из путешествия таким же целомудренным, каким ушел ”.
  
  “А плотник?”
  
  “Кокран, по воле судьбы, предпочитал компанию мужчин”.
  
  Настала очередь Карлайла рассмеяться. “Ты выбрал странную компанию, чтобы поделиться своими приключениями”.
  
  “Вскоре мы построили удобные убежища из камня и победили скуку, сконструировав множество хитроумных приспособлений, делающих наше существование более приятным. Навыки Кокрэна в плотницком деле стали особенно полезны, как только мы нашли подходящие инструменты для обработки древесины”.
  
  “Как это произошло?”
  
  “Примерно через четырнадцать месяцев сильный шторм выбросил французский военно-морской шлюп на скалы у южной оконечности острова. Несмотря на наши усилия спасти их, весь экипаж погиб, когда удары прибоя разрушили их корабль вокруг них. Когда море успокоилось два дня спустя, мы извлекли четырнадцать тел и похоронили их рядом с Джорджем Прайором и Альфредом Ридом. Затем мы с Дорсеттом, которые были самыми сильными пловцами, начали водолазную операцию, чтобы извлечь из затонувшего судна любые предметы, которые могли бы нам пригодиться. В течение трех недель мы собрали небольшую гору товаров, материалов и инструментов. Теперь у нас с Кокраном были необходимые инструменты, чтобы построить лодку, достаточно прочную, чтобы доставить нас в Австралию ”.
  
  “Что с женщинами? Как поживали Бетси и Марион?” - поинтересовался Карлайл.
  
  В глазах Скаггса появилась печаль. “Бедная Марион, она была доброй и верной, скромная служанка, которую осудили за кражу еды из кладовой своего хозяина. Она умерла, рожая дочь. Джон Винклман был ужасно расстроен. Он сошел с ума и попытался убить ребенка. Мы привязали его к дереву на четыре дня, пока он, наконец, не пришел в себя. Но он уже никогда не был совсем таким, как прежде. С тех пор он редко произносил хоть слово, пока я не покинул остров ”.
  
  “А Бетси?”
  
  “Эта сделана из другого теста. Сильная, как шахтер. Она выдержала вес любого мужчины. За столько же лет родила двух мальчиков, а также кормила грудью ребенка Марион. Дорсетт и Бетси были преданы друг другу”.
  
  “Почему они не пошли с тобой?”
  
  “Лучше бы им остаться на острове. Я предложил губернатору ходатайствовать об их освобождении, но они не осмелились рискнуть, и это правильно. Как только они приземлились бы в Австралии, уголовные констебли схватили бы детей и распределили их как сирот. Судьба Бетси, вероятно, заключалась в том, чтобы стать прядильщицей шерсти на грязной женской фабрике в Парраматте, в то время как Джесс наверняка закончила бы жизнь в бараках для каторжников в Сиднее. Скорее всего, они бы никогда больше не увидели своих мальчиков и друг друга. Я пообещал им, что, пока я жив, они будут забыты вместе с потерянными душами Гладиатора ”.
  
  “И Винкельман тоже?”
  
  Скаггс кивнул. “Он переехал в пещеру внутри горы на северной оконечности острова и жил один”.
  
  Карлайл сидел молча и размышлял над замечательной историей, которую рассказал Скаггс. “Все эти годы ты ни разу не раскрыл их существования”.
  
  “Позже я узнал, что если бы я нарушил свое обещание хранить молчание, этот ублюдочный губернатор Нового Южного Уэльса послал бы за ними корабль. У него была репутация человека, способного устроить ад, чтобы вернуть сбежавшего заключенного ”. Скаггс слегка повернул голову и уставился в окно на корабли в гавани. “После того, как я вернулся домой, я не видел причин рассказывать историю о плоте Гладиатора”.
  
  “Вы никогда больше не видели их после того, как вы с Кокраном отплыли в Сидней?”
  
  Скаггс покачал головой. “Это тоже было слезливое прощание: Бетси и Джесс стояли на пляже, держа на руках своих маленьких мальчиков и дочь Мэрион, выглядя для всего мира как счастливые мать и отец. Они обрели жизнь, которая была невозможна в цивилизованном мире ”. Он выплюнул слово “цивилизованный”.
  
  “А Кокран, что должно было помешать ему высказаться?”
  
  Глаза Скаггса слабо блеснули. “Как я уже упоминал, у него также был секрет, который он не хотел раскрывать, конечно, если он когда-нибудь захочет снова выйти в море. Он пошел ко дну вместе с "Занзибаром", когда тот пропал в Южно-Китайском море в 67-м ”.
  
  “Тебе никогда не было интересно, как они целовались?”
  
  “Не нужно удивляться”, - лукаво ответил Скаггс. “Я знаю”.
  
  Брови Карлайла поднялись. “Я был бы благодарен за объяснение”.
  
  “Через четыре года после моего отъезда американское китобойное судно заметило остров и подошло к нему, чтобы наполнить бочки водой. Джесс и Бетси встретились с командой и обменяли фрукты и свежую рыбу на ткань и кастрюли для приготовления пищи. Они сказали капитану китобойного судна, что они миссионеры, оказавшиеся на острове после того, как их корабль потерпел крушение. Вскоре другие китобои начали заходить за водой и продуктами питания. На одном из кораблей семена Бетси обменяли на шляпы, которые она сплела из пальм, и они с Джесс начали обрабатывать несколько акров пахотной земли под овощи ”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?”
  
  “Они начали рассылать письма с китобоев”.
  
  “Они все еще живы?” - спросил Карлайл, его интерес усилился.
  
  Глаза Скаггса опечалились. “Джесс погиб на рыбалке шесть лет назад. Внезапный шквал перевернул его лодку. Бетси сказала, что это выглядело так, как будто он ударился головой и утонул. Ее последнее письмо вместе с пакетом пришло всего два дня назад. Вы найдете его в центральном ящике моего стола. Она писала, что умирает от какой-то болезни желудка ”.
  
  Карлайл встал и пересек спальню к потертому капитанскому столу, которым Скаггс пользовался во всех своих плаваниях после гибели "Гладиатора". Он вытащил из ящика маленький пакет, завернутый в клеенку, и открыл его. Внутри он обнаружил кожаный мешочек и сложенное письмо. Он вернулся к своему креслу, надел очки для чтения и взглянул на слова.
  
  “Для девушки, осужденной за кражу, она пишет очень хорошо”.
  
  “В ее предыдущих письмах было полно орфографических ошибок, но Джесс был образованным человеком, и под его руководством грамматика Бетси значительно улучшилась”.
  
  Карлайл начал читать вслух.
  
  
  Мой дорогой капитан Скаггс,
  
  
  Я молюсь, чтобы вы были в добром здравии. Это будет мое последнее письмо к вам, поскольку у меня болит желудок, по крайней мере, так сказал мне врач на борту китобойного судна "Эми и Джейсон". Итак, я скоро присоединюсь к моей Джесс.
  
  
  У меня есть последняя просьба, которую, я молюсь, ты выполнишь. В первую неделю апреля этого года двое моих сыновей и дочь Мэрион, Мэри, покинули остров на борту китобойного судна, капитан которого направлялся отсюда в Окленд для крайне необходимого ремонта своего корпуса после столкновения с коралловым рифом. Там дети должны были забронировать билет на корабль, направляющийся в Англию, а затем в конечном итоге добраться до вас в Абердине.
  
  Я написал, чтобы попросить тебя, самый дорогой друг, принять их под своей крышей по прибытии и организовать их обучение в лучших школах, которые может предложить Англия. Я был бы бесконечно благодарен, и я знаю, что Джесс разделял бы те же чувства, упокой господь его дорогую усопшую душу, если ты выполнишь мою просьбу.
  
  Я включил свое наследие в благодарность за ваши услуги и любую цену, которая потребуется, чтобы помочь им закончить школу. Они очень способные дети и будут прилежны в учебе.
  
  
  С глубочайшим уважением я желаю вам прощания с любовью.
  
  Бетси Дорсетт
  
  
  Последняя мысль. Змей передает привет.
  
  
  Карлайл посмотрел поверх очков. “Змей передает привет’. Что за чушь это?”
  
  “Морской змей, который спас нас от большой белой акулы”, - ответил Скаггс. “Оказалось, что он жил в лагуне. Я видел его собственными глазами по крайней мере еще четыре раза за время моего пребывания на острове ”.
  
  Карлайл посмотрел на своего старого друга так, словно тот был пьян, затем передумал продолжать разговор. “Она отправила маленьких детей одних в долгое путешествие из Новой Зеландии в Англию?”
  
  “Не так уж молод”, - сказал Скаггс. “Самому старшему, должно быть, около девятнадцати”.
  
  “Если они покинули остров в начале апреля, они могут постучаться в вашу дверь в любое время”.
  
  “При условии, что им не пришлось долго ждать в Окленде, чтобы найти крепкое судно, которое совершило бы быстрый переход”.
  
  “Боже мой, чувак, ты в безвыходной ситуации”.
  
  “На самом деле ты имеешь в виду, как умирающий может исполнить предсмертное желание старого друга?”
  
  “Ты не умрешь”, - сказал Карлайл, глядя Скаггсу в глаза.
  
  “О да, это так”, - твердо сказал Скаггс. “Ты практичный бизнесмен, Эбнер. Никто не знает этого лучше меня. Вот почему я попросил о встрече с вами перед тем, как отправиться в свое последнее путешествие ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я кормила грудью детей Бетси”.
  
  “Они могут жить в моем доме, пока вы не бросите их якорь в лучших учебных заведениях, которые можно купить за деньги”.
  
  “Жалкая сумма, которую Бетси заработала, продавая шляпы и съестные припасы посещающим китобойные суда, и близко не сравнится с тем, чтобы покрыть расходы на несколько лет проживания в дорогих школах. Им понадобится подходящая одежда и частные репетиторы, чтобы довести их до надлежащего уровня обучения. Надеюсь, вы не просите меня обеспечивать совершенно незнакомых людей ”.
  
  Скаггс указал на кожаный мешочек.
  
  Карлайл поднял его. “Это то, что Бетси послала тебе, чтобы ты обучал ее детей?”
  
  Скаггс слегка кивнул. “Открой это”.
  
  Карлайл ослабил завязки и высыпал содержимое себе на ладонь. Он недоверчиво посмотрел на Скаггса. “Это что, какая-то шутка? Это не что иное, как обычные камни”.
  
  “Поверь мне, Абнер. Они не обычные”.
  
  Карлайл поднес один камень размером с чернослив к своим очкам и всмотрелся в него. Поверхность камня была гладкой, а его форма - восьмигранной, с восемью сторонами. “Это не что иное, как какой-то кристалл. Он абсолютно бесполезен”.
  
  “Отнеси камни Леви Страузеру”.
  
  “Еврейский торговец драгоценностями?”
  
  “Покажи ему камни”.
  
  “Драгоценные камни, это не так”, - твердо сказал Карлайл.
  
  “Пожалуйста...” - Скаггс едва выдавил из себя это слово. Долгий разговор утомил его.
  
  “Как пожелаешь, старый друг”. Он достал карманные часы и посмотрел на время. “Утром я первым делом зайду к Страузеру и вернусь к вам с его оценкой”.
  
  “Спасибо”, - пробормотал Скаггс. “Остальное само о себе позаботится”.
  
  
  Карлайл шел под моросящим ранним утром дождем в старый деловой район недалеко от Каслгейта. Он проверил адрес и поднялся по ступенькам к одному из многих неприметных серых домов, построенных из местного гранита, который придавал городу Абердин солидный, хотя и унылый вид. Маленькие латунные буквы, прикрепленные рядом с дверью, просто гласили: "Страузер и сыновья". Он нажал на ручку звонка, и клерк провел его в обставленный по-спартански кабинет, предложил стул и чашку чая.
  
  Прошла медленная минута, прежде чем через боковую дверь вошел невысокий мужчина в длинном сюртуке, с бородой цвета соли с перцем до груди. Он вежливо улыбнулся и протянул руку.
  
  “Я Леви Страузер. Какую услугу я могу оказать вам?”
  
  “Меня зовут Абнер Карлайл. Меня послал мой друг капитан Чарльз Скаггс”.
  
  “Капитан Скаггс прислал гонца, который сообщил о вашем прибытии. Для меня большая честь принимать самого известного торговца Абердина в моем скромном кабинете”.
  
  “Мы когда-нибудь встречались?”
  
  “Мы вращаемся в разных социальных кругах, и вы не из тех мужчин, которые покупают украшения”.
  
  “Моя жена умерла молодой, и я больше никогда не женился. Так что не было причин покупать дорогие безделушки”.
  
  “Я тоже потерял жену в раннем возрасте, но мне посчастливилось найти прекрасную женщину, которая родила мне четырех сыновей и двух дочерей”.
  
  Карлайл часто вел дела с еврейскими торговцами на протяжении многих лет, но он никогда не имел дела с драгоценными камнями. Он находился на незнакомой территории и чувствовал себя неуютно со Страузером. Он достал кожаный мешочек и положил его на стол.
  
  “Капитан Скаггс запросил вашу оценку камней внутри”.
  
  Страузер разложил лист белой бумаги на рабочем столе и высыпал содержимое мешочка в кучку в центре. Он пересчитал камни. Их было восемнадцать. Он не торопился и тщательно изучил каждый из них через свою лупу, маленькую лупу, которой пользуются ювелиры. Наконец, он поднял самый большой и самый маленький камни, по одному в каждой руке.
  
  “Если вы будете любезны набраться терпения, мистер Карлайл, я хотел бы провести несколько тестов с этими двумя камнями. Я попрошу одного из моих сыновей подать вам еще чашку чая”.
  
  “Да, спасибо. Я не против подождать”.
  
  Прошел почти час, прежде чем Страузер вернулся в комнату с двумя камнями. Карлайл был проницательным наблюдателем за мужчинами. Он должен был быть таким, чтобы успешно вести переговоры о более чем тысяче деловых начинаний с тех пор, как приобрел свой первый корабль в нежном возрасте двадцати двух лет. Он видел, что Леви Страузер нервничает. Не было никаких явных признаков, никаких трясущихся рук, небольших тиков вокруг рта, капелек пота. Это было видно по глазам. Страузер выглядел как человек, узревший Бога.
  
  “Могу я спросить, откуда взялись эти камни?” Спросил Страузер.
  
  “Я не могу сказать вам точное местоположение”, - честно ответил Карлайл.
  
  “Шахты Индии исчерпаны, а в Бразилии ничего подобного не добывалось. Возможно, одна из новых разработок в Южной Африке?”
  
  “Не мне говорить. Почему? Есть ли ценность у камней?”
  
  “Вы не знаете, что это такое?” Изумленно спросил Страузер.
  
  “Я не эксперт по минералам. Мой бизнес - доставка”.
  
  Страузер протянул руки над камнями, как древний волшебник. “Мистер Карлайл, это бриллианты! Самые прекрасные необработанные камни, которые я когда-либо видел”.
  
  Карлайл благородно скрыл свое изумление. “Я не ставлю под сомнение вашу честность, мистер Страузер, но я не могу поверить, что вы говорите серьезно”.
  
  “Моя семья занимается драгоценными камнями на протяжении пяти поколений, мистер Карлайл. Поверьте мне, когда я говорю, что у вас на столе лежит целое состояние. Они не только обладают признаками идеальной прозрачности, но и обладают изысканным и очень необычным фиолетово-розовым цветом. Из-за своей красоты и редкости они стоят дороже, чем идеальные бесцветные камни”.
  
  Карлайл вернулся на киль и срезал паутину. “Сколько они стоят?”
  
  “Необработанные камни практически невозможно классифицировать по ценности, поскольку их истинные качества становятся очевидными только после огранки для усиления максимального оптического эффекта и полировки. Самый маленький экземпляр, который у вас здесь есть, весит приблизительно 60 карат ”. Он сделал паузу, чтобы показать самый крупный экземпляр. “Этот бриллиант весит более 980 карат, что делает его самым крупным известным неограненным бриллиантом в мире”.
  
  “Я полагаю, что было бы разумным вложением средств обрезать их до того, как я их продам”.
  
  “Или, если вы предпочитаете, я мог бы предложить вам справедливую цену в грубом виде”.
  
  Карлайл начал укладывать камни обратно в кожаный мешочек. “Нет, спасибо. Я представляю умирающего друга. Мой долг обеспечить ему максимально возможную прибыль”.
  
  Страузер быстро понял, что на хитрого шотландца нельзя повлиять, чтобы он расстался с необработанными камнями. Возможности добыть бриллианты для себя, огранить их, а затем продать на лондонском рынке с огромной выгодой не было и в картах. Лучше получить хорошую прибыль, чем вообще ничего, мудро решил он.
  
  “Вам не нужно идти дальше этого офиса, мистер Карлайл. Двое моих сыновей прошли обучение в лучшем доме по огранке алмазов в Антверпене. Они так же хороши, если не лучше, чем любые огранщики в Лондоне. Как только камни будут огранены и отполированы, я смогу выступить вашим брокером, если вы затем захотите продать.”
  
  “Почему я не должен продавать их сам?”
  
  “По той же причине, по которой я пришел бы к вам, чтобы отправить товары в Австралию, вместо того, чтобы покупать судно и перевозить их самому. Я являюсь членом Лондонской алмазной биржи, вы - нет. Я могу потребовать и получить вдвое большую цену, чем вы могли бы ожидать ”.
  
  Карлайл был достаточно проницателен, чтобы оценить разумное деловое предложение, когда услышал его. Он поднялся на ноги и протянул Страузеру руку. “Я отдаю камни в ваши умелые руки, мистер Страузер. Я верю, что это окажется выгодным соглашением для вас и людей, которых я представляю ”.
  
  “Вы можете положиться на это, мистер Карлайл”.
  
  Когда шотландский судоходный магнат собирался выйти из офиса, он обернулся и посмотрел на еврейского торговца драгоценными камнями. “Как вы думаете, сколько они будут стоить после того, как ваши сыновья закончат с камнями?”
  
  Страузер уставился на обычные на вид камни, представляя их как сверкающие кристаллы. “Если эти камни получены из неограниченного источника, который можно легко эксплуатировать, то владельцы собираются создать империю необычайного богатства”.
  
  “Если вы простите меня за эти слова, ваша оценка звучит немного причудливо”.
  
  Страузер посмотрел через стол на Карлайла и улыбнулся. “Поверьте мне, когда я говорю, что эти камни, будучи ограненными, могут быть проданы примерно за миллион фунтов”.1
  
  “Боже милостивый!” Выпалил Карлайл. “Так много?”
  
  Страузер поднес огромный камень весом 980 карат к свету, держа его между пальцами, как будто это был Святой Грааль. Когда он заговорил, в его голосе звучало восхищенное благоговение. “Возможно, даже больше, гораздо больше”.
  
  
  СМЕРТЬ ИЗ НИОТКУДА
  
  
  14 января 2000
  
  Остров Сеймур, Антарктический полуостров
  
  
  На острове было проклятие смерти. Проклятие, подтвержденное могилами людей, которые ступили на неприступный берег, чтобы никогда его не покинуть. Здесь не было красоты, конечно, ничего похожего на величественные, покрытые льдом вершины, ледники, которые возвышались почти так же высоко, как Белые утесы Дувра, или айсберги, которые безмятежно плавали подобно хрустальным замкам, которые можно было бы ожидать увидеть на огромной территории Антарктики и ее прибрежных островах и вокруг них.
  
  Остров Сеймур представлял собой самую большую свободную ото льда поверхность на всем континенте или вблизи него. Вулканическая пыль, отложившаяся на протяжении тысячелетий, ускорила таяние льда, оставив сухие долины и горы бесцветными и почти полностью лишенными снега. Это было на редкость уродливое место, населенное лишь несколькими разновидностями лишайника и лежбищем пингвинов Адели, которые нашли остров Сеймур достаточным источником мелких камней, которые они используют для постройки своих гнезд.
  
  Большинство погибших, похороненных в неглубоких ямах, вырытых в скалах, прибыли из норвежской антарктической экспедиции после того, как их корабль был раздавлен льдами в 1859 году. Они пережили две зимы, прежде чем их запасы продовольствия иссякли, в конце концов вымирая один за другим от голода. Пропавшие более десяти лет назад, их хорошо сохранившиеся тела были найдены только в 1870 году британцами, когда они обустраивали китобойную станцию.
  
  Другие погибли и были погребены под скалами острова Сеймур. Некоторые умерли от болезней, другие - от несчастных случаев, произошедших во время сезона китобойного промысла. Несколько человек погибли, когда уходили со станции, были застигнуты неожиданным штормом и заморожены уиндчиллом. Удивительно, но их могилы хорошо обозначены. Экипажи китобоев, застрявших во льдах, провели зиму до весеннего таяния, высекая надписи на больших камнях, которые они установили над местами захоронений. К тому времени, когда британцы закрыли станцию в 1933 году, шестьдесят тел лежали под отвратительным ландшафтом.
  
  Неугомонные призраки исследователей и моряков, бродившие по покинутой земле, никогда не могли себе представить, что однажды место их упокоения будет кишеть бухгалтерами, адвокатами, сантехниками, домохозяйками и пенсионерами старшего возраста, которые приплывали на роскошных прогулочных кораблях поглазеть на камни с надписями и поглазеть на забавных пингвинов, населявших кусочек береговой линии. Возможно, только возможно, остров наложит свое проклятие и на этих незваных гостей.
  
  
  Нетерпеливые пассажиры на борту круизного лайнера не увидели ничего зловещего на острове Сеймур. Находясь в безопасности и комфорте своего плавучего дворца, они увидели лишь отдаленную, нетронутую и таинственную землю, поднимающуюся из моря, голубого, как переливающееся павлинье перо. Они чувствовали только волнение от нового опыта, тем более что они были в числе первой волны туристов, когда-либо ступивших на берега острова Сеймур. Это была третья из пяти запланированных остановок, когда судно совершало пробежки между островами вдоль полуострова, безусловно, не самыми привлекательными, но согласно литературе круизных компаний, одними из самых интересных.
  
  Многие путешествовали по Европе и Тихоокеанскому региону, видели обычные экзотические места, куда стекаются путешественники со всего мира. Теперь они хотели чего-то большего, чего-то другого; посетить место назначения, которое мало кто видел раньше, отдаленное место, куда они могли ступить и потом похвастаться друзьями и соседями.
  
  Пока они толпились на палубе возле трапа в радостном ожидании высадки на берег, направляя свои телеобъективы на пингвинов, Мейв Флетчер ходила среди них, проверяя ярко-оранжевые утепленные куртки, выданные персоналом круизного судна, а также спасательные жилеты для короткой поездки между кораблем и берегом.
  
  Энергичная и находящаяся в постоянном движении, она передвигалась с сосредоточенной живостью в гибком теле, которое видело более чем изрядную долю энергичных упражнений. Она возвышалась над женщинами и была выше большинства мужчин. Ее волосы, заплетенные в две длинные косички, были желтыми, как летний ирис. Она смотрела голубыми, как глубокое море, глазами на волевом лице с высокими скулами. Казалось, что ее губы всегда раздвигаются в теплой улыбке, обнажая крошечную щель в центре верхних зубов. Смуглая кожа придавала ей вид крепыша, выходящего на улицу.
  
  Мэйв на три года не дотянула до тридцати, у нее была степень магистра зоологии. После окончания учебы она взяла трехлетний творческий отпуск, чтобы приобрести полевой опыт изучения жизни птиц и животных в полярных регионах. После того, как она вернулась к себе домой в Австралию, она была на полпути к защите докторской диссертации в Университете Мельбурна, когда ей предложили временную работу натуралиста и руководителя экспедиции для пассажиров Ruppert & Saunders, круизной компании, базирующейся в Аделаиде и специализирующейся на приключенческих турах. Это была возможность заработать достаточно денег, чтобы закончить диссертацию, поэтому она бросила все и отправилась на великий белый континент на борту корабля компании Polar Queen.
  
  В этой поездке на борту был девяносто один платный пассажир, и Мэйв была одной из четырех натуралистов, которые должны были проводить экскурсии на берегу. Из-за лежбища пингвинов, исторических зданий, сохранившихся со времен китобойного промысла, кладбища и места лагеря, где погибли норвежские исследователи, остров Сеймур считался историческим местом с хрупкой окружающей средой. Чтобы уменьшить воздействие посетителей, пассажиров высаживали на берег в разное время и отдельными группами в течение двухчасовых экспедиций. Им также прочитали лекцию о кодексе поведения. Они не должны были наступать на лишайники или мох, а также приближаться ближе чем на пять метров к какой-либо птице или животному миру. Они также не могли стащить сувениры, даже небольшой камень. Большинство из них были австралийцами, с примесью нескольких новозеландцев.
  
  Мэйв должна была сопровождать первую группу из двадцати двух посетителей острова. Она проверила список имен, когда взволнованные путешественники спустились по трапу к ожидающему их "Зодиаку", универсальному резиновому плавсредству, разработанному Жаком Кусто. Когда она собиралась последовать за последним пассажиром, первый помощник капитана судна Тревор Хейнс остановил ее у трапа. Тихий и довольно красивый в глазах леди, он чувствовал себя неуютно в обществе пассажиров и редко появлялся вдали от мостика.
  
  “Скажи своим людям, чтобы они не тревожились, если увидят отчаливающий корабль”, - сказал он ей.
  
  Она повернулась и посмотрела на него, поднимаясь по ступенькам. “Куда ты собираешься?”
  
  “В сотне миль отсюда назревает шторм. Капитан не хочет подвергать пассажиров риску оказаться в более бурной воде, чем это необходимо. Он также не хочет разочаровывать их, прерывая экскурсии на берег. Он намерен проплыть двадцать километров вверх по побережью и высадить другую группу в колонии тюленей, а затем вернуться вовремя, чтобы забрать вас и повторить процесс.
  
  “Высаживаю на берег вдвое большее количество за половину времени”.
  
  “Вот в чем идея. Таким образом, мы сможем собрать вещи, уехать и оказаться в относительно спокойных водах пролива Брансфилд до того, как здесь разразится шторм”.
  
  “Я удивлялся, почему вы не бросили якорь”. Мейв нравился Хейнс. Он был единственным офицером корабля, который не пытался постоянно уговорить ее зайти к нему в каюту после ночных выпивок. “Я буду ждать тебя через два часа”, - сказала она, помахав рукой.
  
  “У вас есть портативный коммуникатор на случай, если вы столкнетесь с проблемой”.
  
  Она показала маленький прибор, который был прикреплен к ее поясу. “Ты будешь первым, кто узнает”.
  
  “Передай от меня привет пингвинам”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  Пока "Зодиак" скользил по плоской и отражающей, как зеркало, воде, Мэйв читала лекцию своей маленькой группе бесстрашных туристов об истории их места назначения. “Остров Сеймур был впервые замечен Джеймсом Кларком Россом в 1842 году. Сорок норвежских исследователей, потерпевших кораблекрушение, когда их корабль был раздавлен льдами, погибли здесь в 1859 году. Мы посетим место, где они жили до конца, а затем совершим короткую прогулку к освященной земле, где они похоронены ”.
  
  “Это те здания, в которых они жили?” - спросила женщина, которой, должно быть, было за восемьдесят, указывая на несколько строений в небольшом заливе.
  
  “Нет”, - ответила Мейв. “То, что вы видите, - это то, что осталось от заброшенной британской китобойной станции. Мы посетим его непосредственно перед тем, как совершим короткую прогулку вокруг той скалистой точки, которую вы видите на юге, к лежбищу пингвинов ”.
  
  “Кто-нибудь живет на острове?” - спросила та же дама.
  
  “У аргентинцев есть исследовательская станция на северной оконечности острова”.
  
  “Как далеко отсюда?”
  
  Мэйв снисходительно улыбнулась. “Около тридцати километров”. В каждой группе всегда есть кто-то, у кого любопытство четырехлетнего ребенка, - размышляла она.
  
  Теперь они могли ясно видеть дно - голую скалу без каких-либо зарослей. Их тень следовала за ними примерно на глубине двух морских саженей, пока они пересекали залив. На береговой линии не образовалось ни одного валка, море было гладким вплоть до самого края, омывая обнаженные скалы легким прибоем, который обычно бывает вокруг небольшого озера. Член экипажа выключил подвесной мотор, когда нос "Зодиака" заскользил по берегу. Единственным признаком живого существа был белоснежный буревестник, который скользил по небу над ними, как большая снежинка.
  
  Только после того, как она помогла всем сойти с "Зодиака" и перейти вброд галечный пляж в резиновых сапогах до колен, предоставленных кораблем, Мэйв повернулась и посмотрела на корабль, который набирал ход и направлялся на север.
  
  "Полярная королева" была довольно маленькой по стандартам круизных судов. Ее длина составляла всего семьдесят два метра, а валовая вместимость - две тысячи пятьсот тонн. Она была построена в Бергене, Норвегия, специально для плавания в полярных водах. Судно было построено так же прочно, как ледокол, и при необходимости могло выполнить эту функцию. Его надстройка и широкая горизонтальная полоса под нижней палубой были выкрашены в ледниково-белый цвет. Остальная часть ее корпуса была ярко-желтого цвета. Она могла огибать льдины и айсберги с ловкостью кролика благодаря своим носовым и кормовым двигателям. Ее комфортабельные каюты были обставлены в стиле лыжного шале, с панорамными окнами, выходящими на море. Среди прочих удобств - роскошный лаундж и столовая, где работает шеф-повар, готовящий кулинарные шедевры трехзвездочного уровня, фитнес-центр и библиотека, наполненная книгами и информацией о полярных регионах. Экипаж был хорошо обучен и насчитывал на двадцать человек больше, чем пассажиры.
  
  Мэйв почувствовала оттенок сожаления, которого не могла до конца понять, когда желто-белая Полярная королева стала уменьшаться на расстоянии. На краткий миг она испытала опасения, которые, должно быть, испытывали пропавшие норвежские исследователи, видя, как исчезает их единственное средство выживания. Она быстро избавилась от любого чувства неловкости и начала вести свою группу бормочущих путешественников через серый лунный пейзаж к кладбищу.
  
  Она выделила им двадцать минут на то, чтобы пробраться среди надгробий, отсняв на пленку надписи. Затем она собрала их вокруг огромной кучи гигантских отбеленных китовых костей возле старой станции, описывая методы, которые китобои использовали для обработки китов.
  
  “После опасности и возбуждения от погони и убийства, ” объяснила она, “ последовала отвратительная работа по разделке огромной туши и превращению жира в масло. ‘Врываемся’ и ‘пробуем’, как называли это старожилы ”.
  
  Затем появились устаревшие хижины и ремонтные здания. Британская китобойная станция по-прежнему обслуживалась и ежегодно контролировалась британцами и считалась музеем прошлого. Мебель, кухонные принадлежности на кухне, наряду со старыми книгами и потрепанными журналами, все еще были там, где их оставили китобои, когда они, наконец, отправились домой.
  
  “Пожалуйста, не трогайте ни один из артефактов”, - сказала Мейв группе. “По международному праву ничто не может быть удалено”. Она воспользовалась моментом, чтобы сосчитать головы. Затем она сказала: “Теперь я отведу вас в пещеры, вырытые китобоями, где они хранили нефть в огромных бочках перед отправкой в Англию”.
  
  Из коробки, оставленной у входа в пещеры руководителями экспедиций из предыдущих круизов, она раздала фонарики. “Есть ли кто-нибудь, кто страдает клаустрофобией?”
  
  Одна женщина, которой на вид было под семьдесят, подняла руку. “Боюсь, я не хочу туда заходить”.
  
  “Кто-нибудь еще?”
  
  Женщина, которая задавала все вопросы, кивнула. “Я не выношу холодных, темных мест”.
  
  “Хорошо”, - сказала Мейв. “Вы двое ждите здесь. Я отведу остальных на небольшое расстояние к месту хранения китового жира. Мы пробудем не более пятнадцати минут”.
  
  Она провела болтающую группу по длинному изогнутому туннелю, вырубленному китобоями, к большой пещере-хранилищу, заполненной огромными бочонками, которые были собраны глубоко в скале, а позже оставлены там. После того, как они вошли, она остановилась и указала на массивный камень у входа.
  
  “Скала, которую вы видите здесь, была вырублена изнутри пещеры и служит барьером от холода и удерживает конкурирующих китобоев от хищения излишков нефти, которые остались после закрытия станции на зиму. Этот камень весит столько же, сколько бронированный танк, но ребенок может сдвинуть его с места, при условии, что он или она знает его секрет ”. Она сделала паузу, чтобы отойти в сторону, положила руку на определенное место на верхней стороне скалы и легко надавила на него, закрыв вход. “Гениальное инженерное решение. Камень изящно сбалансирован на стержне посередине. Надавите в неправильном месте, и он не сдвинется с места ”.
  
  Все шутили по поводу полной темноты, нарушаемой только светом фонариков, когда Мейв подошла к одной из больших деревянных бочек. Одна оставалась наполовину полной, и она подставила маленький стеклянный флакон под кран и наполнила его небольшим количеством масла. Она передавала флакон по кругу, позволяя туристам растирать несколько капель между пальцами.
  
  “Удивительно, но холод предотвратил порчу масла даже спустя почти сто тридцать лет. Оно все еще такое же свежее, как в тот день, когда его достали из котла и перелили в бочку”.
  
  “Такое ощущение, что она обладает необычайными смазывающими свойствами”, - сказал седовласый мужчина с большим красным носом, характерным для заядлых алкоголиков.
  
  “Не говори нефтяным компаниям”, - сказала Мейв с тонкой улыбкой. “Или киты вымрут до следующего Рождества”.
  
  Одна женщина попросила флакон и понюхала его. “Можно ли использовать его как растительное масло?”
  
  “Да, действительно”, - ответила Мейв. “Японцы особенно любят китовый жир для приготовления пищи и маргарин. На самом деле старые китобои обычно макали свои бисквиты в соленую воду, а затем обжаривали их в пузырящемся жире. Я попробовал их однажды и обнаружил, что у них интересный, хотя и слегка пресноватый вкус ...
  
  Мейв внезапно прервал крик пожилой женщины, которая судорожно схватилась за голову. Шесть других человек последовали ее примеру, женщины кричали, мужчины стонали.
  
  Мейв перебегала от одного к другому, ошеломленная выражением сильной боли в их глазах. “Что это?” - закричала она. “Что случилось? Могу я вам помочь?”
  
  Затем внезапно настала ее очередь. Острый, как кинжал, укол боли пронзил ее мозг, и сердце начало беспорядочно биться. Она инстинктивно прижала руки к вискам. Она ошеломленно смотрела на участников экскурсии. Из-за гипнотических чар агонии и ужаса, казалось, что все их глаза вылезают из орбит. Затем на нее накатила волна головокружения, за которой быстро последовала сильная тошнота. Она боролась с непреодолимым позывом к рвоте, прежде чем потерять равновесие и упасть.
  
  Никто не мог понять, что происходит. Воздух стал тяжелым, и дышать было трудно. Лучи фонариков приобрели неземное голубоватое свечение. Не было ни вибрации, ни сотрясения земли, и все же внутри пещеры начала кружиться пыль. Единственными звуками были крики истязаемых.
  
  Они начали прогибаться и падать на землю вокруг Мейв. С ужасом, не веря своим глазам, она обнаружила, что погружена в дезориентацию, попала в тиски безумного кошмара, в котором ее тело выворачивалось наизнанку.
  
  В какой-то момент люди смотрели на смерть от неизвестного источника. Затем необъяснимым образом, мгновение спустя, мучительная агония и головокружение начали ослабевать. Так же быстро, как и возникла, она потускнела и исчезла.
  
  Мэйв чувствовала себя измотанной до костей. Она слабо прислонилась к бочке с китовым жиром, закрыв глаза, испытывая огромное облегчение от того, что избавилась от боли.
  
  Почти две минуты никто не находил в себе сил заговорить. Наконец, мужчина, который баюкал на руках свою ошеломленную жену, поднял глаза на Мейв. “Что, во имя всего святого, это было?”
  
  Мейв медленно покачала головой. “Я не знаю”, - тупо ответила она.
  
  Приложив огромные усилия, она совершила обход, очень обрадованная тем, что обнаружила, что все еще живы. Все они, казалось, выздоравливали без каких-либо длительных последствий. Мэйв была благодарна, что никто из пожилых людей не получил необратимых повреждений, особенно сердечных приступов.
  
  “Пожалуйста, подождите здесь и отдохните, пока я проверю двух дам у входа в туннель и свяжусь с кораблем”.
  
  Они были хорошей компанией, подумала она. Никто не задавал вопросов и не винил ее за необъяснимое событие. Они сразу же начали утешать друг друга, те, что помоложе, помогали более пожилым принять более спокойные позы. Они смотрели, как она распахнула массивную дверь и прошла через портал, пока луч ее фонарика не исчез за поворотом туннеля.
  
  Как только Мейв снова вышла на дневной свет, она не могла не задаться вопросом, не было ли все это галлюцинацией. Море по-прежнему было спокойным и голубым. Солнце поднялось немного выше в безоблачном небе. И две дамы, которые предпочли остаться на открытом воздухе, лежали, распластавшись на животах, каждая хваталась за близлежащие камни, как будто пытаясь удержаться от того, чтобы их не оторвала какая-то невидимая сила.
  
  Она наклонилась и попыталась разбудить их, но застыла в ужасе, когда увидела незрячие глаза и разинутые рты. Каждая выплеснула содержимое своего желудка. Они были мертвы, их кожа уже приобрела темно-пурпурно-синий цвет.
  
  Мейв подбежала к "Зодиаку", который все еще сидел, вытянув нос на береговую линию. Член экипажа, который доставил их на берег, тоже был безжизненным, с тем же ужасающим выражением на лице, с тем же цветом кожи. В оцепенелом шоке Мейв подняла свой портативный коммуникатор и начала передачу. “Полярная королева", это первая сухопутная экспедиция. У нас чрезвычайная ситуация. Пожалуйста, ответьте немедленно. Прием.”
  
  Ответа не последовало.
  
  Она снова и снова пыталась поднять корабль. Ее единственным ответом была тишина. Это было так, как будто Polar Queen, ее команда и пассажиры никогда не существовали.
  
  
  Январь - это середина лета в Антарктиде, и дни длинные, сумерки длятся всего час или два. Температура на полуострове может достигать пятнадцати градусов по Цельсию (пятидесяти девяти градусов по Фаренгейту), но с тех пор, как туристическая группа сошла на берег, температура упала до нуля. В назначенное время возвращения "Полярной королевы" от нее не было ни вестей, ни признаков.
  
  Мэйв продолжала свои тщетные попытки установить контакт каждые полчаса до одиннадцати часов вечера. Когда полярное солнце склонилось к горизонту, она перестала вызывать по корабельному каналу, чтобы сберечь батареи передатчика. Радиус действия портативной радиостанции был ограничен десятью километрами, и ни одно другое судно или пролетающий самолет не находились в радиусе пятисот километров от того, чтобы принять ее призывы о помощи. Ближайшим источником помощи была аргентинская исследовательская станция на другом конце острова, но если бы причудливые атмосферные условия не искажали ее сигналы, они бы их тоже не приняли . В отчаянии она сдалась и планировала попробовать еще раз позже.
  
  Где был корабль и экипаж? она постоянно задавалась этим вопросом. Возможно ли, что они столкнулись с таким же смертоносным явлением и пострадали? Она не хотела зацикливаться на пессимистических мыслях. На данный момент она и ее группа были в безопасности. Но без еды или постельных принадлежностей для обогрева она не представляла, как они смогут продержаться очень долго. Самое большее, несколько дней. Возраст ее экскурсионной группы был довольно высоким. Самой молодой паре было под шестьдесят, в то время как остальным было от семидесяти до самой старшей, восьмидесятичетырехлетней женщины, которая хотела вкусить приключений, прежде чем отправиться в дом престарелых. Чувство безнадежности захлестнуло Мейв.
  
  Она с немалым опасением отметила, что с запада на море начали надвигаться темные тучи - авангард шторма, о котором предупреждал Мейв первый помощник Тревор Хейнс. У нее было достаточно опыта работы с погодными условиями южного полюса, чтобы знать, что прибрежные штормы будут сопровождаться сильными ветрами и слепящим мокрым снегом. Снега выпадет мало или вообще не выпадет. Главной опасностью была бы изнуряющая ветряная мельница, Мейв, наконец, оставила надежду увидеть корабль в ближайшее время и начала готовиться к худшему, готовясь к тому, что участники экскурсии лягут спать в течение следующих десяти часов.
  
  Все еще стоящие хижины и ремонтный сарай были довольно хорошо открыты для стихии. Крыши давно обвалились, а сильный ветер разбил несколько окон, а также унес двери. Она решила, что у ее группы будет больше шансов пережить сильный холод и опасный для жизни ветер, если она останется в пещере. Пожар с использованием штабеля выветрившихся досок на китобойной станции был возможен, но его нужно было разместить у входа. Дальше в пещере, и дым мог вызвать удушье.
  
  Четверо молодых мужчин помогли ей перенести тела двух женщин и члена экипажа в ангар для переоборудования. Они также вытащили "Зодиак" дальше на берег и привязали его, чтобы усиливающийся ветер не унес его вглубь материка. Затем они заделали все, кроме небольшого отверстия входа в туннель, камнями, чтобы свести к минимуму любые холодные порывы ветра, которые могли проникнуть в пещеру. Она не хотела полностью изолировать их снаружи, закрыв скальную дверь. Затем она собрала всех вокруг и приказала им прижаться друг к другу для взаимного тепла.
  
  Делать было больше нечего, и часы ожидания спасения казались вечностью. Они попытались уснуть, но обнаружили, что это практически невозможно. Леденящий холод медленно начал проникать под их одежду, а ветер снаружи превратился в шторм, который завывал, как банши, через вентиляционное отверстие в каменном барьере, который они возвели у входа в туннель.
  
  Только один или двое пожаловались. Большинство перенесло испытание стоически. Некоторые были действительно взволнованы, пережив настоящее приключение. Двое австралийских мужей, крупные мужчины, сколотившие состояние в качестве партнеров в строительной фирме, поддразнивали своих жен и отпускали саркастические шутки, чтобы поднять всем настроение. Они казались такими беззаботными, как будто ждали посадки в самолет. Все они были хорошими людьми в свои сумеречные годы, подумала Мейв. Было бы позором, нет, преступлением, если бы им всем пришлось умереть в этой ледяной адской дыре.
  
  Ее разум блуждал, и она смутно представила их всех погребенными под камнями вместе с норвежскими исследователями и британскими китобоями. Иллюзия, твердо напомнила она себе. Несмотря на то, что ее отец и сестры были крайне враждебны по отношению к ней, она не могла заставить себя поверить, что они откажут ей в надлежащем погребении на семейном участке, где покоились ее предки. И все же она знала, что существует явная вероятность того, что ее семья больше не признает, что Мейв из их плоти и крови, по крайней мере, после рождения ее мальчиков-близнецов.
  
  Она лежала там, глядя на туман, который образовался в пещере от тяжелого сосредоточенного дыхания, и пыталась представить своих сыновей, которым сейчас всего шесть лет, под присмотром друзей, в то время как она зарабатывала крайне необходимые деньги с помощью круизной линии. Что с ними станет, если она умрет? Она молилась, чтобы до них никогда не добрался ее отец. Сострадание никогда не входило в его расчеты. Жизни людей мало что значили для него. Деньги также не были движущей силой. Он считал их просто инструментом. Способность манипулировать - вот что было его страстью. Две сестры Мейв разделяли бессердечие своего отца по отношению к другим. К счастью, она пошла в свою мать, нежную леди, которую довел до самоубийства ее холодный и жестокий муж, когда Мейв было двенадцать.
  
  После трагедии Мейв никогда не считала себя частью семьи. Никто из них не простил ей того, что она покинула семью и начала самостоятельную жизнь под новым именем, не имея ничего, кроме одежды на спине. Это было решение, о котором она никогда не сожалела.
  
  Она проснулась, прислушиваясь к звуку, или, скорее, к его отсутствию. Ветер больше не свистел в туннеле снаружи. Шторм все еще назревал, но холодный ветер временно прекратился. Она вернулась и разбудила двух австралийских подрядчиков.
  
  “Мне нужно, чтобы вы сопровождали меня на лежбище пингвинов”, - сказала она им. “Их нетрудно поймать. Я нарушаю закон, но если мы хотим оставаться здоровыми до возвращения корабля, мы должны наполнить наши желудки пищей ”.
  
  “Что думаешь, приятель?” - прогремел один из мужчин.
  
  “Я бы не отказался попробовать птицу”, - ответил другой.
  
  “Пингвины не подходят для изысканных блюд”, - сказала Мейв, улыбаясь. “Их мясо жирное, но, по крайней мере, сытное”.
  
  Прежде чем они отправились на лежбище, она подняла остальных на ноги и отправила их воровать дрова с китобойной станции, чтобы развести костер. “За пенни, за фунт. Если я сяду в тюрьму за убийство охраняемых существ и уничтожение исторической собственности, я мог бы также тщательно поработать над этим ”.
  
  Они направились к лежбищу, которое находилось примерно в двух километрах от мыса, опоясывающего северную часть залива. Хотя ветер стих, мокрый снег делал их путь жалким. Они едва могли видеть дальше трех метров перед собой. Казалось, что они смотрят на все сквозь толщу воды. Без очков видеть было еще труднее. На них были только солнцезащитные очки, и падающий мокрый снег залетел за оправу линз и запек их ресницы. Только держась поближе к кромке воды, они сохраняли чувство направления. Они добавили двадцать минут к походу, не пройдя через мыс наугад, но, по крайней мере, объезд не позволил им заблудиться.
  
  Снова завыл ветер, кусая их незащищенные лица. Мысль о том, что они все отправятся на аргентинскую исследовательскую станцию, пришла Мейв в голову. Но она быстро отбросила ее. Немногие пережили бы тридцатикилометровое путешествие сквозь шторм. Более половины пожилых туристов быстро погибли бы по пути. Мейв пришлось рассмотреть все перспективы, возможные и непрактичные. Она могла бы это сделать. Она была молода и сильна. Но она не могла заставить себя бросить людей, которые зависели от нее. Отправить крупных австралийских мужчин, которые тащились рядом с ней, было возможно. Назойливая проблема, как она ее видела, заключалась в том, что они найдут, когда прибудут?
  
  Что, если аргентинские ученые погибли при тех же загадочных обстоятельствах, что и члены ее собственной группы? Если произошло худшее, то единственным серьезным стимулом для достижения станции было использование их мощного оборудования связи. Решение было мучительным. Должна ли она рисковать жизнями двух австралийцев в опасном походе или оставить их под рукой, чтобы они помогали ей ухаживать за старыми и слабыми? Она решила не отправляться на исследовательскую станцию. В ее обязанности не входило ставить пассажиров Ruppert & Saunders в ситуации, угрожающие жизни. Казалось немыслимым, что их бросили. У них не было выбора, кроме как переждать, пока не придет помощь, из какого бы источника она ни исходила, и существовать наилучшим образом, насколько это было возможно до тех пор.
  
  Мокрый снег ослаб, и их обзор увеличился почти до пятидесяти метров. Солнце появилось над головой в виде тускло-оранжевого шара с ореолом различных цветов, похожим на круглую призму. Они обогнули скалистый выступ, окружающий залив, и повернули обратно к береговой линии, на которой находилось лежбище пингвинов. Мэйв не нравилась мысль об убийстве пингвинов даже для того, чтобы остаться в живых. Они были такими ручными и дружелюбными созданиями.
  
  Пингвины Pygoscelis adeliae или Адели - один из семнадцати настоящих видов. У них покрытая черными перьями спина, голова с капюшоном и белая грудка, а взгляд маленьких глаз-бусин. Как предполагают окаменелости, найденные на острове Сеймур, их предки эволюционировали более сорока миллионов лет назад и были ростом с человека. Привлеченная их почти человеческими моделями социального поведения, Мейв провела целое лето, наблюдая и изучая лежбище, и завязала любовный роман с этой самой восхитительной из птиц. В отличие от более крупного императорского пингвина, Адели могут передвигаться со скоростью до пяти километров в час и часто быстрее, когда катаются на санках по льду на груди. Дайте им забавный котелок и трость для размаха, часто размышляла она, и они могли бы ходить вразвалку, идеально подражая Чарли Чаплину.
  
  “Я полагаю, что кровавый мокрый снег ослабевает”, - сказал один из мужчин. На нем была кожаная кепка, и он попыхивал сигаретой.
  
  “Чертовски вовремя”, - пробормотал другой, который обернул голову шарфом на манер тюрбана. “Я чувствую себя мокрой тряпкой”.
  
  Они могли ясно видеть море почти на полкилометра. Когда-то стеклянное море теперь представляло собой беспорядочную массу белых барашков, взбаламученных ветром. Мэйв обратила свое внимание на лежбище. Насколько она могла видеть, это был ковер из пингвинов, их было более пятидесяти тысяч. Когда она и Потаскушки подошли ближе, ей показалось странным, что ни одна из птиц не стояла на своих маленьких ножках, а хвостовые перья были вытянуты в качестве подпорок, чтобы не упасть назад. Они были разбросаны повсюду, большинство лежали на спинах, как будто их опрокинули.
  
  “Что-то не так”, - сказала она. “Никто не стоит”.
  
  “Этих птиц не проведешь”. - сказал человек в тюрбане. “Они знают, что лучше не сопротивляться мокрому снегу”.
  
  Мейв подбежала к краю лежбища и посмотрела вниз на пингвинов, лежащих на внешнем краю. Ее поразило отсутствие звуков. Никто не пошевелился и не проявил интереса к ее приближению. Она опустилась на колени и изучила одну из них. Она безвольно лежала на земле, невидящими глазами уставившись на нее. Ее лицо было поражено, когда она смотрела на тысячи птиц, которые не подавали признаков жизни. Она уставилась на двух морских леопардов, естественных хищников пингвинов, чьи тела небольшой волной носило взад и вперед по усыпанному камнями пляжу.
  
  “Они все мертвы”, - пробормотала она в шоке.
  
  “Черт возьми”, - выдохнул мужчина в кожаной кепке. “Она права. Ни один из маленьких ублюдков не дышит”.
  
  Этого не может быть на самом деле. Мэйв лихорадочно соображала. Она стояла абсолютно неподвижно, она не могла видеть, что вызвало массовую гибель, но она могла это почувствовать. Безумная идея о том, что все живое в остальном мире умерло от таинственной болезни, внезапно пришла ей в голову. Возможно ли, что мы единственные, кто остался в живых на мертвой планете? она задавалась вопросом почти в панике.
  
  Мужчина с шарфом-тюрбаном, обернутым вокруг головы, наклонился и поднял пингвина. “Избавляет нас от необходимости убивать их”.
  
  “Оставь их в покое!” Мейв закричала на него.
  
  “Почему?” - возмущенно ответил мужчина. “Нам всем нужно поесть”.
  
  “Мы не знаем, что их убило. Возможно, они умерли от какой-то чумы”.
  
  Мужчина в кожаной кепке кивнул. “Маленькая леди знает, о чем говорит. Какая бы болезнь ни убила этих птиц, она могла прикончить и нас. Не знаю, как вы, но я не стремлюсь нести ответственность за смерть моей жены ”.
  
  “Но это была не болезнь”, - возразил другой мужчина. “Не то, что убило тех маленьких старушек и того парня-моряка. Это было больше похоже на какую-то случайность природы”.
  
  Мейв стояла на своем. “Я отказываюсь рисковать жизнями. Полярная королева вернется. О нас не забыли”.
  
  “Если капитан пытается нас хорошенько напугать, у него это чертовски хорошо получается”.
  
  “У него должна быть веская причина не возвращаться”.
  
  “Веская причина или нет, вашей компании лучше быть сильно застрахованной, потому что на них подадут в суд, когда мы вернемся к цивилизации”.
  
  Мэйв была не в настроении спорить. Она повернулась спиной к месту убийства и направилась к пещере хранилища. Двое мужчин последовали за ним, их глаза искали в угрожающем море то, чего там не было.
  
  
  Просыпаться после трех дней в кау на бесплодном острове в разгар полярного шторма и знать, что ты ответственен за три смерти и жизни девяти мужчин и одиннадцати женщин, - это не из приятных ощущений. Без каких-либо признаков долгожданного прибытия "Полярной королевы" некогда веселая экскурсия, которая привела на берег, чтобы ощутить чудесную изоляцию Антарктики, превратилась в кошмар заброшенности и отчаяния для отдыхающих. И в довершение отчаяния Мейв, батарейки ее портативного коммуникатора наконец сели.
  
  Мейв знала, что в любой момент она может ожидать, что старшие члены группы уступят суровым условиям внутри пещеры. Они прожили свою жизнь в теплых и тропических зонах и не были приспособлены к суровым морозам Антарктики. Молодые и выносливые тела, возможно, продержались бы до прибытия помощи, но этим людям не хватало силы двадцати- и тридцатилетних. Их здоровье, как правило, было хрупким и уязвимым с возрастом.
  
  Сначала они шутили и рассказывали истории, рассматривая свое испытание просто как бонусное приключение. Они пели песни, в основном “Вальсирующую Матильду”, и пытались играть в слова. Но вскоре наступила летаргия, и они затихли и перестали реагировать. Они мужественно принимали свои страдания без протеста.
  
  Теперь голод победил любой страх перед зараженным мясом, и Мэйв остановила мятеж, наконец-то смирившись и отправив людей принести несколько мертвых пингвинов. Проблемы разложения не возникло, поскольку птицы замерзли вскоре после того, как были убиты. Один из мужчин был заядлым охотником. Он достал швейцарский армейский нож и умело очистил мясо от шкурки и разделал его. Наполняя свои желудки белком и жиром, они добавляли топливо для поддержания тепла своего тела.
  
  Мейв нашла чай семидесятилетней выдержки в одной из хижин китобоя. Она также присвоила старый чайник и сковородку. Затем она достала из бочек литр оставшегося китового жира, вылила его на сковороду и подожгла. Взметнулось голубое пламя, и все зааплодировали ее изобретательности в создании работоспособной плиты. Затем она вычистила старый чайник, наполнила его снегом и заварила чай. Спиртное поднялось, но лишь на короткое время. Вскоре Депрессия вновь накрыла пещеру своей тяжелой сетью. Их решимость не умирать была подорвана низкой температурой. Они болезненно начали верить, что конец неизбежен. Корабль никогда не возвращался, и любая надежда на спасение из другого источника граничила с фантазией.
  
  Больше не имело значения, умерли ли они от какой-либо неизвестной болезни, если таковая вообще была, убившей пингвинов. Ни один из них не был одет должным образом, чтобы долго выдерживать температуру ниже нуля. Опасность удушья была слишком велика, чтобы использовать китовый жир для разведения большего костра. Небольшое количество на сковороде давало лишь слабое тепло, которого едва ли было достаточно для продления жизни. В конце концов смертельные щупальца холода опутают их всех.
  
  Снаружи шторм становился все сильнее, и пошел снег, что летом на полуострове редкость. Надежда на случайное открытие была разрушена, поскольку шторм набирал силу. Четверо пожилых людей были при смерти от воздействия, и Мейв испытала мрачное разочарование, когда весь контроль начал ускользать из ее замерзших пальцев. Она винила себя за троих, которые уже были мертвы, и это сильно повлияло на нее.
  
  Живые смотрели на нее как на свою единственную надежду. Даже мужчины уважали ее авторитет и беспрекословно выполняли ее приказы. “Помоги им Бог”, - прошептала она про себя. “Я не могу позволить им узнать, что я на пределе своих возможностей”.
  
  Она содрогнулась от гнетущего чувства беспомощности. Странная вялость охватила ее. Мейв знала, что должна довести ужасное испытание до его окончательного исхода, но она не думала, что у нее хватит сил продолжать нести на своих плечах двадцать жизней. Она чувствовала себя измученной и больше не хотела бороться. Смутно, сквозь свою апатичность, она услышала странный звук, не похожий на вой ветра. Он донесся до ее ушей, как будто что-то колотило по воздуху. Затем звук стих. Это всего лишь ее воображение, сказала она себе. Вероятно, это было не что иное, как ветер, изменивший направление и издавший другой вой через вентиляционное отверстие у входа в туннель.
  
  Затем она услышала его снова, прежде чем он затих. Она с трудом поднялась на ноги и, спотыкаясь, побрела по туннелю. Сугроб образовался у ветрового барьера и почти заполнил небольшое отверстие. Она убрала несколько камней, чтобы расширить проход, и выползла наружу, в ледяной мир ветра и снега. Скорость ветра составляла около двадцати узлов, вздымая снежные валы подобно торнадо. Внезапно она напряглась и, прищурившись, всмотрелась в белую турбулентность.
  
  Что-то, казалось, двигалось там, расплывчатая форма, не имеющая субстанции и все же более темная, чем непрозрачная завеса, упавшая с неба.
  
  Она сделала шаг и упала вперед. Долгое мгновение она думала о том, чтобы просто лечь там и заснуть. Желание бросить все это было непреодолимым. Но искра жизни отказывалась угасать. Она приподнялась на колени и уставилась сквозь колеблющийся свет. Она заметила, как что-то движется к ней, а затем порыв ветра уничтожил это. Несколько мгновений спустя она появилась снова, но на этот раз ближе. Затем ее сердце учащенно забилось.
  
  Это была фигура мужчины, покрытого льдом и снегом. Она взволнованно махала рукой и звала его. Он остановился, как будто прислушиваясь, затем повернулся и пошел прочь.
  
  На этот раз она закричала, пронзительным криком, который могла издавать только женщина. Фигура повернулась и уставилась сквозь падающий снег в ее направлении. Она отчаянно замахала обеими руками. Он помахал в ответ и побежал к ней трусцой.
  
  “Пожалуйста, не позволяй ему стать миражом или заблуждением”, - молила она небеса.
  
  А затем он опустился на колени в снег рядом с ней, обнимая ее за плечи руками, которые казались самыми большими и сильными, какие она когда-либо знала. “О, слава Богу. Я никогда не переставал надеяться, что ты придешь”.
  
  Это был высокий мужчина, одетый в бирюзовую парку с буквами NUMA, вышитыми на левой стороне груди, и лыжную маску с защитными очками. Он снял очки и уставился на нее парой невероятных опалово-зеленых глаз, в которых читалась смесь удивления и озадаченности. Его сильно загорелое лицо казалось странно неуместным в Антарктике.
  
  “Что, черт возьми, ты здесь делаешь?” спросил он хриплым голосом с оттенком беспокойства.
  
  “У меня там, в пещере, двадцать человек. Мы были на береговой экскурсии. Наш круизный лайнер уплыл и не вернулся”.
  
  Он посмотрел на нее с недоверием. “Тебя бросили?”
  
  Она кивнула и со страхом уставилась на шторм. “Произошла мировая катастрофа?”
  
  Его глаза сузились от вопроса. “Насколько я знаю, нет. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Три человека из моей группы погибли при загадочных обстоятельствах. И целое лежбище пингвинов к северу от залива было уничтожено до последней птицы”.
  
  Если незнакомец и был удивлен трагической новостью, он хорошо это скрыл. Он помог Мейв подняться на ноги. “Мне лучше вытащить тебя из этого снежного вихря”.
  
  “Ты американец”, - сказала она, дрожа от холода.
  
  “И ты австралиец”.
  
  “Это настолько очевидно?”
  
  “Ты произносишь "как ”я"".
  
  Она протянула руку в перчатке. “Вы не представляете, как я рада вас видеть, мистер ...?”
  
  “Меня зовут Дирк Питт”.
  
  “Мейв Флетчер”.
  
  Он проигнорировал ее возражения, поднял ее и понес по ее следам на снегу к туннелю. “Я предлагаю продолжить наш разговор на холоде. Вы говорите, что есть еще двадцать человек?”
  
  “Которые все еще живы”.
  
  Питт серьезно посмотрел на нее. “Похоже, рекламные проспекты переоценили стоимость рейса”.
  
  Оказавшись внутри туннеля, он поставил ее на ноги и снял лыжную маску. Его голова была покрыта густой массой непослушных черных волос. Его зеленые глаза смотрели из-под густых темных бровей, а лицо было грубым и обветренным от долгих часов на открытом воздухе, но по-своему красивым. Его рот, казалось, был растянут в небрежной усмешке. С этим мужчиной женщина могла чувствовать себя в безопасности, подумала Мейв.
  
  Минуту спустя туристы приветствовали Питта как футбольного героя родного города, который привел команду к большой победе. Внезапное появление незнакомца среди них произвело такое же впечатление, как выигрыш в лотерею. Он был поражен тем, что все они были в достаточно хорошей форме, учитывая их ужасное испытание. Все пожилые женщины обнимали и целовали его как сына, в то время как мужчины хлопали его по спине до боли. Все говорили и выкрикивали вопросы одновременно. Мэйв представила его и рассказала, как они встретились во время шторма.
  
  “Откуда ты свалился, приятель?” - все они хотели знать.
  
  “Исследовательское судно Национального агентства подводного плавания. Мы в экспедиции, пытаемся выяснить, почему тюлени и дельфины исчезают в этих водах с поразительной скоростью. Мы пролетали на вертолете над островом Сеймур, когда нас накрыл снег, поэтому мы подумали, что лучше приземлиться, пока он не уляжется ”.
  
  “Вас еще много?”
  
  “Пилот и биолог, которые остались на борту. Я заметил нечто, похожее на обломок Зодиака, выступающий из снега. Я удивился, почему такое судно стоит в необитаемой части острова, и пошел посмотреть. Именно тогда я услышал, как мисс Флетчер кричит на меня ”.
  
  “Хорошо, что ты решила прогуляться именно тогда”, - сказала восьмидесятичетырехлетняя прабабушка Мейв.
  
  “Мне показалось, что я услышал странный шум снаружи во время шторма. Теперь я знаю, что это был звук его вертолета, заходящего на посадку”.
  
  “Невероятная удача, что мы столкнулись друг с другом в разгар снежной бури”, - сказал Питт. “Я не поверил, что слышу женский крик. Я был уверен, что это причуда ветра, пока не увидел, как ты машешь рукой сквозь снежное одеяло ”.
  
  “Где ваш исследовательский корабль?” Спросила Мейв.
  
  “Примерно в сорока километрах к северо-востоку отсюда”.
  
  “Вы случайно не проходили мимо нашего корабля ”Полярная королева"?"
  
  Питт покачал головой. “Мы не видели другого корабля больше недели”.
  
  “Был какой-нибудь радиоконтакт?” - спросила Мейв. “Возможно, сигнал бедствия?”
  
  “Мы разговаривали с судном, снабжающим британскую станцию в заливе Халли, но ничего не слышали от круизного лайнера”.
  
  “Она не могла раствориться в воздухе”, - в замешательстве сказал один из мужчин. “Не могла вместе со всем экипажем и нашими другими пассажирами”.
  
  “Мы разгадаем тайну, как только сможем перевезти всех вас, людей, на наше исследовательское судно. Здесь не так шикарно, как в Polar Queen, но у нас удобные апартаменты, прекрасный врач и повар, который следит за запасом очень хороших вин ”.
  
  “Я лучше отправлюсь в ад, чем проведу еще одну минуту в этом морозильном ящике”, - смеясь, сказал жилистый новозеландский владелец овцеводческой станции.
  
  “Я могу одновременно втиснуть в вертолет только пятерых или шестерых из вас, так что нам придется совершить несколько рейсов”, - объяснил Питт. “Поскольку мы приземляемся в добрых трехстах метрах от нас, я вернусь к аппарату и подлечу ближе ко входу в вашу пещеру, чтобы вам не пришлось испытывать дискомфорт от ходьбы по снегу”.
  
  “Ничто не сравнится с обслуживанием у обочины”, - сказала Мейв, чувствуя себя так, словно родилась заново. “Могу я пойти с тобой?”
  
  “Чувствуешь себя готовым к этому?”
  
  Она кивнула. “Я думаю, все будут рады, что я не буду командовать ими какое-то время”.
  
  Аль Джордино сидел в кресле пилота бирюзового вертолета NUMA и разгадывал кроссворд. Ростом он был не выше торшера, тело у него было твердое, как бочонок с пчелами, стоящий на двух ногах, с парой строительных вышек вместо рук. Его эбеновые глаза время от времени бросали взгляд на снежные блики через лобовое стекло кабины, затем, не видя Питта, они вновь сосредоточились на головоломке, Вьющиеся черные волосы обрамляли верхнюю часть круглого лица, на губах которого застыло постоянное саркастическое выражение, предполагавшее, что он скептически относился к миру и всем в нем, в то время как нос сильно намекал на его римское происхождение.
  
  Близкий друг Питта с детства, они были неразлучны все годы совместной службы в Военно-воздушных силах, прежде чем добровольно согласились на задание помочь запустить Национальное агентство подводного плавания, временное задание, которое длилось большую часть четырнадцати лет.
  
  “Какое слово из шести букв обозначает пушистого гундорфера, который ест вонючку?” - спросил он человека, сидевшего позади него в грузовом отсеке самолета, который был забит лабораторным испытательным оборудованием. Морской биолог из NUMA оторвал взгляд от образца, который он собрал ранее, и вопросительно поднял брови.
  
  “Нет такого зверя, как пушистый гундорфер”.
  
  “Ты уверен? Так прямо здесь сказано”.
  
  Рой Ван Флит знал, когда Джордино засевал кукурузное поле репой. После трех месяцев совместного плавания Ван Флит стал слишком сообразительным, чтобы поддаваться на уловки упрямого итальянца. “Если подумать, это летающий ленивец из Монголии. Посмотрим, подходит ли "слюнявчик"”.
  
  Осознав, что он упустил свой легкий шанс, Джордино снова отрывает взгляд от головоломки и смотрит на падающий снег. “Дирк уже должен был вернуться”.
  
  “Как долго он отсутствовал?” - спросил Ван Флит.
  
  “Около сорока пяти минут”.
  
  Джордино прищурился, когда вдалеке появилась пара неясных очертаний. “Я думаю, он сейчас войдет”, Затем он добавил: “Должно быть, в том сэндвиче с сыром, который я только что съел, была странная пыль. Я бы поклялся, что у него с собой soma one”.
  
  “Ни за что. В радиусе тридцати километров нет ни души”.
  
  “Иди посмотри сам”.
  
  К тому времени, как Ван Флит закрыл банку с образцами и поместил ее в деревянный ящик, Питт распахнул входной люк и помог Мейв Флетчер забраться внутрь.
  
  Она откинула капюшон своей оранжевой куртки, распушила длинные золотистые волосы и лучезарно улыбнулась. “Приветствую вас, джентльмены. Вы не представляете, как я рада вас видеть”.
  
  Ван Флит выглядел так, словно увидел Воскрешение. На его лице отразилось полное непонимание.
  
  Джордино, с другой стороны, просто смиренно вздохнул. “Кто еще”. Он ни к кому конкретно не обращался, “но Дирк Питт мог забрести в метель на необитаемый захолустный остров в Антарктике и обнаружить красивую девушку?”
  
  
  Менее чем через час после того, как Питт предупредил исследовательское судно NUMA Ice Hunter, капитан Пол Демпси, несмотря на ледяной ветер, наблюдал, как Джордино завис на вертолете над посадочной площадкой корабля. За исключением судового повара, деловито готовившего горячие блюда на камбузе, и главного инженера, который оставался внизу, весь экипаж, включая лаборантов и ученых, вышел поприветствовать первую группу замерзших и голодных туристов, доставленных по воздуху с острова Сеймур.
  
  Капитан Демпси вырос на ранчо в горах Беартут, на границе Вайоминга и Монтаны. Он сбежал в море после окончания средней школы и работал на рыбацких лодках в Кадьяке, Аляска. Он влюбился в ледяные моря за полярным кругом и в конце концов сдал экзамен, чтобы стать капитаном ледокольного спасательного буксира. Каким бы высоким ни было море или каким бы сильным ни был ветер, Демпси без колебаний принимал на себя самые сильные штормы, которые мог обрушить на него залив Аляска, после того как он получил вызов с корабля в бедствие В течение следующих пятнадцати лет его отважные спасения бесчисленных рыбацких лодок, шести прибрежных грузовых судов, двух нефтяных танкеров и эсминца ВМС создали легенду, результатом которой стала бронзовая статуя рядом с доком в Сьюарде, ставшая для него источником большого смущения. Вынужденный уйти в отставку, когда океанская спасательная компания погрязла в долгах, он принял предложение главного директора NUMA адмирала Джеймса Сэндекера стать капитаном полярного исследовательского судна агентства "Ледяной голод".
  
  Фирменный знак Демпси - зазубренная трубка из вереска - торчала из уголка его плотно сжатого, но добродушного рта. Он был типичным буксировщиком, широкоплечим и с толстой талией, обычно стоял, широко расставив ноги, но при этом обладал выдающейся внешностью. Седовласый, чисто выбритый, человек, любящий рассказывать интересные морские истории, Демпси можно было принять за жизнерадостного капитана круизного лайнера.
  
  Он шагнул вперед, когда колеса вертолета опустились на палубу. Рядом с ним стоял судовой врач, доктор Моуз Гринберг. Высокий и стройный, его темно-каштановые волосы были собраны в "конский хвост". Его сине-зеленые глаза мерцали, и от него исходила та не поддающаяся определению атмосфера надежности, которая присуща всем добросовестным, преданным своему делу врачам по всему миру.
  
  Доктор Гринберг вместе с четырьмя членами экипажа, несущими носилки для пожилых пассажиров, которым было трудно ходить самостоятельно, нырнули под вращающиеся лопасти винта и открыли заднюю грузовую дверь. Демпси подошел к кабине и жестом попросил Джордино открыть боковое окно. Коренастый итальянец подчинился и высунулся наружу.
  
  “Питт с вами?” - громко спросил Демпси, перекрывая свист лопастей.
  
  Джордино покачал головой. “Он и Ван Флит остались, чтобы осмотреть стаю мертвых пингвинов”.
  
  “Сколько пассажиров круизного лайнера вы смогли перевезти?”
  
  “Мы втиснули шестерых пожилых дам, которые пострадали больше всех. Этого должно хватить еще на четыре поездки. Трое, чтобы перевезти оставшихся туристов, и одно, чтобы вытащить Питта, Ван Флита, гида и три мертвых тела, которые они спрятали в старом китобойном сарае.”
  
  Демпси указал на жалкую смесь снега и слякоти. “Ты можешь найти дорогу обратно в этом супе?”
  
  “Я планирую телепортироваться через портативный коммуникатор Питта”.
  
  “Насколько плохи эти люди?”
  
  “Лучше, чем можно ожидать от пожилых людей, которые провели три дня и ночи в холодной пещере, - сказал Питт, - передайте доктору Гринбергу, что пневмония будет его главной заботой. Сильный холод подорвал энергию пожилых людей, и в их ослабленном состоянии их сопротивляемость действительно низка ”.
  
  “Они имеют какое-нибудь представление о том, что случилось с их круизным лайнером?” - спросил Демпси.
  
  “Прежде чем они сошли на берег, первый помощник сказал их гиду, что судно направляется на двадцать километров вверх по побережью, чтобы высадить другую группу экскурсантов. Это все, что она знает. Корабль больше не связывался с ней после того, как отчалил.”
  
  Демпси протянул руку и слегка хлопнул Джордино по руке. “Возвращайся скорее и смотри, не промочи ноги”. Затем он подошел к грузовому люку и представился усталым и замерзшим пассажирам "Полярной королевы", когда они выходили из самолета.
  
  Он подоткнул одеяло вокруг восьмидесятитрехлетней женщины, которую поднимали на палубу на носилках, “Добро пожаловать на борт”, - сказал он с теплой улыбкой. “У нас есть горячий суп, кофе и мягкая постель, которые ждут вас в нашей офицерской каюте”.
  
  “Если тебе все равно, ” сладко сказала она, “ я бы предпочла чай”.
  
  “Ваше желание для меня закон, дорогая леди”, - галантно сказал Демпси. “Лучше чай”.
  
  “Благословляю вас, капитан”, - ответила она, сжимая его руку.
  
  Как только последнему пассажиру помогли пересечь вертолетную площадку, Демпси помахал Джордино, который немедленно поднял аппарат в воздух. Демпси наблюдал, пока бирюзовый корабль не растворился в белом покрывале мокрого снега.
  
  Он снова зажег вездесущую трубку и остался один на вертолетной площадке после того, как остальные поспешили вернуться в комфорт корабельной надстройки, чтобы укрыться от холода. Он не рассчитывал на миссию милосердия, определенно не такого рода. Корабли, терпящие бедствие в свирепых морях, он мог понять. Но капитанов судов, которые бросили своих пассажиров на необитаемом острове в невероятно суровых условиях, он не мог понять.
  
  "Полярная королева" отплыла гораздо дальше, чем на 25 километров от места старой китобойной станции. Он знал это наверняка. Радар на мостике Ледяного охотника мог видеть дальше 120 километров, и не было никакого контакта, который отдаленно напоминал бы круизное судно.
  
  
  Шторм значительно ослаб к тому времени, когда Питт вместе с Мейв Флетчер и Ван Флитом добрались до лежбища пингвинов. Австралийский зоолог и американский биолог почти сразу подружились. Питт молча шел позади них, пока они сравнивали университеты и коллег в этой области. Мэйв засыпала Ван Флита вопросами, относящимися к ее диссертации, в то время как он расспрашивал ее о подробностях, касающихся ее краткого наблюдения за массовым уничтожением самой любимой птицы в мире.
  
  Шторм унес тела тех, кто находился ближе всего к береговой линии, в море. Но, по самым точным подсчетам Питта, добрых сорок тысяч мертвых птиц все еще лежали разбросанными среди мелких камней, похожих на черно-белые мешки с мокрым зерном. С ослаблением ветра и мокрого снега видимость увеличилась почти до километра.
  
  Гигантские буревестники, морские стервятники, начали прилетать, чтобы полакомиться мертвыми пингвинами. Величественно парившие в воздухе, они были безжалостными пожирателями мяса из любого источника. Питт и другие с отвращением наблюдали, как огромные птицы быстро выпотрошили свою безжизненную добычу, погружая клювы в туши пингвинов, пока их шеи и головы не покраснели от внутренностей и запекшейся крови.
  
  “Не совсем то зрелище, которое я хотел бы запомнить”, - сказал Питт.
  
  Ван Флит был ошеломлен. Он повернулся к Мейв, его глаза не верили. “Теперь, когда я вижу трагедию своими глазами, мне трудно смириться с тем, что так много бедных существ умирает в таком концентрированном пространстве за один и тот же период времени”.
  
  “Каким бы ни было явление”, - сказала Мейв, - “я уверена, что оно также стало причиной смерти двух моих пассажиров и члена экипажа судна, который доставил нас на берег”.
  
  Ван Флит опустился на колени и осмотрел одного из пингвинов. “Никаких признаков травмы, никаких явных признаков болезни или яда. Тело выглядит жирным и здоровым”.
  
  Мейв склонилась над его плечом. “Единственным несоответствием, которое я обнаружила, были небольшие выпуклости глаз”.
  
  “Да, я понимаю, что вы имеете в виду. Глазные яблоки кажутся вдвое больше”.
  
  Питт задумчиво посмотрел на Мейв. “Когда я нес тебя в пещеру, ты сказала, что трое погибших сделали это при загадочных обстоятельствах”.
  
  Она кивнула. “Какая-то странная сила атаковала наши чувства, невидимая и нефизическая. Я понятия не имею, что это было. Но я могу сказать вам, что по крайней мере целых пять минут казалось, что наши мозги вот-вот взорвутся. Боль была невыносимой ”.
  
  “Судя по синей окраске тел, которые вы показывали мне в мастерской для раскроя. - сказал Ван Флит, - причиной смерти, по-видимому, стала остановка сердца”.
  
  Питт уставился на сцену такого массового уничтожения. “Невозможно, чтобы три человека, бесчисленные тысячи пингвинов и пятьдесят или более морских леопардов-тюленей скончались вместе от сердечных заболеваний”.
  
  “Должна быть взаимосвязанная причина”, - сказала Мейв.
  
  “Есть какая-нибудь связь с огромной стаей дельфинов, которую мы обнаружили в море Уэдделла, или со стаей тюленей, выброшенных на берег прямо через ла-Манш на острове Вега, мертвее окаменевшего дерева?” Питт спросил Ван Флита.
  
  Морской биолог пожал плечами. “Слишком рано говорить без дальнейшего изучения. Однако, похоже, существует определенная связь”.
  
  “Вы исследовали их в лаборатории вашего корабля?” - спросила Мейв.
  
  “Я вскрыл двух тюленей и трех дельфинов и не обнаружил ни одного крючка, на который я мог бы повесить респектабельную теорию. Первичная консистенция, по-видимому, связана с внутренним кровоизлиянием”.
  
  “Дельфины, тюлени, птицы и люди”, - тихо сказал Питт. “Все они уязвимы для этого бедствия”.
  
  Ван Флит торжественно кивнул. “Не говоря уже об огромном количестве кальмаров и морских черепах, выброшенных на берег по всему Тихому океану, и миллионах мертвых рыб, найденных плавающими у берегов Перу и Эквадора за последние два месяца”.
  
  “Если это не прекратится, невозможно предсказать, сколько видов жизни на поверхности и под водой вымрет”. Питт обратил свой взор к небу, услышав отдаленный звук вертолета. “Итак, что мы знаем, кроме того, что наша таинственная чума убивает все живое в воздухе и жидкости без разбора?”
  
  “Все в течение нескольких минут”, - добавила Мэйв.
  
  Ван Флит вскочил на ноги. Он выглядел сильно потрясенным. “Если мы не определим, является ли причина природными нарушениями или каким-либо вмешательством человека, и сделаем это чертовски быстро, мы можем столкнуться с океанами, лишенными всякой жизни”.
  
  “Не только океаны. Ты забываешь, что эта штука убивает и на суше”, - напомнила ему Мейв.
  
  “Я даже не хочу зацикливаться на этом ужасе”.
  
  В течение долгой минуты никто не произносил ни слова, каждый пытался осознать потенциальную катастрофу, которая подстерегала где-то в море и за его пределами. Наконец Питт нарушил молчание.
  
  “Похоже, ” сказал он с задумчивым выражением на своем морщинистом лице, - что у нас есть своя работа, предназначенная для нас”.
  
  
  Питт изучал экран большого монитора, на котором отображалось увеличенное компьютером спутниковое изображение Антарктического полуострова и окружающих островов. Он откинулся назад, на мгновение прикрыл глаза, а затем уставился сквозь тонированное стекло на ходовой мостик "Ледяного охотника", когда солнце пробилось сквозь рассеивающиеся облака. Было одиннадцать часов летнего вечера в Южном полушарии, и дневной свет оставался почти постоянным.
  
  Пассажиров с "Полярной королевы" накормили и разместили в комфортабельных помещениях, милосердно предоставленных экипажем и учеными, которые удвоили свои усилия. Док Гринберг осмотрел всех и каждого и не обнаружил никаких необратимых повреждений или травм. Он также испытал облегчение, обнаружив лишь несколько случаев легкой простуды, но никаких признаков пневмонии. В судовой биолаборатории, расположенной двумя палубами выше судового госпиталя, Ван Флит с помощью Мейв Флетчер проводил посмертное обследование пингвинов и тюленей, которых они доставили по воздуху с острова Сеймур на вертолете. Тела трех погибших были упакованы в лед до тех пор, пока их не смогли передать профессиональному патологоанатому.
  
  Питт пробежал глазами по огромным двойным лукам "Ледяного охотника". Это было не обычное исследовательское судно, а единственное в своем роде, первое научное судно, полностью компьютеризированное морскими инженерами, работающими с привлечением океанографов. Корабль летел высоко на параллельных корпусах, в которых находились его большие двигатели и вспомогательное оборудование. Его округлая надстройка космической эры изобиловала технической сложностью и футуристическими инновациями. Помещения для экипажа и океанологов соперничали с каютами роскошного круизного лайнера. Судно было изящным и выглядело почти хрупким, но это был обман. Она была рабочей лошадкой, рожденной для плавной езды по неспокойным волнам и выдерживания самого бурного моря. Ее радикально спроектированные треугольные корпуса могли прорезать и раздавить льдину толщиной в четыре метра.
  
  Адмирал Джеймс Сэндекер, энергичный директор Национального агентства подводного плавания, проследил за постройкой корабля от первого компьютеризированного чертежа до его первого плавания вокруг Гренландии. Он очень гордился каждым сантиметром ее сверкающей белой надстройки и бирюзовых корпусов. Сэндекер был мастером добывания средств у нового прижимистого Конгресса, и ничего не было сэкономлено ни на конструкции Ice Hunter, ни на ее ультрасовременном оборудовании. Это было, без сомнения, лучшее полярное исследовательское судно, когда-либо построенное.
  
  Питт повернулся и вновь сосредоточил свое внимание на изображении, переданном со спутника.
  
  Он почти не чувствовал усталости. Это был долгий и утомительный день, но он был наполнен всеми эмоциями, счастьем и удовлетворением от того, что удалось спасти жизни более двадцати человек, и печалью от того, что так много созданий природы лежали мертвыми почти на всем протяжении, насколько хватало глаз. Это была катастрофа за пределами понимания. Что-то зловещее и угрожающее было там. Отвратительное присутствие, которое не поддавалось логике.
  
  Его размышления были прерваны появлением Джордино и капитана Демпси, когда они вышли из лифта, который вел из смотрового крыла над навигационным мостиком вниз через пятнадцать палуб в недра машинного отделения.
  
  “Есть какие-нибудь проблески "Полярной королевы" со спутниковых камер?” - спросил Демпси.
  
  “Ничего, что я мог бы точно идентифицировать”, - ответил Питт. “Снег размывает все изображения”.
  
  “А как насчет радиосвязи?”
  
  Питт покачал головой. “Как будто корабль унесли пришельцы из космоса. Комната связи не может дать ответ. И пока мы обсуждаем эту тему, радио на аргентинской исследовательской станции также отключилось ”.
  
  “Какая бы катастрофа ни обрушилась на корабль и станцию, - сказал Демпси, - должно быть, она произошла так быстро, что никто из бедняг не смог подать сигнал бедствия”.
  
  “Обнаружили ли Ван Флит и Флетчер какие-либо улики, ведущие к причине смертей?” - спросил Питт.
  
  “Их предварительный осмотр показывает, что артерии разорвались у основания черепов существ, вызвав кровотечение. Кроме этого, я ничего не могу вам сказать”.
  
  “Похоже, у нас есть ниточка, ведущая от тайны к загадке, к дилемме, к головоломке, решения которой не видно”, - философски заметил Питт.
  
  “Если Polar Queen не плавает поблизости или не находится на дне моря Уэдделла”, - задумчиво сказал Джордино, - “возможно, мы имеем дело с захватом самолета”.
  
  Питт улыбнулся, когда они с Джордино обменялись понимающими взглядами. “Нравится леди Фламборо?”
  
  “Ее образ пронесся у меня в голове”.
  
  Демпси уставился на палубу, вспоминая инцидент. “Круизный лайнер, который был захвачен террористами в порту Пунта-дель-Эсте несколько лет назад”.
  
  Джордино кивнул. “На борту судна находились главы государств для участия в экономической конференции. Террористы провели его через Магелланов пролив в чилийский фьорд, где пришвартовали под ледником. Это был Дирк, который выследил ее.”
  
  “Учитывая крейсерскую скорость примерно в восемнадцать узлов, - прикинул Демпси, - террористы могли бы к настоящему времени отплыть на "Полярной королеве" на полпути к Буэнос-Айресу”.
  
  “Маловероятный сценарий”, - спокойно сказал Питт. “Я не могу придумать ни одной веской причины, по которой террористы могли бы захватить круизное судно в Антарктике”.
  
  “Итак, каково ваше предположение?”
  
  “Я полагаю, что она либо дрейфует, либо движется кругами в радиусе двухсот километров от нас”. Питт сказал это так уверенно, что не оставил места для сомнений.
  
  Демпси посмотрел на него. “У вас есть прогноз, о котором мы не знаем?”
  
  “Держу пари на свои деньги, что то же самое явление, которое поразило туристов и членов экипажа за пределами пещеры, также убило всех на борту круизного лайнера”.
  
  “Не очень приятная мысль, ” сказал Джордино, - но это объяснило бы, почему она так и не вернулась, чтобы забрать экскурсантов”.
  
  “И давайте не будем забывать о второй группе, которую планировалось высадить на берег в двадцати километрах дальше по побережью”, - напомнил им Демпси.
  
  “Этот беспорядок становится хуже с каждой минутой”, - пробормотал Джордино.
  
  “Эл и я проведем поиск второй группы с воздуха”, - сказал Питт, рассматривая изображение на мониторе. “Если мы не сможем найти никаких признаков их присутствия, мы продолжим и проверим людей, обслуживающих аргентинскую исследовательскую станцию. Насколько нам известно, они тоже могут быть мертвы”.
  
  “Что, во имя всего Святого, вызвало это бедствие?” Демпси ни к кому конкретно не обращался.
  
  Питт сделал неопределенный жест руками “Известные причины уничтожения жизни в море и вокруг него не укладываются в эту головоломку. Естественные проблемы, обычно приводящие к гибели огромных рыб по всему миру, такие как колебания температуры поверхностных вод или цветение водорослей, такие как красные приливы, здесь неприменимы. Ни того, ни другого нет ”.
  
  “Остается искусственное загрязнение”.
  
  “Вероятность, которая также не поддается измерению”, - утверждал Питт. “В радиусе тысяч километров нет известных промышленных источников токсичного загрязнения. И никакие радиоактивные и химические отходы не могли бы убить всех пингвинов за такой короткий промежуток времени, тем более тех, которые безопасно гнездились на суше, вдали от воды. Я боюсь, что перед нами угроза, с которой никто раньше не сталкивался ”.
  
  Джордино вытащил массивную сигару из внутреннего кармана своего пиджака. Сигара была из личных запасов адмирала Сэндекера, изготовленная специально для его личного удовольствия. И Джордино тоже, поскольку так и не было обнаружено, как он более десяти лет добывал личные запасы адмирала, ни разу не попавшись. Он поднес огонек к толстой темно-коричневой пачке табака и выпустил облако ароматного дыма.
  
  “Хорошо”, - сказал он, наслаждаясь вкусом. “Что за упражнение?”
  
  Демпси сморщил нос от аромата сигары. “Я связался с официальными лицами Ruppert & Saunders, линии, которой принадлежит Polar Queen, и проинформировал их о ситуации. Они, не теряя времени, начали массированный поиск с воздуха. Они запросили, чтобы мы перевезли выживших во время береговой экскурсии на остров Кинг-Джордж, где у британской научной станции есть аэродром. Оттуда будут приняты меры по их переправке по воздуху обратно в Австралию ”.
  
  “До или после того, как мы поищем Полярную королеву?” Обратился к нему Джордино.
  
  “Живые превыше всего”, - серьезно ответил Демпси. Как капитан корабля, решения принадлежали ему. “Вы двое исследуете береговую линию на своем вертолете, пока я веду "Охотник" курсом к острову Кинг-Джордж. После того, как наши пассажиры благополучно сойдут на берег, мы проведем зачистку круизного лайнера”.
  
  Джордино ухмыльнулся. “К тому времени море Уэдделла будет кишеть всеми спасательными буксирами отсюда до Кейптауна, Южная Африка”.
  
  “Не наша проблема”, - сказал Демпси. “NUMA не занимается спасением кораблей”.
  
  Питт отключился от разговора и подошел к столу, на котором была разложена большая карта моря Уэдделла. Он проигнорировал любое желание действовать инстинктивно и заставил себя мыслить рационально, своим мозгом, а не кишками. Он попытался оказаться на борту "Полярной королевы", когда на нее обрушился смертоносный бич. Джордино и Демпси замолчали, выжидающе уставившись на него.
  
  Почти через минуту он поднял глаза от диаграммы и улыбнулся. “Как только мы запрограммируем соответствующие данные в анализатор телеплоттинга, это должно дать нам приблизительное местоположение с вероятностью успеха”.
  
  “Итак, что мы вводим в мозговую коробку?” Термин Демпси для обозначения любой части электроники, относящейся к компьютерным системам корабля.
  
  “Каждый клочок данных о ветре и течениях за последние три с половиной дня и их воздействии на массу размером с "Полярную королеву". Как только мы рассчитаем схему дрейфа, мы сможем решить проблему того, продолжало ли судно прокладывать путь с погибшим экипажем у руля и в каком направлении ”.
  
  “Предположим, что вместо того, чтобы двигаться по кругу, как вы предположили, ее руль был установлен на прямой курс?”
  
  “Тогда она может быть в полутора тысячах километрах отсюда, где-то в середине Южной Атлантики и вне зоны действия спутниковой системы визуализации”.
  
  Джордино объяснил это Питту. “Но ты так не думаешь”.
  
  “Нет”, - тихо сказал Питт. “Если лед и снег, покрывающие этот корабль после шторма, являются каким-либо показателем, у "Полярной королевы" достаточно материала, покрывающего ее надстройку, чтобы сделать ее почти невидимой для системы спутниковой съемки”.
  
  “Достаточно, чтобы замаскировать ее под айсберг?” - спросил Демпси.
  
  “Больше похоже на заснеженную проекцию суши”.
  
  Демпси выглядел смущенным. “Ты меня запутал”.
  
  “Ставлю свою государственную пенсию, ” сказал Питт с железной убежденностью, - что мы найдем "Полярную королеву" севшей на мель где-нибудь у берега полуострова или выброшенной на берег на одном из отдаленных островов”.
  
  
  Питт и Джордино взлетели в четыре часа утра, когда большая часть экипажа "Ли Хантера" еще спала. Погода вернулась к более мягким температурам, спокойному морю и кристально чистому голубому небу, с легким юго-западным ветром в пять узлов. С Питтом за штурвалом они направились к старой китобойной станции, прежде чем повернуть на север в поисках второй группы экскурсантов с Полярной королевы.
  
  Питт не мог избавиться от чувства глубокой печали, когда они пролетали над местом гибели лежбища. Берег до самого горизонта казался устланным телами забавных маленьких птичек. Пингвины Эдди были очень территориальны, и птицы с других лежбищ вокруг Антарктического полуострова вряд ли могли иммигрировать в это конкретное место размножения. Тем немногим выжившим, которые могли бы избежать ужасного бедствия, потребовалось бы двадцать или более лет, чтобы пополнить некогда многочисленное население острова Сеймур. К счастью, массовых потерь было недостаточно, чтобы подвергнуть вид критической опасности.
  
  Когда последняя из мертвых птиц промелькнула под вертолетом, Питт выровнялся на высоте пятидесяти метров и пролетел над ватерлинией, высматривая в ветровое стекло какие-либо признаки места посадки экскурсантов. Джордино смотрел в боковое окно, осматривая паковый лед открытой воды в поисках какого-либо проблеска "Полярной королевы", время от времени делая пометки на сложенной карте, которая лежала у него на коленях.
  
  “Если бы у меня был десятицентовик, - пробормотал Джордино, - за каждый айсберг в море Уэдделла я мог бы купить ”Дженерал Моторс"".
  
  Питт бросил взгляд мимо Джордино по правому борту самолета на огромный лабиринт замороженных масс, образовавшихся от шельфового ледника Ларсена и отнесенных ветром и течением на северо-запад в более теплые воды, где они раскололись на тысячи айсбергов поменьше. Три из них были размером с маленькую страну. Некоторые достигали толщины в триста метров и возвышались над поверхностью воды на высоту трехэтажных зданий. Все они были ослепительно белыми с оттенками синего и зеленого. Лед на этих дрейфующих горах образовался из уплотненного снега в древнем прошлом, прежде чем вырваться на свободу и на протяжении веков неустанно двигаться к морю, где они медленно, но в конечном итоге растают.
  
  “Я действительно верю, что вы могли бы также приобрести Ford и Chrysler”.
  
  “Если бы Polar Queen ударилась о любой из этих тысяч айсбергов, она могла бы пойти ко дну за меньшее время, чем требуется, чтобы рассказать об этом”.
  
  “Мысль, на которой я не хочу останавливаться”.
  
  “Что-нибудь на твоей стороне?” - спросил Джордино.
  
  “Ничего, кроме серой, ничем не примечательной скалы, торчащей из-под одеяла белого снега. Я могу описать это только как стерильное однообразие”.
  
  Джордино сделал еще одну пометку на своей карте и сверил скорость полета с часами. “В двадцати километрах от китобойной станции и никаких признаков пассажиров с круизного лайнера”.
  
  Питт кивнул в знак согласия. “Определенно, я не вижу ничего, что напоминало бы человека”.
  
  “Мейв Флетчер сказала, что они должны были высадить вторую партию на берег в колонии тюленей”.
  
  “С тюленями все в порядке”, - сказал Питт, указывая вниз. “Их, должно быть, более восьмисот, все мертвы”.
  
  Джордино приподнялся на своем сиденье и выглянул в иллюминатор левого борта, когда Питт заложил вираж для плавного снижения, чтобы дать ему лучший обзор. Желто-коричневые тела больших морских слонов заполнили береговую линию почти на километр. С высоты пятидесяти метров казалось, что они спят, но внимательный взгляд вскоре показал, что ни один из них не двигался.
  
  “Не похоже, что вторая экскурсионная группа покинула корабль”, - сказал Джордино.
  
  Больше смотреть было не на что, поэтому Питт вернул самолет на курс над линией прибоя. “Следующая остановка - Аргентинская исследовательская станция”.
  
  “Это должно появиться в поле зрения в любое время”.
  
  “Я не предвкушаю того, что мы можем обнаружить”, - с беспокойством сказал Питт.
  
  “Посмотри на это с другой стороны”. Джордино натянуто улыбнулся. “Может быть, все послали все к черту, собрали вещи и разъехались по домам”.
  
  “Принятие желаемого за действительное с вашей стороны”, - ответил Питт. “Станция чрезвычайно важна для своей работы в области атмосферных наук. Это одна из пяти постоянно занятых исследовательских станций, которые измеряют поведение и колебания озоновой дыры в Антарктике ”.
  
  “Какие последние новости об озоновом слое?”
  
  “Сильное ослабление как в Северном, так и в Южном полушариях”, - серьезно ответил Питт. “С тех пор как открылась большая впадина над арктическим полюсом, отверстие в форме амебы на юге, вращающееся по часовой стрелке из-за полярных ветров, прошло над Чили и Аргентиной до сорок пятой параллели. Она также прошла через Южный остров Новой Зеландии до Крайстчерча. Растительный и животный мир в этих регионах получил самую вредную дозу ультрафиолетового излучения, когда-либо зарегистрированную ”.
  
  “Что означает, что нам придется запастись лосьоном для загара”; Сардонически сказал Джордино.
  
  “Наименьшая из проблем”, - сказал Питт. “Небольшие передозировки ультрафиолетового излучения сильно вредят любому сельскохозяйственному продукту, от картофеля до персиков. Если содержание озона снизится еще на несколько процентных пунктов, произойдет катастрофическая гибель продовольственных культур по всему миру ”.
  
  “Ты рисуешь мрачную картину”.
  
  “Это только фон”, - продолжил Питт. “Соедините это с глобальным потеплением и усилением вулканической активности, и человечество может увидеть повышение уровня моря на тридцать-девяносто метров в ближайшие двести лет. Суть в том, что мы изменили землю ужасающим образом, который мы пока не понимаем —”
  
  “Там!” Джордино резко вмешался и указал. Они приближались к выступу скалы, который спускался к морю. “Больше похоже на пограничный город, чем на научную базу”.
  
  Аргентинская научно-исследовательская станция представляла собой комплекс из десяти зданий, построенных с прочными стальными портальными рамами, которые поддерживали куполообразные крыши. Пустотелые стены были плотно заполнены изоляцией от ветра и пронизывающего холода. Антенная решетка для сбора научных данных об атмосфере украшала куполообразные крыши подобно голым ветвям деревьев зимой. Джордино в последний раз попытался вызвать кого-нибудь по радио, пока Питт объезжал здания.
  
  “По-прежнему тихо, как дверной звонок отшельника”, - с беспокойством сказал Джордино, снимая наушники.
  
  “Ни одной протянутой руки от комитета по приветствию”, - заметил Питт.
  
  Не говоря больше ни слова, он аккуратно посадил вертолет рядом с самым большим из шести зданий, лопасти винта взбили снег, превратив его в ливень ледяных кристаллов. Пара снегоходов и вездеходный трактор стояли заброшенные, наполовину занесенные снегом. Не было видно никаких следов, из вентиляционных отверстий не вился дым. Отсутствие дыма или, по крайней мере, белого пара означало отсутствие жителей, во всяком случае, живых. Место выглядело устрашающе пустынным. Белое покрывало придавало ему действительно призрачный вид, подумал Питт.
  
  “Нам лучше взять с собой лопаты, хранящиеся в грузовом отсеке”, - сказал он. “Похоже, нам придется прокладывать себе путь внутрь”.
  
  Не требовалось никакого воображения, чтобы опасаться худшего. Они вышли из самолета и брели по снегу по бедра, пока не достигли входа в центральное здание. Около двух метров снега налетело на дверь. Двадцать минут спустя они убрали достаточно, чтобы приоткрыть дверь наполовину.
  
  Джордино слегка поклонился и мрачно улыбнулся. “После вас”.
  
  Питт ни на минуту не сомневался в стойкости Джордино. Маленький итальянец был совершенно бесстрашен. Это была старая процедура, которую они практиковали много раз. Питт шел впереди, в то время как Джордино прикрывал любое неожиданное движение с флангов и тыла. Один за другим они вошли в короткий туннель, заканчивающийся у внутренней двери, которая служила дополнительным барьером холода. Пройдя через внутреннюю дверь, они продолжили путь по длинному коридору, который вел в совмещенную комнату отдыха и столовую. Джордино подошел к термометру, прикрепленному к стене.
  
  “Здесь ниже нуля”, - пробормотал он.
  
  “Кто-то не следил за температурой”, - признал Питт.
  
  Им не пришлось далеко ходить, чтобы обнаружить своего первого жителя.
  
  Самое странное в нем было то, что он не выглядел мертвым. Он опустился на колени на пол, схватившись за крышку стола, глядя открытыми глазами и не мигая на Питта и Джордино, как будто ожидал их появления. В его неподвижности было что-то неестественно неправильное и зловещее. Он был крупным мужчиной, лысым, если не считать полоски черных волос, идущей по бокам головы и сходящейся на затылке. Как и большинство ученых, проводивших месяцы, а иногда и годы на изолированных аванпостах, он игнорировал ежедневный мужской ритуал бритья, о чем свидетельствует элегантно расчесанная борода, ниспадавшая ему на грудь. К сожалению, великолепная борода была испачкана, когда его вырвало.
  
  Пугающей частью в нем, той частью, от которой у Питта покалывало затылок, было выражение крайнего страха и агонии на лице, которое от холода превратилось в маску из белого мрамора. Он выглядел неописуемо отвратительно.
  
  Глаза выпучились, а рот был странно приоткрыт, как будто в последнем крике. То, что этот человек умер в невыносимой боли и ужасе, было очевидно. Ногти белых рук, впившихся в столешницу, были сломаны. На трех из них остались крошечные капли застывшей крови. Питт не был врачом и никогда не допускал мысли о том, чтобы им стать, но он мог сказать, что этот человек не был окоченевшим от трупного окоченения; он был полностью заморожен.
  
  Джордино обошел сервировочную стойку и вошел в кухню. Он вернулся через тридцать секунд. “Там еще двое”.
  
  “Худшие опасения подтвердились”, - тяжело произнес Питт. “Если бы выжил хотя бы один из сотрудников станции, он бы обслуживал вспомогательные двигатели для запуска генераторов электрического тепла и энергии”.
  
  Джордино оглядел коридоры, ведущие к другим зданиям. “Я не в настроении слоняться без дела. Я предлагаю освободить этот ледяной дворец мертвых и связаться с Ледяным Охотником с вертолета”.
  
  Питт проницательно посмотрел на него. “На самом деле вы хотите сказать, что мы перекладываем ответственность на капитана Демпси и поручаем ему неблагодарную работу по уведомлению аргентинских властей о том, что элитная группа ученых, обслуживающая их главную полярную исследовательскую станцию, таинственным образом отбыла в великое запределье”.
  
  Джордино невинно пожал плечами. “Это кажется разумным поступком”.
  
  “Ты никогда не смог бы жить в ладу с самим собой, если бы улизнул, не проведя тщательных поисков возможного выжившего”.
  
  “Что я могу поделать, если испытываю чрезмерную привязанность к людям, которые живут и дышат?”
  
  “Найдите генераторную, заправьте вспомогательные двигатели, перезапустите их и включите электроэнергию. Затем отправляйтесь в центр связи и доложите Демпси, пока я проверяю остальную часть станции”.
  
  Питт нашел остальных аргентинских ученых там, где они умерли, с таким же выражением крайней муки на их лицах. Несколько упало в лаборатории и приборном центре, трое сгруппировались вокруг спектрофотометра, который использовался для измерения содержания озона. Питт насчитал всего шестнадцать трупов, четыре из которых были женскими, разбросанных по разным отсекам станции. У всех были выпученные, вытаращенные глаза и разинутые рты, и всех рвало. Они умерли в страхе, и они умерли в сильной боли, застыв в своей агонии. Питту вспомнились гипсовые слепки мертвых из Помпей.
  
  Их тела были зафиксированы в странных, неестественных позах. Никто не лежал на полу, как будто они просто упали. Большинство выглядело так, как будто они внезапно потеряли равновесие и отчаянно цеплялись за что-то, чтобы удержаться в вертикальном положении. Несколько человек на самом деле вцепились в покрытый ковром пол; у одного или двух руки были плотно прижаты к голове по бокам. Питт был заинтригован странными положениями и попытался оторвать кисти рук, чтобы посмотреть, могли ли они прикрывать какие-либо признаки травмы или заболевания, но они были такими жесткими, как будто их пересадили к коже ушей и висков.
  
  Рвота казалась признаком того, что смерть была вызвана вирусной болезнью или зараженной пищей. И все же очевидные причины не соответствовали образу мышления Питта. Известно, что никакая чума или пищевое отравление не убивают за несколько коротких минут. Пока он в глубоком раздумье шел к коммуникационному залу, в его голове начала складываться теория. Его размышления были грубо прерваны, когда он вошел и был встречен трупом, примостившимся на столе, как гротескная керамическая статуэтка.
  
  “Как он туда попал?” Спокойно спросил Питт.
  
  “Я отправил его туда”, - сказал Джордино как ни в чем не бывало, не отрывая взгляда от пульта радиосвязи. “Он сидел на единственном стуле в комнате, и я подумала, что мне это нужно больше, чем ему”.
  
  “Всего у него получается семнадцать”.
  
  “Число жертв продолжает расти”.
  
  “Ты дозвонился до Демпси?”
  
  “Он стоит рядом. Ты хочешь с ним поговорить?”
  
  Питт склонился над Джордино и заговорил по спутниковому телефону, который связывал его практически с любой точкой земного шара. “Это Питт. Ты там, шкипер?”
  
  “Продолжай, Дирк, я слушаю”.
  
  “Эл посвятил тебя в то, что мы здесь нашли?”
  
  “Краткий отчет. Как только вы сможете сказать мне, что выживших нет, я предупрежу аргентинские власти ”.
  
  “Считай, что дело сделано. Если я не пропустил одного или двух в шкафах или под кроватями, у меня насчитывается семнадцать трупов”.
  
  “Семнадцать”, - повторил Демпси. “Я вас понял. Вы можете определить причину смерти?”
  
  “Отрицательный результат”, - ответил Питт. “Очевидные симптомы не похожи ни на что, что вы найдете в вашем домашнем медицинском руководстве. Нам придется дождаться заключения патологоанатома”.
  
  “Возможно, вам будет интересно узнать, что мисс Флетчер и Ван Флит довольно успешно устранили вирусные инфекции и химическое загрязнение как причину смерти пингвинов и тюленей”.
  
  “Всех на станции вырвало перед смертью. Попросите их объяснить это”.
  
  “Я запишу это. Есть какие-нибудь признаки второй береговой вечеринки?”
  
  “Ничего. Они, должно быть, все еще на борту корабля”.
  
  “Очень странно”.
  
  “Итак, с чем мы остаемся?”
  
  Демпси обреченно вздохнул. “Большая толстая головоломка со слишком большим количеством недостающих частей”.
  
  “Во время полета сюда мы пролетели над колонией тюленей, которая была уничтожена. Вы определили, как далеко распространяется бедствие?”
  
  “Британская станция в двухстах километрах к югу от вас на полуострове Джейсон и американское круизное судно, стоящее на якоре у залива Надежды, не сообщили ни о каких необычных событиях или каких-либо свидетельствах массового уничтожения существ. Принимая во внимание район в море Уэдделла, где мы обнаружили косяк мертвых дельфинов, я поместил круг смерти диаметром в девяносто километров, используя китобойную станцию на острове Сеймур в качестве центральной точки ”.
  
  “Сейчас мы собираемся двигаться дальше, ” уведомил его Питт, “ и произвести зачистку для ”Полярной королевы"".
  
  “Помните, что у вас в запасе достаточно топлива для возвращения на корабль”.
  
  “На берегу”, - заверил Питт Демпси. “Бодрящий заплыв в ледяной воде, без которого я могу обойтись”.
  
  Джордино отключил коммуникационную консоль исследовательской станции, и затем они оживленно зашагали ко входу; быстрая пробежка была ближе к истине. Ни Питт, ни Джордино не желали больше ни минуты находиться в этой ледяной гробнице. Поднимаясь со станции, Джордино изучал свою карту Антарктического полуострова.
  
  “Куда?”
  
  “Правильная вещь - это поиск в районе, выбранном компьютером Ледяного охотника”, - ответил Питт.
  
  Джордино с сомнением посмотрел на Питта. “Вы, конечно, понимаете, что анализатор данных нашего корабля не согласился с вашей идеей о круизном лайнере, севшем на мель на полуострове или близлежащем острове”.
  
  “Да, я хорошо знаю, что мозговая коробка Демпси заставила Polar Queen описывать круги далеко в море Уэдделла”.
  
  “Улавливаю ли я оттенок конфликта?”
  
  “Давайте просто скажем, что компьютер может анализировать только те данные, которые запрограммированы в нем, прежде чем предлагать электронное заключение”.
  
  “Так куда же?” Повторил Джордино.
  
  “Мы проверим острова к северу отсюда до Муди Пойнт на оконечности полуострова. Затем мы повернем на восток и будем выходить в море, пока не встретимся с Ледяным охотником”.
  
  Джордино хорошо знал, что его заманивает на крючок самый большой обманщик в полярных морях, но все равно заглотил наживку. “Вы не совсем следуете советам компьютера”.
  
  “Не на сто процентов, нет”.
  
  Джордино почувствовал рывок на линии. “Я хотел бы получить слабый намек на то, что происходит в твоем изворотливом уме”.
  
  “Мы не нашли человеческих тел в колонии тюленей. Итак, теперь мы знаем, что судно не легло в дрейф для экскурсии к берегу. Следуйте за мной?”
  
  “Пока что”.
  
  “Представьте себе судно, направляющееся на север от китобойной станции. Бедствие, чума или как вы хотите это назвать, наносит удар прежде, чем команда успевает отправить пассажиров на берег. В этих водах, когда льдины и айсберги плавают повсюду, как кубики льда в чаше для пунша, капитан ни за что не поставил бы судно на автоматическое управление. Риск столкновения слишком велик. Он бы сам сел за штурвал, вероятно, управляя кораблем с одной из электронных пультов управления на крыльях мостика по левому и правому борту ”.
  
  “Пока все идет хорошо”, - машинально ответил Джордино. “Что потом?”
  
  “Судно курсировало вдоль побережья острова Сеймур, когда экипаж был поражен”, - объяснил Питт.
  
  “Теперь возьмите свою карту и проведите линию немного к северо-востоку на протяжении двухсот километров и пересеките ее тридцатикилометровой дугой. Затем скажите мне, где вы находитесь и какие острова пересекают курс”.
  
  Прежде чем подчиниться, Джордино уставился на Питта. “Почему компьютер не пришел к такому же выводу?”
  
  “Потому что, будучи капитаном корабля, Демпси больше беспокоился о ветрах и течениях. Он также предположил, и это справедливо для опытного моряка, что последним действием умирающего капитана будет спасение своего корабля. Это означало отвернуть ”Полярную королеву" от опасности посадки на скалистый берег и направить ее в сторону относительной безопасности моря и испытать свои силы с айсбергами ".
  
  “Ты же не думаешь, что все было именно так”.
  
  “Не после того, как увидел тела на исследовательской станции. У этих бедняг едва ли было время среагировать, не говоря уже о том, чтобы принять разумное решение. Капитан круизного лайнера скончался в собственной рвоте, когда судно шло курсом, параллельным берегу. С пострадавшими остальными офицерами корабля и командой машинного отделения ”Полярная королева" плыла до тех пор, пока ее либо не выбросило на остров, она налетела на айсберг и затонула, либо ее вынесло в Южную Атлантику, пока в ее двигателях не закончилось топливо и она не стала дрейфующим кораблем вдали от известных морских путей ".
  
  Отсутствие реакции на предсказание Питта было почти полным. Джордино как будто ожидал этого. “Вы когда-нибудь всерьез думали о том, чтобы стать профессиональным гадателем по руке?”
  
  “Только пять минут назад”, - ответил Питт.
  
  Джордино вздохнул и нанес на карту курс, который запросил Питт. Через несколько минут он прислонил ее к приборной панели, чтобы Питт мог видеть свои отметки. “Если ваша мистическая интуиция верна цели, то единственный шанс, который есть у "Полярной королевы" для удара по твердой земле между этим местом и Южной Атлантикой, находится на одном из трех небольших островов, которые представляют собой немногим больше, чем выступающие скальные вершины”.
  
  “Как они называются?”
  
  “Опасные острова”.
  
  “Они звучат как декорации к подростковому пиратскому роману”.
  
  Джордино пролистал справочное руководство по прибрежной зоне.
  
  “Кораблям рекомендуется держаться от них подальше”, - сказал он. “Высокие базальтовые частоколы, резко поднимающиеся из бурных вод. Затем перечисляются корабли, которые на них скопились.” Он оторвался от карты и справочного руководства и пристально посмотрел на Питта. “Не совсем то место, где могли бы играть дети”.
  
  
  От острова Сеймур до материка море было гладким, как зеркало, и таким же отражающим. Скалистые горы возвышались над водой, и их снежные покровы были воспроизведены водой в мельчайших деталях. К западу от островов море успокоилось из-за огромной армии дрейфующих айсбергов, которые поднимались из морской синевы, как покрытые инеем парусники прошлых веков. В поле зрения не было ни одного настоящего судна, ничто из созданного человеком не портило невероятно красивый морской пейзаж.
  
  Они обогнули остров Данди, недалеко от крайней оконечности полуострова. Прямо перед ними Муди-Пойнт изгибался в сторону Опасных островов, как костлявый палец старика с косой, обозначающий его следующую жертву. Спокойные воды заканчивались за мысом. Как будто они вышли из теплой уютной комнаты через дверь в шторм снаружи, они обнаружили, что море внезапно превратилось в сплошную массу волн с белыми шапками, марширующих из пролива Дрейка. Также поднялся сильный ветер, который заставил вертолет раскачиваться, как игрушечный локомотив, мчащийся вокруг макета поезда.
  
  В поле зрения появились вершины трех Опасных островов, их скалистые уступы поднимались из моря, которое корчилось и билось вокруг их основания. Они поднимались так круто, что даже морские птицы не могли закрепиться на их отвесных стенах. Они сердито выпрыгивали из моря, презирая волны, которые разбивались о неподатливую скалу быстрыми взрывами пены и брызг. Базальтовое образование было настолько твердым, что миллион лет натиска взбесившегося моря практически не вызвали выветривания. Их полированные стены доходили до вертикальных выступов, на которых не было плоских пространств шире журнального столика хорошего размера.
  
  “Ни один корабль не смог бы долго прожить в таком бедламе”, - сказал Питт.
  
  “Вокруг этих вершин нет мелководья”, - заметил Джордино. “Похоже, что вода падает на сотню морских саженей в двух шагах от утесов”.
  
  “Согласно картам, она опускается на тысячу метров менее чем за три километра”.
  
  Они обогнули первый остров в цепи, зловещую, задумчивую массу уродливого камня, расположенную посреди бурлящего насилия. В истерзанном море не было никаких признаков плавающих обломков. Они пролетели через канал, отделяющий этот остров от следующего, глядя вниз на стремительную волну с белыми шапками, которая напомнила Питту о весенних паводках, хлещущих по реке Колорадо через Гранд-Каньон. Ни один капитан корабля не был бы настолько безумен, чтобы подвести свое судно на пушечный выстрел к этому месту.
  
  “Видишь что-нибудь?” - Спросил Питт Джордино, пока тот изо всех сил пытался удержать вертолет устойчивым к непредсказуемым ветрам, которые пытались швырнуть их на возвышающиеся утесы.
  
  “Бурлящая масса жидкости, которую может полюбить только байдарочник с белой водой. Не более того”.
  
  Питт описал полный круг и направил судно к третьему и самому удаленному острову. Этот выглядел темным и злобным, и требовалось на удивление мало воображения, чтобы увидеть, что вершина имеет форму перевернутого лица, очень похожего на лицо дьявола, с глазами-щелочками, маленькими каменными выступами вместо рогов и острой бородкой под ухмыляющимися губами.
  
  “Вот это я называю отвратительным”, - сказал Питт. “Интересно, как это называется”.
  
  “На карте не указаны отдельные названия”, - ответил Джордино.
  
  Мгновение спустя Питт развернул вертолет на параллельный курс с охваченными волнами частоколами и начал облетать бесплодный остров. Внезапно Джордино напрягся и пристально вгляделся через переднее ветровое стекло. “Ты видишь это?”
  
  Питт на мгновение отвернулся от зрелищного столкновения воды и камня и посмотрел вперед и вниз. “Я не вижу никаких обломков”.
  
  “Забудь о воде. Посмотри на вершину того высокого хребта прямо впереди”.
  
  Питт изучал странное скальное образование, которое отходило от основной массы и уходило в море подобно рукотворному волнорезу. “Это пятно белого снега за гребнем?”
  
  “Это не снежный ком”, - твердо сказал Джордино.
  
  Питт внезапно понял, что это было. “Теперь я понял!” - сказал он с нарастающим волнением. Оно было гладким и белым и имело форму треугольника со срезанной вершиной. Верхний край был черным, а сбоку была нарисована какая-то эмблема. “Корабельная воронка! А вот и мачта ее радара, торчащая на сорок метров вперед. Ты сделал хороший выбор, приятель ”.
  
  “Если это "Полярная королева", то она, должно быть, ударилась о скалы по другую сторону этого отрога”.
  
  Но это была иллюзия. Когда они пролетели над естественной дамбой, выступающей в море, стало очевидно, что круизное судно плывет неповрежденным в добрых пятистах метрах от острова. Это было невероятно, но она была там без единой царапины.
  
  “Она все еще чиста!” Крикнул Джордино.
  
  “Ненадолго”, - сказал Питт. В одно мгновение он оценил ужасную ситуацию. "Полярная королева" описывала большие круги, ее руль каким-то образом сильно заклинило на правый борт. Они прибыли менее чем за тридцать минут до того, как по дуге она столкнется с отвесными скалами, раздробив корпус и отправив всех на борту в глубокую ледяную воду.
  
  “На ее палубе тела”, - трезво сказал Джордино.
  
  Несколько человек были разбросаны по палубе мостика. Несколько упало на солнечную палубу рядом с кормой. "Зодиак", все еще прикрепленный к трапу, тащило по волнам, на его дне лежали два тела. То, что никого не было в живых, было очевидно по тому факту, что все они были покрыты тонким слоем снега и льда.
  
  “Еще два оборота, и она поцелует скалу”, - сказал Джордино.
  
  “Мы должны спуститься туда и каким-то образом развернуть ее”.
  
  “Не при таком ветре”, - сказал Джордино. “Единственное открытое пространство - это крыша над каютами мостика. Это сложная посадка, я бы не хотел пробовать. Как только мы сбросим скорость и зависнем перед посадкой, у нас будет столько же контроля, сколько у сухого листа. Внезапный нисходящий поток, и мы окажемся там, внизу, в неразберихе ”.
  
  Питт расстегнул ремни безопасности. “Тогда ты поведешь автобус, пока я спущусь на лебедке”.
  
  “Есть люди, которых удерживают в резиновых камерах, которые не настолько сумасшедшие. Тебя бы трепали, как йо-йо на веревочке”.
  
  “Вы знаете какой-нибудь другой способ попасть на борт?”
  
  “Только одна. Но она не одобрена ”Дамским домашним журналом".
  
  “Падение линкора в деле ”Виксен"", - сказал Питт, вспоминая.
  
  “Еще один случай, когда тебе чертовски повезло”, - сказал Джордино.
  
  У Питта не было сомнений - корабль разобьется о скалы. Как только у него вырвут днище, он пойдет ко дну, как кирпич. Всегда существовала вероятность, что кто-то пережил неизвестную чуму, как Мейв и ее экскурсанты в пещере. Холодная, суровая реальность диктовала, что тела должны быть исследованы в надежде установить причину смерти. Если был хоть малейший шанс спасти "Полярную королеву", он должен был им воспользоваться.
  
  Питт посмотрел на Джордино и слабо улыбнулся. “Пришло время подать сигнал смелому молодому человеку на летающей трапеции”.
  
  
  Питт уже носил термобелье из плотного нейлонового ворса, чтобы сохранить тепло своего тела и защитить его от низких температур. Поверх этого он надел сухой костюм дайвера, специально изолированный для полярных вод. Назначение сухого костюма было двояким. Первое состояло в том, чтобы защитить его от ветра, пока он болтался под движущимся вертолетом. Вторая - поддерживать его живым в холодной воде достаточно долго для спасения, если он упадет слишком рано или слишком поздно и полностью разминется с кораблем.
  
  Он пристегнул быстросъемный ремень безопасности и затянул подбородочный ремень на тяжелом шлеме аварийного типа, в котором находилась его радиогарнитура. Он осмотрел отсек, в котором находилось лабораторное оборудование Ван Флита, и заглянул в кабину пилота. “Ты меня хорошо слышишь?” он спросил Джордино через крошечный микрофон перед его губами.
  
  “Немного размыто по краям. Но это должно проясниться, как только вы избавитесь от помех двигателя. Как насчет меня?”
  
  “Каждый твой слог подобен перезвону”, - пошутил Питт.
  
  “Поскольку верхняя надстройка перегружена трубой, передней мачтой и комплектом электронного навигационного оборудования, я не могу рисковать тем, что вы упадете посередине судна. Это должен быть либо открытый нос, либо корма”.
  
  “Сделайте это солнечной палубой за кормой. На носу слишком много механизмов”.
  
  “Я начну движение с правого борта на левый, как только корабль развернется и ветер подует с абордажа”, - сообщил ему Джордино. “Я зайду с моря и попытаюсь воспользоваться более спокойными условиями с подветренной стороны скал”.
  
  “Понятно”.
  
  “Ты готов?”
  
  Питт поправил маску на лице своего шлема и натянул перчатки. Одной рукой он взял пульт дистанционного управления двигателем лебедки, повернулся и открыл боковой входной люк. Если бы он не был одет для внезапного порыва полярного холода, то за несколько секунд превратился бы во фруктовое мороженое. Он высунулся из двери и уставился на Polar Queen.
  
  Она приближалась все ближе и ближе к своей смерти. Всего пятьдесят метров отделяли ее от разрушения на этом перевале. Бескомпромиссные скальные стены самого дальнего Опасного острова, казалось, манили ее. Она была похожа на беззаботного мотылька, безмятежно скользящего к черному пауку, подумал Питт. Осталось не так много времени. Она начинала свой последний круг, который приведет ее к столкновению с неподвижным объектом. Она умерла бы раньше, если бы не волны, которые разбивались об отвесную скалу и отражались эхом, задерживая ее путешествие на дно.
  
  “Сбавляю скорость”, - сказал Джордино, объявляя о начале облета корабля.
  
  “Сейчас выхожу”, - сообщил ему Питт. Питт нажал на спусковую кнопку, чтобы размотать трос. Как только он ослабил хватку, чтобы освободить дверной проем, он шагнул в космос.
  
  Порыв ветра подхватил его и отбросил тело за нижнюю часть вертолета. Лопасти несущего винта застучали над ним, и звук выхлопа турбины донесся через его шлем и наушники. Кружась в холодном воздухе, Питт испытал то же ощущение, что и прыгун с тарзанки после первоначальной отдачи. Он сосредоточил свое внимание на корабле, который вблизи выглядел как игрушечная лодка, плывущая по голубому покрывалу. Надстройка корабля быстро росла, пока не заполнила большую часть его поля зрения.
  
  “Приближается к ней”, - раздался в наушниках голос Джордино. “Смотри, не врежься в перила и не порежься на мелкие кусочки”.
  
  Возможно, он говорил так спокойно, как будто парковал машину в гараже, но в голосе Джордино чувствовалось заметное напряжение, поскольку он изо всех сил старался удержать медленно летящий вертолет устойчивым при бешеном боковом ветре.
  
  “И не разбей себе нос об эти камни”, - парировал Питт.
  
  Это были последние слова между ними. С этого момента все зависело от зрения и внутреннего чутья. Питт спускался до тех пор, пока не оказался почти в пятнадцати метрах ниже и позади вертолета. Он боролся с притяжением и инерцией, которые крутили его по кругу, используя свои вытянутые руки, как крылья и элероны самолета. Он почувствовал, что упал на несколько метров, когда Джордино снизил скорость.
  
  Джордино показалось, что "Полярная королева" вспенивает воду своими винтами, как будто это было обычным делом и она отправилась в тропический увеселительный круиз. Он сбавил газ, насколько осмелился. Еще одна отметка, и весь контроль будет принадлежать ветрам. Он летел, используя всю крупицу опыта, накопленного за многие тысячи часов в воздухе, если то, что его швыряло переменчивыми воздушными потоками, можно было назвать полетом. Несмотря на сильный ветер, если он сохранит свой нынешний курс, он может уронить Питта прямо по центру на солнечную палубу. Позже он поклялся, что его качало из-за ветра, дувшего на него с шести разных направлений. Со своего места на конце троса лебедки Питт поражался тому, что Джордино удерживал судно на прямой линии.
  
  Черные скалы высились за кораблем, зловещие и угрожающие. Если это зрелище могло устрашить самого храброго из морских капитанов, то Джордино оно, безусловно, устрашило. Ему не стоило бы эффектно врезаться лоб в лоб в обнаженную скалу, так же как Питту не стоило бы просчитаться и удариться о борт корабля, переломав каждую кость в своем теле.
  
  Они летели к подветренной стороне острова, и ветер немного стих. Не сильно, но достаточно, чтобы Джордино почувствовал, что он снова уверенно управляет вертолетом и своей судьбой. В одно мгновение круизный лайнер растянулся перед Джордино, а в следующее белая надстройка и желтый корпус скрылись из виду под ним. Затем все, что он увидел, была вмерзшая в лед скала, которая возвышалась над его передним обзором. Он мог только надеяться, что Питт был далеко, когда он резко бросил вертолет в вертикальный набор высоты. Утесы, мокрые от вздымающихся брызг от набегающих волн, выглядели так, как будто они притягивали его к себе, как магнит.
  
  Затем он оказался над ледяным гребнем и был поражен всей силой ветра, который бросил самолет на хвост, установив лопасти несущего винта в перпендикулярном положении. Без каких-либо попыток изящества Джордино развернул вертолет в горизонтальное положение на обратном курсе и пронесся над кораблем, его глаза метались, когда он выглядывал в иллюминатор, чтобы мельком увидеть Питта.
  
  Джордино не знал, не мог знать, что Питт отстегнул ремни безопасности и совершил идеальное падение с высоты всего трех метров прямо в центр открытого бассейна на солнечной террасе. Даже с такой небольшой высоты он выглядел не больше почтовой марки, но Питту он показался таким же заманчивым, как стог сена. Он согнул колени и вытянул руки, чтобы уменьшить свой импульс. Глубина была всего два метра в самом глубоком конце, и он произвел потрясающий всплеск, выплеснув огромное количество воды на палубу. Его ноги, обутые в ботинки для подводного плавания, сильно ударились о дно, и он остановился как вкопанный, погрузившись в воду в согнутом положении.
  
  С растущим опасением Джордино обошел надстройку корабля, пытаясь хоть мельком увидеть Питта. Сначала он его не заметил. Он крикнул в микрофон: “Ты нормально спустился? Покажи себя, приятель”.
  
  Питт замахал руками и ответил. “Я здесь, в бассейне”.
  
  Джордино был ошеломлен. “Ты упал в бассейн?”
  
  “У меня хорошая идея остаться здесь”, - радостно ответил Питт. “Обогреватель все еще включен, и вода теплая”.
  
  “Я настоятельно рекомендую тебе тащить свою задницу на мостик”, - сказал Джордино со смертельной серьезностью. “Она выходит из зацепления и входит в дальний поворот. Я даю ей не более восьми минут, прежде чем вы услышите сильный скребущий звук ”.
  
  Питту не требовалось дальнейшего поощрения. Он выбрался из бассейна и стремглав помчался по палубе к переднему трапу. Мостик находился всего на одну палубу выше. Он преодолел трап, перепрыгивая через четыре ступеньки за раз, распахнул дверь рулевой рубки и ворвался внутрь. На палубе лежал мертвый корабельный офицер, его руки сжимали основание штурманского стола. Питт поспешно просканировал консоль автоматизированных навигационных систем корабля. Он потерял несколько драгоценных секунд в поисках цифрового монитора курса. Желтый огонек указывал, что электронное управление переключено на ручное управление. Он лихорадочно выбежал наружу, на крыло мостика по правому борту. Там было пусто. Он повернулся и бросился обратно через рулевую рубку на левое крыло мостика. Еще два офицера корабля лежали в скрюченных позах на палубе, белые и холодные. Еще одно покрытое коркой льда тело склонилось на коленях над внешней панелью управления кораблем, руки замерзли под ней и вокруг ее пьедестала. На нем была непромокаемая куртка без опознавательных знаков, но фуражка с достаточным количеством золотой тесьмы, чтобы показать, что он, несомненно, капитан.
  
  “Вы можете бросить якоря?” - спросил Джордино.
  
  “Легче сказать, чем сделать”, - раздраженно ответил Питт. “Кроме того, здесь нет плоского дна. Борта острова, вероятно, обрываются под углом около девяноста градусов на протяжении тысячи морских саженей. Скала слишком гладкая, чтобы якорные хвостовики могли вонзиться в нее и зацепиться.”
  
  Питт сразу понял, почему корабль придерживался прямого курса почти двести километров, прежде чем взять круговой курс на левый борт. Золотая медаль на цепочке выпала из-за воротника толстой куртки капитана и повисла над панелью управления. Каждый порыв ветра швырял его из стороны в сторону, и в конце каждого маятникового колебания он ударялся об один из рычагов тумблерного типа, которые управляли движением корабля, часть электронной системы, которую почти все командиры современных судов используют при швартовке в порту. В конце концов, медаль сбила рычаг направления в положение наполовину левого борта, заставив Polar Queen описывать круги, похожие на штопор, все ближе к Опасным островам.
  
  Питт поднял медаль и изучил надпись и изображение человека, выгравированные на одной стороне. Это был святой Франциск из Паолы, покровитель моряков и навигаторов. Франциска почитали за его чудеса по спасению моряков от гибели на глубине. Жаль, что святой Франциск не спас капитана, подумал Питт, но шанс спасти свой корабль все еще был.
  
  Если бы не своевременное появление Питта, простейшее из событий, странное обстоятельство, заключающееся в том, что крошечный кусочек металла нажал на маленький рычаг, судно водоизмещением в две тысячи пятьсот брутто-тонн со всеми его пассажирами и командой, живыми или мертвыми, врезалось бы в неподатливую скалу и упало бы в холодное и бесстрастное море.
  
  “Тебе лучше поторопиться”. В наушниках раздался встревоженный голос Джордино.
  
  Питт проклял себя за промедление и с благоговением бросил быстрый взгляд на зловещие стены, которые, казалось, простирались над его головой в верхние слои атмосферы. Они были такими плоскими и гладкими после эонов воздействия волн, что казалось, будто какая-то гигантская рука отполировала их поверхность. Буруны, поднимающиеся из моря, с ревом врезались в обнаженный утес менее чем в двухстах метрах от нас. Когда "Полярная королева" сократила разрыв, набегающие волны врезались в ее траверз, подталкивая ее корпус все ближе к катастрофе. Питт подсчитал, что она нанесет удар по носу правого борта еще через четыре минуты.
  
  Беспрепятственные, безжалостные волны нахлынули с глубоких просторов океана и обрушились на утес со взрывом большой бомбы. Белое море взорвалось и вскипело в огромном ведьмином котле голубой воды и белых брызг. Она взлетела к вершине острова из зазубренных скал, повисла там на мгновение, а затем упала обратно, создавая ответную волну. Именно этот обратный поток временно удержал "Полярную королеву" от быстрого столкновения с частоколом, когда она проходила мимо.
  
  Питт попытался оттащить капитана от панели управления, но тот не сдвинулся с места. Руки, обхватившие основание, отказывались поддаваться. Питт схватил тело под мышками и рванул изо всех сил. Раздался тошнотворный рвущийся звук, который, как знал Питт, был похлопыванием по замерзшей коже, прилипшей к металлу, затем внезапно капитан освободился. Питт отшвырнул его в сторону, нашел хромированный рычаг, который управлял рулем, и сильно нажал на прорезь с надписью PORT, чтобы увеличить угол поворота в сторону от calamity.
  
  Почти тридцать секунд казалось, что ничего не происходит, затем с мучительной медлительностью нос судна начал отклоняться от кипящего прибоя. Это было недостаточно быстро. Судно не может развернуться по тому же радиусу, что и большой полуприцеп. Требуется почти километр, чтобы полностью остановиться, не говоря уже о резком внутреннем повороте.
  
  Он на мгновение задумался о том, чтобы включить задний ход левым винтом и развернуть судно вокруг своей оси, но ему нужен был каждый узел инерции судна, чтобы удержаться на плаву сквозь набегающую волну, и тогда существовала опасность того, что корма может отклониться слишком далеко вправо и врезаться в скалу.
  
  “Она не выживет”, - предупредил его Джордино. “Ее зацепили ролики. Тебе лучше прыгнуть, пока у тебя еще есть шанс”.
  
  Питт не ответил. Он осмотрел незнакомую панель управления и заметил рычаги, которые управляли носовыми и кормовыми двигателями. Там также был блок управления дроссельной заслонкой, который соединял панель с двигателями. Затаив дыхание, Питт перевел рычаги подруливающего устройства в левое положение и перевел дроссели на полный вперед. Реакция была почти мгновенной. Глубоко под палубой, словно ведомые невидимой рукой, обороты двигателей увеличились. Мгновенное облегчение охватило Питта, когда он почувствовал пульсирующую вибрацию работающих двигателей у себя под ногами. Теперь он мало что мог сделать, кроме как стоять и надеяться на лучшее.
  
  Над кораблем Джордино посмотрел вниз с ощущением тошноты. С его наблюдательного пункта казалось, что корабль не поворачивает. Он не видел никаких шансов для Питта спастись, когда корабль врезался в остров. Прыжок в кипящую воду означал лишь бесполезную борьбу с невероятной силой бушующего моря, в лучшем случае невозможную ситуацию.
  
  “Я иду за тобой”, - сообщил он Питту.
  
  “Держитесь подальше”, - приказал Питт. “Вы не можете почувствовать это там, наверху, но воздушная турбулентность так близко к пропасти убийственна”.
  
  “Ждать дольше - самоубийство. Если ты прыгнешь сейчас, я смогу тебя поднять”.
  
  “Как в аду —” Питт в ужасе замолчал, когда "Полярная королева" была схвачена бортом гигантским валом, который прокатился по ней подобно лавине. Долгие мгновения казалось, что она скользит к утесу, приближаясь к безумной суматохе, кружащейся вокруг скалы. Затем он снова двинулся вперед, нос ледокола погрузился под волну, пенистый гребень вздымался на высоту моста, брызги струились с него, как лошадиная грива на ветру. Корабль опускался все глубже, как будто он продолжал путешествие на дно далеко внизу.
  
  
  Поток обрушился с ревом, более громким, чем раскаты грома, и швырнул Питта на палубу. Он инстинктивно задержал дыхание, когда ледяная вода захлестнула его и окружила. Он отчаянно цеплялся за пьедестал консоли управления, чтобы его не унесло за борт в водоворот. Он чувствовал себя так, словно упал с высоты водопада. Все, что он мог видеть сквозь маску, было волной пузырьков и пены. Даже в его арктическом сухом костюме холод ощущался так, словно миллион острых иголок вонзались в его кожу. Ему показалось, что его руки вырываются из суставов, пока он цеплялся за свою жизнь.
  
  Затем "Полярная королева" с трудом поднялась и прорвалась сквозь заднюю часть волны, ее нос ушел еще на десять метров влево. Она отказывалась умирать, играла в борьбу с морем до победного конца. Вода стекала с моста реками, пока голова Питта снова не показалась в воздухе. Он глубоко вздохнул и попытался вглядеться сквозь потоки воды, которые отражались от черной скалы утесов. Боже, они казались такими близкими, что он мог бы плюнуть на них. Так близко, что пена, выброшенная вверх ужасающим столкновением воды со скалой, отскочила и обрушилась на корабль подобно порыву ветра. Корабль находился на траверзе хаоса, и он ослабил давление на кормовое подруливающее устройство в попытке умерить волну.
  
  Носовое подруливающее устройство вклинилось и столкнуло носовую часть судна в затопление, в то время как кормовые винты взбивали воду в пену, толкая судно под углом к вертикальной поверхности скалы. Незаметно, но по милости Божьей, ее нос уходил в море.
  
  “Она приближается!” Джордино крикнул сверху. “Она приближается!”
  
  “Мы еще не выбрались из опасностей”. Впервые после наводнения Питт позволил себе роскошь ответить. Он настороженно следил за следующей чередой накатывающих волн.
  
  Море еще не покончило с "Полярной королевой". Питт пригнулся, когда огромная струя брызг обрушилась на крыло мостика. Следующий гребень ударил, как скоростной поезд, прежде чем столкнуться с обратной струей от предыдущего. Раздавленный ударом с двух сторон, корабль подбросило вверх, пока его корпус не стал виден почти до киля. Ее двойные винты поднялись в воздух, разбрасывая белую воду, которая отражала солнце, как искры от фейерверка. Она зависла на ужасный момент, наконец упав в глубокую впадину, прежде чем ее ударил следующий бурун на очереди. Нос судна дернуло на правый борт, но двигатель вернул его на прежний курс.
  
  Снова и снова круизный лайнер кренился, когда волны бились о борта его корпуса. Теперь его было уже не остановить. Она прошла через самое худшее и стряхивала бесконечные волны, как собака, стряхивающая воду со своей шерсти. Голодное море, возможно, заберет ее в другой раз, но более вероятно, что через тридцать или более лет она попадет в утильсырье. Но в этот день она все еще бороздила жестокие воды.
  
  “Ты вытащил это! Ты действительно вытащил это!” - закричал Джордино, как будто не верил своим глазам.
  
  Питт прислонился к перилам крыла мостика и внезапно почувствовал усталость. Именно тогда он почувствовал боль в правом бедре. Он вспомнил, как ударился о стойку, на которой горел ночник, когда его накрыло гигантской волной. Он не мог видеть под сухим костюмом, но знал, что на его коже образовался красивый синяк.
  
  Только после того, как он настроил навигационное управление на прямой курс на юг, в море Уэдделла, он повернулся и посмотрел на груду камней, которая возвышалась над морем, как зазубренная черная колонна. На холодном лице пропасти было сердитое выражение, почти как если бы оно было в ярости от того, что его обманули из-за жертвы. Вскоре бесплодный остров превратился в груду разрушенных морем камней, удаляясь вслед за "Полярной королевой".
  
  Питт поднял глаза, когда бирюзовый вертолет завис над рулевой рубкой. “Как у вас с топливом?” он спросил Джордино.
  
  “Достаточно, чтобы сделать Ice Hunter с несколькими литрами в запасе”, - ответил Джордино.
  
  “Тогда тебе лучше идти своей дорогой”.
  
  “Вы когда-нибудь задумывались о том, что если вы подниметесь на борт брошенного судна и отправитесь в ближайший порт, вы заработаете несколько миллионов долларов от страховых компаний по контракту на спасение?”
  
  Питт рассмеялся. “Вы действительно думаете, что адмирал Сэндекер и правительство Соединенных Штатов позволили бы бедному, но честному бюрократу сохранить жалованье без криков?”
  
  “Вероятно, нет. Могу я что-нибудь для тебя сделать?”
  
  “Просто сообщите Демпси мое местоположение и скажите ему, что я встречусь в любом месте, которое он выберет”.
  
  “Скоро увидимся”, - закончил Джордино. Его так и подмывало пошутить насчет того, что Питт предоставил в свое распоряжение целый круизный лайнер, но реальность ситуации быстро установилась. Не могло быть никакой радости от осознания того, что ты единственный живой на корабле мертвых. Он ни на секунду не позавидовал Питту, когда тот развернул вертолет и взял курс на "Айс Хантер".
  
  Питт снял шлем и наблюдал, как бирюзовый вертолет низко пролетел над голубым ледяным морем. Он наблюдал, пока он не превратился в точку на золотисто-голубом горизонте. Мимолетное чувство одиночества окутало его, когда он оглядел пустой корабль. Как долго он стоял, глядя на лишенные жизни палубы, он так и не вспомнил. Он стоял там, как будто тянул время, его разум был пуст.
  
  Он ждал какого-нибудь звука, кроме плеска волн о нос и ровного гула двигателей. Возможно, он ждал звука, который указывал бы на присутствие людей, голосов или смеха. Возможно, он ждал какого-то признака движения от чего-то другого, кроме развевающихся на ветру корабельных вымпелов. Более вероятно, его охватило дурное предчувствие относительно того, что он наверняка обнаружит. Сцена на аргентинской исследовательской станции уже разыгрывалась снова. Мертвые пассажиры и команда, промокшие насквозь и распростертые на верхних палубах, были лишь образцом того, что он ожидал найти в каютах внизу.
  
  Наконец он вернул свои мысли в нужное русло и вошел в рулевую рубку. Он включил двигатели на половинную скорость и проложил приблизительный курс к точке перехвата с "Айс Хантер". Затем он запрограммировал координаты в навигационный компьютер и включил автоматизированную систему управления кораблем, связав ее с радаром, чтобы самостоятельно направлять корабль вокруг любых проходящих айсбергов. Убедившись, что кораблю больше ничего не угрожает, он вышел из рулевой рубки.
  
  Несколько тел на внешних палубах принадлежали членам экипажа, которые погибли при обслуживании судна. Двое из них красили переборки, другие работали со спасательными шлюпками. Тела восьми пассажиров наводили на мысль, что они любовались нетронутой береговой линией, когда их затонуло. Питт прошел по проходу и заглянул в судовой госпиталь. Там было пусто, как и в оздоровительном клубе. Он спустился по покрытой ковром лестнице на шлюпочную палубу, где располагались шесть кают корабля. Все они были пусты, кроме одной. Пожилая женщина лежала, как будто спала. Он коснулся пальцами ее клюва. Она была холодна как лед. Он спустился на палубу салона.
  
  Питт начал чувствовать себя Древним моряком на корабле призраков. Не хватало только альбатроса у него на шее. Генераторы все еще подавали электричество и тепло, все было в порядке и все на своих местах. Тепло внутри корабля ощущалось хорошо после затопления крыла мостика ледяной водой. Он был слегка удивлен, обнаружив, что стал невосприимчив к мертвым телам. Он больше не утруждал себя пристальным изучением их, чтобы увидеть, есть ли там искра жизни. Он знал трагическую правду.
  
  Хотя мысленно он был готов, ему все еще было трудно поверить, что на борту нет жизни. То, что смерть пронеслась по кораблю подобно порыву ветра, было чуждо всему, что он когда-либо испытывал. Ему стало очень неудобно вторгаться в жизнь корабля, который знал более счастливые воспоминания. Он лениво задавался вопросом, что подумали бы будущие пассажиры и экипаж, путешествуя на проклятом корабле. Неужели никто больше никогда не поплывет на ней, или трагедия привлечет толпы аншлагов в поисках приключений, смешанных с болезненностью?
  
  Внезапно он остановился, навострил ухо и прислушался. Откуда-то из глубины корабля доносилась фортепианная музыка. Он узнал старую джазовую мелодию под названием “Милая Лоррейн”. Затем, так же внезапно, как началась музыка, она прекратилась.
  
  Питт начал потеть под сухим костюмом. Он остановился на пару минут и снял его. Мертвые не будут возражать, если я разгуливаю в термобелье, подумал он с мрачным юмором. Он двинулся дальше.
  
  Он побрел на кухню. Территория вокруг печей и столов для приготовления была усеяна трупами поваров, обычной кухонной прислуги и официантов, лежавшими по два-три в ряд. От этого места веяло холодным ужасом. Это было похоже на склеп, но без крови. Ничего, кроме бесформенных, безжизненных форм, застывших в своем последнем акте хватания за что-то осязаемое, как будто невидимая сила пыталась утащить их прочь. Питт отвернулся, чувствуя тошноту, и поднялся на кухонном лифте в обеденный салон.
  
  Столы были накрыты для ужина без сервировки. Столовое серебро, разбросанное сильным движением судна, все еще лежало на безукоризненно чистых скатертях. Смерть, должно быть, прибыла как раз перед рассадкой на обед. Он взял меню и изучил первые блюда. Морской окунь, антарктическая ледяная рыба, клыкач (гигантская треска) и стейк из телятины для тех, кто не любит рыбу. Он положил меню на стол и собирался уходить, когда заметил кое-что не на своем месте. Он перешагнул через тело официанта и подошел к столику у одного из панорамных окон.
  
  Кто-то здесь ел. Питт уставился на тарелки, на которых еще оставались остатки еды. Там была почти пустая миска с чем-то, похожим на похлебку из моллюсков, поломанные булочки, намазанные маслом, и наполовину выпитый стакан чая со льдом. Это было так, как будто кто-то только что закончил обед и вышел прогуляться по палубе. Для кого-то они открыли обеденный салон пораньше? он задумался. Он отверг любую мысль, которая предполагала, что пассажир ел здесь после того, как началась смертельная чума.
  
  Питт попытался объяснить интригующее открытие дюжиной различных логических решений. Но подсознательно начал нарастать страх. Бездумно он начал время от времени оглядываться через плечо. Он покинул обеденный салон, прошел мимо сувенирного магазина и направился в корабельную гостиную. Рядом с небольшой деревянной танцплощадкой стоял рояль Steinway. Стулья и столы были расставлены по гостиной в виде подковы. Помимо официантки, которая упала, неся поднос с напитками, там была компания из восьми мужчин и женщин, в основном чуть за семьдесят, которые сидели вокруг большого стола, но теперь лежали в нелепых позах на ковре. Изучая мужей и жен, некоторые из которых заключались в прощальные объятия, Питт испытывал печаль и тоску одновременно. Переполненный чувством беспомощности, он проклинал неизвестную причину такой ужасной трагедии.
  
  Затем он заметил еще один труп. Это была женщина, сидевшая на ковре в одном из углов гостиной. Ее подбородок лежал на коленях, голова покоилась на руках. Одетая в модную кожаную куртку с короткими рукавами и шерстяные брюки, она не была в скрюченном положении, и, похоже, ее не вырвало, как всех остальных.
  
  Нервы Питта отреагировали, послав холодную дрожь по позвоночнику. Его сердце перешло с медленного равномерного ритма на учащенный. Взяв под контроль свой первоначальный шок, он медленно пересек комнату, пока не остановился, глядя на нее сверху вниз.
  
  Он протянул руку и коснулся ее щеки легким исследующим движением кончика пальца, испытав невероятную волну облегчения, когда почувствовал тепло. Он нежно потряс ее за плечи и увидел, как ее веки дрогнули и открылись.
  
  Сначала она посмотрела на него ошеломленно и непонимающе, а затем ее глаза широко распахнулись, она обхватила его руками и ахнула. “Ты жив!”
  
  “Ты не представляешь, как я рад видеть, что ты тоже”. Мягко сказал Питт, его губы раздвинулись в улыбке.
  
  Она резко отстранилась от него. “Нет, нет, вы не можете быть реальными. Вы все мертвы”.
  
  “Тебе не нужно меня бояться”, - сказал он успокаивающим тоном.
  
  Она смотрела на него широко раскрытыми карими глазами, покрасневшими от слез, печальным загадочным взглядом. Цвет ее лица был безупречен, но присутствовала безошибочная бледность и лишь намек на изможденность. Ее волосы были цвета красной меди. У нее были высокие скулы и полные, очерченные губы фотомодели. Их взгляды на мгновение встретились, а затем он слегка опустил взгляд. Из того, что он мог сказать о ней в ее скрюченной позе, у нее была фигура фотомодели, Ее обнаженные руки выглядели мускулистыми для женщины. Только когда она опустила глаза и посмотрела на его тело, он внезапно почувствовал смущение от того, что стоит перед леди в своих кальсонах.
  
  “Почему ты не одет должным образом?” наконец она пробормотала.
  
  Это был несущественный вопрос, вызванный состоянием страха и травмы, а не любопытством. Питт не потрудился объяснить. “А еще лучше, расскажи мне, кто ты и как ты выжил, когда погибли другие”.
  
  Она выглядела так, словно вот-вот упадет на бок, поэтому он быстро наклонился, обхватил ее рукой за талию и усадил в кожаное кресло рядом со столиком. Он подошел к бару. Он зашел за стойку, ожидая обнаружить тело бармена, и не был разочарован. Он взял бутылку виски Jack Daniel's Old No. 7 Tennessee sour mash с зеркальной полки и налил в рюмку.
  
  “Выпей это”, - сказал он, поднося стакан к ее губам.
  
  “Я не пью”, - неопределенно запротестовала она.
  
  “Считай это лекарством. Просто сделай несколько глотков”.
  
  Ей удалось проглотить содержимое стакана без кашля, но ее лицо скривилось в кислом выражении, когда виски, для знатока приятное, как летний поцелуй, воспалило миндалины. Сделав несколько глубоких вдохов, она посмотрела в его чувствительные зеленые глаза и почувствовала его сострадание.
  
  “Меня зовут Дейдра Дорсетт”, - нервно прошептала она.
  
  “Продолжайте”, - подсказал он. “Это начало. Вы один из пассажиров?”
  
  Она покачала головой. “Артистка. Я пою и играю на пианино в гостиной”.
  
  “Это ты играла "Милую Лоррейн".”
  
  “Назови это реакцией от шока. Шок при виде всех мертвых, шок при мысли, что следующим будет мой черед. Я не могу поверить, что я все еще жив”.
  
  “Где вы были, когда произошла трагедия?”
  
  Она с болезненным восхищением смотрела на четыре пары, лежащие неподалеку. “Дама в красном платье и седовласый мужчина отмечали свою пятидесятилетнюю годовщину с друзьями, которые сопровождали их в круизе. Вечером перед их частной вечеринкой кухонный персонал вырезал изо льда сердце и купидона, чтобы поместить их в чашу с пуншем из шампанского. В то время как Фред, он ...” Она поправила себя: “Он был барменом, открывал шампанское, а Марта, официантка, принесла хрустальную чашу с кухни, я вызвалась принести ледяную резьбу из морозильника”.
  
  “Ты был в морозилке?”
  
  Она молча кивнула.
  
  “Вы помните, запирали ли вы дверь за своей?”
  
  “Она закрывается автоматически”.
  
  “Вы могли бы поднять и унести ледяную резьбу самостоятельно?”
  
  “Она была не очень большой. Размером примерно с небольшой садовый горшок”.
  
  “Тогда что ты сделал?”
  
  Она очень плотно закрыла глаза, затем прижала к ним руки и прошептала. “Я была там всего несколько минут. Когда я вышла, то обнаружила, что все на корабле мертвы”.
  
  “Сколько точно минут, вы бы сказали?” Мягко спросил Питт.
  
  Она покачала головой взад-вперед и заговорила, прикрывшись руками. “Почему ты задаешь мне все эти вопросы?”
  
  “Я не хочу звучать как прокурор. Но, пожалуйста, это важно”.
  
  Она медленно опустила руки и уставилась отсутствующим взглядом на поверхность стола. “Я не знаю, у меня нет возможности точно узнать, как долго я там находилась. Все, что я помню, это то, что мне потребовалось некоторое время, чтобы завернуть ледяную фигурку в пару полотенец, чтобы я мог хорошенько ухватиться за нее и нести, не отморозив пальцев ”.
  
  “Вам очень повезло”, - сказал он. “Ваш случай - классический пример того, как вы оказались в нужном месте в нужное время. Если бы ты вышел из морозильника на две минуты раньше, ты был бы так же мертв, как и все остальные. Тебе вдвойне повезло, что я оказался на борту корабля, когда это сделал.”
  
  “Вы один из команды? Вы не выглядите знакомым”.
  
  Для него было очевидно, что она не была полностью осведомлена о том, что "Полярная королева" почти соприкоснулась с Опасными островами. “Извините, я должен был представиться. Меня зовут Дирк Питт. Я с исследовательской экспедицией. Мы нашли вашу экскурсионную группу там, где ее бросили на острове Сеймур, и отправились на поиски вашего корабля после того, как все радиопереговоры остались без ответа ”.
  
  “Это была бы вечеринка Мейв Флетчер”, - тихо сказала она. “Я полагаю, они тоже все мертвы”.
  
  “Два пассажира и член экипажа, который доставил их на берег”, - ответил он. “Мисс Флетчер и остальные живы и здоровы”.
  
  На короткое мгновение ее лицо приняло ряд выражений, которыми могла бы гордиться бродвейская актриса. За шоком последовал гнев, кульминацией которого стала медленная смена счастья. Ее глаза заблестели, и она заметно расслабилась. “Слава Богу, с Мейв все в порядке”.
  
  Солнечный свет проникал через окна гостиной и играл на ее волосах, которые были распущены и струились по плечам, и он уловил аромат ее духов. Питт почувствовал странную перемену в ее настроении. Она была немолодой, но уверенной в себе женщиной в расцвете своих тридцати с небольшим лет, с сильными внутренними качествами. Он также чувствовал приводящее в замешательство желание к ней, которое злило его. Не сейчас, подумал он, не при таких обстоятельствах. Он отвернулся, чтобы она не увидела восхищенного выражения на его лице.
  
  “Почему ...?” - ошеломленно спросила она, обводя рукой вокруг себя. “Почему они все должны были умереть?”
  
  Он уставился на восьмерых друзей, которые наслаждались особенным моментом, прежде чем у них так жестоко украли их жизни. “Я не могу быть полностью уверен”, - сказал он голосом, полным ярости и жалости, “но я думаю, что у меня есть хорошая идея”.
  
  
  Питт боролся с усталостью, когда "Айс Хантер" пропал с экрана радара и навис над носом по правому борту. Обыскав остальную часть "Полярной королевы" в поисках других выживших, как оказалось, безнадежное дело, он позволил себе лишь немного вздремнуть, пока Дейдре Дорсетт стояла на вахте, готовая разбудить его, чтобы судно не потопило какой-нибудь несчастный траулер, ловящий треску в ледяной воде. Есть те, кто чувствует себя отдохнувшим после короткого отдыха. Не Питт. Двадцати минут в стране грез было недостаточно, чтобы восстановить его разум и тело после двадцати четырех часов стресса и усталости. Он чувствовал себя хуже, чем когда лежал. Он становился слишком взрослым, чтобы выпрыгивать из вертолетов и сражаться с бушующими морями, размышлял он. Когда ему было двадцать, он чувствовал себя достаточно сильным, чтобы одним прыжком перепрыгнуть через высокие здания. На высоте тридцати, может быть, пары одноэтажных домов. Как далеко это было в прошлом? Учитывая его ноющие мышцы и ноющие суставы, он был уверен, что это было лет восемьдесят-девяносто назад.
  
  Он слишком долго работал на Национальное агентство подводного плавания и адмирала Сэндекера. Пришло время сменить профессию, что-нибудь не такое строгое, с более коротким рабочим днем. Может быть, плетение шляп из пальмовых листьев на пляже Таити или что-то, что стимулирует ум, например, быть продавцом контрацептивов от двери до двери. Он отбросил глупые мысли, вызванные усталостью, и отключил автоматическую систему управления.
  
  Быстрая радиопередача Демпси на борт "Айс Хантер", информирующая его о том, что Питт заглушает двигатели и просит команду подняться на борт и взять на себя управление круизным лайнером, а затем он снял трубку и позвонил адмиралу Сэндекеру по спутниковой связи, чтобы сообщить ему последние новости о ситуации.
  
  Секретарша в штаб-квартире NUMA соединила его прямо с Сэндекером по частной линии. Хотя их разделяла треть земного шара, часовой пояс Питта в Антарктике всего на час опережал часовой пояс Сэндекера в Вашингтоне, округ Колумбия.
  
  “Добрый вечер, адмирал”.
  
  “Как раз вовремя, чтобы я получил от тебя весточку”.
  
  “Все было неспокойно”.
  
  “Мне пришлось узнать историю из вторых рук от Демпси о том, как вы с Джордино нашли и спасли круизный лайнер”.
  
  “Я буду счастлив посвятить вас в детали”.
  
  “Вы встречались с Ледяным охотником?” Сэндекер был краток в приветствиях.
  
  “Да, сэр. Капитан Демпси всего в нескольких сотнях метров от моего траверза по правому борту. Он посылает шлюпку, чтобы высадить спасательную команду на борт и снять единственного выжившего”.
  
  “Сколько жертв?” - спросил Сэндекер.
  
  “После предварительного обыска корабля, - ответил Питт, - я вычислил всех членов экипажа, кроме пяти. Используя список пассажиров из офиса казначея и список членов экипажа в кают-компании первого помощника, у нас осталось 20 пассажиров и двое членов экипажа, которые все еще живы, из общего числа 202 ”.
  
  “Итого, 180 погибших”.
  
  “Настолько близко, насколько я могу судить”.
  
  “Поскольку это их корабль, правительство Австралии начинает масштабное расследование трагедии. Британская исследовательская станция с аэродромом расположена недалеко к юго-западу от вашего местоположения, в заливе Дузе. Я приказал капитану Демпси проследовать туда и перевезти выживших на берег. Владельцы круизной компании Ruppert & Saunders зафрахтовали реактивный лайнер Qantis, чтобы доставить их в Сидней ”.
  
  “Что насчет тел погибших пассажиров и экипажа?”
  
  “Они будут упакованы во льду на исследовательской станции и доставлены в Австралию военным транспортом. Как только они прибудут, официальные следователи начнут официальное расследование трагедии, в то время как патологоанатомы проведут вскрытие тел.”
  
  “Кстати, о полярной королеве”, - сказал Питт. Он подробно рассказал адмиралу о том, как они с Джордино обнаружили его и едва не столкнулись с бедствием из-за свирепых бурунов у основания Опасных островов. В конце он спросил: “Что нам с ней делать?”
  
  “Рупперт и Сондерс" также отправляют экипаж для возвращения судна в Аделаиду в сопровождении команды австралийских правительственных следователей, которые осмотрят судно от воронки до киля, прежде чем оно прибудет в порт”.
  
  “Вам следует потребовать открытую форму контракта на спасение. NUMA может получить до 20 миллионов долларов за спасение корабля от определенной катастрофы”.
  
  “Имеем право или нет, но мы не возьмем ни гроша за спасение их корабля”. Питт уловил шелковистые нотки удовлетворения в голосе Сэндекера. “Я получу вдвое больше в виде услуг и сотрудничества от правительства Австралии для будущих исследовательских проектов в их водах и вокруг них”.
  
  Никто никогда не смог бы обвинить адмирала в маразме. “Никколо Макиавелли мог бы брать у вас уроки”, - вздохнул Питт.
  
  “Возможно, вам будет интересно узнать, что количество погибших морских обитателей в вашем районе сократилось. Рыбаки и вспомогательные суда исследовательской станции сообщили, что за последние сорок восемь часов не обнаружили никаких необычных случаев гибели рыбы или млекопитающего. Кем бы ни был убийца, он двинулся дальше. Теперь мы начинаем слышать о большом количестве рыбы и необычно большом количестве морских черепах, выброшенных на пляжи вокруг островов Фиджи ”.
  
  “Звучит подозрительно, как будто у чумы есть своя собственная жизнь”.
  
  “Она не остается на одном месте”, - мрачно сказал Сэндекер. “Ставки высоки. Если наши ученые не смогут систематически устранять возможные причины и чертовски быстро найти виновного, мы станем свидетелями гибели морской флоры и фауны, которую невозможно восполнить за всю нашу жизнь ”.
  
  “По крайней мере, мы можем утешаться тем, что это не повторение взрывного размножения ”красного прилива" в результате химического загрязнения реки Нигер".
  
  “Конечно, нет, с тех пор как мы закрыли завод по производству опасных отходов в Мали, это стало причиной”, - добавил Сандекер. “Наши мониторы вверх и вниз по реке не показали никаких дальнейших признаков измененной синтетической аминокислоты и кобальта, которые создали проблему”.
  
  “У наших лабораторных гениев есть какие-нибудь подозреваемые по этому делу?” - поинтересовался Питт.
  
  “Не с этой стороны”, - ответил Сэндекер. “Мы надеялись, что биологи с борта "Айс Хантер” могли что-нибудь придумать".
  
  “Если и есть, то они держат это в секрете от меня”.
  
  “У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?” - спросил Сэндекер. В его голосе звучала осторожность, почти что прощупывание. “Что-нибудь пикантное, что я могу предложить ищейкам из средств массовой информации, которых в нашем вестибюле собралось почти двести человек”.
  
  Тень улыбки коснулась глаз Питта. Между ними существовало личное соглашение, что ничего важного никогда не обсуждалось по спутниковому телефону. Звонки, которые проходили сквозь атмосферу, были так же уязвимы для подслушивания, как старая партийная линия в фермерском поясе. Простое упоминание о средствах массовой информации означало, что Питт должен был уклониться от темы. “Они пускают слюни из-за хорошей истории, не так ли?”
  
  “Таблоиды уже рекламируют корабль мертвых из Антарктического треугольника”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Я буду рад отправить вам рассказы по факсу”.
  
  “Боюсь, они будут разочарованы моей гипотезой”.
  
  “Не хочешь поделиться этим со мной?”
  
  Последовала пауза. “Я думаю, это может быть неизвестный вирус, который переносится воздушными потоками”.
  
  “Вирус”, - механически повторил Сэндекер. “Должен сказать, не очень оригинально”.
  
  “Я понимаю, что это звучит странно, - сказал Питт, - примерно так же логично, как считать отверстия в акустическом потолке, когда ты сидишь в кресле дантиста”.
  
  Если Сэндекер и был озадачен бессмысленным бредом Питта, он не подал виду. Он просто смиренно вздохнул, как будто привык к болтовне. “Я думаю, нам лучше оставить расследование ученым. Похоже, они лучше разбираются в ситуации, чем вы”.
  
  “Простите меня, адмирал, я не могу ясно мыслить”.
  
  “Ты говоришь, как человек, бредущий в тумане. Как только Демпси отправит команду на борт, ты отправляешься на ”Айс Хантер" и немного поспишь".
  
  “Спасибо вам за такое понимание”.
  
  “Просто вопрос оценки ситуации. Мы поговорим позже”. Щелчок, и адмирал Сэндекер исчез.
  
  
  Дейдре Дорсетт вышла на крыло мостика и бешено замахала руками, узнав Мейв Флетчер, стоявшую у перил "Ледяного охотника". Внезапно освободившись от мучений быть единственным живым человеком на корабле, заполненном трупами, она засмеялась в чистом неподдельном возбуждении, ее голос зазвенел через сужающийся проход между двумя кораблями.
  
  “Мэйв!” - закричала она.
  
  Мейв смотрела через воду, обыскивая палубы круизного лайнера в поисках женщины, зовущей ее по имени. Затем ее взгляд остановился на фигуре, стоящей на крыле мостика и машущей рукой. Полминуты она смотрела, сбитая с толку. Затем, когда она узнала Дейдре, ее лицо приняло выражение человека, гуляющего ночью по кладбищу, которого внезапно похлопали по плечу.
  
  “Дейдре?” она вопросительно выкрикнула имя.
  
  “Это какой-нибудь способ поприветствовать кого-то из близких, кто восстал из мертвых?”
  
  “Ты ... здесь ... живой?”
  
  “О, Мейв, ты не представляешь, как я счастлив видеть тебя живой”.
  
  “Я тоже потрясена, увидев тебя”, - сказала Мейв, медленно приходя в себя.
  
  “Вы были ранены на берегу?” Спросила Дейдра, как будто обеспокоенная.
  
  “Легкий случай обморожения, ничего более”. Мэйв указала на членов экипажа "Ледяного охотника", которые спускали катер. “Я поймаю попутку и встречу тебя у подножия трапа”.
  
  “Я буду ждать”. Дейдре улыбнулась про себя и отступила в рулевую рубку, где Питт разговаривал по радио с Демпси. Он кивнул и улыбнулся ей, прежде чем отключиться.
  
  “Демпси сказал мне, что Мейв уже в пути”.
  
  Дейдре кивнула. “Она была удивлена, увидев меня”.
  
  “Удачное совпадение, ” сказал Питт, впервые отметив, что Дейдра почти такого же роста, как он, - что двое друзей - единственные члены экипажа, оставшиеся в живых”.
  
  Дейдре пожала плечами. “Нас вряд ли можно назвать друзьями”.
  
  Он с любопытством уставился в карие глаза, которые блестели от солнечных лучей, проникавших через переднее окно. “Вы не любите друг друга?”
  
  “Дело в неприязни, мистер Питт”, - сказала она как ни в чем не бывало. “Видите ли, несмотря на наши разные фамилии, мы с Мейв Флетчер сестры”.
  
  
  К счастью, море было спокойным, когда "Айс Хантер", преследуемый "Полар Куин", проскользнул под укрытием залива Дузе и бросил якорь недалеко от британской исследовательской станции. Со своего мостика Демпси проинструктировал основную команду на борту круизного лайнера пришвартовать его на надлежащем расстоянии, чтобы два судна могли качаться на своих якорях во время приливов, не подвергая опасности друг друга.
  
  Все еще бодрствуя и едва держась на ногах, Питт не подчинился приказу Сэндекера о спокойном сне. Оставалось еще сто одна деталь, на которую нужно было обратить внимание после того, как он передал управление "Полярной королевой" команде Демпси. Сначала он посадил Дейрдре Дорсетт в лодку с Мейв и отправил их к Айс Хантер. Затем он провел большую часть залитой солнцем ночи, тщательно обыскивая корабль, находя мертвых, которых он пропустил во время своего краткого обхода ранее. Он отключил систему отопления корабля, чтобы помочь сохранить тела для последующего обследования, и только когда "Полярная королева" была надежно закреплена на якоре под защитным рукавом залива, он передал командование и вернулся на исследовательское судно NUMA. Джордино и Демпси ждали в рулевой рубке, чтобы поприветствовать и поздравить его. Джордино бросил один взгляд на истощенное состояние Питта и быстро налил ему чашку кофе из ближайшего кофейника, который постоянно варился в рулевой рубке. Питт с благодарностью принял, отхлебнул дымящийся напиток и уставился поверх края чашки на небольшое суденышко с подвесным мотором, которое, пыхтя, приближалось к кораблю.
  
  Почти до того, как якорные лопасти Ice Hunter коснулись дна, представители Ruppert & Saunders покинули свой самолет и сели на "Зодиак", чтобы отправиться с берега. Через несколько минут они поднялись на борт по опущенному трапу и быстро поднялись на мостик, где их ждали Питт, Демпси и Джордино. Один мужчина преодолел три ступеньки за раз и резко остановился, рассматривая троих мужчин, стоящих перед ним. Он был крупным и румяным, и на его лице была улыбка в ярд шириной.
  
  “Капитан Демпси?” спросил он.
  
  Демпси шагнул вперед и протянул руку. “Я - это он”.
  
  “Капитан Иэн Райан, начальник оперативного отдела компании ”Рупперт и Сондерс"".
  
  “Рад видеть вас на борту, капитан”.
  
  Райан выглядел встревоженным. “Мои офицеры и я здесь, чтобы принять командование ”Полярной королевой"".
  
  “Она в вашем распоряжении, капитан”, - непринужденно сказал Демпси. “Если вы не возражаете, можете отправить обратно мою команду на своей лодке, как только окажетесь на борту”.
  
  По обветренному лицу Райана пробежало облегчение. Возможно, ситуация была щекотливой. Юридически Демпси был капитаном круизного лайнера. Командование перешло к нему от погибшего капитана и владельцев. “Должен ли я понимать, сэр, что вы отказываетесь от командования в пользу Ruppert & Saunders?”
  
  “NUMA не занимается утилизацией, капитан. Мы не претендуем на ”Полярную королеву"."
  
  “Директора компании попросили меня выразить нашу глубочайшую благодарность и поздравления за ваши усилия по спасению наших пассажиров и судна”.
  
  Демпси повернулся к Питту и Джордино и представил их. “Это джентльмены, которые нашли выживших на острове Сеймур и не дали кораблю вашей компании налететь на скалы острова Дейнджер”.
  
  Райан энергично пожал им руки, его хватка была сильной и мускулистой. “Замечательное достижение, абсолютно замечательное. Я уверяю вас, что Ruppert & Saunders проявят большую щедрость в своей благодарности”.
  
  Питт покачал головой. “Наш босс в штаб-квартире NUMA, адмирал Джеймс Сэндекер, проинструктировал нас, что мы не можем принять никакого вознаграждения или денег за спасение”.
  
  Райан выглядел озадаченным. “Ничего, совсем ничего?”
  
  “Ни цента”, - ответил Питт, изо всех сил стараясь держать свои затуманенные глаза открытыми.
  
  “Как чертовски благородно с твоей стороны”, - выдохнул Райан. “Это неслыханно в анналах морского спасения. Я не сомневаюсь, что наши страховые компании будут пить за ваше здоровье каждый год в годовщину трагедии ”.
  
  Демпси указал на проход, ведущий в его каюту. “Раз уж мы заговорили о напитках, капитан Райан, могу я предложить вам выпить в моей каюте?”
  
  Райан кивнул в сторону своих офицеров, которые сгруппировались позади него. “Это включает в себя мой экипаж?”
  
  “Это, безусловно, так”, - сказал Демпси с дружелюбной улыбкой.
  
  “Вы спасаете наш корабль, спасаете наших пассажиров, а затем угощаете нас выпивкой. Если вы не возражаете, что я так говорю, ” сказал Райан голосом, который, казалось, исходил из его ботинок, - вы, янки, чертовски странные люди”.
  
  “Не совсем”, - сказал Питт, его зеленые глаза блеснули сквозь усталость. “Мы просто паршивые оппортунисты”.
  
  
  Движения Питта были чисто привычными, когда он принимал душ и брился впервые с тех пор, как они с Джордино отправились на поиски Polar Queen. В мгновение ока он рухнул на колени и погрузился в сон под успокаивающий плеск теплой воды. Слишком усталый даже для того, чтобы высушить волосы, он обернул банное полотенце вокруг талии и, спотыкаясь, добрался до своей кровати королевских размеров - на этом корабле нет тесной койки или узкой койки - откинул одеяло, вытянулся, положил голову на подушку и ушел.
  
  Его подсознание не зарегистрировало стук в дверь его каюты. Обычно чуткий к малейшему необычному звуку, он не проснулся и не отреагировал, когда стук раздался во второй раз. Он был настолько мертв для мира, что не было ни малейших изменений в его дыхании. Его веки также не дрогнули, когда Мейв медленно открыла дверь, нерешительно заглянула в маленькую прихожую и тихо позвала его по имени.
  
  “Мистер Питт, вы в порядке?”
  
  Часть ее хотела уйти, но любопытство влекло ее дальше. Она осторожно вошла, неся два бокала на коротких ножках и бутылку коньяка Remy Martin XO, одолженную ей Джордино из его личных дорожных запасов. Предлогом для ее врывания вот так было должным образом поблагодарить Питта за спасение ее жизни.
  
  Пораженная, она поймала свое отражение в зеркале над столом, который откидывался от стены. Ее щеки раскраснелись, как у юной девушки, ожидающей появления своего кавалера на выпускном вечере средней школы. Это было состояние, которое она редко испытывала раньше. Мейв отвернулась, злясь на себя. Она не могла поверить, что входит в квартиру мужчины без приглашения. Она едва знала Питта. Он был немногим больше, чем незнакомец. Но Мейв была леди, привыкшей действовать самостоятельно.
  
  Ее отец, богатый глава международной горнодобывающей компании, воспитывал Мейв и ее сестер так, как будто они были мальчиками, а не девочками. Не было ни кукол, ни маскарадных платьев, ни балов для дебютанток. Его ушедшая жена подарила ему трех дочерей вместо сыновей, чтобы продолжить семейную финансовую империю, поэтому он просто проигнорировал судьбу и научил их быть жесткими. К тому времени, когда ей исполнилось восемнадцать, Мэйв могла отбивать футбольный мяч дальше, чем большинство мужчин в ее классе в колледже, и однажды она отправилась в путешествие по австралийской глубинке от Канберры до Перта только с собакой, домашним динго, для компании, и достижение, за которое отец вознаградил ее, забрав из школы и отправив работать на семейные шахты вместе с крепкими мужчинами-землекопами и взрывниками. Она взбунтовалась. Это была не жизнь для женщины с другими желаниями. Она сбежала в Мельбурн и закончила университет, чтобы сделать карьеру в области зоологии. Ее отец не предпринимал никаких попыток вернуть ее в лоно семьи. Он просто отменил ее притязания на какие-либо семейные инвестиции и притворился, что ее никогда не существовало после того, как ее близнецы родились вне брака через шесть месяцев после замечательного года, который она провела с мальчиком, с которым познакомилась в классе. Он был сыном владельца овцеводческого ранчо, красиво смуглый от сурового солнца глубинки, с крепким телом и чувствительными серыми глазами. Они постоянно смеялись, любили и ссорились. Когда они неизбежно расстались, она так и не сказала ему, что беременна.
  
  Мейв поставила бутылку и стаканы на стол и уставилась на личные вещи, небрежно брошенные среди стопки бумаг и морской карты. Она украдкой заглянула в толстый бумажник из воловьей кожи, набитый различными кредитными карточками, визитными карточками и членскими карточками, двумя незаполненными личными чеками и 123 долларами наличными. Как странно, подумала она, что там не было фотографий. Она положила бумажник обратно на стол и изучила другие предметы, разбросанные вокруг. Там были поношенные часы Doxa для дайвинга с оранжевым циферблатом и массивным ремешком из нержавеющей стали, а также набор ключей от дома и машины. Это было все.
  
  Едва ли этого было достаточно, чтобы дать ей представление о мужчине, которому они принадлежали, подумала она. Были и другие мужчины, которые входили в ее жизнь и уходили, некоторые по ее просьбе, некоторые по собственному желанию. Но все они оставили что-то от себя. Казалось, это был человек, который прошел одинокий путь, ничего не оставив после себя.
  
  Она вошла через дверной проем в его спальню. Зеркало над раковиной в ванной все еще было запотевшим от пара, признак того, что обитатель недавно принимал ванну. Она почувствовала легкий аромат мужского лосьона после бритья, и это вызвало странное покалывание в ее животе.
  
  “Мистер Питт”, - позвала она снова, но негромко. “Вы здесь?”
  
  Затем она увидела тело, распростертое во весь рост на кровати, руки свободно скрещены на груди, как будто он лежал в гробу. Она вздохнула с облегчением, увидев, что его чресла были прикрыты банным полотенцем. “Прости”, - сказала она очень тихо. “Прости, что побеспокоила тебя”.
  
  Питт продолжал спать, не отвечая.
  
  Ее глаза прошлись от его головы до ног. Черная масса вьющихся волос была все еще влажной и взъерошенной. Его брови были густыми, почти кустистыми, и почти сходились над прямым носом. Она предположила, что ему было где-то около сорока, хотя резкие черты лица, загорелая и обветренная кожа и точеный, непреклонный подбородок заставляли его казаться старше. Небольшие морщинки вокруг глаз и губ приподнялись, придавая ему вид мужчины, который постоянно улыбался. Это было сильное лицо, такое лицо, к которому тянутся женщины. Он выглядел как сильный и решительный человек, из тех, кто видел лучшие и худшие времена, но никогда не уклонялся от того, что бросала ему жизнь.
  
  В остальном его тело было крепким и гладким, за исключением темной полоски волос на груди. Плечи были широкими, живот плоским, бедра узкими. Мышцы его рук и ног были выражены, но не толстые или выпуклые. Тело не было мощным, но имело тенденцию к жилистости, даже поджарому. Была напряженность, которая наводила на мысль о пружине, которая ждала, чтобы раскрутиться. А потом были шрамы. Она не могла даже представить, откуда они взялись.
  
  Казалось, он не был слеплен по тому же образцу, что и другие мужчины, которых она знала. На самом деле она никого из них не любила, спала с ними скорее из любопытства и бунта против своего отца, чем из страстного желания. Даже когда она забеременела от сокурсника, она отказалась от аборта назло своему отцу и вынашивала своих сыновей-близнецов до рождения.
  
  Теперь, глядя на спящего мужчину в кровати, она чувствовала странное удовольствие и силу, стоя над его наготой. Она приподняла нижний край полотенца, дьявольски улыбнулась про себя и позволила ему упасть обратно на место. Мейв находила Питта невероятно привлекательным и хотела его, да, лихорадочно и бесстыдно хотела его.
  
  “Посмотри то, что тебе нравится, сестренка”, - раздался тихий, хрипловатый голос у нее за спиной.
  
  Огорченная, Мейв развернулась и уставилась на Дейдре, которая небрежно прислонилась к дверному проему, покуривая сигарету.
  
  “Что ты здесь делаешь?” - потребовала она шепотом.
  
  “Удерживает тебя от откусывания большего, чем ты можешь прожевать”.
  
  “Очень смешно”. Материнским жестом Мейв натянула одеяло на тело Питта и заправила его под матрас. Затем она повернулась и физически вытолкнула Дейдре в прихожую, прежде чем тихо закрыть дверь спальни. “Почему ты следуешь за мной? Почему ты не вернулась в Австралию с другими пассажирами?”
  
  “Я мог бы спросить то же самое у тебя, дорогая сестра”.
  
  “Ученые корабля попросили меня остаться на борту и составить отчет о моем опыте с смертельной чумой”.
  
  “И я осталась, потому что подумала, что мы могли бы поцеловаться и помириться”, - сказала Дейдра, затягиваясь сигаретой.
  
  “Было время, когда я, возможно, поверил бы тебе. Но не сейчас”.
  
  “Я признаю, что были и другие соображения”.
  
  “Как тебе удавалось не попадаться мне на глаза все те недели, что мы были в море?”
  
  “Вы бы поверили, что я остался в своей каюте с расстройством желудка?”
  
  “В этом столько чепухи”, - огрызнулась Мейв. “У тебя лошадиное телосложение. Я никогда не знала, чтобы ты болел”.
  
  Дейдра огляделась в поисках пепельницы и, не найдя ее, открыла дверь каюты и бросила сигарету через перила в море. “Неужели ты ни капельки не удивлена моим чудесным выживанием?”
  
  Мэйв уставилась ей в глаза, смущенная и неуверенная. “Ты всем сказала, что была в морозилке”.
  
  “Довольно удачное время, тебе не кажется?”
  
  “Тебе невероятно повезло”.
  
  “Удача не имела к этому никакого отношения”, - возразила Дейдре. “А как насчет тебя? Тебе никогда не приходило в голову, как ты оказался в пещерах китобойной станции в самый нужный момент?”
  
  “На что ты намекаешь?”
  
  “Ты не понимаешь, не так ли?” Сказала Дейдра, как будто ругала непослушного ребенка. “Ты думала, папа простит и забудет после того, как ты вылетела из его кабинета, поклявшись никогда больше никого из нас не видеть?" Особенно он разозлился, когда услышал, что ты законно сменила свое имя на имя нашей пра-пра-пра-бабушки. Действительно, Флетчер. С тех пор как ты ушла, он наблюдал за каждым твоим движением с того момента, как ты поступила в Мельбурнский университет, и до того, как ты стала работать в ”Рупперт и Сондерс".
  
  Мейв уставилась на нее с гневом и недоверием, которые исчезли, когда что-то начало медленно проясняться в ее сознании. “Он так боялся, что я расскажу не тем людям о его грязных деловых операциях?”
  
  “Какими бы неортодоксальными средствами папа ни пользовался для укрепления семейной империи, это было для твоей пользы, а также для Боудикки и меня”.
  
  “Боудикка!” Мейв сплюнула. “Наша сестра, воплощение дьявола”.
  
  “Думай что хочешь”, - бесстрастно сказала Дейдре, - “Боудикка всегда принимала близко к сердцу твои интересы”.
  
  “Если ты в это веришь, то ты еще больший дурак, чем я думал”.
  
  “Это Боудикка уговорила папу сохранить тебе жизнь, настояв на том, чтобы я отправился с тобой в путешествие”.
  
  “Пощадив мою жизнь?” Мэйв выглядела потерянной. “В твоих словах нет смысла”.
  
  “Как ты думаешь, кто договорился с капитаном корабля отправить тебя на берег с первой экскурсией?”
  
  “Ты?”
  
  “Я”.
  
  “Была моя очередь сходить на берег. Мы с другими лекторами работали последовательно”.
  
  Дейдра покачала головой. “Если бы они придерживались надлежащего графика, тебя бы назначили ответственным за вторую береговую группу, которая так и не сошла с корабля”.
  
  “Итак, каковы были ваши рассуждения?”
  
  “Расчет времени”, - сказала Дейдра, внезапно похолодев. “Люди папы рассчитали, что феномен проявится, когда первая береговая партия окажется в безопасности внутри пещер-хранилищ китобойной станции”.
  
  Мейв почувствовала, как палуба закачалась у нее под ногами, и краска отхлынула от ее щек. “Он никак не мог предсказать ужасное событие”, - выдохнула она.
  
  “Умный человек, наш отец”, - спокойно сказала Дейдра, как будто она сплетничала с подругой по телефону. “Если бы не его заблаговременный план, как, по-твоему, я узнал, когда нужно запереться в корабельном морозильнике?”
  
  “Как он мог знать, когда и где поразит чума?” скептически спросила она.
  
  “Наш отец”, - сказала Дейдра, обнажая зубы в дикой улыбке, - “не глупый человек”.
  
  Ярость вскипела по всему телу Мейв. “Если у него были какие-то подозрения, он должен был предупредить и предотвратить бойню”, - отрезала она.
  
  “У папочки есть дела поважнее, чем суетиться из-за лодки, полной унылых туристов”.
  
  “Клянусь перед Богом, я прослежу, чтобы вы все заплатили за свою бессердечность”.
  
  “Ты бы предал семью?” Дейдре саркастически пожала плечами, затем ответила на свой собственный вопрос. “Да, я верю, что ты бы предал”.
  
  “Ставь на это”.
  
  “Этого никогда не случится, если ты не хочешь снова увидеть своих драгоценных сыновей”.
  
  “Шон и Майкл там, где отец никогда их не найдет”.
  
  “Позови собак, если хочешь, но прятать близнецов у той учительницы в Перте было на самом деле не так уж умно”.
  
  “Ты блефуешь”.
  
  “Твоя сестра из плоти и крови, Боудикка, просто убедила учителя и его жену, Холлендеров, насколько я помню их фамилию, разрешить ей взять близнецов на пикник”.
  
  Мейв задрожала и почувствовала, что ее сейчас стошнит, когда вся чудовищность этого откровения охватила ее. “Они у тебя?”
  
  “Мальчики? Конечно”.
  
  “Холлендеры, если она хотя бы причинила им вред —”
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Шон и Майкл, что вы с ними сделали?”
  
  “Папа очень хорошо заботится о них на нашем частном острове. Он даже учит их торговле бриллиантами. Не унывайте. Худшее, что может случиться, это то, что с ними произойдет какой-нибудь несчастный случай. Вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, какому риску подвергаются дети, играя в шахтных туннелях. Положительная сторона в том, что если вы поддержите семью, ваши мальчики однажды станут невероятно богатыми и влиятельными мужчинами ”.
  
  “Как папа?” Мейв закричала от возмущения и страха. “Я бы предпочла, чтобы они умерли”. Она подавила желание убить свою сестру и тяжело опустилась на стул, сломленная и побежденная.
  
  “Они могли бы сделать и хуже”, - сказала Дейдра, злорадствуя над беспомощностью Мейв. “Свяжись со своими друзьями из NUMA на несколько дней и держи рот на замке о том, что я тебе сказал. Потом мы сядем на рейс домой ”. Она подошла к двери и обернулась. “Я думаю, ты найдешь папу самым снисходительным, при условии, что ты попросишь прощения и продемонстрируешь свою преданность семье”. Затем она вышла на внешнюю палубу и скрылась из виду.
  
  
  ОТКУДА БЕРУТСЯ МЕЧТЫ
  
  
  Адмирал Сэндекер редко использовал большой зал заседаний для конференций. Он зарезервировал его в основном для приезжих конгрессменов и женщин, а также уважаемых ученых, иностранных и американских. Для внутренних дел NUMA он предпочитал меньшую рабочую комнату рядом со своим офисом. Это была чрезвычайно удобная комната, принадлежавшая исключительно ему, своего рода убежище для него, где он мог проводить неформальные, но конфиденциальные встречи со своими директорами NUMA. Сандекер часто использовал его как столовую для руководителей, где он и его директора отдыхали в мягких кожаных креслах, расставленных вокруг трехметрового стола для совещаний, изготовленного из секции деревянного корпуса, спасенного со шхуны на дне озера Эри, и застеленного толстым бирюзовым ковром перед камином, окруженным викторианской каминной полкой.
  
  В отличие от современного дизайна и обстановки других офисов в здании штаб-квартиры NUMA, которые были заключены в высокие стены из зеленоватого стекла, это помещение выглядело так, как будто оно было прямиком из старинного лондонского джентльменского клуба. Все четыре стены и потолок были богато обшиты панелями из атласного тика, а в декоративных рамах висели картины о военно-морских действиях Соединенных Штатов.
  
  Там была прекрасно детализированная картина эпической битвы между Джоном Полом Джонсом на ужасно вооруженном "Добряке Ричарде" и новым британским пятидесятипушечным фрегатом "Серапис". Рядом с ней почтенный американский фрегат "Конституция" уничтожал британский фрегат "Ява". На противоположной стене броненосцы времен гражданской войны "Монитор" и "Вирджиния", более известные как "Мерримак", подбили его. Коммодор Дьюи, уничтоживший испанский флот в Манильской бухте, и группа пикирующих бомбардировщиков, взлетевших с авианосца "Энтерпрайз" для бомбардировки японского флота во время битвы за Мидуэй, были установлены бок о бок. Только на картине над камином отсутствовало морское сражение. Это был портрет Сэндекера в повседневной форме до того, как его повысили в звании и выбросили на берег. Под портретом, в застекленном футляре, находилась модель ракетного крейсера "Тусон", которым он командовал в прошлом.
  
  После ухода Сэндекера на пенсию бывший президент Соединенных Штатов выбрал его для организации и учреждения недавно финансируемого правительственного агентства, занимающегося исследованиями моря. Начав с арендованного склада со штатом менее дюжины человек, включая Питта и Джордино, Сандекер превратил NUMA в огромную организацию, которой завидовали океанографические учреждения по всему миру, с двумя тысячами сотрудников и огромным бюджетом, который редко подвергался сомнению и почти всегда утверждался Конгрессом.
  
  Сандекер страстно боролся с наступающим возрастом. Сейчас, когда ему было чуть за шестьдесят, он был помешан на фитнесе: бегал трусцой, поднимал тяжести и занимался любыми физическими упражнениями, если это вызывало потоотделение и учащенное сердцебиение. Результаты напряженных тренировок и питательной диеты были очевидны в его подтянутой фигуре. Он был немного ниже того, что можно было бы назвать средним ростом, и его огненно-рыжие волосы все еще были густыми, коротко подстриженными и зачесанными вниз, с пробором, острым, как бритва, с левой стороны. Подтянутую, узкую форму его лица подчеркивали пронзительные карие глаза и бородка Вандайка, которая точно соответствовала по цвету волосам на его голове.
  
  Единственным пороком Сэндекера были сигары. Он любил выкуривать по десять великолепно больших сигар в день, специально отобранных и завернутых по его личному вкусу. Он вошел в конференц-зал в облаке дыма, как будто он был фокусником, материализующимся на окутанной туманом сцене.
  
  Он прошел во главу стола и благосклонно улыбнулся двум мужчинам, сидевшим слева и справа от него. “Извините, что задерживаю вас так поздно, джентльмены, но я бы не попросил вас работать сверхурочно, если бы это не было важно”.
  
  Хайрам Йегер, руководитель компьютерной сети NUMA и надзиратель за самой обширной в мире библиотекой данных по морским наукам, откинулся на спинку своего кресла на двух ножках и кивнул в сторону Сэндекера. Всякий раз, когда требовалось решить проблему, Сандекер всегда начинал с Йегера. Невозмутимый, в полукомбинезоне и с хвостиком, он жил со своей женой и дочерьми в престижном районе столицы и ездил на серийном BMW. “Я должен был либо ответить на твою просьбу, ” сказал он с легким блеском в глазах, “ либо сводить мою жену на балет”.
  
  “В любом случае, вы проиграли”, - смеялся Руди Ганн, исполнительный директор NUMA и второй в команде. Если Дирк Питт был лучшим специалистом Сэндекера по устранению неполадок, Ганн был его организационным волшебником. Худощавый, с узкими бедрами и плечами, веселый и сообразительный, он смотрел сквозь толстые очки в роговой оправе глазами, которые наводили на мысль о сове, поджидающей полевую мышь, пробежавшую под его деревом.
  
  Сандекер скользнул в одно из кожаных кресел, стряхнул пепел со своей сигары в блюдечко, сделанное из раковины морского ушка, и расправил на поверхности стола карту моря Уэдделла и Антарктического полуострова. Он постучал пальцем по отмеченному кругу с серией маленьких красных крестиков, нарисованных внутри его окружности и помеченных номером. “Джентльмены, вы все знакомы с трагической ситуацией в море Уэдделла, последнем из серии мест гибели. Номер один - это место, где "Айс Хантер" обнаружил мертвых дельфинов. Во-вторых, тюлень погибает у Южных Оркнейских островов. Третье - остров Сеймур, место массового убийства мужчин, женщин, пингвинов и тюленей. И четвертое - приблизительное положение ”Полярной королевы" в момент удара плети ".
  
  Йегер изучил периметр круга. “Выглядит примерно девяносто километров в диаметре”.
  
  “Нехорошо”, - сказал Ганн, глубоко нахмурив лоб. Это в два раза больше последней зоны поражения, недалеко от острова Чирикоф у Алеутских островов.
  
  “В той катастрофе погибло более трех тысяч морских львов и пять рыбаков”, - сказал Сэндекер. Он взял со стола маленький пульт дистанционного управления, направил его на панель в дальней стене и нажал кнопку. Большой экран медленно опустился с потолка. Он нажал другую кнопку, и сгенерированная компьютером карта Тихого океана появилась в трехмерной голографии. Несколько голубых неоноподобных шаров, изображающих анимированных рыб и млекопитающих, были спроецированы, казалось бы, извне экрана и расположены на разных расстояниях друг от друга в разных областях диаграммы. На шаре над островом Сеймур у Антарктического полуострова , а также на шаре возле Аляски были изображены человеческие фигуры. “Еще три дня назад, ” продолжил Сэндекер, “ все зарегистрированные зоны поражения находились в Тихом океане. Теперь, когда море окружает остров Сеймур, у нас появилась новая зона в Южной Атлантике”.
  
  “Таким образом, за последние четыре месяца неизвестная чума проявилась восемь раз”, - сказал Ганн. “Явления, похоже, усиливаются”.
  
  Сэндекер изучал свою сигару. “И ни одной ниточки, ведущей к источнику”.
  
  “Мое разочарование”, - сказал Йегер, подняв ладони в беспомощном жесте. “Я перепробовал сотню различных компьютерных проекций. Ничто и близко не подходит к головоломке. Никакая известная болезнь или химическое загрязнение не могут распространиться на тысячи миль, появиться ни с того ни с сего и убить все живое на ограниченной территории, прежде чем полностью исчезнуть без следа ”.
  
  “У меня тридцать ученых, работающих над проблемой, - сказал Ганн, - и им еще предстоит наткнуться на подсказку, указывающую на источник”.
  
  “Есть что-нибудь от патологоанатомов по тем пяти рыбакам, которых береговая охрана нашла мертвыми на их лодке у острова Чирикоф?” - спросил Сэндекер.
  
  “Предварительные посмертные исследования не показывают повреждения тканей от яда, вдыхаемого или проглатываемого, или какого-либо быстродействующего заболевания, известного медицинской науке. Как только полковник Хант из армейского медицинского центра Уолтера Рида закончит свой отчет, я попрошу его позвонить вам ”.
  
  “Черт возьми!” Сандекер взорвался. “Что-то убило их. Шкипер умер в рулевой рубке, его руки вцепились в штурвал, в то время как команда спустилась на палубу, вытаскивая свои сети. Люди просто так не падают замертво, и уж точно не выносливые мужчины в возрасте двадцати-тридцати лет ”.
  
  Йегер кивнул в знак согласия. “Возможно, мы ищем не в том месте. Это должно быть что-то, чего мы не учли”.
  
  Сандекер лениво смотрел на дым от своей сигары, который спиралью поднимался к обшитому панелями потолку. Он редко выкладывал все свои карты на стол, предпочитая переворачивать их медленно, по одной за раз. “Я разговаривал с Дирком как раз перед нашей встречей”.
  
  “Что-нибудь новое с его стороны?” - спросил Ганн.
  
  “Не от биологов с борта "Ледяного охотника", но у Дирка есть теория, довольно надуманная, как он признает, но о которой никто из нас не подумал”.
  
  “Я бы хотел это услышать”, - сказал Йегер.
  
  “Он придумал тип загрязнения”.
  
  Ганн скептически посмотрел на Сэндекера. “Какой тип загрязнения, по его предположению, мы могли упустить?”
  
  Сэндекер ухмыльнулся, как снайпер, прицеливающийся в оптический прицел. “Шум”, - категорично ответил он.
  
  “Шум”, - повторил Ганн. “Какого рода шум?”
  
  “Он думает, что могут существовать смертоносные звуковые волны, которые распространяются по воде на сотни, возможно, тысячи миль, прежде чем всплыть на поверхность и окатить все в пределах определенного радиуса”. Сэндекер сделал паузу и изучил реакцию своих подчиненных.
  
  Йегер не был циничным человеком, но он наклонил голову и рассмеялся. “Боюсь, старина Питт слишком сильно и слишком быстро пьет свою особую марку текилы”.
  
  Как ни странно, на лице Ганна не было ни намека на сомнение. Несколько мгновений он пристально вглядывался в проецируемое изображение Тихого океана. Затем он сказал: “Я думаю, Дирк что-то заподозрил”.
  
  Глаза Йегера сузились. “Ты понимаешь?”
  
  “Я верю”, - серьезно ответил Ганн. “Мошенническая подводная акустика вполне может быть нашим злодеем”.
  
  “Я рад услышать еще одно голосование”, - сказал Сандекер.
  
  “Когда он впервые изложил это мне, я подумал, что разум Дирка был вялым от истощения. Но чем больше я обдумывал его теорию, тем больше приходил к вере в ее возможности”.
  
  “Ходят слухи, ” сказал Йегер, “ что он в одиночку спас Полярную королеву от столкновения со скалами”.
  
  Ганн кивнул. “Это правда. После того, как Эл высадил его из вертолета на корабль, он увел его от неминуемой гибели”.
  
  “Вернемся к мертвым рыбакам”, - сказал Сэндекер, возвращая конференцию в более мрачное русло. “Сколько времени пройдет, прежде чем нам придется передать их тела местным властям Аляски?”
  
  “Примерно через пять минут после того, как они узнают, что они у нас”, - ответил Ганн. “Члены экипажа катера береговой охраны, обнаружившего дрейфующее в заливе Аляска судно, наверняка заговорят, как только пришвартуются к своей станции в Кадьяке и сойдут на берег”.
  
  “Даже после того, как их капитан приказал им сохранять спокойствие”, - сказал Сэндекер.
  
  “Мы не на войне, адмирал. Береговая охрана высоко ценится в северных водах. Им не понравится участвовать в сокрытии людей, чьи жизни они намерены спасти. Пара стаканчиков в салуне ”Юкон", и они сообщат новости всем, кто согласится слушать ".
  
  Сэндекер вздохнул. “Я полагаю, вы правы. Комендант Макинтайр был недоволен секретностью. Только получив прямой приказ от министра обороны, он сдался и передал тела ученым NUMA ”.
  
  Йегер бросил на Сэндекера понимающий взгляд. “Интересно, кто добрался до министра обороны?”
  
  Сэндекер лукаво улыбнулся. “После того, как я объяснил серьезность ситуации, он был настроен на сотрудничество”.
  
  “Начнется настоящий ад, - пророчествовал Йегер, - как только местное братство рыбаков и члены семей погибших членов экипажа обнаружат, что тела были найдены и вскрытия проведены за неделю до того, как их уведомили”.
  
  “Особенно, - добавил Ганн, - когда они узнают, что мы отправили тела в Вашингтон для вскрытия”.
  
  “Мы слишком рано начали охоту за новостями в средствах массовой информации, чтобы сеять хаос дикими историями о том, как весь экипаж и их ручной попугай были найдены мертвыми на корабле при загадочных обстоятельствах. В то время нам не нужен был еще один блиц с необъяснимыми явлениями, пока мы сами блуждали ощупью в темноте ”.
  
  Ганн пожал плечами. “Пресловутый кот вылез из мешка. Катастрофу с "Полярной королевой" не скроешь. После сегодняшнего вечера это будет главной новостью во всех телевизионных новостных программах по всему миру ”.
  
  Сэндекер кивнул Йегеру. “Хайрам, поройся в своей библиотеке и извлеки все данные, касающиеся подводной акустики. Найдите любые эксперименты, коммерческие или военные, связанные с прохождением высокоэнергетических звуковых волн через воду, их причины и воздействие на людей и подводных млекопитающих ”.
  
  “Я приступлю к этому немедленно”, - заверил его Йегер.
  
  Ганн и Йегер поднялись со своих стульев и покинули конференц-зал. Сэндекер сидел, ссутулившись в своем кресле и попыхивая сигарой. Его взгляд переходил от одного морского сражения к другому, задерживаясь на несколько мгновений на каждом, прежде чем перейти к следующему. Затем он крепко зажмурился, собираясь с мыслями.
  
  Неопределенность дилеммы затуманила его разум. Через некоторое время он открыл глаза и уставился на сгенерированную компьютером карту Тихого океана. “Куда она ударит в следующий раз?” - громко обратился он к пустой комнате. “Кого она убьет?”
  
  
  Полковник Ли Хант сидел за столом в своем кабинете на цокольном этаже - ему не нравились более официальные административные кабинеты на верхних этажах Walter Reed - и созерцал бутылку "Катти Сарк". За окном над округом Колумбия опустилась темнота, зажглись уличные фонари, и поток машин в час пик начал уменьшаться. Вскрытие пяти рыбаков, выловленных из холодных вод Северо-Запада, было завершено, и он собирался отправиться домой к своей кошке. Решение состояло в том, выпить или сделать последний звонок перед уходом. Он решил сделать и то, и другое одновременно.
  
  Он набирал цифры на своем телефоне одной рукой, пока наливал скотч в кофейную чашку. После двух гудков ответил грубый голос.
  
  “Полковник Хант, я надеюсь, что это вы”.
  
  “Так и есть”, - ответил Хант. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Я нутром чуял, что ты позвонишь примерно сейчас”.
  
  “Всегда приятно пообщаться с военно-морским флотом”, - приветливо сказал Хант.
  
  “Что вы можете мне сказать?” - спросил Сэндекер.
  
  “Во-первых, вы уверены, что эти трупы были найдены на рыбацкой лодке посреди моря?”
  
  “Они были”.
  
  “А двух морских свиней и четырех тюленей вы тоже послали сюда?”
  
  “Где еще вы ожидали бы их найти?”
  
  “Я никогда раньше не проводил вскрытия водных существ”.
  
  “Люди, морские свиньи и тюлени - все млекопитающие под кожей”.
  
  “У вас, мой дорогой адмирал, на руках очень интригующее дело”.
  
  “От чего они умерли?”
  
  Хант сделал паузу, чтобы опорожнить половину чашки. “С клинической точки зрения смерть была вызвана повреждением косточковой цепи, состоящей из молоточка, наковальни и стремечка среднего уха, которые, возможно, вы помните из школьного курса физиологии как молоток, наковальня и стремя. Стременная пластина стопы также была сломана. Это вызвало изнуряющее головокружение и сильный шум в ушах, или рев в ушах, кульминацией которого стал разрыв передней нижней мозжечковой артерии и кровоизлияние в переднюю и среднюю черепные ямки внутри основания черепа ”.
  
  “Вы можете перевести это на простой английский?”
  
  “Вам знаком термин "инфаркт"?” - спросил Хант.
  
  “Это звучит как сленг”.
  
  “Инфаркт - это скопление мертвых клеток в органах или тканях, возникающее в результате закупорки, такой как воздушный пузырь, который перекрывает циркуляцию крови”.
  
  “Где именно в телах произошло это событие?” - поинтересовался Сэндекер.
  
  “Наблюдался отек мозжечка со сдавливанием ствола мозга. Я также обнаружил, что вестибулярный лабиринт—”
  
  “Придешь снова?”
  
  “Помимо того, что это относится к другим полостям тела, "вестибулярный" также относится к центральной полости костного лабиринта уха”.
  
  “Пожалуйста, продолжай”.
  
  “Вестибулярный лабиринт, по-видимому, был поврежден в результате сильного смещения. Что-то вроде падения в глубокую воду, когда гидравлическое сжатие воздуха пробивает барабанную перепонку, когда вода выталкивается во внешний слуховой проход”.
  
  “Как вы пришли к такому выводу?”
  
  “Применяя стандартный протокол к моему исследованию, я использовал магнитно-резонансную томографию и компьютерную томографию, диагностический метод с использованием рентгеновских снимков, которые устраняют тени структур перед исследуемым участком и за ним. Оценка также включала гематологические и серологические исследования и люмбальную пункцию.”
  
  “Каковы были симптомы в начале расстройства?”
  
  “Я не могу говорить за морских свиней или тюленей”, - объяснил Хант. “Но характер среди людей был последовательным. Внезапное и сильное головокружение, резкая потеря равновесия, рвота, сильная приступообразная боль в черепе и внезапные конвульсии, длившиеся менее пяти минут, все это привело к потере сознания, а затем к смерти. Вы могли бы сравнить это с ударом чудовищных масштабов ”.
  
  “Можете ли вы сказать мне, что вызвало эту травму?”
  
  Хант поколебался. “Ни с какой степенью точности”.
  
  Сэндекера было не сбить с толку. “Предположите наугад”.
  
  “Поскольку вы приперли меня спиной к стене, я бы рискнул сказать, что ваши рыбаки, морские свиньи и тюлени скончались от чрезмерного воздействия звука высокой интенсивности”.
  
  
  22 января 2000
  
  Недалеко от острова Хауленд, Южная часть Тихого океана
  
  
  Для экипажа, стоявшего на рейде индонезийского грузового судна "Ментавай", направлявшегося из Гонолулу в свой следующий порт захода, Джаяпуру в Новой Гвинее, зрелище неуклюжего на вид судна посреди океана было в высшей степени необычным, если не сказать прямо примечательным. Тем не менее, китайская джонка дизайна Ningpo безмятежно плыла сквозь метровые волны, которые накатывали на ее нос с востока. Она выглядела великолепно, ее ярко раскрашенные паруса наполнял юго-западный бриз, ее лакированное дерево сверкало в золотисто-оранжевых лучах восходящего солнца. На носу были нарисованы два больших глаза, которые я пересекла, когда увидела их лоб в лоб, рожденные традиционной верой в то, что они увидят корабль сквозь туман и штормовое море.
  
  Цзу-си, названный в честь последней китайской вдовствующей императрицы, был вторым домом голливудского актера Гаррета Конверса, никогда не номинировавшегося на премию "Оскар", но самого кассового боевика на киноэкране. Джонка имела двадцать четыре метра в длину и шестиметровую балку, построенную сверху донизу из кедра и тикового дерева. Converse установил все удобства для размещения экипажа и новейшие навигационные технологии. Не пожалели средств. Немногие яхты были так роскошно украшены. Искатель приключений в стиле Эррола Флинна, Конверс отплыл из Ньюпорт-Бич в кругосветный круиз по Цзу-си и теперь совершал заключительный этап через Тихий океан, проходя в пятидесяти километрах от острова Хауленд, пункта назначения Амелии Эрхарт, когда она исчезла в 1937 году.
  
  Когда два корабля прошли мимо друг друга на противоположных курсах, Конверс вызвал грузовое судно по радио.
  
  “Привет с джонки Цзу-си. Какой корабль ваш”
  
  Радист грузового судна ответил: “Грузовое судно "Ментавай" вышло из Гонолулу. Куда вы направляетесь?”
  
  “Остров Рождества, а затем в Калифорнию”.
  
  “Желаю вам удачного плавания”.
  
  “И тебе того же”, - ответил Конверс.
  
  Капитан "Ментаваи" наблюдал, как джонка проскользнула за кормой, а затем кивнул своему первому помощнику. “Никогда не думал, что увижу джонку так глубоко в Тихом океане”.
  
  Первый помощник, мужчина китайского происхождения, неодобрительно кивнул. “Я служил на джонке, когда был маленьким мальчиком. Они идут на большой риск, проплывая через места распространения тайфунов. Джонки не рассчитаны на тяжелую погоду. Они поднимаются слишком высоко и имеют тенденцию к сумасшедшему крену. Их огромные рули легко ломаются в бурном море ”.
  
  “Они либо очень храбры, либо очень безумны, чтобы искушать судьбу”, - сказал капитан, поворачиваясь спиной к джонке, которая становилась все меньше на расстоянии. “Что касается меня, я чувствую себя более комфортно со стальным корпусом и ровным гулом двигателей под моими палубами”.
  
  
  Через восемнадцать минут после того, как пути грузового судна и джонки пересеклись, сигнал бедствия был услышан американским контейнеровозом Rio Grande, направлявшимся в Сидней, Австралия, с грузом тракторов и сельскохозяйственного оборудования. Радиорубка находилась прямо рядом с просторным навигационным мостиком, и оператору стоило только повернуться, чтобы обратиться ко второму офицеру, который нес раннюю утреннюю вахту.
  
  “Сэр, у меня сигнал бедствия с индонезийского грузового судна ”Ментавай"".
  
  Второй офицер, Джордж Хадсон, снял трубку корабельного телефона, набрал номер и стал ждать ответа. “Капитан, мы приняли сигнал бедствия”.
  
  Капитан Джейсон Келси собирался съесть первую порцию завтрака в своей каюте, когда раздался звонок с мостика. “Очень хорошо, мистер Хадсон. Я уже в пути. Попробуй определить ее местоположение ”.
  
  Келси проглотил яичницу с ветчиной, выпил полчашки кофе и прошел по короткому коридору на навигационный мостик. Он направился прямо в радиорубку.
  
  Оператор поднял голову, в его глазах было любопытство. “Очень странный сигнал, капитан”. Он протянул Келси блокнот.
  
  Келси изучила это, затем уставилась на радиста. “Вы уверены, что это то, что они передали?”
  
  “Да, сэр. Они появились совершенно отчетливо”.
  
  Келси прочитал сообщение вслух. “Всем кораблям прибыть быстро. Грузовое судно "Ментавай" в сорока километрах к юго-юго-западу от острова Хауленд. Прибыть быстро. Все умирают”. Он поднял глаза. “Больше ничего? Никаких координат?”
  
  Радист покачал головой. “Они отключились, и я не смог вызвать их снова”.
  
  “Тогда мы не сможем использовать наши системы радиопеленгации”. Келси повернулся к своему второму помощнику. “Мистер Хадсон, проложите курс на последнюю зарегистрированную позицию Ментаваи к юго-западу от острова Хауленд. Не так уж много можно сделать без точных координат. Но если мы не сможем произвести визуальное наблюдение, нам придется положиться на наш радар, чтобы обнаружить их ”. Он мог бы попросить Хадсона прогнать номера курсов через навигационный компьютер, но он предпочел работать по старым правилам.
  
  Хадсон принялся за картографический стол с параллельными линейками, прикрепленными на поворотных петлях, и парой разделителей, а Келси просигналил главному инженеру, что хочет, чтобы Рио-Гранде двигался на полной скорости. Первый помощник Хэнк Шерман появился на мостике, зевая и застегивая рубашку.
  
  “Мы реагируем на сигнал бедствия?” он спросил Келси.
  
  Капитан улыбнулся и передал ему блокнот. “На этом корабле слухи распространяются быстро”.
  
  Хадсон отвернулся от таблицы с картами. “Я оцениваю расстояние до Ментаваи примерно в шестьдесят пять километров, азимут один-три-два градуса”.
  
  Келси подошла к навигационной консоли и ввела координаты. Почти сразу же большой контейнеровоз начал медленно поворачиваться на правый борт, поскольку компьютеризированная электронная система вывела его на новый курс в 132 градуса.
  
  “Другие корабли отвечают?” он спросил радиста.
  
  “Мы единственные, кто попытался ответить, сэр”.
  
  Келси уставилась на палубу. “Мы должны быть в состоянии добраться до нее менее чем за два часа”.
  
  Шерман продолжал в замешательстве разглядывать сообщение. “Если это не какая-то мистификация, очень возможно, что все, что мы найдем, - это трупы”.
  
  
  Они обнаружили "Ментавай" через несколько минут после восьми утра. В отличие от "Полярной королевы", которая продолжала работать на паровом режиме, индонезийское грузовое судно, казалось, дрейфовало. Оно выглядело мирным и деловым. Из ее сдвоенных труб вился дым, но на палубах никого не было видно, а повторяющиеся оклики через громкоговоритель с мостика Рио-Гранде не вызвали никакого отклика.
  
  “Тихо, как в могиле”, - зловеще сказал первый офицер Шерман.
  
  “Боже милостивый!” - пробормотала Келси. “Она окружена морем дохлой рыбы”.
  
  “Мне не очень нравится, как это выглядит”.
  
  “Вам лучше собрать абордажную команду и провести расследование”, - приказала Келси.
  
  “Да, сэр. Уже в пути”.
  
  Второй помощник Хадсон вглядывался в горизонт в бинокль. “Примерно в десяти километрах по левому борту находится другое судно”.
  
  “Она приближается?” - спросила Келси.
  
  “Нет, сэр. Кажется, она удаляется”.
  
  “Это странно. Почему она проигнорировала корабль, терпящий бедствие? Ты можешь ее разглядеть?”
  
  “Она похожа на модную яхту, большую, с изящными линиями. Дизайн, который вы видите пришвартованным в Монако или Гонконге”.
  
  Келси подошел к порогу двери радиорубки и кивнул оператору. “Посмотри, сможешь ли ты поднять ту лодку на расстоянии”.
  
  Через минуту или две радист покачал головой. “Ни звука. Они либо закрылись, либо игнорируют нас”.
  
  Рио-Гранде сбросил скорость и медленно заскользил к грузовому судну, медленно покачиваясь на низких волнах. Теперь они были очень близко к безжизненному кораблю, и с крыла мостика большого контейнеровоза капитан Келси мог смотреть прямо вниз на его палубы. Он увидел две неподвижные фигуры и то, что он принял за маленькую собачку. Он снова позвонил в рулевую рубку, но все было тихо.
  
  Шлюпку с абордажной группой Шермана спустили на воду и подогнали к грузовому судну. Они натыкались и царапались о борт, перекидывая абордажный крюк через перила и закрепляя его, чтобы подтянуть абордажный трап. Через несколько минут Шерман был за бортом и склонился над телами на палубе. Затем он исчез через люк под мостиком.
  
  Четверо мужчин последовали за ним, в то время как двое остались в лодке и отошли на небольшом расстоянии от корпуса, ожидая сигнала вернуться и забрать их. Даже после того, как Шерман убедился, что люди, лежащие на палубе, мертвы, он все еще наполовину ожидал, что кто-то из команды грузового судна будет ждать его. Войдя в люк, он поднялся по проходу на мостик и был переполнен чувством нереальности происходящего. Все матросы, от капитана до младшего помощника, были мертвы, их тела были разбросаны по палубе там, где они упали. Радиста нашли с выпученными глазами и руками, обхватившими свой аппарат, как будто он боялся упасть.
  
  Прошло двадцать минут, прежде чем Шерман опустил радиста "Ментаваи" на пол и вызвал "Рио Гранде". “Капитан Келси?”
  
  “Продолжайте, мистер Шерман. Что вы обнаружили?”
  
  “Все мертвы, сэр, все до единого, включая двух попугаев, найденных в каюте главного инженера, и корабельную собаку, бигля с оскаленными зубами”.
  
  “Есть какие-нибудь зацепки относительно причины?”
  
  “Пищевое отравление кажется наиболее очевидным. Они выглядят так, как будто их вырвало перед смертью”.
  
  “Будьте осторожны с токсичным газом”.
  
  “Я буду держать ноздри открытыми”, - сказал Шерман.
  
  Келси помолчал, обдумывая неожиданное затруднительное положение. Затем он сказал: “Пришлите лодку обратно. Я прикажу ей вернуться с еще пятью людьми, чтобы помочь вам спустить корабль на воду. Ближайший крупный порт - Апиа на островах Самоа. Мы передадим судно тамошним властям ”.
  
  “Что насчет тел членов экипажа? Мы не можем оставить их валяться где попало, тем более в тропическую жару”.
  
  Без колебаний Келси ответила: “Положите их в морозильную камеру. Мы хотим, чтобы они сохранились до тех пор, пока их не смогут осмотреть —”
  
  
  Келси резко оборвалась на полуслове, когда корпус "Ментавая" содрогнулся от взрыва глубоко в ее недрах. Люки над грузовыми трюмами были выброшены ввысь, когда снизу вырвались пламя и дым. Корабль, казалось, поднялся из воды, прежде чем шлепнуться обратно и получить резкий крен на правый борт. Крыша рулевой рубки рухнула внутрь. Внутри грузового судна раздался еще один глубокий грохот, за которым последовал скрежет рвущегося металла.
  
  Келси в ужасе наблюдала, как "Ментавай" начал заваливаться на правый борт. “Он идет ко дну!” - крикнул он по радио. “Убирайтесь оттуда, пока он не пошел ко дну!”
  
  Шерман распластался на палубе, оглушенный сотрясением от взрыва. Он ошеломленно огляделся вокруг, когда палуба круто накренилась. Он скользнул в угол разрушенного радиорубки и сидел там в шоке, тупо глядя, как вода хлынула через открытую дверь на крыло мостика. Это была нереальная картина, которая не имела смысла для его ошеломленного разума. Он сделал один долгий судорожный вдох, который был последним в его жизни, и слабо попытался подняться на ноги, но было слишком поздно. Он был погребен под теплой зеленой водой моря.
  
  Келси и экипаж "Рио Гранде" застыли в шоке, когда "Ментавай" перевернулся, и его корпус показался над водой, как у гигантской ржавеющей металлической черепахи. За исключением двух человек в лодке, которые были раздавлены корпусом, абордажная группа Шермана оказалась в ловушке внутри судна, когда произошли взрывы. Никому не удалось спастись, нырнув за борт. С оглушительным ревом набегающей воды и выбрасываемого воздуха грузовое судно нырнуло под поверхность, словно стремясь стать еще одной неразгаданной загадкой моря.
  
  Никто на борту Rio Grande не мог поверить, что грузовое судно могло уйти так быстро. Они в ужасе смотрели на обломки, смешанные с клочьями дыма, которые кружились вокруг ее водянистого склепа, не в силах поверить, что их товарищи по кораблю заперты в стальном гробу, летящем навстречу вечной тьме на дне моря.
  
  Келси стоял там почти целую минуту, горе и возмущение отразились на его лице. Каким-то образом крошечная мысль в глубине его сознания, наконец, выросла как гриб и пробилась сквозь шок. Он отвернулся от водоворота смерти, взял бинокль и уставился через носовые окна на исчезающую вдали яхту. Теперь только белое пятнышко на фоне голубого неба и лазурного моря, оно удалялось с огромной скоростью. Таинственное судно не проигнорировало сигнал бедствия, понял он. Она пришла и ушла, и теперь намеренно убегала от катастрофы.
  
  “Будь ты проклят, кто бы ты ни был”, - в гневе выплюнул он. “Будь ты проклят ко всем чертям”.
  
  
  Тридцать один день спустя Рамини Тантоа, уроженец острова Купер в цепи атоллов Пальмира, проснулся и, как обычно, отправился на утреннее купание в теплых водах Восточной лагуны. Прежде чем он сделал два шага по белому песку возле своей маленькой холостяцкой хижины, он был поражен, увидев то, в чем он узнал большую китайскую джонку, которая каким-то образом проплыла ночью через внешний рифовый канал и теперь лежала бортом к берегу. Левый борт уже был высоким и сухим и погрузился в песок, в то время как противоположная сторона корпуса омывалась пологими волнами лагуны.
  
  Тантоа крикнул "Привет", но никто не появился на палубе и не отозвался эхом. Джонка выглядела покинутой. Все паруса были подняты и трепетали под легким бризом, а флаг, который развевался на корме, был Звездно-полосатым флагом Соединенных Штатов. Лак на тиковых бортах выглядел блестящим, как будто у него не было времени выцвести на солнце. Обходя наполовину погребенный корпус, Тантоа чувствовал, что нарисованные глаза на носу следят за ним.
  
  Он наконец собрался с духом и взобрался по огромному рулю и через кормовое ограждение на квартердек. Он стоял там в замешательстве. От носа до кормы главная палуба была пуста. Казалось, все в идеальном порядке, все тросы свернуты и на месте, такелаж установлен и натянут. На палубе ничего не валялось.
  
  Тантоа спустился вниз и в страхе прошелся по внутренностям джонки, наполовину ожидая обнаружить тела. К счастью, он не увидел никаких признаков смерти или беспорядка. На борту не было ни единой души.
  
  Ни один корабль не смог бы отплыть из Китая, пересечь половину Тихого океана, без команды, сказал себе Тантоа. Его воображение взяло верх, и он начал представлять призраков. Корабль, управляемый призрачной командой. Испуганный, он бросился вверх по лестнице на палубу и перепрыгнул через перила на теплый песок. Он должен был сообщить о находке в совет маленькой деревни острова Купер. Тантоа пробежал по пляжу, как он полагал, на безопасное расстояние, прежде чем оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, не следует ли за ним какой-нибудь невыразимый ужас.
  
  Песок вокруг джонки был пуст. Только всевидящие глаза на носу злобно смотрели на него. Тантоа помчался к своей деревне и ни разу не оглянулся.
  
  
  В столовой "Ледяного охотника" царила странная атмосфера приглушенного праздника. Поводом послужила прощальная вечеринка, устроенная экипажем и учеными в честь выживших после трагедии на "Полярной королеве". Рой Ван Флит и Мейв работали день и ночь, плечом к плечу, в течение последних трех дней, исследуя останки пингвинов, тюленей и дельфинов, собранные для изучения, и заполняя тетради, полные наблюдений.
  
  Ван Флит привязался к ней, но перестал демонстрировать какие-либо чувства; образ его хорошенькой жены и троих детей редко выходил у него из головы. Ему было жаль, что они не могли продолжать работать вместе. Другие ученые в лаборатории согласились, что из них получилась отличная команда.
  
  Шеф-повар "Ледяного охотника" мог гордиться невероятным изысканным ужином, включающим филе глубоководной трески с грибным и винным соусом. Капитан Демпси смотрел в другую сторону, пока вино лилось рекой. Только офицеры, наблюдавшие за работой корабля, должны были оставаться сухими, по крайней мере, до тех пор, пока они не закончат дежурство и не настанет их очередь веселиться.
  
  Доктор Моуз Гринберг, корабельный острослов, произнес длинную речь, изобилующую банальными каламбурами в адрес всех на борту. Он мог бы продолжать разглагольствовать еще час, если бы Демпси не подал знак шеф-повару принести торт, специально испеченный по этому случаю. По форме он напоминал австралийский континент, а на глазури были изображены наиболее заметные достопримечательности, включая Айрес-Рок и гавань Сиднея. Мейв была по-настоящему тронута, и слезы увлажнили ее глаза. Дейдре, казалось, все это наскучило.
  
  Будучи капитаном, Демпси сидел во главе самого длинного стола, женщины почетно расположились у его локтей. Поскольку Питт был главой отдела специальных проектов NUMA, ему выделили стул на противоположном конце стола. Он отключился от разговоров, которые велись вокруг него, и сосредоточил свое внимание на двух сестрах.
  
  Они не могли выйти из утробы более непохожими, подумал он. Мэйв была теплым и диким созданием, светом, ярко светящимся жизнью. Он представлял ее себе неукротимой сестрой друга, моющей машину, одетой в обтягивающую футболку и обрезанные шорты, выгодно демонстрируя свою девичью талию и стройные ноги. Она изменилась с тех пор, как он впервые встретил ее. Она говорила оживленно, для пущего эффекта размахивая руками, живая и неприхотливая. И все же ее манеры казались странно натянутыми, как будто ее мысли были где-то далеко и она находилась в каком-то неизвестном стрессе.
  
  На ней было красное коктейльное платье с короткой юбкой, которое облегало ее фигуру так, как будто его сшили после того, как она в нем побывала. Питт сначала подумал, что ее одолжила ей одна из женщин-ученых на борту, которая носила одежду меньшего размера, а затем он вспомнил, что видел, как она возвращалась с Дейдрой из "Полярной королевы" на береговой лодке "Айс Хантер" с их багажом, сложенным на носу. На ней были серьги из желтого коралла, которые сочетались с ожерельем на ее обнаженной шее. Она посмотрела в его сторону, и их взгляды встретились, но только на мгновение. Она была в разгаре описания своего домашнего питомца динго в Австралии и быстро оглянулась на свою аудиторию, как будто не узнала его.
  
  Дейрдре, с другой стороны, излучала чувственность и утонченность, черты, которые ощущал каждый мужчина в комнате. Питт легко мог представить ее, растянувшуюся на кровати, покрытой шелковыми простынями, манящую. Единственным недостатком были ее властные манеры. Она казалась замкнутой и уязвимой, когда он нашел ее на "Полярной королеве". Но она тоже преобразилась, превратившись в холодное и отчужденное существо. В ней была также каменная твердость, которую Питт раньше не замечал.
  
  Она сидела в своем кресле с прямой спинкой и царственно в коричневом платье-футляре, которое скромно доходило до колен в шелковых чулках. На шее у нее был шарф, подчеркивавший ее светло-карие глаза и медные волосы, которые были стянуты сзади в огромный узел. Словно почувствовав, что Питт изучает ее, она медленно повернулась и посмотрела на него в ответ без всякого выражения, а затем глаза стали холодными и расчетливыми.
  
  Питт обнаружил, что вовлечен в игру воли. Она и глазом не моргнула, даже продолжая разговор с Демпси. Ее глаза, казалось, смотрели сквозь него и, не найдя ничего интересного, продолжили смотреть на картину, висящую на стене позади. Карие глаза, которые были прикованы к опалово-зеленым, ни разу не дрогнули. Она, очевидно, была леди, которая держалась особняком с мужчинами, рассуждал Питт. Медленно, очень медленно он начал косить глазами. Комичная уловка разрушила чары и концентрацию Дейдре. Надменно вздернув подбородок, она обозвала Питта клоуном и вернула свое внимание к разговору на своем конце стола.
  
  Хотя Питт испытывал чувственное влечение к Дейдре, его тянуло к Мейв. Возможно, дело было в ее обаятельной улыбке с небольшим просветом между зубами или в красивой копне невероятно светлых волос, которые каскадом ниспадали сзади и спереди на ее плечи. Он удивился перемене в ее поведении с тех пор, как он впервые нашел ее в метель на острове Сеймур. Готовой улыбки и непринужденного смеха больше не было. Питт почувствовал, что Мейв находится под неуловимым контролем Дейдре. Также было очевидно, что для него, если ни для кого другого, между ними не было утраченной любви.
  
  Питт размышлял о многовековом выборе, с которым сталкиваются мужчины и женщины. Женщины часто разрывались между мистером славным парнем, который обычно становился отцом ее детей, и исчадием ада, олицетворявшим необычную романтику и приключения. Мужчинам, при всех их недостатках, иногда приходилось выбирать между мисс здоровой соседкой, которая обычно становилась матерью его детям, и дикой сексуалкой, которая не могла оторвать от него свое тело.
  
  Для Питта не могло быть мучительного решения. Завтра поздно вечером корабль пришвартуется в чилийском порту Пунта-Аренас на Огненной Земле, откуда Мейв и Дейдре отправятся пригородным рейсом в Сантьяго. Оттуда они могли бы заказать прямой рейс до Австралии. Пустая трата времени, подумал он, давать волю своему воображению. Он не смел надеяться, что когда-нибудь снова увидит кого-нибудь из них.
  
  Он просунул руку под стол и коснулся сложенного факса в кармане брюк. Охваченный любопытством, он связался со Сент-Жюльеном Перлмуттером, близким другом семьи, который собрал самую большую в мире библиотеку информации о кораблекрушениях. Известный участник вечеринок и гурман, Перлмуттер имел хорошие связи в вашингтонских кругах и знал, где похоронено большинство скелетов. Питт позвонил своему другу и попросил проверить семейное прошлое этих дам. Перлмуттер отправил ему по факсу краткий отчет менее чем за час с обещанием более подробного отчета в течение двух дней.
  
  Это были не обычные женщины из обычных обстоятельств. Если бы неженатые мужчины, а может быть, даже несколько женатых, знали, что отец Мейв и Дейдры, Артур Дорсетт, был главой алмазной империи, уступающей только De Beers, и шестым по богатству человеком в мире, они, возможно, сделали бы все возможное, чтобы просить руки дамы.
  
  Раздел отчета, который показался ему странным, представлял собой рисунок фирменного знака компании Dorsett, который включил Перлмуттер. Вместо очевидного бриллианта на каком-то фоне, логотипом Dorsett была змея, волнообразно плывущая по воде.
  
  Дежурный офицер корабля подошел к Питту и тихо заговорил. “Адмирал Сэндекер разговаривает по спутниковому телефону и хотел бы с вами поговорить”.
  
  “Спасибо, я отвечу на звонок в своей каюте”.
  
  Питт незаметно отодвинул свой стул, встал и вышел из столовой, незамеченный всеми, кроме Джордино.
  
  Питт глубоко вздохнул, снял ботинки и раскрепостился в своем кожаном кресле. “Адмирал, это Дирк”.
  
  “Как раз вовремя”, - проворчал Сэндекер. “Я мог бы написать свою следующую речь перед бюджетным комитетом конгресса”.
  
  “Извините, сэр, я был на вечеринке”.
  
  Последовала пауза. “Вечеринка на судне NUMA, посвященная научным исследованиям?”
  
  “Прощальная встреча для дам, которых мы спасли с ”Полярной королевы"", - объяснил Питт.
  
  “Мне лучше не слышать о каких-либо сомнительных действиях”. Сэндекер был таким же открытым и восприимчивым, как и любой другой человек, но обсуждение чего-либо меньшего, чем научные процедуры на борту своего флота исследовательских кораблей, не было его сильной стороной.
  
  Питту доставляло огромное удовольствие подкалывать адмирала. “Вы имеете в виду шалости, сэр?”
  
  “Называйте это как хотите. Просто проследите, чтобы команда играла честно. Нам не нужно никакого разоблачения в скандальных газетенках”.
  
  “Могу я спросить о характере этого звонка, адмирал?” Сэндекер никогда не пользовался телефоном просто для того, чтобы протянуть руку и дотронуться до кого-то.
  
  “Мне чертовски срочно нужны услуги вас и Джордино здесь, в Вашингтоне. Как скоро вы сможете вылететь с ”Айс Хантер" в Пунта Аренас?"
  
  “Теперь мы в пределах досягаемости вертолета”, - сказал Питт. “Мы сможем взлететь в течение часа”.
  
  “Я договорился о том, что военный реактивный транспорт будет ждать вашего прибытия в аэропорту”.
  
  Сэндекер никогда не был из тех, кто позволяет траве расти у него под ногами, подумал Питт. “Тогда мы с Элом увидимся с тобой завтра днем”.
  
  “Нам нужно многое обсудить”.
  
  “Есть какие-нибудь новые разработки?”
  
  “Индонезийское грузовое судно было обнаружено у острова Хауленд с мертвой командой”.
  
  “У тел были те же симптомы, что и на ”Полярной королеве"?"
  
  “Мы никогда не узнаем”, - ответил Сэндекер. “Он взорвался и затонул, пока абордажная команда проводила расследование, они тоже погибли”.
  
  “Это поворот”.
  
  “И чтобы придать загадочности, ” продолжил Сэндекер, - в том же районе пропала китайская яхта класса люкс, принадлежащая киноактеру Гаррету Конверсу и управляемая им”.
  
  “Легион его поклонников не обрадуется, когда узнает, что он умер от неизвестных причин”.
  
  “Его гибель, вероятно, получит больше освещения в средствах массовой информации, чем все погибшие на круизном лайнере”, - признал Сандекер.
  
  “Как сработала моя теория о звуковых волнах?” Спросил Питт.
  
  “Пока мы разговариваем, Йегер обрабатывает это через свои компьютеры. Если повезет, он соберет больше данных к тому времени, как вы с Алом войдете в дверь. Я должен сказать тебе, что он и Руди Ганн думают, что ты, возможно, на что-то натолкнулся ”.
  
  “Скоро увидимся, адмирал”, - сказал Питт и повесил трубку. Он сидел неподвижно и смотрел на телефон, моля Бога, чтобы они были на правильном пути.
  
  
  Посуда была убрана, и вечеринка в корабельной столовой стала громкой от смеха, поскольку все соревновались в рассказывании историй о лохматой собаке. Как и в случае с Питтом, вряд ли кто-нибудь заметил, что Джордино тоже покинул торжества. Капитан Демпси добавил юмора вечеру, рассказав старую-престарую шутку о богатом фермере, который отправляет своего непутевого сына в колледж и заставляет его брать с собой старого семейного пса Ровера. Затем парень использует старого паршивого пса, чтобы обмануть своего старика, утверждая, что ему нужна тысяча долларов , потому что его профессора утверждают, что они могут заставить Ровера читать, писать и говорить. К тому времени, как он перешел к кульминации, все смеялись больше от облегчения, что все закончилось, чем от юмора.
  
  На одной из стен неподалеку зазвонил корабельный телефон, и первый помощник ответил. Не говоря ни слова, он кивнул в сторону Демпси. Капитан уловил жест, подошел и ответил на звонок. Он немного послушал, повесил трубку и направился к открытому проходу, ведущему на кормовую палубу.
  
  “Вы что, все разыгрались?” Ван Флит крикнул ему вслед:
  
  “Я должен быть готов к вылету вертолета”, - ответил он.
  
  “Какова миссия?”
  
  “Задания нет. Адмирал приказал Питту и Джордино срочно возвращаться в Вашингтон. Они улетают на материк, чтобы успеть на военный транспорт”.
  
  Мейв услышала и схватила Демпси за руку. “Когда они уезжают?”
  
  Он был удивлен внезапной силой ее хватки. “Они должны были вот-вот подняться”.
  
  Дейдре подошла и встала рядом с Мейв. “Должно быть, он недостаточно заботится о тебе, чтобы сказать ”прощай"".
  
  Мейв почувствовала, как будто гигантская рука внезапно проникла внутрь нее и сжала сердце. Боль наполнила ее тело. Она выбежала за дверь на палубу. Питт поднял вертолет всего на три метра над площадкой, когда она выбежала в поле зрения. Она могла ясно видеть обоих мужчин через большие окна вертолета. Джордино посмотрел вниз, увидел ее и помахал. У Питта были заняты обе руки, и он смог ответить только теплой улыбкой и кивком.
  
  Он ожидал увидеть ее улыбку и помахать в ответ, но ее лицо казалось искаженным страхом. Она сложила руки рупором и позвала его, но шум выхлопных газов турбины и стук лопастей несущего винта заглушили ее слова. Он мог только покачать головой и пожать плечами в ответ.
  
  Мейв снова закричала, на этот раз с опущенными руками, как будто каким-то образом желая донести свои мысли до его сознания. Слишком поздно. Вертолет вертикально взмыл в воздух и нырнул за борт корабля. Она упала на колени на палубе, обхватив голову руками, рыдая, пока бирюзовый самолет летел над бесконечными морскими волнами.
  
  Джордино оглянулся через боковое окно и увидел Мэйв, распростертую на палубе, и Демпси, идущего к ней. “Интересно, из-за чего был весь сыр-бор”, - с любопытством сказал он.
  
  “Что за шум?” - спросил Питт.
  
  “Мейв ... она вела себя как греческая плакальщица на похоронах”.
  
  Сосредоточившись на управлении вертолетом, Питт пропустил неожиданное проявление горя Мейв. “Может быть, она ненавидит прощания”, - сказал он, чувствуя волну раскаяния.
  
  “Она пыталась нам что-то сказать”, - неопределенно сказал Джордино, заново переживая эту сцену в уме.
  
  Питт не оглянулся. Он испытывал глубокое сожаление из-за того, что не попрощался. Было невежливо отказать Мейв в любезности дружеского объятия и нескольких слов. Он искренне чувствовал влечение к ней. Она пробудила в нем эмоции, которых он не испытывал с тех пор, как потерял кого-то очень дорогого ему в море к северу от Гавайев много лет назад. Ее звали Саммер, и не проходило дня, чтобы он не вспоминал ее милое лицо и аромат плюмерии.
  
  У него не было возможности определить, было ли влечение взаимным. В ее глазах было множество выражений, но он не увидел ничего, что указывало бы на желание. И ничто в ее разговоре не заставило его поверить, что они были чем-то большим, чем просто двое людей, на мгновение соприкоснувшихся перед тем, как уйти в ночь.
  
  Он пытался оставаться отстраненным и говорить себе, что их роману некуда деться. Они были привязаны к жизням на противоположных концах света. Лучше всего было позволить ей раствориться в приятных воспоминаниях о том, что могло бы быть, если бы луна и звезды светили в нужном направлении.
  
  “Странно”, - сказал Джордино, глядя вперед на неспокойное море, в то время как вдали вырастали острова к северу от мыса Горн.
  
  “Странный’? Безразличным тоном повторил Питт.
  
  “То, что кричала Мэйв, когда мы взлетали”.
  
  “Как ты мог что-то услышать за грохотом вертолета?”
  
  “Я не мог. Все дело было в том, как она произносила слова ртом”.
  
  Питт ухмыльнулся. “С каких это пор ты читаешь по губам?”
  
  “Я не шучу, приятель”, - сказал Джордино с предельной серьезностью. “Я знаю, что она пыталась донести до нас”.
  
  Питт знал по многолетнему опыту и дружбе, что, когда Джордино становился основательным, он работал исключительно исходя из самого необходимого. Вы не вступали в его круг, не спарринговали с ним и не выходили из него невредимыми. Питт мысленно остался за пределами круга и заглянул внутрь. “Выкладывай. Что она сказала?”
  
  Джордино медленно повернулся и посмотрел на Питта, его глубоко посаженные черные глаза были задумчивыми и мрачными одновременно. “Я мог бы поклясться, что она сказала ‘Помоги мне”.
  
  
  Двухмоторный реактивный транспорт Buccaneer плавно приземлился и подрулил к тихому уголку военно-воздушной базы Эндрюс, к юго-востоку от Вашингтона. Оборудованный с комфортом для высокопоставленных офицеров ВВС, самолет летал почти так же быстро, как самый современный истребитель.
  
  Когда бортпроводник в форме мастер-сержанта ВВС отнес их багаж к ожидавшей машине с водителем, Питт поразился влиянию адмирала Сэндекера в столице. Он задавался вопросом, какого генерала адмирал обманом заставил временно предоставить самолет NUMA, и какого рода убеждения это потребовало.
  
  Джордино дремал во время поездки, в то время как Питт невидящим взглядом смотрел на низкие здания города. В час пик поток машин хлынул из города, и улицы и мосты, ведущие в пригород, были забиты. К счастью, их машина ехала в противоположном направлении.
  
  Питт проклинал свой идиотизм за то, что не вернулся на "Айс Хантер" вскоре после старта. Если Джордино правильно истолковал ее сообщение, у Мэйв были какие-то неприятности. Возможность того, что он бросил ее, когда она взывала к нему, терзала его совесть.
  
  Длинная рука Сэндекера пробилась сквозь его меланхолию и набросила саван на его озабоченность чувством вины. Никогда за все годы работы Питта в NUMA он не ставил свои личные проблемы выше жизненно важной работы агентства. Во время полета в Пунта-Аренас Джордино внес решающий штрих.
  
  “Есть время для возбуждения, но сейчас не то. Люди и морские обитатели гибнут в лодках, загруженных водой. Чем скорее мы остановим это зло, тем больше жизней будет сохранено для уплаты налогов. Забудь о ней пока. Когда этот котел дерьма закончится, ты можешь взять годичный отпуск и преследовать ее до конца ”.
  
  Джордино, возможно, никогда бы не наняли преподавать риторику в Оксфорде, но ему редко удавалось наполнить книгу здравым смыслом. Питт сдался и неохотно выбросил Мейв из головы, не совсем успешно. Память о ней сохранилась, как портрет, который с течением времени становился все красивее.
  
  Его мысли были прерваны, когда машина свернула на подъездную дорожку перед высоким зеленым зданием с солнечным остеклением, в котором размещалась штаб-квартира NUMA. Парковка для посетителей была заставлена грузовиками и фургонами с телевизионными передатчиками, излучающими достаточно микроволн, чтобы запустить новую франшизу по приготовлению курицы-гриль.
  
  “Я отвезу вас на подземную парковку”, - сказал водитель. “Стервятники ожидали вашего прибытия”.
  
  “Вы уверены, что убийца с топором не бродит по зданию?” - спросил Джордино.
  
  “Нет, прием для вас. Средства массовой информации жаждут подробностей резни на круизном лайнере. Австралийцы пытались закрыть это дело плотной крышкой, но после того, как выжившие пассажиры поговорили, когда они добрались до Чили, начался настоящий ад. Они сияли, восхваляя то, как вы, ребята, спасли их и не дали круизному лайнеру разбиться о скалы. Тот факт, что две из них были дочерьми алмазного короля Артура Дорсетта, естественно, взволновал разоблачителей ”.
  
  “Итак, теперь они называют это резней”. Питт вздохнул.
  
  “К счастью для индейцев, они не могут обвинить в этом самих себя”, - сказал Джордино.
  
  Машина остановилась перед охранником, стоявшим перед небольшой нишей, которая вела к частному лифту. Они подписали регистрационную форму и поднялись на лифте на десятый этаж. Когда двери открылись, они вошли в огромную комнату, которая была вотчиной электроники Хирама Йегера, из которой компьютерный волшебник управлял обширной сетью информационных систем NUMA.
  
  Йегер оторвал взгляд от огромного стола в форме подковы в центре комнаты и широко улыбнулся. Сегодня на нем не было полукомбинезона, но он был одет в выцветшую куртку Levi's, которая выглядела так, словно ее тащила лошадь от Томбстоуна до Дуранго. Он вскочил на ноги и вышел из-за стола, энергично пожимая руки Питту и Джордино. “Рад видеть вас, двух негодяев, снова в здании. С тех пор, как ты сбежал в Антарктиду, здесь скучно, как в заброшенном парке развлечений ”.
  
  “Всегда приятно вернуться на площадку, где не играет рок-н-ролл”, - сказал Питт.
  
  Йегер ухмыльнулся Джордино. “Ты выглядишь еще отвратительнее, чем когда уходил”.
  
  “Это потому, что мои ноги все еще холодны как лед”, - ответил Джордино своим обычным пародийным тоном.
  
  Питт обвел взглядом помещение, заставленное электронными системами передачи данных и командой техников. “Адмирал и Руди Ганн под рукой?”
  
  “Жду вас в частном конференц-зале”, - ответил Йегер. “Мы предполагали, что вы с А1 отправитесь туда первыми”.
  
  “Я хотел поймать тебя до того, как мы все сядем”.
  
  “Что у тебя на уме?”
  
  “Я хотел бы изучить ваши данные о морских змеях”.
  
  Йегер поднял брови. “Вы действительно сказали ”морские змеи"?"
  
  Питт кивнул. “Они меня заинтриговали. Я не могу сказать вам почему”.
  
  “Возможно, вы удивитесь, узнав, что у меня есть гора материала о морских змеях и озерных чудовищах”.
  
  “Забудьте о легендарных существах, плавающих в Лох-Нессе и озере Шамплейн”, - сказал Питт. “Меня интересует только разнообразие морских обитателей”.
  
  Йегер пожал плечами. “Поскольку большинство наблюдений происходит во внутренних водах, это сокращает поиск на восемьдесят процентов. Завтра утром у меня на вашем столе будет пухлое досье”.
  
  “Спасибо тебе, Хайрам. Я благодарен, как всегда”.
  
  Джордино взглянул на часы. “Нам лучше поторопиться, пока адмирал не подвесил нас к ближайшему рею”.
  
  Йегер указал на ближайшую дверь. “Мы можем подняться по лестнице”.
  
  Когда Питт и другие вошли в конференц-зал, Сандекер и Ганн изучали регион, где последний случай необъяснимой смерти был спроецирован на голографическую карту. Адмирал и Ганн вышли вперед, чтобы поприветствовать их. В течение нескольких минут все они стояли тесной кучкой и обсуждали поворот событий. Ганн с тревогой расспрашивал Питта и Джордино о деталях, но они оба были чрезвычайно уставшими и сократили дикую серию инцидентов до кратких описаний.
  
  Сэндекер знал, что лучше не давить на них. Полные отчеты можно написать позже. Он указал на пустые стулья. “Почему бы вам не присесть, и мы приступим к работе”.
  
  Ганн указал на один из голубых шаров, который, казалось, парил над одним концом стола. “Последняя зона поражения”, - сказал он. “Индонезийское грузовое судно "Ментавай” с экипажем из восемнадцати человек".
  
  Питт повернулся к адмиралу. “Судно, которое взорвалось после того, как команда другого корабля поднялась на борт?”
  
  “То же самое”, - сказал Сэндекер, кивая. “Как я уже говорил вам на борту "Ледяного охотника", сообщалось, что актер Гаррет Конверс, его команда и его причудливая джонка проплывали в том же районе на нефтяном танкере, который остался невредимым. Мусор и все, кто был на борту, похоже, исчезли ”.
  
  “На спутнике ничего нет?” - спросил Джордино.
  
  “Слишком много облаков, и инфракрасные камеры не смогут обнаружить судно размером с джонку”.
  
  “Есть кое-что еще, что следует учитывать”, - сказал Ганн. “Капитан американского контейнеровоза, который обнаружил Ментавай, сообщил, что роскошная яхта стремительно удалялась от места происшествия. Он не может поклясться в этом в суде, но он уверен, что яхта закрылась с Ментаваем до его прибытия, после ответа на сигнал бедствия грузового судна. Он также думает, что экипаж яхты каким-то образом несет ответственность за взрывчатку, уничтожившую его абордажную группу.”
  
  “Похоже, у хорошего капитана слишком богатое воображение”, - предположил Йегер.
  
  “Сказать, что этот человек видит демонов, неверно. Капитан Джейсон Келси - очень ответственный моряк с солидной историей мастерства и честности”.
  
  “Он получил описание яхты?” - спросил Питт.
  
  “К тому времени, когда Келси сосредоточил на ней свое внимание, яхта была слишком далеко, чтобы ее можно было идентифицировать. Однако его второй помощник ранее наблюдал за ней в бинокль, прежде чем разрыв увеличился. К счастью, он художник-любитель, которому нравится рисовать корабли и катера, находясь в порту ”.
  
  “Он нарисовал это на картинке?”
  
  “Он признает, что позволил себе несколько вольностей. Яхта удалялась от него, и он видел в основном корму. Но ему удалось придать нам достаточно хорошее сходство, чтобы проследить дизайн корпуса до его строителей ”.
  
  Сандекер закурил одну из своих сигар и кивнул в сторону Джордино. “Эл, почему бы тебе не выступить в качестве ведущего следователя по этому делу?”
  
  Джордино медленно вытащил сигару, точно такую же, как у Сэндекера, и медленно покатал ее между большим и указательным пальцами, согревая один конец деревянной спичкой. “Я отправлюсь в путь после душа и смены одежды”.
  
  Хитрый способ Джордино украсть личный запас сигар адмирала был загадкой, которая сбивала Сэндекера с толку. Игра в кошки-мышки продолжалась годами, Сэндекер не мог выведать секрет и был слишком горд, чтобы требовать ответа от Джордино. Что особенно выводило адмирала из себя, так это то, что в его инвентаре неизменно не обнаруживалось количества пропавших сигар.
  
  Питт что-то чертил в блокноте и обратился к Йегеру, не поднимая глаз. “Полагаю, ты скажешь мне, Хайрам. Была ли у моей идеи об убийственных звуковых волнах какая-то ценность?”
  
  “Как выясняется, очень много”, - ответил Йегер. “Эксперты по акустике все еще разрабатывают подробную теорию, но похоже, что мы имеем дело с убийцей, который перемещается по воде и состоит из нескольких элементов. Необходимо изучить множество аспектов. Первая - это источник для генерации интенсивной энергии. Вторая - распространение, или то, как энергия распространяется от источника по морям. Третья - цель или структура, которая получает акустическую энергию. И, в-четвертых, физиологическое воздействие на ткани человека и животных ”.
  
  “Можете ли вы привести доводы в пользу того, что звуковые волны высокой интенсивности убивают?” Спросил Питт.
  
  Йегер пожал плечами. “Мы находимся на шаткой почве, но это лучшая зацепка, которая у нас есть на данный момент. Единственный джокер в колоде заключается в том, что звуковые волны, достаточно мощные, чтобы убивать, не могли исходить от обычного источника звука. И даже мощный источник не мог убивать на большом расстоянии, если звук не был каким-то образом сфокусирован ”.
  
  “Трудно поверить, что после прохождения больших расстояний по воде сочетание высокоинтенсивного звука и чрезмерной резонансной энергии может всплыть на поверхность и убить все живое в радиусе тридцати или более километров”.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, откуда берутся эти звуковые лучи?” - спросил Сэндекер.
  
  “Да, на самом деле, мы делаем”.
  
  “Может ли один источник звука действительно привести к такой ошеломляющей гибели людей?” - спросил Ганн.
  
  “Нет, и в этом-то и загвоздка”, - ответил Йегер. “Чтобы вызвать массовые убийства над и под морем такого масштаба, с которым мы столкнулись, мы должны рассматривать несколько разных источников на противоположных сторонах океана”. Он сделал паузу и порылся в стопке бумаг, пока не нашел ту, которую искал. Затем он взял пульт дистанционного управления и нажал серию кодов. В противоположных углах голографической диаграммы загорелись четыре зеленых огонька.
  
  “Позаимствовав глобальную систему мониторинга гидрофонов, размещенных военно-морским флотом по всему океану для отслеживания советского подводного флота во время холодной войны, нам удалось отследить источник разрушительных звуковых волн в четырех разных точках Тихого океана”. Йегер сделал паузу, чтобы раздать распечатанные копии диаграммы всем сидящим за столом. “Первая, безусловно, самая сильная, по-видимому, исходит от острова Гладиатор, обнаженной оконечности глубоководной океанской гряды вулканических гор, которая находится на полпути между Тасманией и Южным островом Новой Зеландии. Номер два находится почти на прямой линии в направлении Командорских островов, недалеко от полуострова Камчатка в Беринговом море ”.
  
  “Это довольно далеко к северу”, - заметил Сэндекер.
  
  “Не могу представить, чего могут добиться русские”, - сказал Ганн.
  
  “Затем мы направляемся на восток через море к острову Кунгхит, недалеко от Британской Колумбии, Канада, за номером три”, - продолжил Йегер. “Окончательный источник, отслеживаемый по данным с гидрофонов, находится на Исла-де-Паскуа, или острове Пасхи, как он более известен”.
  
  “Придание форме трапеции”, - прокомментировал Ганн.
  
  Джордино выпрямился. “Что?”
  
  “Трапеция, четырехугольник, у которого нет двух параллельных сторон”.
  
  Питт встал из-за стола и двигался до тех пор, пока почти не оказался внутри трехмерной карты океана. “Немного необычно, что все источники звука исходят от островов”. Он повернулся и уставился на Йегера. “Вы уверены в своих данных? Ошибки нет, ваше электронное устройство правильно обработало информацию слежения из гидрофонной системы?”
  
  Йегер выглядел так, как будто Питт ударил его ножом в грудь. “Наш статистический анализ учитывает прием акустической сети и альтернативные пути прохождения лучей из-за изменений в океане”.
  
  “Я унижен”. Питт поклонился, делая жест извинения. Затем он спросил: “Острова обитаемы?”
  
  Йегер протянул Питту небольшую папку. “Мы собрали обычную энциклопедию данных об островах. Геология, фауна, обитатели. Остров Гладиатор находится в частной собственности. Остальные три арендованы у иностранных правительств для разведки полезных ископаемых. Их следует считать запретными зонами ”.
  
  “Как звук может распространяться на такие большие расстояния под водой?” - спросил Джордино.
  
  “Высокочастотный звук быстро поглощается солями в морской воде, но низкочастотные акустические волны игнорируют молекулярную структуру солей, и их сигналы были обнаружены на расстояниях, достигающих тысяч километров. Следующая часть сценария становится туманной. Каким-то образом, способом, который нам еще предстоит понять, высокоинтенсивные низкочастотные лучи, исходящие из различных источников, выходят на поверхность и фокусируются в так называемой ‘зоне конвергенции’. Это явление ученые называют ‘каустикой’.”
  
  “Как в каустической соде?” - спросил Джордино.
  
  “Нет, как оболочка, образующаяся, когда звуковые лучи встречаются и сходятся”.
  
  Сэндекер поднес очки для чтения к свету, проверяя, нет ли пятен. “А если бы мы все сидели на палубе корабля, который находился в середине зоны сближения?”
  
  “При попадании только одного источника звука, ” объяснил Йегер, “ мы услышали бы тихий гул и, возможно, не испытывали бы ничего, кроме легкой головной боли. Но если бы четыре волны сошлись в одном регионе одновременно, умножая интенсивность, конструкция корабля зазвенела бы или завибрировала, а звуковая энергия вызвала бы достаточно повреждений внутренних органов, чтобы убить всех нас в течение нескольких минут ”.
  
  “Судя по разбросанным местам катастроф, - мрачно сказал Джордино, “ эта штука может взбеситься и нанести удар в любом месте моря”.
  
  “Или вдоль береговой линии”, - добавил Питт.
  
  “Мы работаем над предсказанием того, где сходятся лучевые каналы, ” сказал Йегер, “ но трудно придумать заданную формулу. На данный момент лучшее, что мы можем сделать, - это составить график приливов, течений, морских глубин и температур воды. Все они могут существенно изменить траекторию звуковых лучей ”.
  
  “Поскольку у нас есть смутное представление о том, с чем мы имеем дело, ” сказал Сэндекер, - мы можем разработать план, как отключить розетку”.
  
  “Вопрос в том, - прокомментировал Питт, - что общего у островов, кроме компаний, занимающихся разведкой полезных ископаемых?”
  
  Джордино уставился на свою сигару. “Тайные испытания ядерного или обычного оружия?”
  
  “Ничего из вышеперечисленного”, - ответил Йегер.
  
  “Что потом?” - спросил Сэндекер.
  
  “Бриллианты”.
  
  Сэндекер странно уставился на Йегера. “Бриллианты, вы говорите?”
  
  “Да, сэр”. Йегер проверил свое досье. “Операции на всех островах тура либо принадлежат, либо управляются компанией "Дорсетт Консолидейтед Майнинг Лимитед" из Сиднея, Австралия. Уступает только De Beers как крупнейшему в мире производителю алмазов ”.
  
  Питту показалось, что кто-то подошел и внезапно ударил его кулаком в живот. “Артур Дорсетт, - тихо сказал он, - председатель правления “Дорсетт Консолидейтед Майнинг", так случилось, что он отец двух женщин, которых мы с А1 спасли в Антарктике”.
  
  “Конечно”, - сказал Ганн, внезапно прозрев. “Дейдре Дорсетт”. Затем в его глазах появилось недоумение. “Но другая леди, Мейв Флетчер?”
  
  “Сестра Дейдры, которая взяла фамилию бабушки по наследству”, - объяснил Питт.
  
  Только Джордино понял юмор. “Они приложили ужасно много усилий, чтобы встретиться с нами”.
  
  Сэндекер бросил на него уничтожающий взгляд и повернулся к Питту. “Это кажется мне чем-то большим, чем простое совпадение”.
  
  Джордино тут же вернулся. “Я не могу не задаться вопросом, что скажет один из богатейших торговцев алмазами в мире, когда узнает, что его добыча была на волосок от гибели его дорогих дочерей”.
  
  “Возможно, мы имеем скрытое благословение”, - сказал Ганн. “Если горнодобывающие предприятия Дорсетта каким-то образом ответственны за акустическую эпидемию смерти, у Дирка и А1 есть полномочия подходить к его входной двери и задавать вопросы. У мужчины есть все основания играть роль благодарного отца ”.
  
  “Из того, что я знаю об Артуре Дорсетте, - сказал Сэндекер, - он такой затворник, что выиграл "Приз отшельника" у Говарда Хьюза. Как и в случае с алмазодобывающими операциями De Beers, имущество Дорсетта тщательно охраняется от воровства и контрабанды. Его никогда не видели на публике, и он никогда не давал интервью средствам массовой информации. Мы говорим об очень скрытном человеке. Я серьезно сомневаюсь, что спасение жизней его дочерей повлияет на этого парня. Он такой же упрямый, как и все остальные ”.
  
  Йегер указал на голубые шары на голографической карте. “Там умирают люди. Конечно, он прислушается к голосу разума, если его действия каким-то образом будут ответственны”.
  
  “Артур Дорсетт - иностранный гражданин с огромной базой власти”. Сандекер говорил медленно. “Мы должны считать его невиновным в каких-либо правонарушениях, пока у нас не будет доказательств. Насколько нам известно на данный момент, бедствие является продуктом природы. Что касается нас, мы намерены работать по официальным каналам. Это моя территория. Я начну переговоры с Государственным департаментом и послом Австралии. Они могут наладить диалог с Артуром Дорсеттом и попросить его о сотрудничестве в расследовании ”.
  
  “Это может занять недели”, - утверждал Йегер.
  
  “Почему бы не сэкономить время, ” сказал Джордино, “ прорваться через бюрократическую волокиту и посмотреть, не стоит ли каким-то образом за массовыми убийствами его технология добычи полезных ископаемых?”
  
  “Вы могли бы постучать в дверь его ближайшей алмазной шахты и попросить показать раскопки”, - предложил Питт с едва заметным намеком на сарказм.
  
  “Если Дорсетт такой параноик, каким вы его изображаете, ” сказал Джордино Сэндекеру, - то он не из тех парней, с которыми можно играть в игры”.
  
  “Эл прав”, - согласился Йегер. “Чтобы остановить убийства, и остановить их как можно скорее, мы не можем ждать дипломатических тонкостей. Нам придется действовать тайно”.
  
  “Нелегкое занятие - рыскать вокруг алмазных рудников”, - сказал Питт. “Они, как известно, хорошо охраняются от браконьеров и любых злоумышленников, желающих быстро подзаработать на добыче камней. Общеизвестно, что меры безопасности вокруг алмазодобывающих рудников чрезвычайно жесткие. Для проникновения в высокотехнологичные электронные системы потребуются высококвалифицированные специалисты ”.
  
  “Команда спецназа?” Йегер положил на стол.
  
  Сандекер покачал головой. “Не без президентских полномочий”.
  
  “А как насчет президента?” - спросил Джордино.
  
  “Слишком рано обращаться к нему”, - ответил адмирал. “Нет, пока мы не сможем представить убедительные доказательства реальной угрозы национальной безопасности”.
  
  Питт говорил медленно, рассматривая карту. “Шахта на острове Кунгит кажется самой удобной из четырех. Поскольку это в Британской Колумбии и практически у нас на пороге, я не вижу причин, почему мы не можем немного исследовать сами ”.
  
  Сэндекер проницательно посмотрел на Питта. “Надеюсь, у вас не сложилось впечатления, что наши соседи на севере могут захотеть закрыть глаза на вторжение?”
  
  “Почему бы и нет? Учитывая, что NUMA несколько лет назад нашла для них очень прибыльное нефтяное месторождение у острова Баффин, я думаю, они не будут возражать, если мы совершим прогулку на каноэ вокруг Кунгхита и сфотографируем пейзажи ”.
  
  “Это то, что ты думаешь?”
  
  Питт посмотрел на адмирала как ребенок, ожидающий бесплатного билета в цирк. “Возможно, я немного преувеличил свои аргументы, но да, именно так я это вижу”.
  
  Сэндекер задумчиво затянулся сигарой. “Хорошо”, - наконец вздохнул он. “Совершайте свое незаконное проникновение. Но просто помни, если тебя поймают люди из службы безопасности Дорсетта, не утруждай себя звонком домой. Потому что никто не возьмет трубку ”.
  
  
  Седан "Роллс-Ройс" беззвучно подкатил к остановке возле древнего авиационного ангара, который стоял на заросшем сорняками поле по дальнему периметру Международного аэропорта Вашингтона. Подобно элегантной вдове, живущей в трущобах не по ту сторону железнодорожных путей, величественный старый автомобиль казался неуместным на пустынной грунтовой дороге ночью. Единственным источником освещения было тусклое желтое свечение обветшалого уличного фонаря, который не отражал серебристо-зеленую металлическую краску автомобиля.
  
  Rolls был моделью, известной как Silver Dawn. Шасси сошло с завода в 1955 году и было оснащено изготовленным на заказ кузовом от компании coach-builders Hoopers & Company. Передние крылья изящно переходили в кузов сзади, пока обводы колес и боковин не стали идеально гладкими. Двигатель был шестиступенчатым с верхними клапанами, который вел машину по дорогам так же тихо, как тиканье электрических часов. Скорость для Rolls-Royce никогда не была решающим фактором. Когда спросили о мощности, завод просто заявил, что она достаточна.
  
  Шофер Сент-Жюльена Перлмуттера, неразговорчивый тип по имени Хьюго Малхоланд, нажал на аварийный тормоз, выключил зажигание и повернулся к своему работодателю, который занимал большую часть заднего сиденья.
  
  “Мне никогда не было удобно везти тебя сюда”, - сказал он глухим басом, который гармонировал с его глазами ищейки. Он уставился на ржавеющую рифленую крышу и стены, которые не красили сорок лет. “Я не могу понять, почему кто-то хотел бы жить в лачуге с такой сомнительной репутацией”.
  
  Перлмуттер весил солидный 181 килограмм. Как ни странно, ни одна часть его тела не имела более намека на дряблость. Он был удивительно крепким для такого огромного мужчины. Он поднял золотой набалдашник полой трости, которая одновременно служила фляжкой для бренди, и постучал ею по ореховому столику, который опускался с задней стороны переднего сиденья. “В этой лачуге с дурной репутацией, как вы ее называете, хранится коллекция старинных автомобилей и самолетов стоимостью в миллионы долларов. Вероятность нападения бандитов маловероятна. Обычно они не разгуливают по аэродромам глухой ночью, а систем безопасности здесь достаточно, чтобы охранять Манхэттенский банк.” Перлмуттер сделал паузу, чтобы указать тростью в окно на крошечный красный огонек, который был едва виден. “Даже когда мы разговариваем, за нами следит видеокамера”.
  
  Малхоланд вздохнул, обошел машину и открыл дверцу для Перлмуттера. “Мне подождать?”
  
  “Нет, я ужинаю здесь. Отдохни несколько часов. Затем возвращайся и забери меня в половине двенадцатого”.
  
  Малхоланд помог Перлмуттеру выйти из машины и проводил его до входной двери ангара. Дверь была в пятнах и покрыта слоем пыли. Камуфляж был хорошо продуман. Любой, кто случайно проходил мимо обветшалого ангара, предположил бы, что это просто заброшенное здание, предназначенное к сносу. Перлмуттер постучал в дверь своей тростью. Через несколько секунд раздался слышимый щелчок, и дверь открылась, как будто ее потянула призрачная рука.
  
  “Приятного ужина”, - сказал Малхоланд, подсунув Перлмуттеру под мышку цилиндрический сверток и протянув ему ручку портфеля, чтобы он мог за нее ухватиться. Затем он повернулся и пошел обратно к "Роллсу".
  
  Перлмуттер шагнул в другой мир. Вместо пыли, копоти и паутины он оказался в ярко освещенном, ярко оформленном и безупречно чистом помещении с блестящей краской и хромом. Почти четыре дюжины классических автомобилей, два самолета и железнодорожный вагон начала века стояли в отреставрированном великолепии на тщательно отполированном бетонном полу. Дверь бесшумно закрылась за ним, когда он прошел через невероятную экспозицию экзотической техники.
  
  Питт стоял на балконе, который выходил из квартиры и проходил через один конец ангара на высоте добрых десяти метров над бетонным полом. Он указал на цилиндрический пакет под мышкой у Перлмуттера. “Остерегайтесь греков, несущих дары”, - сказал он, улыбаясь.
  
  Перлмуттер поднял глаза и бросил на него хмурый взгляд. “Я не грек, и так получилось, что это бутылка французского шампанского ”Дом Периньон“, - сказал он, поднимая упаковку. - винтаж 1983 года, чтобы отпраздновать ваше возвращение к цивилизации. Я бы предположил, что это превосходит все, что есть в вашем подвале ”.
  
  Питт рассмеялся. “Хорошо, мы попробуем его с моим нетрадиционным игристым вином "Альбукерке, Нью-Мексико, Груэ брют".”
  
  “Ты не можешь быть серьезным. Albuquerque? Груэ?”
  
  “На конкурсе они превзошли лучшие калифорнийские игристые вина”.
  
  “От всех этих разговоров о вине у меня урчит в животе. Пришлите свой лифт”.
  
  Питт отправил вниз старинный грузовой лифт с декоративными решетками из кованого железа вокруг него. Как только он со звоном остановился, вошел Перлмуттер. “Выдержит ли эта штука мой вес?”
  
  “Я установил его сам, чтобы поднять мебель. Но это будет настоящий тест на грузоподъемность”.
  
  “Это утешительная мысль”, - пробормотал Перлмуттер, когда лифт легко доставил его в квартиру Питта.
  
  На лестничной площадке они поприветствовали друг друга как старые друзья, которыми и были. “Рад тебя видеть, Жюльен”.
  
  “Всегда рад поужинать со своим десятым сыном”. Это была одна из частых шуток Перлмуттера. Он был старым убежденным холостяком, а Питт был единственным сыном сенатора Джорджа Питта от Калифорнии.
  
  “Есть еще девять таких же, как я?” Спросил Питт, изображая удивление.
  
  Перлмуттер похлопал себя по массивному животу. “Прежде чем это помешало, вы были бы поражены, сколько девушек поддались моим учтивым манерам и сладкому языку”. Он сделал паузу, чтобы понюхать воздух. “Я чувствую запах селедки?”
  
  Питт кивнул. “Сегодня ты будешь есть обычную немецкую фермерскую еду. Окрошка из солонины с соленой сельдью и тушеной квашеной капустой с пряностями, которой предшествует суп из чечевицы со свиной ливерной колбасой.”
  
  “Мне следовало принести мюнхенское пиво вместо шампанского”.
  
  “Будьте предприимчивы”, - сказал Питт. “Зачем следовать правилам?”
  
  “Вы абсолютно правы”, - сказал Перлмуттер. “Звучит заманчиво. Вы сделаете какую-нибудь женщину счастливой женой благодаря вашей мастерски приготовленной еде”.
  
  “Боюсь, любовь к кулинарии не компенсирует всех моих недостатков”.
  
  “Говоря о прекрасных дамах, что вы слышите от конгрессвумен Смит?”
  
  “Лорен вернулась в Колорадо, проводит кампанию за сохранение своего места в Конгрессе”, - объяснил Питт. “Я не видел ее почти два месяца”.
  
  “Хватит этих пустых разговоров”, - нетерпеливо сказал Перлмуттер. “Давайте откроем бутылку шампанского и приступим к работе”.
  
  Питт принес ведерко со льдом, и они попробовали "Дом Периньон" перед основным блюдом и завершили трапезу "Груэ брют" во время десерта. На Перлмуттера произвело сильное впечатление игристое вино из Нью-Мексико. “Это довольно хорошее, сухое и хрустящее”, - лукаво сказал он. “Где я могу купить ящик?”
  
  “Если бы это было только `довольно хорошо’, вы бы не были заинтересованы в возбуждении дела”, - ухмыльнулся Питт. “Вы старый шарлатан”.
  
  Перлмуттер пожал плечами. “Я никогда не мог тебя обмануть”.
  
  Как только Питт убрал посуду, Перлмуттер перешел в гостиную, открыл свой портфель и выложил толстую пачку бумаг на кофейный столик. Когда Питт присоединился к нему, он просматривал страницы, проверяя свои записи.
  
  Питт устроился на кожаном диване под расположенными в шахматном порядке полками, на которых стояла небольшая флотилия моделей кораблей, точных копий кораблей, которые Питт обнаружил за эти годы. “Итак, что у вас есть на знаменитое семейство Дорсетт?”
  
  “Вы бы поверили, что это представляет собой неглубокую царапину на поверхности?” Ответил Перлмуттер, держа в руках толстый том, насчитывающий более тысячи страниц. “Судя по тому, что я изучил, история Дорсеттов читается как династия из эпического романа”.
  
  “А как насчет нынешнего главы семьи, Артура Дорсетта?”
  
  “Крайне замкнутый. Редко появляется на публике. Упрямый, предвзятый и совершенно беспринципный. Всеобщую неприязнь испытывает ко всем, кто отдаленно соприкасается с ним”.
  
  “Но неприлично богат”, - сказал Питт.
  
  “Отвратительно”, - ответил Перлмуттер с выражением человека, который только что съел паука. “Дорсетт Консолидейтед Майнинг Лимитед" и сеть розничных магазинов House of Dorsett полностью принадлежат семье. Никаких акционеров или партнеров. Они также контролируют дочернюю компанию под названием Pacific Gladiator, которая занимается добычей цветных драгоценных камней ”.
  
  “Как он начал свою карьеру?”
  
  “Для этой истории нам нужно вернуться на 144 года назад”. Перлмуттер протянул свой бокал, и Питт наполнил его. “Мы начинаем с морской эпопеи, которая была записана капитаном клипера и опубликована его дочерью после его смерти. Во время рейса в январе 1856 года, когда он перевозил осужденных, среди которых было много женщин, в австралийскую исправительную колонию в Ботани-Бей, залив к югу от нынешнего города Сидней, его судно столкнулось с сильным тайфуном, направлявшимся на север через Тасманово море. Корабль назывался "Гладиатор", и его шкипером был один из самых известных капитанов клиперов той эпохи Чарльз "Забияка" Скаггс.”
  
  “Железные люди и деревянные корабли”, - пробормотал Питт.
  
  “Так оно и было”, - согласился Перлмуттер. “В любом случае, Скагс и его команда, должно быть, трудились как дьяволы, чтобы спасти корабль от одного из самых страшных штормов столетия. Но когда ветры стихли и море успокоилось, "Гладиатор" был немногим больше, чем брошенным кораблем. Его мачты были сметены за борт, надстройка разрушена, а корпус набирал воду. Шлюпки на корабле исчезли или были разбиты, и капитан Скаггс знал, что его кораблю осталось жить считанные часы, поэтому он отдал приказ команде и всем заключенным, пригодным в качестве плотников, разобрать то, что осталось от корабля, и построить плот ”.
  
  “Вероятно, это единственный вариант, который у него есть”, - прокомментировал Питт.
  
  “Двое осужденных были предками Артура Дорсетта”, - продолжил Перлмуттер. “Его прапрадедушкой был Джесс Дорсетт, осужденный разбойник с большой дороги, а его прапрабабушкой была Бетси Флетчер, которая получила двадцатилетний срок в исправительной колонии за кражу одеяла”.
  
  Питт созерцал пузырьки в своем стакане. “В те дни преступления, конечно, не окупались”.
  
  “Большинство американцев не осознают, что наши собственные колонии также были свалкой для английских преступников до войны за независимость. Многие семьи были бы удивлены, узнав, что их предки высадились на наших берегах в качестве осужденных преступников”.
  
  “Были ли спасены выжившие с плота?” - спросил Питт.
  
  Перлмуттер покачал головой. “Следующие пятнадцать дней превратились в сагу ужаса и смерти. Штормы, жажда и голод, а также безумная резня между матросами, несколькими солдатами и заключенными уничтожили людей, цеплявшихся за плот. Когда ее наконец занесло на риф неизведанного острова и она разлетелась на куски, легенда гласит, что выжившие были спасены от большой белой акулы морским змеем, когда плыли к берегу.”
  
  “Что объясняет отличительную черту Дорсетта. Она возникла из-за галлюцинаций почти мертвых людей”.
  
  “Я бы не удивился. Только восемь из первоначальных 231 бедолаги, покинувших корабль, выбрались на берег - шесть мужчин и две женщины, скорее мертвые, чем живые”.
  
  Питт посмотрел на Перлмуттера. “Потеряно 223 человека. Ошеломляющая цифра”.
  
  “Из восьми, ” продолжал Перлмуттер, “ моряк и каторжник были позже убиты после драки из-за женщин”.
  
  “Повторение мятежа на "Баунти”".
  
  “Не совсем. Два года спустя капитан Скаггс и его уцелевший матрос, к счастью для него, плотник "Гладиатора", построили лодку из остатков французского военно-морского шлюпа, который штормом выбросило на скалы, потеряв всю команду. Оставив заключенных на острове, они поплыли через Тасманово море в Австралию”.
  
  “Скаггс бросил Дорсетта и Флетчера?”
  
  “По очень веской причине. Очарование жизни на прекрасном острове было предпочтительнее аду тюремных лагерей в Ботани-Бей. И поскольку Скагс чувствовал, что обязан своей жизнью Дорсетту, он сообщил властям исправительной колонии, что все заключенные погибли на плоту, чтобы выживших оставили в покое ”.
  
  “Итак, они построили новую жизнь и размножились”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Перлмуттер. “Джесс и Бетси были женаты Скаггсом, и у них родилось два мальчика, в то время как у двух других осужденных родилась девочка. Со временем они построили небольшую семейную общину и начали продавать продовольствие китобойным судам, которые стали регулярно останавливаться на острове Гладиатор, как его позже стали называть, во время своих длительных плаваний.”
  
  “Что стало со Скаггсом?” - спросил Питт.
  
  “Он вернулся в море в качестве капитана нового клипера, принадлежащего судоходной компании Carlisle & Dunhill. После еще нескольких плаваний в Тихий океан он вышел в отставку и в конце концов умер, двадцать лет спустя, в 1876 году.”
  
  “Где алмазы входят в картину?”
  
  “Терпение”, - сказал Перлмуттер, как школьный учитель. “Немного предыстории, чтобы лучше понять историю. Начнем с того, что алмазы, хотя и провоцируют больше преступлений, коррупции и романтики, чем любой другой минерал земли, представляют собой всего лишь кристаллизованный углерод. Химически они родственны графиту и углю. Считается, что алмазы образовались около трех миллиардов лет назад на глубине от 120 до 200 километров в верхней мантии Земли. Под воздействием невероятной температуры и давления чистый углерод вместе с газами и жидкой породой пробился к поверхности через вулканические шахты , обычно называемые трубами. Когда эта смесь взорвалась вверх, углерод остыл и кристаллизовался в чрезвычайно твердые и прозрачные камни. Алмазы - один из немногих материалов, которые достигают поверхности земли с отдаленных глубин ”.
  
  Питт уставился в пол, пытаясь мысленно представить природный процесс изготовления алмазов. “Я предполагаю, что в поперечном сечении грунта будет виден след из алмазов, поднимающихся к поверхности в виде круглой шахты, которая расширяется на поверхности подобно приподнятой”воронке"".
  
  “Или морковка”, - сказал Перлмуттер. “В отличие от чистой лавы, которая поднимала высокие остроконечные вулканы, когда достигала поверхности, смесь алмазов и жидкой породы, известная как кимберлитовые трубки в честь южноафриканского города Кимберли, быстро остывала и затвердевала, образуя большие насыпи. Некоторые из них были разрушены естественной эрозией, в результате чего алмазы превратились в так называемые аллювиальные отложения. В некоторых разрушенных трубах даже образовались озера. Однако наибольшая масса кристаллизованных камней осталась в подземных трубах или желобах”.
  
  “Дай угадаю. Дорсетты нашли одну из таких трубок, наполненных алмазами, на своем острове”.
  
  “Ты продолжаешь меня опережать”, - раздраженно пробормотал Перлмуттер.
  
  “Извините”, - примирительно сказал Питт.
  
  “Потерпевшие кораблекрушение осужденные по незнанию обнаружили не одну, а две феноменально богатые трубки в вулканических насыпях на противоположных концах острова Гладиатор. Найденные ими камни, которые были освобождены от скалы столетиями дождя и ветра, просто оказались `симпатичными вещицами’, как назвала их Бетси Флетчер в письме к Скаггсу. На самом деле, неограненные и неполированные бриллианты - это тусклые камни, почти без блеска. На ощупь они часто напоминают кусок мыла странной формы. Только в 1866 году, после гражданской войны в США, американская Судно ВМС в исследовательском рейсе с целью поиска возможных мест для глубоководных портов по всей Южной части Тихого океана остановилось у острова, чтобы набрать воды. На борту находился геолог. Он случайно увидел детей Дорсетта, игравших в игру с камнями на пляже, и ему стало любопытно. Он осмотрел один из камней и был поражен, когда определил, что это бриллиант весом не менее двадцати карат. Когда геолог спросил Джесса Дорсетта, откуда взялся камень, скрытный старый разбойник с большой дороги сказал ему, что привез его с собой из Англии.”
  
  “И это своевременное маленькое событие положило начало ”Дорсетт Консолидейтед Майнинг"".
  
  “Не сразу”, - сказал Пер Муттер. “После смерти Джесс Бетси отправила двух своих мальчиков, Джесса-младшего и Чарльза, без сомнения названных в честь Скаггса, и дочь двух других заключенных, Мэри Винклман, в Англию получать образование. Она написала Скаггсу с просьбой о помощи и вложила мешочек с неограненными алмазами в качестве оплаты этого предприятия, которое капитан передал своему другу и бывшему работодателю Абнеру Карлайлу. Действуя от имени Скаггса, который находился на смертном одре, Карлайл огранял и полировал бриллианты, позже продав их на лондонской бирже почти за миллион фунтов стерлингов, или около семи миллионов долларов, в валюте того времени.”
  
  “Кругленькая сумма за обучение в колледже по тем временам”, - задумчиво произнес Питт. “Дети, должно быть, повеселились”.
  
  Перлмуттер покачал головой. “На этот раз ты ошибаешься. Они жили скромно в Кембридже. Мэри посещала приличную школу для девочек за пределами Лондона. Они с Чарльзом поженились вскоре после того, как он получил ученую степень, и вернулись на остров, где руководили добычей полезных ископаемых в спящих вулканах. Джесс-младший остался в Англии и открыл House of Dorsett в партнерстве с еврейским торговцем бриллиантами из Абердина по имени Леви Страузер. Лондонское подразделение компании, занимавшееся огранкой и продажей алмазов, располагало роскошными выставочными залами для розничных продаж, элегантными офисами на верхних этажах для более крупной оптовой торговли и обширной мастерской в подвале, где огранялись и полировались камни с острова Гладиатор. Династия процветала, чему в немалой степени способствовал тот факт, что алмазы, добываемые из островных трубок, были очень редкого фиолетово-розового цвета и высочайшего качества”.
  
  “Мины никогда не срабатывали?”
  
  “Пока нет. Дорсетты были очень проницательны, сдерживая большую часть своего производства в сотрудничестве с картелем, чтобы удержать цены ”.
  
  “А как насчет потомства?” - спросил Питт.
  
  “У Чарльза и Мэри был один мальчик, Энсон. Джесс-младший никогда не был женат”.
  
  “Энсон был дедушкой Артура?” Спросил Питт.
  
  “Да, он руководил компанией более сорока лет. Он был, вероятно, самым порядочным и честным из всех. Энсон был доволен тем, что управлял и поддерживал прибыльную маленькую империю. Никогда не движимый жадностью, как его потомки, он жертвовал много денег на благотворительность. Им было основано множество библиотек и больниц по всей Австралии и Новой Зеландии. Когда Ли умер в 1910 году, он оставил компанию сыну Генри и дочери Милдред. Она погибла молодой в результате несчастного случая на лодке. Она упала за борт во время круиза на семейной яхте и была унесена акулами. Ходили слухи, что она была убита Генри, но никакого расследования не проводилось. Деньги Генри удостоверили это. При Генрихе в семье воцарились жадность, ревность, жестокость и ненасытная власть, которая продолжается по сей день ”.
  
  “Я помню, что читал статью о нем в Los Angeles Times”, - сказал Питт. “Они сравнили сэра Генри Дорсетта с сэром Эрнестом Оппенгеймером из De Beers”.
  
  “Ни один из них не был тем, кого вы назвали бы святым. Оппенгеймер преодолел множество препятствий, чтобы построить империю, охватывающую все континенты и обладающую диверсифицированными активами в автомобилестроении, производстве бумаги и взрывчатых веществ, пивоваренных заводах, а также добыче золота, урана, платины и меди. Однако основная сила De Beers по-прежнему связана с алмазами и картелем, который регулирует рынок от Лондона до Нью-Йорка и Токио. С другой стороны, Dorsett Consolidated Mining по-прежнему полностью привержена алмазам. И за исключением владений несколькими рудниками цветных драгоценных камней - рубинами в Бирме, изумрудами в Колумбии, сапфирами с Цейлона — семья никогда по-настоящему не вкладывала средства в другие проекты. Вся прибыль была возвращена корпорации ”.
  
  “Откуда взялось название De Beers?”
  
  “Де Бирс" была южноафриканским фермером, который, сам того не подозревая, продал свою усеянную алмазами землю за несколько тысяч долларов Сесилу Родсу, который сколотил состояние и основал картель”.
  
  “Генри Дорсетт присоединился к Оппенгеймеру и картелю ”Де Бирс"?" - спросил Питт.
  
  “Несмотря на то, что Генри участвовал в регулировании рыночных цен, он стал единственным крупным владельцем шахты, который продавал независимо. В то время как восемьдесят пять процентов мировой добычи шло через контролируемую De Beers центральную торговую организацию брокерам и дилерам, Дорсетт обошел основные алмазные биржи в Лондоне, Антверпене, Тель-Авиве и Нью-Йорке, чтобы продавать ограниченное количество драгоценных камней напрямую широкой публике через Дом Дорсетта, который сейчас насчитывает почти пятьсот магазинов ”.
  
  “Де Бирс" не дралась с ним?”
  
  Перлмуттер покачал головой. “Оппенгеймер сформировал картель, чтобы обеспечить стабильный рынок и высокие цены на алмазы. Сэр Эрнест не видел в Дорсетте угрозы до тех пор, пока австралиец не попытался сбросить свой запас камней на рынок ”.
  
  “У Дорсетта должна быть армия мастеров, чтобы поддержать такую операцию”.
  
  “Более тысячи сотрудников на трех предприятиях по огранке алмазов, двух цехах раскалывания и двух отделениях полировки. У них также есть целое тридцатиэтажное здание в Сиднее, Австралия, в котором работает множество мастеров, создающих уникальные и креативные украшения House of Dorsett. В то время как большинство других брокеров нанимают евреев для огранки своих камней, Дорсетт нанимает в основном китайцев ”.
  
  “Генри Дорсетт умер где-то в конце семидесятых, не так ли?”
  
  Перлмуттер улыбнулся. “История повторилась. В возрасте шестидесяти восьми лет он упал со своей яхты, находясь в Монако, и утонул. Ходили слухи, что Артур напоил его и столкнул в залив.”
  
  “Что за история с Артуром?”
  
  Перлмуттер проверил свою папку с бумагами, затем посмотрел поверх линз своих очков для чтения. “Если бы у покупающей бриллианты публики когда-либо было хоть малейшее представление о грязных операциях, которые Артур Дорсетт проводил на протяжении последних тридцати лет, они бы никогда не купили больше бриллиантов до дня его смерти”.
  
  “Не очень приятный человек, я так понимаю”.
  
  “Некоторые мужчины двуличны, Артур, по крайней мере, пятиликий. Родился на острове Гладиатор в 1941 году, единственный ребенок Генри и Шарлотты Дорсетт. Он получил образование от своей матери, никогда не посещал школу на материке до восемнадцати лет, когда поступил в Колорадскую горную школу в Голдене, штат Колорадо. Он был крупным мужчиной, возвышающимся на полголовы над своими одноклассниками, однако он не интересовался спортом, предпочитая исследовать старые шахты-призраки, которые разбросаны по Скалистым горам. Получив диплом горного инженера, он пять лет проработал на рудниках De Beers в Южной Африке, прежде чем вернуться домой и занять должность управляющего семейными шахтами на острове. Во время своих частых поездок в здание штаб-квартиры Dorsett в Сиднее он познакомился и женился на очаровательной молодой девушке, Ирен Калверт, которая была дочерью профессора биологии в университете Мельбурна. Она подарила ему трех дочерей”.
  
  “Мейв, Дейдра и...”
  
  “Боудикка”.
  
  “Две кельтские богини и легендарная британская королева”.
  
  “Женская триада”.
  
  “Мейв и Дейдре двадцать семь и тридцать один год. Боудикке тридцать восемь”.
  
  “Расскажи мне еще об их матери”, - попросил Питт.
  
  “Рассказывать особо нечего. Ирен умерла пятнадцать лет назад, опять же при загадочных обстоятельствах. Только через год после того, как она была похоронена на острове Гладиатор, репортер сиднейской газеты узнал о факте ее смерти. Он опубликовал о ней некролог, прежде чем Артур смог подкупить главного редактора, чтобы тот уничтожил статью. В противном случае никто бы не узнал, что она ушла ”.
  
  “Адмирал Сэндекер кое-что знает об Артуре Дорсетте и говорит, что с ним невозможно связаться”, - сказал Питт.
  
  “Совершенно верно. Он никогда не показывается на публике, никогда не общается, у него нет друзей. Вся его жизнь вращается вокруг бизнеса. У него даже есть секретный туннель для входа в здание штаб-квартиры в Сиднее и выхода из него незамеченным. Он полностью отрезал остров Гладиаторов от внешнего мира. По его мнению, чем меньше известно о добыче полезных ископаемых в Дорсетте, тем лучше ”.
  
  “А как же компания? Он не может вечно скрывать сделки с огромным бизнесом”.
  
  “Позволю себе не согласиться”, - сказал Перлмуттер. “Частной корпорации может сойти с рук убийство. Даже правительства, под руководством которых они действуют, испытывают трудности с проверкой активов компании для целей налогообложения. Артур Дорсетт может быть реинкарнацией Эбенезера Скруджа, но он никогда не колебался тратить большие деньги, чтобы купить лояльность. Если он думает, что правительственному чиновнику выгодно мгновенно стать миллионером, чтобы получить рычаги воздействия и власть, Дорсетт пойдет на это ”.
  
  “Работают ли его дочери в компании?”
  
  “Говорят, что двое из них наняты дорогим старым папой, другой ...”
  
  “Мейв”, - предложил Питт.
  
  “Хорошо, Мэйв, отрезала себя от семьи, закончила университет и стала морским зоологом. Должно быть, что-то от отца ее матери передалось в ее генах”.
  
  “А Дейрдре и Боудикка?”
  
  “Сплетники утверждают, что эти двое - воплощенные дьяволы, и хуже, чем старик. Дейрдре - Макиавелли в семье, коварная интриганка, в жилах которой течет воровство. По слухам, Боудикка довольно безжалостна, холодна и тверда, как лед со дна ледника. Ни та, ни другая, похоже, не интересуется мужчинами или роскошной жизнью ”.
  
  Отстраненный взгляд, отраженный в глазах Питта. “Что такого особенного в бриллиантах, что придает им столько очарования? Почему мужчины и женщины убивают ради них? Почему нации и правительства возвышались и падали из-за них?”
  
  “Помимо их красоты после огранки и полировки, бриллианты обладают уникальными свойствами. Они являются самым твердым известным веществом в мире. Потрите один из них о шелк, и он произведет положительный электростатический заряд. Подставьте его лучам заходящего солнца, и позже он будет светиться в темноте неземным свечением. Нет, мой юный друг. Бриллианты - это больше, чем миф. Они - непревзойденные создатели иллюзий ”. Перлмуттер сделал паузу и поднял бутылку шампанского из ведерка со льдом. Он почти печально вылил последние несколько капель в свой бокал. Затем он поднял его. “Черт, похоже, у меня все иссякло”.
  
  
  Покинув здание NUMA, Джордино арендовал одну из бирюзовых машин агентства и поехал в свой недавно купленный кондоминиум в Александрии, на берегу реки Потомак. Его комнаты были кошмаром для дизайнера интерьеров. Ни мебель, ни декор не соответствовали друг другу. Ничто не соответствовало основным правилам вкуса и стиля. Череда его подружек, которые въезжали и съезжали, оставила свой след, и ни один из их ремонтов не совпал с мнением его следующей компаньонки. К счастью, он остался близким другом с каждой из них. Им нравилось его общество, но ни одна не вышла бы за него замуж на спор.
  
  Он не был неряшливой экономкой, и он был хорошим поваром, но он редко бывал дома. Если он не мотался по всему миру в подводных проектах с Питтом, он организовывал экспедиции для поиска всего, что было потеряно, будь то корабли, самолеты или люди. Он любил охотиться за пропавшими. Он никогда не мог сидеть по вечерам в своей гостиной перед телевизором или читать книгу. Разум Джордино постоянно путешествовал, и его мысли редко были сосредоточены на даме рядом с ним, что бесконечно расстраивало представительниц слабого пола.
  
  Он бросил грязную одежду в стиральную машину и быстро принял душ. Затем собрал дорожную сумку и поехал в международный аэропорт имени Даллеса, где вылетел ранним вечерним рейсом в Майами. По прибытии он взял напрокат машину, поехал в городской портовый район и зарегистрировался в мотеле у причала. Затем он проверил Желтые страницы для морских архитекторов, скопировав имена, адреса и телефонные номера тех, кто специализировался на частных моторных яхтах. Затем он начал звонить.
  
  Первым четверым, которые уже уехали домой, ответили автоответчики, но пятый снял трубку. Джордино не был удивлен. Он ожидал, что один из них будет добросовестно работать допоздна, разрабатывая планы строительства плавучего дома какого-нибудь богача вдали от дома.
  
  “Мистер Уэс Уилбенкс?” - спросил Джордино.
  
  “Да, это Уэс. Что я могу для тебя сделать в это время ночи?” В голосе слышались мягкие южные нотки.
  
  “Меня зовут Альберт Джордино. Я из Национального агентства подводного плавания. Мне нужна ваша помощь в определении производителя лодки”.
  
  “Он пришвартован здесь, в Майами?”
  
  “Нет, сэр. Это может быть где угодно в мире”.
  
  “Звучит загадочно”.
  
  “Больше, чем ты думаешь”.
  
  “Я буду в офисе завтра около десяти”.
  
  “Это вопрос определенной срочности”, - сказал Джордино со спокойной властностью.
  
  “Хорошо, я заканчиваю примерно через час. Почему бы тебе тогда не заскочить? У тебя есть адрес?”
  
  “Да, но я незнаком с Майами”.
  
  Уилбенкс дал Джордино указания. Офис архитектора находился всего в нескольких кварталах отсюда, поэтому Джордино быстро поужинал в небольшом кубинском кафе и отправился пешком, следуя указаниям, полученным по телефону.
  
  Мужчине, открывшему дверь, было чуть за тридцать, довольно высокий, одетый в шорты и рубашку в цветочек. Голова Джордино едва доставала Уилбенксу до плеча, и ему пришлось поднять глаза. Красивое лицо обрамляла копна модно зачесанных назад волос, начинавших седеть на висках. У него определенно был вид человека, принадлежащего к яхтенной среде, решил Джордино.
  
  “Мистер Джордино, Уэс Уилбенкс. Я действительно рад познакомиться с вами”.
  
  “Спасибо, что приняли меня”.
  
  “Заходи. Хочешь кофе? Приготовлен сегодня утром, но цикорий придает ему аромат”.
  
  “Полюби немного”.
  
  Уилбенкс провел его в кабинет с полом из твердой древесины, с полками вдоль одной стены, заставленными книгами по дизайну яхт и маломерных судов. Другая стена была заполнена моделями половин корпуса, которые, как предположил Джордино, были построены по чертежам Уилбенкса. В центре комнаты стоял большой антикварный чертежный стол. Стол с компьютером стоял, уютно устроившись на скамейке перед панорамным окном, выходящим на порт.
  
  Джордино взял чашку кофе и положил эскизы, полученные от второго помощника капитана контейнеровоза Rio Grande, на чертежный стол. “Я знаю, что это не так уж много, но я надеюсь, что вы могли бы указать мне на производителя”.
  
  Уилбенкс изучал рисунки, наклоняя голову из стороны в сторону. Спустя целую минуту он потер подбородок и посмотрел поверх бумаги для рисования. “На первый взгляд это выглядит как базовый проект любого из сотен судостроителей. Но я действительно верю, что тот, кто наблюдал за лодкой и нарисовал ее, был одурачен углом, под которым он на нее смотрел. На самом деле, я полагаю, что здесь два корпуса, а не один, на котором установлена футуристическая капсула, придающая ей вид космической эры. Я всегда хотел создать что-то подобное, но пока не нашел заказчика, готового отойти очень далеко от традиционных дизайнов —”
  
  
  “Ты говоришь так, словно говоришь о корабле для полета на Луну”
  
  “Недалеко от этого”. Уилбенкс сел за свой компьютер и включил его. “Позвольте мне показать вам с помощью компьютерной графики, что я имею в виду”. Он порылся в ящике стола, достал диск и вставил его в свою машину. “Вот концепция, которую я создал исключительно для развлечения и от разочарования, зная, что мне никогда не заплатят за ее создание”.
  
  Изображение гладкого спортивного крейсера без каких-либо резких линий или краев заполнило монитор. Исчез традиционный угловатый нос. Весь корпус и отсек, закрывающий кокпит, были гладкими и закругленными. В этом судне не было ничего консервативного. Это выглядело как нечто из будущего на пятьдесят лет вперед. Джордино был впечатлен. Используя компьютерную графику, Уилбенкс провел для него экскурсию по внутреннему убранству яхты, уделив особое внимание смелому и необычному дизайну приборов и мебели. Это было поистине проявление воображения и инноваций.
  
  “Вы визуализируете все это по паре грубых рисунков?” - С благоговением спросил Джордино.
  
  “Подождите, и вы увидите”, - сказал Уилбенкс. Он прогнал эскизы через электронный сканер, который перенес изображения на монитор его компьютера. Затем он наложил изображения на свои собственные планы и сравнил их. За исключением незначительных различий в дизайне и размерах, они были очень близки друг к другу.
  
  “Все в глазах смотрящего”, - пробормотал Джордино.
  
  “Я безумно завидую, что один из моих сверстников попал туда первым”, - сказал Уилбенкс. “Я бы продал своих детей за контракт на создание этого ребенка”.
  
  “Можете ли вы дать мне представление о размере и источнике энергии?”
  
  “Моего или твоего?”
  
  “Лодка на эскизах”, - ответил Джордино.
  
  “Я должен сказать, что общая длина где-то около тридцати метров. Балка, чуть меньше десяти метров. Что касается силовых установок, на моем месте я бы выбрал пару турбодизелей Blitzen Seastorm. Скорее всего, ПЛОХИЕ 98-е, которые в совокупности могли бы выдавать более двух с половиной тысяч лошадиных сил. Расчетная крейсерская скорость с этими двигателями могла бы легко продвигать лодку такого размера по спокойному морю со скоростью семьдесят узлов и более, что намного больше зависит от эффективности сдвоенных корпусов ”.
  
  “У кого есть средства, чтобы построить такую лодку?”
  
  Уилбенкс откинулся назад и на мгновение задумался. “Лодка такого размера и конфигурации требует довольно радикальной формовки из стекловолокна. Лодки Glastec в Сан-Диего могли бы выполнить эту работу, как и специализированные судостроители Heinklemann в Киле, Германия ”.
  
  “А как насчет японцев?”
  
  “Они не являются игроками в яхтенной индустрии. В Гонконге есть несколько небольших верфей, но они в основном строят из дерева. Большинство производителей лодок из стекловолокна придерживаются проверенных концепций”.
  
  “Тогда, по вашему мнению, это либо Glastec, либо Heinklemann”, - сказал Джордино.
  
  “Это те двое, которых я бы пригласил, чтобы предложить цену за мой дизайн”, - заверил его Уилбенкс.
  
  “А как насчет архитектора?”
  
  “Я могу навскидку назвать по меньшей мере двадцать человек, специализирующихся на радикальном дизайне”.
  
  Джордино улыбнулся. “Мне повезло, что я наткнулся на номер двадцать один”.
  
  “Где ты остановился?”
  
  “Приморский мотель”.
  
  “NUMA не очень-то разбрасывается своими расходными счетами, не так ли?”
  
  “Вам следует познакомиться с моим боссом, адмиралом Джеймсом Сэндекером. Они с Шейлоком были закадычными друзьями”.
  
  Уилбенкс рассмеялся. “Вот что я тебе скажу, зайди ко мне в офис около десяти утра. У меня должно быть кое-что для тебя”.
  
  “Я благодарен вам за помощь”.
  
  Джордино пожал Уилбенксу руку, затем совершил долгую прогулку по набережной, прежде чем вернуться в свой номер в мотеле, где прочитал детективный роман, прежде чем окончательно заснуть.
  
  
  В десять часов на носу Джордино вошел в студию Уилбенкса. Лодочный архитектор изучал набор планов. Он поднял их и ухмыльнулся.
  
  “После того, как вы ушли прошлой ночью, - сказал он, - я доработал эскизы, которые вы мне дали, и составил масштабные планы. Затем я уменьшил размер и отправил их по факсу в Сан-Диего и Германию. Из-за разницы во времени Хайнклеманн ответил до моего прихода этим утром. Glastec ответила на мой запрос всего за двадцать минут до того, как вы вошли ”.
  
  “Они были знакомы с лодкой, о которой идет речь?” - нетерпеливо спросил Джордино.
  
  “Боюсь, с этой стороны плохие новости”, - невозмутимо сказал Уилбенкс. “Никто не проектировал и не строил вашу лодку”.
  
  “Тогда все возвращается на круги своя”.
  
  “Не совсем. Хорошая новость заключается в том, что один из инженеров Heinklemann видел и изучал вашу лодку, когда она была пришвартована в Монако около девяти месяцев назад. Он сообщает, что производителем была французская фирма, новая в отрасли, о которой я не знал. Jusserand Marine из Шербура ”.
  
  “Тогда мы можем отправить им по факсу набор ваших планов”, - сказал Джордино, его надежды снова возросли.
  
  “Не нужно”. Уилбенкс отмахнулся от него. “Хотя эта тема никогда не поднималась, я предположил, что вашей настоящей причиной для розыска производителя лодки было узнать личность владельца”.
  
  “У меня нет причин отрицать это”.
  
  “Инженер Heinklemann, который заметил лодку в Монако, также был достаточно любезен, чтобы указать имя владельца в факсе. Он упомянул, что поинтересовался этим только после того, как заметил, что команда больше похожа на банду мафиозных головорезов, чем на лощеных моряков, обслуживающих роскошную яхту и ведущих ее под парусом ”.
  
  “Крутые парни из мафии”.
  
  “Он утверждал, что у всех у них было оружие”.
  
  “Имя владельца?”
  
  “Женщина, богатая австралийка. Ее семья сколотила второе состояние на добыче алмазов. Ее зовут Боудикка Дорсетт”.
  
  
  Пока Питт летел в Оттаву, Канада, Джордино позвонил в его самолет и рассказал ему о таинственной яхте.
  
  “Сомнений нет?” - спросил Питт.
  
  “Не в моей книге”, - ответил Джордино. “Почти абсолютная уверенность, что лодка, на которой скрылись с места гибели, принадлежит семье Дорсетт”.
  
  “Сюжет усложняется”.
  
  “Возможно, вам также будет интересно узнать, что адмирал попросил военно-морской флот провести спутниковый поиск в центральном и восточном поясе Тихого океана. Яхта была обнаружена и отслежена. Он сделал короткую остановку на Гавайях, а затем продолжил движение к вашей цели ”.
  
  “Остров Кунгит? Тогда я могу убить два камня одной птицей”.
  
  “Ты просто полон жалких клише этим утром”.
  
  “На что похожа яхта?”
  
  “В отличие от любой лодки, которую вы когда-либо видели раньше. Дизайн строго космической эры”.
  
  “Я буду следить за этим”, - пообещал Питт.
  
  “Я знаю, что говорить это - пустая трата времени, ” цинично сказал Джордино, “ но держись подальше от неприятностей”.
  
  “Я пришлю телеграмму, если мне понадобятся деньги”. Питт засмеялся, вешая трубку, благодарный за то, что у него есть такой заботливый друг, как Альберт Кассиус Джордино.
  
  Приземлившись и взяв напрокат машину, Питт поехал по мосту через реку Ридо в Оттаву, столицу Канады. Погода была холоднее, чем внутри холодильника, и пейзаж казался уродливым и бесплодным без листьев на деревьях. Единственными цветными убежищами, возникшими из-за толстого слоя снега, покрывавшего землю, были разбросанные зеленые сосны. Он взглянул через перила на реку внизу. Река, которая впадала в реку Оттава, а оттуда в могучего Святого Лаврентия, текла под слоем льда. Канада была невероятно красивой страной, подумал Питт, но ее суровые зимы следовало бы отправить далеко на север, чтобы никогда не возвращаться.
  
  Проезжая по мосту через реку Оттава в небольшой город Халл, он взглянул на свою карту и запомнил улицы, ведущие к группе из трех высококлассных зданий, в которых размещалось несколько правительственных учреждений. Тем, кого он искал, была Environment Canada, правительственный департамент, который соответствовал Агентству по охране окружающей среды США в Вашингтоне.
  
  Охранник у ворот объяснил ему дорогу и махнул рукой, пропуская внутрь. Питт поставил машину в прорезь на парковке для посетителей и вошел в здание. Быстрый взгляд на строительный справочник, и он уже входил в лифт и поднимался в офисы Environment Canada.
  
  Секретарша, близкая к выходу на пенсию, подняла глаза и выдавила слабую улыбку. “Могу я вам помочь?”
  
  “Меня зовут Питт. У меня назначена встреча с мистером Эдвардом Поузи”.
  
  “Одну минуту”. Она набрала номер, сообщила о его прибытии и затем кивнула. “Пожалуйста, идите по коридору до двери в конце”.
  
  Питт поблагодарил ее и сделал, как ему было сказано. Симпатичная рыжеволосая секретарша встретила его у двери и провела в кабинет Поузи.
  
  Невысокий мужчина в очках и с бородой поднялся со стула, перегнулся через стол и пожал протянутую Питтом руку. “Рад видеть тебя снова, Дирк. Сколько времени прошло?”
  
  “Одиннадцать лет назад, весной 1989 года”.
  
  “Да, проект "Дудлбаг". Мы встретились на конференции, когда вы делали доклад об открытии нефтяного месторождения вблизи острова Баффин”.
  
  “Мне нужна услуга, Эд”.
  
  Поузи кивнула на стул. “Садись, садись. Что именно я могу для тебя сделать?”
  
  “Я хотел бы получить ваше разрешение на расследование деятельности по добыче полезных ископаемых, проводимой на острове Кунгхит”.
  
  “Ты говоришь об операциях ”Дорсетт Консолидейтед"?"
  
  Питт кивнул. “То же самое. У NUMA есть основания полагать, что их технология раскопок оказывает разрушительное воздействие на морскую флору и фауну вплоть до Антарктики”.
  
  Поузи задумчиво посмотрела на него. “Это как-то связано с тем австралийским круизным лайнером и его мертвыми пассажирами?”
  
  “На данный момент любая связь является чисто косвенной”.
  
  “Но у вас есть свои подозрения?” Спросила Поузи.
  
  “Мы делаем”.
  
  “Природные ресурсы Канады - вот с кем вам следует поговорить”.
  
  “Я так не думаю. Если бы ваше правительство действовало так, как мое, потребовался бы акт парламента, чтобы разрешить расследование в отношении земли, которая законно арендуется горнодобывающей компанией. Даже тогда Артур Дорсетт слишком силен, чтобы позволить этому случиться ”.
  
  “Может показаться, что вы заползли в трубу без выхода”, - сказал Поузи.
  
  “Есть выход, - сказал Питт, улыбаясь, - при условии, что вы будете сотрудничать”.
  
  Поузи выглядела встревоженной. “Я не могу уполномочить вас рыскать вокруг алмазного рудника Дорсетта, конечно, не без веских доказательств незаконного ущерба окружающей среде”.
  
  “Возможно, но вы можете воспользоваться моими услугами, чтобы проверить нерестовые привычки лосося с носом из цветной капусты”.
  
  “Сезон нереста почти закончился. Кроме того, я никогда не слышал о лососе с носом из цветной капусты”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Вам никогда не обмануть охрану на шахте. Дорсетт нанимает лучших в своем деле, бывших британских коммандос и ветеранов американского спецназа”.
  
  “Мне не нужно перелезать через забор на территорию горнодобывающей компании”, - объяснил Питт. “Я могу найти все, что мне нужно, с помощью инструментов, плавая вокруг бухт острова Кунгхит”.
  
  “На исследовательском катере?”
  
  “Я думал о каноэ, местном колорите и все такое”.
  
  “Забудьте о каноэ. Воды вокруг Кунгхита коварны. Волны накатывают с Тихого океана и бьются о скалистые берега так, что вы не поверите”.
  
  “В твоих устах это звучит небезопасно”.
  
  “Если море тебя не достанет”, - серьезно сказал Поузи, “ это сделает отряд головорезов Дорсетта”.
  
  “Поэтому я возьму лодку побольше и возьму с собой гарпун”, - цинично сказал Питт.
  
  “Почему бы вам просто не отправиться на территорию с настоящей командой канадских инженеров-экологов и не сообщить обо всех сомнительных операциях?”
  
  Питт покачал головой. “Пустая трата времени. Бригадир Дорсетта закрыл бы шахту только до тех пор, пока они не уйдут. Лучше провести расследование, когда они не будут начеку”.
  
  Поузи несколько секунд смотрел мимо Питта в окно. Затем он пожал плечами. “Хорошо, я устрою вас на работу по контракту с Environment Canada по исследованию зарослей водорослей вокруг острова Кунгит. Вы должны изучить любой возможный ущерб водорослям от химических веществ, попадающих в море при добыче полезных ископаемых. Как это звучит?”
  
  “Спасибо”, - искренне поблагодарил Питт. “Сколько мне платят?”
  
  Поузи подхватила шутку. “Извини, у тебя нет средств. Но меня можно убедить купить тебе гамбургер в ближайшем кафе быстрого питания”.
  
  “Готово”.
  
  “И еще кое-что”.
  
  “Ты справишься с этим в одиночку?”
  
  “Один выглядит не так подозрительно, как двое”.
  
  “Не в этом случае”, - мрачно сказал Поузи. “Я настоятельно советую вам взять с собой одного из местных индейцев в качестве проводника.
  
  Это придаст вам более официальный вид. Environment Canada тесно сотрудничает с племенами, чтобы предотвратить загрязнение и сохранить покрытые лесом земли. Исследователь и местный рыбак, работающие над проектом для правительства, должны развеять любые сомнения службы безопасности Дорсетта ”.
  
  “У вас есть имя на примете?” - спросил Питт.
  
  “Мейсон Бродмур. Очень находчивый парень. Я уже нанимал его раньше для ряда экологических проектов ”.
  
  “Индеец по имени Мейсон Бродмур?”
  
  “Он принадлежит к племени хайда, которые живут на островах Королевы Шарлотты в Британской Колумбии. Большинство из них несколько поколений назад взяли британские имена. Они отличные рыбаки и знакомы с водами вокруг острова Кунгит ”.
  
  “Бродмур - рыбак?”
  
  “Не совсем. Но он очень креативный”.
  
  “Креатив в чем?”
  
  Поузи несколько мгновений колебался, поправляя какие-то бумаги на своем столе, а затем довольно застенчиво уставился на Питта.
  
  “Мейсон Бродмур, - сказал он наконец, - вырезает тотемные столбы”.
  
  
  Артур Дорсетт вышел из частного лифта в свой пентхаус, как он делал каждое утро, ровно в семь часов, подобно быку, выходящему на ринг в Севилье, огромному, угрожающему, непобедимому. Он был гигантом мужского пола, мускулистые плечи касались дверного косяка, когда он нырял под перекладину. У него было волосатое, мускулистое телосложение профессионального борца. Жесткие волосы песочного цвета вились вокруг его головы, как заросли ежевики. Его лицо было румяным и таким же свирепым, как и черные глаза, которые пристально смотрели из-под тяжелых, корявых бровей. Он шел, странно покачиваясь, его плечи поднимались и опускались, как ходовая балка паровой машины.
  
  Его кожа была грубой и загорелой от долгих дней на солнце, работы в открытых шахтах, гонения своих шахтеров на повышение производительности, и он все еще мог наполнить ведро навоза лучшими из них. Огромные усы вились книзу мимо уголков губ, которые были постоянно растянуты, как у мурены, обнажая зубы, пожелтевшие от долгих лет курения трубки. Он излучал презрение и высочайшее высокомерие. Артур Дорсетт был империей сам по себе, который не следовал никаким законам, кроме своих собственных.
  
  Дорсетт избегал всеобщего внимания, что было непросто с его невероятным богатством и зданием ювелирной торговли стоимостью 400 миллионов долларов, которое он построил в Сиднее. Оплаченное без банковских кредитов, из его собственной казны, здание, похожее на Трамп-Тауэрс, вмещало офисы брокеров по продаже алмазов, трейдеров и коммерсантов, лаборатории огранки и завод по полировке. Известный как крупный игрок среди производителей алмазов, Артур Дорсетт также играл весьма секретную роль за кулисами рынка цветных драгоценных камней.
  
  Он прошел в большую приемную, мимо четырех секретарей, не обращая внимания на их присутствие, в офис, расположенный в центре здания, без окон, из которых открывался великолепный панорамный вид на современный Сидней, раскинувшийся от его гавани. Слишком много людей, которым перешли дорогу в деловых сделках с Дорсеттом, с радостью наняли бы снайпера, чтобы убрать его. Он вошел через стальную дверь в офис, который был простым, даже спартанским, со стенами толщиной в два метра. Вся комната представляла собой одно гигантское хранилище, где Дорсетт руководил семейными горнодобывающими предприятиями и где он собрал и теперь выставлял самые крупные и роскошные камни, добытые в его шахтах и ограненные в его мастерских по огранке. Сотни невероятно красивых камней были разложены на черном бархате в стеклянных витринах. По оценкам, только в этой комнате хранилось бриллиантов на сумму около 1,2 миллиарда долларов.
  
  Дорсетту не нужен был миллиметровый калибр для измерения камней и алмазные весы для их взвешивания, ни лупа для обнаружения дефектов или темных пятен углерода внутри. В этом бизнесе не было более опытного глаза. Из всех невероятных бриллиантов, украшенных для его личного удовлетворения, он всегда подходил и смотрел на самый большой, самый драгоценный и, возможно, самый высоко ценимый драгоценный камень в мире.
  
  Он был безупречен класса D с потрясающим блеском, идеальной прозрачностью, сильным преломлением и огненным рассеянием света. Верхний световой луч вызвал вспышку сияющего огня, создав ослепительную демонстрацию фиолетово-розового цвета камня. Обнаруженный китайским рабочим на руднике "Гладиатор" в 1908 году, это был самый крупный алмаз, когда-либо найденный на острове, первоначально весом в 1130 карат в необработанном виде. При огранке его вес снизился до 620. Камень был дважды огранен на девяносто восемь граней, чтобы подчеркнуть его блеск. Если какой-либо бриллиант и пробуждал воображение мыслями о романтике и приключениях, то это была роза Дорсетта, как скромно назвал ее Артур. Ценность ее была неоценима. Мало кто даже знал о его существовании. Дорсетт хорошо знал, что где-то по всему миру было добрых пятьдесят человек, которые с радостью убили бы его, чтобы завладеть камнем.
  
  Он неохотно отвернулся и сел за свой стол, огромное чудовище, построенное из полированного лавового камня, с выдвижными ящиками красного дерева. Он нажал кнопку на консоли, которая оповестила его главного секретаря о том, что он сейчас в своем кабинете.
  
  Она вернулась по внутренней связи почти сразу. “Ваши дочери ждали почти час”.
  
  Равнодушный, Дорсетт ответил голосом, который был таким же твердым, как алмазы в комнате. “Пригласите маленькую дорогушу”. Затем он откинулся назад, чтобы посмотреть парад, не переставая наслаждаться физическими и личностными различиями своих дочерей.
  
  Боудикка, статная великанша, вошла в дверной проем с уверенностью тигрицы, входящей в безоружную деревню. На ней был вязаный кардиган в рубчик, туника без рукавов в тон и брюки в полоску из трюфелей и пергамента, заправленные в сапоги для верховой езды из телячьей кожи. Намного выше своих сестер, она возвышалась над всеми, за исключением очень немногих мужчин. Взгляд снизу вверх на ее амазонскую красоту всегда вызывал выражение благоговейного трепета. Лишь немного ниже своего отца, у нее были его черные глаза, но скорее зловещие и затуманенные, чем свирепые. На ней не было косметики, и поток рыжевато-светлых волос ниспадал до бедер, свободно и струящийся. Ее тело не отличалось полнотой, но было хорошо сложено. Выражение ее лица было наполовину презрительным, наполовину злым. Она легко доминировала над кем угодно в своем присутствии, за исключением, конечно, своего отца.
  
  Дорсетт видел в Боудикке сына, которого он потерял. На протяжении многих лет он неохотно принимал ее тайный образ жизни, потому что все, что действительно имело для него значение, это то, что Боудикка была такой же волевой и непреклонной, как и он.
  
  Дейдре, казалось, вплыла в комнату, уравновешенная и беспечная, модная в простом, но элегантном двубортном пальто из бордовой шерсти. Бесспорно, она была очаровательной женщиной, которая не выдумывала себя. Она точно знала, на что способна. В ней не было притворства. Помимо тонких черт лица и гибкого тела, она обладала определенными мужскими качествами. Они с Боудиккой послушно сели на два из трех стульев, поставленных перед столом Дорсетта.
  
  Мейв последовала за своими сестрами, двигаясь грациозно, как камыш на пруду под легким ветерком, и одетая в клетчатую шерстяную рубашку цвета индиго на молнии спереди с юбкой в тон поверх белой водолазки в рубчик. Ее длинные светлые волосы были мягкими и сияющими, кожа раскраснелась, а голубые глаза горели гневом. Она прошла по прямой между своими сидящими сестрами, твердо вздернув подбородок и пристально глядя в глаза своего отца, в которых отражались интриги и коррупция.
  
  “Я хочу своих мальчиков!” - рявкнула она. Это была не мольба, а требование.
  
  “Сядь, девочка”, - приказал ее отец, взяв трубку из вереска и наставив ее, как пистолет.
  
  “Нет!” - закричала она. “Вы похитили моих сыновей, и я хочу их вернуть, или, клянусь Богом, я передам вас и этих двух коварных сук полиции, но не раньше, чем я разоблачу вас всех в средствах массовой информации”.
  
  Он пристально посмотрел на нее, спокойно оценивая ее неповиновение. Затем он вызвал своего секретаря по внутренней связи. “Не могли бы вы, пожалуйста, соединить меня с Джеком Фергюсоном?” Он улыбнулся Мейв. “Ты помнишь Джека, не так ли?”
  
  “Та садистская обезьяна, которую вы называете своим начальником шахт. Что насчет него?”
  
  “Я подумал, ты захочешь знать. Он нянчится с близнецами”.
  
  Гнев сбежал с лица Мейв и сменился тревогой. “Не Фергюсон?”
  
  “Немного дисциплины никогда не повредит растущим мальчикам”.
  
  Она начала что-то говорить, но загудел интерком, и Дорсетт поднял руку, призывая к тишине. Он заговорил по громкой связи на своем столе. “Джек, ты там?”
  
  На заднем плане послышался шум тяжелого оборудования, когда Фергюсон ответил по своему портативному телефону. “Я здесь”.
  
  “Мальчики поблизости?”
  
  “Да, сэр. Я приказал им загружать мусор, который вывалился из машин”.
  
  “Я бы хотел, чтобы вы устроили несчастный случай —”
  
  
  “Нет!” Мейв закричала. “Боже мой, им всего шесть лет. Ты не можешь убивать собственных внуков!” Она пришла в ужас, увидев, что у Дейдре на лице было выражение полного безразличия, в то время как у Боудикки был взгляд, холодный, как гранитная могила.
  
  “Я не считаю этих ублюдков своими внуками”, - прорычал в ответ Дорсетт.
  
  Мейв охватил тошнотворный страх. Это была битва, которую она не могла выиграть. Ее сыновья были в смертельной опасности, и она ясно видела, что ее единственная надежда спасти их - подчиниться воле отца. Она до боли осознавала свою беспомощность. Каким-то образом ей приходилось тянуть время, пока она не разработает план спасения своих мальчиков. Все остальное не имело значения. Если бы только она рассказала о своем бедственном положении человеку из NUMA. Он, возможно, придумал бы способ помочь ей. Но он был за тысячи километров отсюда.
  
  Она опустилась на пустой стул, избитая, но все еще дерзкая, ее эмоции были в смятении. “Чего ты от меня хочешь?”
  
  Ее отец расслабился и нажал кнопку на телефоне, завершая разговор. Глубокие морщины, разбежавшиеся от уголков его глаз, расширились. “Я должен был избить тебя, когда ты была маленькой”.
  
  “Ты делал это, дорогой папочка”, - сказала она, вспоминая. “Много раз”.
  
  “Хватит сантиментов”, - прорычал он. “Я хочу, чтобы ты вернулся в Соединенные Штаты и работал с их Национальным агентством подводного плавания. Внимательно наблюдай за ними. Понаблюдайте за их методами в попытках выяснить причину необъяснимых смертей. Если они начнут подбираться к разгадке, сделайте все возможное, чтобы задержать их. Саботаж или убийство, чего бы это ни стоило. Подведи меня, и эти грязные маленькие сорванцы, которых ты породил в канаве, наверняка умрут. Делай хорошо, и они будут жить в богатстве ”.
  
  “Ты сумасшедший”, - выдохнула она, ошеломленная тем, что услышала. “Ты убил бы собственную плоть и кровь, как будто это ничего не значило —”
  
  “О, но ты очень ошибаешься, дорогая сестра”, - прервала ее Боудикка. “Двадцать миллиардов долларов - это гораздо больше, чем ничего”.
  
  “Что за безумный план ты вынашиваешь?” - спросила Мейв.
  
  “Если бы ты не убежал от нас, ты бы знал”, - злобно сказала Дейдра.
  
  “Папа собирается обрушить мировой рынок алмазов”, - сообщила Боудикка так невозмутимо, как будто описывала новую пару туфель.
  
  Мейв уставилась на него. “Это невозможно. "Де Бирс" и остальные члены картеля никогда не допустят резкого падения цен на алмазы”.
  
  Дорсетт, казалось, стал еще больше за своим столом. “Несмотря на их обычное манипулирование законами спроса и предложения, через тридцать дней крах станет реальностью, когда на рынок обрушится волна камней по ценам, которые может позволить себе любой ребенок на свои карманные расходы”.
  
  “Даже вы не можете диктовать условия на алмазном рынке”.
  
  “Ты глубоко ошибаешься, дочь”, - самодовольно сказал Дорсетт. “Завышенные цены на бриллианты традиционно зависели от промышленного дефицита. Чтобы развеять миф о редкости алмазов, De Beers повысила их стоимость путем покупки новых рудников в Канаде, Австралии, Африке, а затем накопления запасов для добычи. Когда Россия открыла свои шахты в Сибири и заполнила пятиэтажный склад тысячами тонн камней, De Beers вряд ли могла позволить им наводнить рынок. Поэтому они вместе заключили сделку. De Beers предоставляет новому государству Россия торговые кредиты на миллиарды долларов, которые возвращаются алмазами, поддерживая таким образом высокие цены в наилучших интересах производителей и дилеров. Многие шахты картель купил, а затем закрыл, чтобы ограничить поставки. Показательным примером является американская труба в штате Арканзас. При добыче у него есть все шансы стать одним из ведущих мировых производителей алмазов. Вместо этого De Beers купила участок и передала его Службе парков США, которая разрешает туристам копаться на поверхности только за небольшую плату ”.
  
  “Они использовали те же методы с владельцами горнодобывающих компаний от Танзании до Бразилии”, - сказала Дейдре. “Ты хорошо научил нас, папа. Мы все знакомы с закулисными интригами алмазного картеля”.
  
  “Я не такая”, - огрызнулась Мейв на Дорсетта. “Я никогда не интересовалась торговлей алмазами”.
  
  “Жаль, что ты остался глух к папиным лекциям”, - сказала Боудикка, - “В твоих же интересах было бы быть более внимательным”.
  
  “Какое отношение все это имеет к падению рынка?” - спросила Мейв. “Обвал цен уничтожил бы и "Дорсетт Консолидейтед Майнинг". Как вы могли бы извлечь выгоду из такой катастрофы?”
  
  “Лучше вам не знать до окончания мероприятия”, - сказал Дорсетт, сжимая грязными зубами мундштук пустой трубки. “В отличие от Боудикки и Дейдре, тебе нельзя доверять в том, что ты будешь хранить молчание”.
  
  “Тридцать дней. Это твой график?”
  
  Дорсетт откинулся на спинку стула, сложил свои огромные руки на груди и кивнул. “У меня были шахтерские бригады, работающие в три смены, двадцать четыре часа в сутки в течение последних десяти лет. Через месяц у меня будет накоплен запас камней на сумму более 2 миллиардов долларов. В условиях замедления мировой экономики продажи бриллиантов потребителям временно остановились. Все огромные суммы, которые картель потратил на рекламу, не смогли стимулировать продажи. Если мои инстинкты верны, рынок достигнет дна через тридцать дней, прежде чем восстановится. Я намерен атаковать, когда она упадет ”.
  
  “Что вы делаете в шахтах, что вызывает смерть по всему океану?” - потребовала ответа Мейв.
  
  “Около года назад мои инженеры разработали революционный экскаватор, использующий высокоэнергетический импульсный ультразвук для добычи голубой глины, содержащей основные залежи алмазов. По-видимому, подземная порода под островами, которые мы разрабатываем, создает резонанс, который передается в окружающую воду. Хотя это редкое явление, иногда оно сходится с резонансом от других наших горных работ вблизи Сибири, Чили и Канады. Энергия усиливается до уровня, который может убить животных и людей. Как бы ни было прискорбно, я не могу позволить этим необычным побочным эффектам нарушить мой график работы ”.
  
  “Неужели ты не понимаешь?” - взмолилась Мейв. “Неужели тебя не волнует морская жизнь и сотни людей, которых убила твоя жадность? Сколько еще людей должно умереть, прежде чем это безумие будет удовлетворено?”
  
  “Я остановлюсь только после того, как уничтожу рынок алмазов”, - холодно сказал Дорсетт. Он повернулся к Боудикке. “Где яхта?”
  
  “Я отправил это на остров Кунгит после того, как высадился в Гонолулу и улетел домой. Мой начальник службы безопасности там сообщил мне, что канадские полицейские начинают что-то подозревать. Они летали над островом, фотографируя и задавая вопросы близлежащим жителям. С вашего разрешения, я хотел бы вернуться на яхту. Ваши геофизики также прогнозируют еще одно сближение примерно в пятистах километрах к западу от Сиэтла. Я должен быть наготове, чтобы убрать любые возможные обломки, чтобы помешать расследованию американской береговой охраны ”.
  
  “Садитесь на самолет компании и возвращайтесь как можно скорее”.
  
  “Вы знаете, где в следующий раз произойдут смерти?” В смятении спросила Мейв. “Вы должны предупредить корабли, чтобы они держались подальше от этого района”.
  
  “Непрактичная идея, ” ответила Боудикка, “ посвящать мир в наш секрет. Кроме того, папины ученые могут дать лишь приблизительные оценки того, где и когда ударят звуковые волны”.
  
  Мейв уставилась на свою сестру, ее губы медленно сжались. “У тебя была довольно хорошая идея, когда ты отправила Дейдру на "Полярную королеву", чтобы спасти мою жизнь”.
  
  Боудикка рассмеялась. “Это то, что ты думаешь?”
  
  “Это то, что она мне сказала”.
  
  “Я солгала, чтобы ты не сообщила людям из NUMA”, - сказала Дейдра. “Прости, дорогая сестра, инженеры отца допустили небольшой просчет во времени. Акустическая чума, по оценкам, поразила корабль тремя часами ранее ...”
  
  “Тремя часами ранее...” - пробормотала Мейв, когда ужасная правда медленно дошла до нее. “Я была бы на корабле”.
  
  “И ты бы погиб вместе с остальными”, - сказала Дейдра, как будто разочарованная.
  
  “Ты хотел, чтобы я умерла!” Мейв ахнула, презрение и ужас отразились на ее лице.
  
  Ее отец посмотрел на нее так, словно рассматривал камень, который подобрал на своей шахте. “Ты повернулась спиной ко мне и своим сестрам. Для нас ты больше не существовала. Ты все еще не существуешь”.
  
  
  Клубнично-красный гидросамолет с грузовыми контейнерами "Чинук", нарисованными белыми печатными буквами на боковой стороне фюзеляжа, мягко покачивался в воде рядом с заправочным доком недалеко от аэропорта Шируотер в Британской Колумбии. Невысокий мужчина с каштановыми волосами и неулыбчивым лицом, одетый в старомодный кожаный летный костюм, держал газовую форсунку в одном из крыльевых баков. Он посмотрел вниз и рассмотрел мужчину, который небрежно шел вдоль причала, неся рюкзак и большой черный кейс. Он был одет в джинсы и пуховую жилетку лыжника. На его голове была надета ковбойская шляпа . Когда незнакомец остановился рядом с самолетом и посмотрел вверх, пилот кивнул на широкополую шляпу.
  
  “Стетсон”?"
  
  “Нет, это был индивидуальный оттенок от Мэнни Гаммеджа из Остина, штат Техас”.
  
  Незнакомец изучал гидроплан. Похоже, он был построен до 1970 года. “Де Хэвилленд, не так ли?”
  
  Пилот кивнул. “Де Хэвилленд Бивер”, один из лучших буш-самолетов, когда-либо созданных".
  
  “Старенький, но хороший”.
  
  “Канадец, построен в 1967 году. Он поднимет более четырех тысяч килограммов с глубины в сто метров. Его почитают как рабочую лошадку Севера. Более сотни из них все еще летают ”.
  
  “Я больше не часто вижу большие радиальные двигатели”.
  
  “Вы друг Эда Поузи?” Резко спросил пилот.
  
  “Я”, - ответил Питт, не представившись.
  
  “Сегодня немного ветрено”.
  
  “Я должен судить, около двадцати узлов”.
  
  “Ты летун?”
  
  “У меня есть несколько часов в воздухе”.
  
  “Малкольм Стоукс”.
  
  “Дирк Питт”.
  
  “Я понимаю, ты хочешь полететь к входу в Черную Воду”.
  
  Питт кивнул. “Эд Поузи сказал мне, что именно там я могу найти резчика по тотему по имени Мейсон Бродмур”.
  
  “Я знаю Мейсона. Его деревня находится в нижней части острова Морсби, через пролив Хьюстон-Стюарт от острова Кунгхит”.
  
  “Как долго продлится полет?”
  
  “Полтора часа пути через пролив Геката. Вы должны быть там как раз к обеду”.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал Питт.
  
  Стоукс указал на черный футляр. “Что у тебя там, тромбон?”
  
  “Гидрофон, прибор для измерения подводного звука”.
  
  Без дальнейших обсуждений Стоукс закрыл топливный бак и вставил форсунку обратно в бензонасос, пока Питт загружал свое снаряжение на борт. Отвязав швартовные тросы и оттолкнув самолет от причала одной ногой, Стоукс направился в кабину пилотов.
  
  “Не хочешь поехать впереди?” спросил он.
  
  Питт мысленно улыбнулся. Он не увидел пассажирских кресел в грузовом отсеке. “Не возражайте, если я сделаю”.
  
  Питт пристегнулся в кресле второго пилота, когда Стоукс запустил и прогрел большой радиальный двигатель и проверил показания приборов. Отступающий прилив уже отнес самолет на три метра от причала. После визуальной проверки канала на наличие других лодок или самолетов Стоукс сбросил газ вперед и взлетел, развернув "Бивер" над островом Кэмпбелл и взяв курс на запад. Пока они набирали высоту, Питт вспомнил отчет, который Хайрам Йегер дал ему перед отъездом из Вашингтона.
  
  Острова Королевы Шарлотты состоят примерно из 150 островов, расположенных параллельно материковой части Канады в 160 километрах к востоку. Общая площадь островов достигает 9584 квадратных километров. Население в 5890 человек состоит в основном из индейцев хайда, которые вторглись на острова в восемнадцатом веке. Хайда использовали обильные красные кедры для строительства огромных каноэ-долбленок и. многоквартирные дома из досок, поддерживаемые массивными портальными столбами, и вырезать великолепные тотемные столбы, а также маски, шкатулки и посуду.
  
  Экономика основана на лесозаготовках и рыболовстве, а также добыче меди, угля и железной руды. В 1997 году старатели, работающие в компании Dorsett Consolidated Mining Ltd., обнаружили кимберлитовую трубку на острове Кунгит, самом южном острове в цепи Королевы Шарлотты. После бурения пробного отверстия в одном 52-килограммовом образце было обнаружено 98 алмазов. Хотя остров Кунгит был частью заповедника национального парка Саут-Морсби, правительство разрешило "Дорсетт Консолидейтед" подать иск и арендовать остров. Затем Дорсетт начал обширные раскопки и закрыл остров для всех посетителей и отдыхающих. Нью-йоркские брокеры C. Dirgo & Co. подсчитали, что на руднике можно добыть алмазов на сумму до 2 миллиардов долларов.
  
  Размышления Питта были прерваны Стоксом. “Теперь, когда мы вдали от любопытных глаз, откуда мне знать, что вы Дирк Питт из Национального агентства подводного плавания?”
  
  “У вас есть полномочия спрашивать?”
  
  Стоукс достал из нагрудного кармана кожаный футляр и открыл его. “Королевская канадская конная полиция, Управление криминальной разведки”.
  
  “Итак, я обращаюсь к инспектору Стоксу”.
  
  “Да, сэр, это верно”.
  
  “Что бы вы хотели увидеть, кредитные карточки, водительские права, удостоверение личности NUMA, карточку донора крови?”
  
  “Просто ответьте на один вопрос, - сказал Стоукс, - касающийся кораблекрушения”.
  
  “У меня есть свои причины для желания приземлиться. Причина первая. Чтобы камеры, встроенные в поплавки, могли делать снимки крупным планом во время посадки и взлета”.
  
  “Почему-то у меня сложилось впечатление, что они ненавидят незваных гостей. Что заставляет вас думать, что нас не поставят напротив уборной и не расстреляют?”
  
  “Причина вторая”, - сказал Стоукс, отметая возражения Питта. “Мое начальство надеется именно на такое событие. Тогда они смогут ворваться сюда и прикончить ублюдков”.
  
  “Естественно”.
  
  “Причина третья. У нас есть агент под прикрытием, работающий в шахтах. Мы надеемся, что он сможет передать мне информацию, пока мы будем на месте ”.
  
  “Мы просто полны маленьких коварных заговоров, не так ли?” - сказал Питт.
  
  “Если говорить более серьезно, то, если дело дойдет до худшего, я дам знать людям из службы безопасности Дорсетта, что я конный, прежде чем они предложат нам сигарету и завязают глаза. Они не настолько глупы, чтобы рисковать вторжением небольшой армии блюстителей закона, бегающих по городу в поисках тела одного из своих лучших.”
  
  “Вы уведомили свою команду и начальство, что мы зайдем?”
  
  Стоукс выглядел обиженным. “Любое исчезновение приурочено к тому, чтобы попасть в вечерние газеты. Не волнуйтесь, руководители рудника ”Дорсетт" терпеть не могут дурную славу".
  
  “Когда именно мы осуществим это чудо планирования королевской конной полиции?”
  
  Стоукс снова указал вниз, на остров. “Я должен начать спуск примерно через пять минут”.
  
  Питту ничего не оставалось, как сидеть сложа руки и наслаждаться видом. Внизу он мог видеть огромный вулканический конус с его центральной трубой из голубого грунта, в которой находились необработанные алмазы. То, что выглядело как гигантский мост из стальных балок, протянутый над открытым ядром, с множеством стальных тросов, которые поднимали и опускали извлеченный мусор. Как только ковши достигали вершины, они перемещались горизонтально, как лыжные гондолы, через открытый карьер к зданиям, где из хвостов добывались алмазы, которые затем сбрасывались на огромную насыпь, окружавшую раскопки. Насыпь также действовала как искусственный барьер, препятствующий любому входу или выходу, реальность, которую Питт счел очевидной из-за полного отсутствия каких-либо входов, кроме одного, туннеля, который выходил на дорогу, ведущую к причалу в небольшой бухте. Он знал по своей карте, что залив называется Роуз-Харбор. Пока он наблюдал, буксир с пустой баржей на буксире отходил от причала и направлялся к материку.
  
  Ряд сборных зданий, сгруппированных между насыпью и шахтой, по-видимому, использовались под офисы и жилые помещения для шахтеров. В ограждении диаметром около двух километров также размещалась узкая взлетно-посадочная полоса с ангаром. С воздуха вся операция по добыче полезных ископаемых выглядела как гигантский шрам на ландшафте.
  
  “Это одна большая оспина”, - сказал Питт.
  
  Не глядя вниз, Стоукс сказал: “Эта оспина, как вы ее называете, - это то место, откуда приходят сны”.
  
  Стоукс сливал топливную смесь и морил голодом свой большой 450-сильный двигатель Pratt & Whitney R-985 Wasp, пока он не начал давать сбои и давать обратный эффект. По радио уже раздавался голос, предупреждающий его держаться подальше от собственности, но он проигнорировал его. “У меня перебои с топливом, и я вынужден воспользоваться вашей взлетно-посадочной полосой для аварийной посадки. Извините за неудобства, но с этим ничего не поделаешь ”. Затем он выключил радио.
  
  “Разве ты просто не ненавидишь врываться без предупреждения?” сказал Питт.
  
  Стоукс был сосредоточен на посадке самолета, двигатель кашлял и едва переворачивался, и не ответил. Он спустил пару маленьких колес через передний центр двух больших понтонов и выровнялся со взлетно-посадочной полосой. Боковой ветер подхватил самолет, и Стоукс перестраховался. Питт слегка напрягся, заметив, что Стоксу не хватает полного контроля. Всадник был достаточно компетентен, но вряд ли был опытным пилотом. Посадка была грубой, и его чуть не закрутило.
  
  Прежде чем самолет остановился перед ангаром взлетно-посадочной полосы, его окружили почти десять человек в синей боевой форме, держа в руках штурмовые винтовки Bushmaster M-16 с глушителями. Высокий, худощавый мужчина лет тридцати с небольшим в боевом шлеме взобрался на один из поплавков и открыл дверь. Он вошел в самолет и направился к кабине пилотов. Питт заметил, что охранник положил руку на девятимиллиметровый автоматический пистолет в кобуре.
  
  “Это частная собственность, и вы вторгаетесь на чужую территорию”, - сказал он совершенно дружелюбным голосом.
  
  “Извините”, - сказал Стоукс. “Но топливный фильтр засорился. Второй раз за месяц. В наши дни эту чертову дрянь выдают за бензин”.
  
  “Как скоро вы сможете произвести ремонт и отправиться в путь?”
  
  “Минут двадцать, не больше”.
  
  “Пожалуйста, поторопитесь”, - сказал сотрудник службы безопасности. “Вам придется оставаться на своем самолете”.
  
  “Могу я воспользоваться ванной?” Вежливо спросил Питт.
  
  Охранник мгновение изучал его, затем кивнул. “В ангаре есть один. Один из моих людей сопроводит вас”.
  
  “Вы не представляете, как я благодарен”, - сказал Питт, словно испытывая легкую агонию. Он выпрыгнул из самолета и направился к ангару в сопровождении охранника, следовавшего за ним по пятам. Оказавшись внутри металлической конструкции, он повернулся, как будто ожидая, что охранник направит его к двери, ведущей в ванную. Это была уловка; он уже угадал правильную дверь, но это дало ему краткий миг, чтобы взглянуть на самолет, стоящий на полу ангара.
  
  Gulfstream V, новейшая разработка бизнес-джетов, был впечатляющим самолетом. В отличие от более ранних Learjet, которые с таким нетерпением покупали и которыми управляли богатые и знаменитые, в салоне которых едва хватало места, чтобы развернуться, Gv был просторным, предоставляя пассажирам достаточно места для локтей и высоты, достаточной для того, чтобы большинство высоких мужчин могли стоять прямо. Самолет, способный развивать скорость 924 километра в час на высоте чуть менее 11 000 метров и дальность полета 6300 морских миль, оснащался парой турбовентиляторных реактивных двигателей производства BMW и Rolls-Royce.
  
  Дорсетт не жалел средств на свой транспортный флот, подумал Питт. Такой самолет, как этот, стоил более 33 миллионов долларов.
  
  Прямо перед дверью главного ангара были припаркованы два приземистых вертолета, выкрашенных темной сине-черной краской, угрожающие и зловещие. Питт узнал в них McDonnell Douglas 530 MD Defenders, военный самолет, предназначенный для бесшумного полета и высокой устойчивости при нештатных маневрах. Пара 7,62-миллиметровых пушек была установлена в отсеках под фюзеляжем. Множество приборов слежения выступало из нижней части кабины. Это были модели scout, специально модифицированные для отслеживания контрабандистов алмазов или других нежелательных злоумышленников на земле.
  
  После того, как он вышел из ванной, охранник жестом пригласил его в кабинет. Мужчина, который сидел за столом, был маленьким, худым, изысканно одетым в деловой костюм, обходительным, хладнокровным и совершенно сатанинским. Он отвернулся от монитора компьютера и изучал Питта, его глубоко посаженные глаза были серыми и непроницаемыми. Питт нашел этого человека скользким и отталкивающим.
  
  “Я Джон Мерчант, начальник службы безопасности этой шахты”, - сказал он с характерным австралийским акцентом. “Могу я взглянуть на какое-нибудь удостоверение личности, пожалуйста?”
  
  Питт молча протянул свое удостоверение NUMA и стал ждать.
  
  “Дирк Питт”. Мерчант покатал имя на языке и повторил его. “Дирк Питт. Не вы ли тот парень, который несколько лет назад нашел огромный тайник с сокровищами инков в пустыне Сонора?”
  
  “Я был только одним членом команды”.
  
  “Зачем ты пришел в Кунгхит?”
  
  “Лучше спросите пилота. Это он посадил самолет на вашу драгоценную территорию горнодобывающей промышленности. Я всего лишь пассажир, сопровождающий вас в поездке”.
  
  “Малкольм Стоукс - инспектор Королевской канадской конной полиции. Он также является сотрудником Управления уголовных расследований.” Мерчант указал на свой компьютер. “У меня есть полный файл данных на него. Это ты, о ком идет речь ”.
  
  “Вы очень внимательны”, - сказал Питт. “Принимая во внимание ваши тесные контакты в канадском правительстве, вы, вероятно, уже знаете, что я здесь для изучения воздействия химического загрязнения на местную популяцию водорослей и рыб. Не могли бы вы взглянуть на мои документы?”
  
  “У меня уже есть копии”.
  
  Питта подмывало поверить Мерчанту, но он знал Поузи достаточно хорошо, чтобы доверять его уверенности. Он решил, что Мерчант лжет. Это была старая уловка гестапо, чтобы заставить жертву думать, что обвинитель знает все, что нужно знать. “Тогда зачем утруждать себя расспросами?”
  
  “Чтобы выяснить, есть ли у вас привычка к неточным утверждениям”.
  
  “Я подозреваюсь в каком-то ужасном преступлении?” - спросил Питт.
  
  “Моя работа заключается в задержании контрабандистов незаконных алмазов до того, как они отправят свои камни в европейские и ближневосточные расчетные центры. Поскольку вы пришли сюда без приглашения, я должен учитывать ваши мотивы”.
  
  Питт заметил отражение охранника в стеклах стеклянного шкафа. Он стоял немного позади Питта, справа от него, прижимая к груди автоматическое оружие. “Поскольку вы знаете, кто я такой, и утверждаете, что у вас есть достоверные документы, подтверждающие цель моего приезда на острова королевы Шарлотты, вы не можете всерьез полагать, что я занимаюсь контрабандой алмазов”. Питт поднялся на ноги. “Мне понравился разговор, но я не вижу причин задерживаться”.
  
  “Я сожалею, что вы должны быть временно задержаны”, - сказал Мерчант оживленно и по-деловому.
  
  “У тебя нет полномочий”.
  
  “Поскольку вы вторглись на частную собственность под ложным предлогом, я имею полное право произвести гражданский арест”.
  
  Нехорошо, подумал Питт. Если Мерчант копнет глубже и свяжет его с сестрами Дорсетт и "Полярной королевой", тогда никакая ложь, какой бы изобретательной она ни была, не сможет объяснить его присутствие здесь. “А как насчет Стокса? Поскольку вы утверждаете, что знаете, что он полицейский, почему бы не передать меня ему?”
  
  “Я предпочитаю передать вас его начальству”, - сказал Мерчант почти весело, “но не раньше, чем я смогу расследовать это дело более тщательно”.
  
  Теперь Питт не сомневался, что ему не позволят покинуть территорию шахты живым. “Стоукс может свободно уйти?”
  
  “В ту минуту, когда он заканчивает ненужный ремонт самолета. Мне нравится наблюдать за его примитивными попытками слежки”.
  
  “Само собой разумеется, что он сообщит о моем припадке”.
  
  “Предрешенный вывод”, - сухо сказал Мерчант.
  
  Снаружи ангара донесся хлопающий звук работающего двигателя самолета. Стокса вынудили взлететь без его пассажира. Если он собирался действовать, Питт прикинул, что у него меньше тридцати секунд. Он заметил на столе пепельницу с несколькими окурками и предположил, что Мерчант курил. Он вскинул руки в жесте поражения.
  
  “Если меня задержат против моего желания, вы не возражаете, если я возьму сигарету?”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Мерчант, толкая пепельницу по столу. “Возможно, я даже присоединюсь к вам”.
  
  Питт бросил курить много лет назад, но он сделал медленное движение, как будто хотел залезть в открытый нагрудный карман рубашки. Он сжал правую руку в кулак и сжал его левой. Затем молниеносным движением, потянув одной рукой и надавив другой для пущей силы, он впечатал правый локоть в живот охранника. Раздался взрывной крик агонии, когда охранник согнулся пополам.
  
  Скорость реакции Мерчанта была восхитительной. Он вытащил маленький девятимиллиметровый автоматический пистолет из кобуры на поясе и одним хорошо отработанным движением снял его с предохранителя. Но прежде чем дуло пистолета убралось со стола, он обнаружил, что смотрит в дуло автоматической винтовки охранника, которая теперь покоилась в надежных руках Питта и была направлена в переносицу Мерчанта. Начальнику службы безопасности казалось, что он смотрит в туннель, на другом конце которого нет света.
  
  Он медленно положил пистолет на стол. “Это не принесет тебе ничего хорошего”, - едко сказал он.
  
  Питт схватил автоматический пистолет и опустил его в карман пальто. “Извини, я не могу остаться на ужин, но я не хочу потерять свою машину”.
  
  Затем он выскочил за дверь и помчался по полу ангара. Он бросил винтовку в мусорный бак, миновал дверь и перешел на бег трусцой, проходя через кольцо охранников. Они уставились на него с подозрением, но предположили, что их босс позволил Питту уехать. Они не предприняли никаких попыток остановить его, когда Стоукс открыл дроссельную заслонку, и гидроплан начал движение по взлетно-посадочной полосе. Питт запрыгнул на платформу, рывком открыл дверь, защищенную от воды, исходящей от винта, и бросился в грузовой отсек.
  
  Стоукс выглядел ошарашенным, когда Питт скользнул в кресло второго пилота. “Боже милостивый! Откуда ты взялся?”
  
  “По дороге в аэропорт движение было интенсивным”, - сказал Питт, переводя дыхание.
  
  “Они заставили меня улететь без тебя”.
  
  “Что случилось с вашим агентом под прикрытием?”
  
  “Он не появился. Охрана вокруг самолета была слишком строгой”.
  
  “Ты не будешь рад узнать, что начальник службы безопасности Дорсетта, мерзкий маленький придурок по имени Джон Мерчант, принял тебя за шпиона из Уголовного розыска”.
  
  “Вот и все для моего прикрытия в качестве пилота из буша”, - пробормотал Стоукс, откидываясь на колонку управления.
  
  Питт приоткрыл боковое окно, просунул голову под взрывную волну и оглянулся. Охранники, казалось, дико сновали вокруг, как муравьи. Затем он увидел кое-что еще, от чего у него в животе образовался небольшой узел. “Думаю, я разозлил их”.
  
  “Может быть, это из-за того, что ты сказал?”
  
  Питт закрыл боковое стекло. “На самом деле, я избил охранника и украл руку начальника службы безопасности”.
  
  “Это сделало бы это”.
  
  “Они летят за нами на одном из этих вооруженных вертолетов”.
  
  “Я знаю этот тип”, - с беспокойством сказал Стоукс. “Они на добрых сорок узлов быстрее, чем этот старый автобус. Они проведут капитальный ремонт задолго до того, как мы сможем вернуться в Шируотер”.
  
  “Они не могут расстрелять нас при свидетелях”, - сказал Питт. “Как далеко до ближайшего населенного пункта на острове Морсби?”
  
  “Деревня Мейсона Бродмура. Она находится на заливе Блэк-Уотер, примерно в шестидесяти километрах к северу отсюда. Если мы доберемся туда первыми, я смогу совершить посадку на воду посреди деревенской рыбацкой флотилии”.
  
  Переполненный адреналином, Питт посмотрел на Стокса глазами, полыхающими огнем. “Тогда дерзай”.
  
  
  Питт и Стоукс быстро поняли, что с самого начала оказались в безвыходной ситуации. У них не было другого выбора, кроме как взять курс на юг, прежде чем совершить поворот на 180 градусов к острову Морсби на севере. Вертолету McDonnell Douglas Defender, пилотируемому сотрудниками службы безопасности Дорсетта, оставалось только вертикально оторваться от земли перед ангаром, повернуть на север и подстроиться под более медленный гидроплан еще до того, как погоня переключилась на первую передачу. Индикатор воздушной скорости "де Хэвилленд Бивер" показывал 160 узлов, но Стоуксу казалось, что он управляет планером, когда они пересекали узкий пролив, разделяющий два острова.
  
  “Где они?” спросил он, не отрывая взгляда от невысокой гряды поросших кедром и соснами холмов прямо впереди и воды всего в сотне метров внизу.
  
  “В полукилометре позади нашего хвоста и быстро приближается”, - ответил Питт.
  
  “Только одна?”
  
  “Они, вероятно, решили, что сбить нас было проще простого, и оставили второй вертолет дома”.
  
  “Если бы не дополнительный вес и сопротивление воздуха наших поплавков, мы могли бы быть в равных условиях”.
  
  “У вас есть какое-нибудь оружие в этом антиквариате?” - спросил Питт.
  
  “Вопреки правилам”.
  
  “Жаль, что ты не спрятал дробовик в поплавках”.
  
  “В отличие от ваших американских блюстителей порядка, которые не задумываются о том, чтобы собрать арсенал, мы не стремимся размахивать оружием, если только не возникает ситуация, угрожающая жизни”.
  
  Питт недоверчиво взглянул на него. “Как вы называете этот беспорядок?”
  
  “Непредвиденная трудность”, - стоически ответил Стоукс.
  
  “Тогда все, что у нас есть, - это девятимиллиметровый автоматический пистолет, который я украл, против двух тяжелых пулеметов”, - покорно сказал Питт. “Вы знаете, пару лет назад я сбил вертолет, бросив спасательный плот на лопасти его винта”.
  
  Стоукс повернулся и уставился на Питта, не в силах поверить в невероятное спокойствие. “Извините. За исключением пары спасательных жилетов, грузовой отсек пуст”.
  
  “Они разворачиваются по нашему правому борту для точного выстрела. Когда я дам команду, опустите закрылки и уберите дроссельную заслонку”.
  
  “Я никогда не выйду, если остановлю ее на такой высоте”.
  
  “Падение с верхушек деревьев выбивает пулю в мозг и окутывает пламенем”.
  
  “Я никогда не думал об этом в таком ключе”, - мрачно сказал Стоукс.
  
  Питт пристально наблюдал, как иссиня-черный вертолет выровнялся параллельно гидроплану и, казалось, завис там, подобно парящему соколу, наблюдающему за голубем. Они были так близко, что Питт мог различить выражения лиц пилота и второго пилота. Они оба улыбались. Питт открыл боковое окно и спрятал автоматический пистолет за раму, чтобы его не было видно.
  
  “Никакого предупреждения по радио?” - недоверчиво переспросил Стоукс. “Никакого требования, чтобы мы вернулись в шахту?”
  
  “Эти парни играют жестко. Они не посмели бы убить полицейского, если бы не получили приказ от кого-то высокого в "Дорсетт Консолидейтед”".
  
  “Я не могу поверить, что они рассчитывают выйти сухими из воды”.
  
  “Они, черт возьми, наверняка попытаются”, - тихо сказал Питт, не сводя глаз с стрелка. “Приготовьтесь”. Он не был настроен оптимистично. Их единственным преимуществом, которое на самом деле вообще не было преимуществом, было то, что 530 MD Defender лучше подходил для наземной атаки, чем для боя "воздух-воздух".
  
  Стоукс зажал колонку управления между колен, одной рукой держась за рычаги закрылков, а другой - за дроссельную заслонку. Он поймал себя на том, что удивляется, почему он так доверяет человеку, которого знает меньше двух часов. Ответ был прост. За все годы службы в конной полиции он видел мало людей, которые так полностью контролировали кажущуюся безнадежной ситуацию.
  
  “Сейчас!” - Крикнул Питт, поднимая и выстреливая из пистолета на одном дыхании.
  
  Стоукс перевел закрылки в полностью опущенное положение и откинул дроссельную заслонку. "Олд Бивер", лишенный мощности своего двигателя и удерживаемый сопротивлением ветра на больших поплавках, замедлился так резко, как будто вошел в облако клея.
  
  Почти в то же мгновение Стоукс услышал скорострельность пулемета и стук пуль по одному крылу. Он также услышал резкий щелчок автомата Питта. Это была не драка, подумал он, отчаянно подбрасывая почти застопорившийся самолет в воздухе, это был квотербек средней школы, столкнувшийся со всей линией обороны футбольной команды "Аризона Кардиналс". Затем внезапно, по какой-то необъяснимой причине стрельба прекратилась. Нос самолета снижался, и он снова нажал на газ вперед, чтобы восстановить хоть какой-то контроль.
  
  Стоукс украдкой бросил взгляд вбок, выравнивая гидроплан и набирая скорость. Вертолет резко отклонился. Второй пилот завалился набок в своем кресле за несколькими пулевыми отверстиями в пластиковом пузыре кабины. Стоукс с удивлением обнаружил, что "Бивер" все еще реагирует на его команды. Что удивило его еще больше, так это выражение лица Питта. Это было явное разочарование.
  
  “Черт!” Пробормотал Питт. “Я промахнулся”.
  
  “О чем ты говоришь? Ты задел второго пилота”.
  
  Питт, злясь на себя, уставился на него. “Я целился в узел винта”.
  
  “Вы идеально рассчитали время”, - похвалил его Стоукс. “Как вы узнали точный момент, когда нужно подать мне сигнал, а затем выстрелить?”
  
  “Пилот перестал улыбаться”.
  
  Стоукс отпустил ее. Они еще не вышли из шторма. Деревня Бродмур была все еще в тридцати километрах.
  
  “Они заходят на второй заход”, - сказал Питт.
  
  “Нет смысла пытаться повторить тот же маневр”.
  
  Питт кивнул. “Я согласен. Пилот будет ожидать этого. На этот раз потяните назад контрольную колонку и выполните Иммельман”.
  
  “Что такое Иммельман?”
  
  Питт посмотрел на него. “Ты не знаешь? Как долго ты летаешь, ради бога?”
  
  “Плюс-минус двадцать один час”.
  
  “О, это просто великолепно”, - простонал Питт. “Подтянитесь в полукруге, а затем сделайте полувращение вверху, чтобы в итоге двигаться в противоположном направлении”.
  
  “Я не уверен, что готов к этому”.
  
  “Разве в Конной полиции нет квалифицированных профессиональных пилотов?”
  
  “Никого, кто был бы доступен для этого задания”, - натянуто сказал Стоукс. “Думаешь, на этот раз ты можешь задеть жизненно важную часть вертолета?”
  
  “Нет, если только мне не невероятно повезет”, - ответил Питт. “У меня осталось три раунда”.
  
  Пилот "Дефендера" не колебался. Он развернулся для прямой атаки сверху и сбоку от своей беспомощной жертвы. Хорошо продуманная атака, которая оставила Стоксу мало места для маневра.
  
  “Сейчас!” Крикнул Питт. “Опустите нос, чтобы набрать скорость, а затем заходите в петлю”.
  
  Неопытность Стокса вызвала колебания. Он едва достиг вершины петли, готовясь к половинному крену, когда 7,62-миллиметровые снаряды начали врезаться в тонкую алюминиевую обшивку гидросамолета. Лобовое стекло разлетелось на тысячу осколков, когда снаряды пробили приборную панель. Пилот "Дефендера" изменил прицел и открыл огонь из кабины по фюзеляжу. Это была ошибка, которая удержала "Бивер" в воздухе. Он должен был взорвать двигатель.
  
  Питт выпустил свои последние три пули и бросился вперед и вниз, чтобы стать как можно более миниатюрной мишенью в действии, которое было чистой иллюзией.
  
  Примечательно, что Стоукс завершил Иммельманн, конечно, с опозданием, но теперь "Бивер" уходил от вертолета прежде, чем его пилот смог развернуть свое судно на 180 градусов. Питт ошеломленно покачал головой и проверил свое тело на наличие ран. За исключением множества мелких порезов на его лице от осколков, отлетевших от разбитого лобового стекла, он был невредим. "Бивер" находился в горизонтальном полете, и радиальный двигатель все еще ровно ревел на полных оборотах. Двигатель был единственной частью самолета, которая не была изрешечена пулями. Он пристально посмотрел на Стокса.
  
  “Ты в порядке?”
  
  Стоукс медленно повернулся и посмотрел на Питта расфокусированным взглядом. “Я думаю, что эти ублюдки только что лишили меня пенсии”, - пробормотал он. Он закашлялся, а затем его губы окрасились кровью, которая потекла по подбородку и закапала на грудь. Затем он упал вперед, опираясь на плечевую перевязь, без сознания.
  
  Питт взял штурвал второго пилота в свои руки и немедленно развернул гидроплан на крутой 180-градусный крен, пока тот не лег на обратный курс к деревне Мейсона Бродмура. Его резкий разворот застал пилота вертолета врасплох, и ливень пуль вспорол пустой воздух за хвостом гидросамолета.
  
  Он вытер кровь, которая попала в один глаз, и подвел итоги. Большая часть самолета была прошита более чем сотней отверстий, но системы управления и поверхности были неповреждены, а большой двигатель 450 Wasp все еще работал на каждом из своих цилиндров.
  
  Что теперь делать?
  
  Первым планом, который пронесся у него в голове, была попытка протаранить вертолет. Старая процедура "возьми их с собой", - размышлял Питт. Но это все, что могло быть, попытка. Defender был гораздо проворнее в воздухе, чем неуклюжий Beaver с его массивными понтонами. У него было бы столько же шансов, сколько у кобры против мангуста, в схватке, которую мангуст никогда не проигрывал более медленной кобре. Только когда мангуст столкнулся с гремучей змеей, он потерпел поражение. Безумная мысль, промелькнувшая в голове Питта, стала божественным вдохновением, когда он увидел невысокую гряду скал примерно в полукилометре впереди и немного справа от себя.
  
  Там была тропинка к скалам через рощу высоких дугласовых елей. Он нырнул между деревьями, кончики его крыльев задевали иголки верхних ветвей. Любому другому это показалось бы отчаянным актом самоубийственного безумия. Гамбит ввел в заблуждение пилота "Дефендера", который прервал третью атаку и последовал немного выше и позади гидроплана, ожидая увидеть то, что выглядело как определенная авария.
  
  Питт выжимал газ до упора и вцепился в штурвал обеими руками, не сводя глаз со стены скал, которая маячила впереди. Поток воздуха ворвался через разбитое лобовое стекло, и ему пришлось повернуть голову набок, чтобы что-нибудь разглядеть. К счастью, шторм смыл струйку крови и слезы, которые она выдавила из его прищуренных глаз.
  
  Он полетел дальше между деревьями. Не могло быть ни ошибки, ни просчета. Он должен был сделать правильный ход в точный момент времени. Десятая доля секунды в любом случае означала бы верную смерть. Камни неслись к самолету, как будто их подгоняли сзади. Теперь Питт мог ясно видеть их - серо-коричневые зазубренные валуны с черными прожилками. Ему не нужно было смотреть, чтобы увидеть, как стрелка высотомера приближается к нулю, а стрелка тахометра колеблется далеко в сторону красного цвета. Старушка неслась навстречу гибели так быстро, как только могла летать.
  
  “Низко!” - крикнул он сквозь ветер, врывающийся в разбитое лобовое стекло. “Два метра низко!”
  
  У него едва хватило времени, чтобы компенсировать удар, прежде чем камни обрушились на него. Он дал колонке управления точно рассчитанный рывок, достаточный как раз для того, чтобы поднять нос самолета, как раз настолько, чтобы кончики пропеллера пролетели над гребнем, промахнувшись на сантиметры. Он услышал внезапный хруст металла, когда алюминиевые поплавки врезались в камни и оторвались от фюзеляжа. Бобр взмыл в воздух, грациозно, как парящий ястреб, освобожденный от привязи. Освобожденный от веса громоздких поплавков, которые лежали разбитыми о камни, и благодаря тому, что лобовое сопротивление самолета уменьшилось почти вдвое, древний самолет стал более маневренным и набрал еще тридцать узлов воздушной скорости. Она реагировала на команды Питта мгновенно, без малейшей медлительности, когда жевала воздух, борясь за высоту.
  
  А теперь, подумал он с сатанинской ухмылкой на губах, я покажу тебе Иммельмана. Он бросил самолет в полупетлю, а затем развернул его в полупрокате, направляясь прямым курсом к вертолету. “Пиши свое завещание, молокосос!” - крикнул он, его голос заглушили порыв ветра и рев выхлопных газов двигателя. “А вот и Красный барон”.
  
  Слишком поздно пилот вертолета разгадал намерения Питта. Некуда было увернуться, негде спрятаться. Последнее, чего он ожидал, это нападения старого потрепанного гидроплана. Но вот она приближалась встречным курсом со скоростью почти двести узлов. Она с ревом неслась на него со скоростью, которую он не считал возможной. Он совершил серию резких маневров, но пилот старого гидроплана предвидел его действия и продолжал приближаться. Он развернул вертолет носом к своему противнику в отчаянной попытке сбросить пробитого Бобра с неба до неминуемой катастрофы.
  
  Питт увидел, как вертолет развернулся лоб в лоб, увидел вспышки от орудий в капсулах, услышал, как снаряды пробивают большой радиальный двигатель. Масло внезапно брызнуло из-под капота, попадая на выхлопные трубы и оставляя за самолетом густой шлейф синего дыма. Питт поднял руку, чтобы защитить глаза от горячего масла, брызгающего ему в лицо жгучими потоками из воздушного потока.
  
  Зрелище, которое застыло в его памяти за микросекунду до удара, было выражением мрачного принятия на лице пилота вертолета.
  
  Винт и двигатель гидроплана врезались прямо в вертолет сразу за кабиной пилота в результате взрыва металла и обломков, которые срезали балку рулевого винта. Лишенный компенсации крутящего момента, основной корпус вертолета был брошен в сильный боковой занос. Он бешено вращался в течение нескольких оборотов, прежде чем камнем рухнуть на пятьсот метров к земле. В отличие от аварий со спецэффектами в кинофильмах, он не загорелся сразу после того, как превратился в неузнаваемую массу тлеющих обломков. Прошло почти две минуты, прежде чем пламя вырвалось из-под обломков и ослепляющий слой пламени окутал его.
  
  Куски разбитого пропеллера "Бивера" взметнулись в небо, как вертушка фейерверка. Казалось, обтекатель сорвался с двигателя и, вспорхнув, как раненая птица, улетел на деревья. Двигатель замер и заглох так быстро, как будто Питт выключил зажигание. Он вытер масло с глаз, и все, что он мог видеть поверх открытых головок цилиндров, был ковер из верхушек деревьев. Скорость полета "Бивера" упала, и он застопорился, пока он готовился к столкновению. Управление все еще функционировало, и он попытался направить самолет вниз, к верхним ветвям дерева.
  
  У него почти получилось. Но внешний край правого крыла столкнулся с семидесятиметровым красным кедром, бросив самолет в резкий разворот на девяносто градусов. Теперь, полностью потеряв управление и замерший на том небольшом участке неба, который остался, самолет врезался в сплошную массу деревьев. Левое крыло зацепилось за другой высокий кедр и было оторвано. Зеленые сосновые иголки сомкнулись над красным самолетом, закрыв его от любого обзора сверху. Перед разбитым самолетом возвышался ствол ели шириной в полметра. Втулка винта ударилась лоб в лоб о дерево и пробила его насквозь. Двигатель сорвало с креплений, когда верхняя половина дерева упала поперек кренящегося самолета и оторвала хвостовую часть. То, что осталось от обломков, врезалось во влажную компостную землю лесной подстилки, прежде чем окончательно остановиться.
  
  В течение следующих нескольких минут земля под деревьями была тихой, как на кладбище. Питт сидел, слишком ошеломленный, чтобы двигаться. Он ошеломленно смотрел через отверстие, которое когда-то было лобовым стеклом. Он впервые заметил, что весь двигатель вышел из строя, и смутно задался вопросом, куда он делся. Наконец его разум снова начал приходить в норму, и он протянул руку и осмотрел Стокса.
  
  Полицейский содрогнулся в приступе кашля, затем слабо покачал головой и немного пришел в сознание. Он тупо уставился поверх приборной панели на сосновые ветви, которые свисали с кабины. “Как мы приземлились в лесу?” - пробормотал он.
  
  “Ты проспала лучшую часть”, - пробормотал Питт, нежно массируя синяки.
  
  Питту не требовалось восьми лет обучения в медицинской школе, чтобы знать, что Стоукс наверняка умрет, если не попадет в больницу. Он быстро расстегнул молнию на старом летном костюме, разорвал рубашку полицейского и осмотрел рану. Он нашел ее слева от грудины, ниже плеча. Крови было так мало, а отверстие было таким маленьким, что он чуть не пропустил его. Первой реакцией Питта было то, что оно было сделано не пулей. Он осторожно прощупал отверстие и коснулся острого куска металла. Озадаченный, он посмотрел на раму, которая когда-то удерживала лобовое стекло. Оно было разбито до неузнаваемости. Удар пули выбил осколок из алюминиевой рамы в грудь Стокса, пробив левое легкое. Еще сантиметр, и он вошел бы в сердце.
  
  Стоукс закашлялся кровью и выплюнул ее в открытое окно. “Забавно, - пробормотал он, - я всегда думал, что меня подстрелят во время погони на шоссе или в глухом переулке”.
  
  “Не повезло”.
  
  “Насколько плохо это выглядит?”
  
  “Металлический осколок в вашем легком”, - объяснил Питт. “Вам больно?”
  
  “Скорее пульсирующая боль, чем что-либо еще”.
  
  Питт неуклюже поднялся со своего места и обошел Стоукса сзади. “Держись, я вытащу тебя отсюда”.
  
  В течение десяти минут Питт пинком распахнул покореженную входную дверь и осторожно выволок Стоукса мертвым грузом наружу, где осторожно положил его на мягкую землю. Это потребовало немалых усилий, и он тяжело дышал к тому времени, когда сел рядом с Полицейским, чтобы отдышаться. Лицо Стокса не раз искажалось агонией, но он ни разу не издал даже тихого стона. На грани потери сознания он закрыл глаза.
  
  Питт дал ему пощечину, чтобы разбудить. “Не отключайся от меня, приятель. Мне нужно, чтобы ты указал дорогу к деревне Мейсона Бродмура”.
  
  Глаза Стокса распахнулись, и он вопросительно посмотрел на Питта, как будто что-то вспоминая. “Вертолет Дорсетта”, - сказал он между приступами кашля. “Что случилось с теми ублюдками, которые стреляли в нас?”
  
  Питт оглянулся на дым, поднимающийся над лесом, и ухмыльнулся. “Они пошли на барбекю”.
  
  
  Питт ожидал, что в январе на острове Кунгхит ему придется тащиться по снегу, но на землю лег лишь легкий слой белого вещества, и большая его часть растаяла со времени последнего шторма. Он тащил Стокса за собой на волокуше, приспособлении, используемом для переноски тяжестей индейцами американских равнин. Он не мог оставить Стокса, а попытка нести Маунти на спине грозила внутренним кровоизлиянием, поэтому он связал две сухие ветки вместе грузовыми стяжными ремнями, которые раздобыл в обломках самолета. Соорудив платформу между шестами и обвязку на одном конце, он привязал Стокса к середине волокуши. Затем, перекинув конец упряжи через плечи, Питт начал тащить раненого всадника через лес. Час шел за часом, солнце село и наступила ночь, пока он пробирался на север сквозь темноту, прокладывая курс по компасу, который он снял с приборной панели самолета, - способ, которым он пользовался несколько лет назад во время похода через пустыню Сахара.
  
  Примерно каждые десять минут Питт спрашивал Стокса: “Ты все еще со мной?”
  
  “Держусь”, - слабо повторил Полицейский.
  
  “Я смотрю на мелкий ручей, который течет на запад”.
  
  “Вы пришли к Волчьему ручью. Пересеките его и направляйтесь на северо-запад”.
  
  “Сколько еще до деревни Бродмур?”
  
  Стоукс ответил хриплым бормотанием. “Два, может быть, три километра”.
  
  “Продолжай говорить со мной, слышишь?”
  
  “Ты говоришь, как моя жена ...”
  
  “Ты женат?”
  
  “Десять лет великой леди, которая подарила мне пятерых детей”.
  
  Питт поправил ремни безопасности, которые врезались ему в грудь, и потащил Стокса через ручей. Пробравшись через подлесок на протяжении километра, он вышел на едва заметную тропинку, которая вела в том направлении, куда он направлялся. Тропинка местами заросла, но по ней можно было относительно свободно передвигаться, что стало находкой для Питта после того, как он пробрался через густой кустарник, растущий между деревьями.
  
  Дважды ему казалось, что он сбился с пути, но, пройдя тем же курсом несколько метров, он снова набирал его. Несмотря на морозную температуру, от напряжения он вспотел. Он не смел позволить себе остановиться и отдохнуть. Если Стоукс хотел дожить до того, чтобы снова увидеть свою жену и пятерых детей, Питт должен был продолжать. Он поддерживал одностороннюю беседу с Полицейским, страстно пытаясь удержать его от впадения в кому от шока. Сосредоточившись на том, чтобы одна нога двигалась впереди другой, Питт не заметил ничего странного.
  
  Стоукс что-то прошептал, но Питт не смог разобрать слов. Он повернул голову, навострил ухо и замер. “Ты хочешь, чтобы я остановился?” Спросил Питт.
  
  “Чувствуешь это ...?” - едва слышно прошептал Стоукс.
  
  “Что пахнет?”
  
  “Дым”.
  
  Затем Питт тоже почувствовал это. Он глубоко вдохнул. Откуда-то впереди доносился запах древесного дыма. Он устал, отчаянно устал, но прислонился к ремню безопасности и, пошатываясь, побрел дальше. Вскоре его уши уловили звук маленького газового двигателя, цепной пилы, врубающейся в дерево. Запах древесины стал сильнее, и он мог видеть дым, плывущий над верхушками деревьев в ранних лучах рассвета. Его сердце бешено колотилось от напряжения, но он не собирался останавливаться так близко к месту назначения.
  
  Солнце взошло, но оставалось скрытым за темно-серыми облаками. Моросил легкий дождик, когда он наткнулся на поляну, которая касалась моря и выходила на небольшую гавань. Он обнаружил, что смотрит на небольшое сообщество бревенчатых домов с крышами из гофрированного металла. Из их каменных труб поднимался дым. В разных частях деревни стояли высокие цилиндрические тотемные столбы, на которых были вырезаны сложенные друг на друга фигуры животных и людей. Небольшая флотилия рыбацких лодок мягко покачивалась рядом с плавучим доком, их команды работали над двигателями и ремонтировали сети. Несколько детей, стоя под навесом с открытыми стенками, наблюдали за мужчиной, распиливающим цепной пилой огромное бревно. Две женщины болтали, развешивая белье на веревке. Один из них заметил Питта, указал пальцем и начал кричать на остальных.
  
  Охваченный изнеможением, Питт опустился на колени, когда толпа из дюжины человек бросилась к нему. Один мужчина с длинными прямыми черными волосами и круглым лицом опустился на колени рядом с Питтом и положил руку ему на плечо. “Теперь с тобой все в порядке”, - сказал он с беспокойством. Он подозвал троих мужчин, собравшихся вокруг Стокса, и отдал им приказ. “Отнесите его в дом племени”.
  
  Питт посмотрел на мужчину. “Вы случайно не Мейсон Бродмур?”
  
  Угольно-черные глаза уставились на него с любопытством. “Ну да, это так”.
  
  “Мальчик”, - сказал Питт, устало опускаясь на мягкую землю, - “как я всегда рад тебя видеть”.
  
  Нервное хихиканье маленькой девочки пробудило Питта от чуткого сна. Несмотря на усталость, он проспал всего четыре часа. Он открыл глаза, мгновение смотрел на нее, ослепительно улыбнулся и скосил глаза. Она выбежала из комнаты, зовя свою мать.
  
  Он находился в уютной комнате с маленькой печкой, излучающей чудесное тепло, и лежал на кровати, застеленной медвежьими и волчьими шкурами. Он улыбнулся про себя, вспомнив, как Бродмур, стоя посреди изолированной индийской деревни с немногочисленными современными удобствами, вызывал по спутниковому телефону санитарную машину, чтобы доставить Стокса в больницу на материке.
  
  Питт позаимствовал телефон, чтобы связаться с полицейским управлением в Шируотере. При упоминании имени Стокса его немедленно соединили с инспектором Пендлтоном, который подробно расспросил Питта о событиях, начавшихся предыдущим утром. Питт закончил брифинг, дав Пендлтону указания к месту крушения, чтобы полицейские могли отправить команду для извлечения камер внутри понтонов, если они пережили столкновение.
  
  Гидросамолет прибыл до того, как Питт доел миску рыбного супа, которую ему сунула жена Бродмура. Двое парамедиков и врач осмотрели Стокса и заверили Питта, что у Полицейского были все шансы выкарабкаться. Только после того, как гидросамолет оторвался от воды и отправился обратно на материк в ближайшую больницу, Питт с благодарностью принял семейную кровать Бродмуров и крепко уснул.
  
  Жена Бродмура вошла из главной гостиной и кухни. Женщина грациозная и уравновешенная, полная, но гибкая, Ирма Бродмур обладала завораживающими кофейными глазами и смеющимся ртом. “Как вы себя чувствуете, мистер Питт? Я не ожидал, что вы проснетесь по крайней мере в ближайшие три часа”.
  
  Питт проверил и убедился, что на нем все еще надеты брюки и рубашка, прежде чем откинул одеяло и спустил босые ноги на пол. “Я сожалею, что поднял вас и вашего мужа с постели”.
  
  Она рассмеялась легким музыкальным смехом. “Время чуть за полдень. Ты спал только с восьми часов”.
  
  “Я очень благодарен за ваше гостеприимство”.
  
  “Ты, должно быть, голоден. Этой тарелки рыбного супа было недостаточно для такого крупного мужчины, как ты. Что бы ты хотел съесть?”
  
  “Банка фасоли будет в самый раз”.
  
  “Люди, сидящие у костра и поедающие консервированную фасоль в северных лесах, - это миф. Я приготовлю стейки из лосося на гриле. Надеюсь, вам нравится лосось”.
  
  “Действительно, хочу”.
  
  “Пока ты ждешь, можешь поговорить с Мейсоном. Он работает снаружи”.
  
  Питт натянул носки и походные ботинки, провел руками по волосам и посмотрел миру в лицо. Он нашел Бродмура в открытом сарае, где тот резал пятиметровое бревно из красного кедра, которое лежало горизонтально на четырех тяжелых козлах для пиления. Бродмур наносил удары круглым деревянным молотком в форме колокола и вогнутым долотом, называемым fantail gouge. Резьба была недостаточно глубокой, чтобы Питт мог представить готовое изделие. Лица животных все еще находились в грубой стадии.
  
  Бродмур поднял глаза, когда Питт приблизился. “Хорошо отдохнул?”
  
  “Я не знал, что медвежьи шкуры такие мягкие”.
  
  Бродмур улыбнулся. “Не проговаривайся, иначе они вымрут в течение года”.
  
  “Эд Поузи сказал мне, что вы вырезали тотемные столбы. Я никогда раньше не видел ни одного в действии”.
  
  “Моя семья из поколения в поколение занималась резьбой по дереву. Тотемы появились потому, что у ранних индейцев Северо-Запада не было письменности. Семейные истории и легенды были сохранены путем вырезания символов, обычно животных, на красных кедровых деревьях”.
  
  “Имеют ли они религиозное значение?” - спросил Питт.
  
  Бродмур покачал головой. “Им никогда не поклонялись как иконам богов, их больше уважали как духов-хранителей”.
  
  “Какие символы на этом столбе?”
  
  “Это столб в морге, или то, что вы могли бы назвать памятной колонной. Столб в честь моего дяди, который скончался на прошлой неделе. Когда я закончу резьбу, на ней будет изображен его личный герб в виде орла и медведя, а также традиционная фигура покойного в стиле хайда. После завершения строительства он будет установлен во время праздника на углу дома его вдовы ”.
  
  “Как уважаемый мастер-резчик, вы должны быть забронированы на много месяцев вперед”.
  
  Бродмур скромно пожал плечами. “Почти два года”.
  
  “Вы знаете, почему я здесь?” - Спросил Питт, и неожиданный вопрос застал Бродмура с молотком, поднятым, чтобы нанести удар по выемке в хвосте.
  
  Резчик по дереву отложил свои инструменты в сторону и жестом пригласил Питта следовать за ним к краю гавани, где он остановился возле небольшого эллинга, уходящего в воду. Он открыл двери и шагнул внутрь. Два небольших судна плавали в U-образном доке.
  
  “Ты увлекаешься водными лыжами?” - спросил Питт.
  
  Бродмур улыбнулся. “Я полагаю, что теперь этот термин означает плавсредство”.
  
  Питт изучал пару изящных гидромоторов Duo 300 от Mastercraft Boats. Высокопроизводительные катера, вмещающие двух человек, были ярко раскрашены символами животных племени Хайда. “Они выглядят так, будто почти могут летать”.
  
  “Над водой они двигаются. Я модифицировал их двигатели, чтобы увеличить мощность еще на пятнадцать лошадиных сил. Они движутся со скоростью почти пятьдесят узлов ”. Бродмур внезапно сменил тему. “Эд Поузи сказал, что вы хотели обогнуть остров Кунгит с акустическим измерительным оборудованием. Я подумал, что плавсредство могло бы стать эффективным средством реализации вашего проекта”.
  
  “Они были бы идеальны. К сожалению, мое гидрофонное устройство было сильно повреждено, когда мы со Стоксом потерпели крушение. Единственный оставшийся для меня путь - исследовать саму шахту ”.
  
  “Что вы надеетесь обнаружить?”
  
  “Метод раскопок, который использует Дорсетт для извлечения алмазов”.
  
  Бродмур подобрал камешек у ватерлинии и швырнул его далеко в глубокую зеленую воду. “У компании есть небольшой флот лодок, патрулирующих воды вокруг острова”, - сказал он наконец. “Они вооружены и, как известно, нападают на рыбаков, которые подходят слишком близко”.
  
  “Похоже, канадские правительственные чиновники сказали мне не все, что мне нужно было знать”, - сказал Питт, проклиная Поузи вполголоса.
  
  “Я думаю, они решили, что, поскольку у вас была их лицензия на проведение полевых исследований, охрана шахты не будет вас беспокоить”.
  
  “Твой брат. Стоукс упомянул нападение и поджог его лодки”.
  
  Он указал назад, на частично вырезанный тотемный столб. “Он также сказал вам, что они убили моего дядю?”
  
  Питт медленно покачал головой. “Нет. Мне жаль”.
  
  “Я нашел его тело, плавающее в восьми километрах от берега. Он привязал себя к паре канистр с горючим. Вода была холодной, и он умер от переохлаждения. Все, что мы нашли от его рыбацкой лодки, - это кусок рулевой рубки ”.
  
  “Вы думаете, что его убили люди из службы безопасности Дорсетта”.
  
  “Я знаю, что они убили его”, - сказал Бродмур со злостью в глазах.
  
  “А как же закон?”
  
  Бродмур покачал головой. “Инспектор Стоукс представляет лишь символические следственные силы. После того, как Артур Дорсетт отправил своих геологов-разведчиков прочесывать все острова, пока они не нашли главный источник алмазов на Кунгите, он использовал свою власть и богатство, чтобы буквально отобрать остров у правительства. Неважно, что хайда считают остров священной территорией племени. Теперь для любого из моих людей незаконно ступать на остров без разрешения или ловить рыбу в радиусе четырех километров от его берега. Нас могут арестовать полицейские, которым платят за нашу защиту ”.
  
  “Я понимаю, почему начальник службы безопасности шахты так мало уважает закон”.
  
  “Мерчант, ‘Щеголеватый Джон’, как его называют”, - сказал Бродмур с чистой ненавистью на круглом лице. “Повезло, что ты спасся. Скорее всего, ты бы просто исчез. Многие мужчины пытались искать алмазы на острове и вокруг него. Ни один из них не увенчался успехом, и никого из них больше никто не видел ”.
  
  “Ушло ли что-нибудь из алмазного богатства в Хайду?” Спросил Питт.
  
  “Пока что мы облажались”, - ответил Бродмур. “Вопрос о том, придет ли к нам богатство от алмазов, стал скорее юридическим, чем политическим вопросом. Мы годами вели переговоры в попытке получить часть иска, но адвокаты Дорсетта препятствовали нам в судах ”.
  
  “Я не могу поверить, что канадское правительство позволяет Артуру Дорсетту диктовать им”.
  
  “Экономика страны на грани срыва, а политики закрывают глаза на взятки и коррупцию, принимая во внимание любые особые интересы, которые направляют деньги в казну”. Он сделал паузу и уставился в глаза Питта, как будто пытаясь что-то прочесть. “В чем ваш интерес, мистер Питт? Вы хотите закрыть шахту?”
  
  Питт кивнул. “Да, при условии, что я смогу доказать, что их раскопки вызывают акустическую чуму, ответственную за массовое убийство людей и морских обитателей”.
  
  Он посмотрел на Питта. “Я отведу вас внутрь территории шахты”.
  
  Питт недолго обдумывал предложение. “У тебя есть жена и дети. Нет смысла рисковать двумя жизнями. Высади меня на остров, и я придумаю способ перебраться через холм незамеченным”.
  
  “Ничего не поделаешь. Их системы безопасности являются самыми современными. Белка не может пройти мимо них, о чем свидетельствуют их маленькие тельца, которыми усеяна насыпь, наряду с тельцами сотен других животных, населявших остров до того, как добыча полезных ископаемых в Дорсетте уничтожила то, что когда-то было прекрасной средой обитания. А еще есть эльзасские полицейские собаки, которые могут учуять нарушителя, занимающегося контрабандой алмазов, за сто метров ”.
  
  “Всегда есть туннель”.
  
  “Ты никогда не справишься с этим в одиночку”.
  
  “Лучше это, чем твоя жена станет еще одной вдовой”.
  
  “Ты не понимаешь”, - терпеливо сказал Бродмур; его глаза горели всепоглощающим пламенем мести. “Шахта платит моей племенной общине за то, чтобы их кухня была наполнена свежей рыбой. Раз в неделю мы с моими соседями плывем в Кунгхит и доставляем наш улов. В доках мы грузим рыбу на тележки и перевозим по туннелю в офис главного повара. Он подает нам завтрак, платит наличными - совсем не столько, сколько стоит улов, а потом мы уходим. У тебя черные волосы. Вы могли бы сойти за хайду, если бы носили рабочую одежду рыбака и держали голову опущенной. Охранников больше волнуют алмазы, контрабандой вывезенные из лагеря, чем поступающая рыба. Поскольку мы только доставляем и ничего не забираем, мы вне подозрений ”.
  
  “Для ваших людей на шахте нет хорошо оплачиваемой работы?”
  
  Бродмур пожал плечами. “Забыть, как ловить рыбу и охотиться, значит забыть независимость. Деньги, которые мы зарабатываем на их кухне, идут на новую школу для наших детей”.
  
  “Есть небольшая проблема. Щеголеватый Джон Мерчант. Мы встретились и почувствовали взаимную неприязнь. Он внимательно рассмотрел мое лицо ”.
  
  Бродмур беззаботно махнул рукой. “Торговец узнал вас без проблем. Он никогда бы не испачкал свои дорогие итальянские туфли, шатаясь по туннелям и кухням. В такую погоду он редко показывается за пределами своего офиса ”.
  
  “Я не смогу собрать много информации от кухонной прислуги”, - сказал Питт. “Знаете ли вы кого-нибудь из шахтеров, кому вы можете доверить описание процедур раскопок?”
  
  “Все рабочие шахты - китайцы, незаконно привлеченные преступными синдикатами. Никто не говорит по-английски. Ваша лучшая надежда - старый горный инженер, который страстно ненавидит ”Дорсетт Консолидейтед"".
  
  “Ты можешь связаться с ним?”
  
  “Я даже не знаю его имени. Он работает в смену на кладбище и обычно завтракает примерно в то же время, когда мы доставляем рыбу. Мы несколько раз разговаривали за чашкой кофе. Он недоволен условиями труда. Во время нашего последнего разговора он утверждал, что за последний год на шахтах погибло более двадцати китайских рабочих”.
  
  “Если я смогу побыть с ним наедине десять минут, он мог бы оказать большую помощь в решении акустической загадки”.
  
  “Нет гарантии, что он будет там, когда мы осуществим доставку”, - сказал Бродмур.
  
  “Мне придется рискнуть”, - задумчиво сказал Питт. “Когда вы доставляете свой следующий улов?”
  
  “Последний из нашей деревенской флотилии должен причалить в течение нескольких часов. Мы заморозим и упаковаем улов позже этим вечером и будем готовы отправиться на остров Кунгхит с первыми лучами солнца”.
  
  Питт задавался вопросом, готов ли он физически и морально снова рисковать своей жизнью. Затем он подумал о сотнях мертвых тел, которые он видел на круизном лайнере, и не было ни малейших сомнений в том, что он должен сделать.
  
  
  Шесть небольших рыбацких лодок, раскрашенных в разнообразные яркие цвета, вошли в гавань Роуз, их палубы были заставлены деревянными ящиками, наполненными рыбой, запакованной в лед. Дизельные двигатели издавали мягкий пыхтящий звук через высокие выхлопные трубы, поворачивая валы к пропеллерам. Низкий туман покрыл воду и придал ей серо-зеленый цвет. Солнце занимало половину земного шара над восточным горизонтом, а ветер был меньше пяти узлов. На волнах не было белых гребней, и единственная пена поступала от гребного винта и носов лодок, когда они прокладывали себе путь через легкие волны.
  
  Бродмур подошел к Питту, который сидел на корме, наблюдая за чайками, которые ныряли и парили над кильватерной струей лодки в надежде на бесплатную еду. “Пора приступать к вашему выступлению, мистер Питт”.
  
  Питт так и не смог заставить Бродмура называть его Дирком. Он кивнул и притворился, что вырезает нос на незаконченной маске, которую ему одолжил Хайда. Он был одет в желтые непромокаемые брюки на подтяжках, которые были наброшены поверх тяжелого шерстяного свитера, связанного Ирмой Бродмур. На голове у него была шапочка-чулок, надвинутая на густые черные брови. Индийцы не известны тенями на пять часов, поэтому он тщательно побрил лицо. Он, не поднимая глаз, слегка провел тупой стороной ножа по маске, краем глаза разглядывая длинный док - не маленький пирс, а настоящую пристань для больших судов с закрепленными на якоре сваями, - который становился все больше по мере того, как лодки входили в гавань. Высокий кран двигался по рельсам вдоль одной стороны дока для разгрузки тяжелого оборудования и других грузов с океанских судов.
  
  Большое судно с необычайно плавными линиями и шарообразной надстройкой, не похожее ни на одну роскошную яхту, которую Питт когда-либо видел, было пришвартовано к причалу. Ее двойные высокопроизводительные корпуса из стекловолокна были спроектированы для скорости и комфорта. Казалось, что она способна скользить по морю со скоростью более восьмидесяти узлов. Судя по описанию Джордино морской конструкции космической эры, это была лодка, которую видели отходящей от грузового судна Mentawai. Питт поискал название и порт, обычно нанесенные поперек транца, но никакие опознавательные знаки не портили красоту сапфирово-синего корпуса яхты.
  
  Большинство владельцев гордятся своим прозвищем для своей лодки, подумал Питт, и ее портом приписки. У него была довольно хорошая идея, почему Артур Дорсетт не рекламировал свою яхту.
  
  Его интерес разгорелся, он открыто уставился на окна с плотно задернутыми шторами. Открытая палуба казалась пустынной. Никого из команды или пассажиров не было на месте в такую рань. Он уже собирался переключить свое внимание с яхты на полдюжины охранников в форме, стоящих на причале, когда открылась дверь и на палубу вышла женщина.
  
  Она была невероятно сногсшибательной, ростом с амазонку, поразительно красивой. Покачав головой, она откинула с лица длинную, не расчесанную гриву рыжевато-светлых волос. На ней был короткий халат, и она выглядела так, как будто только что встала с постели. Ее груди выглядели пухлыми, но странно непропорциональными, и были полностью прикрыты халатом, который скрывал любой намек на ложбинку. Питт заметил в ней неукротимый, свирепый взгляд, неустрашимый, как у тигрицы, обозревающей свои владения. Ее взгляд скользнул по маленькой рыбацкой флотилии, затем упал на Питта, когда она поймала, что он открыто пялится на нее.
  
  Обычный, беззаботный Питт встал бы, снял свою чулочную шапочку и поклонился. Но ему приходилось играть роль индейца, поэтому он посмотрел на нее без всякого выражения и просто кивнул в знак почтительного приветствия. Она отвернулась и прогнала его, как будто он был просто еще одним деревом в лесу, в то время как одетый в униформу стюард подошел и протянул чашку кофе на серебряном подносе. Дрожа от холодного рассвета, она вернулась в главный салон.
  
  “Она довольно впечатляющая, не так ли?” - сказал Бродмур, улыбаясь выражению благоговения на лице Питта.
  
  “Я должен признать, что она не похожа ни на одну женщину, которую я когда-либо видел”.
  
  “Боудикка Дорсетт, одна из трех дочерей Артура. Она неожиданно появляется несколько раз в год на своей шикарной яхте”.
  
  Так это и была третья сестра, размышлял Питт. Перлмуттер описал ее как безжалостную, холодную и твердую, как лед со дна ледника. Теперь, когда он увидел третью дочь Дорсетта, Питту было трудно поверить, что Мейв вышла из того же чрева, что и Дейдра и Боудикка. “Без сомнения, чтобы потребовать более высокой производительности от своих рабов и подсчитать прибыль”.
  
  “Ни то, ни другое”, - сказал Бродмур. “Боудикка - директор службы безопасности компании. Мне сказали, что она ездит от шахты к шахте, проверяя системы и персонал на наличие слабых мест”.
  
  “Щеголеватый Джон Мерчант будет особенно бдителен, пока она будет выискивать трещины в его мерах безопасности”, - сказал Питт. “Он приложит особые усилия, чтобы его охрана выглядела настороже, чтобы произвести впечатление на своего босса”.
  
  “Нам придется быть особенно осторожными”, - согласился Бродмур. Он кивнул в сторону охранников на причале, ожидающих осмотра рыбацких лодок. “Посмотри на это. Их шестеро. Они никогда не отправляли больше двух с любой другой доставкой. Тот, у кого медальон на шее, отвечает за док. Зовут Кратчер. Он злой ”.
  
  Питт бросил беглый взгляд на охранников, чтобы узнать, узнал ли он кого-нибудь из тех, кто собрался вокруг гидроплана во время его вторжения со Стоксом. Начался отлив, и ему пришлось пристально вглядываться в людей на причале. Он особенно опасался, что его узнает охрана, которую он выставил в кабинете Джона Мерчанта. К счастью, никто не показался ему знакомым.
  
  Они несли свое оружие, перекинутое через плечо, дулом вперед в общем направлении индийских рыбаков. Питт быстро понял, что все это было для показухи и устрашения. Они не собирались никого расстреливать на глазах у наблюдавших за происходящим моряков с соседнего грузового судна. Кратчер, хладнокровный, высокомерный молодой человек лет двадцати шести-двадцати семи, подошел к краю причала, когда рулевой Бродмура провел рыбацкую лодку вдоль свай. Бродмур бросил леску, которая упала на армейские ботинки охранника.
  
  “Привет, друг. Как насчет того, чтобы связать нас?”
  
  Охранник с холодным лицом перекинул веревку с причала обратно на лодку. “Привяжите себя сами”, - рявкнул он.
  
  Выбывший из команды спецназа, этот, подумал Питт, поймав реплику. Он вскарабкался по лестнице на причал и намеренно задел Крачера, когда тот обматывал трос вокруг небольшого кнехта.
  
  Кратчер ударил Питта ботинком и поставил вертикально, затем схватил его за подтяжки и сильно встряхнул. “Ты, вонючая рыбья голова, следи за своими манерами”.
  
  Бродмур замер. Это был трюк. Хайда были тихим народом, не склонным к быстрому гневу. Он со страшной уверенностью подумал, что Питт высвободится и врежет презрительному охраннику.
  
  Но Питт не укусил. Он расслабил тело, потер рукой расцветающий синяк на ягодицах и уставился на Кратчера непостижимым взглядом. Он снял свою шапочку-чулок, словно в знак уважения, обнажив копну черных волос, естественные завитки которых были выпрямлены. Он пожал плечами с небрежным выражением почтения.
  
  “Я был неосторожен. Мне жаль”.
  
  “Вы не выглядите знакомым”, - холодно сказал Кратчер.
  
  “Я совершаю эту поездку двадцать раз”, - тихо сказал Питт. “Я видел вас много раз раньше. Вас зовут Кратчер. Три доставки назад вы ударили меня в живот за то, что я выгружал рыбу слишком медленно”.
  
  Охранник мгновение изучал Питта, затем издал короткий смешок, смех шакала. “Еще раз встанешь у меня на пути, и я переброшу твою задницу через канал ...”
  
  Питт изобразил дружелюбное смирение и запрыгнул обратно на палубу рыболовецкого судна. Остальная часть рыболовецкого флота проскальзывала в отверстия в доке между судами снабжения. Там, где не было места, лодки были привязаны друг к другу параллельно, из конца в конец, команда внешней лодки переносила свой груз рыбы через палубу той, что пришвартована к причалу. Питт присоединился к рыбакам и начал передавать ящики с лососем одному из членов команды Бродмура, который укладывал их на бортовые прицепы, прицепленные к небольшому тягачу с восемью ведущими колесами. Ящики были тяжелыми, и вскоре у Питта заболели бицепсы и спина в знак протеста. Он стиснул зубы, зная, что охранники заподозрят, что он чужой, если не сможет передвигать наполненные льдом ящики с рыбой с легкостью хайды.
  
  Два часа спустя трейлеры были загружены, затем четверо охранников и экипажи рыбацких лодок погрузились на борт, когда поезд отправился в столовую горнодобывающей компании. Их остановили у входа в туннель, загнали в небольшое здание и велели раздеться до нижнего белья. Затем их одежду обыскали, и они были индивидуально просвечены рентгеном. Все прошли проверку, кроме одного Хайды, который по рассеянности носил в сапоге большой рыболовный нож. Питту показалось странным, что вместо того, чтобы просто конфисковать нож, его вернули, а рыбака отправили обратно на его лодку. Остальным разрешили одеться и снова погрузиться в трейлеры для поездки в район раскопок.
  
  “Я бы подумал, что они будут обыскивать вас на предмет спрятанных бриллиантов, когда вы выйдете, а не войдете”, - сказал Питт.
  
  “Так и есть”, - объяснил Бродмур. “Мы проходим через ту же процедуру, когда выходим из шахты. Они просвечивают вас рентгеном, когда вы входите внутрь, в качестве предупреждения о том, что не стоит выносить контрабандой горсть алмазов, проглотив их ”.
  
  Арочный бетонный туннель, который пронизывал насыпь хвостохранилищ, был примерно пяти метров в высоту и десяти в ширину, в нем было достаточно места для больших грузовиков, чтобы перевозить людей и оборудование туда и обратно с погрузочной площадки. Длина простиралась почти на полкилометра, интерьер был освещен длинными рядами флуоресцентного освещения. Примерно посередине зияли боковые туннели, каждый размером примерно в половину главной артерии.
  
  “Куда они ведут?” Питт спросил Бродмура.
  
  “Часть системы безопасности. Они окружают весь комплекс и заполнены устройствами обнаружения”.
  
  “Охрана, оружие, множество систем безопасности. Кажется излишеством, просто чтобы предотвратить контрабанду нескольких алмазов с территории”.
  
  “Только половина. Они не хотят, чтобы нелегальные рабочие бежали на материк. Это часть сделки с коррумпированными канадскими чиновниками ”.
  
  Они появились на другом конце туннеля посреди оживленной работы по добыче полезных ископаемых. Водитель трактора свернул вереницу прицепов на асфальтированную дорогу, которая огибала большой открытый карьер, служивший вулканическим желобом. Он притормозил у погрузочной платформы, которая тянулась вдоль низкого бетонного здания в форме хижины квонсет, и остановился.
  
  Мужчина, одетый в белую одежду шеф-повара под отороченным мехом пальто, открыл дверь склада, где хранились продукты питания. Он приветственно помахал Бродмуру. “Рад видеть вас, Мейсон. Ваше прибытие своевременное. У нас осталось два ящика трески”.
  
  “Мы привезли достаточно рыбы, чтобы покрыть чешуей ваших работников”. Бродмур повернулся и тихо сказал Питту: “Дейв Андерсон, главный повар шахтеров. Приличный парень, но он пьет слишком много пива”.
  
  “Шкафчик для замороженных продуктов открыт”, - сказал Андерсон. “Смотри, как ты складываешь ящики. В твою последнюю поездку я нашел лосося вперемешку с камбалой. Это портит мое меню”.
  
  “Принес тебе угощение. Пятьдесят килограммов стейков из лося”.
  
  “Ты в порядке, Мейсон. Из-за тебя я не покупаю замороженную рыбу с материка”, - ответил повар с широкой улыбкой. “После того, как уберешь ящики, проходи в столовую. Мои мальчики приготовят завтрак, ожидая ваших людей. Я выпишу чек, как только проведу инвентаризацию вашего улова ”.
  
  Деревянные ящики с рыбой были сложены в шкаф для замороженных продуктов, и рыбаки Хайда, сопровождаемые Питтом, с благодарностью вошли в тепло столовой. Они прошли мимо очереди за подачей, и им подали яйца, сосиски и оладьи. Пока они наливали себе кофе из огромного кофейника, Питт оглядел мужчин, сидевших за другими столиками. Четверо охранников беседовали под облаком сигаретного дыма возле двери. Около сотни китайских шахтеров из ранней утренней смены на кладбище заполнили большую часть помещения. Десять человек, которые, как Питт предположил, были горными инженерами и суперинтендантами, сидели за круглым столом, который был установлен в небольшой отдельной столовой.
  
  “Кто из вас недовольный сотрудник?” он спросил Бродмура.
  
  Бродмур кивнул в сторону двери, ведущей на кухню. “Он ждет тебя снаружи, у мусорных контейнеров...”
  
  Питт уставился на индейца. “Как ты это устроил?”
  
  Бродмур проницательно улыбнулся. “У хайда есть способы связи, которые не требуют волоконной оптики”.
  
  Питт не стал задавать ему вопросов. Сейчас было не время. Настороженно поглядывая на охранников, он небрежно прошел на кухню. Никто из поваров или посудомоек не поднял глаз, когда он прошел между духовками и раковинами через заднюю дверь и спустился по ступенькам наружу. В резком, бодрящем воздухе от больших металлических контейнеров для мусора разило несвежими овощами.
  
  Он стоял там на холоде, не уверенный, чего ожидать.
  
  Высокая фигура вышла из-за контейнера и приблизилась к нему. Он был одет в желтый комбинезон. Низ ног был измазан грязью, имевшей странный синеватый оттенок. На голове у него была шахтерская каска, а лицо закрывало то, что Питт принял за маску с дыхательным фильтром. Подмышкой он сжимал сверток. “Я понимаю, что вы заинтересованы в нашей добыче полезных ископаемых”, - тихо сказал он.
  
  “Да. Меня зовут—”
  
  “Имена не имеют значения. У нас не так много времени, если вы собираетесь покинуть остров с рыболовецким флотом”. Он развернул комбинезон, респираторную маску и каску и вручил их Питту. “Надень это и следуй за мной”.
  
  Питт ничего не сказал и сделал, как ему сказали. Он не боялся ловушки. Охранники могли схватить его в любое время с тех пор, как он ступил на причал. Он послушно застегнул молнию спереди комбинезона, затянул ремешок каски на подбородке, натянул на лицо респираторную маску и отправился за человеком, который, как он надеялся, мог указать ему источник жестоких убийств.
  
  
  Питт последовал за загадочным горным инженером через дорогу в современное сборное здание, в котором располагался ряд лифтов, доставлявших рабочих на раскопки далеко внизу и обратно. Два больших лифта перевозили китайских рабочих, но меньший на конце предназначался только для должностных лиц компании. Подъемное оборудование было новейшим в лифтовой технологии Otis. Лифт двигался плавно, без звука или ощущения падения.
  
  “Как глубоко мы заходим?” - спросил Питт, его голос был приглушен дыхательной маской.
  
  “Пятьсот метров”, - ответил шахтер.
  
  “Зачем респираторы?”
  
  “Когда вулкан, на котором мы стоим, извергался в далеком прошлом, он засыпал остров Кунгит пемзой. Вибрация, возникающая в процессе выемки грунта, может привести к образованию пемзовой пыли, которая вызывает ад в легких ”.
  
  “Это единственная причина?” - лукаво спросил Питт.
  
  “Нет”, - честно ответил инженер. “Я не хочу, чтобы вы видели мое лицо. Таким образом, если у службы безопасности возникнут подозрения, я смогу пройти тест на детекторе лжи, который наш начальник службы безопасности использует с частотой врача, сдающего анализы мочи ”.
  
  “Щеголеватый Джон Мерчант”, - сказал Питт, улыбаясь.
  
  “Ты знаешь Джона?”
  
  “Мы встретились”.
  
  Пожилой мужчина пожал плечами и принял заявление Питта без комментариев.
  
  Когда они приблизились к концу пути, до ушей Питта донесся странный гудящий звук. Прежде чем он успел спросить, что это было, лифт остановился, и двери открылись. Его провели через шахту, которая выходила на смотровую площадку, расположенную в пятидесяти метрах над обширной камерой раскопок внизу. Оборудование на дне карьера не было типичным типом техники, с которым можно было бы ожидать столкнуться в шахте. Никаких вагонов, наполненных рудой, которые тянет по рельсам маленький двигатель; никаких буров или взрывчатых веществ, никаких огромных землеройных машин. Это была хорошо финансируемая, тщательно разработанная и организованная операция, которой управляли компьютеры с небольшой помощью человеческого труда. Единственной очевидной механизацией был огромный подвесной мост с тросами и ковшами, которые поднимали алмазоносную голубую горную глину на поверхность и разносили ее к зданиям, где добывались камни.
  
  Инженер повернулся и уставился на него зелеными глазами поверх маски. “Мейсон не сказал мне, кто вы такой или кого представляете. И я не хочу знать. Он просто сказал, что вы пытались отследить звуковой канал, который проходит под водой и убивает.”
  
  “Это правда. Неисчислимые тысячи различных форм морской жизни и сотни людей уже погибли при загадочных обстоятельствах в открытом море и вдоль береговой линии”.
  
  “Вы думаете, звук исходит отсюда?”
  
  “У меня есть основания полагать, что шахта на острове Кунгит - это только один из четырех источников”.
  
  Инженер понимающе кивнул. “Командорские в Беринговом море, остров Пасхи, остров Гладиатор в Тасмановом море, остальные три”.
  
  “Ты догадался?”
  
  “Я знаю. Все они используют то же самое оборудование для выемки грунта с импульсным ультразвуком, что и мы здесь ”. Инженер обвел рукой открытый карьер. “Раньше мы рыли шахты, пытаясь найти самую большую концентрацию алмазов. Очень похоже на то, как шахтеры ищут золотую жилу. Но после того, как ученые и инженеры из Дорсетта усовершенствовали новый метод выемки грунта, который позволил увеличить добычу в четыре раза за треть времени, от старых способов быстро отказались ”.
  
  Питт перегнулся через перила и уставился на происходящее на дне ямы. Появились большие роботизированные машины, которые вбивали длинные стволы в голубую глину. Затем возникла жуткая вибрация, которая передалась по ногам Питта к его телу. Он вопросительно посмотрел на инженера.
  
  “Алмазоносная порода и глина разрушаются высокоэнергетическим импульсным ультразвуком”. Инженер сделал паузу и указал на большое бетонное сооружение без видимых окон. “Видишь то здание на южной стороне котлована?”
  
  Питт кивнул.
  
  “Ядерная электростанция. Требуется огромное количество энергии, чтобы произвести достаточно энергии со скоростью от десяти до двадцати разрядов в секунду, чтобы проникнуть сквозь твердую, как камень, глину и разбить ее на части”.
  
  “Суть проблемы”.
  
  “Как же так?” - спросил инженер.
  
  “Звук, генерируемый вашим оборудованием, распространяется в море. Когда она сливается с энергетическими импульсами от других рудников Дорсетта, разбросанных по Тихому океану, ее интенсивность возрастает до уровня, который может уничтожить животный мир на большой территории ”.
  
  “Интересная концепция, насколько это возможно, но в ней не хватает одной детали”.
  
  “Вы не находите это правдоподобным?”
  
  Инженер покачал головой. “Сама по себе звуковая энергия, производимая внизу, не могла убить сардину в трех километрах отсюда. Оборудование для ультразвукового бурения использует звуковые импульсы с акустической частотой от 60 000 до 80 000 Герц, или циклов в секунду. Эти частоты поглощаются морскими солями, прежде чем они распространяются очень далеко.”
  
  Питт уставился в глаза инженера, пытаясь прочесть, откуда он родом, но, кроме глаз и нескольких прядей седеющих волос, выбивающихся из-под каски, все, что он мог легко разглядеть, это то, что незнакомец был того же роста и на добрых двадцать фунтов тяжелее. “Откуда мне знать, что ты не пытаешься сбить меня с пути?”
  
  Питт не мог видеть натянутую улыбку за респираторной маской, но догадался, что она там была. “Пойдемте”, - сказал инженер. “Я покажу вам решение вашей дилеммы”. Он шагнул обратно в лифт, но прежде чем нажать следующую кнопку на панели, протянул Питту шлем из акустической пены. “Сними свою каску и надень это на голову. Убедитесь, что в нем уютно, иначе у вас начнется головокружение. В нем есть передатчик и приемник, чтобы мы могли разговаривать без криков ”.
  
  “Куда мы направляемся?” - спросил Питт.
  
  “Исследовательский туннель, прорубленный под основным карьером для исследования самого тяжелого месторождения камней”.
  
  Двери открылись, и они вышли в шахту, высеченную в вулканической породе и укрепленную тяжелыми бревнами. Питт непроизвольно поднял руки и прижал их к вискам. Хотя звук с кормы был приглушен, он почувствовал странную вибрацию в барабанных перепонках.
  
  “Вы меня хорошо слышите?” - спросил инженер.
  
  “Я слышу вас”, - ответил Питт через крошечный микрофон. “Но через жужжащий звук”.
  
  “Ты привыкнешь к этому”.
  
  “Что это?”
  
  “Следуйте за мной на сотню метров вверх по шахте, и я покажу вам недостающий фрагмент”.
  
  Питт шел по следам инженера, пока они не достигли боковой шахты, только в этой не было опорных бревен. Вулканическая порода, из которой состояли его закругленные грани, была почти такой же гладкой, как если бы ее отполировали каким-то огромным сверлильным инструментом.
  
  “Лавовая труба Терстона”, - сказал Питт. “Я видел их на большом острове Гавайи”.
  
  “Определенные лавы, такие как базальтовые по составу, образуют тонкие потоки, называемые пахоехо, которые текут сбоку, с гладкими поверхностями”, - пояснил инженер. “Когда лава остывает ближе к поверхности, более глубокий и теплый выброс продолжается до тех пор, пока она не вытечет наружу, оставляя камеры, или трубки, как мы их называем. Именно эти воздушные карманы резонируют под воздействием импульсного ультразвука, поступающего от горных работ наверху ”.
  
  “Что, если я сниму шлем?”
  
  Инженер пожал плечами. “Продолжайте, но результаты вам не понравятся”.
  
  Питт снял с ушей шлем из акустической пены. Через полминуты он потерял ориентацию и ухватился за стенку трубы, чтобы не потерять равновесие. Затем появилось нарастающее ощущение тошноты. Инженер протянул руку и надел шлем на голову Питта. Затем он обхватил Питта рукой за талию, чтобы удержать его в вертикальном положении.
  
  “Удовлетворен?” спросил он.
  
  Питт глубоко вздохнул, когда головокружение и тошнота быстро прошли. “Мне пришлось испытать агонию. Теперь у меня есть слабое представление о том, что пережили эти бедные души перед смертью”.
  
  Инженер повел его обратно к лифту. “Не самое приятное испытание. Чем глубже мы копаем, тем хуже становится. В тот единственный раз, когда я вошел сюда, не защитив уши, у меня неделю болела голова ”.
  
  Когда лифт поднялся из лавовой трубы, Питт полностью пришел в себя, если не считать звона в ушах. Теперь он все это знал. Он знал источник акустической чумы. Он знал, как она действует на разрушение. Он знал, как это остановить, и это знание окрылило его.
  
  “Теперь я понимаю. Воздушные камеры в лаве резонируют и излучают высокоинтенсивные звуковые импульсы вниз через скалу и в море, производя невероятный всплеск энергии ”.
  
  “Вот ваш ответ”. Инженер снял шлем и провел рукой по редеющим седым волосам. “Резонанс, добавленный к интенсивности звука, создает невероятную энергию, более чем достаточную, чтобы убить”.
  
  “Почему ты рисковал своей работой и, возможно, своей жизнью, показывая мне это?”
  
  Глаза инженера горели, и он глубоко засунул руки в карманы комбинезона. “Мне не нравится работать на людей, которым я не могу доверять. Такие люди, как Артур Дорсетт, создают проблемы и трагедии - если вы двое когда-нибудь встретитесь, вы почувствуете исходящий от него запах. Вся эта операция смердит, как и все другие его операции по добыче полезных ископаемых. Этих бедных китайских рабочих гонят до упаду. Их хорошо кормят, но им ничего не платят, и они вынуждены работать в шахте по восемнадцать часов в день. Двадцать человек погибли за последние двенадцать месяцев в результате несчастных случаев, потому что они были слишком истощены, чтобы отреагировать и уйти с пути оборудования. Зачем нужно добывать алмазы двадцать четыре часа в сутки, когда во всем мире существует избыток проклятых камней? De Beers может возглавлять отвратительную монополию, но вы должны отдать им должное. Они сдерживают производство, поэтому цены остаются высокими. Нет, у Дорсетта гнилой план нанести вред рынку. Я бы отдал годовое жалованье, чтобы узнать, что творится в его дьявольской голове. Кто-то вроде вас, кто понимает, какой ужас мы здесь вызываем, теперь может попытаться остановить Дорсетта, прежде чем он убьет еще сотню невинных душ ”.
  
  “Что мешает вам сообщить об этом?” - спросил Питт.
  
  “Легче сказать, чем сделать. Все ученые и инженеры, которые руководят раскопками, подписали нерушимые контракты. Нет работы - нет оплаты. Адвокаты Дорсетта устроили бы дымовую завесу такой толщины, что ее не удалось бы разрезать лазером, если бы мы подали в суд. Не менее скверно и то, что, если бы полиция узнала о резне среди китайских рабочих и сокрытии фактов, Дорсетт заявил бы о своем невежестве и сделал бы все, чтобы мы все предстали перед судом за заговор. Как бы то ни было, мы должны покинуть остров через четыре недели. Нам приказано закрыть шахту за неделю до этого. Только после этого нам заплатят и отправят в путь.”
  
  “Почему бы не сесть на лодку и не уехать сейчас?”
  
  “Такая мысль приходила нам в голову, пока главный суперинтендант не попытался сделать именно это”, - медленно произнес инженер. “Согласно письмам, которые мы получили от его жены, он так и не вернулся домой, и его больше никто не видел”.
  
  “Дорсетт хорошо управляет кораблем”.
  
  “Так же тщательно, как любая операция по борьбе с наркотиками в Центральной Америке”.
  
  “Зачем закрывать шахту, если она все еще производит?”
  
  “Понятия не имею. Дорсетт назначил даты. Очевидно, у него есть план, которым он не намерен делиться с наемной прислугой ”.
  
  “Откуда Дорсетт знает, что никто из вас не заговорит, как только вы окажетесь на материке?”
  
  “Ни для кого не секрет, что если кто-то из нас заговорит, мы все отправимся в тюрьму”.
  
  “А китайские рабочие?”
  
  Он уставился на Питта поверх респиратора, надетого на нижнюю часть его лица, его глаза ничего не выражали. “У меня есть подозрение, что они останутся внутри шахты”.
  
  “Похоронен?”
  
  “Зная Дорсетта, он и глазом не моргнул бы, когда отдавал приказ своим лакеям из службы безопасности”.
  
  “Вы когда-нибудь встречали этого человека?” - спросил Питт.
  
  “Одного раза было достаточно. Его дочь, Кастрат, такая же плохая, как и он”.
  
  “Боудикка”. Питт тонко улыбнулся. “Ее зовут Кастратор?”
  
  “Эта сильная, как бык”, - сказал инженер. “Я видел, как она одной рукой подняла с земли мужчину хорошего роста”.
  
  Прежде чем Питт смог задать еще какие-либо вопросы, лифт достиг уровня поверхности и остановился в главном лифтовом корпусе. Инженер вышел наружу, бросив взгляд на фургон Ford, который проехал мимо. Питт последовал за ним за угол столовой и за мусорные контейнеры.
  
  Инженер кивнул на комбинезон Питта. “Ваше снаряжение принадлежит геологу, который слег с гриппом. Мне придется вернуть его, прежде чем он обнаружит пропажу и задастся вопросом, почему”.
  
  “Отлично”, - пробормотал Питт. “Вероятно, я заразился микробами его гриппа через респиратор”.
  
  “Ваши индийские друзья вернулись к своим лодкам”. Инженер указал на погрузочную площадку для хранения продуктов. Трактор и прицепы исчезли. “Фургон, который только что проехал мимо здания лифта, - это челнок для персонала. Она должна вернуться через пару минут. Окликните водителя и скажите ему, чтобы он отвез вас через туннель ”.
  
  Питт с сомнением уставился на старого инженера. “Ты не думаешь, что он спросит, почему я не ушел с другим Хайда?”
  
  Старый инженер достал блокнот и карандаш из кармана своего комбинезона и нацарапал несколько слов. Он оторвал лист бумаги, сложил его и передал Питту. “Передайте ему это. Это гарантирует вам безопасный проход. Я должен вернуться к работе, прежде чем мускулистые парни Дэппера Джона начнут задавать вопросы ”.
  
  Питт пожал ему руку. “Я благодарен вам за помощь. Вы пошли на ужасный риск, раскрыв секреты ”Дорсетт Консолидейтед" совершенно незнакомому человеку".
  
  “Если я смогу предотвратить будущие смерти невинных людей, любой риск с моей стороны будет того стоить”.
  
  “Удачи”, - сказал Питт.
  
  “И вам того же”. Инженер начал уходить, о чем-то подумал и повернулся обратно. “Еще кое-что, из любопытства. На днях я видел, как боевой корабль "Дорсетт" взлетел вслед за гидросамолетом. Он так и не вернулся ”.
  
  “Я знаю”, - сказал Питт. “Она врезалась в холм и сгорела”.
  
  “Ты знаешь?”
  
  “Я был на гидроплане”.
  
  Инженер странно посмотрел на него. “А Малкольм Стоукс?”
  
  Питт быстро понял, что это был человек под прикрытием, о котором упоминал Стоукс. “Металлический осколок в одном легком. Но он доживет до пенсии”.
  
  “Я рад. Малкольм - хороший человек. У него прекрасная семья”.
  
  “Жена и пятеро детей”, - сказал Питт. “Он сказал мне после того, как мы разбились”.
  
  “Тогда ты освободился только для того, чтобы прыгнуть обратно в огонь”.
  
  “Не очень умно с моей стороны, не так ли?”
  
  Инженер улыбнулся. “Нет, я думаю, это было не так”. Затем он повернулся и направился обратно в здание лифта, где исчез из поля зрения Питта.
  
  Пять минут спустя появился фургон, и Питт махнул ему, чтобы он остановился. Водитель в форме охранника подозрительно уставился на Питта. “Откуда ты взялась?” - спросил он.
  
  Питт протянул ему сложенную записку и безмолвно пожал плечами.
  
  Водитель прочитал записку, скомкал ее, бросил на пол и кивнул. “Хорошо, присаживайтесь. Я довезу тебя до дома поиска на другом конце туннеля ”.
  
  Когда водитель закрыл дверь и тронул фургон с места, Питт занял место позади него и, небрежно наклонившись, поднял смятую записку. В ней говорилось:
  
  
  Этот рыбак из Хайда был в сортире, когда его друзья по незнанию бросили его. Пожалуйста, проследите, чтобы он добрался до причала до того, как рыболовецкий флот отчалит.
  
  К. Касслер
  
  Главный мастер
  
  
  Водитель остановил фургон перед зданием службы безопасности, где Питта осмотрели с головы до ног рентгеновским снимком во второй раз за это утро. Врач, ответственный за анатомический осмотр, кивнул, заполняя контрольный список.
  
  “На тебе нет бриллиантов, большой мальчик”, - сказал он, подавляя зевок.
  
  “Кому они нужны?” Питт равнодушно хмыкнул. “Вы не можете есть камни. Это проклятие белого человека. Индейцы не убивают друг друга из-за алмазов”.
  
  “Ты опоздал, не так ли? Твои соплеменники прошли здесь двадцать минут назад”.
  
  “Я заснул”, - сказал Питт, поспешно натягивая одежду.
  
  Он сорвался с места и помчался к причалу. В пятидесяти метрах от конца он медленно остановился. Беспокойство и дурные предчувствия охватили его. Рыболовецкий флот Хайда находился в добрых пяти километрах в канале. Он был один, и ему некуда было идти.
  
  Большое грузовое судно выгружало через причал последний груз с яхты Дорсетта. Он обогнул большие контейнеры, которые были подняты из грузовых трюмов на деревянных полозьях, и попытался затеряться среди суеты, двигаясь к трапу в попытке подняться на борт судна. Одна рука на перилах, а одна нога на первой ступеньке - это все, что он смог сделать.
  
  “Стой на месте, рыбак”. Спокойный голос раздался прямо у него за спиной. “Пропустил свою лодку, не так ли?”
  
  Питт медленно обернулся и замер, почувствовав, как его сердце учащенно забилось. Садист-Крачер стоял, прислонившись к ящику с большим насосом, и небрежно попыхивал окурком сигары. Рядом с ним стоял охранник, дуло его штурмовой винтовки М-1 водило вверх-вниз по телу Питта. Это был тот же самый охранник, которого Питт ударил в офисе Мерчанта. Сердце Питта забилось в три раза быстрее, когда Щеголеватый Джон Мерчант собственной персоной вышел из-за спины охранника, уставившись на Питта с холодной властностью человека, в руках которого жизни людей.
  
  “Ну, ну, мистер Питт, вы упрямый человек”.
  
  “Я знал, что это тот же самый человек, который ударил меня, в ту минуту, когда я увидел, как он садится в шаттл-фургон”. Охранник по-волчьи ухмыльнулся, шагнул вперед и ткнул стволом пистолета Питту в живот. “Небольшая расплата за то, что ты ударил меня, когда я не был готов”.
  
  Питт согнулся пополам от острой боли, когда узкое круглое дуло глубоко ткнулось ему в бок, сильно ушибив, но не совсем пронзив плоть. Он посмотрел на ухмыляющегося охранника и проговорил сквозь стиснутые зубы: “Социальный маргинал, если я когда-либо видел такого”.
  
  Охранник поднял винтовку, чтобы снова ударить Питта, но Мерчант остановил его. “Хватит, Элмо. Ты можешь поиграть с ним в игры после того, как он объяснит свое настойчивое вторжение”. Он посмотрел на Питта извиняющимся взглядом. “Вы должны извинить Элмо. У него инстинктивное стремление причинять боль людям, которым он не доверяет”.
  
  Питт отчаянно пытался придумать какой-нибудь способ сбежать. Но, за исключением прыжка в ледяную воду и смерти от переохлаждения или — и это был более вероятный вариант из двух - превращения в рыбную муку из автоматической винтовки Элмо, выхода не было.
  
  “У вас, должно быть, богатое воображение, если вы считаете меня угрозой”, - пробормотал Питт Мерчанту, когда тот тянул время.
  
  Мерчант неторопливо достал сигарету из золотого портсигара и прикурил от такой же зажигалки. “С момента нашей последней встречи я тщательно проверил вас, мистер Питт. Сказать, что вы представляете угрозу для тех, кому противостоите, - это мягко сказано. Вы вторгаетесь на территорию Дорсетта не для того, чтобы изучать рыбу и водоросли. Вы здесь с другой, более зловещей целью. Я скорее надеюсь, что вы объясните свое присутствие в ярких деталях без длительного театрального сопротивления ”.
  
  “Жаль вас разочаровывать”, - сказал Питт между глубокими вдохами. “Боюсь, у вас не будет времени на один из ваших отвратительных допросов”.
  
  Торговца было нелегко обмануть. Но он знал, что Питт не был обычным контрабандистом бриллиантами. На задворках его сознания сработал крошечный сигнал тревоги, когда он увидел полное отсутствие страха в глазах Питта. Ему стало любопытно, но все же немного неловко. “Я свободно признаю, что был о вас более высокого мнения, чем ожидал от вас дешевого блефа”.
  
  Питт посмотрел вверх и осмотрел небо. “Эскадрилья истребителей с авианосца "Нимиц", ощетинившаяся ракетами класса "воздух-поверхность", должна пронестись над нами в любой момент”.
  
  “Бюрократ из малоизвестного правительственного агентства, обладающий полномочиями отдавать приказы о нападении на канадской земле? Я в это не верю”.
  
  “Вы правы насчет меня”, - сказал Питт. “Но у моего босса, адмирала Джеймса Сэндекера, есть рычаги воздействия, чтобы отдать приказ о нанесении воздушного удара”.
  
  На мгновение, на короткое мгновение Питту показалось, что Мерчант купится на это. Нерешительность омрачила лицо начальника службы безопасности. Затем он ухмыльнулся, шагнул вперед и злобно ударил Питта рукой в перчатке тыльной стороной ладони по губам. Питт отшатнулся назад, чувствуя, как из его губ течет кровь.
  
  “Я рискну”, - сухо сказал Мерчант. Он вытер капельку крови со своей кожаной перчатки со скучающим выражением отвращения. “Больше никаких историй. Вы будете говорить только тогда, когда я попрошу ответов на свои вопросы ”. Он повернулся к Кратчеру и Элмо. “Проводите его в мой кабинет. Мы продолжим нашу дискуссию там”.
  
  Кратчер ткнул Питта ладонью в лицо и отправил его, пошатываясь, через причал. “Я думаю, мы пойдем пешком, а не поедем в ваш офис, сэр. Нашему любопытному другу не помешало бы немного потренироваться, чтобы смягчить его ... ”
  
  “Держитесь там!” - раздался резкий голос с палубы яхты. Боудикка Дорсетт стояла, прислонившись к поручню, наблюдая за драмой внизу, на причале. На ней был шерстяной кардиган поверх белой водолазки и короткая плиссированная юбка. Ее ноги в белых чулках были обуты в высокие сапоги для верховой езды из телячьей кожи. Она отбросила свои длинные волосы за плечи и указала на трап, ведущий с причала на прогулочную палубу яхты. “Поднимите своего нарушителя на борт”.
  
  Мерчант и Кратчер обменялись снисходительными взглядами, прежде чем втолкнуть Питта на борт яхты. Элмо яростно ткнул его штурмовой винтовкой в поясницу, заставляя пройти через дверь из тикового дерева в главный салон.
  
  Боудикка присела на край стола, вырезанного из плавника, со столешницей из итальянского мрамора. Ее юбка, туго обтягивающая ноги, задралась до середины бедра. Она была крепкой женщиной, почти мужественной в своих движениях, но при этом излучавшей чувственность и безошибочную ауру богатства и лоска. Она привыкла запугивать мужчин, и она нахмурилась, когда увидела, что Питт клинически оценивает ее.
  
  Первоклассное представление, отметил Питт. Большинство мужчин испытывали бы благоговейный страх. Мерчант, Кратчер и Элмо не могли оторвать от нее глаз. Но Питт отказался играть на ее территории. Он проигнорировал очевидное очарование Боудикки и заставил свой взгляд путешествовать по роскошной мебели и декору салона яхты.
  
  “Милое у вас тут местечко”, - бесстрастно сказал он.
  
  “Закрой свой рот перед мисс Дорсетт”, - рявкнул Элмо, поднимая приклад своего оружия, чтобы снова ударить Питта.
  
  Питт крутанулся на ногах, одной рукой отбил приближающуюся винтовку, а другой ударил Элмо кулаком в живот, чуть выше паха. Охранник застонал от боли и гнева и согнулся пополам, выронив винтовку, обеими руками схватившись за место удара.
  
  Питт подобрал винтовку с толстого ковра в салоне, прежде чем кто-либо смог отреагировать, и спокойно передал оружие ошеломленному Торговцу. “Я устал быть жертвой садистских привычек этого кретина. Пожалуйста, держите его под контролем”. Затем он повернулся к Боудикке. “Я понимаю, что еще рано, но я бы не отказался выпить. У вас есть текила на борту этой плавучей виллы?”
  
  Боудикка оставалась спокойной и отчужденной, уставившись на Питта с новым любопытством. Она посмотрела на Мерчанта. “Откуда он взялся?” - требовательно спросила она. “Кто этот человек?”
  
  “Он проник в нашу службу безопасности, выдавая себя за местного рыбака. На самом деле он американский агент”.
  
  “Почему он шныряет вокруг шахты?”
  
  “Я забирал его обратно в свой офис для ответов, когда вы позвали нас подняться на борт”, - ответил Мерчант.
  
  Она выпрямилась в полный рост и оказалась выше любого мужчины в салоне. Ее голос стал невероятно глубоким и чувственным, а глаза, скользнувшие по Питту, были холодными. “Ваше имя, пожалуйста, и чем вы здесь занимаетесь”.
  
  Мерчант начал отвечать. “Его зовут—”
  
  “Я хочу, чтобы он сказал мне”, - оборвала она Мерчанта.
  
  “Итак, вы Боудикка Дорсетт”, - сказал Питт, игнорируя ее вопрос и возвращая ей пристальный взгляд. “Теперь я могу сказать, что знаю всех троих”.
  
  Она мгновение изучала его лицо. “Все трое?”
  
  “Прелестные дочери Артура Дорсетта”, - ответил Питт.
  
  Гнев оттого, что с ней играют, вспыхнул в ее глазах. Она сделала два шага, протянула руку, схватила Питта за предплечья и сжала, наклонившись вперед, прижимая его к стене салона. В черных глазах великанши не было никакого выражения, когда они, не мигая, смотрели в глаза Питта, почти нос к носу. Она ничего не сказала, только стояла там, увеличивая давление и толкая вверх, пока его ноги едва не коснулись ковра.
  
  Питт сопротивлялся, напрягая свое тело и напрягая бицепсы, которые, казалось, были зажаты во все сжимающихся тисках. Он не мог поверить, что какой-либо мужчина, а тем более женщина, может быть таким сильным. Его мышцы начали ощущаться так, словно их размяли в кашицу. Он сжал зубы и кровоточащие губы, чтобы побороть нарастающую боль. Ограниченный приток крови привел к онемению и побелению рук, когда Боудикка наконец ослабила хватку и отступила назад.
  
  “А теперь, прежде чем я вцеплюсь тебе в горло, скажи мне, кто ты такой и почему вмешиваешься в деятельность моей семьи по добыче полезных ископаемых”.
  
  Питт остановился на минуту, пока боль утихала и чувствительность возвращалась к его предплечьям. Он был ошеломлен нечеловеческой силой женщины. Наконец, он выдохнул: “Разве так можно обращаться с человеком, который спас твоих сестер от неминуемой смерти?”
  
  Ее глаза вопросительно расширились, и она напряглась. “О чем ты говоришь? Откуда ты знаешь моих сестер?”
  
  “Меня зовут Дирк Питт”, - медленно произнес он. “Мы с друзьями спасли Мейв от замерзания до смерти, а Дейдре - от утопления в Антарктике”.
  
  “Вы?” Слова, казалось, сорвались с ее губ. “Вы тот самый из Национального агентства подводного плавания?”
  
  “То же самое”. Питт подошел к роскошному бару с медной поверхностью и взял салфетку для коктейлей, чтобы вытереть кровь, которая капала из порезанной губы. Мерчант и Кратчер выглядели такими ошеломленными, как будто у лошади, на которую они поставили свои сбережения, закончились деньги.
  
  Мерчант тупо уставился на Боудикку. “Должно быть, он лжет”.
  
  “Вы хотите, чтобы я описал их подробно?” - небрежно спросил Питт. “Мейв высокая блондинка с невероятно голубыми глазами. Типичный кемпинг на пляже.” Он сделал паузу, чтобы указать на портрет молодой светловолосой женщины в старомодном платье с бриллиантом размером с перепелиное яйцо, вставленным в подвеску на шее. “Это она на картине”.
  
  “Даже близко”. Боудикка ухмыльнулась. “Так получилось, что это портрет моей пра-пра-пра-бабушки”.
  
  “Ни здесь, ни там”, - сказал Питт с притворным безразличием, не желая отрывать глаз от невероятного сходства с Мейв. “У Дейрдре, с другой стороны, карие глаза и рыжие волосы, а походка как у модели с подиума”.
  
  После долгой паузы Боудикка сказала: “Должно быть, он тот, за кого себя выдает”.
  
  “Это не объясняет его присутствия здесь”, - настаивал Мерчант.
  
  “Я говорил вам во время нашей последней встречи”, - сказал Питт. “Я приехал сюда, чтобы изучить воздействие химических веществ и загрязнений, поступающих в море из шахты”.
  
  Мерчант тонко улыбнулся. “Изобретательная история, но далекая от правды”.
  
  Питт не мог расслабиться ни на мгновение. Он находился в компании опасных людей, хитрых и проницательных. Он нащупал свой путь, оценивая реакцию на свой подход, но понял, что это был всего лишь вопрос минуты или двух, прежде чем Боудикка разгадает его игру. Это было неизбежно. У нее было достаточно кусочков, чтобы заполнить границы головоломки. Он решил, что сможет лучше контролировать ситуацию, сказав правду.
  
  “Евангелие, которого вы хотите, вы его получите. Я здесь потому, что импульсный ультразвук, который вы используете для добычи далеких алмазов, вызывает интенсивный резонанс, который распространяется на большие расстояния под водой. Когда подводные условия являются оптимальными, эти импульсы сходятся с импульсами от других ваших горнодобывающих предприятий в Тихом океане и убивают любой живой организм в этом районе. Но, конечно, я не говорю вам ничего такого, чего вы уже не знаете ”.
  
  Он вывел Боудикку из равновесия. Она уставилась на Питта так, словно он сошел с инопланетного космического корабля. “Ты довольно хорош в создании сцены”. нерешительно сказала она. “Тебе следовало пойти в кино”.
  
  “Я обдумывал это”, - сказал Питт. “Но у меня нет таланта Джеймса Вудса или внешности Мела Гибсона”. Он обнаружил бутылку текилы Herradura silver за барной стойкой на стеклянной полке, поддерживаемой зеркалом с золотистой подсветкой, и налил себе рюмку. Он также нашел лайм и солонку. Он позволил Боудикке и остальным стоять там и смотреть, как он провел языком по лоскуту кожи между большим и указательным пальцами, прежде чем посыпать его солью. Затем он допил текилу, слизнул соль и пососал лайм. “Ну вот, теперь я чувствую, что готов провести остаток дня. Как я уже говорил, вы знаете больше об ужасах акустической чумы, как ее стали называть, чем я, мисс Дорсетт. Тот же убийца, который был пугающе близок к тому, чтобы убить твоих сестер. Так что с моей стороны было бы глупо тратить время, пытаясь просветить тебя.”
  
  “Я не имею ни малейшего представления о том, о чем вы говорите”. Она повернулась к Мерчанту и Кратчеру. “Этот человек опасен. Он представляет угрозу для "Дорсетт Консолидейтед Майнинг". Уберите его с моей лодки и делайте с ним все, что считаете необходимым, чтобы он больше нас не беспокоил ”.
  
  Питт сделал последний бросок кости. “Гаррет Конверс, актер, и его китайская рухлядь "Цзу-си". Дэвид Копперфильд гордился бы тем, как вы заставили Конверса исчезнуть всю его команду и лодку ”. Ожидаемая реакция была налицо. Сила и высокомерие испарились.
  
  Боудикка внезапно выглядела растерянной. Затем Питт бросил решающий удар. “Конечно, вы не забыли Ментавай. Теперь была небрежная работа. Вы неправильно рассчитали время срабатывания взрывчатки и подорвали абордажную группу с "Рио Гранде", которая расследовала то, что казалось брошенным судном. К несчастью для вас, вашу яхту видели убегающей с места происшествия и позже опознали ”.
  
  “Самая интригующая история”. В голосе Боудикки звучало презрение, но презрению мешало глубокое предчувствие на ее лице. “Можно сказать, почти завораживающее. Вы закончили, мистер Питт, или у вас есть концовка?”
  
  “Конец?” Питт вздохнул. “Это еще не написано. Но я думаю, можно с уверенностью сказать, что очень скоро от "Дорсетт Консолидейтед Майнинг Лимитед" останется только воспоминание”.
  
  Он зашел на один шаг слишком далеко. Боудикка начала терять контроль. Ее гнев нарастал, и она подошла вплотную к Питту, ее лицо было напряженным и холодным. “Моего отца невозможно остановить. Не со стороны какой-либо законной власти или правительства. Не в ближайшие двадцать семь дней. К тому времени мы закроем шахты по собственному желанию ”.
  
  “Почему бы не сделать это сейчас и не спасти одному Богу известно, сколько жизней?”
  
  “Ни минутой раньше, чем мы будем готовы”.
  
  “Готов к чему?”
  
  “Жаль, что ты не можешь спросить Мейв”.
  
  “Почему Мейв?”
  
  “Дейдра говорит мне, что она довольно подружилась с человеком, который спас ее”.
  
  “Она в Австралии”, - сказал Питт.
  
  Боудикка покачала головой и показала зубы. “Мейв в Вашингтоне, работает агентом на нашего отца, передавая ему любую информацию, которую NUMA собрало о смертоносных звуковых волнах. Ничто так не уберегает от неприятностей, как наличие надежного родственника во вражеском лагере ”.
  
  “Я недооценил ее”, - резко сказал Питт. “Она заставила меня поверить, что защита морских обитателей была делом ее жизни”.
  
  “Любое моральное возмущение вылетело в окно, когда она узнала, что мой отец держит ее сыновей-близнецов в качестве страховки”.
  
  “Вы имеете в виду не заложников?” Туман начал рассеиваться. Питт начал понимать, что махинации Артура Дорсетта выходят далеко за рамки простой жадности. Этот человек был кровожадным головорезом, хищником, который, не задумываясь, использовал собственную семью в качестве пешек.
  
  Боудикка проигнорировала замечание Питта и кивнула Джону Мерчанту. “Он твой, можешь распоряжаться им, как пожелаешь”.
  
  “Прежде чем мы похороним его вместе с остальными”, - сказал Кратчер с явным предвкушением, - “мы убедим его дополнить любые детали, которые он, возможно, намеренно опустил”.
  
  “Итак, меня будут пытать, а затем казнят”, - беспечно сказал Питт, наливая себе еще одну порцию текилы, в то время как его разум отчаянно создавал и отбрасывал дюжину бесполезных планов побега.
  
  “Ты обрек себя, придя сюда”, - сказала Боудикка. “Если бы, как вы говорите, чиновники NUMA подозревали, что наши раскопки были ответственны за распространение смертоносных звуковых волн по всему океану, вам не было бы необходимости тайно шпионить за собственностью Дорсетта. Правда в том, что вы узнали ответы в течение последнего часа и еще не передали их своему начальству в Вашингтоне. Я делаю вам комплимент, мистер Питт. Проскользнуть через нашу охрану и проникнуть в шахту было мастерским ходом. Вы не смогли бы сделать это в одиночку. Объяснения последуют после того, как мистер Мерчант побудит вас поделиться своими секретами ”.
  
  Она здорово меня прибила, пораженно подумал Питт. “Ты передашь Мейв и Дейдре мои наилучшие пожелания”.
  
  “Зная моих сестер, они, вероятно, уже забыли тебя”.
  
  “Может быть, Дейрдре, но не Мейв. Теперь, когда я познакомился со всеми вами, очевидно, что она самая добродетельная из трех”.
  
  Питт был удивлен ненавистью, вспыхнувшей в глазах Боудикки. “Мейв - изгой. Она никогда не была близка с семьей”.
  
  Питт ухмыльнулся естественной ухмылкой, озорной и вызывающей. “Легко понять почему”.
  
  Боудикка встала, выглядя еще выше из-за каблуков своих сапог, и уставилась на Питта сверху вниз, взбешенная смехом, который она прочла в его опалово-зеленых глазах. “К тому времени, как мы закроем шахту, Мейв и ее незаконнорожденные сыновья исчезнут”. Она развернулась и сердито посмотрела на Мерчанта. “Уберите эту мразь с моей лодки”, - сказала она. “Я не хочу его больше видеть”.
  
  “Вы этого не сделаете, мисс Дорсетт”, - сказал Мерчант, жестом приказывая Кратчеру вытолкать Питта из салона. “Я обещаю, это будет ваш последний взгляд на него”.
  
  С Питтом между ними и Элмо, замыкающим шествие, Мерчант и Кратчер сопроводили своего пленника вниз по трапу и пошли через причал к ожидавшему фургону. Когда они проходили мимо больших контейнеров с припасами и оборудованием, которые были выгружены с грузового судна, громкий выхлоп дизельных двигателей, приводящих в действие краны, заглушил глухой стук. Только когда Кратчер внезапно рухнул на настил причала, Питт развернулся в защитной позе, как раз вовремя, чтобы увидеть, как глаза Мерчанта закатились, прежде чем он рухнул, как мешок с песком. В нескольких шагах позади них Элмо лежал, вытянувшись, как мертвец, которым он и был.
  
  Вся операция не заняла и десяти секунд от смертельного удара в затылок Элмо до сотрясения черепа Джона Мерчанта.
  
  Мейсон Бродмур схватил Питта за руку левой рукой, в правой он все еще сжимал массивный стальной гаечный ключ. “Быстро, прыгай!”
  
  Сбитый с толку, Питт колебался. “Прыгнуть куда?”
  
  “Прочь с причала, идиот”.
  
  Питта не нужно было больше подгонять. Пять шагов бега, и они оба пролетели по воздуху и приземлились в воде в нескольких метрах перед носом грузового судна. Ледяная вода потрясла каждое нервное окончание в теле Питта, прежде чем адреналин взял верх, и он обнаружил, что плывет рядом с Бродмуром.
  
  “Что теперь?” - выдохнул он, выдыхая пар над ледяной водой и стряхивая воду с лица и волос.
  
  “Плавсредство”, - ответил Бродмур, фыркнув водой из носа. “Мы стащили их с рыбацкой лодки и спрятали под пирсом”.
  
  “Они были на лодке? Я их не видел”.
  
  “Потайное отделение, которое я соорудил сам”, - сказал Бродмур, ухмыляясь. “Никогда не знаешь, когда тебе понадобится ускакать из города раньше шерифа”. Он добрался до одного из гидромоторов Duo 300, которые плавали рядом с бетонной сваей, и забрался на борт. “Ты умеешь управлять плавсредством?”
  
  “Как будто я родился на ней”, - сказал Питт, поднимаясь на борт и оседлав сиденье.
  
  “Если мы будем держать грузовое судно между нами и причалом, мы будем отрезаны от их линии огня на добрых полкилометра”.
  
  Они пробили стартеры, модифицированные двигатели с ревом ожили, и, когда "Бродмур" лидировал менее чем в метре, они вырвались из-под дока, словно выпущенные из пушки. Они заложили носы своих плавсредств в крутой поворот и прорезали нос грузового судна, используя корпус в качестве щита. Двигатели заработали без малейшего намека на колебания. Питт ни разу не оглянулся. Он склонился над рулем и нажал на спусковой рычаг до упора, наполовину ожидая, что в любую секунду вокруг него хлынет град выстрелов. Но их побег прошел гладко, они были далеко за пределами досягаемости, прежде чем остальная часть команды безопасности Джона Мерчанта была предупреждена.
  
  Второй раз почти за столько же дней Питт совершал отчаянный побег с шахты Дорсетт на остров Морсби. Вода проносилась мимо сине-зеленым пятном. Яркие цвета и узоры Haida на плавсредстве ослепительно сверкали на ярком солнце. Чувства Питта обострились при виде опасности, и его реакции ускорились.
  
  С воздуха канал между островами казался немногим больше широкой реки. Но с поверхности моря манящая безопасность деревьев и скалистых холмов Морсби казалась точкой на далеком горизонте.
  
  Питт был в восторге от устойчивости V-образного корпуса WetJet и крутящего момента его модифицированного крупнокалиберного длиннотактного двигателя, который со свирепым низким рычанием вел судно по низким волнам, практически не подпрыгивая. Быстрое, маневренное рабочее колесо с изменяемым шагом создавало невероятную тягу. Это были поистине мускулистые машины. Питт не мог знать наверняка, но, по его оценкам, он несся над морем со скоростью около шестидесяти узлов. Это было почти как езда на высокопроизводительном мотоцикле по воде.
  
  Он прыгнул в кильватер Бродмура, выровнял положение, пока они не понеслись по воде практически бок о бок, и крикнул: “Мы будем трупом, если они погонятся за нами!”
  
  “Не волнуйся!” - Крикнул в ответ Бродмур. “ Мы сможем убежать от их патрульных катеров!”
  
  Питт обернулся и посмотрел через плечо на быстро удаляющийся остров. Он выругался себе под нос, когда заметил оставшийся вертолет "Дефендер", поднимающийся над насыпью, окружающей шахту. Менее чем через минуту она пронеслась через канал, продолжая преследование и следуя по их следам.
  
  “Мы не можем обогнать их вертолет”, - громко сообщил Питт Бродмуру.
  
  В отличие от мрачного Питта, Мейсон Бродмур выглядел таким же восторженным, с блестящими глазами, как у мальчишки, готовящегося к своему первому соревнованию по треку. Его смуглые черты лица раскраснелись от возбуждения. Он встал на подножки и оглянулся на преследующий самолет. “У тупых ублюдков нет ни единого шанса”, - сказал он, ухмыляясь. “Следуйте за мной по пятам”.
  
  Они быстро перестраивали рыболовецкий флот, направлявшийся домой, но Бродмур резко повернул к острову Морсби, обходя лодки стороной. Берег был всего в нескольких сотнях метров от нас, а вертолет опустился на расстояние в километр. Питт мог видеть, как волны плещутся и вздымаются в постоянном движении, разбиваясь о скалы под берегом с крутыми, зазубренными утесами, и он задавался вопросом, испытывал ли Бродмур желание умереть, направляя свое плавсредство к бурлящим бурунам. Питт отвлекся от приближающегося вертолета и поверил в резчика по тотему Хайда. Он воткнул нос своего плавсредства в петушиный хвост, взметнувшийся за лидером, и повис в пенящемся кильватере, когда они неслись прямо через котел волн, разбивающихся о крепость прибрежных скал.
  
  Питту показалось, что они находятся на прямом курсе к разбитым волнами утесам. Он вцепился в руль, уперся ногами в мягкие подножки и повис, чтобы его не сбросило. Грохот прибоя был подобен раскатам грома, и все, что он мог видеть, была гигантская завеса брызг и пены. Образ "Полярной королевы", беспомощно дрейфующей к бесплодному скалистому острову в Антарктике, промелькнул в его сознании. Но на этот раз он был на борту пылинки в море, а не океанского лайнера. Он продолжал, несмотря на растущую уверенность в том, что Бродмур окончательно сошел с ума.
  
  Бродмур врезался в огромную скалу. Питт последовал за ним, мгновенно выполнив поворот, переместив свое тело назад и наружу, чтобы немного утяжелить внутреннюю часть корпуса, затем повис, корпус врезался в воду, когда он выполнял поворот в кильватере Бродмура. Они пролетели над гребнем огромного валка и рухнули во впадину, прежде чем подняться на обратной стороне следующего.
  
  Вертолет был почти над ними, но пилот в немом восхищении смотрел на самоубийственный курс, проложенный двумя мужчинами на плавсредстве. Пораженный, он не смог выровняться и выстрелить из двух своих пушек калибра 7,62. Опасаясь собственной опасности, он поднял самолет в крутой вертикальный набор высоты и пронесся над палисейдсом. Он резко накренился, чтобы оглянуться еще раз, но плавсредство уже исчезло из виду на критические десять секунд. Когда он сделал круг над водой, его добыча исчезла.
  
  Какой-то внутренний инстинкт подсказал Питту, что еще через сотню метров его прижмет к неподатливой стене, поднимающейся из воды, и это будет конец всему. Выбор состоял в том, чтобы отклониться и попытать счастья с помощью огневой мощи вертолета, но он непреклонно держал курс. Его жизнь проходила перед ним. Затем он увидел это.
  
  Крошечная расщелина в нижней части скалы внезапно разверзлась, как игольное ушко, не шире двух метров. Бродмур нырнул в узкое отверстие и исчез.
  
  Питт мрачно последовал за ним, клянясь, что концы его рулей задели края входа, и внезапно оказался в глубоком гроте с высоким, перевернутым V-образным потолком. Впереди Бродмур замедлил ход и заскользил к остановке возле небольшой скальной площадки, где он спрыгнул со своей машины, сорвал с себя пальто и начал набивать его пучком мертвых водорослей, которые прибило к гроту. Питт сразу понял мудрость плана индейца. Он нажал кнопку остановки на руле и повторил действия Бродмура.
  
  Как только плащи были заполнены, чтобы имитировать безголовые туловища, их бросили в воду у входа в грот. Питт и Бродмур стояли там, наблюдая, как манекены раскачивались взад-вперед, прежде чем их вынесло обратной волной в водоворот снаружи.
  
  “Вы думаете, это их одурачит?” - спросил Питт.
  
  “Гарантирую”, - доверительно ответил Бродмур. “Стена утеса наклонена, из-за чего вход в грот невозможно разглядеть с воздуха”. Он прислушался к звуку вертолета снаружи. “Я дам им еще десять минут, прежде чем они вернутся в шахту и скажут Щеголю Джону Мерчанту, если он придет в сознание, что мы расшибли себе мозги о камни”.
  
  Бродмур оказался пророком. Звук вертолета, эхом отдающийся в гроте, постепенно затих. Он проверил топливные баки плавсредства и удовлетворенно кивнул. “Если мы побежим на половинной скорости, у нас должно быть достаточно топлива, чтобы добраться до моей деревни”.
  
  “Я предлагаю отдохнуть до заката”, - сказал Питт. “Нет смысла показываться на глаза на случай, если у пилота вертолета возникнут подозрения. Ты сможешь добраться домой в темноте?”
  
  “С завязанными глазами в смирительной рубашке”, - бесспорно заявил Бродмур. “Мы выедем в полночь и будем в кроватях к 300 часам утра”.
  
  Следующие несколько минут, измученные волнением от тяжелого перехода через канал и близкой встречи со смертью, они сидели в тишине, прислушиваясь к отражающемуся реву прибоя за пределами грота. Наконец, Бродмур залез в маленький отсек на своем гидромоторе и достал покрытую брезентом полгаллоновую флягу. Он вытащил пробку и протянул флягу Питту.
  
  “Вино из Бойзенберри. Приготовил его сам”.
  
  Питт сделал большой глоток и скорчил странную гримасу. “Вы имеете в виду бренди "бойзенберри”, не так ли?"
  
  “Я признаю, что у этого действительно хороший эффект”. Он улыбнулся, когда Питт передал обратно флягу. “Вы нашли то, что искали на шахте?”
  
  “Да, ваш инженер привел меня к источнику проблемы”.
  
  “Я рад. Значит, все это того стоило”.
  
  “Вы заплатили высокую цену. Вы больше не будете продавать рыбу горнодобывающей компании”.
  
  “Я все равно чувствовала себя шлюхой, берущей деньги Дорсетта”, - сказала Бродмур с выражением отвращения на лице.
  
  “В качестве утешения вам также будет интересно узнать, что Боудикка Дорсетт заявила, что ее отец собирался закрыть шахту через месяц”.
  
  “Если это правда, мои люди будут рады это услышать”, - сказал Бродмур, возвращая флягу. “Это требует еще одной порции”.
  
  “Я у вас в долгу, который не могу вернуть”, - тихо сказал Питт. “Вы пошли на большой риск, чтобы помочь мне сбежать”.
  
  “Проломить черепа Мерчанту и Кратчеру стоило того”, - засмеялся Бродмур. “Мне никогда раньше не было так хорошо. Это я должен поблагодарить вас за предоставленную возможность”.
  
  Питт протянул руку и пожал Бродмуру. “Я буду скучать по твоему жизнерадостному настроению”.
  
  “Ты собираешься домой?”
  
  “Возвращаюсь в Вашингтон с информацией, которую я собрал”.
  
  “Ты хорош для жителя материка, друг Питт. Если тебе когда-нибудь понадобится второй дом, тебе всегда рады в моей деревне”.
  
  “Никогда не знаешь наверняка”, - тепло сказал Питт. “Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь твоим предложением”.
  
  Они покинули грот задолго до наступления темноты в качестве страховки от случайного обнаружения патрульными катерами службы безопасности Дорсетта. Бродмур повесил цепочку от маленького фонарика с абажуром на шею так, чтобы он висел у него за спиной.
  
  Подкрепленный вином "бойзенберри", Питт последовал за крошечным лучом сквозь прибой и вокруг скал, пораженный легкостью, с которой Бродмур без происшествий ориентировался в темноте.
  
  Образ Мейв, вынужденной работать шпионкой под началом своего отца, шантажируемой его захватом ее сыновей-близнецов, заставил его закипеть от гнева. Он также почувствовал укол в сердце, чувство, которое не посещало его годами. Его эмоции всколыхнулись вместе с воспоминаниями о другой женщине. Только тогда он понял, что возможно испытывать одинаковую любовь к двум разным женщинам из разных времен, одной живой, другой мертвой.
  
  Движимый и раздираемый противоречивыми эмоциями любви и ненависти, а также решимостью остановить Артура Дорсетта любой ценой и последствиями, он вцепился в руль так сильно, что костяшки пальцев побелели в свете четверти луны, когда пробирался через водопад после "Бродмурс Вейк".
  
  
  Большую часть дня ветер устойчиво дул с северо-востока. Свежий ветер, но не настолько, чтобы поднимать что-то большее, чем случайные белые шапки на волнах, высота которых достигала одного метра. Ветер принес с собой проливной дождь, который лил сплошным потоком, сокращая видимость до менее чем пяти километров и ударяя по воде так, как будто ее поверхность была взбаламучена миллионами мечущихся сельдей. Для большинства моряков это была отвратительная погода. Но для британских моряков, таких как капитан Ян Бриско, которые провели свои первые годы, прогуливаясь по палубам кораблей, бороздящих сырые воды Северного моря, это была как неделя старого дома.
  
  В отличие от своих младших офицеров, которые оставались в стороне от порывистых брызг и оставались сухими, Бриско стоял на крыле мостика своего корабля, словно восстанавливая кровь в венах, глядя поверх носа, как будто ожидая увидеть корабль-призрак, которого не было на радаре. Он отметил, что ртуть держалась стабильно, а температура была на несколько градусов выше нуля. Он не чувствовал никакого дискомфорта в своих непромокаемых куртках, за исключением того, что случайные капли воды пробивались сквозь пряди его аккуратно подстриженной рыжей бороды и стекали по шее.
  
  После двухнедельной стоянки в Ванкувере, где она участвовала в серии военно-морских учений с кораблями ВМС Канады, команда Бриско, эсминец тип 42 HMS Bridlington, направлялся домой в Англию через Гонконг, промежуточную остановку для любого британского военного корабля, который пересекал Тихий океан. Хотя срок девяностодевятилетней аренды истек и колония Британской короны была возвращена Китаю в 1997 году, время от времени показывать Крест Святого Георгия и напоминать новым владельцам о том, кто были основателями финансовой мекки Азии, стало предметом гордости.
  
  Дверь в рулевую рубку открылась, и второй офицер, лейтенант Сэмюэл Ангус, высунулся наружу. “Если вы можете уделить несколько минут тому, чтобы бросить вызов стихии, сэр, не могли бы вы, пожалуйста, зайти внутрь?”
  
  “Почему ты не выходишь, мой мальчик?” Бриско взревел, перекрикивая ветер. Тихо. В этом-то и беда с вами, молодыми людьми. “Вы не цените плохую погоду”.
  
  “Пожалуйста, капитан”, - взмолился Ангус. “У нас на радаре приближающийся самолет”.
  
  Бриско пересек крыло мостика и вошел в рулевую рубку. “Я не вижу в этом ничего необычного. Вы могли бы сказать, что это обычное дело. Над кораблем пролетали десятки самолетов”.
  
  “Вертолет, сэр? Более двух с половиной тысяч километров от американского материка и никаких военных судов отсюда до Гавайев”.
  
  “Чертов дурак, должно быть, потерялся”, - прорычал Бриско. “Подай сигнал пилоту и спроси, не требуется ли ему уточнить местоположение”.
  
  “Я взял на себя смелость связаться с ним, сэр”, - ответил Ангус. “Он говорит только по-русски”.
  
  “Кто у нас есть, кто может понять его?”
  
  “Хирург-лейтенант Рудольф. Он свободно говорит по-русски”.
  
  “Вызовите его на мостик”.
  
  Три минуты спустя невысокий мужчина со светлыми волосами подошел к Бриско, который сидел в приподнятом капитанском кресле, вглядываясь в дождь. “Вы посылали за мной, капитан?”
  
  Бриско коротко кивнул. “Русский вертолет барахтается в шторме. Свяжитесь по радио и выясните, почему он летает над пустым морем”.
  
  Лейтенант Ангус достал наушники, подключил их к консоли связи и передал Рудольфу. “Частота установлена. Все, что вам нужно сделать, это поговорить”.
  
  Рудольф надел наушники на уши и заговорил в крошечный микрофон. Бриско и Ангус терпеливо ждали, пока он вел то, что казалось односторонним разговором. Наконец, он повернулся к капитану. “Этот человек ужасно расстроен, почти ничего не соображает. Лучшее, что я могу из этого сделать, это то, что он прибыл с российского китобойного флота”.
  
  “Тогда он всего лишь выполняет свою работу”.
  
  Рудольф покачал головой. “Он продолжает повторять: `Они все мертвы" и хочет знать, есть ли у нас вертолетные площадки на "Бридлингтоне". Если да, то он хочет подняться на борт”.
  
  “Невозможно”, - проворчал Бриско. “Сообщите ему, что Королевский флот не разрешает иностранным самолетам садиться на корабли Ее Величества”.
  
  Рудольф повторил сообщение как раз в тот момент, когда стали слышны двигатели вертолета, и он внезапно материализовался из падающего дождя в полукилометре от левого борта на высоте не более двадцати метров над морем. “Похоже, он на грани истерики. Он клянется, что, если вы не пристрелите его, он сядет на борт”.
  
  “Черт!” Ругательство буквально сорвалось с губ Бриско. “Все, что мне нужно, это чтобы какой-нибудь террорист взорвал мой корабль”.
  
  “Вряд ли какие-либо террористы бродят в этой части океана”, - сказал Ангус.
  
  “Да, да, и холодная война закончилась десять лет назад. Я все это знаю”.
  
  “Как бы то ни было, ” сказал Рудольф, “ я считаю, что пилот напуган до полусмерти. Я не улавливаю никаких признаков угрозы в его тоне”.
  
  Бриско несколько мгновений сидел молча, затем щелкнул переключателем корабельной внутренней связи. “Радар, ты навострил уши?”
  
  “Есть, сэр”, - ответил голос. “Есть ли корабли в этом районе?”
  
  “Я вижу одно большое судно и четыре поменьше, курс два-семь-два градуса, расстояние девяносто пять километров”.
  
  Бриско прервался и нажал другой переключатель. “Связь?”
  
  “Сэр?”
  
  “Посмотрите, сможете ли вы поднять флот русских китобойных судов в девяноста пяти километрах к западу от нас. Если вам нужен переводчик, судовой док может перевести”.
  
  “Моего словарного запаса в тридцать слов по-русски должно хватить”, - бодро ответил офицер связи.
  
  Бриско посмотрел на Рудольфа. “Хорошо, скажите ему, что получено разрешение на посадку на нашей посадочной площадке”.
  
  Рудольф передал команду, и все они наблюдали, как вертолет повернул под углом к траверзу правого борта и начал пологое скольжение над посадочной площадкой прямо перед кормой, готовясь к снижению с зависанием.
  
  Опытному глазу Бриско показалось, что пилот неправильно управлял самолетом, не сумев компенсировать резкий ветер. “Этот идиот летает так, как будто у него нервное расстройство”, - огрызнулся Бриско. Он повернулся к Ангусу. “Сбавь скорость и прикажи вооруженному комитету по приему приветствовать нашего гостя”. Затем, как запоздалая мысль. “Если он хотя бы поцарапает мой корабль, пристрели его”.
  
  Ангус дружелюбно ухмыльнулся и подмигнул Рудольфу за спиной капитана, приказывая рулевому за корабельной консолью снизить скорость. В их общем юморе не было никакого неповиновения. Каждый член команды восхищался Бриско как грубым старым морским волком, который присматривал за своими людьми и безупречно управлял кораблем. Они были мокрыми) знали, что на немногих кораблях Королевского флота был капитан, который предпочитал службу в море повышению до флагманского ранга.
  
  Посетителем была уменьшенная версия вертолета Ка-32 Helix ВМФ России, который использовался для легких транспортных перевозок и воздушной разведки. Этот, используемый рыболовецким флотом для поиска китов, выглядел так, будто сильно нуждался в обслуживании. На капотах двигателей потекло масло, а краска на фюзеляже сильно потрескалась и выцвела.
  
  Британские моряки, ожидавшие под защитой стальных переборок, съежились, когда вертолет вспыхнул всего в трех метрах над качающейся палубой. Пилот слишком рано резко снизил обороты двигателя, и судно тяжело рухнуло на палубу, пьяно подпрыгнуло обратно в воздух, а затем сильно ударилось о колеса, прежде чем окончательно застыть, как наказанный колли, в неподвижном подчинении. Пилот выключил двигатели, и лопасти несущего винта остановились.
  
  Пилот открыл входную дверь и уставился на огромный радарный купол "Бридлингтона", прежде чем перевести взгляд на пятерых приближающихся моряков, крепко сжимавших в руках автоматическое оружие. Он спрыгнул на палубу и с любопытством уставился на них, прежде чем его грубо схватили за руки и втолкнули в открытый люк. Моряки сопроводили его на три палубы по широкому трапу, прежде чем свернуть в коридор, который вел в офицерскую кают-компанию.
  
  Первый офицер корабля, лейтенант-коммандер Роджер Эйвондейл, присоединился к комитету по приему гостей и встал в стороне с лейтенантом Ангусом. Хирург лейтенант Рудольф ждал у локтя Бриско, чтобы перевести. Он изучил глаза русского пилота и прочел в расширенных зрачках ужас, оцепеневший от усталости.
  
  Бриско кивнул Рудольфу. “Спроси его, что, черт возьми, заставило его предположить, что он может подняться на борт иностранного военного судна в любое время, когда пожелает”.
  
  “Вы могли бы также поинтересоваться, почему он летел один”, - добавил Эйвондейл. “Вряд ли он стал бы искать китов в одиночку”.
  
  Рудольф и пилот начали скорострельную перестрелку, которая длилась целых три минуты. Наконец судовой врач повернулся и сказал: “Его зовут Федор Горимыкин. Он является главным лоцманом, отвечающим за поиск китов для китобойной флотилии из порта Николаевск. Согласно его рассказу, он, его второй пилот и наблюдатель отправились на разведку в поисках кораблей—ловцов...
  
  “Корабли-ловцы?” - спросил Ангус.
  
  “Быстроходные суда длиной около шестидесяти пяти метров, которые стреляют разрывными гарпунами в ничего не подозревающих китов”, - объяснил Бриско. “Затем тело кита надувают воздухом, чтобы удержать его на плаву, помечают радиомаяком, который посылает сигналы самонаведения, и оставляют, пока ловец продолжает свою добычу. Позже он возвращается к своему улову и буксирует его обратно на заводское судно ”.
  
  “Несколько лет назад я выпивал с капитаном заводского судна в Одессе”, - сказал Эйвондейл. “Он пригласил меня на борт. Это было огромное судно, почти двести метров в длину, полностью самодостаточное, с высокотехнологичным технологическим оборудованием, лабораториями и даже хорошо укомплектованной больницей. Они могут поднять стотонного синего кита лебедкой по трапу, снять жир, как вы чистите банан, и приготовить его во вращающемся барабане. Масло извлекается, а все остальное измельчается и расфасовывается в пакеты как рыбная или костная мука. Весь процесс занимает немногим более получаса.”
  
  “После того, как на них охотились почти до полного исчезновения, удивительно, что еще остались киты, которых можно ловить”, - пробормотал Ангус.
  
  “Давайте послушаем историю этого человека”, - нетерпеливо потребовал Бриско.
  
  “Не сумев обнаружить стадо, ” продолжил Рудольф, - он вернулся на свой заводской корабль “Александр Горчаков". Он клянется, что после приземления они обнаружили весь экипаж судна, а также экипажи близлежащих кораблей-ловцов мертвыми ”.
  
  “А его второй пилот и наблюдатель?” Бриско настаивал.
  
  “Он говорит, что запаниковал и сбежал без них”.
  
  “Куда он намеревался отправиться?”
  
  Рудольф задал вопрос русскому и подождал, пока тот ответит. “Только настолько далеко от места массовой гибели, насколько хватит топлива”.
  
  “Спроси его, что убило его товарищей по кораблю”.
  
  После обмена репликами Рудольф пожал плечами. “Он не знает. Все, что он знает, это то, что у них были выражения агонии на лицах и, похоже, они умерли в собственной рвоте”.
  
  “По меньшей мере, фантастическая история”, - заметил Эйвондейл.
  
  “Если бы он не выглядел так, словно увидел кладбище, полное призраков, - сказал Бриско, - я бы подумал, что этот человек патологический лжец”.
  
  Эйвондейл посмотрел на капитана. “Должны ли мы поверить ему на слово, сэр?”
  
  Бриско на мгновение задумался, затем кивнул. “Развивайте скорость еще десять узлов, затем сообщите командованию Тихоокеанского флота. Проинформируйте их о ситуации и сообщите, что мы меняем курс для расследования”.
  
  Прежде чем можно было что-то предпринять, по громкоговорителю мостика раздался знакомый голос. “Мостик, это радар”.
  
  “Продолжай, радар”, - подтвердил Бриско.
  
  “Капитан, те корабли, которые вы приказали нам отслеживать”.
  
  “Да, а что насчет них?”
  
  “Ну, сэр, они не движутся, но начинают исчезать из поля зрения”.
  
  “Ваше оборудование функционирует должным образом?”
  
  “Да, сэр, это так”.
  
  Лицо Бриско омрачилось недоумением. “Объясните, что вы подразумеваете под ‘исчезновением’.”
  
  “Именно так, сэр”, - ответил офицер радарной службы. “Мне кажется, что эти корабли там тонут”.
  
  
  "Бридлингтон" прибыл к последнему известному местоположению российского рыболовецкого флота и не обнаружил плавающих на поверхности судов. Бриско приказал начать поиск, и после перемещения туда-сюда было обнаружено большое нефтяное пятно, окруженное широко разбросанным морем обломков, некоторые из которых были собраны в локальные скопления. Российский пилот вертолета бросился к перилам палубы, указал на какой-то предмет в воде и начал кричать от боли.
  
  “Почему он что-то бормочет?” Эйвондейл крикнул Рудольфу с крыла мостика.
  
  “Он говорит, что его корабль пропал, все его друзья пропали, его второй пилот и наблюдатель пропали”.
  
  “На что он показывает?” - спросил Бриско.
  
  Рудольф выглянул за борт, а затем посмотрел вверх. “Бронежилет с надписью ”Александр Горчаков"".
  
  “У меня плавающее тело”, - объявил Ангус, вглядываясь в бинокль. “Пусть это будут четыре тела. Но ненадолго. Вокруг них в воде плавают акульи плавники”.
  
  “Брось несколько снарядов из "БОФОРСА" в кровавых мясников”, - приказал Бриско. “Я хочу, чтобы тела были целыми, чтобы их можно было осмотреть. Отправьте лодки, чтобы забрать все обломки, которые они смогут найти. Кому-то где-то понадобится как можно больше доказательств, которые мы сможем собрать ”.
  
  Когда сдвоенные сорокамиллиметровые пушки "БОФОРСА" открыли огонь по "акулам", Эйвондейл повернулся к Ангусу. “Чертовски странные дела творятся, если хотите знать мое мнение. Что вы об этом думаете?”
  
  Ангус повернулся и медленно улыбнулся первому помощнику. “Похоже, что после двух столетий истребления киты наконец-то отомстили”.
  
  
  Питт впервые почти за два месяца сел за стол в своем офисе, его взгляд был отстраненным, рука играла с ножом для подводного плавания Sea Hawk, который он использовал в качестве открывалки для писем. Он ничего не сказал, ожидая ответа от адмирала Сэндекера, который сидел напротив него.
  
  Он прибыл в Вашингтон рано утром в то воскресенье и направился прямо в пустое здание штаб-квартиры NUMA, где провел следующие шесть часов, составляя подробный отчет о своих открытиях на острове Кунгит и предлагая свои предложения о том, как справиться с подводной акустикой. Отчет показался разочаровывающим после изнурительной суровости последних нескольких дней. Теперь он смирился с тем, что должен позволить другим людям, более квалифицированным, разобраться с проблемой и предложить надлежащие решения.
  
  Он развернулся в своем кресле и посмотрел в окно на реку Потомак и представил себе Мейв, стоящую на палубе "Ледяного охотника", с выражением страха и отчаяния на лице. Он был в ярости на себя за то, что бросил ее. Он был уверен, что Дейдре рассказала о похищении детей Мейв ее отцом на борту "Ледяного охотника". Мейв обратилась к единственному мужчине, которому могла доверять, а Питт не смог распознать ее страдания. Эту часть истории Питт не включил в свой отчет.
  
  Сэндекер закрыл отчет и положил его на стол Питта. “Замечательная работа ног. Чудо, что вы не погибли”.
  
  “Мне помогли несколько очень хороших людей”, - серьезно сказал Питт.
  
  “Вы зашли в этом деле так далеко, как только могли. Я приказываю вам с Джордино взять десять дней отпуска. Идите домой и займитесь своими антикварными машинами”.
  
  “От меня вы не дождетесь возражений”, - сказал Питт, массируя синяки на предплечьях.
  
  “Судя по твоему чудом спасшемуся бегству, Дорсетт и его дочери играют жестко”.
  
  “Все, кроме Мейв”, - тихо сказал Питт. “Она семейный изгой”.
  
  “Я полагаю, вы знаете, что она работает в NUMA на нашем биологическом факультете вместе с Роем Ван Флитом”.
  
  “О воздействии ультразвука на морскую флору и фауну, да, я знаю”.
  
  Сандекер изучал лицо Питта, изучая каждую черточку в обветренных, но все еще выглядящих моложаво чертах. “Можем ли мы доверять ей? Она могла передавать данные о наших находках своему отцу”.
  
  В зеленых глазах Дирка не было и намека на хитрость. “У Мейв нет ничего общего со своими сестрами”.
  
  Почувствовав нежелание Питта обсуждать Мейв, Сандекер сменил тему. “Говоря о сестрах, Боудикка Дорсетт дала вам какие-либо указания относительно того, почему ее отец намерен свернуть свою деятельность через несколько недель?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  Сэндекер задумчиво покрутил сигару в пальцах. “Поскольку ни одно из горнодобывающих предприятий Дорсетта не находится на территории США, нет средств быстрого реагирования, чтобы предотвратить будущие убийства”.
  
  “Закройте одну мину из четырех, ” сказал Питт, “ и вы истощите убойную силу звуковых волн”.
  
  “Если не считать приказа о полете бомбардировщиков B-1, чего президент не сделает, у нас связаны руки”.
  
  “Должен существовать международный закон, который применяется к убийствам в открытом море”, - сказал Питт.
  
  Сандекер покачал головой. “Не тот, который освещает эту ситуацию. Отсутствие международной правоохранительной организации играет в пользу Дорсетта. Остров Гладиатор принадлежит только семье, и потребовался бы год или больше, чтобы уговорить русских закрыть шахту в Сибири. То же самое с Чили. Пока Дорсетт платит высокопоставленным правительственным чиновникам, его шахты остаются открытыми ”.
  
  “А вот и канадцы”, - сказал Питт. “Если бы им дали поводья, полиция завтра же вошла бы и закрыла шахту на острове Кунгит из-за использования Дорсеттом нелегальных иммигрантов для рабского труда”.
  
  “Так что же мешает им совершить налет на шахту?”
  
  Питт вспомнил слова инспектора Стокса о бюрократах и членах парламента в бумажнике Дорсетта. “Те же барьеры: платные дружки и проницательные адвокаты”.
  
  “Деньги делают деньги”, - тяжело произнес Сэндекер. “Дорсетт слишком хорошо финансируется и организован, чтобы свергнуть его обычными методами. Этот человек - невероятная часть алчной машины”.
  
  “Не похоже, чтобы вы придерживались пораженческой позиции, адмирал. Не могу поверить, что вы собираетесь проиграть игру Артуру Дорсетту”.
  
  Глаза Сэндекера приобрели выражение гадюки, готовой нанести удар. “Кто сказал что-нибудь о проигрыше в игре?”
  
  Питту нравилось подталкивать своего босса. Он ни на секунду не верил, что Сэндекер уйдет от боя. “Что вы намерены делать?”
  
  “Поскольку я не могу отдать приказ о вооруженном вторжении в коммерческую собственность и, возможно, убить сотни ни в чем не повинных гражданских лиц в процессе, или высадить команду спецназа с воздуха, чтобы нейтрализовать все раскопки ”Дорсетт Майнинг", я вынужден воспользоваться единственным открытым для меня путем".
  
  “И это что?” Подсказал Питт.
  
  “Мы выходим на публику”, - сказал Сандекер, не дрогнув и не изменив выражения лица. “Завтра первым делом я созываю пресс-конференцию и объявляю Артура Дорсетта худшим монстром, выпущенным на волю человечеством со времен гунна Аттилы. Я раскрою причину массовых убийств и возложу вину на его порог. Далее я побужу членов Конгресса опереться на Государственный департамент, который, в свою очередь, будет настаивать на том, чтобы правительства Канады, Чили и России закрыли все операции Dorsett на своей территории. Тогда мы будем сидеть сложа руки и смотреть, куда упадут фишки ”.
  
  Питт посмотрел на Сэндекера долгим восхищенным взглядом, затем улыбнулся. Адмирал плыл в штормовых водах, наплевав на торпеды и последствия. “Ты бы сразился с дьяволом, если бы он посмотрел на тебя косо”.
  
  “Простите меня за то, что выпускаю пар. Вы не хуже меня знаете, что никакой пресс-конференции не будет. Без веских, презентабельных доказательств я не добился бы ничего, кроме быстрого помещения в психиатрическую лечебницу. Такие люди, как Артур Дорсетт, самовосстанавливаются. Вы не можете просто уничтожить их. Они созданы системой жадности, которая ведет к власти. Самое жалкое в таких людях то, что они не знают, как потратить свое богатство или раздать его нуждающимся.” Сэндекер сделал паузу и размашисто раскурил сигару. Затем он холодно сказал: “Я не знаю как, но клянусь Конституцией, я собираюсь пригвоздить этот мешок со слизью к сараю так сильно, что у него загремят кости”.
  
  
  Мейв сделала хорошее лицо, несмотря на это испытание. Сначала она плакала всякий раз, когда оставалась одна в маленьком доме в колониальном стиле в Джорджтауне, который помощники ее отца арендовали для нее. Паника охватила ее сердце при мысли о том, что могло случиться с ее мальчиками-близнецами на острове Гладиаторов. Ей хотелось броситься к ним и увести их в безопасное место, но она была бессильна. Она действительно видела себя с ними в своих снах. Но сны о сне превратились в кошмары при пробуждении. Не было ни малейшей надежды побороть невероятные ресурсы ее отца. Она никого не обнаружила, но без сомнения знала, что его люди из службы безопасности следят за каждым ее шагом.
  
  Рой Ван Флит и его жена Робин, взявшие Мейв под свое крыло, пригласили ее присоединиться к ним на вечеринке, устроенной богатым владельцем компании, занимающейся подводными исследованиями. Ей не хотелось уходить, но Робин подтолкнула ее, отказываясь принимать отказ в качестве ответа и настаивая, чтобы она привнесла немного веселья в свою жизнь, никогда не осознавая, через какие муки проходит Мейв.
  
  “Множество столичных шишек и политиков будут присутствовать”, - выпалила Робин. “Мы не можем это пропустить”.
  
  После нанесения макияжа и туго стянув волосы на затылке в пучок, Мейв надела коричневое платье в стиле ампир из шелкового шифона в сеточку с вышитым бисером лифом и короткую трехъярусную юбку, доходившую на несколько дюймов выше колен. Она потратилась на наряд в Сиднее, посчитав его в то время довольно стильным. Теперь она не была в этом так уверена. Внезапно ее охватила застенчивость из-за того, что она слишком обнажила ноги на вечеринке в Вашингтоне.
  
  “Черт с ней”, - сказала она себе перед зеркалом в полный рост. “Меня все равно никто не знает”.
  
  Она посмотрела сквозь занавески на улицу снаружи. На земле лежал легкий слой снега, но улицы были чисты. Температура была холодной, но не пронизывающей. Она налила себе небольшую рюмку водки со льдом, надела длинное черное пальто, доходившее ей до лодыжек, и стала ждать, когда за ней приедут фургоны.
  
  
  Питт показал приглашение, которое он позаимствовал у адмирала, у входа в загородный клуб, и его пропустили через красивые деревянные двери, украшенные резьбой в виде изображений знаменитых игроков в гольф. Он снял пальто в гардеробе, и его провели в просторный бальный зал, отделанный панелями из темного ореха. Один из элитных декораторов Вашингтона создал в комнате потрясающую подводную иллюзию. С потолка свисали искусно оформленные бумажные рыбки, а скрытое освещение излучало мягкое колеблющееся сине-зеленое свечение, создававшее приятный для глаз эффект водянистости.
  
  Ведущий, президент Deep Abyss Engineering, его жена и другие официальные лица компании встали в очередь, чтобы поприветствовать гостей. Питт увернулся от них и проскользнул мимо очереди, направляясь прямо в один из темных уголков бара, где заказал текилу со льдом и лаймом. Затем он повернулся, прислонился спиной к барной стойке и оглядел комнату.
  
  Присутствовало, должно быть, около двухсот человек. Оркестр играл попурри из музыкальных партитур к кинофильмам. Он узнал нескольких конгрессменов и четырех или пять сенаторов, все из комитетов, занимающихся океанами и окружающей средой. Многие мужчины были одеты в белые смокинги. Большинство были в более обычных черных вечерних костюмах, некоторые с широкими поясами и бабочками с ярким рисунком. Питт предпочитал старый образ. Под его смокингом красовался жилет с тяжелой золотой цепочкой спереди, прикрепленной к карманным часам, которые когда-то принадлежали его прадедушке, который был машинистом паровоза на железной дороге Санта-Фе.
  
  Женщины, в основном жены с несколькими любовницами вперемешку, были элегантно одеты, некоторые в длинные платья, некоторые в более короткие юбки, дополненные жакетами из парчи или блесток. Он всегда мог отличить женатых от одиноких пар. Женатые стояли рядом друг с другом, как будто они были старыми друзьями; одинокие пары постоянно прикасались друг к другу.
  
  Питт расцветал на коктейльных вечеринках и не любил общаться со светской беседой. Ему было легко наскучить, и он редко оставался дольше часа, прежде чем отправиться обратно в квартиру над своим самолетным ангаром. Сегодня все было по-другому. Он был на задании. Сандекер сообщил ему, что Мейв приедет с Ван Флитами. Его глаза блуждали по столикам и переполненному танцполу, но не нашли никаких признаков ее присутствия.
  
  Либо она передумала в последнюю минуту, либо еще не приехала, решил он. Он никогда не был из тех, кто борется за внимание великолепной девушки, окруженной поклонниками, поэтому выбрал невзрачную женщину лет тридцати, которая весила столько же, сколько он. Она сидела одна за обеденным столом и была взволнована, когда к ней подошел симпатичный незнакомец и пригласил ее на танец. Женщины, которых игнорировали другие мужчины, те, кто проигрывал в отделе естественной красоты, Питт обнаружил, что они самые умные и интересные. Этот человек оказался высокопоставленным чиновником Государственного департамента, который поделился с ним внутренними сплетнями о международных отношениях. Он танцевал с двумя другими дамами, которых некоторые сочли непривлекательными, одна была личным секретарем хозяина вечеринки, а другая - главным помощником сенатора, который был председателем Комитета по океанам. Выполнив свой приятный долг, Питт вернулся в бар за еще одной текилой.
  
  Именно тогда Мейв вошла в бальный зал.
  
  Просто взглянув на нее, Питт был приятно удивлен, обнаружив, что по его телу разливается теплое сияние. Вся комната, казалось, расплылась, и все в ней растворились в сером тумане, оставив Мейв стоять одну в центре сияющей ауры.
  
  Он вернулся на землю, когда она отошла от линии приема перед фургоном и остановилась, чтобы посмотреть на переполненную массу посетителей вечеринки. Ее длинные светлые волосы, собранные сзади в пучок, открывающий каждую деталь ее лица, подчеркивали ее потрясающие скулы. Она застенчиво подняла руку и поднесла ее к себе, между грудей, слегка растопырив пальцы. Короткое платье подчеркивало ее длинные, заостренные ноги и подчеркивало идеальные формы ее тела. Она была величественна, подумал он с оттенком вожделения. Не было другого слова, чтобы описать ее. Она балансировала с грацией антилопы на грани бегства.
  
  “А вот и прелестное, милое юное создание”, - сказал бармен, уставившись на Мейв.
  
  “Не могу не согласиться”, - сказал Питт.
  
  Затем она шла с Ван Флитами к столику, где они все сели и сделали заказ у официанта. Не успела Мейв устроиться в кресле, как мужчины, как молодые, так и достаточно старые, чтобы годиться ей в дедушки, подошли и пригласили ее на танец. Она вежливо отклоняла все просьбы. Его позабавило, что никакие призывы ее не тронули. Они быстро сдались и двинулись дальше, чувствуя себя по-мальчишески отвергнутыми. Ван Флиты извинились и пошли танцевать, пока ждали первое блюдо. Мейв сидела одна.
  
  “Она разборчива, эта”, - заметил бармен.
  
  “Время посылать первую команду”, - сказал Питт, ставя свой пустой стакан на стойку.
  
  Он прошел прямо через танцпол сквозь раскачивающиеся пары, не делая шага ни влево, ни вправо. Дородный мужчина, в котором Питт узнал сенатора от штата Невада, задел его. Сенатор начал что-то говорить, но Питт бросил на него испепеляющий взгляд, который прервал его.
  
  Мэйв наблюдала за людьми из чистой скуки, когда она смутно осознала, что мужчина целенаправленно шагает в ее направлении. Сначала она не обратила на него внимания, думая, что он всего лишь еще один незнакомец, который хотел с ней потанцевать. В другое время, в другом месте ей, возможно, и польстило бы такое внимание, но ее мысли были в двадцати тысячах километров отсюда. Только когда незваный гость подошел к ее столу, положил руки на синюю скатерть и наклонился к ней, она узнала его. Лицо Мейв озарилось невыразимой радостью.
  
  “О, Дирк, я думала, что больше никогда тебя не увижу”, - задыхаясь, выдохнула она.
  
  “Я пришел попросить у тебя прощения за то, что не попрощался, когда мы с А1 внезапно покинули Ледяного охотника”.
  
  Она была одновременно удивлена и довольна его поведением. Она думала, что он не испытывает к ней никакой привязанности. Теперь это было написано в его глазах. “Ты не мог знать, как сильно я нуждалась в тебе”, - сказала она, ее голос был едва слышен из-за музыки.
  
  Он обошел стол и сел рядом с ней. “Теперь я знаю”, - торжественно сказал он.
  
  Она отвернулась, избегая его взгляда. “Ты даже не представляешь, в какую передрягу я попала”.
  
  Питт взял руку Мейв в свою. Это был первый раз, когда он намеренно прикоснулся к ней. “У меня была приятная небольшая беседа с Боудиккой”, - сказал он с легкой сардонической усмешкой. “Она рассказала мне все”.
  
  Ее самообладание и грация, казалось, рухнули. “Ты? Боудикка? Как это возможно?”
  
  Он встал и мягко поднял ее со стула. “Почему бы нам не потанцевать, и я расскажу тебе все об этом позже”.
  
  Словно по волшебству, он был здесь, крепко обнимая ее, прижимая ее ближе, когда она ответила и зарылась в его тело. Он на мгновение закрыл глаза, вдыхая аромат ее духов. Аромат его мужского лосьона после бритья, без одеколона для Питта, распространился по ней, как рябь на горном озере. Они танцевали щека к щеке, пока оркестр играл “Лунную реку” Генри Манчини.
  
  Мейв тихо начала напевать слова. “Лунная река, шире мили. Когда-нибудь я стильно перейду тебя”. Внезапно она напряглась и слегка оттолкнула его назад. “Ты знаешь о моих сыновьях?”
  
  “Как их зовут?”
  
  “Шон и Майкл”.
  
  “Твой отец держит Шона и Майкла в заложниках на острове Гладиатор, чтобы он мог вымогать у тебя информацию о любых прорывах NUMA в деле ”бойня в море"".
  
  Мэйв уставилась на него в замешательстве, но прежде чем она смогла задать какие-либо дальнейшие вопросы, он снова притянул ее к себе. Через несколько мгновений он почувствовал, как ее тело обмякло, когда она начала тихо плакать. “Мне так стыдно. Я не знаю, куда обратиться”.
  
  “Думай только о настоящем моменте”, - нежно сказал он. “Остальное устроится само собой”.
  
  Ее облегчение и удовольствие от того, что она с ним, отодвинули на задний план ее насущные проблемы, и она снова начала бормотать слова песни “Moon River”. “Мы ищем конец одной и той же радуги, ждем за поворотом, мой друг гекльберри, Лунная река и я”. Музыка стихла и подошла к концу. Она откинулась назад, опираясь на его руку, которая обнимала ее за талию, и улыбнулась сквозь слезы. “Это ты”.
  
  Он искоса взглянул на нее. “Кто?”
  
  “Мой друг из "гекльберри", Дирк Питт. Ты идеальное воплощение Гекльберри Финна, всегда сплавляющегося по реке в поисках чего-то, ты не знаешь чего, за следующим поворотом ”.
  
  “Думаю, можно сказать, что у нас со стариной Геком есть кое-что общее”.
  
  Они продолжали двигаться по танцполу, все еще держась друг за друга, когда группа сделала перерыв, а другие пары вернулись к своим столикам. Ни одна из них ни капельки не смутилась из-за насмешливых взглядов. Мейв начала говорить: “Я хочу выбраться отсюда”, но ее разум потерял контроль над языком, и сорвалось: “Я хочу тебя”.
  
  Как только она произнесла эти слова, ее захлестнула волна смущения. Кровь прилила к ее шее и лицу, затемняя здоровый загар. Что этот бедняга должен подумать обо мне? она задавалась вопросом, униженная.
  
  Он широко улыбнулся. “Пожелай спокойной ночи автопарку фургонов. Я возьму свою машину и встречу тебя возле клуба. Надеюсь, ты оделась потеплее”.
  
  Ван Флиты обменялись понимающими взглядами, когда она сказала, что уходит с Питтом. С бешено колотящимся сердцем она поспешила через бальный зал, сняла пальто и выбежала через двери на лестницу снаружи. Она заметила его, стоящего у низкой красной машины и дающего чаевые парковщику. Машина выглядела так, словно ей самое место на гоночной трассе. За исключением двух ковшеобразных сидений, обивки не было. Маленькое изогнутое гоночное ветровое стекло обеспечивало самую слабую защиту от воздушного потока. Бамперов не было, а передние колеса прикрывало то, что Мейв приняла за мотоциклетные крылья. Запасное колесо висело с правой стороны кузова между крылом и дверью.
  
  “Ты действительно водишь эту штуку?” спросила она.
  
  “Да”, - торжественно ответил он.
  
  “Как вы это называете?”
  
  “J2X Allard”, - ответил Питт, придерживая крошечную алюминиевую дверцу.
  
  “Это выглядит старым”.
  
  “Построен в Англии в 1952 году, по крайней мере, за двадцать пять лет до вашего рождения. Оснащенный мощными американскими двигателями V-8, Аллардс отыгрывался на гонках спортивных автомобилей, пока не появились купе Mercedes 300 SL”.
  
  Мэйв скользнула в спартанскую кабину, вытянув ноги почти параллельно земле. Она заметила, что на приборной панели не было спидометра, только четыре датчика двигателя и тахометр. “Доставит ли это нас туда, куда мы направляемся?” спросила она с трепетом.
  
  “Не в комфорте гостиной, но она приближается к скорости звука”, - сказал он, смеясь.
  
  “У него даже нет верха”.
  
  “Я никогда не езжу на нем, когда идет дождь”. Он протянул ей шелковый шарф. “Для твоих волос. На открытом воздухе становится довольно ветрено. И не забудь пристегнуть ремень безопасности. Пассажирская дверь имеет раздражающую привычку распахиваться при резком повороте налево.”
  
  Питт расслабил свое длинное тело за рулем, пока Мейв завязывала концы шарфа под подбородком. Он повернул ключ зажигания, выжал сцепление и переключился на первую передачу. Не было ни оглушительного рева выхлопных газов, ни визга протестующих шин. Он выехал на подъездную дорожку к загородному клубу так тихо и плавно, как будто ехал в похоронной процессии.
  
  “Как ты передаешь информацию NUMA своему отцу?” спросил он в непринужденной беседе.
  
  Она несколько мгновений молчала, не в силах встретиться с ним взглядом. Наконец, она сказала: “Один из помощников отца приходит ко мне домой, одетый как разносчик пиццы”.
  
  “Не блестяще, но умно”, - сказал Питт, разглядывая седан Cadillac STS последней модели, припаркованный на обочине подъездной аллеи, сразу за главными воротами загородного клуба. В нем сидели три темные фигуры, две спереди, одна на заднем сиденье. Он наблюдал в зеркало заднего вида, как фары "Кадиллака" мигнули, и он двинулся вслед за Аллардом, держась на почтительном расстоянии. “Вы под наблюдением?”
  
  “Мне сказали, что за мной будут пристально наблюдать, но я еще никого не поймал на этом”.
  
  “Ты не очень наблюдателен. Сейчас за нами следует машина”.
  
  Она крепко сжала его руку. “Похоже, это быстрая машина. Почему бы тебе просто не уехать от них подальше?”
  
  “Убегать от них?” - эхом повторил он. Он взглянул на нее, заметив возбуждение, вспыхнувшее в ее глазах. “Позади нас Cadillac STS с двигателем в триста с лишним лошадиных сил, который разгоняет его до 260 километров в час. У этой старушки тоже есть двигатель Cadillac с двумя карбюраторами с четырьмя горловинами и искендеровским трехчетвертным распределителем ”.
  
  “Что для меня ничего не значит”, - сказала она легкомысленно.
  
  “Я подчеркиваю, ” продолжил он. “Сорок восемь лет назад это была очень быстрая машина. Он по-прежнему быстр, но не будет развивать скорость более 210 километров в час, и это при попутном ветре. Суть в том, что он превзошел нас в мощности и максимальной скорости ”.
  
  “Ты должен быть способен что-то сделать, чтобы избавиться от них”.
  
  “Есть, но я не уверен, что тебе это понравится”.
  
  Питт подождал, пока он не взобрался на крутой холм и не съехал с другой стороны, прежде чем вдавил акселератор до упора. На мгновение скрывшись из виду, он получил драгоценное пятисекундное преимущество над водителем "Кадиллака". С приливом мощности маленький красный спортивный автомобиль резко перескочил асфальтовую дорогу. Деревья, растущие вдоль обочины тротуара, их безлистные ветви, протянувшиеся над дорогой, как скелетообразная решетка, превратились в безумное пятно под лучами сдвоенных фар. Ощущение было такое, словно падаешь в колодец.
  
  Вглядываясь в крошечное зеркало заднего вида, закрепленное на небольшом стержне, установленном на капоте, Питт решил, что проехал на "Кадиллаке" добрых 150 метров, прежде чем водитель поднялся на вершину холма и понял, что его жертва умчалась прочь. Общее преимущество Питта теперь составляло около трети километра. Учитывая превосходящую скорость Cadillac, Питт подсчитал, что его догонят еще через четыре-пять минут.
  
  Дорога была прямой и сельской, пролегая через шикарный район Вирджинии недалеко от Вашингтона, который был занят коневодческими фермами. В это ночное время движения почти не было, и Питту не составило труда обогнать две более медленные машины. "Кадиллак" мчался изо всех сил и набирал скорость с каждым километром. Хватка Питта на руле была ослабленной. Он не испытывал страха. Люди в преследующей машине не собирались причинять вреда ни ему, ни Мейв. Это не было борьбой не на жизнь, а на смерть. Что он действительно почувствовал, так это возбуждение, когда стрелка тахометра поползла на красный, перед ним расстилалась почти пустая дорога, а ветер ревел в ушах в унисон с глубоким, хриплым выхлопом, который вырывался из больших сдвоенных труб, установленных под бортами Алларда.
  
  Он на мгновение оторвал взгляд от дороги и взглянул на Мейв. Она была вжата в спинку сиденья, ее голова слегка запрокинута, как будто хотела вдохнуть воздух, бьющий в ветровое стекло. Ее глаза были полузакрыты, а губы приоткрыты. Она выглядела так, словно находилась в муках сексуального экстаза. Что бы это ни было - острые ощущения, ярость звуков, скорость, - она была не первой женщиной, попавшей под захватывающие чары приключений. И чего такие женщины желали на стороне, так это хорошего мужчину, с которым можно было бы это разделить.
  
  Пока они не въехали на окраину города, Питту мало что оставалось делать, кроме как давить ногой на педаль акселератора и держать колеса направленными вдоль нарисованной линии в центре дороги. Без спидометра он мог оценить свою скорость только по показаниям тахометра. Его лучшее предположение было между ста девяноста и двумя сотнями километров в час. Старая машина выкладывалась на полную.
  
  Удерживаемая ремнем безопасности, Мейв развернулась на ковшеобразном сиденье. “Они догоняют!” - прокричала она, перекрывая рев.
  
  Питт украдкой бросил еще один быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Машина преследования подъехала на расстояние ста метров. Водитель не сутулился, подумал он. Его рефлексы были ничуть не хуже, чем у Питта. Он снова сосредоточился на дороге.
  
  Теперь они въезжали в жилой район. Питт мог попытаться оторваться от "Кадиллака" на улицах, застроенных домами, но это было слишком опасно, чтобы даже думать об этом. Он не мог рисковать, задавив семью и их собаку, вышедших на позднюю ночную прогулку. Он не собирался становиться причиной несчастного случая со смертельным исходом, в котором участвовали невинные люди.
  
  Это был всего лишь вопрос минуты или двух, прежде чем ему придется сбавить скорость и влиться в увеличившийся поток машин ради безопасности. Но в данный момент дорога впереди была пустынна, и он сохранял скорость. Затем мимо промелькнул знак, предупреждавший о строительстве окружной дороги, ведущей на запад на следующем перекрестке. Питт знал, что дорога извилистая, с многочисленными крутыми изгибами. Она пронеслась около пяти километров по открытой местности, прежде чем закончилась на шоссе, проходившем мимо штаб-квартиры ЦРУ в Лэнгли.
  
  Он резко убрал правую ногу с акселератора и вдавил ее в педаль тормоза. Затем он крутанул руль влево, нанеся боковой удар по Алларду, прежде чем выехать на середину дороги, шины дымились и визжали по асфальту. Прежде чем автомобиль затормозил, задние колеса завертелись, и "Аллард" выскочил на окружную дорогу, которая вела в кромешную тьму сельской местности.
  
  Питту пришлось сосредоточить все свое внимание на предстоящих поворотах. Старые фары с закрытым лучом не освещали дорогу так далеко впереди, как более современные галогенные лампы, и ему пришлось использовать свое шестое чувство, чтобы подготовиться к следующему повороту. Питту нравились повороты, он игнорировал тормоза, бросал машину в контролируемый занос, а затем маневрировал, выезжая на прямую до следующего поворота.
  
  Теперь Аллард был в своей стихии. У более тяжелого Cadillac были жесткие пружины для дорожного автомобиля, но его подвеска не шла ни в какое сравнение с более легким спортивным автомобилем, который был создан для гонок. У Питта был любовный роман с Аллардом. Он обладал исключительным чувством баланса автомобиля и восхищался его простотой и большим, мощно работающим двигателем. Натянутая усмешка растянула его губы, когда он вгонял машину в повороты, ведя машину как демон, не прикасаясь к тормозам, переключая передачу только на крутых поворотах. Водитель Cadillac неустанно боролся, но быстро терял позиции с каждым поворотом.
  
  Впереди на баррикадах замигали желтые сигнальные огни. Рядом с дорогой, где прокладывался трубопровод, образовалась канава. Питт с облегчением увидел, что дорогу пронесло и она не была заблокирована полностью. На протяжении ста метров дорога превратилась в грунтовую и гравийную, но он так и не убрал ногу с акселератора. Он наслаждался огромным облаком пыли, которое оставлял за собой, зная, что это замедлит их преследователя.
  
  Еще через две минуты своей захватывающей головокружительной езды Мейв указала вперед и немного вправо. “Я вижу фары”, - сказала она.
  
  “Главная магистраль”, - подтвердил Питт. “Здесь мы теряем их навсегда”.
  
  Движение на перекрестке было свободным, ни одна машина не приближалась ни с одной стороны на протяжении почти полукилометра. Питт сжег резину в крутом повороте налево, прочь от города.
  
  “Ты не в ту сторону едешь?” Мейв кричала, перекрывая визг шин.
  
  “Смотри и учись”, - сказал Питт, крутанув руль назад, мягко затормозил, развернул "Аллард" и поехал в противоположном направлении. Он пересек перекресток с окружной дорогой до того, как в поле зрения показались огни "Кадиллака", и набрал скорость, направляясь к зареву столицы.
  
  “Что все это значило?” - спросила Мейв.
  
  “Это называется отвлекающий маневр”, - непринужденно сказал он. “Если собаки такие умные, как я о них думаю, они пойдут по следам моих шин в противоположном направлении”.
  
  Она сжала его руку и прижалась к нему. “Что ты делаешь для своего финала?”
  
  “Теперь, когда я ослепил тебя своей виртуозностью, я собираюсь возбудить тебя своим обаянием”.
  
  Она бросила на него лукавый взгляд. “Что заставляет тебя думать, что я не была напугана из-за какого-либо желания близости?”
  
  “Я могу забраться в твой разум и увидеть иначе”.
  
  Мейв рассмеялась. “Как ты вообще можешь читать мои мысли?”
  
  Питт бесцеремонно пожал плечами и сказал: “Это подарок. В моих жилах течет цыганская кровь”.
  
  “Ты, цыганка?”
  
  “Согласно генеалогическому древу, мои предки по отцовской линии, которые мигрировали из Испании в Англию в семнадцатом веке, были цыганами”.
  
  “А теперь ты гадаешь по ладони и предсказываешь судьбу”.
  
  “На самом деле, мои таланты проявляются в других направлениях, например, в полнолуние”.
  
  Она настороженно посмотрела на него, но заглотила наживку. “Что происходит, когда луна полная?”
  
  Он повернулся и сказал с едва заметным намеком на усмешку: “Это когда я выхожу и краду цыплят”.
  
  
  Мейв настороженно вглядывалась в темноту, пока Питт вел машину по затемненной грунтовой дороге на окраине Международного аэропорта Вашингтона. Он подъехал к тому, что выглядело как древний, заброшенный авиационный ангар. Поблизости не было другого здания. Ее беспокойство усилилось, и она инстинктивно пригнулась на сиденье, когда Питт остановил "Аллард" под тусклыми желтыми фонарями на высоком столбе.
  
  “Куда ты меня ведешь?” - требовательно спросила она.
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз, как будто ошеломленный. “Ну, у меня дома, конечно”.
  
  На ее лице появилось выражение женского отвращения. “Ты живешь в этом старом сарае?”
  
  “То, что вы видите, - историческое здание, построенное в 1936 году как ангар технического обслуживания для ранней авиакомпании, которая давно прекратила свое существование”.
  
  Он вытащил маленький дистанционный передатчик из кармана пальто и набрал код. Секунду спустя дверь поднялась, открывая то, что показалось Мейв зияющей пещерой, черной как смоль и полной зла. Для пущего эффекта Питт выключил фары, въехал в темноту, подал сигнал закрыть дверь и затем сел там.
  
  “Ну, что ты думаешь?” он поддразнил в темноте.
  
  “Я готова звать на помощь”, - сказала Мэйв с растущим замешательством.
  
  “Извините”. Питт ввел другой код, и интерьер ангара залился ярким светом от рядов люминесцентных ламп, стратегически установленных вокруг сводчатого потолка ангара.
  
  У Мейв отвисла челюсть от благоговения, когда она обнаружила, что смотрит на бесценные образцы механического искусства. Она не могла поверить в сверкающую коллекцию классических автомобилей, самолетов и ранних американских железнодорожных вагонов. Она узнала пару Rolls-Royce и большой Daimler с откидным верхом, но она была незнакома с американскими Packards, Pierce Arrows, Stutzes, Cords и другими европейскими автомобилями, представленными на выставке, включая Hispano-Suiza, Bugatti, Isotta Fraschini, Talbot Lago и Delahaye. Два самолета, которые свисали с потолка, были старым трехмоторным самолетом Ford и истребителем Messerschmitt 262 времен Второй мировой войны. От этого зрелища захватывало дух. Единственным экспонатом, который казался неуместным, был прямоугольный пьедестал, на котором стоял подвесной мотор, прикрепленный к старинной чугунной ванне.
  
  “Это все твое?” она ахнула.
  
  “Было либо это, либо жена и дети”, - пошутил он.
  
  Она повернулась и кокетливо наклонила голову. “Ты не слишком стар, чтобы жениться и иметь детей. Ты просто еще не нашел подходящую женщину”.
  
  “Я полагаю, что это правда”.
  
  “Не везет в любви?”
  
  “Проклятие Питта”.
  
  Она указала на темно-синий трейлер "Пирс Эрроу Трэвел". “Это там ты живешь?”
  
  Он засмеялся и указал вверх. “Моя квартира находится вон там, наверху, по круглой железной лестнице, или, если вам лень, вы можете воспользоваться грузовым лифтом”.
  
  “Я могу использовать упражнение”, - тихо сказала она.
  
  Он повел ее вверх по витиеватой винтовой лестнице из кованого железа. Дверь открылась в гостиную-кабинет, заполненный полками с книгами о море и моделями кораблей в стеклянных корпусах, которые Питт обнаружил и обследовал, работая в NUMA. Дверь с одной стороны комнаты вела в большую спальню, оформленную как каюта капитана старого парусника, с огромным колесом в качестве спинки кровати. Противоположный конец гостиной переходил в кухню и столовую. По мнению Мейв, в квартире положительно пахло мужественностью.
  
  “Так вот куда переехал Гекльберри Финн, оставив свой плавучий дом на реке”, - сказала она, сбрасывая туфли, устраиваясь на кожаном диване и вытягивая ноги на подушках.
  
  “Я и так большую часть года нахожусь на воде. В этих комнатах меня видят не так часто, как хотелось бы”. Он снял пиджак и развязал галстук-бабочку. “Могу я предложить тебе выпить?”
  
  “Бренди было бы неплохо”.
  
  “Если подумать, я унес тебя с вечеринки до того, как ты успела поесть. Позволь мне приготовить тебе что-нибудь на скорую руку”.
  
  “Бренди подойдет в самый раз. Я могу наесться завтра”.
  
  Он налил Мейв "Реми Мартин" и сел на диван рядом с ней. Она отчаянно хотела его, хотела прижаться к нему, просто прикоснуться к нему, но внутри у нее все кипело от смятения. Внезапная волна вины захлестнула ее, когда она представила, как ее дети страдают от жестокой руки Джека Фергюсона. Она не могла отмахнуться от чудовищности этого. Ее грудь сдавило, а все остальное тело онемело и ослабло. Ей было больно за Шона и Майкла, которые были для нее все еще детьми. Позволить себе погрузиться в чувственное приключение было чуть ли не преступлением. Ей хотелось кричать от отчаяния. Она поставила бренди на кофейный столик и внезапно начала безудержно рыдать.
  
  Питт крепко обнял ее. “Твои дети?” спросил он.
  
  Она кивнула между рыданиями. “Прости, я не хотела вводить тебя в заблуждение”.
  
  Странно, но женские эмоции никогда не были для Питта большой загадкой, как для большинства мужчин, и он никогда не был смущен или озадачен, когда текли слезы. Он смотрел на иногда эмоциональное поведение женщин скорее с состраданием, чем с дискомфортом. “Противопоставьте заботу женщины о своем потомстве ее сексуальному влечению, и материнская забота всякий раз побеждает”.
  
  Мейв никогда бы не поняла, как Питт мог быть таким понимающим. Для нее он не казался человеком. Он определенно не был похож ни на одного мужчину, которого она когда-либо знала. “Я так потерян и напуган. Я никогда в жизни не был более беспомощен ”.
  
  Он поднялся с дивана и вернулся с коробкой салфеток. “Извините, я не могу предложить вам носовой платок, но я их больше не ношу с собой”.
  
  “Ты не возражаешь... я разочаровал тебя?”
  
  Питт улыбнулся, когда Мейв вытерла глаза и громко фыркнула. “Правда в том, что у меня были скрытые мотивы”.
  
  Ее глаза вопросительно расширились. “Ты не хочешь лечь со мной в постель?”
  
  “Я бы сдал свою тестостероновую карточку, если бы не сделал этого. Но это не совсем то, почему я привел тебя сюда”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Мне нужна ваша помощь в консолидации моих планов”.
  
  “Планы на что?”
  
  Он посмотрел на нее так, как будто был удивлен ее вопросом. “Пробраться на остров Гладиаторов, конечно, прихватить своих парней и чисто сбежать”.
  
  Мэйв сделала нервный жест непонимания руками. “Ты бы сделал это?” - ахнула она. “Ты бы рискнул своей жизнью ради меня?”
  
  “И ваши сыновья”, - твердо добавил Питт.
  
  “Но почему?”
  
  У него было непреодолимое желание сказать ей, что она гибкая и прелестная и что он питает к ней чувства глубокой привязанности, но он не мог заставить себя говорить как влюбленный подросток. Верный своей форме, он свернул на светлую сторону.
  
  “Почему? Потому что адмирал Сэндекер дал мне десять выходных, а я ненавижу сидеть без дела и не быть продуктивным”.
  
  Улыбка вернулась на ее влажное лицо, и она притянула его к себе. “Это даже не очень хорошая ложь”.
  
  “Почему так получается, ” сказал он как раз перед тем, как поцеловать ее, “ что женщины всегда видят меня насквозь?”
  
  
  БРИЛЛИАНТЫ... ВЕЛИКАЯ ИЛЛЮЗИЯ
  
  
  30 января 2000
  
  Остров Гладиатор, Тасманово море
  
  
  Особняк Дорсетт находился в седловине острова, между двумя бездействующими вулканами. Фасад выходил на лагуну, которая стала оживленным портом для добычи алмазов. Две шахты в обоих вулканических желобах находились в непрерывной эксплуатации почти со дня возвращения Чарльза и Мэри Дорсетт из Англии после их свадьбы. Были те, кто утверждал, что семейная империя зародилась тогда, но те, кто знал лучше, считали, что по-настоящему империю основала Бетси Флетчер, когда она нашла необычные камни и дала поиграть с ними своим детям.
  
  Первоначальное жилище, в основном построенное из бревен, с крышей из пальмовых листьев или палапы, было снесено Энсоном Дорсеттом. Именно он спроектировал и построил большой особняк, который все еще стоял после реконструкции последующими поколениями, пока в конечном итоге не перешел во владение Артуру Дорсетту. Стиль был основан на классической планировке - центральный внутренний двор, окруженный верандами, из которых выходили двери в тридцать комнат, обставленных английским колониальным антиквариатом. Единственным видимым современным удобством была большая спутниковая антенна, возвышающаяся над пышным садом, и современный бассейн в центральном внутреннем дворе.
  
  Артур Дорсетт повесил трубку, вышел из своего кабинета и направился к бассейну, где Дейрдре томно растянулась в шезлонге в бикини-стрингах, бережно впитывая тропическое солнце своей гладкой кожей.
  
  “Вам лучше не позволять моим суперинтендантам видеть вас в таком состоянии”, - хрипло сказал он.
  
  Она медленно подняла голову и посмотрела вниз, на море кожи. “Я не вижу проблемы. На мне лифчик”.
  
  “И женщины удивляются, почему их насилуют”.
  
  “Конечно, ты же не хочешь, чтобы я ходила в мешке”, - насмешливо сказала она.
  
  “Я только что говорил по телефону с Вашингтоном”, - тяжело произнес он. “Кажется, ваша сестра исчезла”.
  
  Дейдра села, пораженная, и подняла руку, чтобы прикрыть глаза от солнца. “Ваши источники надежны? Я лично нанял лучших следователей, бывших агентов секретной службы, чтобы держать ее под наблюдением ”.
  
  “Это подтверждается. Они провалили свое задание и потеряли ее после дикой скачки по сельской местности”.
  
  “Мэйв недостаточно умна, чтобы потерять профессиональных следователей”.
  
  “Из того, что мне сказали, у нее была помощь”. Ее губы скривились в хмурой гримасе. “Дай угадаю, Дирк Питт”.
  
  Дорсетт кивнул. “Этот человек повсюду. Боудикка держала его в своих руках на нашей шахте на острове Кунгит, но он ускользнул у нее из рук”.
  
  “Я почувствовал, что он опасен, когда спас Мейв. Я должен был знать, насколько опасен, когда он прервал мои планы по эвакуации с "Полярной королевы" на нашем вертолете после того, как я направил корабль встречным курсом к скалам. Я думал, что после этого мы от него избавились. Я никогда не думал, что он появится без предупреждения на нашей канадской операции ”.
  
  Дорсетт указал на хорошенькую маленькую китаянку, которая стояла у колонны, поддерживающей крышу над верандой. Она была одета в шелковое платье с длинными разрезами по бокам. “Принеси мне джин”, - заказал он. “Сделай большой. Я не люблю некачественные напитки”.
  
  Дейдра подняла высокий пустой стакан. “Еще один ром коллинз”.
  
  Девушка поспешила принести напитки. Дейдра заметила, что ее отец разглядывает зад девушки, и закатила глаза. “Правда, папочка. Тебе следовало бы знать лучше, чем спать с наемной прислугой. Мир ожидает лучшего от человека с вашим богатством и статусом ”.
  
  “Есть некоторые вещи, которые выходят за рамки класса”, - строго сказал он.
  
  “Что нам делать с Мейв? Очевидно, она завербовала Дирка Питта и его друзей из NUMA, чтобы они помогли ей вернуть близнецов”.
  
  Дорсетт отвлек его внимание от удаляющегося слуги-китайца. “Он может быть находчивым человеком, но проникнуть на остров Гладиаторов для него не так легко, как в нашу собственность на острове Кунгит”.
  
  “Мейв знает остров лучше, чем кто-либо из нас. Она найдет способ”.
  
  “Даже если они доберутся до берега”, - он поднял палец и указал через арочную дверь во внутренний двор в общем направлении шахт, - “они никогда не подойдут ближе чем на двести метров к дому”.
  
  Дейрдре дьявольски улыбнулась. “Подготовка теплого приема кажется наиболее подходящей”.
  
  “Никакого теплого приема, моя дорогая дочь, ни здесь, ни на острове Гладиаторов”.
  
  “У тебя есть скрытый план”. Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  Он кивнул. “Через Мейв они, без сомнения, разработают схему проникновения в нашу службу безопасности. К сожалению для них, у них не будет возможности осуществить это”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Мы отсекаем их на перевале, как любят говорить американцы, прежде чем они коснутся нашего берега”.
  
  “Мой отец - проницательный человек”. Она встала и обняла его, вдыхая его запах. Даже когда она была маленькой девочкой, от него пахло дорогим одеколоном, особой маркой, которую он импортировал из Германии, мускусным, серьезным запахом, который напомнил ей о кожаных портфелях, неуловимом аромате зала заседаний корпорации и шерсти дорогого делового костюма.
  
  Он неохотно оттолкнул ее, злясь на растущее чувство желания обладать собственной плотью и кровью. “Я хочу, чтобы ты координировала миссию. Как обычно, Боудикка ускорит”.
  
  “Держу пари на свою долю в "Дорсетт Консолидейтед", ты знаешь, где их найти”. Она лукаво улыбнулась ему. “Каков наш график?”
  
  “Я подозреваю, что мистер Питт и Мейв уже покинули Вашингтон”.
  
  Ее глаза прищурились на него под солнцем. “Так скоро?”
  
  “Поскольку Мейв не видели в ее доме, а Питта последние два дня не было в его офисе NUMA, само собой разумеется, что они вместе и едут сюда за близнецами”.
  
  “Скажи мне, где поставить для них ловушку”, - сказала она, в ее глазах вспыхнул огонек кошачьего охотника, уверенного, что у ее отца есть ответ. “Аэропорт или отель в Гонолулу, Окленде или Сиднее?”
  
  Он покачал головой. “Ничего из этого. Они не облегчат нам задачу, летая коммерческими рейсами и останавливаясь в уединенных гостиницах. Они возьмут один из небольшого флота реактивных транспортных самолетов NUMA и используют объекты агентства в качестве базы ”.
  
  “Я не знал, что у американцев есть постоянная база для океанографических исследований в Новой Зеландии или Австралии”.
  
  “У них нет”, - ответил Дорсетт. “Что у них есть, так это исследовательское судно Ocean Angler, которое участвует в проекте глубоководных исследований в желобе Баунти, к западу от Новой Зеландии. Если все пойдет по плану, Питт и Мейв прибудут в Веллингтон и встретятся с кораблем NUMA в городских доках завтра в это время.”
  
  Дейдре уставилась на своего отца с нескрываемым восхищением. “Откуда ты мог все это знать?”
  
  Он властно улыбнулся. “У меня есть свой собственный источник в NUMA, которому я очень хорошо плачу, чтобы он держал меня в курсе любых подводных находок драгоценных камней”.
  
  “Тогда наша стратегия заключается в том, чтобы Боудикка и ее команда перехватили исследовательский корабль, поднялись на борт и организовали его исчезновение”.
  
  “неразумно”, - решительно сказал Дорсетт. “Боудикка узнала, что Дирк Питт каким-то образом проследил за зачисткой брошенных кораблей до нее и нашей яхты. Мы отправим на дно один из исследовательских кораблей NUMA вместе с его командой, и они будут чертовски хорошо знать, что за этим стояли мы. Нет, мы отнесемся к этому вопросу более деликатно ”.
  
  “Двадцать четыре часа - это не так много времени”.
  
  “Отправляйся после обеда, и к ужину сможешь быть в Веллингтоне. Джон Мерчант и его служба безопасности будут ждать тебя на нашем складе за городом”.
  
  “Я думал, что Мерчанту проломили череп на острове Кунгит”.
  
  “Трещина на волосок. Этого было достаточно, чтобы свести его с ума от мести. Он настоял на участии в убийстве ”.
  
  “А ты и Боудикка?” - спросила Дейдра.
  
  “Мы встретимся на яхте и должны прибыть к полуночи”, - ответил Дорсетт. “Это все еще оставляет нам десять часов, чтобы усилить наши приготовления”.
  
  “Это означает, что мы будем вынуждены захватить их при дневном свете”.
  
  Дорсетт схватил Дейрдре за плечи так сильно, что она поморщилась. “Я рассчитываю на тебя, дочь, в преодолении любых препятствий”.
  
  “Ошибка, думать, что мы можем доверять Мейв”, - укоризненно сказала Дейдре. “Ты должен был догадаться, что она примчится за своими отпрысками при первом удобном случае”.
  
  “Информация, которую она передала нам перед исчезновением, была полезной”, - сердито настаивал он. Артуру Дорсетту нелегко было оправдываться за просчеты.
  
  “Если бы только Мейв умерла на острове Сеймур, у нас не было бы этого беспорядка”.
  
  “Вина лежит не только на ней”, - сказал Дорсетт. “Она заранее не знала о вторжении Питта в Кунгхит. Он раскинул сеть, но любая информация, которую он мог бы получить, не может причинить нам вреда ”.
  
  Несмотря на незначительную неудачу, Дорсетт не был чрезмерно обеспокоен. Его шахты находились на островах, изоляция которых была препятствием для любого вида организованного протеста. Его огромные ресурсы были задействованы. Охрана была усилена, чтобы не подпускать репортеров ближе чем на несколько километров к его операциям. Адвокаты Дорсетта работали долгие часы, чтобы сдержать любое юридическое противодействие, в то время как специалисты по связям с общественностью называли истории о смертях и исчезновениях по всему Тихому океану плодом сплетен защитников окружающей среды и пытались переложить вину на других, наиболее вероятной целью которых были секретные американские военные эксперименты.
  
  Когда Дорсетт заговорил, в голосе его звучало вновь обретенное спокойствие. “Через двадцать три дня любой шторм, поднятый адмиралом Сэндекером, умрет естественной смертью, когда мы закроем шахты”.
  
  “Мы не можем представить это так, будто мы признаем вину, закрывая наши операции, папа. Мы бы открыли себя для горы судебных исков со стороны защитников окружающей среды и семей тех, кто был убит”.
  
  “Не волнуйся, дочь. Получение доказательств, подтверждающих, что наши методы добычи полезных ископаемых вызывают подводное ультразвуковое сближение, которое убивает органическую жизнь, практически невозможно. Научные испытания должны были бы проводиться в течение нескольких месяцев. Через три недели ученым будет нечего изучать. Были составлены планы по удалению всех гаек и болтов с наших алмазных раскопок. Акустическая чума, как они настаивают на том, чтобы называть это, будет заголовками вчерашних газет ”.
  
  Маленькая китаянка вернулась с напитками и подала их с подноса. Она отступила в тень веранды так же беззвучно, как привидение.
  
  “Теперь, когда их мать предала нас, что ты будешь делать с Шоном и Майклом?”
  
  “Я устрою так, что она никогда их больше не увидит”.
  
  “Очень жаль”, - сказала Дейдре, проводя ледяным стаканом по лбу.
  
  Дорсетт залпом выпил джин, как будто это была вода. Он опустил стакан и посмотрел на нее. “Жалость? Кого я должен жалеть, Мейв или близнецов?”
  
  “Ни то, ни другое”.
  
  “Тогда кто?”
  
  На лице экзотической модели Дейдре появилась сардоническая усмешка. “Миллионы женщин по всему миру, когда они узнают, что их бриллианты ничего не стоят, как стекло”.
  
  “Мы уберем романтику из камня”, - сказал Дорсетт, смеясь. “Это я тебе обещаю”.
  
  
  Веллингтон, наблюдаемый Питтом из окна самолета NUMA, не мог бы отдыхать в более красивой обстановке. Окруженный огромным заливом и лабиринтом островов, невысокими горами, высочайшей вершиной которых является гора Виктория, и пышной зеленой растительностью, порт мог похвастаться одной из лучших гаваней в мире. Это была его четвертая поездка за десять лет в столицу Новой Зеландии, и он редко видел ее без разрозненных ливней и порывистых ветров.
  
  Адмирал Сэндекер очень неохотно благословил миссию Питта с серьезными опасениями. Он считал Артура Дорсетта очень опасным человеком, жадным социопатом, который убивал без малейших угрызений совести. Адмирал оказал содействие, разрешив Питту и Джордино на самолете NUMA вылететь вместе с Мейв в Новую Зеландию и принять командование исследовательским судном в качестве базы операций по спасению, но со строгим условием, что при попытке не будет риска для жизней. Питт с радостью согласился, зная, что единственными людьми, которым грозит опасность, когда "Океанский рыболов" окажется на безопасном расстоянии от острова Гладиатор, будут они трое.
  
  Его план состоял в том, чтобы использовать подводный аппарат, чтобы проскользнуть в лагуну, затем приземлиться и помочь Мэйв забрать ее сыновей, прежде чем вернуться на корабль. Это был, ошеломленно подумал Питт, план без формальностей. Оказавшись на берегу, все зависело от Мейв.
  
  Он посмотрел через кабину на Джордино, который пилотировал представительский самолет Gulfstream. Его дородный друг был так спокоен, как будто развалился под пальмой на песчаном пляже. Они были близкими друзьями с того первого дня, когда встретились в начальной школе и втянули тен в кулачную драку. Они играли в одной школьной футбольной команде, Джордино в подкате, Питт в роли квотербека, а позже в Академии ВВС. Откровенно используя влияние своего отца - Джордж Питт оказался старшим сенатором от Калифорнии, - чтобы держаться вместе, Дирк и Эл прошли подготовку в одной летной школе и дважды летали с одной и той же тактической эскадрильей во Вьетнаме, однако, когда дело касалось дам, они расходились во мнениях. Джордино наслаждался интрижками, в то время как Питт чувствовал себя более комфортно в отношениях.
  
  Питт поднялся со своего места, вернулся в главный салон и посмотрел сверху вниз на Мейв. Она беспокойно спала во время долгого и утомительного перелета из Вашингтона, и ее лицо выглядело усталым и осунувшимся. Даже сейчас ее глаза были закрыты, но то, как она постоянно меняла положение на узкой кушетке, указывало на то, что она еще не переступила порог бессознательного сна. Он протянул руку и нежно потряс ее. “Мы собираемся приземлиться в Веллингтоне”, - сказал он.
  
  Ее незабываемые голубые глаза распахнулись. “Я проснулась”, - сонно пробормотала она.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” он спросил с нежностью и заботой.
  
  Она пришла в себя и храбро кивнула. “Готова и желаю”.
  
  Джордино поджег самолет, плавно снижаясь до тех пор, пока шины не соприкоснулись и не задымились при соприкосновении с землей. Он вырулил со взлетно-посадочной полосы на линию вылета, чтобы оградить стоянку для временных и частных самолетов. “Ты видишь машину NUMA?” - крикнул он через плечо Питту, сидевшему сзади.
  
  Знакомых бирюзового и белого цветов не было видно. “Должно быть, поздно”, - сказал Питт. “Или мы пришли раньше”.
  
  “На пятнадцать минут раньше по старым часам на приборной панели”, - ответил Джордино.
  
  Маленький пикап с бортпроводником в кузове жестом показал Джордино следовать за ними на открытое парковочное место между рядами реактивных самолетов представительского класса. Джордино остановился, когда кончики его крыльев поравнялись с самолетами по обе стороны от него, и начал процедуру выключения двигателей.
  
  Питт открыл пассажирскую дверь и поставил небольшую ступеньку в конце лестницы. Мейв вышла вслед за ним и прошлась взад-вперед, чтобы размять суставы и мышцы, затекшие после долгого перелета. Она оглядела парковочную площадку в поисках их транспорта. “Я думала, кто-нибудь с корабля должен был встретить нас”, - сказала она между зевками.
  
  “Они, должно быть, уже в пути”.
  
  Джордино раздал их дорожные сумки, запер самолет и укрылся с Питтом и Мейв под одним крылом, когда внезапный шквал дождя пронесся над аэропортом. Почти так же быстро, как и появился, шторм переместился через залив, и солнце пробилось сквозь клубящуюся массу белых облаков. Несколько минут спустя маленький автобус Toyota с надписью HARBOR SHUTTLE, нарисованной на бортах, проехал по лужам и остановился. Водитель сошел на землю и трусцой направился к самолету. Он был стройным, с дружелюбным лицом и одетым как аптечный ковбой.
  
  “Один из вас Дирк Питт?”
  
  “Прямо здесь”, - подтвердил Питт.
  
  “Карл Марвин. Извините, я опаздываю. В береговом фургоне, который мы перевозим на борту "Океанского рыболова", сел аккумулятор, поэтому мне пришлось одолжить транспорт у начальника порта. Я очень надеюсь, что вам не причинили неудобств ”.
  
  “Вовсе нет”, - кисло сказал Джордино. “Мы наслаждались ”тайфуном" во время антракта".
  
  Сарказм пролетел над головой водителя. “Надеюсь, вам не пришлось долго ждать”.
  
  “Не более десяти минут”, - сказал Питт.
  
  Марвин загрузил их сумки в заднюю часть маршрутного автобуса и отъехал от самолета, как только его пассажиры расселись. “Причал, где пришвартован корабль, находится всего в нескольких минутах езды от аэропорта”, - сердечно сказал он. “Просто расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой”.
  
  Питт и Мейв сидели вместе, держась за руки, как подростки, и разговаривали вполголоса. Джордино устроился на сиденье перед ними и прямо за водителем. Большую часть пути он изучал аэрофотоснимок острова Гладиатор, который адмирал Сэндекер позаимствовал у Пентагона.
  
  Время пролетело быстро, и вскоре они свернули с главной дороги в оживленный район доков, который находился довольно близко к городу. Флот международных грузовых судов, представляющих в основном азиатские судоходные линии, был пришвартован у длинных пирсов, окруженных огромными складскими зданиями. Никто не обратил никакого внимания на блуждающий курс водителя вокруг зданий, кораблей и огромных грузовых кранов. Его глаза следили за пассажирами в зеркале заднего вида почти так же часто, как они были обращены на пирсы впереди.
  
  “Океанский рыболов" находится по другую сторону следующего склада”, - сказал он, неопределенно указывая на какой-то невидимый объект через лобовое стекло.
  
  “Она готова отчалить, когда мы поднимемся на борт?” - спросил Питт.
  
  “Экипаж готов к вашему прибытию”.
  
  Джордино задумчиво уставился в затылок водителя. “В чем заключается ваша обязанность на корабле?” - спросил он.
  
  “Моя?” переспросил Марвин, не оборачиваясь. “Я фотограф из съемочной группы”.
  
  “Как вам нравится плавать под началом капитана Демпси?”
  
  “Прекрасный джентльмен. Он очень внимателен к ученым и их работе”.
  
  Джордино поднял глаза и увидел, что Марвин смотрит в зеркало заднего вида. Он улыбался, пока Марвин не переключил свое внимание на вождение. Затем, защищенный спинкой переднего сиденья, он написал на квитанции за авиационное топливо, которое было заправлено на борт в Гонолулу, прежде чем они направились в Веллингтон. Он скомкал газету и небрежно бросил ее через плечо на колени Питту.
  
  Разговаривая с Мейв, Питт не уловил слов, которыми обменялись Джордино и водитель. Он небрежно развернул записку и прочитал сообщение:
  
  
  ЭТОТ ПАРЕНЬ - ОБМАНЩИК .
  
  
  Питт наклонился вперед и заговорил непринужденно, не глядя подозрительно на водителя. “Что делает тебя таким занудой?”
  
  Джордино обернулся и заговорил очень тихо. “Наш друг не из ”Океанского рыболова"."
  
  “Я слушаю”.
  
  “Я обманул его, сказав, что Демпси - капитан”.
  
  “Пол Демпси командует "Ледяным охотником". Джо Росс - капитан ”Рыболова".
  
  “Вот еще одно несоответствие. Вы, я и Руди Ганн ознакомились с запланированным исследовательским проектом NUMA и назначили персонал, прежде чем отправиться в Антарктиду”.
  
  “И что?”
  
  “У нашего друга впереди не только фальшивый техасский акцент, но и он утверждает, что он фотограф из съемочной группы Ocean Angler. Получили снимок?”
  
  “Я верю”, - пробормотал Питт. “Для участия в проекте не было набрано ни одной съемочной группы. На борт поднялись только специалисты по гидролокаторам и команда геофизиков для обследования океанского дна”.
  
  “И этот персонаж ведет нас прямиком в ад”, - сказал Джордино, глядя в окно на портовый склад прямо впереди с большой вывеской над парой дверей, гласящей:
  
  
  DORSETT CONSOLIDATED MINING LTD.
  
  
  Оправдав их опасения, водитель направил автобус через зияющие двери между двумя мужчинами в форме охранников "Дорсетт Консолидейтед секьюрити". Охранники быстро последовали за автобусом внутрь и нажали на выключатель, чтобы закрыть двери склада.
  
  “В конечном счете, я должен был бы сказать, что нас провели”, - сказал Питт.
  
  “Каков план атаки?” - спросил Джордино, больше не говоря приглушенным голосом.
  
  Не было времени ни на какое затянувшееся совещание. Автобус углублялся в затемненный склад. “Брось нашего приятеля Карла и давай рванем отсюда”.
  
  Джордино не стал дожидаться обратного отсчета. Четыре быстрых шага, и он вцепился в человека, который называл себя Карлом Марвином, удушающей хваткой. С невероятной скоростью Джордино вытащил мужчину из-за руля, открыл входную дверь автобуса и выбросил его наружу.
  
  Как будто они отрепетировали, Питт запрыгнул на водительское сиденье и вдавил акселератор в покрытую ковром половицу. Мгновением раньше автобус рванулся вперед сквозь группу вооруженных людей, разметав их, как листья на волне торнадо. Два поддона с картонными коробками кухонных приборов из Японии стояли прямо перед автобусом. Выражение лица Питта не давало ни малейшего намека на то, что он знал о приближающемся столкновении. Коробки, обломки тостеров, блендеров и кофеварок взлетают в воздух, как будто это шрапнель от разорвавшегося снаряда гаубицы.
  
  Питт сделал боковой разворот по широкому проходу, разделяющему ряды ящиков с товарами, прицелился в большую металлическую дверь и склонился над рулем. С металлическим грохотом, от которого дверь вылетела из креплений, автобус Toyota с ревом выехал со склада на погрузочную площадку, Питт быстро крутанул руль, чтобы не зацепить одну опору высоченного погрузочного крана.
  
  Эта часть верфи была пустынна. Рядом не было пришвартовано ни одного судна, которое загружало бы и разгружало свои грузовые трюмы. Группа рабочих, ремонтирующих участок пирса, делала перерыв, сидя локоть к локтю в ряд на длинной деревянной баррикаде, которая тянулась поперек подъездной дороги, ведущей от пирса, пока они ели свой обед. Питт нажал на клаксон, яростно крутя руль, чтобы избежать столкновения с рабочими, которые замерли при виде надвигающегося на них автомобиля. Когда автобус объезжал баррикаду, Питт почти полностью промахнулся, но кусок заднего бампера зацепился за вертикальную опору и развернул баррикаду, швырнув докеров на пирс, как будто они были на конце сломанного кнута.
  
  “Извините за это!” Питт прокричал в окно, когда проносился мимо. .
  
  Он пожалел, что не был более наблюдательным, и запоздало понял, что фальшивый водитель намеренно выбрал окольный путь, чтобы запутать их. Уловка, которая сработала слишком хорошо. Он понятия не имел, в какую сторону повернуть для въезда на шоссе, ведущее в город.
  
  Длинный грузовик с прицепом остановился перед ним, блокируя выезд. Он отчаянно вывернул руль сумасшедшим зигзагом, чтобы избежать столкновения с огромным грузовиком. Раздался громкий металлический хруст, за которым последовал звон бьющегося стекла и скрежет истерзанного металла, когда автобус боком задел переднюю часть грузовика. Автобус, весь правый бок которого был изуродован и разбит, дико отскочил, потеряв управление. Питт скорректировал курс и повел разбитый автомобиль, пока тот не выпрямился. Он сердито ударил кулаком по рулевому колесу, увидев, как жидкость разбрызгивается по недавно треснувшему лобовому стеклу. От удара радиатор сорвало с креплений и ослабило шланги к двигателю. Это была не единственная проблема. Правая шина была продута, а передняя подвеска вышла из строя.
  
  “Тебе обязательно бить по всему, что попадается на твоем пути?” Раздраженно спросил Джордино. Он сел на пол с неповрежденной стороны автобуса, его огромные руки обвились вокруг Мейв.
  
  “Легкомысленно с моей стороны”, - сказал Питт. “Кто-нибудь пострадал?”
  
  “Достаточно синяков, чтобы выиграть судебный процесс о жестоком обращении”, - храбро заявила Мейв.
  
  Джордино потер набухающий узел на одной стороне головы и горестно посмотрел на Мейв. “Твой старик - подлый дьявол. Он знал, что мы придем, и устроил неожиданный налет”.
  
  “Кто-то в NUMA, должно быть, числится у него на жалованье”. Питт бросил на Мейв короткий взгляд. “Надеюсь, не ты”.
  
  “Не я”, - твердо сказала Мэйв.
  
  Джордино пробрался в заднюю часть автобуса и выглянул в окно в поисках признаков преследования. Два черных фургона обогнули поврежденный грузовик и начали погоню: “У нас по выхлопной трубе бегают собаки”.
  
  “Хорошие парни или плохие?” - спросил Питт.
  
  “Ненавижу приносить печальные вести, но они не носят белых шляп”.
  
  “Вы называете это позитивной идентификацией?”
  
  “Как насчет того, чтобы у них на дверях были нарисованы логотипы ”Дорсетт Консолидейтед Майнинг"."
  
  “Ты продал меня”.
  
  “Если они подойдут еще ближе, я могу попросить у них водительские права”.
  
  “Спасибо, у меня есть зеркало заднего вида”.
  
  “Можно подумать, мы оставили достаточно обломков, чтобы у нас на хвосте была дюжина полицейских машин”, - проворчал Джордино. “Почему они не выполняют свой долг и не патрулируют доки? Я думаю, что вполне уместно, что они арестовали вас за неосторожное вождение”.
  
  “Насколько я знаю папу, ” сказала Мейв, - он заплатил им, чтобы они взяли отпуск”.
  
  Без охлаждающей жидкости двигатель быстро нагревался и выбрасывал облака пара из-под капота. Питт почти не контролировал разрушенный автомобиль. Передние колеса, оба вывернутые наружу, пытались проехать в противоположных направлениях. Узкий переулок между двумя складами внезапно разверзся перед автобусом. До последнего броска кости Питт швырнул автобус в проем. Удача была против него. Слишком поздно он понял, что переулок ведет на пустынный пирс, откуда нет выхода, кроме того, через который он прошел.
  
  “Конец тропы”, - вздохнул Питт.
  
  Джордино повернулся и снова посмотрел назад. “Отряд знает это. Они остановились, чтобы позлорадствовать над своим триумфом”.
  
  “Мэйв?”
  
  Мейв прошла в переднюю часть автобуса. “Да?” - тихо сказала она.
  
  “Как долго ты можешь задерживать дыхание?”
  
  “Я не знаю; может быть, минуту”.
  
  “Ал? Что они делают?”
  
  “Идут к автобусу, держа в руках отвратительного вида дубинки”.
  
  “Мы нужны им живыми”, - сказал Питт. “Ладно, банда, садитесь и держитесь крепче”.
  
  “Что ты собираешься делать?” - спросила Мейв.
  
  “Мы, любовь всей моей жизни, собираемся поплавать. Эл, открой все окна. Я хочу, чтобы эта штука пошла ко дну, как кирпич”.
  
  “Надеюсь, вода теплая”, - сказал Джордино, открывая окна. “Ненавижу холодную воду”.
  
  Обращаясь к Мейв, Питт сказал: “Сделай несколько глубоких вдохов и влей в кровь как можно больше кислорода. Выдохни, а затем вдохни, когда мы будем переваливаться через борт”.
  
  “Держу пари, я могу проплыть под водой дальше, чем ты”, - сказала она с дерзкой решимостью.
  
  “Вот твой шанс доказать это”, - восхищенно сказал он.
  
  “Не тратьте время на ожидание воздушной ямы. Вылезайте из окон справа от вас и проплывайте под пирсом, как только вода перестанет подниматься внутри автобуса”.
  
  Питт потянулся за водительское сиденье, расстегнул молнию на своей дорожной сумке, достал нейлоновый пакет и засунул его за пазуху брюк, оставив выпуклость больше, чем на самом деле.
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь?” - спросила Мейв.
  
  “Моя сумка на всякий случай”, - объяснил Питт. “Я никогда не выхожу из дома без нее”.
  
  “Они почти над нами”, - спокойно объявил Джордино.
  
  Питт надел кожаное пальто, застегнул его до самого воротника, повернулся и взялся за руль. “Ладно, посмотрим, сможем ли мы получить высокие оценки от судей”.
  
  Он завел двигатель и переключил автоматическую коробку передач на режим sow. Потрепанный автобус дернулся вперед, правая передняя шина хлопала, пар валил такой густой, что он едва мог видеть перед собой, набирая скорость для прыжка. Вдоль пирса не было перил, только низкая деревянная горизонтальная балка, служившая бордюром для транспортных средств. Основной удар пришелся на передние колеса. И без того ослабленная передняя подвеска оторвалась, когда по ней проехалось шасси без колес, задние шины при вращении порвали резину, столкнув то, что осталось от автобуса Toyota, с края пирса.
  
  Автобус, казалось, падал в замедленной съемке, прежде чем более тяжелая передняя часть опустилась и с громким всплеском ударилась о воду. Последнее, что запомнил Питт перед тем, как лобовое стекло провалилось внутрь и морская вода хлынула через открытую пассажирскую дверь, было громкое шипение перегретого двигателя, когда его затопило.
  
  Автобус качнулся один раз, завис на мгновение, и они погрузились в зеленую воду залива. Все, что увидели люди из службы безопасности Дорсетта, когда подбежали к краю причала и посмотрели вниз, было облаком пара, массой булькающих пузырьков и растекающимся масляным пятном. Волны, вызванные ударом, распространились и накатили на сваи под пирсом. Они с нетерпением ждали появления голов, но из зеленых глубин не появилось никаких признаков жизни.
  
  Питт предположил, что, если доки могли принимать большие грузовые суда, глубина воды должна была составлять не менее пятнадцати метров. Автобус погрузился колесами вниз в грязь на дне гавани, потревожив ил, который поднялся клубящимся облаком. Оттолкнувшись от руля, он направился к задней части автобуса, чтобы убедиться, что Мейв и Джордино не пострадали и выбрались через окно. Довольный, что они спаслись, он проскользнул через отверстие и ударил ногой в слепящий ил. Когда он вырвался на чистую воду, видимость была лучше, чем он ожидал, температура воды на градус или два холоднее. Прилив принес довольно чистую воду, и он мог легко различить отдельные сваи под пирсом. Он оценил видимость в двадцать метров.
  
  Он узнал неясные очертания Мейв и Джордино примерно в четырех метрах впереди, стремительно плывущих в пустоту впереди. Он посмотрел вверх, но поверхность была всего лишь расплывчатым узором прерывистого света с облачного неба. И затем внезапно вода значительно потемнела, когда он проплыл под пирсом и между сваями. Он временно потерял остальных в сумрачном полумраке, и его легкие начали жалобно сжиматься от растущей нехватки воздуха. Он плыл под углом к поверхности, позволяя плавучести своего тела нести его вверх, одна рука была поднята над головой, чтобы не вонзить что-то твердое и острое в кожу головы. Он, наконец, всплыл посреди небольшого моря плавающего мусора. Он несколько раз вдохнул соленый воздух и, обернувшись, увидел Мейв и Джордино, покачивающихся в воде на небольшом расстоянии позади него.
  
  Они подплыли, и его уважение к Мейв усилилось, когда он увидел ее улыбку. “Показуха”, - прошептала она, осознавая, что голоса мужчин из Дорсетта могут быть услышаны наверху. “Держу пари, ты чуть не утонул, пытаясь обогнать меня”.
  
  “В старике еще есть жизнь”, - пробормотал Питт.
  
  “Я не думаю, что кто-нибудь видел нас”, - пробормотал Джордино. “Я был почти под причалом, прежде чем вырвался из облака ила”.
  
  Питт указал в общем направлении главного причала. “Наша лучшая надежда - проплыть под пирсом, пока мы не найдем безопасное место, чтобы выбраться наружу”.
  
  “Как насчет посадки на ближайший корабль, который мы сможем найти?” - спросил Джордино.
  
  Мейв выглядела сомневающейся. Ее длинные светлые волосы плавали в воде позади нее, как золотистый тростник в пруду. “Если люди моего отца выйдут на наш след, он найдет способ заставить команду выдать нас ему”.
  
  Джордино посмотрел на нее: “Ты же не думаешь, что команда будет удерживать нас, пока мы не окажемся под защитой местных властей?”
  
  Питт покачал головой, разбрасывая капли воды по спирали. “Если бы вы были капитаном корабля или начальником полиции доков, поверили бы вы трем наполовину утонувшим крысам или словам кого-то, представляющего интересы Артура Дорсетта?”
  
  “Вероятно, не мы”, - признал Джордино.
  
  “Если бы только мы могли добраться до океанского рыболова”.
  
  “Это было бы первое место, куда они ожидали бы, что мы пойдем”, - сказала Мейв.
  
  “Как только мы окажемся на борту, людям Дорсетта придется повоевать, если они попытаются утащить нас отсюда”, - заверил ее Питт.
  
  “Спорный вопрос”, - пробормотал Джордино себе под нос. “У нас нет ни малейшего представления, где стоит "Океанский рыболов”."
  
  Питт укоризненно посмотрел на своего друга. “Я ненавижу, когда ты трезвомыслящий”.
  
  “У нее бирюзовый корпус и белые каюты наверху, как у "Ледяного охотника"?” - спросила Мейв.
  
  “Все корабли NUMA имеют одинаковую цветовую гамму”, - ответил Джордино.
  
  “Затем я увидел ее. Она привязана к 16-му пирсу”.
  
  “Я сдаюсь. Где отсюда находится 16-й пирс?”
  
  “Четвертая к северу отсюда”, - ответил хид.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Знаки на складах. Я заметил номер 19 перед тем, как отъехать от пирса 20”.
  
  “Теперь, когда мы определили наше местоположение и имеем направление, нам лучше поторопиться”, - предложил Джордино. “Если у них есть хоть половина мозгов, они пошлют водолазов искать тела в автобусе”.
  
  “Держитесь подальше от нагромождений”, - предупредил Питт. “Под поверхностью они заполнены колониями мидий. Их раковины могут разрезать плоть, как лезвие бритвы”.
  
  “Так вот почему ты плаваешь в кожаной куртке?” - спросила Мейв.
  
  “Никогда не знаешь, кого встретишь”, - сухо сказал Питт.
  
  Без визуального наблюдения невозможно было рассчитать, как далеко им предстояло пройти, прежде чем они достигнут исследовательского корабля. Сберегая силы, они медленно и уверенно пробирались брассом через лабиринт свай, вне поля зрения людей Дорсетта на причале наверху. Они достигли базового пирса 20, затем прошли под главной магистралью верфи, которая соединялась со всеми погрузочными доками, прежде чем повернуть на север к пирсу 16. Прошла большая часть часа, прежде чем Мейв заметила бирюзовый корпус, отражающийся в воде под пирсом.
  
  “Мы сделали это”, - радостно воскликнула она.
  
  “Не считай свои призовые деньги”, - предупредил ее Питт. “На скамье подсудимых может оказаться мускульный патруль твоего отца”.
  
  Корпус судна находился всего в двух метрах от свай. Питт плыл, пока не оказался прямо под посадочным трапом судна. Он потянулся вверх, сомкнул руки вокруг элемента, который укреплял сваи, и вытащил себя из воды. Взбираясь по наклонным балкам, пока не достиг верхнего края причала, он медленно поднял голову и осмотрел ближайшие окрестности. .
  
  Территория вокруг посадочного трапа была пустынна, но напротив ближайшего входа на пирс был припаркован фургон службы безопасности "Дорсетт". Он насчитал четырех человек, выстроившихся на открытом участке между штабелями грузовых контейнеров и несколькими припаркованными автомобилями вдоль судна, пришвартованного перед океанским рыболовом.
  
  Он нырнул под край причала и заговорил с Мейв и Джордино. “Наши друзья охраняют вход на пирс примерно в восьмидесяти метрах от нас, слишком далеко, чтобы помешать нам подняться на борт”.
  
  В дальнейших разговорах не было необходимости. Питт втащил их обоих на балку, на которой стоял. Затем, по его сигналу, они все перелезли через балку, служившую бордюром, обогнули огромный кнехт, удерживавший швартовные канаты корабля, и с Мэйв впереди взбежали по посадочному трапу на открытую палубу наверху.
  
  Когда Питт добрался до безопасного места на корабле, инстинкты заработали сверхурочно. Он допустил серьезную ошибку, и исправить ее было невозможно. Он понял, когда увидел, что люди, охраняющие причал, начали медленно и методично приближаться к "Океанскому рыболову", как будто они вышли прогуляться по парку. Не было ни криков, ни замешательства. Они действовали так, как будто ожидали, что их добыча внезапно появится и достигнет убежища на корабле. Когда он посмотрел на палубы, лишенные человеческой активности, он понял, что что-то очень, очень не так. Кто-то из экипажа должен был быть на виду на работающем корабле. Роботизированные подводные аппараты, гидроакустическое оборудование, огромная лебедка для спуска исследовательских систем на глубину были аккуратно закреплены. Редким был случай, когда инженер или ученый не возился с дорогостоящим оборудованием. И он понял, когда открылась дверь из трапа, ведущего на мостик, и знакомая фигура вышла на палубу, что произошло немыслимое.
  
  “Как приятно видеть вас снова, мистер Питт”, - ехидно сказал Джон Мерчант. “Вы никогда не сдаетесь, не так ли?”
  
  
  Питт в те первые несколько мгновений горького разочарования почувствовал, как его захлестнула почти осязаемая волна поражения. Тот факт, что они были легко и полностью пойманы в ловушку, что Мейв оказалась в объятиях своего отца, что существовали все шансы, что его и Джордино убьют, был тяжелой пилюлей, которую пришлось проглотить.
  
  Было слишком болезненно очевидно, что, заранее предупредив своего агента в NUMA, люди Дорсетта первыми прибыли на "Океанский рыболов" и с помощью какой-то уловки временно подчинили себе капитана и команду и захватили судно на время, достаточное для того, чтобы заманить Питта и остальных в ловушку. Все это было настолько предопределено, настолько очевидно, что Артур Дорсетт был уверен, что сделает что-то выходящее за рамки обычного, в качестве запасной стратегии на случай, если Питт и Джордино ускользнут у него из рук и каким-то образом окажутся на борту. Питт чувствовал, что должен был предвидеть это и придумать альтернативный план, но он недооценил проницательного алмазного магната. Захват целого корабля, когда он был пришвартован в двух шагах от крупного города, не приходил Питту в голову.
  
  Когда он увидел небольшую армию людей в форме, появившихся из своих укрытий, некоторые с полицейскими дубинками, несколько пистолетов с резиновыми шариками, он понял, что надежда потеряна. Но не безвозвратно. Не так долго, пока рядом с ним был Джордино. Он посмотрел вниз на Джордино, чтобы увидеть, как тот реагирует на ужасный шок. Насколько он мог судить, Джордино выглядел так, словно выслушивал скучную лекцию в классе. Реакции не последовало вообще. Он уставился на Мерчанта так, словно оценивал мужчину для гроба, взгляд, который, как заметил Питт, был странно похож на тот, которым Мерчант оценивал Джордино.
  
  Питт обнял Мейв, чье мужество начало рушиться. Голубые глаза были опустошены, широко раскрытые восковые глаза той, кто знает, что ее миру приходит конец. Она склонила голову и положила ее на руки, когда ее плечи поникли. Она боялась не за себя, а за то, что ее отец сделает с ее мальчиками теперь, когда стало до боли очевидно, что она обманула его.
  
  “Что вы сделали с экипажем?” Питт потребовал ответа у Мерчанта, заметив повязку на его затылке.
  
  “Пятерых мужчин, оставшихся на борту, убедили оставаться в своих каютах”.
  
  Питт вопросительно посмотрел на него. “Только пять?”
  
  “Да. Остальные были приглашены на вечеринку в их честь мистером Дорсеттом в лучший отель Веллингтона. Приветствую отважных исследователей глубин, это своего рода утомительно. Как горнодобывающая компания, Dorsett Consolidated кровно заинтересована в любых минералах, обнаруженных на морском дне ”.
  
  “Вы были хорошо подготовлены”, - холодно сказал Питт. “Кто в NUMA сказал вам, что мы прибываем?”
  
  “Геолог, я не знаю его имени, который информирует мистера Дорсетта о ваших проектах по подводной добыче полезных ископаемых, Он лишь один из многих— кто предоставляет компании внутреннюю информацию от предприятий и правительств по всему миру”
  
  “Корпоративная шпионская сеть”.
  
  “И очень хорошая. Мы отслеживали вас с той минуты, как вы вылетели с аэродрома Лэнгли в Вашингтоне”.
  
  Охранники, окружавшие троих, не предприняли никаких попыток удержать их. “Никаких кандалов, никаких наручников?” - спросил Питт.
  
  “Моим людям было приказано напасть и покалечить только мисс Дорсетт, если вы и ваш друг попытаетесь сбежать”. Зубы Мерчанта довольно сверкнули на солнце между его тонкими губами. “Не мое желание, конечно. Приказ исходил непосредственно от мисс Боудикки Дорсетт”.
  
  “Настоящая милашка”, - едко заметил Питт. “Держу пари, она мучила своих кукол, когда была маленькой”.
  
  “У нее есть несколько очень интересных планов относительно вас, мистер Питт”.
  
  “Как твоя голова?”
  
  “Не настолько сильно ранен, чтобы помешать мне пролететь над океаном, чтобы задержать тебя”.
  
  “Я не могу выносить неизвестности. Что мы будем делать дальше?”
  
  “Мистер Дорсетт скоро прибудет. Вы все будете переведены на его яхту”.
  
  “Я думал, его плавучая вилла находится на острове Кунгхит”.
  
  “Это было несколько дней назад”. Мерчант улыбнулся, снял очки и тщательно протер линзы маленькой тряпочкой. “Яхта Dorsett оснащена четырьмя дизельными двигателями с турбонаддувом, подключенными к водяным форсункам, которые вырабатывают в общей сложности 18 000 лошадиных сил, что позволяет 80-тонному судну развивать скорость 120 километров в час. Вы обнаружите, что мистер Дорсетт - человек исключительно высокого вкуса ”.
  
  “На самом деле, у него, вероятно, личность примерно такая же интересная, как записная книжка монаха-заточенца”, - с готовностью сказал Джордино. “Чем он занимается для смеха, кроме подсчета бриллиантов?”
  
  Всего на мгновение глаза Мерчанта сверкнули на Джордино, и его улыбка исчезла, затем он взял себя в руки, и безжизненный взгляд вернулся, как будто его нанес визажист.
  
  “Юмор, джентльмены, имеет свою цену. Как мисс Дорсетт может вам сказать, ее отцу не хватает склонности к сатирическому остроумию. 1 осмелюсь сказать, что завтра в это время у вас будет очень мало поводов для улыбки.”
  
  
  Артур Дорсетт оказался совсем не таким, каким его представлял Питт. Он ожидал, что один из богатейших людей мира, имеющий трех прекрасных дочерей, будет достаточно красив и с определенной степенью утонченности. То, что Питт увидел перед собой в салоне той же яхты, на которой он стоял у острова Кунгит, было троллем из тевтонского фольклора, который только что выполз из подземной пещеры.
  
  Дорсетт был на полголовы выше Питта и вдвое шире в бедрах и плечах. Это был не тот человек, которому было удобно сидеть за столом. Питт мог видеть, от кого Боудикка унаследовала черные, пустые глаза. У Дорсетта были морщины на лице, а грубые, покрытые шрамами руки указывали на то, что он не боялся их испачкать. Усы были длинными и тощими, к прядям волос прилипло несколько кусочков его обеда. Но что показалось Питту едва ли подходящим человеку международного масштаба Дорсетта, так это зубы, похожие на клавиши старого пианино из слоновой кости, пожелтевшие и сильно сколотые. Сомкнутые губы должны были скрыть уродство, но, как ни странно, они, казалось, никогда не смыкались, даже когда Дорсетт не разговаривал.
  
  Он расположился перед столом из плавника с мраморной столешницей, по бокам от него стояла Боудикка, одетая в джинсовые брюки и рубашку, завязанную узлом на животе, но, как ни странно, застегнутую у шеи, и Дейдре, которая сидела в шелковом кресле с рисунком, шикарно и модно одетая в белую водолазку под клетчатой рубашкой и юбкой. Скрестив руки на груди и поставив одну ногу на покрытую ковром столешницу, Дорсетт улыбался, как чудовищная старая карга. Зловещие глаза изучали каждую деталь Питта и Джордино, как иглы, прощупывая каждый сантиметр от волос до шнурков. Он повернулся к Мерчанту, который стоял позади Мейв, его рука покоилась под твидовым спортивным пиджаком на кобуре с автоматом, висевшей под мышкой.
  
  “Отличная работа, Джон”. Он просиял. “Ты предвидел каждое их движение”. Он приподнял спутанную бровь и уставился на двух мужчин, стоящих перед ним, мокрых и перепачканных, перевел взгляд на Мейв, пряди влажных волос прилипли к ее лбу и щекам, отвратительно ухмыльнулся и кивнул Мерчанту. “Возможно, не все прошло так, как вы ожидали? Они выглядят так, как будто упали в ров”.
  
  “Они отсрочили неизбежное, пытаясь спастись в воде”, - беззаботно сказал Мерчант. Самоуверенность, напыщенность отражались в его глазах. “В конце концов, они попали прямо мне в руки”.
  
  “Какие-нибудь проблемы с сотрудниками службы безопасности верфи?”
  
  “Переговоры и компенсация прошли гладко”, - жизнерадостно сказал Мерчант. “После того, как ваша яхта поравнялась с "Океанским рыболовом", пятеро членов экипажа, которых мы задержали, были освобождены. Я уверен, что любая официальная жалоба, поданная должностными лицами NUMA, будет встречена местными властями с бюрократическим безразличием. Страна в большом долгу перед Dorsett Consolidated за ее вклад в экономику ”.
  
  “Вы и ваши люди заслуживают похвалы”. Дорсетт одобрительно кивнул. “Всем участникам будет предоставлена щедрая премия”.
  
  “Это очень любезно с вашей стороны, сэр”, - промурлыкал Мерчант.
  
  “Пожалуйста, оставьте нас сейчас”.
  
  Мерчант настороженно уставился на Питта и Джордино. “Это люди, за которыми следует внимательно наблюдать”, - мягко запротестовал он. “Я бы не советовал рисковать с ними”.
  
  “Вы думаете, они попытаются захватить яхту?” Дорсетт рассмеялся. “Двое беззащитных мужчин против двух дюжин вооруженных?" Или вы боитесь, что они могут выпрыгнуть за борт и доплыть до берега?” Дорсетт показал в большое окно на узкую оконечность мыса Прощания на Южном острове Новой Зеландии, которая быстро исчезала в кильватерной струе позади яхты. “Через сорок километров моря, кишащего акулами? Я так не думаю ”.
  
  “Моя работа - защищать вас и ваши интересы”, - сказал Мерчант, убирая руку с пистолета, застегивая спортивную куртку и тихо направляясь к двери. “Я отношусь к этому серьезно”.
  
  “Я ценю вашу работу”, - сказал Дорсетт, внезапно становясь резким от нетерпения.
  
  Как только Мерчант ушел, Мейв набросилась на своего отца. “Я требую, чтобы ты сказал мне, все ли в порядке с Шоном и Майклом, не пострадали ли они от твоего мерзкого управляющего шахтой”.
  
  Не говоря ни слова, Боудикка шагнула вперед, протянула руку, что, по мнению Питта, было проявлением привязанности, но злобно провела ею по щеке Мейв, удар был такой силы, что чуть не сбил ее сестру с ног. Мейв споткнулась и была поймана Питтом, когда Джордино встал между двумя женщинами.
  
  Сократившись вдвое, Джордино пришлось смотреть Боудикке в лицо, как будто он смотрел на высокое здание. Сцена стала еще более нелепой, потому что ему пришлось смотреть вверх и поверх выпуклых грудей Боудикки. “Вот и твое возвращение домой”, - шутливо сказал он.
  
  Питту было знакомо выражение глаз его друга. Джордино хорошо разбирался в лицах и характерах. Он что-то увидел, какую-то бесконечно малую странность, которую Питт упустил. Джордино шел на риск, который, по его мнению, был оправдан. Он хитро усмехнулся, оглядывая Боудикку с головы до ног. “Я заключу с тобой пари”, - сказал он ей.
  
  “Пари?”
  
  “Да. Держу пари, ты не бреешь ноги или подмышки”.
  
  На мгновение воцарилась тишина, вызванная не шоком, а скорее любопытством. Лицо Боудикки внезапно исказилось от ярости, и она занес кулак для удара. Джордино стоял самодовольно, ожидая удара, но не делая никаких движений, чтобы увернуться или отразить его.
  
  Боудикка сильно ударила Джордино, сильнее, чем большинство боксеров-олимпийцев. Ее сжатый кулак попал Джордино сбоку в щеку и челюсть. Это был жестокий удар, разрушительный удар с разворота, не тот, которого ожидали от женщины, и он свалил бы большинство мужчин с ног, не дрогнув. Большинство мужчин были бы без сознания в течение двадцати четырех часов, то есть большинство из тех, кого Боудикка когда-либо била в неуправляемой ярости. Голова Джордино дернулась в сторону, и он сделал шаг назад, потряс головой, как будто прочищая ее, а затем выплюнул зуб на дорогой ковер. Невероятно, вопреки всякому пониманию, он шагнул вперед, пока снова не оказался под выпяченной грудью Боудикки. В его глазах не было ни враждебности, ни выражения мести. Джордино просто задумчиво посмотрел на нее. “Если бы у тебя было хоть какое-то чувство порядочности и честной игры, ты бы позволила мне отыграться”.
  
  Боудикка стояла в растерянном изумлении, массируя больную руку. Неконтролируемое возмущение медленно сменилось холодной враждебностью. В ее глазах появилось выражение гремучей змеи, готовой нанести смертельный удар. “Ты глупый человек”, - холодно сказала она.
  
  Ее руки взметнулись и сомкнулись вокруг шеи Джордино. Он стоял, прижав кулаки к бокам, не делая никаких движений, чтобы остановить ее. Его лицо побледнело, глаза начали выпучиваться, но он по-прежнему не делал никаких попыток защититься. Он смотрел на нее без всякой злобы вообще.
  
  Питт хорошо помнил силу рук Боудикки; у него все еще были синяки на руках, подтверждающие это. Недоумевая по поводу нехарактерного для Джордино проявления пассивности, он отодвинулся от Мейв, готовый пнуть Боудикку в коленную чашечку, когда ее отец закричал.
  
  “Отпустите его!” - рявкнул Артур Дорсетт. “Не пачкайте руки о крысу”.
  
  Джордино все еще стоял, как статуя в парке, когда Боудикка ослабила хватку на его горле и отступила назад, потирая костяшки пальцев, которые она оцарапала ему лицо.
  
  “В следующий раз, - прорычала она, - у тебя не будет моего отца, чтобы спасать твою грязную шкуру”.
  
  “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать профессионалом?” Хрипло прохрипел Джордино, нежно касаясь растущих пятен на своей шее. “Я знаю этот карнавал, где не помешал бы ботаник —”
  
  Питт положил руку на плечо Джордино. “Давайте послушаем, что скажет мистер Дорсетт, прежде чем вы подпишетесь на матч-реванш”.
  
  “Ты мудрее своего друга”, - сказал Дорсетт.
  
  “Только когда дело доходит до предотвращения боли и общения с преступниками”.
  
  “Это то, что ты думаешь обо мне? Что я обычный преступник?”
  
  “Учитывая, что вы ответственны за убийство сотен людей, безоговорочное ”да"."
  
  Дорсетт непроницаемо пожал плечами и сел за свой стол. “К сожалению, это было необходимо”.
  
  Питта лихорадило от гнева на Дорсетта. “Я не могу вспомнить ни одного оправдания хладнокровному прекращению жизней невинных мужчин, женщин и детей”.
  
  “Почему вы должны терять сон из-за нескольких смертей, когда миллионы людей в третьем мире умирают каждый год от голода, болезней и войны?”
  
  “Так меня воспитали”, - сказал Питт. “Моя мать учила меня, что жизнь - это подарок”.
  
  “Жизнь - это товар, не более того”. Дорсетт усмехнулся. “Люди подобны старым инструментам, которые используются, а затем выбрасываются или уничтожаются, когда в них больше нет смысла. Мне жаль таких людей, как вы, которые обременены моралью и принципами. Вы обречены гнаться за миражом, идеальным миром, которого никогда не было и никогда не будет ”.
  
  Питт обнаружил, что смотрит на абсолютное, ничем не сдерживаемое безумие. “Ты тоже умрешь, гоняясь за миражом”.
  
  Дорсетт невесело улыбнулся. “Вы ошибаетесь, мистер Питт. Я возьму это в свои руки до того, как придет мое время”.
  
  “У тебя больная, извращенная философия жизни”.
  
  “До сих пор это служило мне очень хорошо”.
  
  “Каково ваше оправдание того, что вы не остановили массовые убийства, вызванные вашими ультразвуковыми горными работами?”
  
  “Добывать больше алмазов, что еще?” Дорсетт уставился на Питта так, словно изучал образец в банке. “Через несколько недель я сделаю миллионы женщин счастливыми, снабдив их самыми драгоценными камнями по цене, которую может позволить себе нищий”.
  
  “Ты не производишь впечатления человека милосердного”.
  
  “Алмазы на самом деле не что иное, как кусочки углерода. Их единственное практическое преимущество заключается в том, что они являются самым твердым веществом, известным человеку. Уже одно это делает их незаменимыми для обработки металлов и сверления горных пород. Знаете ли вы, что название "алмаз" происходит от греческого, мистер Питт? Оно означает "неукротимый". Греки, а позже римляне носили их для защиты от диких зверей и врагов-людей. Их женщины, однако, не обожали бриллианты, как женщины сейчас. Помимо того, что они отгоняли злых духов, их использовали как тест на супружескую неверность. И все же, когда дело доходит до красоты, вы можете добиться такого же блеска от хрусталя ”.
  
  Когда Дорсетт говорил об алмазах, его взгляд не дрогнул, но пульсирующая жилка сбоку на шее выдавала его глубокое переживание по этому поводу. Он говорил так, как будто внезапно поднялся на более высокий уровень, который мало кто мог испытать.
  
  “Известно ли вам также, что первое обручальное кольцо с бриллиантом было подарено эрцгерцогом Фердинандом Австрийским Марии Бургундской в 1477 году, а вера в то, что ‘вена любви’ проходит прямо от мозга к безымянному пальцу левой руки, была мифом, пришедшим из Египта?”
  
  Питт посмотрел в ответ с нескрываемым презрением. “Что мне известно, так это о нынешнем избытке необработанных камней, которые хранятся на складах по всей Южной Африке, России и Австралии для придания фальшивой ценности. Я также знаю, что картель, по сути монополия, управляемая De Beers, устанавливает цены. Так как же одному человеку удается бросить вызов всему синдикату и вызвать внезапное, резкое падение цен на алмазном рынке?”
  
  “Картель сыграет мне на руку”, - презрительно сказал Дорсетт. “Исторически сложилось так, что всякий раз, когда алмазодобывающая компания или нация пытались обойти их и продавать свои камни на открытом рынке, картель снижал цены. The maverick, не выдержав конкуренции и оказавшись в безвыходной ситуации, в конце концов вернулись в строй. Я рассчитываю на то, что картель повторит свой поступок. К тому времени, когда они поймут, что я сбрасываю миллионы бриллиантов по два цента за доллар, не заботясь о доходах, им будет слишком поздно реагировать. Рынок рухнет ”.
  
  “Какова доля доминирования на депрессивном рынке?”
  
  “Я не заинтересован в доминировании на рынке, мистер Питт. Я хочу покончить с этим навсегда”.
  
  Питт заметил, что Дорсетт не смотрел прямо на него, а бесстрастно уставился в точку за головой Питта, как будто видел видение, доступное только ему. “Если я правильно тебя понял, ты перерезаешь себе горло”.
  
  “Звучит именно так, не так ли?” Дорсетт указал пальцем на Питта. “Именно это я и хотел, чтобы все подумали, даже мои ближайшие коллеги и мои собственные дочери. Правда в том, что я рассчитываю заработать большую сумму денег ”.
  
  “Как?” Спросил Питт, его интерес возрос.
  
  Дорсетт позволил сатанинской ухмылке обнажить свои гротескные зубы. “Ответ кроется не в бриллиантах, а на рынке цветных драгоценных камней”.
  
  “Боже мой, я понимаю, к чему все это”, - сказала Мэйв, как будто стала свидетельницей откровения. “Ты решил перекупить рынок цветных камней”.
  
  Она начала дрожать от мокрой одежды и ужаса, вызванного ругательствами. Питт снял свою промокшую кожаную куртку и накинул ей на плечи.
  
  Дорсетт кивнул. “Да, дочь. В течение последних двадцати лет твой мудрый старый отец наращивал добычу алмазов, одновременно потихоньку скупая права на крупнейшие месторождения цветных драгоценных камней по всему миру. Благодаря сложному формированию подставных корпораций я теперь тайно контролирую восемьдесят процентов рынка ”.
  
  “Под цветными драгоценными камнями, ” сказал Питт, - я полагаю, вы имеете в виду рубины и изумруды”.
  
  “Действительно, и множество других драгоценных камней, включая сапфир, топаз, турмалин и аметист. Почти все они гораздо более редки, чем бриллианты. Месторождения цаворита, красного берилла или красного изумруда, а также мексиканского огненного опала, например, становится все труднее находить. Ряд цветных драгоценных камней настолько редки, что их ищут коллекционеры, и из них очень редко делают ювелирные изделия.”
  
  “Почему цены на цветные камни не сравнялись с ценами на бриллианты?” - спросил Питт.
  
  “Потому что алмазному картелю всегда удавалось отодвинуть цвет в тень”, - сказал ему Дорсетт с пылом фанатика. “На протяжении десятилетий De Beers тратила огромные суммы денег на мощные исследования для изучения международных рынков. Миллионы были потрачены на рекламу бриллиантов и создание образа вечной ценности. Чтобы удержать цены на прежнем уровне, De Beers создала спрос на бриллианты, чтобы не отставать от стремительно растущего предложения. И поэтому сеть изображений, запечатлевших мужчину, демонстрирующего свою любовь к женщине через подарок бриллианта, была развернулась благодаря продуманной рекламной кампании, которая достигла своего пика со слоганом ‘Бриллианты навсегда’.” Он начал расхаживать по комнате, жестикулируя руками для пущего эффекта. “Поскольку производство цветных драгоценных камней раздроблено тысячами независимых производителей, которые конкурируют и продают друг другу, не было единой организации для продвижения цветных камней. Торговля пострадала из-за недостаточной осведомленности потребителей. Я намерен изменить все это после того, как цены на бриллианты резко упадут ”.
  
  “Итак, ты прыгнул в воду обеими ногами”.
  
  “Я не только буду добывать цветные камни из шахт, - заявил Дорсетт, - но, в отличие от De Beers, я буду огранять их и продавать через House of Dorsett, мою сеть магазинов розничной торговли. Сапфиры, изумруды и рубины, возможно, не вечны, но когда я закончу, они заставят любую женщину, которая их носит, почувствовать себя богиней. Украшения обретут новое великолепие. Даже знаменитый ювелир эпохи Возрождения Бенвенуто Челлини провозгласил рубин и изумруд более великолепными, чем бриллианты”.
  
  Это была ошеломляющая концепция, и Питт тщательно обдумал возможности, прежде чем задать вопрос: “Десятилетиями женщины верили в то, что бриллианты имеют неоспоримую связь с ухаживанием и отношениями на всю жизнь. Ты действительно думаешь, что сможешь переключить их желание с бриллиантов на цветные камни?”
  
  “Почему нет?” Дорсетт был удивлен, что Питт мог выразить сомнение. “Идея обручального кольца с бриллиантом не утвердилась до конца 1800-х годов. Все, что требуется, - это стратегия изменения социальных установок. У меня есть ведущее креативное рекламное агентство с офисами в тридцати странах, готовое запустить международную рекламную кампанию в унисон с моей операцией по уничтожению картеля. Когда я закончу, цветные камни станут престижными украшениями для украшений. Бриллианты будут использоваться просто для настройки фона ”.
  
  Взгляд Питта переместился с Боудикки на Дейдре, а затем на Мейв. “Как и большинство мужчин, я плохо разбираюсь в женских мыслях и эмоциях, но я знаю, что будет нелегко убедить их в том, что бриллианты - не лучший друг девушки”.
  
  Дорсетт сухо рассмеялся. “Это мужчины покупают драгоценные камни для женщин. И как бы сильно они ни хотели произвести впечатление на свою настоящую любовь, мужчины больше ценят ценность. Убедите их в том, что рубины и изумруды в пятьдесят раз более редки, чем бриллианты, и они их купят ”.
  
  “Это правда?” Питт был настроен скептически. “Что изумруд в пятьдесят раз более редок, чем сопоставимый бриллиант?”
  
  Дорсетт торжественно кивнул. “По мере того, как залежи изумрудов иссякнут, а со временем так и будет, разрыв станет намного больше. На самом деле, о красном изумруде, который добывается только на одной или двух шахтах в штате Юта, можно с уверенностью сказать, что он более чем в миллион раз редок ”.
  
  “Загоняя в угол один рынок и разрушая другой, вы должны получать от этого нечто большее, чем просто прибыль”.
  
  “Не просто прибыль’, мой дорогой Питт. Прибыль на уровне, неслыханном в истории. Мы говорим о десятках миллиардов долларов”.
  
  Питт не поверил ошеломляющей сумме. “Вы не смогли бы получить такие деньги, если бы не удвоили цену на цветные драгоценные камни”.
  
  “Вчетверо было бы ближе к истине. Конечно, повышение цен произойдет не в одночасье, а в виде постепенного повышения цен в течение ряда лет”.
  
  Питт двигался, пока не оказался прямо перед Дорсеттом, пристально вглядываясь в более высокого мужчину. “Я не спорю с твоим желанием сыграть царя Мидаса”, - сказал он со спокойной уравновешенностью. “Делай, что хочешь, с ценой на бриллианты. Но, ради Бога, прекратите ультразвуковую выемку грунта в ваших шахтах. Позвоните своим руководителям и прикажите им прекратить все операции. Сделайте это сейчас, пока не погибла еще одна жизнь ”.
  
  Наступила странная тишина. Каждая пара глаз повернулась к Дорсетту в ожидании вспышки гнева от брошенного ему вызова. Он несколько долгих секунд смотрел на Питта, прежде чем повернуться к Мейв.
  
  “Твой друг нетерпелив. Он не знает меня, не признает моей решимости”. Затем он снова повернулся к Питту. “Нападение на алмазный картель назначено на двадцать второе февраля, через двадцать один день. Чтобы это сработало, мне нужен каждый грамм, каждый карат, который могут добыть мои рудники до тех пор. Освещение в прессе по всему миру, рекламные места в газетах и время на телевидении приобретены и запланированы. Никаких изменений быть не может, в планах изменений не будет. Если несколько человек погибнут, так тому и быть ”.
  
  Психическое расстройство, подумал Питт, это были единственные слова, чтобы описать жуткую злобу в угольно-черных глазах Дорсетта. Психическое расстройство и полное безразличие к любой мысли о раскаянии. Он был человеком, полностью лишенным совести. Питт почувствовал, как у него мурашки побежали по коже от одного взгляда на него. Он задавался вопросом, за сколько смертей ответственен Артур Дорсетт. Задолго до того, как он начал добывать алмазы с помощью ультразвука, сколько погибло людей, которые стояли у него на пути к богатству и власти? Он почувствовал острый холодок, узнав, что этот человек был социопатом на том же уровне, что и серийный убийца.
  
  “Вы заплатите за свои преступления, Дорсетт”, - сказал Питт спокойно, но с холодной ноткой в голосе. “Вы, несомненно, заплатите за невыносимое горе и агонию, которые вы причинили”.
  
  “Кто будет ангелом моего возмездия?” Дорсетт усмехнулся. “Может быть, вы? Мистер Джордино здесь? Я не верю, что с небес последует предопределенное возмездие. Такая возможность слишком мала. Единственное, на что я могу положиться, мистер Питт, это то, что вас не будет рядом, чтобы увидеть это ”.
  
  “Казните свидетелей, стреляя им в голову и выбрасывая их тела за борт, это ваша политика?”
  
  “Выстрелить вам и мистеру Джордино в голову?” В голосе Артура Дорсетта не было и следа эмоций, какого-либо чувства. “Ничего такого грубого и обыденного, ни такого милосердного. Выброшена в море? Да, вы можете считать это предрешенным. В любом случае, я гарантирую вам и вашему другу медленную, но насильственную смерть ”.
  
  
  После тридцати часов мчания по морю на невероятных скоростях мощные турбодизели перестали издавать приглушенный гул, яхта замедлила ход и начала дрейфовать среди моря с пологими волнами. Последний вид береговой линии Новой Зеландии давно исчез в кильватере яхты. На севере и западе темные тучи были пронизаны вспышками молний, гром глухо рокотал над горизонтом. На юге и востоке не было облаков и грома. Небо было голубым и чистым.
  
  Питт и Джордино провели ночь и половину следующего дня, запертые в небольшом отсеке снабжения на корме машинного отделения. Там едва хватало места, чтобы сидеть на палубе, подтянув колени к подбородку. Питт большую часть времени бодрствовал, ясность его ума усилилась, когда он прислушивался к реву двигателей, глухому стуку волн. Отбросив все мысли о сдержанности, Джордино сорвал дверь с петель только для того, чтобы столкнуться с четырьмя охранниками, приставившими дула автоматов к его пупку. Побежденный, он быстро провалился в сон, прежде чем дверь была снова закрыта.
  
  Разгневанный и обвиняющий только себя в их затруднительном положении, Питт был очень самокритичен, но на самом деле к нему нельзя было приписать никакой вины. Ему следовало перехитрить Джона Мерчанта. Он был застигнут врасплох, потому что просчитался в их фанатичном желании заманить Мейв обратно в свои лапы. Он и Джордино были всего лишь пешками на боковой линии. Артур Дорсетт считал их немногим большим, чем незначительной помехой в своем безумном крестовом походе за абсурдное накопление богатства.
  
  Было что-то странное и зловещее в их неподвижной концентрации на таком сложном плане заманить дочь в ловушку и устранить людей из NUMA. Питт смутно задавался вопросом, почему его и Джордино оставили в живых, и не успел он этого сделать, как поврежденная дверь со скрипом отворилась и на пороге, ухмыляясь, возник Джон Мерчант. Питт автоматически взглянул на свои часы Doxa, увидев своего заклятого врага. Было одиннадцать двадцать утра.
  
  “Время подняться на борт вашего судна”, - любезно объявил Мерчант.
  
  “Мы меняем лодки?” - спросил Питт.
  
  “В некотором роде”.
  
  “Я надеюсь, что обслуживание будет лучше, чем на этом”, - лениво сказал Джордино. “Вы, конечно, позаботитесь о нашем багаже”.
  
  Мерчант отпустил Джордино, коротко пожав плечами. “Пожалуйста, поторопитесь, джентльмены. Мистер Дорсетт не любит, когда его заставляют ждать”.
  
  Их вывели на кормовую палубу в окружении небольшой армии охранников, вооруженных разнообразным оружием, предназначенным для нанесения телесных повреждений, но не для убийства. Оба мужчины заморгали в угасающем солнечном свете как раз в тот момент, когда упало несколько первых капель дождя, уносимых легким бризом впереди надвигающихся облаков.
  
  Дорсетт сидел в кресле, защищенный навесом, за столом, уставленным несколькими вкусными блюдами, разложенными в серебряных сервировочных мисках. Двое слуг в униформе стояли у его локтя, один готовый налить при малейшем признаке того, что его бокал требует повторного наполнения, другой - заменить использованное столовое серебро. Боудикка и Дейдре, сидевшие слева и справа от отца, даже не потрудились оторвать взгляд от еды, когда Питта и Джордино привели в их божественное присутствие. Питт огляделся в поисках Мейв, но ее нигде не было видно.
  
  “Я сожалею, что вы должны покинуть нас”, - сказал Дорсетт, откусывая тост с горкой икры. “Жаль, что вы не смогли остаться на поздний завтрак”.
  
  “Разве вы не знаете, что вы должны бойкотировать икру?” - сказал Питт. “Браконьеры почти довели осетровых до полного исчезновения”.
  
  Дорсетт безразлично пожал плечами. “Значит, это стоит на несколько долларов дороже”.
  
  Питт повернулся, его глаза смотрели на пустое море, которое начинало выглядеть уродливо из-за приближающегося шторма. “Нам сказали, что мы должны пересесть на другую лодку”.
  
  “И так и будет”.
  
  “Где это?”
  
  “Плывет рядом”.
  
  “Я понимаю”, - тихо сказал Питт. “Действительно, я понимаю. Вы планируете бросить нас на произвол судьбы”.
  
  Дорсетт вытер салфеткой еду изо рта с сообразительностью автомеханика, вытирающего жирные руки. “Я приношу извинения за предоставление такого маленького судна, мог бы добавить, без двигателя, но это все, что я могу предложить”.
  
  “Приятный садистский штрих. Тебе нравится мысль о наших страданиях”.
  
  Джордино взглянул на две высокопроизводительные моторные лодки, которые были установлены на верхней палубе яхты. “Мы поражены вашей щедростью”.
  
  “Ты должен быть благодарен, что я даю тебе шанс выжить”.
  
  “Дрейфует в части моря, лишенной морского сообщения, прямо на пути шторма”. Питт нахмурился. “Самое меньшее, что вы должны сделать, это снабдить нас ручкой и бумагой, чтобы составить наши последние завещания”.
  
  “Наш разговор окончен. До свидания, мистер Питт, мистер Джордино, счастливого пути”. Дорсетт кивнул Джону Мерчанту. “Покажите этим подонкам из NUMA их ремесло”.
  
  Торговец указал на ворота в ограде, которые были распахнуты.
  
  “Что, никаких конфетти и серпантина?” пробормотал Джордино.
  
  Питт подошел к краю палубы и уставился вниз на воду. Небольшая полу-надувная лодка покачивалась на воде рядом с яхтой. Три метра в длину и два метра в ширину, у нее был V-образный корпус из стекловолокна, который казался прочным. Однако центральный отсек едва вмещал четырех человек, неопреновая внешняя плавательная труба занимала половину лодки. На судне когда-то был установлен подвесной двигатель, но его демонтировали. Кабели управления все еще свисали с центральной консоли. Внутри было пусто, за исключением фигуры в кожаной куртке Питта, съежившейся в одном конце.
  
  Питта захлестнула холодная ярость. Он схватил Мерчанта за воротник его яхтенной куртки и отбросил его в сторону так легко, как если бы тот был соломенным пугалом. Он рванулся обратно к обеденному столу, прежде чем его смогли остановить. “Не Мейв тоже”, - резко сказал он.
  
  Дорсетт улыбнулся, но это было выражение, полностью лишенное юмора. “Она взяла имя своего предка, она может страдать так же, как страдал ее предок”.
  
  “Ты ублюдок!” Питт зарычал с животной ненавистью. “Ты прелюбодейный подонок!” - Это было все, что он смог сказать. Один из охранников Мерчанта яростно ткнул прикладом своей автоматической винтовки Питта в бок, чуть выше почек.
  
  Питта захлестнула волна агонии, но чистый гнев удержал его на ногах. Он наклонился вперед, схватил скатерть обеими руками, сильно дернул и поднял ее в воздух. Стаканы, ножи, вилки, ложки, сервировочные блюда и тарелки, наполненные деликатесами, с оглушительным грохотом разлетелись по палубе. Затем Питт бросился через стол на Дорсетта, не с простым намерением ударить его или задушить до смерти. Он знал, что у него будет один, и только один, шанс покалечить этого человека. Он вытянул указательные пальцы и нанес удар как раз в тот момент, когда его задушили охранники. Обезумевшая Боудикка опустила руку в свирепом ударе по шее Питта, но промахнулась и попала ему в плечо. Один из пальцев Питта промахнулся мимо цели и оцарапал лоб Дорсетта. Другой попал точно, и он услышал первобытный крик агонии. Затем он почувствовал, как удары сыплются на него дождем в каждую косточку его тела, затем ничего, когда безумная схватка погрузилась во тьму.
  
  Питт проснулся и подумал, что находится в каком-то бездонном питомнике или пещере глубоко под землей. Или, по крайней мере, в глубинах какой-то подземной пещеры, где была только вечная тьма. Он отчаянно пытался нащупать выход, но это было все равно что блуждать по лабиринту. Затерянный в муках ночного кошмара, обреченный вечно блуждать в черном лабиринте, смутно подумал он. Затем внезапно, не более чем на мгновение ока, он увидел далеко впереди тусклый свет. Он потянулся к нему и увидел, как он превращается в темные облака, несущиеся по небу.
  
  “Хвала небесам, Лазарь восстал из мертвых”. Голос Джордино, казалось, доносился из городского квартала, частично заглушаемый шумом уличного движения. “И, судя по погоде, как раз вовремя, чтобы снова умереть”.
  
  Придя в себя, Питт пожалел, что не может вернуться в зловещий лабиринт. Каждый квадратный сантиметр его тела пульсировал от боли. Казалось, что от черепа до коленей сломана каждая кость. Он попытался сесть, но остановился на полпути и застонал от боли. Мэйв коснулась его щеки и. одной рукой обняла его за плечи. “Будет меньше больно, если ты не будешь пытаться двигаться”.
  
  Он посмотрел ей в лицо. Небесно-голубые глаза были широко раскрыты от заботы и привязанности. Словно она плела заклинание, он почувствовал, как ее любовь обволакивает его, словно паутинка, и агония ускользнула, словно вытекла из его вен.
  
  “Ну, я определенно все испортил, не так ли?” - пробормотал он.
  
  Она медленно покачала головой, длинные светлые волосы упали ему на щеки. “Нет, нет, не думай так. Тебя бы здесь не было, если бы не я”.
  
  “Парни Мерчанта хорошенько обработали тебя, прежде чем сбросить с яхты. Ты выглядишь так, словно "Лос-Анджелес Доджерс" использовали тебя для тренировки отбивания мячей”.
  
  Питт с трудом принял сидячее положение. “Дорсетт?”
  
  “Я подозреваю, что вы, возможно, подправили ему один глаз, чтобы он выглядел как настоящий пират, когда наденет повязку на глаз. Теперь все, что ему нужно, это дуэльный шрам и крючок”.
  
  “Боудикка и Дейдра внесли его в салон во время драки”, - сказала Мейв. “Если бы Мерчант осознал всю степень травмы отца, никто не знает, что он мог бы с тобой сделать”.
  
  Взгляд Питта скользнул по пустому и зловещему морю распухшими и полузакрытыми глазами: “Они ушли?”
  
  “Пытались задавить нас, прежде чем они подрезали и побежали, чтобы победить шторм”, - сказал Джордино. “К счастью для нас, неопрен плавает на нашем плоту, и без двигателя, это все, что вы можете назвать этим, отскочило от носа яхты. Как бы то ни было, мы были на волосок от опрокидывания ”.
  
  Питт перевел взгляд на Мейв. “Итак, они оставили нас дрейфовать, как твою пра-пра-пра-бабушку, Бетси Флетчер”.
  
  Она странно посмотрела на него. “Как ты узнал о ней? Я никогда тебе не говорила”.
  
  “Я всегда исследую женщин, с которыми хочу провести остаток своей жизни”.
  
  “И короткой будет ее жизнь”, - сказал Джордино, мрачно указывая на северо-запад. “Если мой урок метеорологии в вечерней школе не ввел меня в заблуждение, мы находимся на пути того, что в этих краях называют тайфуном или, может быть, циклоном, в зависимости от того, насколько близко мы находимся к Индийскому океану”.
  
  Вида темных облаков и вспышек молний, сопровождаемых угрожающим раскатом грома, было достаточно, чтобы заставить Питта пасть духом, когда он вглядывался в море и прислушивался к усиливающемуся ветру. Грань между жизнью и смертью сузилась до толщины бумаги. Солнце уже скрылось, а море стало серым. Крошечную лодку отделяли считанные минуты от того, чтобы поглотить водоворот.
  
  Питт больше не колебался. “Первое распоряжение дня - установить морской якорь”. Он повернулся к Мейв. “Нам понадобится моя кожаная куртка, какая-нибудь леска и все, что поможет создать сопротивление, чтобы мы не перевернулись в бурном море”.
  
  Не говоря ни слова, она выскользнула из пальто и протянула его ему, пока Джордино рылся в маленьком шкафчике под сиденьем. Он вынырнул с ржавым абордажным крюком, прикрепленным к двум отрезкам нейлоновой лески, одному пятиметровому, другому трехметровому. Питт распахнул куртку и набил ее обувью всех присутствующих и абордажным крюком, а также какими-то старыми деталями двигателя и несколькими проржавевшими инструментами, которые Джордино стащил из камеры хранения.
  
  Затем он застегнул молнию, завязал рукава вокруг расстегнутого пояса и воротника и привязал самодельный сверток к более короткой нейлоновой веревке. Он выбросил ее за борт и наблюдал, как она тонет, прежде чем прочно привязать другой конец лески к подвесной консоли, установленной с бесполезными элементами управления отсутствующим подвесным двигателем.
  
  “Ложись на пол лодки”, - приказал Питт, обвязывая оставшийся трос вокруг центральной консоли. “Нас ждет безумная поездка. Обмотайте леску вокруг талии и привяжите конец, чтобы мы не потеряли лодку, если перевернемся и ее выбросит в море ”.
  
  Он бросил последний взгляд поверх неопреновых трубок для придания плавучести на угрожающие волны, которые накатывались с горизонта, который то поднимался, то опускался. Море было уродливым и прекрасным одновременно. Молния прорезала пурпурно-черные тучи, и гром раздался, как грохот тысячи барабанов. Смятение обрушилось на них без жалости. Менее чем через десять минут на них обрушилась полная сила шторма, сопровождавшегося проливным дождем, проливным дождем, который закрыл небо и превратил море в кипящий бульон из пены. Капли, подхваченные ветром, который завывал, как тысяча баньши, обрушивались на них с такой силой, что обжигали кожу.
  
  Брызги взлетали с гребней волн, которые возвышались на три метра над впадинами. Слишком быстро волны достигли высоты семи метров, разбитые и перепутанные, ударяя по лодке то с одной стороны, то с другой. Ветер усилил свой яростный рев, когда море удвоило свой устрашающий натиск на хрупкую лодку и ее жалких пассажиров. Судно сильно раскачивалось и штопорилось, когда его подбрасывало на гребнях волн, прежде чем погрузить во впадины. Не было четкой разделительной линии между воздухом и морем. Они не могли сказать, где начинался один и заканчивался другой.
  
  Каким-то чудом морской якорь не был оторван. Она выполнила свой долг и оказала сопротивление, не позволив взбесившемуся морю опрокинуть лодку и бросить всех в убийственные воды, из которых не было возврата. Серые волны накатывались на них, заполняя внутренности лодки пеной, пропитывая их всех до нитки, но при этом стремясь переместить центр тяжести глубже в воду, придавая дополнительную устойчивость. Вращательное движение и порывистый подъем и падение лодки закружили груз морской воды вокруг их тел, заставляя их чувствовать, что их взбивают в блендере для сока.
  
  В некотором смысле размер крошечного судна был благословением. Неопреновые трубки по бокам делали его плавучим, как пробка. Каким бы сильным ни был шторм, прочный корпус не разлетелся бы на куски, и если бы морской якорь выдержал, он не перевернулся. Подобно пальмам, которые склоняются на ветру от штормового ветра, это выдержит. Следующие двадцать четыре минуты пролетели как двадцать четыре часа, и пока они отчаянно цеплялись, чтобы остаться в живых, Питту было трудно поверить, что шторм не сокрушил их. Не было слов, не было описания для страданий.
  
  Нескончаемые стены воды хлынули в лодку, оставив их троих задыхаться, пока лодку не подбросило вверх и на гребень следующей волны. Вычерпывать воду не было необходимости. Вес воды, заполняющей салон, помог уберечь их от опрокидывания. Секунду назад они боролись, чтобы не перевалиться через стенки труб, а в следующую секунду готовились к следующему бешеному движению, когда они падали в желоб, чтобы не быть подброшенными в воздух.
  
  Между ними была Мэйв, каждая из которых обхватила себя одной рукой, защищая свое тело, Питт и Джордино уперлись ногами в борта для опоры. Если бы одного из них выбросило за борт лодки, не было бы никаких шансов на спасение. Ни одна душа не смогла бы выжить в одиночку в бушующем море. Ливень сократил видимость до нескольких метров, и они быстро пропали бы из виду.
  
  Во время вспышки молнии Питт посмотрел на Мейв. Она выглядела убежденной, что ее сбросили в ад и, должно быть, она испытывала муки проклятых из-за морской болезни. Питту хотелось утешить ее словами, но она никогда бы не услышала его за воем ветра. Он проклял имя Дорсетта. Боже, как ужасно было иметь отца и сестер, которые ненавидели ее настолько, что похитили ее детей, а затем попытались убить ее, потому что она была хорошей и доброжелательной и отказалась участвовать в их преступных действиях. Это было ужасно неправильно и несправедливо. Она не может умереть, сказал он себе, по крайней мере, пока он жив. Он схватил ее за плечо и нежно сжал. Затем он уставился на Джордино.
  
  Выражение лица Джордино было стоическим. Его кажущееся безразличие в таком аду успокоило Питта. Что бы ни было, будет, было написано в его глазах. Выносливости этого человека не было предела. Питт знал, что Джордино выйдет за пределы понимания, даже умрет, задолго до того, как ослабит хватку за лодку и Мейв. Он никогда бы не сдался морю.
  
  Друг Джордино, с которым он был тридцать лет, выглядел так, словно мог продолжать вечно. Джордино перестал удивляться силе духа Питта и его любви к невзгодам. Питт процветал на бедствиях. Не обращая внимания на бешеные удары волн, он не был похож на человека, ожидающего конца, человека, который чувствовал, что ничего не может сделать против фурий моря. Его глаза смотрели на пелену дождя и пены, которая хлестала его по лицу, странно отстраненно. Почти так же, как если бы он сидел высоко и сухо в своей квартире-ангаре, его разум, казалось, был сосредоточен где-то в другом месте, бестелесный и в вакууме. Питт, думал Джордино не раз, пока они были в море или под водой, был человеком, чувствующим себя как дома, в своей стихии.
  
  Как будто их умы работали одновременно, Джордино посмотрел, как поживает Питт. Есть два типа мужчин, подумал он. Были те, кто видел дьявола, ожидающего их душу, и смертельно боялся его. И были те, кто погряз в безнадежности и смотрел на него как на облегчение от своих мирских страданий. Питт не был ни тем, ни другим. Он мог смотреть на дьявола и плюнуть ему в глаз.
  
  Тьма пришла и прошла, ночь мучений, которая, казалось, никогда не закончится. Они онемели от холода и постоянно промокали. Холод пронзал их плоть, как тысяча ножей. Рассвет был избавлением от того, чтобы слышать рев волн и разбиваться, не видя их. С восходом солнца, окутанным конвульсивными облаками, они все еще мрачно цеплялись за жизнь на тончайших нитях. Они жаждали дневного света, но в конце концов он пришел в странном сером свете, который осветил ужасное море, как старую черно-белую кинокартину.
  
  Несмотря на дикость турбулентности, атмосфера была горячей и гнетущей, слишком плотным соленым одеялом, чтобы дышать. Течение времени не имело никакого отношения к циферблатам их наручных часов. Старая "Докса" Питта и новая "Аквалэнд Про" Джордино были водонепроницаемы на глубине двухсот метров и продолжали тикать, но соленая вода просочилась в маленькие цифровые часики Мейв, и они вскоре остановились.
  
  Вскоре после того, как море взбесилось, Мейв уткнулась головой в дно плавательной трубы и молилась, чтобы дожить до того, чтобы снова увидеть своих мальчиков, молилась, чтобы она не умерла, не оставив им теплых воспоминаний о ней, а не каких-то смутных воспоминаний о том, что она потерялась и похоронена в безразличном море. Она мучилась из-за их судьбы в руках своего отца. Сначала она была напугана больше, чем в любой другой момент своей жизни, страх был подобен холодной снежной лавине, которая душила ее. Затем постепенно это начало спадать, когда она поняла, что руки мужчин на ее спине и плечах никогда не ослабляют своего давления. Их самоконтроль казался необычайным, и их сила, казалось, струилась внутри нее. С такими мужчинами, как эти, защищающими ее, искра росла и питала незаметную, но растущую веру в то, что она, возможно, все еще жива, чтобы увидеть другой рассвет.
  
  Питт и близко не был столь оптимистичен. Он прекрасно понимал, что их с Джордино энергия иссякает. Их злейшими врагами были невидимые угрозы переохлаждения и усталости. Что-то должно было произойти, их упорство или жестокость шторма. Постоянные усилия не утонуть отняли у них все, что они могли сделать. Борьба шла вопреки всему, и полное истощение было не за горами. И все же он отказывался видеть тщетность всего этого. Он цеплялся за жизнь, используя свой истощающийся запас сил, крепко держась, когда их накрыла следующая волна, зная, что их время умирать быстро приближается.
  
  
  Но Питт, Мейв и Джордино не умерли.
  
  К раннему вечеру ветер ослаб, и вскоре после этого волнение на море начало уменьшаться. Неизвестный им тайфун отклонился от своего прежнего курса с северо-запада и внезапно направился на юго-восток в сторону Антарктики. Скорость ветра заметно снизилась с более чем 150 километров до чуть менее 60, и море прекратило свое безумие, расстояние между гребнями волн и впадинами сократилось до не более чем 3 метров. Дождь перешел в легкую морось, которая превратилась в туман, нависший над сглаженными волнами. Над головой из ниоткуда материализовалась одинокая чайка, прежде чем море снова накрыла тьма, и закружила вокруг маленькой лодки, крича так, словно была ошеломлена, увидев, что она все еще на плаву.
  
  Еще через час небо очистилось от облаков, а ветер был едва ли достаточно силен, чтобы вести шлюп. Это было так, как если бы шторм был дурным сном, который налетел ночью и исчез с мягким светом дня. Они выиграли только одно сражение в войне со стихиями. Свирепые моря и жестокие ветры не смогли увести их на глубину. То, что великий вихревой шторм не смог уничтожить своей убийственной яростью, он вознаградил милосердием.
  
  Это казалось почти мистическим, подумала Мейв. Если бы им было суждено умереть, они бы никогда не пережили шторм. Нас оставили в живых с определенной целью, твердо решила она.
  
  Среди усталой и потрепанной троицы, сгрудившейся в лодке, не прозвучало ни слова. Утешенные спокойствием после ушедшей бури, истощенные до предела, они вошли в область полного безразличия к своим обстоятельствам и погрузились в глубокий сон.
  
  Волны сохраняли умеренный накат до следующего утра, наследие шторма, прежде чем море стало жидким, гладким, как мельничный пруд. Туман давно рассеялся, и видимость прояснилась до самых дальних пределов пустых горизонтов. Теперь море успокоилось, чтобы достичь истощением того, чего оно не смогло достичь бешеной интенсивностью. Они медленно просыпались под солнцем, которого им так не хватало последние сорок восемь часов, но которое теперь жгло их с неослабевающей жестокостью.
  
  Попытка сесть вызвала волны боли по телу Питта. К травмам, которые он получил от людей Джона Мерчанта, добавились удары с моря. Моргая от ослепительного отражения солнца на воде, он очень медленно принял сидячее положение. Теперь ничего не оставалось, как лежать в лодке и ждать. Но ждать чего? Ждать в безнадежной надежде, что из-за горизонта может появиться корабль, идущий прямым курсом на них? Они дрейфовали в мертвой части моря, вдали от судоходных путей, куда редко заходили корабли.
  
  Артур Дорсетт хитроумно выбрал место их высадки. Если каким-то божественным чудом они переживут тайфун, то их постигнут жажда и голод. Питт не позволил бы им умереть, не после того, через что они прошли. Он дал клятву отомстить, жить только ради того, чтобы убить Артура Дорсетта. Немногие люди заслуживали большей смерти. Питт поклялся пренебречь своими обычными кодексами и стандартами этики и морали, если они с Дорсеттом когда-нибудь снова встретятся. Он также не забыл Боудикку и Дейдре. Они тоже заплатят за свое развратное обращение с Мейв.
  
  “Все так тихо”, - сказала Мейв. Она прижалась к Питту, и он почувствовал, как она дрожит. “У меня такое чувство, что в моей голове все еще бушует буря”.
  
  Питт стер с глаз засохшую соль, немного успокоенный ощущением, что опухоль спала. Он посмотрел в ярко-голубые глаза, затуманенные усталостью и глубоким сном. Он наблюдал, как они уставились на него, и они начали сиять. “Венера, возникающая из волн”, - тихо сказал он.
  
  Она села и распушила свои светлые волосы, покрытые соляной коркой. “Я не чувствую себя Венерой”, - сказала она, улыбаясь. “И я, конечно, не похожа на нее”. Она задрала свитер и осторожно коснулась красных рубцов на талии, оставленных постоянным трением страховочного троса.
  
  Джордино приоткрыл один глаз. “Если вы двое не успокоитесь и не дадите мужчине поспать, я позвоню менеджеру этого отеля и пожалуюсь”.
  
  “Мы собираемся искупаться в бассейне, а затем позавтракать на веранде”, - сказала Мейв с бесстрашной яркостью. “Почему бы тебе не присоединиться к нам?”
  
  “Я бы лучше позвонил в обслуживание номеров”, - протянул Джордино, по-видимому, измученный самим фактом разговора.
  
  “Поскольку мы все в таком оживленном настроении, ” сказал Питт, “ я предлагаю заняться делом выживания”.
  
  “Каковы наши шансы на спасение?” - невинно спросила Мейв.
  
  “Ноль”, - ответил Питт. “Вы можете поспорить, что ваш отец высадил нас в самой холодной части моря. Адмирал Сэндекер и банда из NUMA понятия не имеют, что с нами случилось. И если бы они это сделали, они бы не знали, где искать. Если мы хотим достичь нашей нормальной продолжительности жизни, нам придется сделать это без посторонней помощи ”.
  
  Их первой задачей было поднять якорь steadfast sea и снять обувь, инструменты и другие предметы из куртки Питта. После этого они провели инвентаризацию каждого отдельного предмета, кажущегося бесполезным или нет, который мог пригодиться в долгосрочной перспективе. Наконец Питт достал маленький пакетик, который он засунул за пазуху брюк как раз перед тем, как перегнать автобус за борт причала.
  
  “Что вы нашли на лодке?” - спросил он Джордино.
  
  “Недостаточно скобяных изделий, чтобы повесить дверь сарая. В отсеке для хранения было в общей сложности три гаечных ключа разных размеров, отвертка, топливный насос, четыре свечи зажигания, различные гайки и болты, пара тряпок, деревянное весло, нейлоновый чехол для лодки и еще несколько удобных мелочей, которые добавят удовольствия от путешествия ”.
  
  “Которая есть?”
  
  Джордино поднял маленький ручной насос. “Это для накачки флотационных труб”.
  
  “Какой длины лопатка?”
  
  “Чуть больше метра”.
  
  “Едва хватает высоты, чтобы поднять парус”, - сказал Питт.
  
  “Верно, но, привязав его к консоли, мы можем использовать его как шест для палатки, чтобы натянуть на нас чехол для лодки для тени”.
  
  “И чтобы мы не забыли, чехол для лодки пригодится для сбора воды, если мы снова увидим дождь”, - напомнила им Мэйв.
  
  Питт посмотрел на нее. “У вас есть при себе что-нибудь, что может оказаться полезным?”
  
  Она покачала головой. “Только одежда. Моя сестра-Франкенштейн бросила меня на плот даже без помады”.
  
  “Угадай, о ком она говорит”, - пробормотал Джордино.
  
  Питт открыл маленький водонепроницаемый пакет и достал швейцарский армейский нож, очень старый и поношенный бойскаутский компас, маленький тюбик спичек, аптечку первой помощи размером не больше пачки сигарет и автоматический пистолет Маузер 25-го калибра с одной дополнительной обоймой в жилетном кармане.
  
  Мейв уставилась на крошечный пистолет. “Ты мог бы застрелить Джона Мерчанта и моего отца”.
  
  “У Пикетта было больше шансов при Геттисберге, чем у меня с той небольшой армией охранников”.
  
  “Я подумала, что ты выглядишь ужасно хорошо обеспеченным”, - сказала она с лукавой улыбкой. “Ты всегда носишь с собой набор для выживания?”
  
  “Со времен моих бойскаутских дней”.
  
  “В кого ты собираешься стрелять у черта на куличках?”
  
  “Не кто, а что. Птица, если подойти достаточно близко”.
  
  “Ты бы застрелил беззащитную птицу?”
  
  Питт посмотрел на нее. “Только потому, что у меня странное отвращение к голодной смерти”.
  
  Пока Джордино закачивал воздух во флотационные трубки перед началом работы над навесом, Питт осмотрел каждый квадратный сантиметр лодки, проверяя, нет ли утечек или потертостей в неопреновых поплавках и структурных повреждений корпуса из стекловолокна. Он нырнул за борт и провел руками по дну, но не обнаружил никаких признаков повреждения. На вид судну было около четырех лет, и, по-видимому, его использовали как береговую шлюпку, когда яхта Дорсетта пришвартовалась у пляжа без причала. Питт с облегчением обнаружил, что она слегка поношена, но в остальном в отличной форме. Единственным недостатком было отсутствие подвесного двигателя, который больше не висел на транце лодки.
  
  Забравшись обратно на борт, он весь день заставлял их выполнять разные мелкие поручения, чтобы отвлечь их от затруднительного положения и растущей жажды. Питт был полон решимости поддерживать их боевой дух. У него не было иллюзий относительно того, как долго это может продолжаться. Однажды они с Джордино почти семь дней шли по пустыне Сахара без воды. То была сухая жара; здесь тяжелая влажность высасывала из них жизнь.
  
  Джордино соорудил нейлоновый чехол для защиты от палящих лучей солнца, накинув его на весло, которое он установил на консоли управления, и привязал его к высоким бортам флотационных труб короткими отрезками нейлоновой лески. Он наклонил один край так, чтобы дождевая вода, попавшая на него, стекала в ящик для льда, который Мейв нашла под одним из сидений. Она очистила от грязи давно неиспользуемый ящик для льда и сделала все возможное, чтобы привести в порядок внутреннюю часть лодки, чтобы сделать ее пригодной для жизни. Питт потратил свое время на то, чтобы отделить пряди от секции нейлоновой лески и завязать их в рыболовную леску.
  
  Единственным источником пищи в радиусе двух тысяч километров или более была рыба. Если они ничего не поймают, то умрут с голоду. Он сделал крючок из зубца пряжки своего ремня и привязал его к леске. Противоположный конец был прикреплен к центру одного из гаечных ключей, чтобы он мог держать его обеими руками. Проблема заключалась в том, как их поймать. Здесь не было дождевых червей, форельных мух, окуневых вилок или сыра. Питт склонился над флотационными трубками, прикрыл глаза ладонями, чтобы защититься от солнечного света, и уставился в воду.
  
  Любопытные гости уже собирались в тени плота. Те, кто бороздит морские просторы на кораблях и лодках, оснащенных мощными двигателями с ревущими выхлопами и вращающимися пропеллерами, часто жалуются, что в открытом океане не видно никакой жизни. Но для тех, кто плавает близко к поверхности воды, беззвучно дрейфуя, она вскоре становится окном, открывающимся на другую сторону, на обитателей глубин, которые гораздо более многочисленны и разнообразны, чем животные, бродящие по твердой земле.
  
  Косяки рыб, похожих на сельдь, размером не больше мизинца Питта, метались и извивались под лодкой. Он узнал помпано, дельфинов, которых не следует путать с морской свиньей и их более крупными родственниками, дорадо, с их высокими лбами и длинными плавниками, спускающимися по верхушке их разноцветных переливающихся тел. Пара крупных макрелей скользила кругами, время от времени задевая одну из рыбешек поменьше. Там также была маленькая акула-молот, один из самых странных обитателей моря, каждый глаз которой сидел на конце крыла, которое выглядело так, словно было втиснуто в его голову.
  
  “Что ты собираешься использовать в качестве приманки?” - спросила Мейв.
  
  “Я”, - сказал Питт. “Я использую себя в качестве деликатеса для маленьких рыбок”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Смотри и учись”.
  
  Мейв с нескрываемым благоговением смотрела, как Питт взял нож, закатал штанину и спокойно отрезал небольшой кусочек плоти с задней стороны бедра. Затем он насадил его на импровизированный крюк. Это было сделано так буднично, что Джордино не заметил этого действия, пока не увидел несколько капель крови на дне лодки.
  
  “Какое в этом удовольствие?” - спросил он.
  
  “У тебя под рукой эта отвертка?” Поинтересовался Питт.
  
  Джордино поднял его. “Ты хочешь, чтобы я и тебя прооперировал?”
  
  “Под лодкой маленькая акула”, - объяснил Питт. “Я собираюсь выманить ее на поверхность. Когда я схвачу ее, ты воткнешь отвертку ей в макушку между глаз. Сделай это правильно, и ты можешь проткнуть его мозг размером с горошину ”.
  
  Мэйв не хотела участвовать в этом бизнесе. “Ты же не собираешься брать с собой на борт акулу?”
  
  “Только если нам повезет”, - сказал Питт, отрывая кусок своей футболки и оборачивая им небольшую рану на ноге, чтобы остановить кровотечение.
  
  Она подползла к корме лодки и присела за консолью, счастливая, что убралась с дороги. “Смотри, не предлагай ему ничего вкусненького”.
  
  Опустившись на колени рядом с Джордино, Питт медленно опустил человеческую наживку в воду. Макрель кружила вокруг нее, но он покачивал леской, чтобы отбить у них охоту. Несколько крошечных рыбок-падальщиков метнулись, чтобы быстро перекусить, но они быстро покинули место происшествия, когда акула, почувствовав небольшое присутствие крови, набросилась на приманку. Питт натягивал леску каждый раз, когда акула приближалась.
  
  Пока Питт медленно подводил крючок с наживкой к лодке, Джордино, подняв руку с отверткой, которую держал на манер кинжала, вглядывался в глубину. Затем акула оказалась рядом, пепельно-серая на спине, переходящая в белую на брюхе, ее спинной плавник торчал из моря, как у подводной лодки, поднимающей перископ. Отвертка описала дугу и ударила по крепкой голове акулы, когда она потерлась боком о плавательные трубки. В руке большинства других мужчин древко никогда бы не пробило хрящевой скелет акулы, но Джордино вонзил его по самую рукоять.
  
  Питт высунулся, просунул руку под брюхо акулы за жабры и рванул как раз в тот момент, когда Джордино нанес новый удар. Он упал спиной в лодку, баюкая полутораметровую акулу-молот на руках, как ребенка. Он схватился за спинной плавник, обхватил ногами хвост и повис на нем.
  
  Свирепые челюсти щелкнули, но нашли только пустой воздух. Мэйв съежилась за консолью и закричала, когда ощетинившиеся треугольные зубы скрежетнули всего в нескольких сантиметрах от ее вытянутых ног.
  
  Как будто он боролся с аллигатором, Джордино навалился всем своим весом на бьющегося зверя из моря, прижимая тело к дну лодки, обдирая внутреннюю сторону предплечий до крови о кожу, похожую на наждачную бумагу.
  
  Несмотря на тяжелые ранения, молотоголовый проявил невероятную живучесть. Непредсказуемый, он был агрессивен в одну минуту и странно послушен в следующую. Наконец, после добрых десяти минут бесполезных метаний, акула сдалась и затихла. Питт и Джордино откатились в сторону и отдышались. Жестокая борьба усугубила синяки Питта, и он чувствовал себя так, словно плавал в море боли.
  
  “Тебе придется порезать его”, - задыхаясь, сказал он Джордино. “Я чувствую себя слабым, как котенок”.
  
  “Будь спокоен”, - сказал Джордино. В его голосе было терпение, теплое понимание. “После побоев, которые ты получил на яхте, и ударов во время шторма, удивительно, что ты не в коме”.
  
  Хотя Питт отточил лезвия своего швейцарского армейского ножа до остроты бритвы, Джордино все еще приходилось сжимать рукоятку обеими руками и напрягать изрядную мускулатуру, чтобы разрезать жесткое брюхо акулы. Под руководством Мейв, профессионального морского зоолога, он мастерски вырезал печень и сделал надрез в желудке, обнаружив недавно съеденную дорадо и несколько сельдей. Затем Мейв показала ему, как эффективно срезать мякоть изнутри кожуры.
  
  “Мы должны съесть печень сейчас”, - посоветовала она. “Она начнет разлагаться почти сразу, а это самая питательная часть рыбы”.
  
  “А как насчет остального мяса?” - спросил Джордино, макая нож и руки в воду, чтобы удалить слизь. “На такой жаре оно не испортится долго”.
  
  “У нас есть целый океан соли. Нарежьте мясо полосками. Затем обвяжите его вокруг лодки. Когда мясо высыхает, мы берем соль, которая закристаллизовалась на крышке, и втираем ее в мясо, чтобы сохранить его.”
  
  “В детстве я ненавидел печень”, - сказал Джордино, слегка позеленев при этой мысли. “Не думаю, что я настолько голоден, чтобы есть ее сырой”.
  
  “Заставьте себя”, - сказал Питт. “Идея в том, чтобы поддерживать физическую форму, пока мы можем. Мы доказали, что можем наполнять наши желудки. Наша настоящая проблема сейчас - нехватка воды ”.
  
  
  Наступление ночи принесло странную тишину. Взошел полумесяц и повис над морем, оставляя серебристую дорожку к северному горизонту. Они слышали крик птицы в усыпанном звездами небе, но не могли ее видеть. Холодные температуры, характерные для южных широт, пришли с исчезновением солнца и немного утолили их жажду, и их мысли обратились к другим вещам. Волны ритмично бились о борт лодки и навевали на Мейв мысли о более счастливом времяпрепровождении со своими детьми. Джордино представил себя снова в своей квартире в Вашингтоне, сидящим на диване, обнимающим хорошенькую женщину, в одной руке держащим запотевшую кружку пива Coors, а ноги положив на кофейный столик, когда они смотрят старые фильмы по телевизору.
  
  Отдохнув большую часть дня, Питт бодрился и чувствовал себя достаточно бодрым, чтобы определить направление движения и спрогнозировать погоду, наблюдая за формой облаков, высотой и набегом волн и цветом заката. После наступления сумерек он изучил звезды и попытался вычислить приблизительное положение лодки в море. Пользуясь своим старым компасом, который был заперт в багажном отсеке во время плавания из Веллингтона, он отметил, что яхта придерживалась юго-западного курса два-четыре-ноль градусов в течение двадцати минут вместо тридцати часов. Он вспомнил, как Джон Мерчант говорил, что яхта может двигаться со скоростью 120 километров в час. Умножение скорости и времени дало ему приблизительное расстояние в 3600 километров, пройденное с момента, когда они покинули Веллингтон, до того, как их пустили по течению. По его оценкам, это привело бы их куда-то в середину южно-Тасманово моря, между нижними берегами Тасмании и Новой Зеландии.
  
  Следующая головоломка, которую предстояло разгадать, заключалась в том, как далеко их унесло штормом? Это было практически невозможно оценить даже с крошечной степенью точности. Все, что Питт знал наверняка, это то, что шторм дул с северо-запада. За сорок восемь часов она могла унести их на значительное расстояние к юго-востоку, далеко от любого вида земли. По опыту других проектов он знал, что течения и преобладающие ветры в этой части Индийского океана слегка смещены к юго-востоку. Если бы они дрейфовали где-то между сороковой и пятидесятой параллелями, их дрейф унес бы их в пустынные просторы Южной части Тихого океана, куда не заходил ни один корабль. Следующее падение на сушу произойдет на южной оконечности Южной Америки, почти в тринадцати тысячах километров от нас.
  
  Он уставился на Южный Крест, созвездие, которое не было видно выше тридцати градусов северной широты, широты, проходящей через Северную Африку и оконечность Флориды. Описываемая с древности, ее пять ярких звезд управляли моряками и летчиками через необъятные просторы Тихого океана со времен ранних путешествий полинезийцев. Миллионы квадратных миль одиночества, усеянные лишь островами, которые были вершинами огромных гор, невидимо поднимавшихся со дна океана.
  
  Как бы он ни рассчитывал, независимо от того, насколько сильно их желание выжить, и несмотря на любую удачу, которую они могли бы получить, шансы были подавляющими против того, чтобы они когда-либо снова ступили на землю.
  
  
  Хайрам Йегер плавал глубоко в синих глубинах моря, вода проносилась мимо размытым пятном, как будто он был в реактивном самолете, летящем сквозь окрашенные облака. Он пронесся над краем, казалось бы, бездонных пропастей, взлетел через долины огромных горных хребтов, которые поднимались из черной бездны к сверкающей на солнце поверхности. Морской пейзаж был жутким и красивым одновременно. Ощущение было таким же, как при полете в пустоте глубокого космоса.
  
  Было воскресенье, и он работал один на десятом этаже заброшенного здания NUMA. После девяти часов подряд, неотрывно глядя на монитор своего компьютера, Йегер откинулся на спинку стула и дал отдых уставшим глазам. Он, наконец, внес последние штрихи в сложную программу, которую он создал, используя алгоритмы синтеза изображений, чтобы показать трехмерное распространение звуковых волн через море. Благодаря уникальной технологии компьютерной графики он вошел в мир, в котором до него мало кто путешествовал. Сгенерированная компьютером драма с высокоинтенсивным звуком, распространяющимся по воде, заняла у Йегера и всего его персонала неделю, чтобы рассчитать. Используя специальное оборудование и большую базу данных о вариациях скорости звука по всему Тихому океану, они усовершенствовали фотореалистичную модель, которая отслеживала звуковые лучи до тех мест, где по всему Тихому океану будут возникать зоны конвергенции.
  
  Подводные изображения отображались в чрезвычайно быстрой последовательности, чтобы создать иллюзию движения внутри и вокруг реальных трехмерных контурных карт со скоростью звука, которые были собраны на основе океанографических данных за тридцатилетний период исследований. Это было компьютерное изображение, доведенное до высшей формы искусства.
  
  Он следил за серией огней, начинающихся с желтого и проходящих через оранжевые, прежде чем закончиться темно-красным. По мере того, как они последовательно включались, они сообщали ему, насколько близко он подошел к точке, где сойдутся звуковые лучи. Отдельное цифровое табло сообщало ему широту и долготу. Основным сопротивлением его изображениям был динамический дисплей зоны конвергенции. Он мог даже запрограммировать изображение так, чтобы поднять его точку обзора над поверхностью воды и показать любые корабли, чьи известные курсы были рассчитаны так, чтобы разделить пополам этот конкретный сектор океана в предсказуемое время.
  
  Самый дальний справа от него красный огонек вспыхнул, и он включил программу, чтобы вывести изображение из воды, показав вид на поверхность точки схождения. Он ожидал увидеть пустые горизонты воды, но изображение на обзорном экране было совсем не таким, как он себе представлял. Гористая местность с растительностью заполнила экран. Он снова пробежался по всей последовательности, начиная с четырех точек вокруг океана, которые представляли собой островные рудники "Дорсетт Консолидейтед". Десять, двадцать, тридцать раз он прокручивал весь сценарий, прослеживая звуковые лучи до места их окончательной встречи.
  
  Наконец, убедившись, что ошибки не было, Йегер устало откинулся на спинку стула и покачал головой. “О Боже мой”, - пробормотал он. “О Боже мой”.
  
  
  Адмиралу Сэндекеру пришлось заставить себя не работать по воскресеньям. Будучи гипертрудоголиком, он каждое утро пробегал десять километров и выполнял легкие тренировки после обеда, чтобы сбросить избыток энергии. Спя всего четыре часа в сутки, он провел долгие, изнурительные дни, которые привели бы к выгоранию большинства других мужчин. Давно разведенный, с дочерью, живущей с мужем и тремя детьми на другом конце света в Гонконге, он был далеко не одинок. Пожилые одинокие женщины Вашингтона считали его главной добычей, поэтому он был завален приглашениями на интимные ужины и вечеринки социальной элиты. Несмотря на то, что ему нравилось общество дам, NUMA была его любовью, его страстью. Агентство морских наук заменило ему семью. Он породил ее и превратил в гигантское учреждение, почитаемое во всем мире.
  
  По воскресеньям он курсировал вдоль берегов реки Потомак на старом военно-морском двухместном вельботе, который он купил с запасом и перестроил. Изогнутый нос корабля разметал мутно-коричневую воду, когда он крутанул штурвал, чтобы увернуться от куска плавника. С маленьким восьмиметровым судном была связана история. Сандекер задокументировал свою хронологию с того момента, как он был построен в 1936 году на небольшой верфи в Портсмуте, штат Нью-Гэмпшир, а затем перевезен в Ньюпорт-Ньюс, штат Вирджиния, где его погрузили на борт недавно спущенного на воду авианосца "Энтерпрайз". В годы войны и многих сражений в Южной части Тихого океана она служила личным береговым катером адмирала Булла Хэлси. В 1958 году, когда "Энтерпрайз" был выведен из эксплуатации и сдан на металлолом, стареющий "дабл эндер" оставили гнить на складе за Нью-Йоркской верфью. Именно там Сандекер нашел и купил изношенные останки. Затем он с любовной заботой красиво восстановил ее, пока она не стала выглядеть так, как в тот день, когда вышла с верфи в Нью-Гэмпшире.
  
  Слушая мягкое пыхтение древнего четырехцилиндрового дизельного двигателя Buda, он размышлял о событиях прошедшей недели и обдумывал свои действия на неделю вперед. Его самой насущной заботой была акустическая чума, вызванная алчностью Артура Дорсетта, которая опустошала Тихий океан. За этой проблемой последовало непредвиденное похищение Питта и Джордино и их последующее исчезновение. Он был глубоко обеспокоен тем, что ни одна из дилемм не имела даже намека на решение.
  
  Члены Конгресса, к которым он обратился, отклонили его просьбы принять решительные меры, чтобы остановить Артура Дорсетта до того, как его вина будет доказана. В их сознании просто не было достаточных доказательств, чтобы связать его с массовыми смертями. Рассуждения, которые подпитывались высокооплачиваемыми лоббистами Дорсетта. В порядке вещей, подумал расстроенный Сэндекер. Бюрократы никогда не действовали, пока не стало слишком поздно. Оставалась единственная надежда убедить президента принять меры, но без поддержки двух или более видных членов Конгресса это тоже было безнадежным делом.
  
  Над рекой выпал легкий снег, покрыв голые деревья и отмершую за зиму поросль на земле. В тот зимний день на воде была видна только его лодка. Послеполуденное небо было ледяносиним, а воздух резким и довольно холодным. Сэндекер поднял воротник поношенного темно-синего бушлата, натянул черную шапочку-чулок на уши и направил вельбот к пирсу вдоль побережья Мэриленда, где он держал его пришвартованным. Приближаясь вверх по реке, он увидел, как какая-то фигура выходит из теплого комфортабельного полноприводного джипа и идет через причал. Даже на расстоянии пятисот метров он легко узнал странную торопливую походку Руди Ганна.
  
  Сандекер направил вельбот поперек течения и сбавил обороты старого дизеля Buda до уровня, превышающего холостой ход. Приближаясь к причалу, он увидел мрачное выражение на лице Ганна в очках. Он подавил нарастающий холодок страха и опустил резиновые бамперы по левому борту корпуса. Затем он бросил канат Ганну, который подтащил лодку параллельно причалу, прежде чем привязать нос и корму к кнехтам, прикрученным к серому дереву.
  
  Адмирал достал из шкафчика чехол для лодки, и Ганн помог ему перекинуть его через поручни лодки. Когда они закончили и Сэндекер ступил на причал, ни один из мужчин еще не произнес ни слова. Ганн посмотрел вниз на вельбот.
  
  “Если ты когда-нибудь захочешь продать ее, я буду первым в очереди с чековой книжкой”.
  
  Сандекер посмотрел на него и понял, что Ганну больно внутри. “Ты приехал сюда не только для того, чтобы полюбоваться лодкой”.
  
  Ганн отошел к концу причала и мрачно оглядел мутную реку. “Последнее сообщение с тех пор, как Дирка и Ала похитили из "Океанского рыболова" в Веллингтоне, не радует”.
  
  “Давайте сделаем это”.
  
  “Через десять часов после того, как яхта Дорсетта исчезла с наших спутниковых камер—”
  
  “Разведывательные спутники потеряли их?” Сандекер сердито перебил:
  
  “Наши военные разведывательные сети точно не считают Южное полушарие очагом враждебной активности”, - едко ответил Ганн. “При нынешнем бюджете спутников, способных детально фотографировать Землю, на орбитах, способных охватить моря к югу от Австралии, нет”.
  
  “Я должен был подумать об этом”, - разочарованно пробормотал Сэндекер. “Пожалуйста, продолжайте”.
  
  “Агентство национальной безопасности перехватило спутниковый телефонный звонок Артура Дорсетта с борта его яхты руководителю операций на острове Гладиатор, некоему Джеку Фергюсону. В сообщении говорилось, что Дирк, Эл и Мейв Флетчер были брошены на произвол судьбы в маленькой беспомощной лодке в море намного ниже пятидесятой параллели, где Индийский океан встречается с Тасмановым морем. Точное местоположение не было указано. Далее Дорсетт сказал, что возвращается на свой частный остров ”.
  
  “Он поставил собственную дочь в опасную для жизни ситуацию?” Недоверчиво пробормотал Сэндекер. “Я нахожу это немыслимым. Вы уверены, что сообщение было правильно истолковано?”
  
  “Ошибки нет”, - сказал Ганн.
  
  “Это хладнокровное убийство”, - пробормотал Сэндекер. “Это значит, что их выбросили на окраину Ревущих Сороковых. Штормовые ветры дуют в этих широтах большую часть года ”.
  
  “Становится все хуже”, - торжественно сказал Ганн. “Дорсетт оставил их беспомощно дрейфовать на пути тайфуна”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Они дрейфовали более сорока восьми часов”.
  
  Сэндекер покачал головой. “Если бы они выжили невредимыми, их было бы невероятно трудно найти”.
  
  “Скорее невозможно, если учесть тот факт, что ни у нашего флота, ни у австралийцев нет кораблей или самолетов, доступных для поиска”.
  
  “Ты веришь в это?”
  
  Ганн покачал головой. “Ни на минуту”.
  
  “Каковы их шансы быть замеченными проходящим кораблем?” - спросил Сэндекер.
  
  “Они нигде рядом с судоходными путями. За исключением редких судов, перевозящих припасы на исследовательскую станцию субконтинента, единственные другие суда - случайные китобои. Море между Австралией и Антарктидой - это виртуальная пустошь. Их шансы быть подобранными невелики ”.
  
  В Руди Гане было что-то усталое, побежденное. Если бы они были футбольной командой с Сандекером в качестве тренера, Питтом в качестве квотербека и Джордино в качестве нападающего, Ганн был бы их человеком высоко в кабинке, анализируя игры и отправляя их на поле. Он был незаменим, всегда энергичен; Сэндекер был удивлен, увидев его таким подавленным.
  
  “Я так понимаю, вы не даете им большого шанса на выживание”.
  
  “Три человека на маленьком плоту плывут по течению, осажденные завывающими ветрами и вздымающимися волнами. Если они чудесным образом переживут тайфун, то столкнутся с жаждой и голодом. Дирк и Эл не раз возвращались из мертвых в прошлом, но я боюсь, что на этот раз силы природы объявили им войну ”.
  
  “Насколько я знаю Дирка, ” неопровержимо заявил Сэндекер, “ он плюнул бы прямо в эпицентр шторма и остался бы жив, даже если бы ему пришлось грести на плоту до самого Сан-Франциско”. Он засунул руки поглубже в карманы своего старого бушлата. “Предупредите все исследовательские суда NUMA в радиусе пяти тысяч километров и отправьте их в этот район”.
  
  “Если вы простите меня за такие слова, адмирал, это слишком маленький случай, слишком поздно”.
  
  “Я на этом не остановлюсь”. Глаза Сэндекера сверкнули решимостью. “Я собираюсь потребовать, чтобы был начат массированный поиск, или, клянусь Богом, я заставлю военно-морской флот и Военно-воздушные силы пожалеть, что их никогда не существовало”.
  
  
  Йегер разыскал Сэндекера в любимом ресторане адмирала, маленьком забегаловке с элем и стейками под Вашингтоном, где тот мрачно ужинал с Ганном. Когда компактный беспроводной приемник Motorola Iridium в его кармане запищал, Сандекер сделал паузу, запил кусочек филе-миньон бокалом вина и ответил на звонок. “Это Сэндекер”.
  
  “Хайрам Йегер, адмирал. Извините за беспокойство”.
  
  “Не нужно извинений, Хайрам. Я знаю, что ты не связался бы со мной вне офиса, если бы это не было срочно”.
  
  “Удобно ли вам приходить в центр обработки данных?”
  
  “Слишком важно, чтобы говорить мне по телефону?”
  
  “Да, сэр. Беспроводная связь имеет нежелательные уши. Не хочу показаться излишне драматичным, но крайне важно, чтобы я проинформировал вас наедине”.
  
  “Мы с Руди Ганном будем там через полчаса”. Сандекер сунул телефон обратно в карман пальто и продолжил есть.
  
  “Плохие новости?” - спросил Ганн.
  
  “Если я правильно читаю между строк, Хайрам собрал новые данные об акустической чуме. Он хочет проинформировать нас в центре обработки данных”.
  
  “Я надеюсь, что новости хорошие”.
  
  “Не судя по тону его голоса”, - трезво сказал Сандекер. “Я подозреваю, что он обнаружил что-то, чего никто из нас не хочет знать”.
  
  
  Йегер ссутулился в своем кресле, вытянув ноги, созерцая изображение на огромном компьютерном терминале с видеодисплеем, когда Сэндекер и Ганн вошли в его личный кабинет. Он повернулся и поприветствовал их, не вставая со стула.
  
  “Что у вас есть для нас?” Спросил Сандекер, не тратя слов.
  
  Йегер выпрямился и кивнул на видеоэкран. “Я разработал метод оценки положения конвергенции акустической энергии, исходящей от горных работ Дорсетта”.
  
  “Хорошая работа, Хайрам”, - сказал Ганн, придвигая стул и глядя на экран. “Вы определили, где будет следующее сближение?”
  
  Йегер кивнул. “Да, но сначала позвольте мне объяснить процесс”. Он ввел серию команд, а затем откинулся на спинку стула. “Скорость звука в морской воде меняется в зависимости от температуры моря и гидростатического давления на разных глубинах. Чем глубже вы погружаетесь и чем тяжелее столб воды над вами, тем быстрее распространяется звук. Есть сотня других переменных, которые я мог бы рассмотреть, имея дело с атмосферными условиями, сезонными различиями, доступом к распространению в зонах конвергенции и образованием звуковых каустиков, но я сохраню простоту и проиллюстрирую свои выводы ”.
  
  Изображение на обзорном экране отображало карту Тихого океана с четырьмя зелеными линиями, начинающимися в местах расположения рудников Дорсетта и пересекающимися у острова Сеймур в Антарктике. “Я начал с того, что вернулся к источнику от точки, где поразила акустическая чума. Взявшись за самый твердый орешек - остров Сеймур, поскольку он фактически расположен вокруг оконечности Антарктического полуострова в море Уэдделла, которое является частью Южной Атлантики, я определил, что звуковые лучи из глубины океана отражались горной геологией морского дна. Это была своего рода случайность и не укладывалась в обычную схему. Разработав метод, я вычислил возникновение более элементарного события, того, которое убило экипаж ”Ментаваи".
  
  “Это было у острова Хауленд, почти в самом центре Тихого океана”, - прокомментировал Сандекер.
  
  “Гораздо проще вычислить, чем конвергенцию Сеймура”, - сказал Йегер, вводя данные, которые изменили изображение на экране, показав четыре синие линии, начинающиеся от островов Кунгит, Гладиатор, Истер и Командорски и сходящиеся у острова Хауленд. Затем он добавил четыре дополнительные линии красным. “Пересечение зон конвергенции, которые уничтожили российский рыболовный флот к северо-востоку от Гавайев”, - пояснил он.
  
  “Итак, где вы фиксируете следующее пересечение зоны конвергенции?” - спросил Ганн.
  
  “Если условия будут стабильными в течение следующих трех дней, последнее место гибели должно быть примерно здесь”.
  
  Линии, на этот раз желтые, пересеклись в девятистах километрах к югу от острова Пасхи.
  
  “Не так уж велика опасность, что она ударит в проходящее судно в этой части океана”, - размышлял Сэндекер. “На всякий случай я предупрежу все суда, чтобы они обходили этот район”.
  
  Ганн придвинулся ближе к экрану. “Какова ваша степень ошибки?”
  
  “Плюс-минус двенадцать километров”, - ответил Йегер. - “И окружность, где наступает смерть?”
  
  “Мы рассматриваем диаметр где-то от сорока до девяноста километров, в зависимости от энергии звуковых лучей после прохождения больших расстояний”.
  
  “Количество морских существ, пойманных на такой большой территории, должно быть огромным”.
  
  “Как далеко вперед вы можете предсказать пересечение зоны конвергенции?” Поинтересовался Сандекер.
  
  “Условия океана и так сложно предсказать”, - ответил Йегер. “Я не могу гарантировать достаточно точный прогноз на период более тридцати дней в будущее. После этого; это становится игрой в кости”.
  
  “Вы вычислили какие-либо другие места сближения за пределами следующего?”
  
  “Через семнадцать дней”. Йегер взглянул на большой календарь с фотографией милой девушки в обтягивающей юбке, сидящей за компьютером. “Двадцать второе февраля”.
  
  “Так скоро”.
  
  Йегер посмотрел на адмирала с выражением полярного холода на лице. “Я приберегал худшее напоследок”. Его пальцы забегали по клавиатуре. “Джентльмены, поздравляю вас с двадцать вторым февраля и катастрофой ошеломляющего масштаба”.
  
  Они не были готовы к тому, что мелькнуло на экране. То, что Сэндекер и Ганн увидели на видеоэкране, было немыслимым событием, которое они не могли контролировать, опутывающей сетью катастрофы, которую они не видели способа остановить. Они в болезненном восхищении уставились на четыре фиолетовые линии, которые встречались и пересекались на экране.
  
  “Ошибки быть не может?” - спросил Ганн.
  
  “Я прогнал свои вычисления более тридцати раз, ” устало сказал Йегер, “ пытаясь найти изъян, ошибку, переменную, которая докажет, что я ошибаюсь. Независимо от того, как я его встряхиваю и запекаю, результат всегда получается один и тот же ”.
  
  “Боже, нет”, - прошептал Сэндекер. “Только не там, не из всех мест посреди огромного и пустого океана”.
  
  “Если какое-нибудь непредсказуемое стихийное бедствие не изменит море и атмосферу”, - тихо сказал Йегер, “зоны сближения пересекутся примерно в пятнадцати километрах от города Гонолулу”.
  
  
  Этот президент, в отличие от своего предшественника, принимал решения быстро и твердо, не колеблясь. Он отказывался принимать участие в консультативных совещаниях, которые занимали целую вечность и практически ничего не давали, и ему особенно не нравилось, когда помощники бегали вокруг, сокрушаясь или приветствуя последние президентские выборы. Конференции по созданию защиты от критики со стороны СМИ или общественности не смогли поколебать его. Он был настроен достичь как можно большего за четыре года. Если он потерпит неудачу, то никакая риторика, никакие приукрашенные оправдания или перекладывание вины на противоположную партию не помогут ему выиграть еще одни выборы. Партийные писаки рвали на себе волосы и умоляли его создать более восприимчивый образ, но он проигнорировал их и занялся делом управления в интересах нации, не задумываясь о том, на чьи ноги он наступил.
  
  Просьба Сэндекера о встрече с президентом не произвела впечатления на главу администрации Белого дома Уилбура Хаттона. Он был совершенно невосприимчив к подобным просьбам от любого, кто не был одним из партийных лидеров Конгресса или вице-президентом. Даже членам президентского кабинета было трудно организовать личную встречу. Хаттон слишком усердно выполнял свою работу привратника в административном офисе.
  
  Хаттон был не из тех, кого легко запугать. Он был таким же крупным и мускулистым, как борец на арене субботним вечером. Его редеющие светлые волосы были тщательно подстрижены ежиком. С головой и лицом, похожими на яйцо, выкрашенное в красный цвет, он смотрел прозрачными дымчато-голубыми глазами, которые всегда были устремлены вперед и никогда не метались из стороны в сторону. Выпускник штата Аризона со степенью доктора экономики в Стэнфорде, он был известен тем, что был довольно вспыльчив и резок со всеми, кто хвастался тем, что окончил школу Лиги плюща.
  
  В отличие от многих помощников Белого дома, он с большим уважением относился к сотрудникам Пентагона. Завербовавшись в армию и отслужив пехотинцем в армии и проявив завидный героизм во время войны в Персидском заливе, он питал нежные чувства к военным. Генералы и адмиралы неизменно получали более вежливое признание, чем политики в темных костюмах.
  
  “Джим, всегда рад тебя видеть”. Он тепло приветствовал Сандекера, несмотря на тот факт, что адмирал появился без предупреждения. “Ваша просьба о встрече с президентом звучала как срочная, но, боюсь, у него плотный график. Вам не нужно было совершать специальную поездку просто так”.
  
  Сэндекер улыбнулся, затем посерьезнел. “Моя миссия слишком деликатна, чтобы объяснять ее по телефону, Уилл. Нет времени проверять каналы. Чем меньше людей знают об опасности, тем лучше”.
  
  Хаттон указал Сэндекеру на стул, а сам подошел и закрыл дверь в свой кабинет. “Простите меня за то, что это звучит холодно и бессердечно, но я слышу эту историю с завидной регулярностью”.
  
  “Вот то, чего вы не слышали. Через шестнадцать дней все мужчины, женщины и дети в городе Гонолулу и на большей части острова Оаху будут мертвы”.
  
  Сэндекер почувствовал, как глаза Хаттона впились ему в затылок. “О, перестань, Джим. Что все это значит?”
  
  “Мои ученые и аналитики данных в NUMA разгадали тайну, стоящую за угрозой, которая убивает людей и уничтожает морскую флору и фауну Тихого океана”.
  
  Сэндекер открыл свой портфель и положил папку на стол Хаттона. “Вот отчет о наших находках. Мы называем это акустической чумой, потому что причиной смертей являются высокоинтенсивные звуковые лучи, которые концентрируются за счет преломления. Затем эта необычайная энергия распространяется по морю, пока не сойдется и не всплывет на поверхность, убивая всех и вся в радиусе до девяноста километров ”.
  
  Хаттон несколько мгновений ничего не говорил, на краткий миг задумавшись, не сошел ли адмирал с ума, но только на мгновение. Он слишком долго знал Сэндекера, чтобы не воспринимать его как серьезного, деловитого человека, преданного своей работе. Он открыл обложку отчета и просмотрел содержимое, пока адмирал терпеливо сидел. Наконец он поднял глаза.
  
  “Ваши люди уверены в этом%”
  
  “Абсолютно”, - решительно сказал Сэндекер.
  
  “Всегда есть вероятность ошибки”.
  
  “Никакой ошибки”, - твердо сказал Сэндекер. “Моя единственная уступка - это менее чем пятипроцентная вероятность того, что сближение может произойти на безопасном расстоянии от острова”.
  
  “Я слышал от представителей конгресса, что вы обратились по этому вопросу к сенаторам Рэймонду и Ибарре, но не смогли заручиться их поддержкой в нанесении военного удара по собственности ”Дорсетт Консолидейтед"".
  
  “Мне не удалось убедить их в серьезности ситуации”.
  
  “И теперь вы пришли к президенту”.
  
  “Я обращусь к Богу, если смогу спасти два миллиона жизней”.
  
  Хаттон уставился на Сэндекера, склонив голову набок, в его глазах было сомнение. Он несколько мгновений постукивал карандашом по своему рабочему столу, затем кивнул и встал, убежденный, что адмирала нельзя игнорировать.
  
  “Жди здесь”, - скомандовал он. Он прошел через дверной проем, который вел в Овальный кабинет, и исчез на целых десять минут. Когда он появился снова, Хаттон жестом пригласил Сэндекера войти. “Сюда, Джим. Президент примет тебя”.
  
  Сандекер посмотрел на Хаттона. “Спасибо, Уилл. Я твой должник”.
  
  Когда адмирал вошел в Овальный кабинет, Президент любезно вышел из-за старого стола президента Рузвельта и пожал ему руку. “Адмирал Сэндекер, для меня это большое удовольствие”.
  
  “Я благодарен вам за уделенное время, господин Президент”.
  
  “Уилл говорит, что это срочный вопрос, касающийся причины всех этих смертей на "Полярной королеве”".
  
  “И многое другое”.
  
  “Расскажите президенту то, что вы сказали мне”, - сказал Хаттон, передавая доклад об акустической чуме президенту, чтобы тот прочитал, пока адмирал объясняет угрозу.
  
  Сэндекер представил свое дело со всей очевидностью. Он был решительным и энергичным. Он страстно верил в своих людей в NUMA, в их суждения и заключения. Он сделал паузу для большей выразительности, затем закончил, потребовав военной силы остановить добычу полезных ископаемых Артура Дорсетта.
  
  Президент внимательно слушал, пока Сэндекер не закончил, затем продолжал читать в тишине еще несколько минут, прежде чем поднять глаза. “Вы, конечно, понимаете, адмирал, что я не могу произвольно уничтожать личную собственность на чужой территории”.
  
  “Не говоря уже о гибели невинных людей”, - добавил Хаттон.
  
  “Если мы сможем остановить работу только одной из шахт ”Дорсетт Консолидейтед“, - сказал Сэндекер, - и предотвратить распространение акустической энергии от ее источника, мы могли бы ослабить конвергенцию настолько, чтобы спасти от мучительной смерти почти два миллиона мужчин, женщин и детей, живущих в Гонолулу и его окрестностях”.
  
  “Вы должны признать, адмирал, акустическая энергия не является угрозой, от которой правительство готово защищаться. Для меня это совершенно ново. Мне понадобится время, чтобы мои советники из Национального научного совета изучили выводы NUMA ”.
  
  “Сближение произойдет через шестнадцать дней”, - мрачно сказал Сэндекер.
  
  “Я вернусь к вам через четыре”, - заверил его Президент.
  
  “Это все еще оставляет нам достаточно времени для выполнения плана действий”, - сказал Хаттон.
  
  Президент протянул руку. “Спасибо, что довели этот вопрос до моего сведения, адмирал”, - сказал он на официальном жаргоне. “Я обещаю уделить вашему докладу самое пристальное внимание”.
  
  “Спасибо вам, господин президент”, - сказал Сандекер. “Я не мог просить о большем”.
  
  Когда Хаттон выводил его из Овального кабинета, он сказал: “Не волнуйся, Джим. Я лично передам твое предупреждение по надлежащим каналам”.
  
  Сандекер пронзил его свирепым взглядом. “Просто, черт возьми, убедитесь, что президент не допустит, чтобы все пошло прахом, иначе в Гонолулу не останется никого, кто проголосовал бы за него”.
  
  
  Четыре дня без воды. Безжалостный жар солнца и постоянная влажность высосали пот из их тел. Питт не позволял им зацикливаться на пустых просторах, которые могли подавить всю физическую энергию и творческую мысль. Монотонный плеск волн о борт лодки почти сводил их с ума, пока они не становились невосприимчивыми к этому. Изобретательность была ключом к выживанию. Питт изучил множество отчетов о кораблекрушениях и знал, что слишком много потерпевших кораблекрушение моряков скончались от летаргии и безнадежности. Он подгонял Мейв и Джордино, убеждая их спать только ночью и быть как можно более занятыми в дневные часы.
  
  Подталкивание сработало. Помимо того, что Мэйв была корабельным мясником, она привязала веревки к шелковому носовому платку и перекинула его через корму лодки. Действуя как мелкоячеистая сеть, носовой платок собрал разнообразную коллекцию планктона и микроскопических морских обитателей. Через несколько часов она разложила свои образцы на три аккуратные кучки на крышке сиденья, как будто это был какой-то морской салат.
  
  Джордино использовал более твердую сталь швейцарского армейского ножа, чтобы зазубрить крючок, сделанный из пряжки ремня Питта. Он взял на себя обязанности по ловле рыбы, в то время как Мэйв применила свои знания в области биологии и зоологии, умело очищая и препарируя дневной улов. Большинство моряков, потерпевших кораблекрушение, просто опустили бы крючок в море и ждали. Джордино пропустил предварительное соблазнение рыбы. Насадив на крючок отборные, во всяком случае, более аппетитные для ловли кусочки акульих внутренностей, он начал забрасывать леску, как будто он был ковбоем, привязывающим теленка, медленно наматывая ее на локоть и ложбинку между большим и указательным пальцами, покачивая ее на каждом метре, чтобы оживить наживку. Очевидно, обнаружение движущегося ужина подействовало как приманка на его добычу, и вскоре Джордино поймал свою первую рыбу. Маленький тунец клюнул на приманку, и менее чем через десять минут бонито был доставлен на борт.
  
  Анналы потерпевших кораблекрушение моряков изобиловали рассказами о тех, кто умер от голода в окружении рыбы, потому что им не хватало элементарных навыков, чтобы ее поймать. Не Джордино. Как только он освоился с этим и отточил свою систему до совершенства, он начал вытаскивать рыбу с виртуозностью опытного рыбака. С сетью он мог бы заполнить всю лодку за считанные часы. Вода вокруг и под маленьким суденышком была похожа на аквариум. Рыбы всех размеров и люминесцентных цветов собрались, чтобы сопроводить потерпевших кораблекрушение. Самая маленькая, ярко окрашенная рыбка подплыла и привлекла рыбу покрупнее, которая, в свою очередь, привлекла более крупных акул, которые создавали зловещую помеху, натыкаясь на лодку.
  
  Грозные и грациозные одновременно, убийцы глубин скользили взад и вперед рядом с лодкой, их треугольные плавники разрезали поверхность воды, как тесак. Сопровождаемые легендарной рыбой-лоцманом, акулы переворачивались на бок, проскальзывая под лодкой. Поднимаясь на гребне волны, когда лодка находилась во впадине, они могли на самом деле смотреть вниз на своих потенциальных жертв кошачьими глазами, безжизненными, как кубики льда. Питту это напомнило картину Уинслоу Гомера, репродукция которой висела в классе его начальной школы. Это называлось Гольфстрим. В сцене был показан чернокожий мужчина, плывущий на разрушенном шлюпе в окружении стаи акул, на заднем плане - водяной смерч. Это была интерпретация Гомером неравной борьбы человека с силами природы.
  
  Старый испытанный метод, изобретенный потерпевшими кораблекрушение и ранними мореплавателями, - выжимание влаги из сырой рыбы - был характерной особенностью блюд наряду с акульим мясом, высушенным на солнце для приготовления вяленого мяса. Их суши-бар также пополнился двумя довольно крупными летучими рыбами, которых они нашли ночью на дне лодки. Маслянистый вкус свежей, сырой рыбы не завоевал ни одной награды гурманов за их вкусовые рецепторы, но он значительно уменьшил муки голода и жажды. Их пустые желудки успокоились всего после нескольких укусов.
  
  Потребность в пополнении запасов жидкости в организме также уменьшалась за счет кратковременного спуска за борт каждые несколько часов, в то время как остальные внимательно следили за акулами. Ощущение прохлады, возникающее при лежании в мокрой одежде в тени чехла для лодки, помогло справиться с обезвоживанием, а также с мучительными солнечными ожогами. Это также помогло растворить слой соли, который быстро накапливался на их телах.
  
  Стихия довольно упростила Питту навигацию. Западные ветры из ревущих Сороковых несли их на восток. Течение сотрудничало и текло в том же направлении. Для определения своего приблизительного положения, в лучшем случае приблизительной оценки, он полагался на солнце и звезды, используя поперечный посох, который он смастерил из двух деревянных щепок, вырезанных из весла.
  
  Поперечный вал был методом определения широты, изобретенным древними мореплавателями. Приложив один конец стержня к глазу, откалибровали перемычку, перемещая ее взад-вперед до тех пор, пока один конец не оказался точно между солнцем или звездой и горизонтом. Затем угол широты считывался по зарубкам, вырезанным на олене. Как только угол был установлен, моряк смог путем грубых расчетов установить приблизительную широту без опубликованных таблиц для справки. Определить его долготу - в случае Питта, как далеко на восток их везли - было другим делом.
  
  Ночное небо засверкало звездами, которые превратились в сверкающие точки на небесном компасе, который вращался с востока на запад. После нескольких ночей, проведенных за определением их местоположения, Питт смог записать элементарный журнал, записав свои расчеты на одном конце нейлонового чехла для лодки маленьким карандашом, который Мэйв случайно обнаружила под трубкой плавучести. Его главным препятствием было то, что он не был так хорошо знаком со звездами и созвездиями так далеко на юге, как с теми, что находятся к северу от экватора, и ему приходилось пробираться ощупью.
  
  Легкая лодка была чувствительна к прикосновению ветра и часто проносилась над водой, как под парусом. Он измерил их скорость, бросив один из своих кроссовок на резиновой подошве перед лодкой, которая была привязана к пятиметровому тросу. Затем он сосчитал секунды, которые потребовались лодке, чтобы пройти мимо ботинка, вытаскивая его из воды, прежде чем его отнесло за корму. Он обнаружил, что западный ветер подгоняет их со скоростью чуть меньше трех километров в час. Соорудив нейлоновый чехол для лодки в качестве паруса и используя весло в качестве короткой мачты, он обнаружил, что они могли бы увеличить свою скорость до пяти километров или более легкого темпа, если бы могли выйти из лодки и пройти рядом.
  
  “Вот мы и дрейфуем без руля, как обломки самолета, по великому морю жизни”, - пробормотал Джордино пересохшими от соли губами. “Теперь все, что нам нужно сделать, это придумать, как управлять этой штукой”.
  
  “Ни слова больше”, - сказал Питт, используя отвертку, чтобы снять петли с сиденья из стекловолокна, которое закрывало отсек для хранения. Меньше чем через минуту он поднял прямоугольную крышку, которая была примерно такого же размера и формы, как дверца шкафа. “Каждое движение - картинка”.
  
  “Как ты планируешь прикрепить это?” - спросила Мейв, становясь невосприимчивой к продолжающейся демонстрации изобретательности Питта.
  
  “Используя петли на оставшихся сиденьях и прикрепив их к крышке, я могу привинтить ее к транцу, на котором стоял подвесной мотор, чтобы она могла раскачиваться взад-вперед. Затем, прикрепив два троса к верхнему концу, мы можем управлять им так же, как любым рулем на корабле или самолете. Это называется ”сделать мир лучше для жизни ".
  
  “Ты сделал это”, - стоически сказал Джордино. “Художественная вольность, элементарная логика, праздный образ жизни, сексуальная привлекательность - все это есть”.
  
  Питт посмотрел на Мейв и улыбнулся. “Самое замечательное в Эле то, что он почти полностью театральный”.
  
  “Итак, теперь, когда у нас есть частица контроля, великий навигатор, каков наш курс?”
  
  “Это зависит от леди”, - сказал Питт. “Она лучше знакома с этими водами, чем мы”.
  
  “Если мы направимся прямо на север”, - ответила Мейв, - “мы могли бы добраться до Тасмании”.
  
  Питт покачал головой и указал на самодельный парус. “Мы не приспособлены для плавания при боковом ветре. Из-за нашего плоского дна нас отнесло бы в пять раз дальше на восток, чем на север. Выход на сушу на южной оконечности Новой Зеландии возможен, но маловероятен. Нам придется пойти на компромисс, установив парус так, чтобы идти немного северо-восточнее, скажем, курс в семьдесят пять градусов по моему надежному бойскаутскому компасу.”
  
  “Чем дальше на север, тем лучше”, - сказала она, прижимая руки к груди, чтобы согреться. “Ночи слишком холодные так далеко на юге”.
  
  “Ты не знаешь, есть ли выходы на берег на этом курсе?” Джордино спросил Мейв.
  
  “Немного”, - ровным голосом ответила она. “Островов, которые лежат к югу от Новой Зеландии, мало и они расположены далеко друг от друга. Мы могли бы легко пройти между ними, не заметив ни одного, особенно ночью”.
  
  “Они могут быть нашей единственной надеждой”. Питт держал компас в руке и изучал стрелку. “Вы помните их приблизительное местонахождение?”
  
  “Остров Стюарт прямо под Южным островом. Затем идут Силки, острова Окленд, а в девятистах километрах южнее находятся Маккуори”.
  
  “Стюарт - единственная, кто звучит смутно знакомо”, - задумчиво сказал Питт.
  
  “Маккуори, тебе будет все равно”. Мейв инстинктивно вздрогнула. “Единственные обитатели - пингвины, и здесь часто идет снег”.
  
  “Должно быть, ее вынесло более холодными течениями из Антарктики”.
  
  “Промахнись мимо любого из них, и до Южной Америки будет открытое море”, - обескураженно сказал Джордино.
  
  Питт прикрыл глаза и осмотрел пустое небо. “Если холодные ночи нас не настигнут, без дождя мы обезвожимся задолго до того, как ступим на песчаный пляж. Наш лучший подход - продолжать двигаться к южным островам в надежде попасть на один из них. Вы могли бы назвать это раскладыванием всех яиц в несколько корзин, чтобы снизить шансы ”.
  
  “Тогда мы нанесем удар по Маккуори”, - сказал Джордино.
  
  “Они - наша лучшая надежда”, - согласился Питт.
  
  С умелой помощью Джордино Питт вскоре лег на небольшой галс, ориентируясь по магнитному компасу на семьдесят пять градусов. Элементарный руль работал так хорошо, что они смогли увеличить курс почти до шестидесяти градусов. Воодушевленные осознанием того, что они в небольшой степени контролируют свою судьбу, они почувствовали, как начинает зарождаться легкий оптимизм, усиленный внезапным заявлением Джордино.
  
  “В нашу сторону направляется шквал”.
  
  Черные тучи материализовались и уносились с западной части неба так быстро, как будто какой-то гигант наверху раскатывал ковер над потерпевшими кораблекрушение. Через несколько минут капли влаги начали забрасывать лодку. Затем они стали тяжелее и концентрированнее, пока дождь не перешел в проливной ливень.
  
  “Откройте каждый шкафчик и все, что напоминает контейнер”, - приказал Питт, лихорадочно опуская нейлоновый парус. “Подержите парус под наклоном одним концом за борт лодки в течение минуты, чтобы смыть скопившуюся соль, прежде чем мы сформируем из него желоб для направления дождевой воды в ящик для льда”.
  
  Поскольку дождь продолжал лить, все они подняли лица к облакам, широко открывая и наполняя рты, глотая драгоценную жидкость, как жадные молодые птицы, требующие еды от своих крылатых родителей. Чистый свежий запах и чистый вкус были сладкими, как мед, для пересохшего горла. Никакое ощущение не могло быть более приятным.
  
  Ветер пронесся над морем, и в течение следующих двенадцати минут они наслаждались ослепительным потопом. Неопреновые плавательные трубки грохотали, как барабаны, когда капли дождя ударяли по их обтягивающим бокам. Вода вскоре заполнила ледяной ящик и перелилась через днище лодки. Животворящий шквал закончился так же внезапно, как и начался. Вряд ли была потрачена впустую хоть капля. Они сняли одежду и выжали воду из ткани в рот, прежде чем собрать излишки со дна лодки во все емкости, которые смогли придумать. С прохождением шквала и приемом пресной воды их настроение поднялось на новую высоту.
  
  “Как ты думаешь, сколько мы собрали?” Вслух поинтересовалась Мейв.
  
  “От десяти до двенадцати литров”, - предположил Джордино.
  
  “Мы можем растянуть его еще на три литра, смешав с морской водой”, - сказал Питт.
  
  Мэйв уставилась на него. “Разве ты не навлекаешь беду? Пить воду с добавлением соли - это не совсем лекарство от жажды”.
  
  “В жаркие, душные дни в тропиках у людей есть тенденция лить воду в горло, пока она не выйдет из ушей, и все еще испытывать жажду. Организм поглощает больше жидкости, чем ему нужно. Что действительно нужно вашей системе после обильного потоотделения, так это соль. Ваш язык может сохранить нежелательный привкус морской воды, но поверьте мне, добавление ее в пресную воду утолит вашу жажду, не вызывая тошноты ”.
  
  После еды из сырой рыбы и замены жидкостей в организме они снова почувствовали себя почти людьми. Мейв нашла небольшое количество смазки в том месте, где под консолью когда-то крепились элементы управления двигателем, и смешала ее с маслом, которое она выжала из пойманной рыбы, чтобы приготовить лосьон от солнечных ожогов. Она со смехом назвала свою смесь "Броня из плоти Флетчера" и объявила, что коэффициент защиты кожи равен минус шести. Единственным недугом, от которого они не могли избавиться, были язвы, которые образовались у них на ногах и спинах, вызванные натиранием спереди постоянным движением лодки. Импровизированный лосьон для загара Мейв помог, но не устранил нарастающую проблему.
  
  Во второй половине дня поднялся сильный бриз, от которого море вокруг них вскипело, когда их отнесло на северо-восток, подхваченных капризом непредсказуемых волн. Морской якорь в кожаной куртке был выброшен, и Питт приспустил парус, чтобы его не сдуло. Это было похоже на гонку вниз по заснеженному склону на гигантской внутренней трубе, совершенно неуправляемой. Удар продолжался до десяти часов следующего утра, прежде чем, наконец, сошел на нет. Как только море успокоилось, рыба вернулась. Они, по-видимому, были взбешены вмешательством, били по воде и бились о борт лодки. У более прожорливых рыб, хулиганов квартала, был выходной день со своими меньшими собратьями. Почти на час вода вокруг плота превратилась в кровь, поскольку рыбы вели свою нескончаемую борьбу не на жизнь, а на смерть, в которой акулы всегда побеждали.
  
  Безмерно устав от того, что ее швыряло в лодке, Мейв быстро уснула, и ей приснились ее дети. Джордино тоже устроил сиесту, в его мечтах рисовался ресторан "шведский стол", где можно съесть все, что угодно. Для Питта не было никаких мечтаний. Он отбросил все чувства усталости и поднял парус. Он посмотрел на солнце с помощью своего поперечного посоха и проложил курс по компасу. Устроившись в удобном положении на форштевне, он направил лодку на северо-восток с помощью веревок, прикрепленных к рулю.
  
  Как это часто бывает, когда море было спокойным, он чувствовал себя отстраненным от проблем выживания и моря вокруг него. После размышлений и переосмысления ситуации его мысли всегда возвращались к Артуру Дорсетту. Он встрепенулся, чтобы вызвать свой гнев. Ни один человек не мог бы навлекать невыразимые ужасы на невинных людей, даже на свою собственную дочь, и не понести возмездия. Сейчас это имело значение больше, чем когда-либо. Злобные лица Дорсетта и его дочерей Дейдры и Боудикки манили хум.
  
  В сознании Питта не было места страданиям последних пяти дней, любым эмоциям, вращающимся вокруг мук близкой смерти, никакой мысли ни о чем, кроме первобытной одержимости местью. Месть или казнь, в сознании Питта не было разницы. Дорсетту не позволили бы, не могли позволить продолжать его царствование зла, конечно, не после стольких смертей. Он должен был понести ответственность.
  
  Разум Питта был сосредоточен не на одной, а на двух целях — спасении двух сыновей Мейв и убийстве злобного торговца алмазами.
  
  
  Питт вел крошечное суденышко по бескрайнему морю в течение всего восьмого дня. На закате Джордино взял на себя навигационные обязанности, в то время как Питт и Мейв поужинали сочетанием сырой и сушеной рыбы. Полная луна поднялась над горизонтом в виде огромного янтарного шара, прежде чем уменьшиться и стать белой, пересекая ночное небо над ними. После нескольких глотков воды, чтобы смыть вкус рыбы, Мейв уютно устроилась в объятиях Питта и уставилась на серебристую полосу в море, которая вела к луне.
  
  Она пробормотала слова из “Лунной реки”. “Двое бродяг, отправившихся посмотреть мир”. Она сделала паузу, посмотрела на сильное лицо Питта и изучила твердую линию его подбородка, темные густые брови и зеленые глаза, которые вспыхивали всякий раз, когда свет падал прямо на них. Для мужчины у него был нос в форме рубца, но на нем виднелись следы того, что его ломали не один раз. Морщинки вокруг его глаз и легкий изгиб губ придавали ему вид человека с чувством юмора и всегда улыбающегося, мужчины, с которым женщине было бы комфортно; который не представлял угрозы. В нем была странная смесь твердости и чувствительности, которые она находила невероятно привлекательными.
  
  Она тихо сидела, загипнотизированная им, пока он внезапно не опустил взгляд, увидев выражение восхищения на ее лице. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы отвернуться.
  
  “Ты не обычный мужчина”, - сказала она, сама не зная почему.
  
  Он вопросительно уставился на нее. “Что заставляет тебя так говорить?”
  
  “То, что ты говоришь, то, что ты делаешь. Я никогда не знал никого, кто был бы в такой гармонии с жизнью”.
  
  Он ухмыльнулся, его удовольствие было очевидным. “Это слова, которые я никогда не слышал от женщины”.
  
  “Вы, должно быть, многих знали?” - спросила она с девичьим любопытством.
  
  “Много?”
  
  “Женщины”.
  
  “Не совсем. Я всегда хотел быть развратником, как Ай здесь, но редко находил время ”.
  
  “Женат?”
  
  “Нет, никогда”.
  
  “Подойти ближе?”
  
  “Может быть, однажды”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Она была убита”.
  
  Мейв могла видеть, что Питт так и не преодолел пропасть, разделяющую печаль и горько-сладкие воспоминания. Она пожалела, что задала этот вопрос, и почувствовала себя неловко. Ее инстинктивно тянуло к нему, и она хотела проникнуть в его разум. Она догадывалась, что он был из тех мужчин, которые жаждали чего-то более глубокого, чем случайные физические отношения, и она знала, что неискренний флирт не привлекал его.
  
  “Ее звали Саммер”, - тихо продолжил он. “Это было очень давно”.
  
  “Мне жаль”, - тихо сказала Мейв.
  
  “У нее были серые глаза и рыжие волосы, но она была очень похожа на тебя”.
  
  “Я польщен”.
  
  Он собирался спросить ее о ее мальчиках, но остановил себя, понимая, что это испортило бы интимность момента. Двое людей наедине, ну, почти наедине, в мире луны, звезд и черного беспокойного моря. Лишенные людей и твердой почвы, их окружали тысячи километров текучего небытия. Было слишком легко забыть, где они находятся, и представить, что они плывут через залив какого-нибудь тропического острова.
  
  “Ты также невероятно похожа на свою пра-пра-пра-бабушку”, - сказал он.
  
  Она подняла голову и пристально посмотрела на него. “Откуда ты вообще мог знать, что я похожа на нее?”
  
  “Картина на яхте, изображающая Бетси Флетчер”.
  
  “Я должна как-нибудь рассказать тебе о Бетси”, - сказала Мейв, сворачиваясь в его объятиях, как кошка.
  
  “Не нужно”, - сказал он, улыбаясь. “Я чувствую, что знаю ее почти так же хорошо, как ты. Очень героическая женщина, арестована и отправлена в исправительную колонию в Ботани-Бей, выжившая на плоту "Гладиатора". Она помогла спасти жизни капитана `Забияки’ Скаггса и Джесса Дорсетта, осужденного разбойника с большой дороги, который стал ее мужем и вашим пра-пра-пра-дедушкой. После высадки на то, что стало известно как остров Гладиаторов, Бетси обнаружила одну из крупнейших в мире алмазных шахт и основала династию. У меня в ангаре есть полное досье на Дорсеттов, начиная с Бетси и Джесс и продолжая через их потомков вплоть до тебя и твоих сестер-рептилий.”
  
  Она снова села, внезапный гнев вспыхнул в ее сверкающих голубых глазах. “Ты навел на меня справки, крыса, вероятно, твоим ЦРУ”.
  
  Питт покачал головой. “Не столько вы, сколько хроники семьи торговцев алмазами Дорсетт. Мой интерес связан с исследованием, которое проводил приятный пожилой джентльмен, который был бы очень возмущен, если бы узнал, что вы назвали его агентом ЦРУ ”.
  
  “Ты знаешь о моей семье не так много, как тебе может показаться”, - высокомерно сказала она. “Мой отец и его предки были очень скрытными людьми”.
  
  “Если подумать, ” сказал он успокаивающе, - есть один член вашей труппы, который интригует меня больше, чем остальные”.
  
  Она искоса посмотрела на него. “Если не я, то кто тогда?”
  
  “Морское чудовище в твоей лагуне”.
  
  Ответ застал ее врасплох. “Ты не можешь иметь в виду Бэзила?”
  
  На мгновение он выглядел озадаченным. “Кто?”
  
  “Бэзил не морское чудовище, он морской змей. Есть явная разница. Я видел его в трех разных случаях собственными глазами”.
  
  Затем Питт разразился смехом. “Бэзил? Вы называете его Бэзил?”
  
  “Ты бы не смеялся, если бы он вцепился тебе в челюсти”, - язвительно сказала она.
  
  Питт покачал головой. “Не могу поверить, что слушаю опытного зоолога, который верит в морских змей”.
  
  “Начнем с того, что морской змей - неправильное название. Они не настоящие змеи, как змеи”.
  
  “Туристы рассказывали дикие истории, утверждая, что видели странных зверей в каждом озере от Лох-Несс до озера Шамплейн, но я не слышал ни о каких наблюдениях в океанах с прошлого столетия”.
  
  “Наблюдения в море не получают той огласки, к которой привыкли. Войны, стихийные бедствия и массовые убийства вытеснили их из заголовков газет”.
  
  “Это не остановило бы таблоиды”.
  
  “Морские маршруты для механических судов довольно хорошо проложены”, - терпеливо объяснила Мэйв. “Первые парусные суда двигались в нечастых водах. Китобойные суда, которые шли за китами, а не на кратчайшее расстояние между портами, часто сообщали о наблюдениях. Суда, приводимые в движение ветром, также плавали бесшумно и могли приблизиться к змею на поверхности, в то время как современное дизельное судно слышно под водой за километры. То, что они большие, не означает, что они не застенчивые, замкнутые существа, неутомимые океанские путешественники, которые отказываются попадать в плен ”.
  
  “Если это не иллюзии или змеи, тогда что это, остатки динозавров?”
  
  “Хорошо, мистер скептик”, - сказала она серьезно, с оттенком вызывающей гордости в ее тоне. “Я пишу свою докторскую диссертацию на тему криптозоологии, науки о легендарных зверях. К вашему сведению, подтверждено 467 наблюдений после устранения ошибок зрения, мистификаций и сообщений из вторых рук. Все они классифицированы в моем компьютере в университете; характер наблюдений, включая погодные и морские условия, в которых имели место наблюдения; географическое распределение, отличительные характеристики, цвет, форма и размер. С помощью методов графического рендеринга я могу проследить эволюцию зверей. Отвечая на ваш вопрос, они, вероятно, произошли от динозавров способом, подобным аллигаторам и крокодилам. Но они определенно не `остатки’. Плезиозавры, виды, которые, как чаще всего считается, сохранились в виде современных морских змей, никогда не превышали шестнадцати метров, что намного меньше, чем, например, Базилик ”.
  
  “Хорошо, я воздержусь от суждений, пока вы не убедите меня, что они действительно существуют”.
  
  “Существует шесть основных видов”, - читала она лекцию. “Чаще всего были замечены существа с вытянутой шеей, одним главным горбом и головой и челюстями, похожими на голову и челюсти крупной собаки. Следующее существо всегда описывается как имеющее голову лошади с гривой и глазами в форме блюдец. Также сообщается, что у этого существа под нижней челюстью есть козлиные усы ”.
  
  “Козлиные усы’, ” цинично повторил Питт.
  
  “Затем есть разновидность с настоящим змеевидным телом, похожим на тело угря. Другая имеет вид гигантской морской выдры, в то время как еще одна известна своим рядом огромных треугольных плавников. Наиболее часто изображаемый вид имеет множество спинных горбов, яйцевидную голову и большую собачью морду. Почти всегда сообщается, что эта змея черная сверху и белая снизу. У некоторых есть плавники, похожие на ласты тюленя или черепахи, у некоторых их нет. У некоторых вырастают невероятно длинные хвосты, у других короткий обрубок. Многие описываются как имеющие мех, большинство других гладкие, как шелк. Цвета варьируются от желто-серого до коричневого и черного. Почти все свидетели сходятся во мнении, что нижняя часть тел белая. В отличие от большинства настоящих морских и сухопутных змей, которые передвигаются, раскачиваясь из стороны в сторону, змея движется, совершая вертикальные колебания. Похоже, что она питается рыбой, проявляет себя только в тихую погоду и наблюдалась во всех морях, за исключением вод вокруг Арктики и Антарктики ”.
  
  “Откуда вы знаете, что все эти наблюдения не были неверно истолкованы?” - спросил Питт. “Это могли быть греющиеся акулы, заросли морских водорослей, морские свиньи, плывущие гуськом, или даже гигантский кальмар”.
  
  “В большинстве случаев было больше одного наблюдателя”, - возразила Мейв. “Многие из зрителей были морскими капитанами большой честности. Одним из них был капитан Артур Рострон”.
  
  “Я знаю это имя. Он был капитаном "Карпатии", корабля, который подобрал выживших с ”Титаника"."
  
  “Он был свидетелем существа, которое выглядело в большом горе, как будто оно было ранено”.
  
  “Свидетели могут быть абсолютно честны, но заблуждаться”, - настаивал Питт. “Пока змея или ее часть не будет передана ученым для препарирования и изучения, доказательств нет”.
  
  “Почему рептилии длиной от двадцати до пятидесяти метров со змееподобными чертами лица не могут по-прежнему жить в морях, как они жили в мезозойскую эру? Море - это не хрустальное оконное стекло. Мы не можем заглядывать в его глубины и сканировать далекие горизонты, как на суше. Кто знает, сколько гигантских видов, все еще неизвестных науке, бродят по морям?”
  
  “Я почти боюсь спрашивать”, - сказал Питт, его глаза улыбались. “К какой категории относится Бэзил?”
  
  “Я классифицировал Бэзила как мега-угря. У него цилиндрическое тело длиной тридцать метров, заканчивающееся хвостом с заострением. Его голова слегка тупая, как у обычного угря, но с широкой собачьей пастью, полной острых зубов. Он голубоватый, с белым брюшком, а его угольно-черные глаза размером с сервировочное блюдо. Он движется горизонтально, как другие угри и змеи. Дважды я видел, как он поднимал переднюю часть своего тела на добрых десять метров из воды, прежде чем упасть обратно с большим всплеском ”.
  
  “Когда вы впервые увидели его?”
  
  “Когда мне было около десяти”, - ответила Мейв. “Мы с Дейдре плавали по лагуне на маленьком катере, который подарила нам наша мать, когда внезапно у меня возникло это странное ощущение, что за нами наблюдают. Холодная дрожь пробежала по моему позвоночнику. Дейдре вела себя так, как будто ничего не происходило. Я медленно обернулся. Там, примерно в двадцати метрах за нашей кормой, были голова и шея, поднимающиеся примерно на три метра из воды. У существа были два блестящих черных глаза, которые смотрели на нас ”.
  
  “Какой толщины была шея?”
  
  “Добрых два метра в диаметре, размером с винный чан, как часто описывал его отец”.
  
  “Он тоже это видел?”
  
  “Вся семья наблюдала за Бэзилом в любом количестве случаев, но обычно, когда кто-то был при смерти”.
  
  “Продолжай свое описание”.
  
  “Зверь был похож на дракона из детского кошмара. Я окаменел и не мог произнести ни слова или закричать, в то время как Дейдре продолжала смотреть поверх носа. Ее внимание было сосредоточено на том, чтобы указывать мне, когда лавировать, чтобы мы не налетели на внешний риф ”.
  
  “Он сделал движение в твою сторону?” Спросил Питт.
  
  “Нет. Оно просто смотрело на нас и не пыталось приставать к лодке, когда мы отплывали от нее”.
  
  “Дейрдре никогда этого не видела”.
  
  “В то время нет, но позже она видела это в двух разных случаях”.
  
  “Как отреагировал твой отец, когда ты рассказала ему о том, что видела?”
  
  “Он засмеялся и сказал: "Итак, ты наконец-то встретила Бэзила”.
  
  “Ты сказал, что змей дал о себе знать, когда произошла смерть?”
  
  “Семейная басня с некоторым зернышком правды. Экипаж заезжего китобойного судна видел Бэзила в лагуне, когда хоронили Бетси Флетчер, и позже, когда моя двоюродная бабушка Милдред и моя мать погибли, обе при насильственных обстоятельствах ”.
  
  “Совпадение или судьба?”
  
  Мейв пожала плечами. “Кто может сказать? Единственное, в чем я могу быть уверен, это в том, что мой отец убил мою мать”.
  
  “Как дедушка Генри предположительно убил свою сестру Милдред”.
  
  Она бросила на него странный взгляд. “Ты тоже знаешь об этом”.
  
  “Общеизвестно”.
  
  Она смотрела поверх черного моря туда, где оно встречалось со звездами, яркая луна освещала ее глаза, которые, казалось, становились все темнее и печальнее. “Последние три поколения Дорсеттов не совсем соответствовали стандартам добродетели”.
  
  “Твою мать звали Ирен”.
  
  Мэйв молча кивнула.
  
  “Как она умерла?” Мягко спросил Питт.
  
  “В конце концов, она бы умерла с разбитым сердцем от оскорблений, обрушившихся на нее со стороны человека, которого она отчаянно любила. Но, прогуливаясь вдоль скал с моим отцом, она поскользнулась и разбилась насмерть в прибое внизу ”. Выражение ненависти запечатлелось на ее нежном лице. “Он толкнул ее”, - холодно сказала она. “Мой отец подтолкнул ее к смерти так же верно, как то, что во Вселенной есть звезды”.
  
  Питт крепко обнял ее и почувствовал, как она вздрогнула. “Расскажи мне о своих сестрах”, - попросил он, меняя тему.
  
  Выражение ненависти исчезло, и черты ее лица снова стали нежными. “Рассказывать особо нечего. Я никогда не был особо близок ни с одной из них. Дейдре была хитрой. Если у меня было что-то, чего она хотела, она просто крала это и все время притворялась, что это ее. Из троих Дейдра была папиной дочуркой. Он расточал ей большую часть своей привязанности, я думаю, потому что они были родственными душами. Дейдре живет в мире фантазий, созданном ее собственным обманом. Она не может сказать правду, даже когда нет причин лгать ”.
  
  “Она когда-нибудь была замужем?”
  
  “Однажды профессиональному футболисту, который думал, что проживет свою жизнь в составе jet set со своим собственным набором игрушек. К несчастью для него, когда он захотел развестись и потребовал компенсацию, равную национальному бюджету Австралии, он удачно упал с одной из семейных яхт. Его тело так и не было найдено ”.
  
  “Не стоит принимать приглашения покататься на яхте с Дорсеттами”, - едко заметил Питт.
  
  “Я боюсь думать обо всех людях, которых устранил отец, которые стояли на его пути на самом деле или в его воображении”.
  
  “А Боудикка?”
  
  “Я никогда по-настоящему не знала ее”, - сказала она отстраненно. “Боудикка на одиннадцать лет старше меня. Вскоре после моего рождения папа записал ее в эксклюзивную школу-интернат, по крайней мере, так мне всегда говорили. Звучит странно говорить, что моя сестра была для меня совершенно незнакомым человеком. Мне было почти десять лет, когда я встретил ее в первый раз. Все, что я действительно знаю о ней, это то, что у нее страсть к красивым молодым мужчинам. Папа недоволен, но он мало что делает, чтобы помешать ей спать со всеми подряд ”.
  
  “Она сильная леди”.
  
  “Однажды я видел, как она грубо обращалась с папой, когда он бил нашу маму во время пьяного дебоша”.
  
  “Странно, что все они испытывают такую убийственную неприязнь к единственному любящему и порядочному члену семьи”.
  
  “Когда я сбежала с острова, где меня и моих сестер держали фактически в плену после смерти матери, папа не смог смириться с моей независимостью. То, что я сама зарабатывала на учебу в университете, не используя состояние Дорсеттов, разозлило его. Затем, когда я жила с молодым человеком и забеременела, вместо того, чтобы сделать аборт, я решила сделать это целых девять месяцев после того, как врач сказал мне, что у меня будет двойня. Я отказалась выходить замуж за мальчика, поэтому папа и мои сестры разорвали все мои связи с империей Дорсеттов. Все это звучит так безумно, и я не могу этого объяснить. Я законно сменила свое имя на имя моей пра-пра-пра-бабушки и продолжила свою жизнь, счастливая, что избавилась от неблагополучной семьи ”.
  
  Она подверглась нападкам злых сил, над которыми у нее не было контроля, и Питт жалел ее, уважая ее стойкость. Мейв была любящей женщиной. Он посмотрел в бесхитростные голубые глаза ребенка. Он поклялся себе, что перевернет небо и землю, чтобы спасти ее.
  
  Он начал что-то говорить, но из темноты он увидел бурлящий гребень огромной волны, надвигающейся на них. Гигантская зыбь, казалось, перекрывала все его поле зрения. Холодный ужас сковал его затылок, когда он увидел три похожие волны, катящиеся за первой.
  
  Он предупредительно крикнул Джордино и швырнул Мейв на пол. Волна обрушилась на верхнюю часть лодки, заливая ее пеной и брызгами, переворачиваясь и придавливая четверть правого борта при ударе. Противоположный борт подбросило в воздух, и лодку развернуло боком, когда она упала в глубокую впадину, бортом к следующей стене воды.
  
  Вторая волна поднялась и коснулась звезд, прежде чем захлестнуть их с силой товарного поезда. Лодка погрузилась под "черную бурю", полностью погрузившись. Ошеломленный обезумевшим морем, Питт единственным способом остаться в живых был как можно крепче ухватиться за трубу плавучести, чтобы повторить предыдущий тайфун. Быть выброшенным за борт означало остаться за бортом. Любой законный букмекер предпочел бы шансы, покрывающие акул, а не утопление.
  
  Маленькая лодка каким-то образом выбралась на поверхность, когда две последние волны яростно обрушились на нее одна за другой. Они развернули ее в корчащемся аду бушующей воды. Беспомощные пассажиры провалились под стену жидкости и снова погрузились. Затем они заскользили вниз по гладкой поверхности последней волны, и море успокоилось, как будто ничего не произошло. Бурлящие комли промчались мимо и унеслись в ночь.
  
  “Еще одно точное проявление нрава моря”, - пробормотал Джордино, его руки мертвой хваткой вцепились в консоль. “Что мы такого сделали, что она так разозлилась?”
  
  Питт немедленно отпустил Мейв и поднял ее в сидячее положение. “С тобой все в порядке?”
  
  Она несколько секунд кашляла, прежде чем выдохнуть: “Я ожидаю ... Я буду жить. Что, во имя всего святого, на нас обрушилось?”
  
  “Я подозреваю сейсмическое возмущение на морском дне. Не требуется землетрясения большой силы, чтобы вызвать серию беспорядочных волн”.
  
  Мейв убрала с глаз мокрые пряди светлых волос. “К счастью, лодка не перевернулась, и никого из нас не выбросило”.
  
  “Как руль?” Питт спросил Джордино.
  
  “Все еще висит. Наша весельная мачта сохранилась в хорошем состоянии, но на нашем парусе есть несколько трещин ”.
  
  “Наши запасы продовольствия и воды также были в хорошем состоянии”, - вызвалась Мэйв.
  
  “Тогда мы прошли почти невредимыми”, - сказал Джордино, как будто он не совсем в это верил.
  
  “Боюсь, ненадолго”, - натянуто сказал Питт.
  
  Мэйв оглядела, казалось бы, неповрежденную лодку. “Я не вижу никаких очевидных повреждений, которые нельзя было бы починить”.
  
  “Я тоже”, - согласился Джордино после проверки целостности трубок плавучести.
  
  “Ты не смотрел вниз”.
  
  В ярком лунном свете они могли видеть мрачное напряжение, отразившееся на лице Питта. Они посмотрели в том направлении, куда он указывал, и внезапно поняли, что любая надежда на выживание быстро исчезла.
  
  Там, по всей длине днища корпуса, в стекловолокне была трещина, из которой уже начала просачиваться вода.
  
  
  Руди Ганну не нравились пот и трепет победы. Он полагался на свои умственные способности, режим дисциплинированного питания и свой метаболизм, чтобы выглядеть молодым и подтянутым. Раз или два в неделю, как сегодня, когда у него поднималось настроение, он катался на велосипеде во время обеденного перерыва вместе с Сайдом Сэндекером, который был помешан на беге трусцой. Ежедневная пробежка адмирала занимала у него десять километров по одной из нескольких дорожек, проходящих через парк Потомак. Упражнение ни в коем случае не проводилось в тишине. Пока один человек бежал, а другой скакал верхом, дела NUMA обсуждались так, как если бы они беседовали в офисе.
  
  “Какой рекорд для человека, дрейфующего в море?” - спросил Сандекер, поправляя спортивную повязку на голове.
  
  “Стив Каллахан, яхтсмен, прожил 76 дней после того, как его шлюп затонул у Канарских островов, ” ответил Ганн, “ дольше всего для одного человека на надувном плоту. Рекордсмен Книги рекордов Гиннесса по выживанию на море принадлежит Пун Лиму, китайскому стюарду, который был брошен в дрейф на плоту после того, как его судно было торпедировано в Южной Атлантике во время Второй мировой войны. Он прожил 133 дня, прежде чем его подобрали бразильские рыбаки ”.
  
  “Либо дрейфовал во время удара десятой силы?”
  
  Ганн покачал головой. “Ни Каллахан, ни Пун Лим не попали в шторм, сравнимый по интенсивности с тайфуном, который пронесся над Дирком, Элом и мисс Флетчер”.
  
  “Продолжается две недели с тех пор, как Дорсетт бросил их”, - сказал Сэндекер между вдохами. “Если они пережили шторм, они, должно быть, сильно страдают от жажды и воздействия стихии”.
  
  “Питт - человек бесконечной изобретательности”, - бесспорно сказал Ганн. “Я бы не удивился, если бы их с Джордино выбросило на берег на Таити и они отдыхают в травяной хижине”.
  
  Сандекер отошел в сторону от дорожки, чтобы позволить женщине, толкающей маленького ребенка в трехколесной коляске, пробежать мимо в другом направлении. После того, как он возобновил бег, он пробормотал: “Дирк всегда говорил, что море так легко не выдает своих секретов”.
  
  “Ситуация могла бы разрешиться, если бы австралийские и новозеландские поисково-спасательные силы присоединились к усилиям NUMA”.
  
  “У Артура Дорсетта большой охват”, - раздраженно сказал Сандекер. “Я получил столько оправданий относительно того, почему они были заняты другими спасательными миссиями, что мог бы оклеить ими стену”.
  
  “Нельзя отрицать, что этот человек обладает невероятной силой”. Ганн перестал крутить педали и остановился рядом с адмиралом. “Взятки Дорсетта оседают глубоко в карманах друзей в Конгрессе Соединенных Штатов и парламентах Европы и Японии. Поразительно, какие известные люди на него работают”.
  
  Лицо Сэндекера стало пунцовым, но не от напряжения, а от безнадежности. Он не мог сдержать свой гнев и негодование. Он остановился, наклонился и обхватил колени, уставившись в землю. “Я бы закрыл NUMA через минуту за возможность обхватить руками шею Артура Дорсетта”.
  
  “Я уверен, что вы не одиноки”, - сказал Ганн. “Должно быть, есть тысячи людей, которые не любят его, не доверяют ему и даже ненавидят. И все же они никогда не предают его”.
  
  “Неудивительно. Если он не устраивает несчастных случаев со смертельным исходом для тех, кто стоит у него на пути, он откупается от них, наполняя их сейфы в швейцарском банке бриллиантами”.
  
  “Бриллианты - мощное средство убеждения”.
  
  “С их помощью он никогда не сможет повлиять на президента”.
  
  “Нет, но президент может быть введен в заблуждение плохим советом”.
  
  “Конечно, не тогда, когда на кону жизни более миллиона человек”.
  
  “Пока никаких известий?” - спросил Ганн. “Президент сказал, что свяжется с вами через четыре дня. Прошло шесть”.
  
  “Срочность ситуации не ускользнула от него —”
  
  Оба мужчины обернулись на сигнал автомобиля с маркировкой NUMA. Водитель остановился на улице напротив дорожки для бега трусцой. Он высунулся из окна со стороны пассажира и закричал. “У меня для вас звонок из Белого дома, адмирал”.
  
  Сандекер повернулся к Ганну и тонко улыбнулся. “У президента, должно быть, большие уши”.
  
  Когда адмирал подошел к машине, водитель протянул ему портативный телефон. “Уилбур Хаттон на безопасной линии, сэр”.
  
  “Будет?”
  
  “Привет, Джим, боюсь, у меня для тебя обескураживающие новости”.
  
  Сэндекер напрягся. “Пожалуйста, объясните”.
  
  “После должного рассмотрения президент отложил любые действия в отношении вашей акустической чумы”.
  
  “Но почему?” Сэндекер ахнул. “Неужели он не осознает последствий бездействия вообще?”
  
  “Эксперты из Национального научного совета не согласились с вашей теорией. На них повлияли отчеты о вскрытии, полученные австралийскими патологоанатомами из их Центра по контролю заболеваний в Мельбурне. Hussies убедительно доказали, что смерть на борту круизного лайнера была вызвана редкой формой бактерии, подобной той, которая вызывает болезнь легионеров ”.
  
  “Это невозможно!” - рявкнул Сэндекер.
  
  “Я знаю только то, что мне сказали”, - признался Хаттон. “Потаскушки подозревают, что виной всему загрязненная вода в увлажнителях системы отопления корабля”.
  
  “Меня не волнует, что говорят патологоанатомы. Со стороны президента было бы глупостью проигнорировать мое предупреждение. Ради Бога, умоляй, проси или сделай все, что потребуется, чтобы убедить президента использовать свои полномочия для закрытия горнодобывающих предприятий Дорсетта, пока не стало слишком поздно ”.
  
  “Извини, Джим. У президента связаны руки. Никто из его научных советников не считал твои доказательства достаточно вескими, чтобы подвергнуться риску международного инцидента. Конечно, не в год выборов”.
  
  “Это безумие!” В отчаянии сказал Сандекер. “Если мои люди правы, президент не сможет быть избран для уборки общественных туалетов”.
  
  “Это ваше мнение”, - холодно сказал Хаттон. “Я мог бы добавить, что Артур Дорсетт предложил открыть свои горные разработки международной команде следователей”.
  
  “Как скоро может быть собрана команда?”
  
  “На все это требуется время. Две, может быть, три недели”.
  
  “К тому времени у вас по всему Оаху будут груды трупов”.
  
  “К счастью или к сожалению, в зависимости от того, как вы на это смотрите, вы в меньшинстве в этом убеждении”.
  
  Сэндекер мрачно пробормотал: “Я знаю, ты сделал все, что мог, Уилл, и я благодарен”.
  
  “Пожалуйста, свяжитесь со мной, если у вас появится какая-либо дополнительная информация, Джим. Моя линия всегда открыта для вас”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “До свидания”.
  
  Сэндекер вернул телефон водителю и повернулся к Ганну. “Нас обложили мешками с песком”.
  
  Ганн выглядел потрясенным. “Президент игнорирует ситуацию?”
  
  Сэндекер кивнул, признавая поражение. “Дорсетт подкупил патологоанатомов. Они представили фальшивый отчет, в котором утверждалось, что причиной смерти пассажиров круизного лайнера стало загрязнение системы отопления”.
  
  “Мы не можем сдаваться”, - сказал Ганн, взбешенный неудачей. “Мы должны найти другой способ вовремя остановить безумие Дорсетта”.
  
  “Когда сомневаешься”, - сказал Сэндекер, и огонь вернулся в его глаза, - “положись на кого-нибудь, кто умнее тебя”. Он достал телефон и набрал номер. “Есть один человек, у которого может быть ключ”.
  
  Адмирал Сэндекер наклонился и поднялся в гольф-клубе tire Camelback в Парадайз-Вэлли, Аризона. Было два часа дня под безоблачным небом, всего через пять часов после того, как он совершил пробежку с Руди Ганном в Вашингтоне. Приземлившись в аэропорту Скоттсдейла, он позаимствовал машину у друга, старого военного в отставке, и поехал прямо на поле для гольфа. Январь в пустыне мог быть прохладным, поэтому он надел брюки и кашемировый свитер с длинным рукавом. Там было два поля, и он играл на том, которое называлось Indian Bend.
  
  Он прицелился в грин на расстоянии 365 метров, сделал два тренировочных замаха, адресовал свой мяч и без усилий замахнулся. Мяч красиво взлетел, срезал немного вправо, отскочил и покатился к остановке в 190 метрах вниз по фарватеру.
  
  “Отличная поездка, адмирал”, - сказал доктор Сэнфорд Эдгейт Эймс. “Я совершил ошибку, пригласив вас на дружескую партию в гольф. Я не подозревал, что старые моряки серьезно относятся к наземному спорту”. За длинной, клочковатой седой бородой, закрывавшей рот и спускавшейся до груди, Эймс был похож на старого старателя из пустыни. Его глаза были скрыты за бифокальными очками голубого оттенка.
  
  “Старые моряки совершают много странных поступков”, - возразил Сэндекер.
  
  Просить доктора Сэнфорда Эдгейта Эймса приехать в Вашингтон на конференцию высокого уровня ничем не отличалось от молитвы Богу вызвать ветер сирокко, чтобы растопить полярную ледяную шапку. Ни тот, ни другой, скорее всего, не откликнулись. Эймс ненавидел Нью-Йорк и Вашингтон с одинаковой страстью и категорически отказывался посещать оба места. Предложения о торжественных обедах и награждениях не заставили бы его покинуть свое убежище на горе Кэмелбэк в Аризоне.
  
  Сэндекеру нужен был Эймс, срочно нужен. Стиснув зубы, он попросил о встрече со звукорежиссером, как называли Эймса среди его коллег-ученых. Эймс согласился, но при строгом условии, что Сандекер принесет свои клюшки для гольфа, поскольку все обсуждения будут проходить по ссылкам.
  
  Высоко уважаемый в научном сообществе, Эймс был для звука тем же, чем Эйнштейн был для времени и света. Прямолинейный, эгоцентричный, блестящий Эймс написал более трехсот статей почти по каждому известному аспекту акустической океанографии. Его исследования и анализы в течение сорока пяти лет охватывали различные явления - от подводных радаров и гидролокаторов до распространения акустических сигналов и подповерхностной реверберации. Когда-то он был доверенным советником Министерства обороны, но был вынужден уйти в отставку после того, как горячо возражал против шумовых испытаний, проводимых по всему миру для измерения глобального потепления. Его едкие нападки на проекты подводных ядерных испытаний ВМС также были источником враждебности в Пентагоне. Представители множества университетов столпились у его порога в надежде уговорить его присоединиться к их факультетам, но он отказался, предпочитая проводить исследования с небольшим штатом из четырех студентов, которым он платил из собственного кармана.
  
  “Что вы скажете по доллару за лунку, адмирал? Или вы настоящий игрок, делающий ставки?”
  
  “Вы в теме, док”, - любезно сказал Сэндекер.
  
  Эймс подошел к мишени, изучил фарватер, как будто целился из винтовки, и замахнулся. Ему было под шестьдесят, но Сандекер отметил, что его размах замаха всего на несколько сантиметров уступал размаху мужчины гораздо моложе и проворнее. Мяч взлетел и упал в песчаную ловушку сразу за 200-метровой отметкой.
  
  “Как быстро падают сильные мира сего”, - философски заметил Эймс.
  
  Сэндекера было нелегко обмануть. Он знал, что его обманывают. Эймс был известен в вашингтонских кругах как игрок в гольф. Те, кто был в его списке фаворитов, согласились с тем, что если бы он не занялся физикой, то участвовал бы в PGA tour как профессионал.
  
  Они сели в гольф-кар и отправились за мячами с Эймсом за рулем. “Чем я могу вам помочь, адмирал?” он спросил.
  
  “Вам известно об усилиях NUMA по выявлению и пресечению того, что мы называем акустической чумой?” - ответил Сэндекер.
  
  “До меня доходили слухи”.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  “Довольно притянуто за уши”.
  
  “Президентский национальный научный совет согласен”, - прорычал Сэндекер.
  
  “Я не могу сказать, что действительно виню их”.
  
  “Вы не верите, что звук может распространяться на тысячи километров под водой, а затем всплывать на поверхность и убивать?”
  
  “Излучение от четырех различных акустических источников высокой интенсивности, сходящихся в одной области и вызывающих смерть каждого млекопитающего в пределах слышимости? Не ту гипотезу, которую я бы рекомендовал выдвигать, если бы хотел сохранить свое положение среди равных ”.
  
  “К черту гипотезу!” Взорвался Сэндекер. “Общее число погибших уже превышает четыреста. Полковник Ли Хант, один из лучших патологоанатомов нашей страны, убедительно доказал, что причиной смерти являются интенсивные звуковые волны ”.
  
  “Это не то, что я слышал из отчетов о вскрытии из Австралии”.
  
  “Вы старый мошенник, док”, - сказал Сэндекер, улыбаясь. “Вы следили за ситуацией”.
  
  “Всякий раз, когда затрагивается тема акустики, я проявляю интерес”.
  
  Они первыми достигли мяча Сэндекера. Он выбрал вуд под номером три и отправил свой мяч в песчаную ловушку в двадцати метрах перед грином.
  
  “Похоже, у вас тоже есть склонность к песчаным ловушкам”, - небрежно сказал Эймс.
  
  “Более чем одним способом”, - признал Сэндекер.
  
  Они остановились на мяче Эймса. Физик достал из сумки для гольфа тройку айронов. Его игра казалась скорее ментальной, чем физической. Он не делал тренировочных взмахов и не делал никаких покачиваний. Он просто подошел к мячу и замахнулся. Когда мяч поднялся в воздух и упал на лужайку в десяти метрах от чаши, поднялся дождь песка.
  
  Сэндекеру понадобилось два удара своим сэнд клином, чтобы выбраться из ловушки, затем два удара, прежде чем его мяч закатился в чашу для двойного удара. Эймс нанес два удара по паритету. Когда они подъехали ко второй мишени, Сандекер начал излагать свои находки в подробном повествовании. Следующие восемь лунок прошли в условиях ожесточенной дискуссии, поскольку Эймс неустанно допрашивал Сэндекера и приводил множество аргументов против acoustic murder.
  
  На девятом грине Эймс использовал свой подающий клин, чтобы положить мяч на расстояние клюшки от лунки. Он с удивлением наблюдал, как Сэндекер неправильно истолковал зеленый и направил свой удар обратно в окружающую траву.
  
  “Вы могли бы стать неплохим игроком в гольф, если бы вышли и играли чаще, адмирал”.
  
  “Для меня достаточно пяти раз в год”, - ответил Сэндекер. “Я не чувствую, что чего-то достигаю, гоняясь за маленьким мячиком в течение шести часов”.
  
  “О, я не знаю. Я разработал некоторые из своих самых креативных концепций, отдыхая на поле для гольфа ”.
  
  После того, как Сэндекер, наконец, забросил мяч в лунку, они вернулись к тележке. Эймс достал банку диетической колы из небольшого ящика со льдом и протянул ее адмиралу. “Что именно ты ожидаешь от меня услышать?” - спросил он.
  
  Сэндекер уставился на него. “Мне наплевать, что думают ученые башни из слоновой кости. Люди умирают там, в море. Если я не остановлю Дорсетта, погибнет еще больше людей, в таких количествах, о которых я не хочу думать. Ты лучший акустик в стране. Я надеюсь, ты сможешь направить меня по пути прекращения резни ”.
  
  “Итак, я - ваш апелляционный суд последней инстанции”. Едва заметная перемена в дружелюбном тоне Эймса сменилась на тот, который вряд ли можно было назвать абсолютно трезвым, но это было безошибочно. “Вы хотите, чтобы я предложил практическое решение вашей проблемы”.
  
  “Наша проблема”, - мягко поправил его Сэндекер.
  
  “Да”, - тяжело сказал Эймс, - “Теперь я это вижу”. Он держал банку диетической колы перед глазами и с любопытством разглядывал ее. “Ваше описание меня совершенно верно, адмирал. Я старая подделка. Я разработал своего рода план действий перед тем, как вы покинули землю в Вашингтоне. Имейте в виду, он далек от совершенства. Шансы на успех меньше пятидесяти на пятьдесят, но это лучшее, что я могу придумать, не потратив месяцев на серьезные исследования ”.
  
  Сэндекер посмотрел на Эймса, скрывая свое волнение, его глаза загорелись надеждой, которой раньше не было. “Вы действительно разработали план прекращения добычи полезных ископаемых Дорсетта?” - выжидательно спросил он.
  
  Эймс покачал головой. “Любые вооруженные силы находятся за пределами моей территории. Я говорю о методе нейтрализации акустического сближения”.
  
  “Как это возможно?”
  
  “Проще говоря, энергия звуковой волны может быть отражена”.
  
  “Да, это само собой разумеется”, - сказал Сэндекер.
  
  “Поскольку вы знаете, что четыре отдельных звуковых луча будут распространяться в направлении острова Оаху, и вы определили приблизительное время сближения, я предполагаю, что ваши ученые также могут точно предсказать точное положение сближения”.
  
  “Да, у нас есть хорошее решение”.
  
  “Вот твой ответ”.
  
  “И это все?” Любые проблески надежды, которые питал Сэндекер, исчезли. “Должно быть, я что-то упустил”.
  
  Эймс пожал плечами. “Бритва Оккама, адмирал. Сущности не следует множить без необходимости”.
  
  “Самый простой ответ предпочтительнее сложного”.
  
  “Ну вот, вы поняли. Как бы то ни было, мой совет NUMA заключается в том, чтобы построить отражатель, подобный спутниковой тарелке, опустить его в море в точке схождения и направить акустические волны подальше от Гонолулу ”.
  
  Сандекер постарался, чтобы его лицо не выражало никаких эмоций, но сердце бешено колотилось о ребра. Ключ к загадке был до смешного прост. Верно, выполнение проекта перенаправления было бы нелегким делом, но это было осуществимо.
  
  “Если NUMA сможет вовремя построить и развернуть отражающую тарелку, ” спросил он Эймса, “ куда следует перенаправить акустические волны?”
  
  На лице Эймса появилась хитрая улыбка. “Очевидным выбором была бы какая-нибудь необитаемая часть океана, скажем, к югу от Антарктиды. Но поскольку энергия конвергенции медленно уменьшается по мере ее распространения, почему бы не отправить ее обратно к источнику?”
  
  “Шахта Дорсетт на острове Гладиатор”, - сказал Сандекер, сдерживая благоговейный трепет в голосе.
  
  Эймс кивнул. “Такой же хороший выбор, как и любой другой. Интенсивности энергии не хватило бы, чтобы убить людей после перелета туда и обратно. Но это должно вселить в них страх Божий и вызвать у них адскую головную боль ”.
  
  
  Это был конец пути. С горечью подумал Питт. Это было все, на что мог пойти любой человек. Это было завершением отважных усилий, будущих желаний, любви и радостей каждого из них. Их конец наступит в воде в качестве пищи для рыб, жалкие останки их тел погрузятся на тысячу морских саженей на пустынное дно моря. Мейв никогда больше не увидит своих сыновей, Питта оплакивают его мать и отец, а также его многочисленные друзья в NUMA. Поминальная служба Джордино, размышлял Питт с остатками юмора, будет хорошо посещаемой, с впечатляющим количеством скорбящих женщин, любая из которых могла бы стать королевой красоты.
  
  Маленькая лодка, которая пронесла их так далеко сквозь такой хаос, буквально трещала по швам. Трещина вдоль нижней части корпуса немного удлинялась с каждой волной, которая переваливала лодку через гребень. Трубки плавучести удерживали их на плаву, но когда корпус разваливался окончательно и куски расходились в разные стороны, все они оказывались в безжалостной воде, беспомощно цепляясь за обломки и становясь уязвимыми для вездесущих акул.
  
  На данный момент море было довольно спокойным. От гребня до впадины волны перекатывались чуть меньше метра. Но если погода внезапно испортится и море поднимется, смерть сделает больше, чем просто посмотрит им в глаза. Старик с косой быстро обнимет их без дальнейших колебаний.
  
  Питт склонился над рулем на корме, прислушиваясь к ставшему уже знакомым скрежету и всплеску вычерпываемой воды. Его ярко-зеленые глаза, воспаленные и опухшие, осматривали горизонт, когда шар утреннего солнца сменил золотисто-оранжевое свечение на пылающе-желтое. Он искал, вопреки всякой надежде, что над чистым прямым горизонтом окружающего их моря может появиться намек на сушу. Он искал напрасно. Ни корабль, ни самолет, ни остров не показывались. За исключением нескольких небольших облаков, плывущих на юго-восток на расстоянии добрых двадцати километров, мир Питта был пуст, как равнины Марса, а лодка - чуть больше булавочного укола на бескрайнем морском пейзаже.
  
  После того, как они наловили достаточно рыбы, чтобы открыть ресторан морепродуктов, голод не вызывал беспокойства. Их запасов воды, если их сохранить, хватило по крайней мере еще на шесть или семь дней. Сказывались усталость и недостаток сна, вызванные постоянным вычерпыванием воды, чтобы удержать лодку на плаву. Каждый час был мучительным. Не имея ни миски, ни бутылки любого вида, они были вынуждены выплескивать набегающую воду за борт сложенными чашечкой руками, пока Питт не изобрел контейнер из водонепроницаемого пакета, в котором хранились принадлежности, которые он контрабандой пронес мимо Дорсеттов. При соединении с парой гаечных ключей в форме вогнутого резервуара он может выкачивать литр морской воды одним черпаком.
  
  Сначала они работали в четырехчасовые смены, потому что Мэйв требовала, чтобы она несла свою долю нагрузки. Она работала отважно, борясь с одеревенением, которое вскоре атаковало суставы ее рук и запястий, сопровождаясь мучительными мышечными болями. Выдержка и мужество были налицо, но у нее не было природной силы ни того, ни другого мужчины. Смены вскоре были разделены и распределены по выносливости. Мэйв отлынивала на три часа, прежде чем ее околдовал Питт, который боролся пять. Затем Джордино взял дело в свои руки и отказывался от какой-либо помощи, пока не отсидел полных восемь часов.
  
  По мере того, как пласт расходился все дальше и дальше, вода больше не просачивалась, а скорее била, как длинный фонтан. Море прокладывало себе путь быстрее, чем его можно было выбросить. Прижатые спиной к стене и без малейшего признака облегчения, они медленно начали терять свою стойкость.
  
  “Будь проклят Артур Дорсетт”, - мысленно прокричал Питт. “Будь проклята Боудикка, будь проклята Дейдра!” Убийственная растрата, бесполезность всего этого не имели смысла. Он и Мейв не представляли серьезной угрозы для фанатичных мечтаний Дорсетта об империи. Поодиночке они никогда не смогли бы остановить его или даже замедлить. Это был чистый акт садизма - бросить их на произвол судьбы.
  
  Мэйв пошевелилась во сне, что-то бормоча себе под нос, затем подняла голову и уставилась в полубессознательном состоянии на Питта. “Моя очередь выходить?”
  
  “Не раньше, чем через пять часов”, - солгал он с улыбкой. “Возвращайся ко сну”.
  
  Джордино на мгновение оторвался от вычерпывания воды и уставился на Питта, чувствуя тошноту в сердце от того, что он без вопросов знал, что Мейв скоро будет разорвана на части и съедена машинами убийства глубин. Он мрачно вернулся к своей работе, непрерывно работая, выплескивая за борт тысячу и более полных емкостей воды.
  
  Одному Богу известно, как Джордино мог продолжать. Его спина и руки, должно быть, кричали в знак протеста. Стальная сила воли к терпению выходила далеко за пределы понимания. Питт был сильнее большинства мужчин, но рядом с Джордино он чувствовал себя ребенком, наблюдающим за олимпийским чемпионом по тяжелой атлетике. Когда Питт в полном изнеможении отдал контейнер, Джордино поднял его, как будто мог продолжать вечно. Он знал, что Джордино никогда не смирится с поражением. Крепкий, коренастый итальянец, вероятно, погиб бы, пытаясь вцепиться мертвой хваткой в молотоголового.
  
  Их опасность обострила разум Питта. В последней отчаянной попытке он спустил парус, положил его плашмя в воду, затем просунул под корпус и привязал тросы к трубам плавучести. Нейлоновый лист, прижатый к трещине давлением воды, замедлил распространение утечки на добрых пятьдесят процентов, но в лучшем случае это была лишь временная мера, которая позволила им продлить срок службы на несколько дополнительных часов. Если море не станет совершенно спокойным, физическое расстройство экипажа и раскалывание лодки на части, как полагал Питт, произойдет вскоре после наступления темноты. Он взглянул на часы и увидел, что до захода солнца осталось всего четыре с половиной часа.
  
  Питт мягко схватил Джордино за запястье и забрал контейнер у него из рук. “Моя очередь”, - твердо сказал он. Джордино не сопротивлялся. Он кивнул в знак признательности и привалился спиной к трубе плавучести, слишком измученный, чтобы спать.
  
  Парус сдерживал поток воды настолько, что Питт действительно оставался даже на короткое время. Он прыгнул во второй половине дня, механически, потеряв всякое чувство времени, едва замечая заход жестокого солнца, никогда не увядая под его палящими лучами. Он прыгнул, как робот, не чувствуя боли в спине и руках, его чувства полностью онемели, продолжаясь все дальше и дальше, как будто он был в наркотическом ступоре.
  
  Мейв очнулась от состояния летаргии. Она села и тупо уставилась на горизонт за спиной Питта. “Тебе не кажется, что пальмы красивые”, - тихо пробормотала она.
  
  “Да, очень красивая”, - согласился Питт, натянуто улыбнувшись ей, полагая, что у нее галлюцинации. “Ты не должна стоять под ними. Падающие кокосы убивали людей”.
  
  “Однажды я была на Фиджи”, - сказала она, распуская волосы. “Я видела, как одна капля попала в лобовое стекло припаркованной машины”.
  
  Питту Мейв казалась маленькой девочкой, потерявшейся и бесцельно блуждающей по лесу, которая потеряла всякую надежду когда-либо найти дорогу домой. Он хотел бы сделать или сказать что-нибудь, что утешило бы ее. Но в Божьем море никто ничего не мог сделать. Его чувство сострадания и полной неадекватности оставляло его озлобленным.
  
  “Тебе не кажется, что тебе следует больше поворачивать на правый борт?” - вяло спросила она.
  
  “Правый борт?”
  
  Она смотрела, словно в трансе. “Да. Ты же не хочешь пропустить остров, проплывая мимо него”.
  
  Глаза Питта сузились. Он медленно повернулся и посмотрел через плечо. После почти шестнадцати дней наблюдений за местоположением по солнцу и страданий от бликов на воде его глаза были настолько напряжены, что он мог фокусироваться на расстоянии только в течение нескольких секунд, прежде чем закрыть их. Он быстро окинул взглядом нос корабля, но увидел только сине-зеленые волны.
  
  Он повернул назад. “Мы больше не можем управлять лодкой”, - мягко объяснил он. “Я снял парус и поместил его под корпус, чтобы замедлить течь”.
  
  “О, пожалуйста”, - взмолилась она. “Это так близко. Разве мы не можем приземлиться и походить по сухой земле, хотя бы несколько минут?”
  
  Она сказала это так спокойно, так рационально на своем австралийском наречии, что Питт почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки. Могла ли она действительно что-то видеть? Разум подсказывал, что разум Мэйв сыграл с ней злую шутку. Но все еще тлеющая искра надежды, смешанная с отчаянием, заставила его подняться на колени, схватившись за трубу плавучести для устойчивости. В этот момент лодка поднялась на гребень следующей волны, и у него был краткий обзор горизонта.
  
  Но там не было холмов с пальмами, возвышающихся над морем.
  
  Питт обвил рукой плечи Мейв. Он помнил ее крепкой и энергичной. Сейчас она выглядела маленькой и хрупкой, и все же ее лицо светилось интенсивностью, которой раньше не было. Затем он увидел, что она смотрит не на море, а в небо.
  
  Впервые он заметил птицу над лодкой, с распростертыми крыльями парящую на ветру. Он прикрыл глаза ладонями и уставился на крылатого нарушителя. Размах крыльев был около метра, перья пестро-зеленые с коричневыми крапинками. Верхний клюв загибался и заканчивался острым концом. Питту птица показалась уродливой родственницей более красочного семейства попугайных.
  
  “Ты тоже это видишь”, - взволнованно сказала Мейв. “Кеа, тот самый, который привел моих предков на остров Гладиаторов. Моряки, потерпевшие кораблекрушение в южных водах, клянутся, что кеа указывает путь к безопасным гаваням ”.
  
  Джордино посмотрел вверх, рассматривая попугая скорее как еду, чем как божественного вестника, посланного призраками, чтобы направить их к суше. “Попроси Полли порекомендовать хороший ресторан”, - устало пробормотал он. “Предпочтительно то, в меню которого нет рыбных блюд”.
  
  Питт не ответил на юмор выживальщика Джордино. Он изучал движения "кеа". Птица парила, словно отдыхая, и не делала попыток бесцельно кружить над лодкой. Затем, по-видимому, обретя второе дыхание, она начала улетать в юго-восточном направлении. Питт немедленно сверил курс птицы по компасу, держа ее в поле зрения, пока она не превратилась в точку и не исчезла.
  
  Попугаи не такие водоплавающие птицы, как чайки и буревестники, которые летают далеко над морями. Возможно, это было потеряно, подумал Питт. Но это не сработало. Что касается птицы, которая предпочитала вонзать когти во что-то твердое, то она не делала попыток приземлиться на единственный плавающий объект в пределах видимости. Это означало, что она не уставала инстинктивно лететь к какому-то неизвестному месту спаривания. Эта птица точно знала, где она была и куда направлялась. Она летела по плану. Возможно, только возможно, она была в разгаре перелета с одного острова на другой. Питт был уверен, что с большей высоты он мог видеть что-то, чего не могли видеть несчастные люди в полуразрушенной лодке внизу.
  
  Он подошел к пульту управления и поднялся на ноги, вцепившись в подставку обеими руками, чтобы не свалиться за борт. Он снова прищурился опухшими глазами на юго-восток.
  
  Он был слишком хорошо знаком с облаками на горизонте, которые создавали иллюзию земли, поднимающейся из моря. Он слишком привык видеть белые клочья хлопка, дрейфующие над внешним краем моря, их неровные формы и темно-серые цвета вселяли ложные надежды, прежде чем изменить форму и заскользить дальше, подгоняемый западными ветрами.
  
  На этот раз все было по-другому. Одно одинокое облако на горизонте оставалось неподвижным, в то время как другие двигались мимо него. Оно слабо поднималось из моря, но без какого-либо признака массы. Не было никаких признаков зеленой растительности, потому что само облако не было частью острова. Оно было образовано паром, поднимающимся от обожженного солнцем песка, прежде чем конденсироваться в более холодном воздухе.
  
  Питт подавил любые чувства волнения и восторга, когда понял, что до острова все еще добрых пять часов плавания. Не было никакой надежды добраться до нее, даже когда парус снова был расправлен на мачте, в то время как море заливало лодку. Затем его разбитые надежды начали возрождаться, когда он узнал, что это не вершина подводной горы, которая поднялась над морем после миллиона лет вулканической активности, а затем породила пышные зеленые холмы и долины. Это была низкая плоская скала, на которой росло несколько неизвестных деревьев, которые каким-то образом выжили в более холодном климате так далеко к югу от тропической зоны.
  
  Деревья, хорошо видимые, были сгруппированы на небольших участках песка, заполнявших трещины в скалах. Теперь Питт понял, что остров гораздо ближе, чем казалось на первый взгляд. Она находилась не более чем в восьми или девяти километрах от нас, верхушки деревьев создавали впечатление мохнатого ковра, натянутого на горизонт.
  
  Питт определил направление на остров, отметив, что оно точно совпадает с курсом "Кеа". Затем он проверил направление ветра и дрейф и определил, что течение отнесет их вокруг северной оконечности. Им придется плыть на юго-восток правым галсом, как Мэйв, к своему удивлению, нарисовала в своем воображении.
  
  “Маленькая леди выигрывает приз”, - объявил Питт. “Мы в пределах видимости земли”.
  
  И Мейв, и Джордино с трудом поднялись на ноги, вцепились в Питта и уставились на свою далекую надежду на убежище. “Она не мираж”, - сказал Джордино с широкой ухмылкой.
  
  “Я говорила тебе, что ”кеа" приведет нас в безопасную гавань", - тихо прошептала Мейв на ухо Питту.
  
  Питт не позволил восторгу увлечь себя. “Мы еще не там. Нам придется заменить парус и изо всех сил грести, если мы хотим высадиться на его берег”.
  
  Джордино оценил расстояние, отделяющее их от острова, и выражение его лица значительно посерьезнело. “Наш дом вдали от дома не выживет”, - предсказал он. “Она расколется надвое, прежде чем мы пройдем половину”.
  
  
  Парус был поднят, и любая оставшаяся у него длина лески была использована, чтобы связать раскалывающийся корпус вместе. Мейв стояла у руля, Джордино вычерпывал воду как сумасшедший, а Питт голыми руками выплескивал воду через борт, и разбитая лодка повернула нос прямо к небольшому, низменному острову в нескольких километрах от нас. Наконец-то у них было видимое доказательство того, что навигация Питта оправдала себя.
  
  Дурманящая сознание усталость, подавляющее истощение свалились с Питта и Джордино, как тяжелый камень. Они вошли в зону, где они больше не были самими собой, психологическую зону, где другой мир стресса и страданий не имел смысла. Не имело значения, что позже их тела будут жестоко страдать, пока их чистая решимость и отказ признать поражение помогали им преодолеть пропасть, отделяющую лодку от манящего берега. Они осознавали боль, кричащую из их плеч и спин, но осознание было немногим большим, чем абстрактный протест разума. Это было так, как будто мучения принадлежали кому-то другому.
  
  Ветер наполнил парус, толкая лодку курсом к одинокому выступу на горизонте. Но бессердечное море не собиралось выпускать их из своих тисков. Течение боролось с ними, разветвляясь по мере того, как набегало на берег, и петляя за внешними границами острова, угрожая столкнуть их обратно в бескрайнюю пустоту Тихого океана.
  
  “Я думаю, нас проносит вокруг этого”, - испуганно сказала Мэйв.
  
  Повернувшись лицом вперед, когда он отчаянно вычерпывал из лодки бурлящую воду, Питт редко отводил взгляд от приближающегося острова. Сначала он подумал, что они видят только один остров, но когда они приблизились на расстояние двух километров, он увидел, что их было два. Морской рукав шириной около ста метров отделял один от другого. Он также мог различить то, что казалось приливным течением, проходящим через промежуток между островами.
  
  По полосам ветра на поверхности и брызгам пены Питт мог сказать, что следующий бриз еще больше изменился в их пользу, направив лодку под более острым углом поперек недружелюбного течения. Это был плюс, оптимистично подумал он. Тот факт, что вода так далеко на юге была слишком холодной для образования коралловых рифов и ожидания в засаде, чтобы разорвать их в клочья, тоже не повредил.
  
  Пока они с Джордино боролись с набегающей водой, они услышали глухой гром, который, казалось, становился все громче. Короткая пауза, и их взгляды встретились, когда они поняли, что это был уникальный звук прибоя, бьющегося о скалистые утесы. Волны стали смертоносными и все ближе затягивали лодку в смертельные объятия. Радостное предвкушение потерпевших кораблекрушение снова ступить на сушу внезапно сменилось страхом быть раздавленными в бушующем море.
  
  Вместо безопасного убежища Питт увидел неприступную пару скал, резко выступающих из моря, окруженных мощными бурунами и обрушивающихся на них. Это были не тропические атоллы с манящими пляжами с белым песком и приветливыми местными жителями, которые приветливо машут руками, а Бали Хай, благословленный небесами и пышной растительностью. Ни на одном из островов не было видно никаких признаков жилья, ни дыма, ни каких-либо строений. Бесплодные, продуваемые ветрами и заброшенные, они казались таинственным форпостом лавовых пород, их единственной растительностью были несколько групп низких нецветущих растений и странного вида деревья, рост которых казался чахлым.
  
  Он не мог поверить, что ведет войну с неподатливым камнем и водой в третий раз с тех пор, как нашел и спас Мейв на Антарктическом полуострове. На краткий миг его мысли вернулись к почти спасению "Полярной королевы" и бегству с острова Кунгит с Мэйсоном Бродмуром. Оба раза у него была механическая сила, которая выносила его наружу. Теперь он боролся с водяным погребением на маленькой залитой водой лодке с парусом не намного больше одеяла.
  
  Он вспомнил, что где-то читал, что первым соображением опытного моряка при столкновении с бурным морем было сохранение устойчивости его лодки. Хороший моряк не должен допускать, чтобы его лодка набирала воду, что повлияло бы на ее плавучесть. Он хотел бы, чтобы тот, кто написал это, сидел рядом с ним.
  
  “Если не увидите участок пляжа, на который можно приземлиться”, - крикнул Питт Мейв, - “направляйтесь к пролому между островами”.
  
  Прекрасные черты лица Мэйв, осунувшиеся и обожженные солнцем, стали застывшими и напряженными. Она молча кивнула, крепко вцепилась в рули и сосредоточила все свои силы на задаче.
  
  Зубчатые стены, которые поднимались над грохочущим прибоем, выглядели с каждой минутой все более угрожающе. Вода тревожно заливала лодку. Джордино проигнорировал приближающийся крен и сосредоточился на том, чтобы не дать лодке затонуть под ними. Прекращение вычерпывания сейчас могло иметь фатальные последствия. Десять секунд непрерывного потока морской воды через поврежденную лодку, и они затонут в пятистах метрах от берега. Беспомощно барахтаясь в воде, если их не достанут акулы, то это сделают волна и камни. Он продолжал бросать, не сбиваясь ни на шаг, его вера полностью в руках Питта и Мейв.
  
  Питт изучал частоту волн, поскольку трение о склон дна вызывало их подъем и замедление, измеряя излом гребней впереди и за кормой и рассчитывая их скорость. Период волны сократился примерно до девяти секунд и двигался со скоростью примерно двадцать два узла. Волны набегали под косым углом к изрезанной береговой линии, заставляя волны резко разбиваться, когда они преломлялись в широком повороте. Питту не нужен был старый капитан клипера, чтобы сказать ему, что с их крайне ограниченной мощностью парусов у них было мало возможностей для маневрирования, чтобы попасть в щель. Его другим страхом было то, что у береговой линии обоих островов будет обратный поток, превращающий вход в канал в водоворот.
  
  Он мог чувствовать давление следующей волны, вздымающейся под его коленями, которые были прижаты к днищу корпуса, и он оценил ее массу по вибрациям, когда она загрохотала под ним. Бедную лодку жестоко швырнуло в волнение, которого ее конструкторы никогда не предполагали. Питт не осмелился поднять самодельный морской якорь, как того требует большинство руководств для моряков при путешествии по бурным морям. Без двигателя, он считал, что в их интересах плыть по волнам. Сопротивление якоря, скорее всего, разнесло бы лодку на части, поскольку огромное давление волн гнало ее вперед.
  
  Он повернулся к Мейв. “Постарайся удержать нас в самой темной синеве воды”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах”, - храбро ответила она.
  
  Рев прибоя сопровождался ровным, раскатистым биением, и вскоре они увидели, а также услышали шипение брызг, взметающихся в небо. Без прямого и ручного управления они были беспомощны; капризы беспокойного моря несли их туда, куда оно желало. Теперь волна поднималась все выше. При ближайшем рассмотрении щель между выступами скал казалась коварной ловушкой, беззвучной сиреной, манящей их в ложное убежище. Слишком поздно выходить в море и огибать острова. Они были совершены, и пути назад не могло быть.
  
  Острова и пенящийся котел ведьм вдоль их злобных берегов скрылись за спинами волн, которые проходили под лодкой. Поднялся новый порыв ветра и швырнул их к расщелине в каменных стенах, которая давала им единственный шанс на выживание.
  
  Чем ближе они подходили, тем более неспокойным становилось море. То же самое сделал Питт, когда подсчитал, что высота гребней волн составляла почти десять метров, когда они закручивались и разбивались. Мэйв боролась с рулем, чтобы контролировать их курс, но лодка не слушалась ее руля и быстро стала неуправляемой. Они были полностью захвачены волной.
  
  “Держись!” Крикнул Питт.
  
  Он бросил быстрый взгляд за корму и отметил их положение относительно вертикального движения моря. Он знал, что скорость волны была наибольшей непосредственно перед достижением ее гребня. Буруны накатывались, как огромные грузовики в колонне. Лодку занесло во впадину, но им не изменила удача, так как волна пошла сразу после того, как они прошли мимо, и затем они ехали на обратной стороне следующей волны с, казалось, головокружительной скоростью. Прибой был поднят и разбросан во всех направлениях, когда ветер срывал гребни. Лодка откинулась назад только для того, чтобы ее ударило следующее море, когда оно поднялось под ними на высоту восьми метров, свернулось и рухнуло у них над головами. Лодка не накренилась, не накренилась и даже не перевернулась. Она приземлилась плашмя и была отброшена вниз, врезавшись в корыто с огромным всплеском.
  
  Они оказались буквально под стеной гидравлического давления. Было ощущение, что лодку переносит под водой вышедший из-под контроля лифт. Полное погружение, казалось, заняло минуты, но это не могло длиться более нескольких секунд. Питт держал глаза открытыми и видел Мейв расплывчатой и похожей на сюрреалистическое видение в жидкой пустоте, ее лицо было удивительно безмятежным, светлые волосы развевались у нее за спиной. Пока он наблюдал, она внезапно стала светлой и отчетливой, когда они снова вышли на солнечный свет.
  
  Три или более волн накатили на них с уменьшающейся силой, а затем они прошли через буруны и оказались в более спокойной воде. Питт резко повернул голову, выплевывая соленую воду, которую он набрал, не закрыв плотно рот, его волнистые черные волосы сбивали капли воды блестящими прядями.
  
  “Мы прошли через худшее!” - радостно завопил он. “Мы вышли на канал!”
  
  Волна, захлестнувшая канал, уменьшилась до накатывающих волн не выше среднего порога. Удивительно, но лодка все еще была на плаву и в целости. Несмотря на скрежещущую свирепость разбивающихся бурунов, она все еще каким-то образом держалась вместе. Единственным видимым повреждением были парус и весло-мачта, которые были оторваны, но плавали поблизости, все еще прикрепленные к лодке веревкой.
  
  Джордино не прекращал вычерпывать воду, даже когда сидел по грудь в воде. Он отплевывался, вытирал соль с глаз и продолжал выплескивать воду за борт, как будто завтрашнего дня не было.
  
  Корпус теперь полностью раскололся надвое и едва удерживался вместе с помощью наспех прикрепленных нейлоновых тросов и зажимов, соединяющих поплавки плавучести. Джордино, наконец, признал свое поражение, когда обнаружил, что сидит по самые подмышки в морской воде. Он ошеломленно огляделся, его дыхание было затруднено, разум отупел от истощения. “Что теперь?” - пробормотал он.
  
  Прежде чем Питт ответил, он опустил лицо в воду и вгляделся в дно канала. Видимость была исключительной, хотя и размытой без маски, и он мог видеть песок и скалы всего в десяти метрах под собой. Стаи ярко окрашенных рыб неторопливо плавали вокруг, не обращая внимания на странное существо, парящее над головой.
  
  “Здесь нет акул”, - сказал он с благодарностью.
  
  “Они редко переплывают через буруны”, - сказала Мейв сквозь приступ кашля. Она сидела, вытянув руки и обвив ими кормовую трубу плавучести.
  
  Течение по каналу несло их ближе к северному острову. Твердая почва была всего в тридцати метрах от них. Питт посмотрел на Мейв и криво усмехнулся. “Держу пари, ты сильный пловец”.
  
  “Ты разговариваешь с австралийкой”, - холодно сказала она, а затем добавила: “Напомни мне как-нибудь показать тебе мои медали в баттерфляе и на спине”.
  
  “Эл выдохся. Вы можете отбуксировать его к берегу?”
  
  “Это меньшее, что я могу сделать для человека, который спас нас от акульих пастей”.
  
  Питт указал в сторону ближайшей береговой линии. Песчаного пляжа там не было, но скала, встречаясь с водой, превратилась в выступ. “Похоже, путь свободен, чтобы карабкаться по твердой земле”.
  
  “А ты?” Она откинула назад волосы обеими руками, отжимая воду. “Ты хочешь, чтобы я вернулась за тобой?”
  
  Он покачал головой. “Я приберег себя для более важного дела”.
  
  “Какое усилие?”
  
  “Клаб Мед" еще не построил здесь курорт. Нам все еще нужны все запасы продовольствия, которые у нас есть. Я собираюсь отбуксировать то, что осталось от лодки и находившихся в ней вкусностей”.
  
  Питт помог перекатить Джордино по наполовину затонувшим трубам плавучести в воду, где Мейв схватила его под подбородок в стиле спасателя. Она сильно гребла к берегу, увлекая Джордино за собой. Питт мгновение наблюдал, пока не увидел, как Джордино криво усмехнулся и поднял руку в знак прощания. Гнусный маленький дьяволенок, подумал Питт. Он наслаждается бесплатной поездкой.
  
  Соединив и завязав такелаж обратно в длинную нейлоновую леску, Питт прикрепил ее к полузатонувшей лодке и обвязал другой конец вокруг своей талии. Затем он поплыл к берегу. Собственный вес был слишком велик, чтобы просто тащить его за собой. Он останавливался в воде, подтягивался на леске, набирал небольшое расстояние и затем повторял процесс. Течение помогло, подтолкнув лодку по дуге к берегу. Пройдя двадцать метров, он наконец почувствовал твердую почву под ногами. Теперь он мог использовать дополнительный рычаг, чтобы вытащить лодку на скальный выступ. Он был устало благодарен, когда Мейв и Джордино вошли в воду и помогли ему отбуксировать ее на берег.
  
  “Ты быстро пришел в себя”, - сказал он Джордино.
  
  “Мои восстановительные способности - чудо врачей во всем мире”.
  
  “Я думаю, он обманул меня”, - сказала Мэйв, изображая враждебность.
  
  “Ничто так не омолаживает душу, как ощущение твердой земли”.
  
  Питт сел и отдохнул, слишком уставший, чтобы танцевать от радости, что он не в воде. Он медленно поднялся на колени, прежде чем встать. Несколько мгновений ему приходилось держаться за землю, чтобы не упасть. Почти двухнедельное покачивание на маленькой лодке нарушило его равновесие. Мир завертелся, и весь остров закачался, как будто он плыл по морю. Мейв немедленно села обратно, в то время как Джордино твердо поставил обе ноги на камень и ухватился за ближайшее дерево с густой листвой. Через несколько минут Питт неуверенно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Не ходивший со времени похищения в Веллингтоне, он обнаружил, что его ноги и лодыжки были бесчувственными и негнущимися. Только после того, как он, пошатываясь, прошел около двадцати метров и вернулся назад, его суставы начали расслабляться и функционировать должным образом.
  
  Они оттащили лодку дальше на скалы и отдохнули несколько часов, прежде чем поужинать сушеной рыбой, смытой дождевой водой, которую они обнаружили в нескольких вогнутых углублениях в скале. Их энергия восстановилась, они начали осматривать остров. Смотреть было особо не на что. Весь остров и его сосед через ла-Манш имели вид сплошных нагромождений лавы, которые поднялись со дна океана и накапливались в течение эонов, пока не достигли поверхности, после чего были разрушены в виде невысоких насыпей. Если бы вода была полностью прозрачной и острова были видны до их основания на морском дне, их можно было бы сравнить с огромными впечатляющими шпилями Долины Монументов, штат Аризона, возвышающимися подобно острову в пустынном море.
  
  Джордино измерил шагами ширину от берега до берега и объявил, что их убежище было всего 130 метров в поперечнике, самой высокой точкой было плоское плато высотой не более 10 метров. Массив суши изогнулся в форме разрыва, который простирался на север и юг, причем наветренная дуга была обращена на запад. От закругленного конца до остроконечной точки длина составляла не более километра. Окруженный естественными морскими дамбами, которые не поддавались волнам, остров имел вид крепости, подвергающейся постоянным атакам.
  
  Неподалеку они обнаружили разбитые останки лодки, которая лежала высоко и сухо в небольшой бухте, вырезанной в скале морем, очевидно, загнанной туда большими штормовыми волнами. Это была довольно большая парусная лодка, перевернутая на левый борт, половина ее корпуса и киля оторваны от очевидного столкновения со скалами. Должно быть, когда-то это была симпатичная лодка, подумал Питт, ее верхняя часть была выкрашена в светло-голубой цвет с оранжевой нижней частью. Хотя мачт не было, рубка выглядела неповрежденной. Они втроем подошли и изучили его, прежде чем заглянуть внутрь.
  
  “Великолепное, мореходное суденышко, - заметил Питт, - около двенадцати метров, хорошо построенное, с корпусом из тикового дерева”.
  
  “Бермудский кетчуп”, - сказала Мейв, проводя руками по потертому и выгоревшему на солнце тиковому настилу. “У моего сокурсника из морской лаборатории на Сент-Круа был такой. Мы привыкли прыгать с ней по островам. Она замечательно плавала ”.
  
  Джордино оценивающе уставился на краску и конопатку на корпусе. “Пробыл здесь двадцать, может быть, тридцать лет, судя по ее состоянию”.
  
  “Я надеюсь, что тот, кто оказался брошенным в этом пустынном месте, был спасен”, - тихо сказала Мейв.
  
  Питт обвел рукой бесплодие. “Конечно, ни один здравомыслящий моряк не стал бы сходить с пути, чтобы посетить это место”.
  
  Глаза Мейв заблестели, и она щелкнула пальцами, как будто что-то глубоко в ее памяти всплыло на поверхность. “Они называются Сиськи”.
  
  Питт и Джордино посмотрели друг на друга, как будто не веря тому, что услышали. “Вы действительно сказали ‘сиськи’?” Поинтересовался Джордино.
  
  “Старая австралийская сказка о паре островов, похожих на женские груди. Говорят, что они исчезают и появляются снова, как Бригадун”.
  
  “Ненавижу быть разоблачителем мифов о подземельях”, - в шутку сказал Питт, - “но эта груда камней никуда не делась за последний миллион лет”.
  
  “Они не похожи по форме ни на одну из молочных желез, которые я когда-либо видел”, - пробормотал Джордино.
  
  Она бросила на обоих мужчин подагрический взгляд. “Я знаю только то, что слышала, о паре легендарных островов к югу от Тасманова моря”.
  
  Поднятый Джордино, Питт взобрался на борт по наклонному корпусу и прополз через люк в рубку. “Судно полностью ободрано”, - крикнул он изнутри. “Все, что не было привинчено, было удалено. Проверьте транец и посмотрите, есть ли у нее имя”.
  
  Мейв обошла вокруг на корме и уставилась на выцветшие буквы, которые едва можно было прочесть. “Танцующая Дороти. Ее звали Танцующая Дороти”.
  
  Питт спустился с кокпита яхты. “Обыск проводится для того, чтобы найти припасы, взятые с лодки. Экипаж, возможно, оставил предметы, которые мы можем использовать”.
  
  Возобновив исследование, им потребовалось немногим более получаса, чтобы обогнуть все побережье маленького острова в форме слезы. Затем они направились вглубь острова. Они разделились и растянулись в свободную линию, чтобы охватить большую территорию. Мейв первой заметила топор, наполовину засевший в гниющем стволе дерева гротескной формы.
  
  Джордино вытащил его и поднял. “Это должно пригодиться”.
  
  “Странное на вид дерево”, - сказал Питт, разглядывая его ствол. “Интересно, как оно называется”.
  
  “Тасманийский мирт”, - уточнила Мейв. “На самом деле, это разновидность ложного бука. Они могут достигать шестидесяти метров в высоту, но здесь недостаточно супеси, чтобы поддерживать их корневую систему, поэтому все деревья, которые мы видим на острове, выглядят карликовыми ”.
  
  Они продолжали тщательно осматриваться. Несколько минут спустя Питт наткнулся на небольшое ущелье, которое выходило на плоский выступ с подветренной стороны острова. Застряв с одной стороны каменной стены, он заметил наконечник латунного багра для ловли рыбы. Пройдя несколько метров, они подошли к беспорядочно сложенным бревнам в форме хижины, рядом со стоящей лодочной мачтой. Сооружение было примерно трех метров в ширину и четырех метров в длину. Крыша из бревен, перемешанных с ветками, не пострадала от стихии. Неизвестный строитель возвел добротное жилище.
  
  Снаружи хижины было множество брошенных припасов и оборудования. Аккумулятор и проржавевшие остатки радиотелефона, пеленгатор, беспроводной приемник для получения сводок погоды и сигналов времени для оценки хронометра, груда ржавых консервных банок, которые были открыты и опорожнены, неповрежденная лодка из тикового дерева, оснащенная небольшим подвесным мотором и разным морским оборудованием, посуда и столовые приборы, несколько кастрюль и сковородок, пропановая плита и другие разнообразные предметы с потерпевшего крушение судна. Вокруг плиты были разбросаны, все еще различимые, рыбьи кости.
  
  “Бывшие жильцы покинули разбитый кемпинг”, - сказал Джордино, опускаясь на колени, чтобы осмотреть небольшой газовый генератор для зарядки аккумуляторов лодки, который приводил в действие электронные навигационные приборы и радиооборудование, разбросанные по территории кемпинга.
  
  “Может быть, они все еще в хижине”, - пробормотала Мейв.
  
  Питт улыбнулся ей. “Почему бы тебе не зайти и не посмотреть?”
  
  Она покачала головой. “Не я. Посещать темные и жуткие места - мужская работа”.
  
  Женщины действительно загадочные существа, подумал Питт. После всех опасностей, с которыми Мейв столкнулась за последние несколько недель, она не могла заставить себя войти в хижину. Он наклонился под низким дверным проемом и шагнул внутрь.
  
  
  После нескольких дней пребывания на ярком свету глазам Питта потребовалось минуту или две, чтобы привыкнуть к темноте внутри хижины. За исключением луча солнца, проникающего через дверной проем, единственным источником освещения был свет, просачивающийся сквозь щели между бревнами. Воздух был тяжелым и влажным от заплесневелого запаха табака и сгнивших бревен.
  
  В тени не было никаких призраков или фантомов, но Питт обнаружил, что смотрит в пустые глазницы черепа, прикрепленного к скелету.
  
  Он лежал на спине на койке, спасенной с парусника. Питт опознал останки как мужские по тяжелым бровям над глазницами. У мертвеца не было зубов. Все, кроме трех, пропали без вести. Но вместо того, чтобы быть выбитыми из своих глазниц, они, казалось, "выпали".
  
  Пара изодранных шорт прикрывала таз, а на костлявых ногах все еще была пара палубных туфель на резиновой подошве. Плоти видно не было. Крошечные существа, выползшие из сырости, оставили после себя чистый набор костей.
  
  Единственным признаком прежней внешности мертвеца был пучок рыжих волос, лежавший под черепом. Руки скелета были скрещены над грудной клеткой и сжимали кожаный бортовой журнал.
  
  Быстрый осмотр интерьера хижины показал, что владелец эффективно организовал ведение домашнего хозяйства, используя приспособления со своей севшей на мель лодки. Паруса "Танцующей Дороти" были натянуты по потолку, чтобы защитить от ветра и дождя, которые проникали сквозь ветви, сплетенные на крыше. На письменном столе лежали карты британского адмиралтейства, стопка книг по лоцманству, таблицы приливов, навигационные огни, радиосигналы и морской альманах. Рядом стояла полка, набитая брошюрами и книгами, заполненными техническими инструкциями по эксплуатации электронных приборов и механического оборудования лодки. Изящно отделанная шкатулка из красного дерева с хронометром и секстантом стояла на маленьком деревянном столике рядом с койкой. Под столом лежали компас заднего пеленга и рулевой компас, которые были установлены на паруснике. Штурвал был прислонен к небольшому складному обеденному столику, а к спице был привязан бинокль.
  
  Питт склонился над скелетом, осторожно снял бортовой журнал и вышел из хижины.
  
  “Что ты нашла?” - спросила Мейв со жгучим любопытством.
  
  “Дай угадаю”, - сказал Джордино. “Огромный сундук, полный пиратских сокровищ”.
  
  Питт покачал головой.’ “Не в этом путешествии. Я нашел человека, который направил "Танцующую Дороти" на скалы. Он так и не выбрался с острова ”.
  
  “Он мертв?” - спросила Мейв.
  
  “Задолго до твоего рождения”.
  
  Джордино шагнул к дверному проему и заглянул внутрь хижины, на останки. “Интересно, как он оказался так далеко от проторенной дороги”.
  
  Питт поднял бортовой журнал и открыл его. “Ответы должны быть здесь”.
  
  Мейв уставилась на страницы. “Ты можешь разобрать надпись спустя столько времени?”
  
  “Да. Журнал хорошо сохранился, и рука писала смело”. Питт сел на камень и просмотрел несколько страниц, прежде чем поднять глаза. “Его звали Родни Йорк, и он был одним из двенадцати яхтсменов, участвовавших в кругосветной гонке без остановок в одиночку, которая началась в Портсмуте, Англия, и была спонсирована лондонской газетой. Первый приз составил двадцать тысяч фунтов. Йорк покинул Портсмут двадцать четвертого апреля 1962 года.”
  
  “Бедный старина был потерян на тридцать восемь лет”, - торжественно сказал Джордино.
  
  “На свой девяносто седьмой день в море он смог поспать несколько часов, когда ”Танцующая Дороти" нанесла удар", - Питт сделал паузу, чтобы взглянуть на Мейв и улыбнуться, - “то, что он называет ‘Страданиями’”.
  
  “Йорк, должно быть, не изучал австралийский фольклор”, - сказал Джордино.
  
  “Совершенно очевидно, что он выдумал это имя”, - праведно сказала Мейв.
  
  “Согласно его отчету, ” продолжил Питт, - Йорк показал хорошее время во время прохождения южной части Индийского океана после того, как обогнул мыс Доброй Надежды. Затем он воспользовался ревущими сороковыми, чтобы взять прямой курс через Тихий океан в Южную Америку и Магелланов пролив. Он полагал, что лидирует в гонке, когда его генератор вышел из строя, и он потерял всякий контакт с внешним миром ”.
  
  “Это многое объясняет”, - сказал Джордино, глядя через плечо Питта в бортовой журнал. “Почему он плыл в этой части моря и почему он не мог отправить координаты местоположения спасательной партии. Я проверил его генератор, когда мы прибыли на место. Двухтактный двигатель, обеспечивающий его мощность, в плачевном состоянии. Йорк пытался отремонтировать его и потерпел неудачу. Я попробую, но сомневаюсь, что смогу сделать что-то лучше ”.
  
  Питт пожал плечами. “Вот тебе и позаимствованное у Йорка радио, чтобы позвать на помощь”.
  
  “Что он пишет после того, как его высадили?” потребовала ответа Мейв.
  
  “Робинзоном Крузо он не был. Он потерял большую часть своих запасов продовольствия, когда яхта ударилась о скалы и перевернулась. Позже, когда лодку выбросило на берег после шторма, он подобрал несколько консервов, но вскоре они исчезли. Он пытался ловить рыбу, но поймал едва ли достаточно, чтобы остаться в живых, даже с теми скальными крабами, которых смог найти, и пятью или шестью птицами, которых ему удалось поймать в силки. В конце концов, функции его организма начали давать сбои. Йорк продержался на этом уродливом прыще в океане сто тридцать шесть дней. Его последняя запись гласит: "Больше не может стоять или передвигаться. Слишком слаб, чтобы что-то делать, кроме как лежать здесь и умирать. Как бы я хотел увидеть еще один восход солнца над заливом Фалмут в моем родном Корнуолле. Но этому не суждено сбыться. Тому, кто найдет этот журнал и письма, которые я написал отдельно своей жене и трем дочерям, пожалуйста, проследите, чтобы они их получили. Я прошу у них прощения за огромные душевные страдания, которые, я знаю, я, должно быть, причинил им. Моя неудача произошла не столько по вине, сколько по невезению. Моя рука слишком устала, чтобы писать дальше. Я молюсь, чтобы я не сдался слишком рано ”.
  
  “Ему не нужно было беспокоиться о том, что его найдут вскоре после смерти”, - сказал Джордино. “Трудно поверить, что он лежал здесь десятилетиями без любопытствующей команды с проходящего судна или научной группы, высадившейся на берег, чтобы установить какие-то приборы для сбора метеорологических данных”.
  
  “Опасности приземления среди бурунов и недружелюбных скал достаточно, чтобы перевесить любое любопытство, научное или иное”.
  
  Слезы катились по щекам Мейв, когда она беззастенчиво рыдала. “Его бедная жена и дети, должно быть, все эти годы гадали, как он умер”.
  
  “Последним ориентиром Йорка на сушу был маяк на юго-Восточном мысе Тасмании”. Питт вернулся в хижину и через минуту появился снова с адмиралтейской картой, показывающей Южно-Тасманово море. Он положил его плашмя на землю и несколько мгновений изучал, прежде чем поднять глаза. “Я понимаю, почему Йорк назвал эти камни Несчастьями”, - сказал Питт. “Так они обозначены на карте Адмиралтейства”.
  
  “Насколько ошибочны были ваши расчеты?” - спросил Джордино.
  
  Питт достал пару делителей, которые он взял со стола внутри, и измерил приблизительное положение, которое он вычислил своим поперечным посохом. “Я поместил нас примерно на 120 километров дальше к юго-западу”.
  
  “Не так уж и плохо, учитывая, что у вас не было точной фиксации места, где Дорсетт сбросил нас со своей яхты”.
  
  “Да, ” скромно признал Питт, “ я могу с этим жить”.
  
  “Где именно мы находимся?” - спросила Мейв, опустившись на четвереньки и вглядываясь в карту.
  
  Питт постучал пальцем по крошечной черной точке посреди синего моря. “Вот это маленькое пятнышко примерно в 965 километрах к юго-западу от Инверкаргилла, Новая Зеландия”.
  
  “Это кажется таким близким, когда смотришь на карту”, - задумчиво сказала Мейв.
  
  Джордино снял наручные часы и протер линзу о рубашку. “Недостаточно близко, если учесть, что никто не удосужился навестить беднягу Родни почти сорок лет”.
  
  “Посмотри на это с другой стороны”, - сказал Питт с заразительной улыбкой. “Представь, что ты ввел тридцать восемь долларов четвертаками в игровой автомат в Лас-Вегасе без выигрыша. Закон средних значений обязательно наверстает упущенное в течение следующих двух кварталов ”.
  
  “Неудачная аналогия”, - сказал Джордино, вечный кайфоломщик.
  
  “Как же так?”
  
  Джордино задумчиво заглянул внутрь хижины. “Потому что мы никак не можем получить два четвертака”.
  
  
  “Девять дней и считая...” — объявил Сэндекер, глядя на небритых мужчин и усталых женщин, сидящих вокруг стола в его укромном конференц-зале. То, что несколько дней назад было аккуратным и безукоризненно убранным местом сбора ближайших сотрудников адмирала, теперь напоминало военный городок в осаде. Фотографии, морские карты и наспех нарисованные иллюстрации были беспорядочно приклеены к обшитым тиковыми панелями стенам; бирюзовый ковер был усеян обрывками бумаги, а стол для совещаний, оставшийся после кораблекрушения, был заставлен кофейными чашками, блокнотами, исписанными расчетами, батареей телефонов и пепельницей, заваленной окурками сигар Сэндекера. Он был единственным, кто курил, и кондиционер был включен на максимальную мощность, чтобы избавиться от вони.
  
  “Время работает против нас”, - сказал доктор Сэнфорд Адгейт Эймс. “Физически невозможно сконструировать отражатель и развернуть его до истечения установленного срока”.
  
  Эксперт по звуку и его студенты из Аризоны общались с сотрудниками NUMA Сандекера в Вашингтоне так, как если бы они сидели за одним столом в одной комнате.
  
  Верно было и обратное. Эксперты Сэндекера, казалось, сидели среди студентов в рабочих помещениях Эймса. Благодаря технологии видеоголографии их голоса и изображения передавались по всей стране с помощью фотоники, передачи звука и света с помощью волоконной оптики. Объединив фотонику с компьютерным волшебством, исчезли временные и пространственные ограничения.
  
  “Обоснованный вывод”, - согласился Сэндекер. “Если только мы не сможем использовать существующий отражатель”.
  
  Эймс снял свои бифокальные очки с голубым оттенком и поднес их к свету, осматривая линзы на предмет пятнышек. Убедившись, что они чистые, он снова водрузил их на нос. “Согласно моим расчетам, нам понадобится параболический отражатель размером с бейсбольный мяч или больше, с воздушным зазором между поверхностями для отражения звуковой энергии. Я не могу представить, кого вы можете найти, чтобы изготовить его за короткое время до закрытия временного окна ”.
  
  Сандекер посмотрел через стол на уставшего Руди Ганна, который смотрел на него сквозь толстые линзы своих очков, которые увеличивали глаза, покрасневшие от недосыпа. “Есть идеи, Руди?”
  
  “Я перебрал все логические возможности”, - ответил Ганн. “Доктор Эймс прав, не может быть и речи о том, чтобы рассмотреть возможность изготовления отражателя со временем. Наша единственная перспектива - найти существующий и перевезти его на Гавайи ”.
  
  “Вам придется разобрать его, отправить по частям, а затем собрать обратно”, - сказал Хайрам Йегер, отвернувшись от портативного компьютера, который был подключен к его библиотеке данных на десятом этаже. “Ни один известный самолет не может пронести по воздуху предмет такой большой площади в целости”.
  
  “Если что-то отправлено откуда-то из Соединенных Штатов, предположим, что оно найдено, ” настаивал Эймс, - то оно должно быть доставлено на лодке”.
  
  “Но какой корабль достаточно велик, чтобы вместить штуковину такого размера?” - спросил Ганн, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  “Нефтяной супертанкер или авианосец”, - тихо сказал Сэндекер, как бы про себя.
  
  Ганн немедленно подхватил это заявление. “Полетная палуба авианосца более чем достаточно велика, чтобы нести и развертывать отражающий экран того размера, который предложил док Эймс”.
  
  “Скорость наших новейших ядерных носителей все еще засекречена, но утечки из Пентагона указывают на то, что они могут рассекать воду со скоростью пятьдесят узлов. Достаточно времени, чтобы пересечь границу между Сан-Франциско и Гонолулу до установленного срока”.
  
  “Семьдесят два часа, ” сказал Ганн, “ от вылета до развертывания на месте”.
  
  Сэндекер уставился на настольный календарь с зачеркнутыми предыдущими датами. “Остается ровно пять дней, чтобы найти отражатель, доставить его в Сан-Франциско и развернуть в зоне конвергенции”.
  
  “Жесткий график, даже если бы у вас в руках был отражатель”, - уверенно сказал Эймс.
  
  “На какой глубине это должно быть устроено?” Йегер спросил изображение Эймса.
  
  Как по команде, симпатичная женщина лет двадцати пяти протянула Эймсу карманный калькулятор. Он набрал несколько цифр, перепроверил свой ответ и затем поднял глаза. “Учитывая, что перекрывающиеся зоны конвергенции пересекаются и выходят на поверхность, вы должны разместить центр отражателя на глубине 170 метров”.
  
  “Ток - наша проблема номер один”, - сказал Ганн. “Удерживать отражатель на месте достаточно долго, чтобы отразить звуковые волны, будет сущим кошмаром”.
  
  “Привлеките к решению проблемы наших лучших инженеров”, - приказал Сэндекер. “Им придется разработать какую-то систему крепления, чтобы поддерживать отражатель стабильным”.
  
  “Как мы можем быть уверены, что, перефокусировав сходящиеся звуковые волны, мы сможем вернуть их по прямому каналу обратно к источнику на острове Гладиатор?” Йегер спросил Эймса.
  
  Эймс бесстрастно подкрутил кончики усов, которые выходили за пределы его бороды. “Если факторы, которые распространяли исходную звуковую волну, такие как соленость, температура воды и скорость звука, остаются постоянными, отраженная энергия должна возвращаться к источнику по своему первоначальному пути”.
  
  Сэндекер повернулся к Йегеру. “Сколько людей на острове Гладиатор?”
  
  Йегер сверился со своим компьютером. “Разведывательные отчеты по спутниковым фотографиям предполагают, что население составляет около 650 человек, в основном шахтеры”.
  
  “Рабский труд, импортированный из Китая”, - пробормотал Ганн.
  
  “Если не убьет, не повредим ли мы все живое на острове?” Сандекер спросил Эймса.
  
  Другой студент Эймса без колебаний передал лист бумаги в руки эксперта по акустике. Он мгновение просматривал его, прежде чем поднять глаза. “Если наш анализ близок к истине, то при ударе по острову Гладиатор перекрывающиеся зоны конвергенции от четырех отдельных горных работ, разбросанных по всему Тихому океану, снизятся до энергетического коэффициента в двадцать восемь процентов, а этого недостаточно, чтобы искалечить или причинить вред человеку или животному”.
  
  “Можете ли вы оценить физическую реакцию?”
  
  “Головные боли и головокружение наряду с легкой тошнотой должны быть единственными неудобствами”.
  
  “Спорный вопрос, если мы не сможем установить отражатель на месте до сближения”, - сказал Ганн, глядя на схему на стене.
  
  Сэндекер задумчиво побарабанил пальцами по столу. “Что возвращает нас к стартовым воротам перед гонкой”.
  
  Женщина лет сорока, модно одетая в консервативный синий костюм, задумчиво смотрела на одну из картин адмирала, на той, что изображала знаменитый авианосец "Энтерпрайз" времен Второй мировой войны во время битвы за Мидуэй. Ее звали Молли Фарадей, и она была бывшим аналитиком Агентства национальной безопасности, которая перешла в NUMA по настоянию Сэндекера, чтобы стать координатором его разведывательного управления. С мягкими волосами цвета ириски и карими глазами Молли была само совершенство. Ее взгляд переместился с картины на Сэндекера и окинул его мрачным взглядом.
  
  “Я думаю, у меня, возможно, есть решение наших проблем”, - сказала она тихим монотонным голосом.
  
  Адмирал кивнул. “Тебе предоставляется слово, Молли”.
  
  “По состоянию на вчерашний день, - читала она лекцию, - авианосец ВМС “Рузвельт" стоял в доке в Перл-Харборе, принимая припасы и ремонтируя один из лифтов на полетной палубе, прежде чем присоединиться к Десятому флоту у берегов Индонезии”.
  
  Ганн с любопытством посмотрел на нее. “Ты знаешь это наверняка?”
  
  Молли мило улыбнулась. “Я не спускаю глаз с офисов Объединенного комитета начальников штабов”.
  
  “Я знаю, о чем вы думаете”, - сказал Сэндекер. “Но без отражателя я не вижу, как авианосец в Перл-Харборе может решить нашу дилемму”.
  
  “Носитель - это дополнительный бонус”, - объяснила Молли. “Моей первой мыслью было воспоминание о задании в центре сбора спутниковой информации на гавайском острове Ланаи”.
  
  “Я не знал, что на Ланаи есть спутниковое оборудование”, - сказал Йегер. “Мы с женой провели медовый месяц на Ланаи и объехали весь остров, не увидев ни одного устройства спутниковой связи”.
  
  “Здания и параболический отражатель находятся внутри потухшего вулкана Палаваи. Ни местные жители, которым всегда было интересно, что там происходит, ни туристы никогда не могли подойти достаточно близко, чтобы проверить это”.
  
  “Помимо настройки на проходящие спутники, ” спросил Эймс, “ какова была его цель?”
  
  “Пролетающие советские спутники”, - поправила его Молли. “К счастью, у бывших советских военных начальников был фетиш на наведение своих спутников-шпионов на военные базы на Гавайских островах после того, как они облетели материковую часть США. Нашей задачей было проникнуть в их транспондеры мощными микроволновыми сигналами и испортить их разведывательные фотографии. Из того, что удалось собрать ЦРУ, русские так и не смогли выяснить, почему их фотографии спутниковой разведки всегда возвращались размытыми и не в фокусе. Примерно в то время, когда коммунистическое правительство распалось, новые средства космической связи сделали объект в Палаваи ненужным. Из-за своих огромных размеров антенна позже использовалась для передачи и приема сигналов от зондов дальнего космоса. Теперь я понимаю, что устаревшая технология сделала оборудование объекта устаревшим, и объект, хотя и все еще охраняется, в значительной степени заброшен ”.
  
  Йегер перешел прямо к сути вопроса. “Насколько велик параболический отражатель?”
  
  Молли на мгновение закрыла голову руками, прежде чем поднять глаза. “Кажется, я припоминаю, что это было восемьдесят метров в диаметре”.
  
  “Больше, чем площадь поверхности, которая нам требуется”, - сказал Эймс. “Вы думаете, АНБ позволит нам позаимствовать это?” - спросил Сэндекер.
  
  “Они, вероятно, заплатили бы вам, чтобы вы унесли это”.
  
  “Вам придется разобрать его и доставить по воздуху части в Перл-Харбор, - сказал Эймс, - при условии, что вы сможете одолжить авианосец “Рузвельт", чтобы собрать и опустить его в районе сближения”.
  
  Сандекер посмотрел прямо на Молли. “Я использую свою силу убеждения в Министерстве военно-морского флота, если вы согласитесь работать со стороны Агентства национальной безопасности”.
  
  “Я займусь этим немедленно”, - заверила его Молли.
  
  Лысеющий мужчина в очках без оправы, сидящий в конце стола, поднял руку.
  
  Сэндекер кивнул ему и улыбнулся. “Ты был довольно тихим, Чарли. Должно быть, что-то шевелится у тебя в мозгу”.
  
  Доктор Чарли Бейквелл, главный подводный геолог NUMA, вынул изо рта комок жвачки и аккуратно завернул его в бумагу, прежде чем выбросить в мусорную корзину. Он кивнул на изображение доктора Эймса на голограмме. “Насколько я понимаю, доктор Эймс, звуковая энергия сама по себе не может разрушить ткани человека, но, усиленная резонансом, исходящим из горной камеры, которая подвергается воздействию акустического горного оборудования, ее частота снижается, так что она может распространяться на огромные расстояния. Когда они накладываются друг на друга в одном районе океана, звук становится достаточно интенсивным, чтобы повредить ткани человека ”.
  
  “По сути, вы правы”, - признал Эймс.
  
  “Итак, если вы отразите перекрывающиеся зоны конвергенции обратно через океан, не отразится ли какая-то энергия от острова Гладиатор?”
  
  Эймс кивнул. “Совершенно верно. Пока энергетическая сила ударяется о подводный уровень острова, не всплывая на поверхность, и рассеивается в различных направлениях, любая перспектива резни значительно уменьшается”.
  
  “Меня беспокоит момент столкновения с островом”, - непринужденно сказал Бейквелл. “Я просмотрел результаты геологических изысканий на острове Гладиатор, проведенных геологами, нанятыми компанией "Дорсетт Консолидейтед Майнинг" почти пятьдесят лет назад. Вулканы на противоположных концах острова не потухли, а бездействуют. Они находились в состоянии покоя менее семисот лет. Во время последнего извержения человека не было, но научный анализ лавовых пород датирует его примерно серединой двенадцатого века. За последующими годами последовали чередующиеся периоды пассивности и незначительных сейсмических возмущений”.
  
  “К чему ты клонишь, Чарли?” - спросил Сандекер.
  
  “Я хочу сказать, адмирал, что если катастрофическая сила акустической энергии обрушится на основание острова Гладиатор, это может вызвать сейсмическую катастрофу”.
  
  “Извержение?” - спросил Ганн.
  
  Бейквелл просто кивнул.
  
  “Каковы, по вашей оценке, шансы на то, что это произойдет?” - спросил Сэндекер.
  
  “Невозможно абсолютно предсказать какой-либо уровень сейсмической или вулканической активности, но я знаю квалифицированного вулканолога, который даст вам ставку один к пяти”.
  
  “Один шанс извержения из пяти”, - сказал Эймс, его голографическое изображение пристально смотрело на Сэндекера. “Я боюсь, адмирал, что теория доктора Бейквелла переводит наш проект в категорию неприемлемого риска”.
  
  Сандекер ни секунды не колебался со своим ответом. “Извините, доктор Эймс, но жизни миллиона или более жителей Гонолулу, наряду с десятками тысяч туристов и военнослужащих, расквартированных на базах вокруг Оаху, имеют приоритет над 650 шахтерами”.
  
  “Разве мы не можем предупредить руководство "Дорсетт Консолидейтед", чтобы оно эвакуировало остров?” - спросил Йегер.
  
  “Мы должны попытаться”, - твердо сказал Сэндекер. “Но, зная Артура Дорсетта, он просто отмахнется от любого предупреждения как от пустой угрозы”.
  
  “Предположим, акустическая энергия отклоняется в другом месте?” - предположил Бейквелл.
  
  Эймс выглядел сомневающимся. “Как только интенсивность отклоняется от своего первоначального пути, вы рискуете, что она сохранит всю свою энергию и ударит по Иокогаме, Шанхаю, Маниле, Сиднею или Окленду или какому-нибудь другому густонаселенному прибрежному городу”.
  
  Наступила короткая тишина, когда все в комнате повернулись лицом к Сэндекеру, включая Эймса, который сидел за столом в трех тысячах двухстах километрах к западу. Сэндекер рассеянно поигрывал незажженной сигарой. Чего большинство не знало, так это того, что его мысли были не о возможном разрушении острова Гладиаторов. Его разум был опечален и разгневан одновременно из-за того, что Артур Дорсетт бросил его лучших друзей в бушующем море. В конце концов, ненависть победила любые гуманные соображения.
  
  Он уставился на изображение Сэнфорда Эймса. “Произведите ваши расчеты, док, для наведения отражателя на остров Гладиатор. Если мы не остановим "Дорсетт Консолидейтед", и не остановим их в кратчайшие сроки, никто другой этого не сделает ”.
  
  
  Личный лифт Артура Дорсетта в ювелирном торговом центре бесшумно поднялся. Единственным свидетельством подъема была прогрессия уровня пола над дверями. Когда машина плавно остановилась у пентхауса, Гейб Страузер вышел в подъезд, который вел в открытый двор, где Дорсетт стоял, ожидая его, чтобы поприветствовать.
  
  Страузеру не понравилась его встреча с алмазным индивидуалистом. Они знали друг друга с детства. Тесная связь между Страузерами и Дорсеттами продолжалась более века, пока Артур не прекратил в будущем какие-либо отношения со "Страузер и сыновья". Разрыв не был дружественным. Дорсетт холодно приказал своим адвокатам сообщить Гейбу Страузеру, что услуги его семьи больше не требуются. Топор упал не в результате личной конфронтации, а по телефону. Это было оскорбление, которое сильно задело Страузера, и он так и не простил Дорсетта.
  
  Чтобы спасти почтенную старую фирму своей семьи, Страузер переметнулся на сторону картеля в Южной Африке, в конечном итоге перенеся штаб-квартиру своей компании из Сиднея в Нью-Йорк. Со временем он поднялся и стал уважаемым директором правления. Поскольку картелю было запрещено вести бизнес в Соединенных Штатах из-за национальных антимонопольных законов, они действовали за спиной уважаемых торговцев бриллиантами из Страузер и Сыновья, которые действовали как их американская рука.
  
  Его бы сейчас здесь не было, если бы другие члены совета директоров не запаниковали из-за слухов об угрозе "Дорсетт Консолидейтед Майнинг" похоронить рынок под лавиной камней по резко сниженным ценам. Они должны были действовать решительно и быстро, если хотели предотвратить катастрофу. Чрезвычайно щепетильный человек, Страузер был единственным членом картеля, которому совет директоров мог доверить убедить Дорсетта не нарушать установленный уровень цен на рынке.
  
  Артур Дорсетт выступил вперед и энергично пожал Страузеру руку. “Прошло много времени, Гейб, слишком много”.
  
  “Спасибо, что принял меня, Артур”. Тон Страузера был покровительственным, но с неизгладимым оттенком отвращения. “Насколько я помню, ваши адвокаты приказали мне никогда больше с вами не связываться”.
  
  Дорсетт равнодушно пожал плечами. “Воды утекли с моста. Давай забудем, что это произошло, и поговорим о старых временах за ланчем”. Он указал на столик, установленный под беседкой, защищенной пуленепробиваемым стеклом, с великолепным видом на гавань Сиднея.
  
  Полная противоположность грубому, приземленному магнату горнодобывающей промышленности, Страузер был поразительно привлекательным мужчиной лет шестидесяти с небольшим. С густой шевелюрой ухоженных серебристых волос, узким лицом с высокими скулами и тонкой формы носом, которому позавидовало бы большинство голливудских киноактеров, он был подтянут и атлетически сложен, с равномерно загорелой кожей, на несколько сантиметров ниже неповоротливого Дорсетта, у него были ослепительно белые зубы и дружелюбный рот. Он смотрел на Дорсетта сине-зелеными глазами кота, готового отпрыгнуть от нападения соседской собаки.
  
  Его костюм был великолепного покроя из тончайшей шерсти, консервативный, но с несколькими тонкими штрихами, которые придавали ему современный вид. Галстук был из дорогого шелка, туфли итальянские, сшитые на заказ и начищенные до зеркального блеска. Его запонки, вопреки ожиданиям людей, были не бриллиантовыми, а сделаны из опалов.
  
  Он был слегка удивлен дружелюбным приемом. Дорсетт, казалось, играл персонажа в плохой пьесе. Страузер ожидал неприятной конфронтации. Он, конечно, не ожидал, что ему будут потакать. Не успел он сесть, как Дорсетт подозвал официанта, который достал бутылку шампанского из серебряного ведерка со льдом и наполнил бокал Страузера. Он с некоторым удивлением отметил, что Дорсетт просто отпил из бутылки пива Castlemaine.
  
  “Когда высокопоставленные шишки картеля заявили, что посылают представителя в Австралию для переговоров, - сказал Дорсетт, - мне и в голову не приходило, что они пошлют вас”.
  
  “Из-за нашего прежнего давнего сотрудничества режиссеры подумали, что я могу читать ваши мысли. Итак, они попросили меня навести справки о слухах, циркулирующих в торговле, о том, что вы собираетесь продавать камни дешево в попытке загнать рынок в угол. Заметьте, не бриллианты промышленного качества, а качественные драгоценные камни ”.
  
  “Где ты это услышал?”
  
  “Ты возглавляешь многотысячную империю, Артур. Утечки информации от недовольных сотрудников - это образ жизни”.
  
  “Я прикажу своим людям из службы безопасности начать расследование. Я не общаюсь с предателями, которые находятся в моей платежной ведомости”.
  
  “Если то, что мы слышим, имеет значение, рынок алмазов переживает глубокий кризис”, - объяснил Страузер. “Моя миссия - сделать вам существенное предложение, чтобы ваши камни не попали в оборот”.
  
  “Нет недостатка в бриллиантах, Гейб, никогда не было. Ты знаешь, что меня не купишь. Дюжина картелей не смогла бы изъять мои камни из обращения”.
  
  “Ты поступил глупо, действуя за пределами Центральной торговой организации, Артур. Ты потерял миллионы, отказавшись сотрудничать”.
  
  “Долгосрочные инвестиции принесут огромные дивиденды”, - неопровержимо заявил Дорсетт.
  
  “Значит, это правда?” Небрежно спросил Страузер. “Вы делали запасы на тот день, когда сможете быстро получить прибыль”.
  
  Дорсетт посмотрел на него и улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы. “Конечно, это правда. Все, кроме части о быстрой прибыли”.
  
  “Надо отдать тебе должное, Артур, ты искренен”.
  
  “Мне нечего скрывать, не сейчас”.
  
  “Вы не можете продолжать идти своим путем, как будто сети не существует. Проигрывают все”.
  
  “Вам и вашим приятелям из картеля легко говорить, когда вы обладаете монопольным контролем над мировой добычей алмазов”.
  
  “Зачем эксплуатировать рынок из прихоти?” - сказал Страузер. “Зачем систематически резать друг другу горло? Зачем разрушать стабильную и процветающую отрасль?”
  
  Дорсетт поднял руку, чтобы прервать его. Он кивнул официанту, который подал салат из омаров с тележки. Затем он пристально посмотрел на Страузера.
  
  “Я действую не по прихоти. У меня более ста метрических тонн алмазов, хранящихся на складах по всему миру, и еще десять тонн готовы к отправке с моих рудников, пока мы разговариваем. Через несколько дней, когда пятьдесят процентов из них будут огранены, я намерен продавать их через розничные магазины House of Dorsett в среднем по десять долларов за карат. Необработанные камни я продам дилерам по пятьдесят центов за карат. Когда я закончу, рынок упадет, и бриллианты потеряют свой блеск как предмет роскоши и инвестиции ”.
  
  Страузер был ошеломлен. Ранее у него сложилось впечатление, что маркетинговая стратегия Дорсетта заключалась в временном снижении цен для получения быстрой прибыли. Теперь он увидел грандиозность грандиозного дизайна. “Вы разорите тысячи розничных и оптовых торговцев, включая вас самих. Что вы можете получить, надев веревку на шею и опрокинув табуретку?”
  
  Дорсетт проигнорировал свой салат, допил пиво и жестом попросил еще, прежде чем продолжить. “Я сижу там, где сто лет сидел картель. Они контролируют восемьдесят процентов мирового рынка алмазов. Я контролирую восемьдесят процентов мирового рынка цветных драгоценных камней ”.
  
  Страузеру казалось, что он балансирует на трапеции. “Я понятия не имел, что у вас так много рудников с цветными драгоценными камнями”.
  
  “Как и никто другой. Ты первый, кроме моей семьи, кто узнал. Это был долгий и утомительный процесс, в котором участвовали десятки взаимосвязанных корпораций. Я купил все до одной из крупнейших шахт по добыче цветного камня в мире. После того, как я организую падение стоимости бриллиантов, я планирую вывести цветные камни в центр внимания по сниженным ценам, тем самым увеличивая спрос. Затем я медленно повышаю розничную цену, получаю прибыль и расширяюсь ”.
  
  “Ты всегда был любителем хлама, Артур. Но даже ты не можешь разрушить то, на создание чего ушло столетие”.
  
  “В отличие от картеля, я не планирую подавлять конкуренцию на уровне розничной торговли. Мои магазины будут конкурировать честно”.
  
  “Вы затеваете драку, в которой никто не может победить. Прежде чем вы сможете обрушить рынок алмазов, картель сломает вас. Мы используем все международные финансовые и политические маневры, когда-либо изобретенные, чтобы остановить вас на вашем пути”.
  
  “Тебя уносит ветром, приятель”, - горячо возразил Дорсетт. “Прошли те времена, когда покупателям приходилось пресмыкаться в ваших престижных торговых офисах в Лондоне и Йоханнесбурге. Прошли те времена, когда нужно было лизать сапоги, чтобы быть зарегистрированным покупателем, который должен брать то, что вы ему предлагаете. Больше не нужно пробираться по закоулкам, чтобы обойти свое хорошо смазанное оборудование и приобрести необработанные камни. Международная полиция и нанятые вами охранные организации больше не будут вести фиктивные бои с людьми, которых вы называете преступниками, потому что они участвуют в вашем искусственно созданном мифе о контрабанде и продаже того, что ваши маленькие товарищи по играм превратились в великий и ужасный незаконный рынок алмазов. Больше никаких ограничений для создания огромного спроса. Вы промыли мозги правительствам, заставив их принять законы, ограничивающие торговлю алмазами по вашим каналам и только по вашим каналам. Законы, которые запрещают мужчине или женщине законно продавать необработанный камень, который они нашли на собственном заднем дворе. Теперь, наконец, иллюзия бриллиантов как ценного предмета всего через несколько дней будет объявлена мертвой ”.
  
  “Вы не можете перещеголять нас”, - сказал Страузер, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. “Мы не задумываемся о том, чтобы потратить сотни миллионов на рекламу и продвижение романтики бриллиантов”.
  
  “Вы не думаете, что я это обдумал и спланировал?” Дорсетт рассмеялся. “Я сопоставлю бюджет вашей рекламной кампании со своим собственным, настаивая на качестве цветных драгоценных камней-хамелеонов. Вы будете продвигать продажу единственного бриллианта для обручального кольца, в то время как я буду продвигать the spectrum, мир моды, в котором преобладают цветные украшения. Моя кампания основана на теме ‘Раскрась ее любовью’. Но это только половина дела, Гейб. Я также планирую рассказать широкой немытой публике об истинной редкости цветных драгоценных камней в сравнении с дешевыми, переизбытком бриллиантов. Конечным результатом является то, что я значительно изменю отношение покупателя к бриллиантам ”.
  
  Страузер поднялся на ноги и бросил салфетку на стол. “Вы представляете угрозу, которая уничтожит тысячи людей и лишит их средств к существованию”, - бескомпромиссно заявил он.
  
  “Необходимо предотвратить разрушение рынка”.
  
  “Не будь дураком”, - сказал Дорсетт, оскалив зубы. “Поднимайся на борт. Поменяй свою преданность с бриллиантов на цветные камни. Будь умнее, Гейб. Цвет - это волна будущего на ювелирном рынке ”.
  
  Страузер боролся с гневом, который рвался наружу. “Моя семья торговала бриллиантами на протяжении десяти поколений. Я живу и дышу бриллиантами. Я не буду тем, кто отвернется от традиций. У тебя грязные руки, Артур, даже если они хорошо ухожены. Я лично буду бороться с вами вдоль и поперек, пока вы больше не перестанете играть важную роль на рынке ”.
  
  “Любая драка начинается слишком поздно”, - холодно сказал Дорсетт.
  
  “Как только цветные драгоценные камни завоюют рынок, увлечение бриллиантами исчезнет в одночасье”.
  
  “Нет, если я смогу с этим справиться”.
  
  “Что ты собираешься делать, когда уйдешь отсюда?”
  
  “Предупредите совет директоров о том, что у вас припасено в рукаве, чтобы они могли спланировать немедленный курс действий, чтобы выбить почву из-под ног вашей схемы, прежде чем она сможет быть реализована. Еще не слишком поздно остановить вас”.
  
  Дорсетт остался сидеть и посмотрел на Страузера. “Я так не думаю”.
  
  Страузер не понял, что он имел в виду, и повернулся, чтобы уйти. “Поскольку ты не хочешь прислушиваться к голосу разума, мне больше нечего сказать. Хорошего тебе дня, Артур”.
  
  “Прежде чем ты уйдешь, Гейб, у меня есть для тебя подарок”.
  
  “Мне ничего от тебя не нужно!” Страузер сердито огрызнулся.
  
  “Это ты оценишь”. Дорсетт безжалостно рассмеялся. “С другой стороны, возможно, ты и не оценишь”. Он махнул одной рукой. “Сейчас, Боудикка, сейчас”.
  
  Одним быстрым движением крупная женщина внезапно возникла позади Страузера и прижала его руки к бокам. Торговец бриллиантами инстинктивно боролся в течение минуты, затем расслабился, ошеломленно уставившись на Дорсетта.
  
  “Что все это значит? Я требую, чтобы ты отпустил меня”.
  
  Дорсетт посмотрел на Страузера и обезоруживающе развел руками. “Ты забыл съесть свой ланч, Гейб. Я не могу позволить тебе уйти голодным. У вас может сложиться впечатление, что я негостеприимный ”.
  
  “Ты сумасшедший, если думаешь, что можешь меня запугать”.
  
  “Я не собираюсь тебя запугивать”, - сказал Дорсетт с садистским весельем. “Я собираюсь тебя накормить”.
  
  Страузер выглядел растерянным. Он с отвращением покачал головой и начал неравную борьбу, пытаясь вырваться из объятий Боудикки.
  
  По кивку головы Дорсетта Боудикка силой усадила Страузера обратно на стол, схватила его одной рукой за подбородок и откинула его голову назад, лицом вверх. Затем Дорсетт достал большую пластиковую воронку и засунул нижний конец между губами и зубами Страузера. Выражение в глазах торговца бриллиантами сменилось с ярости на шок, а затем на выпуклый ужас. Его приглушенные крики были проигнорированы, когда Боудикка крепче сжала его в объятиях.
  
  “Готова, папочка”, - сказала она, ухмыляясь в жестоком предвкушении.
  
  “Поскольку ты живешь и дышишь бриллиантами, мой старый друг, ты тоже можешь их есть”, - сказал Дорсетт, поднимая маленькую канистру в форме чайника, которая стояла на столе, и начал лить поток безупречных бриллиантов D-класса в один карат Страузеру в горло, одновременно зажимая ноздри своей жертвы одной рукой. Страузер дико забился, его ноги дрыгали в воздухе, но руки были сцеплены так крепко, как будто он был пойман питоном.
  
  Охваченный ужасом, Страузер отчаянно пытался проглотить камни, но их было слишком много. Вскоре его горло больше не выдержало, и конвульсии его тела стали менее неистовыми, поскольку он хватал ртом воздух и быстро задохнулся.
  
  Глазурь смерти заморозила его открытые глаза, превратив их в невидящий взгляд, когда сверкающие камешки медленно высыпались из уголков его рта, зазвенели по столу и упали на пол.
  
  
  Два дня вдали от моря, и все почувствовали себя так, словно восстали из мертвых. Кемпинг Йорка был прибран, и каждая вещь и предмет были инвентаризированы. Мейв отказалась заходить в хижину даже после того, как они похоронили Родни Йорка в небольшом овраге, который был частично заполнен песком. Похожее на палатку укрытие было построено из старых дакроновых парусов, найденных внутри хижины, и они приступили к повседневной рутине существования.
  
  Для Джордино самым большим призом был ящик с инструментами. Он немедленно принялся за работу с радио и генератором, но в конце концов в отчаянии сдался после почти шести часов бесплодного труда.
  
  “Слишком много деталей сломано или слишком сильно проржавело, чтобы их можно было починить. Просидев все эти годы, батарейки разрядились сильнее, чем окаменелый помет динозавра. А без генератора для их зарядки радиотелефон, пеленгатор и беспроводной приемник бесполезны”.
  
  “Можно ли сфабриковать замену с помощью того, о чем у нас есть ложь?” - спросил Питт.
  
  Джордино покачал головой. “Главный инженер "Дженерал Электрик" не смог починить этот генератор, и даже если бы он мог, двигатель, позволяющий его перевернуть, полностью неисправен. В картере есть трещина. Йорк, должно быть, не заметил этого и запустил двигатель после того, как вытекло масло, в результате чего сгорели подшипники и замерзли поршни. Потребовалась бы автомобильная мастерская, чтобы привести его в рабочее состояние ”.
  
  Первым проектом Пина в качестве местного мастера на все руки было найти три небольших куска дерева с прямой обработкой. Их он отколол от буфета на койке, который служил местом последнего упокоения Родни Йорка. Затем он сделал шаблон лба каждого человека чуть выше бровей из жестких бумажных обложек романов, которые он нашел на книжной полке Йорка. Он пометил линии шаблона по краю деревянных блоков и соответствующим образом обрезал их, вырезав дугообразную прорезь для носа. Крепко зажав блоки между коленями, он выдолбил и сгладил углубления на внутреннем изгибе древесины. Затем он удалил излишки наружной древесины и вырезал две горизонтальные щели в полых стенах. Маслом из банки, стоявшей рядом с подвесным мотором, он окрасил тонко скрученное готовое изделие, прежде чем прорезать два отверстия на концах и прикрепить нейлоновый шнур.
  
  “Вот вы где, леди и джентльмены”, - сказал он, раздавая их. “Потрясающие солнцезащитные очки полковника Тадеуса Питта, секретный дизайн которых обнаружился на губах умирающего эскимоса как раз перед тем, как он пересек Северный Ледовитый океан на спине белого медведя”.
  
  Мейв натянула свои на глаза и завязала шнурок на затылке. “Как умно, они действительно закрывают солнце”.
  
  “Чертовски умные, эти эскимосы”, - сказал Джордино, вглядываясь в прорези для глаз. “Ты можешь сделать прорези чуть шире? У меня такое чувство, будто я смотрю сквозь щель под дверью ”.
  
  Питт улыбнулся и протянул Джордино его швейцарский армейский нож. “Вы можете настроить свои защитные очки по своему вкусу”.
  
  “Кстати, о вкусе”, - объявила Мейв у небольшого костра, который она развела с помощью спичек из набора Питта для выживания. “Подойди и возьми это. В меню сегодняшнего вечера - скумбрия на гриле с моллюсками, которую я нашел в песчаных карманах ниже линии прилива.”
  
  “Как раз тогда, когда мой желудок привык есть рыбу сырой”, - пошутил Джордино.
  
  Мейв разложила дымящуюся рыбу и моллюсков по старым тарелкам Йорка. “На завтрашний ужин, если в нашей маленькой группе найдется меткий стрелок, будет что-нибудь вкусненькое”.
  
  “Вы хотите, чтобы мы стреляли в беззащитных маленьких птичек?” - спросил Джордино с притворным ужасом.
  
  “Я насчитала по меньшей мере двадцать птиц-фрегатов, сидящих на скалах”, - сказала она, указывая на северный берег. “Если вы соорудите шторку, они пройдут достаточно близко, чтобы вы могли поразить их из своего маленького попгана”.
  
  “Жареная птица звучит аппетитно для моего сокращающегося желудка, я принесу ужин завтра вечером, или вы можете повесить меня за большие пальцы”, - пообещал Питт.
  
  “Ты можешь вытащить из своей шляпы какие-нибудь другие трюки, кроме очков?” - капризно спросила Мейв.
  
  Питт откинулся на песок, заложив руки за голову. “Я рад, что ты заговорил об этом. После напряженного дня напряженных размышлений я пришел к выводу, что нам следует перейти к более благоприятному климату ”.
  
  Мейв одарила его взглядом, полным крайнего скептицизма. “Двигаться дальше?” Она взглянула на Джордино в поисках моральной поддержки, но он одарил ее взглядом, которому никогда не научишься, и продолжил грызть макрель. “У нас есть две сильно поврежденные лодки, которые не могут переплыть бассейн. Что вы предлагаете нам использовать для нашего полностью оплаченного круиза в никуда?”
  
  “Элементарно, мой дорогой Флетчер”, - сказал он экспансивно. “Мы строим третью лодку”.
  
  “Построй лодку”, - сказала она, в ее голосе слышался сдерживаемый смех.
  
  И наоборот, выражение лица Джордино было напряженным и серьезным. “Ты думаешь, у китайца есть шанс отремонтировать парусник Йорка?”
  
  “Нет. Корпус поврежден так, что его невозможно отремонтировать с нашими ограниченными ресурсами. Йорк был опытным моряком, и он, очевидно, не видел никакого способа снять его с мели. Но мы можем, однако, использовать верхнюю палубу ”.
  
  “Почему бы не извлечь максимум пользы прямо здесь?” Возразила Мейв. “Мы более изобретательны, чем бедняга Родни. Наши навыки выживания намного превосходят его. Мы сможем наловить достаточно рыбы и птицы, чтобы продержаться до прихода корабля ”.
  
  “В этом-то и проблема”, - сказал Питт. “Мы не сможем выжить на том, что можем поймать в одиночку. Если отсутствие зубов у Родни указывает на то, что он умер от цинги. Недостаток витамина С и дюжины других питательных веществ в рационе, который я могу назвать, ослабил его до такой степени, что он больше не мог функционировать. На той стадии физического истощения смерть была не за горами. Если в конце концов прибудет корабль и высадит десант на берег, они найдут четыре скелета вместо одного. Я твердо верю, что в наших интересах приложить все усилия, чтобы продвигаться вперед, пока мы еще физически способны ”.
  
  “Дирк прав”, - сказал Джордино Мейв. “Наш единственный шанс снова увидеть городские огни - это покинуть остров”.
  
  “Построить лодку?” - спросила Мейв. “Из каких материалов?”
  
  Она стояла твердо, грациозно, ее руки и ноги были тонкими и загорелыми, плоть упругой и молодой, голова поднята, как у настороженной рыси. Питт был так же очарован, как и тогда, когда они были вместе на борту "Ледяного охотника".
  
  “Флотационная труба с нашей лодки здесь, верхняя часть с лодки Йорка там, добавьте несколько бревен, и довольно скоро у вас будет судно, пригодное для океанского путешествия”.
  
  “Это я должна увидеть”, - сказала Мейв.
  
  “Как пожелаете”, - беззаботно ответил Питт. Он начал рисовать схему на песке. “Идея состоит в том, чтобы соединить трубки плавучести нашей лодки под палубной каютой с лодки Йорка. Затем мы превращаем пару буковых стволов в выносные опоры для устойчивости, и у нас получается тримаран ”.
  
  “На мой взгляд, выглядит практично”, - согласился Джордино.
  
  “Нам нужно более 130 квадратных метров паруса”, - продолжил Питт. “У нас есть мачта и руль”.
  
  Джордино указал на палатку. “Старые дакроновые паруса Йорка хрупкие и прогнили от сорокалетней плесени. Первый сильный ветер треснет и разнесет их в клочья”.
  
  “Я обдумывал это”, - сказал Питт. “Полинезийские моряки плели паруса из пальмовых листьев. Я не вижу причин, по которым мы не можем сплести полностью покрытые листьями ветви с буковых деревьев для достижения той же цели. И у нас есть много дополнительного такелажа с парусника для вант и крепления выносных опор к центру корпуса ”.
  
  “Сколько времени нам потребуется, чтобы построить ваш тримаран?” - спросила Мейв, сомнение сменилось растущим интересом.
  
  “Я полагаю, мы можем собрать судно и часто выходить в море за три дня, если будем работать много часов”.
  
  “Так скоро?”
  
  “Конструкция несложная, и благодаря Родни Йорку у нас есть инструменты для завершения работы”.
  
  “Мы продолжаем плыть на восток или направляемся на северо-восток к Инверкаргиллу?” - спросил Джордино.
  
  Питт покачал головой. “Ни то, ни другое. С навигационными приборами Родни и картами Адмиралтейства я не вижу причин, по которым я не могу проложить достаточно точный курс к острову Гладиатор”.
  
  Мэйв посмотрела на него так, словно он сошел с ума, ее руки безвольно повисли по бокам. “Это, ” сказала она в замешательстве, - самая безумная идея, которая тебе пришла в голову на сегодняшний день”.
  
  “Может быть”, - сказал он, не отводя взгляда. “Но я думаю, что будет только уместно, если мы завершим то, что намеревались сделать ... спасем ваших мальчиков”.
  
  “По-моему, звучит неплохо”, - без колебаний вставил Джордино. “Я бы хотел матч-реванш с Кинг-Конгом, или как там себя называет твоя сестра, когда она не крушит автомобильные кузова на свалке”.
  
  “Я и так в большом долгу перед тобой. Но—”
  
  
  “Никаких ”но", - сказал Питт. “Насколько мы обеспокоены, это решенная сделка. Мы строим нашу лодку-гермафродита, плывем на ней к острову Гладиатор, хватаем твоих мальчиков и убегаем в ближайший безопасный порт ”.
  
  “Спасайся! Неужели ты не понимаешь?” Ее голос был умоляющим, почти отчаявшимся. “Девяносто процентов острова окружено вертикальными скалами и пропастями, по которым невозможно взобраться. Единственная зона высадки - пляж, опоясывающий лагуну, и он усиленно охраняется. Никто не может пересечь риф, не будучи застреленным. Мой отец построил защитные сооружения, через которые не смог бы пробиться хорошо вооруженный штурмовой отряд. Если ты попытаешься это сделать, ты наверняка умрешь ”.
  
  “Беспокоиться не о чем”, - тонко заметил Питт. “Мы с Элом летаем на острова и с островов с тем же изяществом, с каким входим в женские спальни и выходим из них. Все дело в выборе правильного времени и места ”.
  
  “Это и много движений запястьем”, - добавил Джордино.
  
  “Патрульные катера отца заметят вас задолго до того, как вы сможете войти в лагуну”.
  
  Питт пожал плечами. “Не беспокойся. У меня есть домотканое средство для уклонения от старых патрульных катеров, которое никогда не подводит”.
  
  “И смею ли я спросить, что это такое?”
  
  “Просто. Мы появляемся там, где нас меньше всего ожидают”.
  
  “Солнце вскипятило ваши мозги обоим”. Она сокрушенно покачала головой. “Ты ожидаешь, что папа пригласит нас на чай?” Мейв испытала один мучительный момент вины. Она ясно видела, что несет ответственность за ужасные опасности и мучения, которым подверглись эти двое невероятных мужчин, которые были готовы отдать свои жизни за ее сыновей-близнецов, Майкла и Шона. Она почувствовала, как ее захлестнула волна уныния, которая быстро сменилась смирением. Она подошла и опустилась на колени между Питтом и Джордино, обняв их обоих за шеи. “Спасибо”, - тихо пробормотала она. “Как я могла быть настолько удачливой, чтобы встретить таких замечательных мужчин, как ты?”
  
  “У нас вошло в привычку помогать девушкам, попавшим в беду”. Джордино увидел слезы, навернувшиеся на ее глаза, и отвернулся, искренне смущенный.
  
  Питт поцеловал Мейв в лоб. “Это не так невозможно, как кажется. Поверь мне”.
  
  “Если бы только я встретила тебя, кажется, сто лет назад”, - прошептала она с дрожью в голосе. Она выглядела так, как будто собиралась сказать что-то еще, поднялась на ноги и быстро ушла, чтобы побыть одной.
  
  Джордино с любопытством уставился на Питта. “Могу я спросить вас кое о чем?”
  
  “Что угодно”.
  
  “Не могли бы вы поделиться тем, как мы собираемся попасть на остров и покинуть его, как только прибудем к берегу?”
  
  “Мы продолжим с воздушным змеем и абордажным крюком, которые я нашел среди снаряжения Йорка”.
  
  “И снова отключиться?” Подсказал Джордино, совершенно сбитый с толку, но не желающий развивать тему.
  
  Питт подбросил в огонь сухое буковое полено и наблюдал, как искры взвиваются вверх. “Об этой части плана я побеспокоюсь, когда придет время”, - сказал он, расслабившись, как мальчишка, ожидающий, когда его поплавок опустится в лунку для рыбалки. “
  
  
  Их судно для бегства с острова было построено на плоском участке скалы в небольшой долине, защищенной от ветра, в тридцати метрах от воды. Они проложили похожие на рельсы пути из буковых бревен, чтобы спустить свое причудливое творение в относительно спокойные воды между двумя островами. Требования не были жестокими или взыскательными. Они были в лучшем состоянии, чем когда прибыли, и оказались в состоянии работать по ночам, когда атмосфера была самой холодной, и отдыхать несколько часов в дневную жару. По большей части, строительство шло гладко, без серьезных сбоев. Чем ближе они подходили к завершению, тем больше отступала их усталость.
  
  Мэйв бросилась плести два паруса из покрытых листвой ветвей. Для простоты Питт решил поднять мачту, которую Йорк спас со своего кеча, чтобы установить шканец на бизань-мачте и квадратный парус на грот-мачте. Сначала Мейв сплела большой парус для грот-мачты. Первые несколько часов были потрачены на эксперименты, но к вечеру она начала осваиваться и могла сплести квадратный метр за тридцать минут. На третий день она снизилась до двадцати минут. Ее матирование было таким прочным и тугим, что Питт попросил ее сделать третий парус - треугольный кливер, который нужно было установить впереди грот-мачты.
  
  Вместе Питт и Джордино открутили болты и подняли верхнюю рубку "кетча" и установили ее над передней частью кабины рулевого управления. Затем эту сокращенную секцию кетча прикрепили к трубам плавучести их маленькой лодки, которые теперь служили центральным корпусом. Следующей задачей было установить высокие алюминиевые мачты, высота которых была уменьшена, чтобы компенсировать укороченный корпус и отсутствие глубокого киля. Поскольку к неопреновым трубкам плавучести нельзя было прикрепить цепные пластины, ванты и стойки для поддержки мачт были подвешены под корпусом и соединены на паре талрепов. Когда гибридное судно было закончено, оно имело вид парусной лодки, установленной на судне на воздушной подушке.
  
  На следующий день Питт перенастроил руль кетча, чтобы он поднимался выше в воде, и установил его на длинный румпель - более эффективную систему управления тримараном. Как только руль был надежно закреплен и качнулся к его удовлетворению, он принялся за подвесной двигатель сорокалетней давности, прочистив карбюратор и топливопроводы, прежде чем отремонтировать магнето.
  
  Джордино принялся за работу с выносными опорами. Он срубил и обрезал два крепких буковых дерева, чьи стволы изгибались у верхушек. Затем он положил бревна вдоль корпуса и вытянул их изогнутыми секциями вперед, как пару лыж. Затем аутригеры были прикреплены к поперечным бревнам, которые проходили поперек корпуса в районе носа и сразу за кормой кокпита и были закреплены спереди и сзади. Джордино был вполне доволен собой, после того как он уперся плечом в выносные опоры и сильно потянул, объявив их прочными без малейшего намека на податливость.
  
  Когда они сидели у костра на рассвете, спасаясь от утренней прохлады южных широт, Питт внимательно изучал навигационные и графические карты Йорка. В полдень он прицелился в солнце с помощью секстанта, а позже, ночью, снял несколько звезд. Затем с помощью навигационного альманаха и таблиц “Короткого метода”, которые сводили тригонометрические вычисления к минимуму, он практиковался в определении своего местоположения до тех пор, пока его цифры точно не совпали с известными широтой и долготой островов Мизери на карте.
  
  “Думаешь, ты сможешь попасть острову Гладиаторов в нос?” Спросила его Мейв за ужином на второй вечер перед запуском.
  
  “Если не нос, то подбородок”, - весело сказал Питт. “Это напомнило мне, что мне понадобится подробная карта острова”.
  
  “Насколько подробно?”
  
  “Каждое здание, каждая тропинка и дорога, и я бы хотел, чтобы все это было масштабировано”.
  
  “Я нарисую тебе карту по памяти настолько точно, насколько смогу”, - пообещала Мэйв.
  
  Джордино вгрызся в маленькое бедро птицы-фрегата, которую Питту удалось подстрелить из своего миниатюрного автоматического пистолета. “Какое у вас расстояние?”
  
  “Ровно 478 километров по прямой”.
  
  “Тогда это ближе, чем Инверкаргилл”.
  
  “В этом-то и прелесть”.
  
  “Сколько дней потребуется, чтобы прибыть?” - спросила Мейв.
  
  “Невозможно сказать”, - ответил Питт. “Первый отрезок пути будет самым трудным, мы будем лавировать с наветренной стороны, пока не встретим дружественные течения и восточный бриз, дующий со стороны Новой Зеландии. Тримараны, не имеющие киля, который рассекал бы воду и предотвращал их сдувание вбок, печально известны своей неумелостью, когда дело доходит до плавания против ветра. Настоящая проблема возникнет после того, как мы отчалим. Без рейсового контроля мы пребываем в неведении относительно ее ходовых качеств. Она может вообще не придерживаться наветренной стороны, и в конечном итоге нас может сдуть обратно в Южную Америку ”.
  
  “Не утешительная мысль”, - сказала Мейв, ее разум был затуманен ужасающими последствиями девяностодневного испытания на выносливость. “Когда я думаю об этом, я бы предпочел остаться на суше и закончить как Родни Йорк”.
  
  
  День перед запуском был днем лихорадочной деятельности. Заключительные приготовления включали изготовление воздушного змея Pitt's mystery, который был свернут и уложен в рубке вместе со 150 метрами легкой нейлоновой лески с лодки York, сохранившей свою первоначальную прочность. Затем их скудные запасы продовольствия были погружены на борт вместе с навигационными приборами, картами и книгами. Радостные возгласы разнеслись над голыми скалами, когда подвесной мотор, прокашлявшись, ожил после четырех десятилетий и почти сорока нажатий Питта на трос стартера, который чувствовал, что у него вот-вот отвалится рука.
  
  “У тебя получилось!” Мэйв восторженно закричала.
  
  Питт скромно развел руками. “Детская забава для того, кто занимается реставрацией старинных и классических автомобилей. Основными проблемами были засоренный топливопровод и заклинивший карбюратор”.
  
  “Отлично сработано, приятель”, - поздравил его Джордино. “Мотор пригодится во время нашего подхода к острову”.
  
  “Нам повезло, что топливные канистры были герметичными, и ничего из содержимого не испарилось за все эти годы. Как бы то ни было, бензин почти превратился в шеллак, так что нам придется внимательно следить за топливным фильтром. Я не горю желанием промывать карбюратор каждые тридцать минут ”.
  
  “Сколько часов топлива оставил нам Йорк?”
  
  “Шесть часов, может быть, семь”.
  
  Позже, с помощью Джордино, Питт закрепил подвесной мотор на кронштейнах в кормовой части кокпита. В качестве последнего штриха, прямо перед румпелем был установлен рулевой компас. После того, как паруса из тканого мата были прикреплены к мачте, гафелям и гонам с помощью спиральной шнуровки, паруса поднимались и опускались с небольшим усилием или двумя. Затем все они отступили назад и уставились на свое творение. Лодка выглядела вполне по-деловому, но ни при каком воображении ее нельзя было назвать красивой. Она сидела на корточках и уродливо, выносные опоры добавляли ей неловкости. Питт сомневался, что какие-либо лодки, когда-либо плававшие по семи морям, были такими же причудливыми, как эта.
  
  “Ее не совсем можно назвать изящной”, - размышлял Джордино.
  
  “Она также никогда не будет допущена к участию в гонке Кубка Америки”, - добавил Питт.
  
  “Вы, мужчины, не видите ее внутренней красоты”, - мечтательно сказала Мейв. “У нее должно быть имя. Было бы неуместно, если бы ее не окрестили. Что, если мы назовем ее ”Никогда не говори "Умри"?"
  
  “Подходит, - сказал Питт, - но не соответствует морским суевериям моряков. На удачу у нее должно быть женское имя”.
  
  “Как насчет Чудесной Мэйв?” - предложил Джордино.
  
  “О, я не знаю”, - сказал Питт. “Это банально, но мило. Я буду голосовать за это”.
  
  Мейв рассмеялась. “Я польщена, но скромность диктует что-то более подходящее, скажем, ”Танцующая Дороти II".
  
  “Тогда двое против одного”, - торжественно сказал Джордино, - “Она замечательная Мэв”.
  
  Сдавшись, Мейв нашла старую бутылку рома, выброшенную Родни Йорком, и наполнила ее морской водой для спуска на воду. “Я нарекаю тебя Дивной Мэв”, - сказала она, смеясь, и разбила бутылку об одно из буковых бревен, прикрепленных к трубкам плавучести. “Пусть ты будешь плавать по морям со скоростью русалки”.
  
  “Теперь начинается наше упражнение по физической подготовке”, - сказал Питт. Он раздал веревки, прикрепленные к передней секции среднего корпуса. Каждый обвязал один конец веревки вокруг талии, уперся ногами и наклонился вперед. Медленно, упрямо лодка начала скользить по стволам деревьев, уложенным на землю, как железнодорожные пути. Все еще ослабленные из-за недостатка нормальной пищи и перенесенных испытаний, трое быстро израсходовали свои истощенные силы, таща лодку к двухметровому обрыву, поднимающемуся из воды.
  
  Мейв, как и следовало ожидать к настоящему моменту, вырывала свое сердце, пока не смогла двигаться дальше и опустилась на четвереньки, сердце бешено колотилось, легкие хватали воздух. Питт и Джордино протащили огромный дедвейт еще десять метров, прежде чем отбросить тросы и упасть на землю впереди Мейв. Теперь лодка балансировала на краю концов двух путей из буковых бревен, которые вели под углом вниз и под низкими накатывающими волнами.
  
  Прошло несколько минут. Солнце на четверть скрылось за восточным горизонтом, и на море не было никаких признаков турбулентности. Питт снял веревочную петлю с пояса и забросил ее в лодку. “Полагаю, больше нет причин откладывать неизбежное”. Он забрался в кокпит, опустил подвесной мотор на шарнирах и потянул за трос стартера. На этот раз он ожил со второй попытки.
  
  “Вы двое готовы в последний раз подтолкнуть нашу роскошную яхту к краю?” - спросил он Мейв и Джордино.
  
  “После того, как я проделал всю эту работу, чтобы расшевелить свои гормоны, - проворчал Джордино, - какая мне от этого польза?”
  
  “Большой джин с тоником за счет заведения”, - ответил Питт.
  
  “Обещания, обещания. Это садизм худшего рода”, - проворчал Джордино. Он обвил мускулистой рукой талию Мэйв, поднял ее на ноги и сказал: “Тужься, прекрасная леди, пришло время нежно попрощаться с этим каменным адом”.
  
  Они вдвоем переместились на корму, напрягли руки, упершись ладонями в корму, и оттолкнулись со всей оставшейся силой. "Дивная Мэйв" неохотно тронулась с места, затем набрала скорость, когда носовая секция перевалила через край на пути, а корма приподнялась. Она висела в равновесии две секунды, затем нырнула в воду с сильным всплеском, который разлетелся в стороны, прежде чем плашмя опуститься на поверхность. Обоснование Питта для запуска подвесного мотора теперь стало очевидным, поскольку он мгновенно управлял лодкой против течения. Он быстро развернул ее обратно к краю низкого утеса. Как только нос мягко ударился об отвесную скалу, Джордино взял Мейв за запястья и осторожно опустил ее на крышу рубки. Затем он прыгнул и приземлился на ноги, проворный, как гимнаст, рядом с ней.
  
  “На этом развлекательная часть программы заканчивается”, - сказал Питт, поворачивая подвесной мотор.
  
  “Не поднять ли мне паруса?” - спросила Мэйв, олицетворяя гордость за свое достижение.
  
  “Пока нет. Мы обогнем остров с подветренной стороны, где море спокойнее, прежде чем проверим ветер”.
  
  Джордино помог Мейв пройти мимо рубки в кокпит. Они присели передохнуть, пока Питт вел лодку через пролив в волны, омывающие северную и южную оконечности двух пустынных островов. Не успели они выйти в открытое море, как появились акулы.
  
  “Смотрите, ” сказал Джордино, “ наши друзья вернулись. Держу пари, они скучали по нашей компании”.
  
  Мейв перегнулась через борт и вгляделась в длинные серые фигуры, движущиеся под поверхностью. “Новая группа последователей”, - сказала она. “Это мако”.
  
  “Вид с зазубренными и неровными зубами, который мог бы понравиться только ортодонту?”
  
  “То же самое”.
  
  “Почему они меня преследуют?” Джордино застонал. “Я никогда не заказывал акулу в ресторане”.
  
  Полчаса спустя Питт отдал приказ. “Хорошо, давайте попробуем поставить паруса и посмотрим, что за лодку мы придумали”.
  
  Джордино развернул паруса из тканого мата, которые Мэйв тщательно зарифила в складки гармошкой, и успешно поднял грот, в то время как Мэйв подняла бизань. Паруса наполнились, и Питт слегка навалился на румпель, направляя лодку на галс, направляясь на северо-запад против резкого западного ветра.
  
  Любой яхтсмен покатился бы со смеху по своей палубе, если бы увидел, как Изумительная Мейв бороздит волны. Дизайнер лодок с профессиональным статусом насвистел бы гимн клуба Микки Мауса. Но причудливо выглядевшая парусная лодка смеялась последней. Выносные опоры врезались в воду и сохранили ее устойчивость. Она удивительно хорошо реагировала на управление рулем и удерживала нос судна на курсе, не отклоняясь вбок. Конечно, были проблемы, которые нужно было уладить с ее оснасткой. Но что примечательно, она вышла в море так, как будто там родилась.
  
  Питт бросил последний взгляд на Несчастья. Затем он посмотрел на пакет, завернутый в кусок дакроновой парусины, в котором находились бортовой журнал и письма Родни Йорка. Он поклялся, что если каким-то образом переживет следующие несколько дней, то передаст последнее завещание Йорка своим живым родственникам, надеясь, что они организуют экспедицию, чтобы вернуть его домой и похоронить у залива Фалмут в его любимом Корнуолле.
  
  
  На десятом этаже модернистского цельностеклянного здания, построенного в форме пирамиды на окраине Парижа, группа из четырнадцати человек сидела вокруг очень длинного стола для совещаний из черного дерева. Безупречно одетые, обладающие огромной властью, безмерно богатые и неулыбчивые директора Многостороннего совета по торговле, известного инсайдерам просто как Фонд, учреждения, занимающегося созданием единого глобального экономического правительства, пожали друг другу руки и вступили в светскую беседу, прежде чем приступить к делу. Обычно они встречались три раза в год, но в этот день они собрались на экстренное заседание , чтобы обсудить последнюю неожиданную угрозу их широко распространенным операциям.
  
  Мужчины в комнате представляли крупные международные корпорации и высокие уровни правительства. Только один высокопоставленный член южноафриканского картеля был полностью вовлечен в продажу качественных алмазов. Бельгийский промышленник из Антверпена и застройщик из Нью-Дели, Индия, выступали посредниками Фонда в огромном незаконном потоке промышленных алмазов в Исламский фундаменталистский блок, который изо всех сил пытался создать свои собственные системы ядерного уничтожения. Миллионы этих мелких промышленных алмазов были проданы подпольно блоку для производства прецизионных инструментов и оборудования, необходимых для создания таких систем. Крупные алмазы более экзотического качества использовались для финансирования беспорядков в Турции, Западной Европе, Латинской Америке и нескольких странах Южной Азии или в других горячих точках, где подрывная политическая организация могла сыграть на руку многим другим интересам Фонда, включая продажу оружия.
  
  Все эти люди были известны средствам массовой информации, все были знаменитостями в избранных ими областях, но ни один из них не был связан с членством в Фонде. Это был момент, известный только мужчинам в комнате и их близким коллегам. Они летали через океаны и континенты, плетя свою паутину во всевозможных странных местах, неся потери и получая при этом неслыханные прибыли.
  
  Они с пристальным вниманием в тишине слушали, как избранный председатель, миллиардер, глава немецкой банковской фирмы, докладывал о текущем кризисе, с которым столкнулся рынок алмазов. Царственный мужчина с лысой головой, он медленно говорил на беглом английском, языке, понятном каждому гражданину во всем мире.
  
  “Джентльмены, из-за Артура Дорсетта мы столкнулись с глубоким кризисом в жизненно важной области нашей деятельности. Оценка его поведения нашей разведывательной сетью указывает на то, что алмазный рынок катится в темные воды, не заблуждайтесь на этот счет, если Дорсетт выбросит более ста метрических тонн алмазов на розничный рынок по бросовым ценам, как он, по имеющимся сведениям, готов сделать, этот сектор Фонда полностью рухнет ”.
  
  “Как скоро это произойдет?” - спросил шейх богатой нефтью страны на Красном море.
  
  “У меня есть достоверные сведения, что восемьдесят процентов запасов Дорсетта поступят в продажу в его сети магазинов recd менее чем через неделю”, - ответил председатель.
  
  “Что мы можем потерять?” - спросил японский глава огромной империи электроники.
  
  “Тринадцать миллиардов швейцарских франков для начала”.
  
  “Боже милостивый!” Французский лидер одного из крупнейших в мире домов женской моды стукнул кулаком по столу. “Этот австралийский неандерталец способен на такое?”
  
  Председатель кивнул. “Судя по всему, у него есть инвентарь, который его поддерживает”.
  
  “Дорсетту никогда не следовало позволять действовать вне картеля”, - сказал бывший госсекретарь США.
  
  “Ущерб нанесен”, - согласился член алмазного картеля. “Мир драгоценных камней, каким мы его знаем, возможно, уже никогда не будет таким, как прежде”.
  
  “Мы никак не можем отрезать ему путь до того, как его камни будут распределены по его магазинам?” - спросил японский бизнесмен.
  
  “Я послал эмиссара, чтобы сделать ему щедрое предложение купить его акции, чтобы не допустить их распространения”.
  
  “Вы получили ответ?”
  
  “Пока нет”.
  
  “Кого вы послали?” - спросил председатель.
  
  “Гейб Страузер из "Страузер и сыновья", уважаемый международный торговец алмазами”.
  
  “Хороший человек и умеет торговаться”, - сказал бельгиец из Антверпена. “У нас было много совместных сделок. Если кто-то и может поставить Дорсетта на колени, то это Гейб Страузер ”.
  
  Итальянец, владевший флотом контейнеровозов, бесстрастно пожал плечами. “Насколько я помню, продажи алмазов резко упали в начале восьмидесятых. Америка и Япония пережили серьезную рецессию, и спрос упал, вызвав избыток предложения. Когда в девяностых годах экономика развернулась, цены снова взлетели. Разве история не может повториться?”
  
  “Я понимаю вашу точку зрения”, - признал председатель, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. “Но на этот раз дует холодный ветер, и любой, кто зарабатывает на жизнь алмазами, будет заморожен. Мы обнаружили, что Дорсетт выделил более 100 миллионов долларов на рекламу и продвижение во всех основных странах-покупателях алмазов. Если, как мы пришли к выводу, он будет продавать за гроши в пересчете на доллар, высокая стоимость бриллиантов уйдет в прошлое, потому что публике вот-вот промудрят мозги, заставив думать, что они стоят немногим больше стекла ”.
  
  Француз тяжело вздохнул. “Я знаю, что мои модели, безусловно, смотрели бы на другие роскошные безделушки как на вечную инвестицию. Если бы не украшения с бриллиантами, мне пришлось бы покупать им дорогие спортивные автомобили”.
  
  “Что стоит за странной стратегией Дорсетта?” - спросил генеральный директор крупной авиакомпании Юго-Восточной Азии. “Конечно, этот человек не глуп”.
  
  “Глуп, как гиена, ожидающая, пока лев уснет, съев только половину своей добычи”, - ответил немецкий председатель. “Мои платные агенты по всей всемирной банковской сети узнали, что Дорсетт скупил семьдесят, возможно, даже восемьдесят процентов крупнейших рудников по добыче цветных драгоценных камней”.
  
  По мере поступления последней информации раздался коллективный ропот понимания. Каждый мужчина за столом немедленно узнал и усвоил грандиозный план Артура Дорсетта.
  
  “Дьявольски просто”, - пробормотал японский магнат электроники. “Он вытаскивает ковер из-под бриллиантов, прежде чем поднять цены на рубины и изумруды до небес”.
  
  Российский предприниматель, сколотивший огромное состояние на покупке остановленных алюминиевых и медных рудников в Сибири практически за бесценок, а затем вновь открывший их с использованием западной технологии, выглядел сомневающимся. “Мне кажется, что это звучит так — как там говорят на Западе? — Дорсетт грабит Питера, чтобы заплатить Полу. Он действительно рассчитывает заработать на цветных драгоценных камнях достаточно, чтобы компенсировать свои потери на бриллиантах?”
  
  Председатель кивнул японцу, который ответил: “По просьбе нашего председателя я попросил своих финансовых аналитиков прогнать цифры через наши системы данных, и, как это ни поразительно, Артур Дорсетт, сеть розничных магазинов House d. Dorsett и Dorsett Consolidated Mining Limited прогнозируют, что американский доход составит минимум 20 миллиардов долларов, возможно, даже 24 миллиарда долларов, в зависимости от прогнозируемого роста экономики”.
  
  “Боже милостивый”, - воскликнул британский подданный, владевший издательской империей. “Я не могу даже представить, что бы я делал с прибылью в 24 миллиарда долларов”.
  
  Немец рассмеялся. “Я бы использовал это, чтобы выкупить ваши активы”.
  
  “Вы могли бы отправить меня собирать вещи на мою ферму в Девоншире за небольшую часть этой суммы”.
  
  Выступил депутат Соединенных Штатов. Бывший государственный секретарь и признанный глава одной из богатейших семей Америки, он был отцом-основателем Фонда. “Есть ли у нас какие-либо представления о том, где в настоящее время находятся запасы алмазов Дорсетта?”
  
  “Поскольку до его крайнего срока осталось всего несколько дней, ” ответил южноафриканец, - я должен предположить, что камни, которые в настоящее время не ограняются, находятся в пути на его склады”.
  
  Председатель перевел взгляд с итальянского барона судоходного флота на азиатского авиамагната. “Кто-нибудь из вас, джентльмены, что-нибудь знает о процедурах доставки ”Дорсетт"?"
  
  “Я серьезно сомневаюсь, что он стал бы перевозить свои алмазы морем”, - сказал итальянец. “Как только корабль пришвартовался в порту, ему все равно пришлось бы организовывать транспортировку вглубь страны”.
  
  “Если бы я был Дорсеттом, я бы отправлял свои камни по воздуху”, - согласился азиат. “Таким образом, он мог бы немедленно распространять их практически в любом городе мира”.
  
  “Мы могли бы остановить один или два его самолета, ” сказал бельгийский промышленник, “ но, не зная расписания рейсов, было бы невозможно полностью прекратить поставки”.
  
  Азиат отрицательно покачал головой. “Я думаю, что перехват хотя бы одного рейса вселяет оптимизм. Дорсетт, вероятно, зафрахтовал парк самолетов в Австралии. Боюсь, мы закрываем ворота после того, как коровы убежали ”.
  
  Председатель повернулся к южноафриканцу, представляющему алмазный картель. “Похоже, великий маскарад закончился. В конце концов, искусственно созданная стоимость алмазов не вечна”.
  
  Вместо того, чтобы выказать какое-либо чувство разочарования, южноафриканец на самом деле улыбнулся. “Нас и раньше списывали со счетов. Мой совет директоров и я считаем это незначительной неудачей, не более. Бриллианты действительно вечны, джентльмены. Запомните мои слова, цена на качественные камни снова вырастет, когда исчезнет блеск сапфиров, изумрудов и рубинов. Картель выполнит свои обязательства перед Фондом через наши другие интересы в добыче полезных ископаемых. Мы не будем сидеть сложа руки, терпеливо ожидая восстановления рынка ”.
  
  Личный секретарь председателя вошел в комнату и тихо заговорил с ним. Он кивнул и посмотрел на южноафриканца. “Мне сообщили, что ответ от вашего эмиссара для переговоров с Артуром Дорсеттом прибыл в виде посылки”.
  
  “Странно, что Страузер не связался со мной напрямую”.
  
  “Я попросил, чтобы пакет был отправлен”, - сказал председатель. “Я думаю, нам всем не терпится узнать, были ли успешны переговоры мистера Страузера с Артуром Дорсеттом”.
  
  Несколько мгновений спустя секретарь вернулся, держа в обеих руках квадратную коробку, перевязанную красно-зеленой лентой. Председатель указал на южноафриканца. Секретарь подошел и поставил коробку на стол перед ним. К ленте была прикреплена карточка. Он вскрыл конверт и прочитал его вслух:
  
  
  Есть известняк и мыльный камень,
  
  и есть градины и каменные плиты,
  
  Но за языком Страузера
  
  один из них теперь дешев, как навоз,
  
  драгоценный камень бесполезен, как сера.
  
  
  Южноафриканец сделал паузу и серьезно уставился на коробку. “Это не похоже на Гейба Страузера. Он не из тех, кто известен своим легкомыслием”.
  
  “Я также не могу сказать, что он хорош в написании лимериков”, - прокомментировал французский модельер.
  
  “Давай, открывай коробку”, - настаивал индеец.
  
  Ленточка была развязана, крышка поднята, и южноафриканец заглянул внутрь. Его лицо побледнело, и он вскочил на ноги так резко, что стул опрокинулся назад, он, спотыкаясь, подбежал к окну, распахнул его, и его вырвало.
  
  Ошеломленные, все вокруг стола бросились к нему и осмотрели отвратительное содержимое коробки. Некоторые отреагировали подобно южноафриканцу, некоторые отразили потрясенный ужас, другие, те, кто заказывал жестокие убийства во время своего роста к богатству, мрачно смотрели, не проявляя эмоций, на окровавленную голову Гейба Страузера, гротескно расширенные глаза, бриллианты, сыплющиеся изо рта.
  
  “Похоже, переговоры Страузера не увенчались успехом”, - сказал японец, борясь с желчью, подступившей к его горлу.
  
  Через несколько минут, чтобы прийти в себя, председатель вызвал начальника службы безопасности Фонда и приказал ему снять голову. Затем он повернулся лицом к членам, которые медленно приходили в себя и возвращались на свои стулья. “Я прошу вас сохранить то, что мы только что видели, в строжайшей тайне”.
  
  “А как насчет этого мясника Дорсетта?” - рявкнул русский, его лицо покраснело от гнева. “Он не может остаться безнаказанным за убийство людей, представляющих Фонд”.
  
  “Я согласен”, - сказал индеец. “Месть должна иметь наивысший приоритет”.
  
  “Действовать жестко - ошибка”, - предостерег председатель. “неразумно привлекать к себе внимание, увлекаясь местью. Один просчет при казни Дорсетта, и наша деятельность станет предметом тщательного изучения. Я думаю, что лучше всего подорвать Артура Дорсетта с другой стороны ”.
  
  “Наш председатель прав”, - сказал голландец по-английски медленно, но достаточно. “Лучшим курсом действий на данный момент было бы сдержать Дорсетта, а затем вмешаться, когда он дрогнет, и не допустить ошибки, человек с его характером не может не совершить большую ошибку когда-нибудь в ближайшем будущем”.
  
  “Что ты предлагаешь?”
  
  “Мы стоим в стороне и ждем, когда он выйдет”.
  
  Председатель нахмурился. “Я не понимаю. Я думал, идея заключалась в том, чтобы перейти в наступление”.
  
  “Разгрузка его запасов алмазов уничтожит резервные активы Дорсетта”, - объяснил голландец. “Ему потребуется по меньшей мере год, прежде чем он сможет поднять цены на драгоценные камни и забрать свою прибыль. Тем временем мы сохраняем контроль над рынком алмазов, поддерживаем наши запасы и следуем примеру Дорсетта, скупая контроль над оставшимся производством цветных драгоценных камней. Конкурируем с ним. Мои промышленные шпионы сообщают мне, что Дорсетт сосредоточился на драгоценных камнях, более известных широкой публике, не обращая внимания на более редкие камни ”.
  
  “Можете ли вы привести нам пример более редких камней?”
  
  “На ум приходят александрит, цаворит и красный берилл”.
  
  Председатель взглянул на остальных за столом. “Ваше мнение, джентльмены?”
  
  Британский издатель наклонился вперед со сжатыми кулаками. “Чертовски здравая идея. Наш эксперт по алмазам нашел способ победить Дорсетта в его собственной игре, обратив временно сниженную стоимость алмазов в нашу пользу ”.
  
  “Значит, мы согласны?” - спросил председатель с улыбкой, которая была далеко не приятной.
  
  Все подняли руки, и четырнадцать голосов утвердительно сказали "да".
  
  
  КАТАСТРОФА В РАЮ
  
  
  Гонолулу, Гавайи
  
  
  Сержант морской пехоты с песочного цвета волосами сидел в выгоревших на солнце шортах и рубашке "алоха" в красный цветочек и пил банку пива, пока по телевизору крутили кассету с фильмом в видеомагнитофоне. Он роскошно развалился на диване, который он позаимствовал в одном из двух роскошных отелей на гавайском острове Ланаи, который реконструировался. Фильм представлял собой раннюю эпопею Джона Уэйна "Дилижанс". На голове у него была гарнитура виртуальной реальности, которую он купил в магазине электроники в Гонолулу. После подключения гарнитуры к видеомагнитофону он мог “входить” в экран телевизора и общайтесь с актерами во время сцен из фильма. Он лежал рядом с Джоном Уэйном на крыше дилижанса во время кульминационной сцены погони, стреляя в преследующих индейцев, когда действие прервал громкий зуммер. Он неохотно снял с головы приемник и просканировал четыре монитора системы безопасности, которые просматривали стратегические зоны секретного объекта, который он охранял. Третий монитор показывал автомобиль, приближающийся по грунтовой дороге, ведущей через ананасовое поле к въездным воротам. Лучи позднего утреннего солнца отражались от его переднего бампера, в то время как за задним бампером тянулся шлейф пыли.
  
  После нескольких месяцев унылой службы сержант превратил свой распорядок в настоящую науку. За три минуты, которые потребовались машине, чтобы проехать по дороге, он переоделся в аккуратно отглаженную униформу и стоял по стойке смирно у ворот, которые преграждали доступ через туннель в открытое ядро давно потухшего вулкана.
  
  При ближайшем рассмотрении он увидел, что это штабная машина ВМС. Он наклонился и заглянул в боковое окно. “Это запретная зона. У вас есть разрешение на въезд?”
  
  Водитель в белой форме рядового Военно-морского флота указал большим пальцем через плечо. “У коммандера Ганна сзади есть необходимые документы для въезда”.
  
  Опытный, деловой Руди Ганн, не теряя драгоценного времени, добился разрешения на демонтаж огромной тарелочной антенны в центре вулкана Палавай на Ланаи. Распутывание запутанной нити через бюрократию, чтобы разыскать агентство, которое контролировало антенну, а затем противостоять департаменту, который управлял средством космической связи, само по себе было бы месячной экспедицией. Следующей рутиной, невыполнимой, было бы найти бюрократа, готового взять на себя ответственность за разрешение демонтировать блюдо и временно одолжить его NUMA.
  
  Ганн устранил бесполезную бюрократическую волокиту, просто попросив отдел печати NUMA подделать официальную форму заявки в трех экземплярах, разрешив NUMA перенести антенну в другое место на гавайском острове Оаху для секретного проекта. Затем документ был подписан несколькими работниками отдела печати, на строках под высокопарными вымышленными заголовками. На то, что обычно заняло бы большую часть года, прежде чем было официально опровергнуто, ушло менее полутора часов, время, в основном потраченное на настройку типа.
  
  Когда Ганна, одетого в форму командира военно-морского флота, подвезли к воротам у входа в туннель и предъявили разрешение на демонтаж антенны, сержант, командующий заброшенным объектом, послушно согласился сотрудничать. Он стал еще более сговорчивым, оценив изящные формы Молли Фарадей, сидящей рядом с Ганном на заднем сиденье. Если у него и была какая-то мысль позвонить вышестоящему офицеру для официального подтверждения, то она быстро растаяла, когда он увидел колонну больших бортовых грузовиков и переносной кран, следовавших по следам штабной машины. Полномочия на операцию такого масштаба, должно быть, исходили с самого верха служебной лестницы.
  
  “Приятно иметь компанию”, - сказал сержант с широкой улыбкой. “Здесь становится довольно скучно, когда не с кем поговорить, пока я на дежурстве”.
  
  “Сколько вас?” - ласково спросила Молли через заднее стекло.
  
  “Нас только трое, мэм, по одному на каждую восьмичасовую смену”.
  
  “Что ты делаешь, когда не на дежурстве?”
  
  “В основном валяйся на пляже или попробуй подцепить одиноких девушек в отелях”.
  
  Она засмеялась. “Как часто ты можешь покидать остров?”
  
  “Каждые тридцать дней. Затем отпуск на пять дней в Гонолулу, прежде чем вернуться на Ланаи”.
  
  “Когда посторонний в последний раз посещал объект?”
  
  Если сержант и понял, что его допрашивают, он этого не показал. “Какой-то парень с удостоверениями Агентства национальной безопасности пришел и покопался в делах около четырех месяцев назад. Пробыл там меньше двадцати минут. Ты первый, кто навестил меня после него ”.
  
  “Нам следует отключить антенну и убраться отсюда как-нибудь поздно вечером”, - сказал Ганн.
  
  “Могу я поинтересоваться, сэр, где его собираются собирать?”
  
  “Что, если я скажу тебе, что его собираются утилизировать?”
  
  “Меня бы это нисколько не удивило”, - сказал сержант. “Без ремонта или обслуживания в последние несколько лет старая тарелка начинает выглядеть так, как будто над ней поработали стихии”.
  
  Ганна позабавило, что морской пехотинец тянет время, наслаждаясь возможностью поговорить с незнакомцем. “Можем мы пройти и приступить к работе, сержант?”
  
  Сержант отдал честь и быстро нажал кнопку, которая электронным способом открыла ворота. После того, как штабная машина скрылась из виду в туннеле, он посмотрел и помахал водителям грузовиков и крана. Когда последняя машина скрылась внутри вулкана, он закрыл ворота, вошел на территорию охраны и переоделся обратно в шорты и рубашку aloha, прежде чем нажать кнопку "пауза" на своем видеомагнитофоне. Он поправил наушники виртуальной реальности и прокрутил кассету до тех пор, пока не присоединился к Джону Уэйну, стреляющему по индейцам.
  
  “Пока все хорошо”, - сказал Ганн Молли.
  
  “Как тебе не стыдно сказать этому милому молодому парню, что ты выбросил антенну”, - упрекнула она его.
  
  “Я просто сказал: "Что, если?”
  
  “Нас поймали на подделке официальных документов, покраске подержанной машины под официальную машину военно-морского флота и краже государственной собственности ...” Молли сделала паузу и удивленно покачала головой. “Они повесят нас на монументе Вашингтона”.
  
  “Я с радостью заплачу эту цену, если мы спасем почти два миллиона человек от ужасной смерти”, - сказал Ганн без сожаления.
  
  “Что происходит после того, как мы отклоняем акустическую волну?” - спросила она. “Мы возвращаем антенну и собираем ее заново?”
  
  “Я бы не хотел, чтобы было по-другому”. Он уставился на нее, как будто удивленный, что она задала вопрос, прежде чем дьявольски улыбнуться. “Если, конечно, не произойдет несчастный случай и мы не уроним его на дно моря”.
  
  Завершение проекта Сэндекером также не продвигалось и на одну десятую. Несмотря на то, что он в значительной степени полагался на старую военно-морскую систему "адмирал бадди", он не смог убедить никого, обладающего полномочиями командования, временно предоставить ему авианосец "Рузвельт" и его экипаж. Где-то в цепочке командования между президентом и адмиралом, командующим операциями Тихоокеанского флота, кто-то подправил его запрос.
  
  Адмирал расхаживал по кабинету адмирала Джона Овермейера в Перл-Харборе со свирепостью медведя, потерявшего своего детеныша в зоопарке. “Черт возьми, Джон!” - рявкнул Сэндекер. “Когда я уходил от адмирала Бакстера из Объединенного комитета начальников штабов, он заверил меня, что разрешение на использование "Рузвельта" для установки акустического отражателя - дело решенное. Теперь ты сидишь здесь и говоришь мне, что я не могу получить ее ”.
  
  Овермейер, выглядевший крепким и энергичным, как фермер из Индианы, раздраженно всплеснул руками. “Не вини меня, Джим. Я могу показать тебе приказы”.
  
  “Кто их подписал?”
  
  “Адмирал Джордж Кэссиди, командующий Военно-морским округом Сан-Франциско”.
  
  “Какое, черт возьми, отношение ко всему этому имеет какой-то канцелярский служащий, который управляет паромами?”
  
  “Кэссиди не управляет паромами”, - устало сказал Овермейер. “Он командует всем Тихоокеанским командованием материально-технического обеспечения”.
  
  “Он не забыл тебя”, - резко заявил Сандекер.
  
  “Не напрямую, но если бы он решил напакостить, каждый транспорт, перевозящий припасы для всех моих кораблей отсюда до Сингапура, мог бы необъяснимо задержаться”.
  
  “Не гладь меня, Джон. Кэссиди не посмел бы волочить ноги, и ты чертовски хорошо это знаешь. Его карьера пошла бы насмарку, если бы он позволил раздражительности встать на пути снабжения вашего флота ”.
  
  “Будь по-вашему”, - сказал Овермейер. “Но это не меняет ситуации. Я не могу отдать вам Рузвельта”.
  
  “Даже на какие-то паршивые семьдесят два часа?”
  
  “Даже на семьдесят две секунды”.
  
  Сандекер внезапно прекратил расхаживать по комнате, сел в кресло и пристально посмотрел Овермейеру в глаза. “Будь откровенен со мной, Джон. Кто надел на меня наручники?”
  
  Очевидно, взволнованный, Овермейер не смог выдержать пристального взгляда и отвел глаза. “Это не мне говорить”.
  
  “Туман начинает рассеиваться”, - сказал Сэндекер. “Знает ли Джордж Кэссиди, что его выбрали на роль злодея?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - честно ответил Овермейер.
  
  “Тогда кто в Пентагоне препятствует моей операции?”
  
  “Ты слышал это не от меня”.
  
  “Мы вместе служили на "Айове". Ты никогда не видел, чтобы я раскрывал секреты друга”.
  
  “Я был бы последним человеком, который усомнился бы в ваших словах”, - без колебаний сказал Овермейер. На этот раз он ответил Сэндекеру пристальным взглядом. “Имейте в виду, у меня нет абсолютных доказательств, но друг из Центра испытаний военно-морского оружия намекнул, что это сам президент опустил занавес над вами, после того как какой-то неназванный осведомитель в Пентагоне проговорился о вашей просьбе о предоставлении авианосца в Белый дом. Мой друг также предположил, что ученые, близкие к президенту, сочли вашу теорию акустической чумы несостоятельной ”.
  
  “Неужели они не могут вбить в свои коллективные академические головы, что люди и неисчислимое количество морских обитателей уже погибли от нее?”
  
  “По-видимому, нет”.
  
  Сэндекер обмяк в кресле и глубоко вздохнул. “Удар ножом в спину нанесен Уилбуром Хаттоном и Национальным научным советом при президенте”.
  
  “Прости, Джим, но в вашингтонских кругах прошел слух, что ты какой-то фанатичный псих. Вполне может быть, что президент хочет заставить вас уйти из NUMA, чтобы поставить на ваше место политического закадычного друга ”.
  
  Сэндекеру показалось, что топор палача занесен. “Ну и что? Моя карьера неважна. Неужели я ни к кому не могу достучаться? Не могу ли я донести до вас, адмирал, что вы и каждый человек под вашим командованием на острове Оаху будете мертвы через три дня?”
  
  Овермейер посмотрел на Сэндекера с большой печалью в глазах. Мужчине трудно поверить, что другой терпит крах, особенно если этот человек - его друг. “Джим, честно говоря, ты меня пугаешь. Я хочу доверять твоему суждению, но слишком много разумных людей считают, что ваша акустическая чума имеет столько же шансов произойти на самом деле, сколько и конец света ”.
  
  “Если вы не отдадите мне Рузвельта”, - спокойно сказал Сэндекер, - “ваш мир прекратит свое существование в субботу в восемь часов утра”.
  
  Овермейер мрачно покачал головой. “Прости, Джим, у меня связаны руки. Верю я вашему предсказанию гибели или нет, вы чертовски хорошо знаете, что я не могу ослушаться приказов, исходящих от моего главнокомандующего ”.
  
  “Если я не могу убедить вас, тогда, полагаю, мне лучше уйти”. Сандекер поднялся на ноги, направился к двери и обернулся. “У вас есть семья здесь, в Перл?”
  
  “Моя жена и две гостящие внучки”.
  
  “Молю Бога, чтобы я ошибался, но на твоем месте, мой друг, я бы вывез их с острова, пока ты еще можешь”.
  
  
  Гигантское блюдо было разобрано только наполовину к полуночи. Внутренность вулкана была освещена ярким светом накаливания и наполнена звуками генераторов, лязгом металла о металл и проклятиями демонтажной бригады. Темп оставался бешеным от начала до конца. Мужчины и женщины НУМА потели и сражались с болтовыми соединениями, которые заржавели из-за отсутствия ухода и ремонта. Сон никогда не принимался во внимание, как и еда. По кругу передавали только кофе, черный, как окружающее море.
  
  Как только небольшая секция усиленной сталью стеклопластиковой тарелки была снята с основной рамы, кран поднял ее и установил на платформу ожидающего грузовика. После того, как пять секций были уложены одна на другую и привязаны, грузовик выехал из недр вулкана и направился в порт Каумалапау на западном побережье, где части антенны были погружены на борт небольшого судна для транспортировки в Перл-Харбор.
  
  Руди Ганн стоял без рубашки, потея от влажности душной ночи, руководя командой мужчин, усердно работавших над отсоединением главного узла антенны от ее основания. Он постоянно консультировался с рядом планов антенн того же типа, которые используются в других средствах космического слежения. Чертежи исходили от Хайрама Йегера, который получил их, взломав корпоративную компьютерную систему компании, которая первоначально спроектировала и изготовила огромные тарелки.
  
  Молли, переодевшаяся в более удобную блузку и шорты цвета хаки, сидела неподалеку в маленькой палатке, обслуживая связь и устраняя любые проблемы, возникавшие во время операции демонтажа и транспортировки деталей к погрузочной платформе. Она вышла из палатки и протянула Ганну бутылку холодного пива.
  
  “Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы чем-нибудь смочить миндалины”, - сказала она.
  
  Ганн благодарно кивнул и провел бутылкой по лбу. “Я, должно быть, выпил литров двадцать жидкости с тех пор, как мы сюда попали”.
  
  “Я бы хотела, чтобы Питт и Джордино были здесь”, - грустно сказала она. “Я скучаю по ним”.
  
  Ганн рассеянно уставился в землю. “Мы все скучаем по ним. Я знаю, что сердце адмирала вырвано”.
  
  Молли сменила тему. “Как это выглядит?”
  
  Он наклонил голову к наполовину разобранной антенне. “Она борется с нами на каждом шагу. Теперь, когда мы знаем, как ее атаковать, дела идут немного быстрее”.
  
  “Жаль, ” решила она после вдумчивого опроса тридцати мужчин и четырех женщин, которые так долго и упорно пытались разобрать и сдвинуть антенну, их самоотверженность и неустанные усилия, которые теперь кажутся потраченными впустую в великолепной попытке спасти так много жизней, - что все это вполне может закончиться ничем”.
  
  “Не отказывайтесь от Джима Сэндекера”, - сказал Ганн. “Возможно, Белый дом помешал ему заполучить "Рузвельт", но я готов поспорить с вами на ужин с мягким освещением и музыкой, что он найдет замену”.
  
  “Ты в деле”, - сказала она, слабо улыбаясь. “Это кровать, которую я с радостью потеряю”.
  
  Он с любопытством поднял глаза. “Прошу прощения?”
  
  “Оговорка по Фрейду”. Она устало рассмеялась. “Я имел в виду ‘пари’.”
  
  
  В четыре утра Молли позвонил Сэндекер. В его голосе не было и следа усталости.
  
  “Когда ты рассчитываешь закончить?”
  
  “Руди думает, что мы погрузим последнюю секцию на борт "Ланикая”..."
  
  
  “Что?” Перебил Сандекер.
  
  “Ланикай", небольшое межостровное грузовое судно, которое я зафрахтовал, чтобы доставить антенну в Перл-Харбор”.
  
  “Забудь о Перл-Харборе. Как скоро ты оттуда выберешься?”
  
  “Еще пять часов”. ответила Молли.
  
  “Мы на пределе. Напомни Руди, что у нас осталось меньше шестидесяти часов”.
  
  “Если не Перл-Харбор, то куда мы направляемся?”
  
  “Взять курс на залив Халава, на острове Молокаи”. - ответил Сэндекер. “Я нашел другую платформу для установки отражателя”.
  
  “Еще один авианосец?”
  
  “Кое-что еще лучше”.
  
  “Залив Халава находится менее чем в ста километрах через ла-Манш. Как вам это удалось?”
  
  “Те, кто не ждет подарков от случая, побеждают судьбу”.
  
  “Вы говорите загадками, адмирал”, - сказала заинтригованная Молли.
  
  “Просто скажи Руди, чтобы он собирал вещи и приезжал на Молокаи не позднее десяти часов утра”.
  
  Она только что выключила портативный телефон, когда Ганн вошел в палатку. “Мы разбираем последнюю секцию”, - устало сказал он. “А потом мы уходим отсюда”.
  
  “Звонил адмирал”, - сообщила она Ганну. “Он приказал нам доставить антенну в залив Халава”.
  
  “На Молокаи?” Спросил Ганн, его глаза вопросительно сузились.
  
  “Таково было послание”, - сказала она категорично.
  
  “Как ты думаешь, какой корабль он достал из своей шляпы?”
  
  “Справедливый вопрос. Понятия не имею”.
  
  “Лучше бы это был победитель, ” пробормотал Ганн, “ или нам придется закрыть шоу”.
  
  
  Луны не было, но море пылало призрачным сине-зеленым фосфоресцированием под сиянием звезд, которые заполняли небо от горизонта до горизонта, как бесконечные городские огни. Ветер изменил направление и налетел с юга, сильно унося "Дивную Мэйв" на северо-запад. Зелено-желтый парус из буковых листьев раздувался, как женская татуированная грудь, в то время как лодка прыгала по волнам, как мул, бегущий с чистокровными лошадьми. Питт никогда не представлял, что неуклюжее на вид судно может так хорошо плавать. Она никогда не выиграла бы трофей, но он мог бы закрыть глаза и представить себя на первоклассной яхте, несущимся по морю, не заботясь ни о чем на свете.
  
  Волны больше не имели прежнего враждебного вида, а облака не выглядели такими угрожающими. Ночной холод также уменьшился по мере продвижения на север, в более теплые воды. Море подвергло их жестокому испытанию, и они выдержали его с честью. Теперь погода помогала, оставаясь постоянной и милосердной.
  
  Некоторым людям надоедает смотреть на море с тропического пляжа или палубы круизного лайнера, но Питт был не из их числа. Его беспокойная душа и капризная вода были одним целым, неразделимым в своих переменчивых настроениях.
  
  Мейв и Джордино больше не чувствовали, что борются за то, чтобы остаться в живых. Их редкие моменты тепла и удовольствия, почти заглушенные невзгодами, становились все более частыми. Непоколебимый оптимизм Питта, его заразительный смех, его неумолимая хватка за надежду, его сила характера поддерживали и помогали им противостоять худшему, что могла преподнести им природа. Они никогда не замечали в его взгляде ни малейшего намека на депрессию, какой бы ни была ситуация. Каким бы напряженным он ни казался, когда наводил свой секстант на звезды или настороженно наблюдал за внезапной сменой ветра, он всегда улыбался.
  
  Когда она поняла, что по уши влюбилась в него, независимый дух Мейв воспротивился этому. Но когда она, наконец, смирилась с неизбежным, она полностью поддалась своим чувствам. Она постоянно ловила себя на том, что изучает каждое его движение, каждое выражение его лица, пока он записывал их местоположение на карте южного моря Родни Йорка.
  
  Она коснулась его руки. “Где мы?” - тихо спросила она.
  
  “С первыми лучами солнца я отмечу наш курс и прикину расстояние, отделяющее нас от острова Гладиатор”.
  
  “Почему бы тебе не дать ему отдохнуть? Ты не спал больше двух часов с тех пор, как мы покинули ”Мизериз"".
  
  “Я обещаю, что устрою приятную долгую сиесту, когда мы будем на последнем этапе путешествия”, - сказал он, вглядываясь сквозь мрак в показания компаса.
  
  “Эл тоже никогда не спит”, - сказала она, указывая на Джордино, который не переставал проверять состояние выносных опор и такелажа, удерживающего лодку вместе.
  
  “Если попутный ветер сохранится и мои навигационные данные будут где-то рядом с отметкой, мы должны увидеть ваш остров где-то ранним утром послезавтра”.
  
  Она посмотрела на огромное звездное поле. “Небеса прекрасны сегодня вечером”.
  
  “Как женщина, которую я знаю”, - сказал он, переводя взгляд с компаса на паруса и Мейв. “Лучезарное создание с простодушными голубыми глазами и волосами, похожими на дождь из золотых монет. Она невинна и умна и была создана для любви и жизни ”.
  
  “Она звучит довольно привлекательно”.
  
  “Это только для начала. Так случилось, что ее отец - один из богатейших людей в Солнечной системе”.
  
  Она выгнула спину и прижалась к его телу, ощущая его твердость. Она провела губами по веселым морщинкам вокруг его глаз и сильному подбородку. “Ты, должно быть, очень влюблен в нее”.
  
  “Сражен, а почему бы и нет?” - медленно произнес он. “Она единственная девушка в этой части Тихого океана, которая сводит меня с ума от страстного желания”.
  
  “Но. Я единственная девушка в этой части Тихого океана”.
  
  Он легко поцеловал ее в лоб. “Тогда это твой священный долг - исполнить мои самые сокровенные фантазии”.
  
  “Я бы поддержала тебя в этом, если бы мы были одни”, - сказала она страстным голосом. “Но сейчас тебе придется просто страдать”.
  
  “Я мог бы сказать Элу, чтобы он прогулялся”, - сказал он с усмешкой.
  
  Она отстранилась и рассмеялась. “Он бы далеко не ушел”. Мейв втайне ощутила прилив счастья от осознания того, что между ними не стоит женщина из плоти и крови. “Ты особенный мужчина”, - прошептала она. “Такой, которого мечтает встретить каждая женщина”.
  
  Он непринужденно рассмеялся. “Не совсем так. Я редко сбивал с толку представительниц прекрасного пола”.
  
  “Может быть, это потому, что они видят, что ты недосягаем”.
  
  “Меня можно заполучить, если они правильно разыграют свои карты”, - сказал он в шутку.
  
  “Я не это имела в виду”, - серьезно сказала она. “Море - твоя хозяйка. Я могла прочитать это на твоем лице сквозь шторм. Ты не столько боролся с морем, сколько соблазнял его. Ни одна женщина не может соперничать с такой огромной любовью ”.
  
  “Ты тоже испытываешь глубокую привязанность к морю, ” нежно сказал он, - и к жизни, которая в нем протекает”.
  
  Мейв вдохнула ночь. “Да, я не могу отрицать, что посвятила этому свою жизнь”.
  
  Джордино нарушил момент, выйдя из рубки и объявив, что из одной из труб плавучести уходит воздух. “Передайте насос”, - приказал он. “Если я смогу найти утечку, я попытаюсь ее заделать”.
  
  “Как держится Дивная Мэв?” Спросил Питт.
  
  “Как леди на конкурсе танцев”, - ответил Джордино. “Гибкая и податливая, все суставы ее тела работают в ритме”.
  
  “Она держится вместе, пока мы не достигнем острова, и я подарю ее Смитсоновскому институту, чтобы ее выставили как лодку, успех которой маловероятен”.
  
  “Мы попадаем в еще один шторм, - осторожно сказал Джордино, - и все ставки отменяются”. Он сделал паузу и небрежно оглядел черный горизонт, где звезды растворялись в море. Внезапно он напрягся. “Я вижу свет слева”.
  
  Питт и Мейв стояли и смотрели в направлении, указанном Джордино рукой. Они могли видеть зеленый свет, указывающий на правый борт судна, и белые огни на топовых мачтах. Казалось, что она проходит далеко в их кильватере на северо-востоке.
  
  “Корабль”, - подтвердил Питт. “Примерно в пяти километрах отсюда”.
  
  “Она нас никогда не увидит”, - с тревогой сказала Мейв. “У нас нет своих огней”.
  
  Джордино исчез в рубке и быстро появился снова. “Последняя ракета Родни Йорка”, - сказал он, поднимая ее.
  
  Питт пристально посмотрел на Мейв. “Ты хочешь, чтобы тебя спасли?”
  
  Она посмотрела вниз на черное море, перекатывающееся под лодкой, и медленно покачала головой. “Это не мое решение”.
  
  “Эл, что скажешь? Сытная еда и чистая постель кажутся тебе соблазнительными?”
  
  Джордино ухмыльнулся. “И вполовину не так заманчиво, как вторая встреча с кланом Дорсетт”.
  
  Питт обвил рукой плечо Мейв. “Я с ним”.
  
  “Два дня”, - благодарно пробормотала Мейв. “Не могу поверить, что я действительно снова увижу своих мальчиков”.
  
  Питт мгновение ничего не говорил, думая о неизвестности, которая ждала их впереди. Затем он мягко сказал: “Ты увидишь их и будешь держать в своих объятиях. Я обещаю тебе”.
  
  У них никогда не было реальной склонности отклоняться от поставленной цели. Умы Питта и Джордино работали как единое целое. Они вошли в зону, где были безразличны к собственной жизни. Они были настолько поглощены своей решимостью достичь острова Гладиатор, что ни один из них не потрудился посмотреть, как огни проходящего корабля становились все меньше и постепенно исчезали вдали.
  
  
  Когда межостровное грузовое судно с демонтированной антенной на борту вошло в бухту Халава на Молокаи, вся команда выстроилась вдоль перил и с восхищением смотрела на необычное судно, пришвартованное в гавани. Корабль длиной 228 метров, с лесом подъемных кранов и двадцатичетырехэтажной вышкой, возвышающейся посреди его корпуса, выглядел так, как будто его спроектировала и построила армия пьяных инженеров, сварщиков, страдающих спазмами, и нефтяников из Оклахомы.
  
  Обширная вертолетная площадка, нависающая над кормой на балках, как будто это дополнительный аксессуар. Высокая мостовая надстройка возвышалась на кормовой оконечности корпуса, придавая кораблю общий вид нефтяного танкера, но на этом сходство заканчивалось. Центральная секция корпуса была занята огромным скоплением механизмов, выглядевших как огромная куча металлолома. Настоящий лабиринт стальных лестниц, лесов, стремянок и труб сгрудился вокруг вышки, которая тянулась вверх и касалась неба, подобно порталу, используемому для запуска тяжелых ракет в космос. На приподнятой рубке на баке не было никаких признаков портов, только ряд похожих на световые люки окон спереди. Краска выцвела и облупилась, сквозь нее проглядывали полосы ржавчины. Корпус был цвета морской волны, в то время как надстройка была белой. Когда-то механизмы были окрашены в множество цветов серого, желтого и оранжевого.
  
  “Теперь я могу умереть счастливым, увидев все это”, - воскликнул Ганн при виде этого.
  
  Молли стояла рядом с ним на крыле мостика и смотрела с благоговением. “Как, черт возьми, адмиралу удалось вызвать "Гломар Эксплорер”?"
  
  “Я даже не рискну гадать”, - пробормотал Ганн, глядя с удивлением ребенка, впервые увидевшего свой самолет.
  
  Капитан "Ланикая" высунулся из двери рулевой рубки. “Адмирал Сэндекер разговаривает по межкорабельному телефону, коммандер Ганн”.
  
  Ганн поднял руку в знак подтверждения, сошел с крыла мостика и поднял трубку телефона.
  
  “Вы опоздали на час”, - были первые слова, которые услышал Ганн.
  
  “Извините, адмирал. Антенна была не в первозданном виде. Я приказал экипажу выполнить текущий ремонт и обслуживание во время разборки, чтобы ее собрали обратно с меньшими хлопотами”.
  
  “Умный ход”, - согласился Сэндекер. “Попросите вашего капитана пришвартовать его корабль к борту. Мы начнем перенос секций антенны, как только его снимут с якоря”.
  
  “Это знаменитый исследователь Хьюза Гломара, которого я вижу?” - спросил Ганн.
  
  “Один и тот же, с некоторыми изменениями”, - ответил Сэндекер. “Спускайте катер и поднимайтесь на борт. Я буду ждать в кабинете капитана. Приведите мисс Фарадей”.
  
  “Мы скоро будем на борту”.
  
  
  Первоначально предложенный заместителем директора по обороне Дэвидом Паккардом, ранее работавшим в Hewlett-Packard, крупной корпорации электроники, и основанный на более раннем глубоководном исследовательском судне, спроектированном Уиллардом Баском и названном Alcoa Seaprobe, Glomar Explorer стал совместным предприятием ЦРУ, Global Marine Inc. и Говарда Хьюза через его инструментальную компанию, которая в конечном итоге стала Summa Corporation.
  
  Строительство было начато компанией Sun Shipbuilding & Dry Dock Company на их верфи в Честере, штат Пенсильвания, и огромное судно было немедленно окутано тайной с помощью вводящей в заблуждение информации. Она была спущена на воду сорок один месяц спустя, поздней осенью 1972 года, что является замечательным достижением в технологии для судна, полностью инновационного по концепции.
  
  Затем она прославилась тем, что подняла российскую подводную лодку Гольф-класса с глубины пяти километров посреди Тихого океана. Несмотря на сообщения в новостях об обратном, вся подлодка была поднята по частям и обследована - колоссальный подвиг разведки, который принес большие дивиденды в виде знаний о технологии советских подводных лодок и их эксплуатации.
  
  После ее краткого момента славы никто толком не знал, что делать с "Эксплорером", так что в конце концов он оказался в руках правительства Соединенных Штатов и был включен в программу консервации военно-морского флота. До недавнего времени она более двух десятилетий томилась в заводи залива Суйсун, к северо-востоку от Сан-Франциско.
  
  Когда Ганн и Молли ступили на палубу огромного судна, им показалось, что они стоят в центре электростанции. При ближайшем рассмотрении масштабы оборудования были ошеломляющими. Не было видно никого из усиленной охраны, которая окружала судно во время его первого рейса. Наверху посадочного трапа их встретил второй офицер судна и никто другой.
  
  “Никаких охранников?” - спросила Молли.
  
  Офицер улыбнулся, показывая им лестницу, ведущую на палубу под рулевой рубкой. “Поскольку это коммерческая операция, и мы не выполняем секретную миссию по похищению иностранных военных судов с морского дна, никаких мер безопасности не требуется”.
  
  “Я думал, ”Эксплорер" был в нафталине", - сказал Ганн.
  
  “Еще пять месяцев назад”, - ответил офицер. “Затем судно было передано в аренду компании "Дип Абисс Инжиниринг" для добычи меди и марганца в океанских глубинах в двухстах километрах к югу от Гавайских островов”.
  
  “Вы начали операцию?” - спросила Молли.
  
  “Пока нет. Большая часть оборудования корабля устарела по сегодняшним стандартам, и нам пришлось внести некоторые серьезные изменения, особенно в электронику. В данный момент главные двигатели барахлят. Как только они будут отремонтированы, мы отправимся в путь ”.
  
  Ганн и Молли обменялись вопросительными взглядами, не высказывая своего беспокойства. Как будто настроенные на ту же длину волны, они задавались вопросом, как корабль, который был мертв в воде, мог доставить их туда, где они должны были быть вовремя, чтобы отразить акустическую чуму.
  
  Офицер корабля открыл дверь в просторную элегантную каюту. “Эти каюты были зарезервированы для Говарда Хьюза на случай, если он когда-либо посетит корабль, событие, о котором неизвестно, имело ли место”.
  
  Сандекер вышел вперед и поприветствовал их. “Экстраординарная работа. Я благодарю вас обоих. Я так понимаю, демонтаж оказался более сложной работой, чем мы предполагали”.
  
  “Коррозия была нашим врагом”, - признал Ганн. “Сетевые соединения боролись с нами на каждом шагу”.
  
  “Я никогда не слышала столько ругани”, - сказала Молли с улыбкой. “Инженеры сделали воздух голубым, можете мне поверить”.
  
  “Послужит ли антенна нашей цели?” - спросил Сэндекер.
  
  “Если море не станет слишком бурным и не разорвет его по швам, ” ответил Ганн, “ оно должно выполнить свою работу”.
  
  Сэндекер повернулся и представил невысокого полного мужчину лет на несколько за сорок. “Капитан Джеймс Куик, мои помощники Молли Фарадей и коммандер Руди Ганн”.
  
  “Добро пожаловать на борт”, - сказал Квик, пожимая руку. “Сколько ваших людей летит с вами?”
  
  “Считая мисс Фарадей и меня, у меня есть команда из тридцати одного мужчины и пяти женщин”, - ответил Ганн. “Я надеюсь, что наше количество не вызовет проблем”.
  
  Квик неторопливо махнул рукой. “Не беспокойтесь. У нас больше пустых помещений, чем мы знаем, что с ними делать, и еды хватит на два месяца”.
  
  “Ваш второй помощник сказал, что у вас проблемы с двигателем”.
  
  “Сложенная палуба”, - сказал Сэндекер. “Капитан сказал мне, что время плавания неопределенно”.
  
  “Значит, это был случай поторопиться и подождать”, - пробормотал Ганн.
  
  “Совершенно непредвиденное препятствие, Руди, прости”.
  
  Квик натянул на голову кепку и направился к двери. “Я соберу своих крановщиков и прикажу им начать перенос антенны с вашего корабля”.
  
  Ганн последовал за ним. “Я пойду с вами и буду руководить операцией с ланикая”.
  
  Как только они остались одни, Молли посмотрела на Сэндекера с хитрым вниманием. “Как, черт возьми, вам удалось убедить правительство одолжить вам ”Гломар Эксплорер"?"
  
  “Я обошел официальный Вашингтон и сделал Deep Abyss Engineering предложение, от которого они не смогли отказаться”.
  
  Молли уставилась на него. “Ты купил "Гломар Эксплорер”?"
  
  “Я зафрахтовал ее”, - поправил он ее. “Это стоило мне руки и половины ноги”.
  
  “Есть ли место в бюджете NUMA?”
  
  “Обстоятельства требовали быстрой сделки. Я не собирался торговаться, когда на кону стояло так много жизней. Если мы окажемся правы насчет смертоносной акустической конвергенции, я лишу Конгресс средств с позором. И на всякий случай я разработал пункт об исполнении ”.
  
  “Найти "Эксплорер" поблизости после того, как военно-морской флот отказался от "Рузвельта", было все равно что наткнуться на золотую жилу”.
  
  “Что дает удача, то удача и забирает”. Сэндекер медленно покачал головой. “Эксплорер" находится на Молокаи из-за поломки подшипника гребного вала во время рейса из Калифорнии. Сможет ли она стартовать и доставить нас на место, пока не стало слишком поздно, остается под вопросом ”.
  
  
  Большие краны правого борта, используемые для подъема оборудования, вскоре были выдвинуты наружу над открытой грузовой палубой Lanikai. Крюки, прикрепленные к тросам стрелы, были опущены и присоединены к секциям антенны, прежде чем поднимать и раскачивать их на борту Glomar Explorer, где они были уложены на открытой площадке палубы в пронумерованной последовательности для повторной сборки.
  
  В течение двух часов передача была завершена, и секции антенны были закреплены на борту "Эксплорера". Маленькое грузовое судно подняло якоря, издало прощальный звук воздушного рожка и начало выходить из гавани, завершив свою часть проекта. Ганн и Молли махали руками, когда "Ланикай" медленно раздвигал зеленые воды залива и направлялся в открытое море.
  
  Членам команды NUMA выделили каюты, и они насладились заслуженным ужином на просторном камбузе "Эксплорера", прежде чем улечься спать в каютах, которые не использовались с тех пор, как корабль вытащил советскую подводную лодку из глубоких вод Тихого океана. Молли взяла на себя роль домработницы и распространилась среди команды, чтобы убедиться, что никто не заболел и не поранился во время поломки антенны.
  
  Ганн вернулся в бывшие VIP-покои, когда-то отведенные для эксцентричного Говарда Хьюза. Сэндекер, капитан Квик и еще один мужчина, которого представили как Джейсона Тофта, главного инженера корабля, сидели вокруг небольшого игрового стола.
  
  “Хочешь бренди?” - спросил Квик.
  
  “Да, спасибо”.
  
  Сандекер сидел, окутанный сигарным дымом, и лениво потягивал золотистую жидкость из своего стакана. Он не был похож на счастливого туриста. “Мистер Тофт только что сообщил мне, что он не может запустить корабль, пока с материка не будут доставлены критически важные детали ”.
  
  Ганн знал, что адмирал кипит внутри, но снаружи он выглядел невозмутимым, как ведерко со льдом. Он посмотрел на Тофта. “Когда вы ожидаете запчасти, шеф?”
  
  “Они сейчас вылетают из Лос-Анджелеса”, - ответил Тофт, мужчина с огромным животом и короткими ногами. “Должны приземлиться через четыре часа. Вертолет нашего корабля ждет на земле в аэропорту Хило на большом острове Гавайи, чтобы доставить детали непосредственно в Explorer ”.
  
  “В чем именно проблема?” - спросил Ганн.
  
  “Подшипники гребного вала”, - объяснил Тофт. “По какой-то странной причине, я полагаю, из-за того, что ЦРУ поторопилось со строительством, гребные валы не были должным образом сбалансированы. Во время рейса из Сан-Франциско из-за вибрации лопнули смазочные трубки, перекрыв подачу масла к подшипникам вала. Трение, усталость металла, перенапряжение, называйте как хотите, левая шахта намертво замерзла примерно в ста милях от Молокаи. Шахта правого борта едва смогла доставить нас сюда, прежде чем у нее сгорели подшипники.”
  
  “Как я уже говорил вам ранее, мы работаем в критические сроки”.
  
  “Я полностью понимаю масштаб вашей дилеммы, адмирал. Моя команда машинного отделения будет работать как сумасшедшая, чтобы снова запустить корабль, но они всего лишь люди. Я должен предупредить вас, что подшипники вала - это только часть проблемы. Двигатели, возможно, проработали не так уж много часов, поскольку всего лишь в 1970-х годах доставили судно с Восточного побережья в середину Тихого океана, а затем обратно в Калифорнию, но без должного внимания в течение последних двадцати лет они находятся в ужасном запущенном состоянии. Даже если мы заставим повернуть одну шахту, нет никакой гарантии, что мы пройдем мимо входа в гавань , прежде чем снова выйдем из строя.”
  
  “У вас есть необходимые инструменты для выполнения работы?” Сандекер нажал клавишу Toft'а.
  
  “Колпачки на левом валу были сорваны, а подшипники сняты. Замена должна пройти довольно гладко. Однако левый вал можно отремонтировать только на верфи”.
  
  Ганн обратился к капитану Квику. “Я не понимаю, почему ваша компания не переоборудовала "Эксплорер" на местной верфи после того, как он вышел из нафталина в Сан-Франциско”.
  
  “Вините во всем прилавки с фасолью”. Куик пожал плечами. “Шеф Тофт и я настоятельно рекомендовали провести ремонт перед отъездом на Гавайи, но руководство и слышать об этом не хотело. Единственное время, потраченное на верфи, было потрачено на демонтаж большей части раннего подъемного оборудования и установку системы дноуглубления. Что касается стандартного обслуживания, они настаивали, что это пустая трата денег и что любые механические неисправности можно устранить в море или после того, как мы доберемся до Гонолулу, чего, очевидно, мы не смогли сделать. И вдобавок ко всему, у нас очень мало людей. Первоначальный экипаж состоял из 172 человек, у меня на борту 60 мужчин и женщин , в основном моряки, операторы кранов и оборудования, а также механики по обслуживанию механизмов. Двенадцать из этого числа - геологи, морские инженеры и эксперты по электронике. В отличие от ваших проектов NUMA, коммандер Ганн, наши - это операции на голом костяке.”
  
  “Мои извинения, капитан”, - сказал Ганн. “Я сочувствую вашему затруднительному положению”.
  
  “Как скоро вы сможете отправить нас в путь?” Сандекер спросил Тофта, пытаясь скрыть усталость последних нескольких недель.
  
  “Тридцать шесть часов, может быть, больше”.
  
  В комнате воцарилась тишина, поскольку все взгляды были устремлены на Сэндекера. Он уставился на главного инженера парой глаз, которые стали холодными, как у серийного убийцы. “Я объясню это тебе еще раз”, - резко предложил он, “настолько откровенно, насколько я могу это выразить. Если через тридцать пять часов мы не будем на станции в месте сближения с нашей антенной, расположенной в воде, погибнет больше людей, чем проживает в большинстве малых стран. Это не безрассудная фантазия или сценарий для голливудского научно-фантастического фильма. Это реальная жизнь, и я, например, не хочу стоять там, глядя на море мертвых тел , и говорить: `Если бы я только приложил дополнительные усилия, я мог бы предотвратить это ". Чего бы это ни стоило, шеф, мы должны опустить антенну в воду и установить ее до 800 утра послезавтра ”.
  
  “Я не буду обещать невозможного”, - строго ответил Тофт. “Но если мы не сможем составить ваше расписание, то это будет не из-за отсутствия людей из моего машинного отделения, работающих до смерти”. Он осушил свой стакан и вышел из комнаты, тяжело закрыв за собой дверь.
  
  “Боюсь, вы расстроили моего главного инженера”, - сказал Куик Сэндекеру. “Немного грубо, не так ли, возлагать вину на него, если мы потерпим неудачу?”
  
  Сэндекер задумчиво уставился на закрытую дверь. “Ставки слишком высоки, капитан. Я не планировал все таким образом, и уж точно не для того, чтобы это бремя легло на плечи шефа Тофт. Но нравится вам это или нет, этот человек держит в своих руках судьбу каждого человека на острове Оаху ”.
  
  
  В 15.30 следующего дня изможденный и грязный Тофт вошел в рулевую рубку и объявил Сэндекеру, Ганну и капитану Квику: “Подшипники в левой шахте заменены. Я могу поднять нас в воздух, но лучшая скорость, которую я могу вам дать, - пять узлов с небольшим запасом хода.”
  
  Сэндекер пожал руку Тофта. “Благословляю тебя, шеф, благословляю тебя”.
  
  “Каково расстояние до места сближения?” - спросил Квик.
  
  “Восемьдесят морских миль”, - без колебаний ответил Ганн, прокручивая курс в уме более дюжины раз.
  
  “Граница на грани бритвы”, - с беспокойством сказал Квик. “Движение со скоростью пять узлов, восемьдесят морских миль займет шестнадцать часов, что приведет нас на ваше место за несколько минут до ноль-ноль восьмисот часов”.
  
  “О... восемьсот часов”, - повторил Ганн тоном чуть громче шепота. “Точное время, которое Йегер предсказал сближение”.
  
  “Разница невелика, как бритва”, - эхом повторил Сэндекер, - “но шеф Тофт дал нам шанс на победу”.
  
  Лицо Ганна вытянулось. “Я надеюсь, адмирал, вы понимаете, что если мы достигнем этого района и попадем под сближение, у всех нас есть хорошие шансы погибнуть”.
  
  Сандекер посмотрел на трех других мужчин, не меняя выражения лица. “Да”, - тихо сказал он. “Очень хороший шанс”.
  
  
  Вскоре после полуночи Питт в последний раз посмотрел на звезды и пометил свою карту при свете полумесяца. Если его расчеты верны, они должны увидеть остров Гладиаторов в течение следующих нескольких часов. Он велел Мейв и Джордино смотреть вперед, пока он позволит себе роскошь часового сна. Ему показалось, что он едва задремал, когда Мейв мягко встряхнула его, разбудив.
  
  “Ваша навигация была верна кнопке”, - сказала она с волнением в голосе. “Остров в поле зрения”.
  
  “Прекрасная работа по навигации, старина”, - поздравил его Джордино. “Ты опередил расчетное время прибытия”.
  
  “Тоже прямо под проволокой”, - сказала Мейв, смеясь. “С парусов начинают опадать сухие листья”.
  
  Питт вглядывался в ночь, но видел только всплески звезд и луны на море. Он открыл рот, чтобы сказать, что ничего не видит, когда луч света пронесся над западным горизонтом, сопровождаемый ярко-красным заревом. “На вашем острове есть маяк?” он спросил Мейв.
  
  “Маленький маяк на краю южного вулкана”.
  
  “По крайней мере, ваша семья сделала что-то, чтобы помочь морской навигации”.
  
  Мейв рассмеялась. “Мысли о погибших моряках никогда не приходили в голову моему прадедушке, когда он строил его. Целью всегда было предупредить корабли держаться подальше от острова и не подходить к берегу”.
  
  “Много ли судов потерпело крушение у побережья острова?”
  
  Она посмотрела на свои руки и сжала их. “Когда я была маленькой, папа часто рассказывал о кораблях, которые были выброшены на скалы”.
  
  “Он описывал выживших?”
  
  Она покачала головой. “Никогда не было разговоров о попытках спасения. Он всегда говорил, что любой мужчина, ступивший на остров Гладиаторов без приглашения, имел свидание с сатаной”.
  
  “Что этозначит?”
  
  “Это означает, что тяжелораненые были убиты, а любой оставшийся в живых трудоспособный человек был отправлен на работу в шахты, пока не умер. Никто никогда не сбегал из "Гладиатора", чтобы рассказать о зверствах”.
  
  “Ты сбежал”.
  
  “Бедным шахтерам это принесло много пользы”, - печально сказала она. “Никто никогда не верил мне на слово больше, чем моей семье. Когда я попыталась объяснить ситуацию властям, папа просто откупился от них”.
  
  “А китайские рабочие, работающие сегодня на шахтах? Сколько из них покидают остров в целости и сохранности?”
  
  Лицо Мейв было мрачным. “Почти все в конечном итоге умирают от сильной жары на дне нижних шахтных выработок”.
  
  “Тепло?” На лице Питта отразилось любопытство. “Из какого источника?”
  
  “Пар выходит через трещины в скале”.
  
  Джордино бросил на Питта задумчивый взгляд. “Идеальное место для организации профсоюза”.
  
  “Я доберусь до берега примерно через три часа”, - сказал Питт. “Еще не поздно передумать, миновать остров и попытаться добраться до Австралии”.
  
  “Это жестокий, безжалостный мир”, - вздохнул Джордино. “Абсолютно бесполезен без хорошего вызова время от времени”.
  
  “В этом говорит хребет Америки”, - сказал Питт с улыбкой. Он уставился на Луну, словно оценивая ее. “Я полагаю, у нас как раз достаточно света, чтобы выполнить эту работу”.
  
  “Ты все еще не объяснил, как мы собираемся сойти на берег незамеченными папиной охраной”, - сказала Мейв.
  
  “Сначала расскажи мне о скалах, окружающих остров Гладиатор”.
  
  Она как-то странно посмотрела на него, затем пожала плечами. “Рассказывать особо нечего. Скалы окружают всю сушу, за исключением лагуны. На западный берег обрушиваются огромные волны. Восточная сторона спокойнее, но более опасная.”
  
  “Есть ли какие-нибудь небольшие бухты на восточном берегу с песчаным пляжем и естественными каменными трубами, вырубленными в скалах?”
  
  “Есть два, которые я помню. У одного хороший вход, но крошечный пляж. Другой более узкий, но с более широкой полосой песка. Если вы думаете о приземлении в любом из них, можете забыть об этом. Их утесы круто поднимаются на добрую сотню метров. Первоклассный профессиональный скалолаз, использующий все новейшие техники и снаряжение, не стал бы пытаться совершить это восхождение глубокой ночью ”.
  
  “Вы можете провести нас в узкий канал с просторным пляжем?” - спросил Питт.
  
  “Ты что, не слышал меня?” Решительно сказала Мейв. “С таким же успехом ты мог бы взобраться на Эверест с ледорубом. И потом, есть охранники. Они патрулируют утесы каждый час ”.
  
  “И ночью тоже?”
  
  “Папа не оставляет открытой дверь для контрабандистов бриллиантами”, - сказала она, как будто объясняла школьнику.
  
  “Насколько велик патруль?”
  
  “Двое мужчин, которые совершают один полный обход острова во время своей смены. Через час за ними следует другой патруль”.
  
  “Возможно ли, чтобы они увидели пляж с края утеса?” Питт допрашивал ее.
  
  “Нет. Утес слишком крутой, чтобы видеть прямо вниз”. Она посмотрела на Питта, ее глаза в лунном свете были широко раскрыты и вопрошали. “К чему все эти расспросы о задней части острова? Лагуна - единственный путь сюда ”.
  
  Он обменялся коварными взглядами с Джордино. “У нее роскошное женское тело, но ум скептика”.
  
  “Не расстраивайся”, - сказал Джордино, зевая. “Женщины мне тоже никогда не верят”.
  
  
  Питт смотрел на скалы, на которых было много жертв, скалы, на которых выжившие люди, потерпевшие кораблекрушение, желали утонуть, а не терпеть невыразимые страдания в качестве рабов на алмазных копях Дорсетта. Долгое время, пока из темноты вырисовывались скалы острова Гладиатор, никто на "Дивной Мэйв" не двигался и не произносил ни слова. Питт видел спину Мейв, когда она лежала на носу, высматривая прибрежные камни. Он взглянул на Джордино и уловил белое пятно лица своего друга и медленный кивок, когда тот встал, готовый завести подвесной мотор.
  
  Света от полумесяца было больше, чем он смел надеяться. Этого было достаточно, чтобы осветить частокол с крутыми углами, но достаточно скудно, чтобы зоркие глаза с утесов не смогли разглядеть Чудесную Мэйв. Как будто частичная луна не была достаточно благословляющей, море сопровождалось довольно гладкой поверхностью низких, пассивных волн, и дул попутный ветер. Без восточного бриза лучшие планы Питта по проникновению на остров пошли бы насмарку. Он повернул тримаран курсом, параллельным береговой линии острова. На высоте семидесяти метров из темноты выросло белое горизонтальное пятно, обрамленное фосфоресцированием, сопровождаемое низким рокотом волн, набегающих на скалы.
  
  Пока они не обогнули оконечность острова и задняя часть вулкана не заслонила маленькую лодку от стремительного луча маяка "Гладиатор", Питт чувствовал себя заключенным из старого фильма о тюрьме, пытающимся сбежать через стену, освещенную прожекторами со всех сторон. Как ни странно, все разговоры понизились до приглушенных тонов, как будто их можно было услышать за мягким шумом прибоя.
  
  “Как далеко до входа?” он тихо позвал Мейв.
  
  “Я думаю, это примерно в километре вверх по берегу от маяка”, - ответила она, не оборачиваясь.
  
  Лодка значительно сбилась с курса, повернув с востока на север вдоль береговой линии, и Питту было трудно сохранять устойчивый курс. Он поднял руку, давая сигнал Джордино завести подвесной мотор. Три удара сердца замедлились, а затем внезапно участились, когда Джордино безуспешно дернул за трос стартера десять, двадцать, тридцать раз.
  
  Джордино сделал паузу, помассировал свою уставшую руку, угрожающе посмотрел на древний мотор и заговорил с ним. “Если ты не начнешь со следующего рывка, я атакую и без необходимости изувечу каждый болт в твоем картере”. Затем он крепко взялся за ручку тяги и сильно дернул. Мотор фыркнул, и его выхлопные газы несколько мгновений пыхтели, прежде чем успокоиться до устойчивого рычания. Джордино вытер пот с лица и выглядел довольным. “Еще одно проявление закона Джордино”, - сказал он, переводя дыхание. “В глубине души каждое механическое приспособление боится быть выброшенным на свалку”.
  
  Теперь, когда Джордино управлял судном с помощью подвесного мотора, Питт спустил паруса и убрал своего воздушного змея из рубки. Он ловко намотал на палубу лодки моток тонкой лески. Затем он привязал небольшой крюк для захвата, найденный в кемпинге Йорка, к леске немного ниже того места, где она крепилась к воздушному змею. Затем он сидел и ждал, зная в глубине души, что то, что он задумал, имело только один шанс на успех из слишком многих, чтобы сосчитать.
  
  “Держи левый борт”, - предупредила Мейв, указывая налево. “Прямо по курсу, примерно в пятидесяти метрах, есть скальная вершина”.
  
  “Поворачиваю на левый борт”, - признал Джордино, потянув ручку управления подвесным мотором на себя, разворачивая нос под углом двадцать градусов к берегу. Он осторожно следил за белой водой, кружащейся вокруг нескольких черных скал, которые возвышались над поверхностью, пока они не оказались в безопасности за кормой.
  
  “Мейв, уже что-нибудь видишь?” - спросил Питт.
  
  “Я не могу быть уверена. Мне никогда раньше не приходилось искать чертову бухту в темноте”, - раздраженно ответила она.
  
  Питт изучал волны. Они становились все круче и сближались друг с другом. “Дно поднимается. Еще тридцать метров, и нам придется повернуть к открытой воде”.
  
  “Нет, нет”, - сказала Мэйв взволнованным голосом. “Мне кажется, я вижу пролом в скалах. Я уверена в этом. Это залив, который ведет к самому большому пляжу”.
  
  “Как далеко?” Потребовал ответа Питт.
  
  “Шестьдесят или семьдесят метров”, - ответила она, поднимаясь на колени и указывая на скалы.
  
  Затем Питт тоже почувствовал это. Вертикальное отверстие в стене частокола, которое темнело в тени от лунного света. Питт смочил палец и проверил направление ветра. Она устойчиво шла с востока. “Десять минут”, - взмолился он себе под нос. “Все, что мне нужно, это десять минут”. Он повернулся к Джордино. “Эл, ты можешь удерживать нас в устойчивом положении примерно в двадцати метрах от входа?”
  
  “При волне это будет нелегко”.
  
  “Сделай все, что в твоих силах”. Он повернулся к Мейв. “Возьми румпель и направь нос прямо на волну. Объедините свои усилия с усилиями Ала на подвесном моторе, чтобы лодку не качнуло бортом ”.
  
  Питт развернул распорки на своем самодельном воздушном змее. В разложенном виде дакроновая поверхность достигала почти двух с половиной метров в высоту. Он поднял ее над бортом лодки, с удовольствием наблюдая, как она выпрыгнула у него из рук, когда ветер коснулся ее изогнутой поверхности. Он распустил леску, когда воздушный змей поднялся и нырнул в предрассветное небо.
  
  Мейв внезапно увидела гениальность безумного плана Питта. “Абордажный крюк”, - выпалила она. “Ты пытаешься зацепиться за нее на вершине утеса и использовать веревку, чтобы взобраться на скалы”.
  
  “Это идея”, - ответил он, сосредоточив свой взгляд на неясных очертаниях воздушного змея, едва различимых в полумраке от луны.
  
  Умело управляя дроссельной заслонкой подвесного мотора и рычагом движения вперед / назад, Джордино мастерски удерживал лодку на одном месте. Он не говорил и не отводил глаз от моря, чтобы наблюдать за действиями Питта.
  
  Питт молился о постоянном ветре, но получил больше, чем рассчитывал. Прибрежный бриз, встретив сопротивление поднимающихся частоколов, изогнулся и устремился вверх по их крутому склону, прежде чем пронестись над вершиной. Большой воздушный змей был почти вырван у него из рук. Он использовал рукав своей потрепанной кожаной куртки в качестве защитной перчатки, придерживая его вокруг лески, чтобы не обжечь руки от трения. Огромное сопротивление почти вырывало его руки из суставов. Он стиснул зубы и держался, мысленно терзаемый множеством вещей, которые могли пойти не так, любая из которых закончила бы их предприятие внезапной сменой ветра, разбившей воздушного змея о камни, Джордино потерял лодку из-за набегающей волны, абордажный крюк не смог зацепиться за камни, патруль появился в неподходящее время и обнаружил их.
  
  Он отбросил все мысли о неудаче, доведя свое восприятие глубины до предела. В темноте ночи, даже с помощью луны, он не мог точно определить, когда абордажный крюк поднялся над вершиной утеса. Он почувствовал, как узел, который он завязал, чтобы показать, когда штраф был выплачен за сто метров, скользнул под кожаную куртку. Он примерно прикинул еще метров двадцать, прежде чем ослабить хватку на леске. Потеряв сопротивление ветру, воздушный змей начал раскачиваться и падать.
  
  Питт почувствовал, как из его разума и тела высвободилось огромное давление, когда он несколько раз дернул за леску и почувствовал, как она натянулась. Абордажный крюк вонзился своими концами в скалу с первой попытки и держался крепко. “Забирай ее, Эл. Мы добрались до вершины”.
  
  Джордино ждал приказа. Его борьба за удержание тримарана в фиксированном положении под постоянным натиском волн была испытанием мастерства и утонченности. С радостью он перевел мотор вперед, открыл дроссельную заслонку и направил "Дивную Мейв" между скалами в глаз бухты под утесами.
  
  Мейв вернулась на нос и выступила в роли впередсмотрящего, направляя Джордино через черную воду, которая, казалось, становилась спокойнее по мере того, как они углублялись в бухту. “Я вижу пляж”, - сообщила она им. “Вы можете различить только светлую полосу песка в пятнадцати метрах впереди и по правому борту”.
  
  В следующую минуту нос и аутригеры коснулись полоски пляжа и выскочили на мягкий песок. Питт посмотрел на Мейв. Скалы заслонили свет луны, и он видел ее черты лишь смутно. “Ты дома”, - коротко сказал он.
  
  Она наклонила голову и посмотрела вверх, между утесами, на узкую щель неба и звезд, которые, казалось, находились на расстоянии световых лет. “Пока нет, я не такая”.
  
  Питт никогда не выпускал из рук леску к абордажному крюку. Теперь он накинул кожаную куртку на плечи Мейв и сильно дернул леску. “Нам лучше поторопиться, пока не появился патруль”.
  
  “Я должен идти первым”, - сказал Джордино. “Я самый сильный”.
  
  “Это само собой разумеется”, - сказал Питт, улыбаясь в темноте. “Я полагаю, что в любом случае твоя очередь”.
  
  “Ах, да”, - сказал Джордино, вспоминая. “Пришло время расплаты за то, что ты, как бессильная улитка, наблюдал, как террорист перерезал твой страховочный трос, пока ты плавал вокруг той воронки в Андах”.
  
  “Мне пришлось выбираться, используя только пару отверток”.
  
  “Расскажи мне эту историю еще раз”, - саркастически попросил Джордино. “Я никогда не устану это слушать”.
  
  “Продолжай свой путь, критик, и не спускай глаз с проходящего патруля”.
  
  Едва кивнув, Джордино ухватился за тонкую леску и резко дернул, чтобы проверить ее неподвижность. “Эта штука достаточно прочная, чтобы выдержать мой вес?”
  
  Питт пожал плечами. “Мы должны надеяться на это, не так ли?”
  
  Джордино бросил на него кислый взгляд и начал взбираться по склону утеса. Он быстро исчез в темноте, в то время как Питт схватил конец веревки и натянул его, чтобы восполнить слабину.
  
  “Найди пару выступающих камней и привяжи лодку к носу и корме”, - приказал Питт Мейв. “Если дело дойдет до худшего, нам, возможно, придется положиться на Чудесную Мэйв, чтобы унести нас отсюда”.
  
  Мейв с любопытством посмотрела на него. “Как еще ты надеялся сбежать?”
  
  “Я ленивый человек. В глубине души я предполагал, что мы могли бы украсть одну из яхт твоего отца или, может быть, самолет”.
  
  “У вас есть армия, о которой я не знаю?”
  
  “Ты смотришь на половину этого”.
  
  Дальнейший разговор оборвался, пока они невидящими глазами смотрели в темноту, размышляя о прогрессе Джордино. Единственным, что Питт осознавал о движениях своего друга, была дрожь на линии.
  
  Через тридцать минут Джордино остановился, чтобы перевести дыхание. Его руки болели так, словно их кололи тысячи дьяволов. Его подъем был довольно быстрым, учитывая неровности скал. Восхождение без штрафа было бы невозможно. Даже при надлежащем снаряжении, преодолевая метр за раз в темноте, нащупывая опоры для ног, вбивая крюки и закрепляя веревки, подъем занял бы большую часть шести часов.
  
  Одна минута отдыха, не больше, затем снова рука об руку. Устало, но все еще мощно он подтянулся вверх, обходя выступы, пользуясь преимуществом уступов. Его ладони были ободраны до крови от бесконечных хватаний за тонкую нейлоновую леску, спасенную с лодки Родни Йорка. Как бы то ни было, старая леска едва ли была достаточно прочной, чтобы выдержать его вес, но она должна была быть легкой по весу, чтобы кайт мог поднять крюк за верхушку. Еще немного тяжелее, и дело было бы проиграно.
  
  Он остановился, чтобы посмотреть вверх, на тенистый выступ вершины, вырисовывающийся на фоне звезд. Пять метров, прикинул он, осталось пройти пять метров. Его дыхание вырывалось болезненными вздохами, грудь и руки были в синяках от царапин о невидимый в темноте камень. Его огромная сила была на исходе. Последние несколько метров он карабкался на одних кишках. Несокрушимый, такой же твердый и песчаный, как скала, по которой он взбирался, Джордино продолжал идти, отказываясь останавливаться снова, пока у него больше не будет сил карабкаться. Затем внезапно земля на вершине утеса разверзлась перед его глазами и раскинулась на горизонтальном уровне. Последний рывок через край, и он лежит плашмя, слушая, как колотится его сердце, а легкие качаются, как кузнечные мехи, вдыхая и выдыхая воздух.
  
  Следующие три минуты Джордино лежал без движения, ликуя оттого, что мучительное напряжение закончилось. Он огляделся по сторонам и обнаружил, что лежит поперек тропинки, идущей вдоль края утеса. В нескольких шагах за ней темной и непривлекательной вырисовывалась стена деревьев и подлеска. Не заметив никаких признаков света или движения, он проследил за леской до абордажного крюка и увидел, что она прочно воткнута в выступ скалы.
  
  Безумная идея Питта сработала невероятно хорошо.
  
  Убедившись, что крюк никуда не денется, он поднялся на ноги. Он отвязал воздушного змея и спрятал его в растительности напротив тропинки, прежде чем вернуться к краю обрыва и дважды резко дернуть за веревку, которая исчезла в темноте.
  
  Далеко внизу Питт повернулся к Мейв. “Твоя очередь”.
  
  “Я не знаю, справлюсь ли я с этим”, - нервно сказала она. “Высота пугает меня”.
  
  Он сделал петлю, набросил ее ей на плечи и туго затянул вокруг талии. “Крепко держись за веревку, отойди от скалы и поднимайся по склону. Эл вытащит тебя сверху”.
  
  Он ответил на сигнал Джордино, трижды дернув леску. Мэйв почувствовала, что слабина усилилась, за ней последовало давление вокруг талии. Крепко зажмурив глаза, она начала подниматься, как муха, по отвесной поверхности утеса.
  
  Высоко наверху, его руки слишком онемели, чтобы поднять Мейв вручную, Джордино обнаружил гладкую щель в камне, которая не повредила бы нейлоновые волокна и не порезалась бы о них. Он вставил леску и накинул ее на плечи. Затем он наклонился вперед и, пошатываясь, пересек тропинку, волоча вес Мейв за собой по утесу.
  
  Через двенадцать минут Мейв появилась над краем с плотно закрытыми глазами. “Добро пожаловать на вершину Маттерхорна”, - тепло приветствовал ее Джордино.
  
  “Слава Богу, это позади”, - благодарно простонала она, открывая глаза впервые с тех пор, как покинула пляж. “Я не думаю, что смогу когда-нибудь сделать это снова”.
  
  Джордино развязал Мейв. “Смотри, пока я поднимаю Дирка. Вы можете видеть довольно далеко вдоль скал на севере, но путь на юг скрыт большой группой скал примерно в пятидесяти метрах отсюда.”
  
  “Я помню их”, - сказала Мейв. “Внутри у них пустота с естественными стенами. Мы с моей сестрой Дейдре играли там и притворялись членами королевской семьи. Это называется Замок. Внутри есть небольшая станция отдыха и телефон для охраны.”
  
  “Мы должны привести Дирка в чувство до того, как появится следующий патруль”, - сказал Джордино, снова осторожно опуская леску.
  
  Питту показалось, что его вытащили наверх за то время, которое потребовалось, чтобы поджарить яйцо. Но менее чем в десяти метрах от края его подъем резко оборвался. Ни слова об умывании, ни слова ободрения, только тишина. Это могло означать только одно. Ему не повезло с выбором времени. Должно быть, приближается патруль. Не в силах видеть, что происходит на выступе наверху, он вжался всем телом в небольшую расщелину, лежа неподвижно, прислушиваясь к звукам в ночи.
  
  Мэйв заметила луч света, когда он огибал одну из стен Замка, и немедленно предупредила Джордино, быстро, он закрепил леску вокруг дерева, чтобы поддерживать натяжение, чтобы Питта не сбросило обратно на пляж, Он смахнул грязь и сухие листья на участок веревки, который был виден, но у него не было времени спрятать абордажный крюк.
  
  “А как же Дирк?” Мэйв отчаянно прошептала: “Он может поинтересоваться, что случилось, и позвонить нам”.
  
  “Он догадается о заговоре и будет вести себя тихо, как мышка”. Джордино ответил уверенно. Он грубо толкнул ее в подлесок рядом с тропинкой. “Залезай туда и пригибайся, пока охрана не пройдет мимо”.
  
  Неумолимо, непоколебимый единственный луч света становился больше по мере приближения. Пройдя по своему маршруту сотню раз за последние четыре месяца и не заметив даже странного следа, патруль из двух человек должен был действовать небрежно. Рутинное бездействие приводит к скуке и безразличию. Они должны были пройти мимо, видя только те же скалы, те же изгибы тропинки, слыша те же слабые удары прибоя о скалы далеко внизу. Но эти люди были хорошо обучены и им высоко платили. Скучающий, да, вялый, нет.
  
  Пульс Джордино подскочил, когда он увидел, что охранники изучают каждый дюйм дорожки, по которой они шли. Он не мог знать, что Дорсетт выплачивал премию в размере двадцати пяти тысяч долларов за отрезанную руку каждого пойманного контрабандиста алмазов. Что стало с остальными частями тела, никогда не было известно, а тем более обсуждалось. Эти люди серьезно относились к своей работе. Они что-то заметили и остановились прямо перед Мейв и Джордино.
  
  “Здравствуйте, вот кое-что, что пропустил последний патруль, или чего здесь не было час назад”.
  
  “Что ты видишь?” - спросил его напарник.
  
  “Похоже на абордажный крюк с лодки”. Первый охранник опустился на одно колено и стряхнул поспешный камуфляж. “Так, так, он прикреплен к веревке, которая спускается со скалы”.
  
  “Первая попытка проникнуть на остров с утесов с тех пор, как мы поймали партию канадских контрабандистов три года назад”. Боясь стоять слишком близко к краю, охранник направил луч фонаря вниз по склону утеса, но ничего не увидел.
  
  Другой охранник вытащил нож и приготовился перерезать веревку. “Если кто-то ждет, чтобы подняться снизу, их ждет ужасное разочарование”.
  
  У Мэйв перехватило дыхание, когда Джордино вышел из кустов на тропинку. “Неужели вам, персонажам, нечем заняться, кроме как бродить по ночам?”
  
  Первый охранник замер, его рука с ножом была поднята в воздух. Второй охранник развернулся и направил свою штурмовую винтовку Bushmaster M-16 на Джордино. “Замри на месте, или я буду стрелять”.
  
  Джордино сделал, как ему сказали, но напряг ноги, готовясь к прыжку. Страх и временный шок охватили его, когда он понял, что это всего лишь вопрос нескольких секунд, прежде чем Питт полетит к морю и скалам внизу. Но лицо охранника стало пустым, и он опустил оружие.
  
  Его напарник посмотрел на него. “Что с тобой не так?”
  
  Он замолчал, заглянул за спину Джордино и увидел женщину, ступившую в луч света. В выражении ее лица не было страха, скорее, это был гнев. “Уберите свои дурацкие пистолеты и ведите себя так, как вас учили!” - рявкнула она.
  
  Охранник с фонариком направил его на Мейв. Он стоял в немом удивлении, пристально вглядываясь в ее лицо, прежде чем, наконец, пробормотать: “Мисс Дорсетт?”
  
  “Флетчер”, - поправила она его. “Мейв Флетчер”.
  
  “Я ... нам сказали, что ты утонул”.
  
  “Я выгляжу так, будто плавала в море?” Мейв, в своей рваной блузке и шортах, не была уверена, как она выглядела в глазах охранников. Но она без сомнения знала, что не похожа на дочь алмазного магната-миллиардера.
  
  “Могу я спросить, что вы здесь делаете в это время утра?” - вежливо, но твердо спросил охранник.
  
  “Мы с моим другом решили прогуляться”.
  
  Охранник с ножом на это не купился. “Вы уж извините меня, ” сказал он, хватая леску свободной рукой в готовности перерезать ее левой, “ но здесь что-то очень не так”.
  
  Мейв шагнула вперед и резко ударила мужчину с наведенной винтовкой по щеке. Поразительная демонстрация превосходства удивила обоих охранников, и они заколебались. Стремительный, как свернувшаяся кольцом гремучая змея, Джордино прыгнул на ближайшего охранника, отбросив штурмовую винтовку и ударив его головой в живот. Охранник захрипел в сильных конвульсиях, прежде чем рухнуть на землю навзничь. Джордино, потеряв равновесие, перевалился через упавшего охранника.
  
  В то же мгновение Мейв бросилась на охранника, готовая перерезать спасательный круг Питта, но он нанес жестокий удар слева, который попал ей сбоку по голове и остановил ее на полпути. Затем он бросил нож и вскинул штурмовую винтовку, указательный палец его правой руки скользнул по спусковому крючку, когда он направил ствол в грудь Джордино.
  
  Джордино знал, что он мертв. Запутавшись в смещенном предохранителе, у него не было времени ни на какие защитные движения. Он знал, что невозможно добраться до предохранителя, прежде чем он не увидит вспышку из дула. Он ничего не мог сделать, кроме как напрячься всем телом в ожидании удара пули.
  
  Но выстрела не прозвучало, и ни одна пуля не попала в плоть Джордино.
  
  Незамеченная, рука с прикрепленной рукояткой скользнула по краю обрыва, потянулась и схватила спелый, вырывая его из рук охранника. Прежде чем охранник успел сделать еще один вдох, его выбросило в космос. Его последний крик ужаса эхом разнесся по черной пустоте, пока не стал приглушенным и не затих, как будто его накрыли погребальным саваном.
  
  Затем голова Питта, освещенная фонариком на земле, поднялась над краем утеса. Глаза моргнули в ярком свете, а затем губы изогнулись в легкой усмешке.
  
  “Я полагаю, это то, что вы называете полетом перед лицом неблагоприятного мнения”.
  
  
  Мейв обняла Питта. “Ты не мог появиться в более подходящий момент”.
  
  “Почему ты не выстрелил из своего маленького пневматического пистолета?” - спросил Джордино.
  
  Питт вытащил крошечный автоматический пистолет из заднего кармана и держал его на ладони. “После того, как охранник с фонариком не смог найти меня, прячущегося в расщелине, я подождал минуту, а затем подтянулся к краю обрыва, чтобы посмотреть, что происходит. Когда я увидел, что в тебя вот-вот выстрелят, у меня не было времени выхватить пистолет и прицелиться. Поэтому я сделал следующую лучшую вещь ”.
  
  “Повезло, что он это сделал”, - сказала Мейв Джордино, - “иначе тебя бы здесь не было”.
  
  Джордино был не из тех, кто проявляет сентиментальность: “При следующем удобном случае я вынесу его мусор”. Он взглянул вниз на охранника, который корчился на земле в позе эмбриона, схватившись за живот. Он поднял М-16 и проверил обойму с патронами. “Приятное дополнение к нашему арсеналу”.
  
  “Что нам с ним делать?” - спросила Мейв. “Сбросить его со скалы?”
  
  “Ничего столь радикального”, - ответил Питт. Инстинктивно он посмотрел в обоих направлениях вдоль тропинки, ведущей вдоль уступа. “Сейчас он не может причинить нам вреда. Лучше заткнуть ему рот кляпом, связать его и оставить на поиски приятелей. Когда он и его напарник не появятся на следующем посту охраны, они наверняка придут их искать ”.
  
  “Следующий патруль появится не раньше, чем через пятьдесят минут”, - сказал Джордино, быстро натягивая нейлоновую веревку через край утеса на тропинку. “Времени достаточно для хорошего старта”.
  
  Несколько минут спустя охранник, с расширенными от страха глазами, одетый только в нижнее белье, повис в пространстве на абордажном крюке, в десяти метрах ниже края вершины утеса. Нейлоновая веревка была плотно обернута вокруг его тела, как кокон.
  
  С Мейв в качестве проводника они отправились по тропинке в скале. Джордино взял с собой миниатюрный автоматический пистолет, в то время как Питт, теперь одетый в форму охранника, нес Bushmaster M-16. Они больше не чувствовали себя незащищенными и беспомощными. Питт понимал, что это иррационально, потому что, должно быть, не менее сотни других охранников стояли на страже шахт и береговой линии острова. Это была не худшая из их проблем. Теперь, когда возврата к "Чудесной Мейв" не было, им придется искать другие средства передвижения, план, который Питт всегда держал в глубине своего сознания, не имея ни малейшего представления о том, как его осуществить. Это пока не было главной заботой. Что сейчас имело значение, так это найти мальчиков Мейв и выкрасть их из рук их сумасшедшего дедушки.
  
  Проехав около пятисот метров, Мейв подняла руку и указала в густой подлесок. “Мы пересечем остров здесь”, - сообщила она им. “Дорога изгибается в тридцати метрах от того места, где мы стоим. Если мы будем осторожны и останемся вне поля зрения любого транспорта, мы сможем следовать по дороге в центральную жилую зону для сотрудников Dorsett ”.
  
  “Где мы находимся по отношению к вулканам, которые закреплены на каждом конце острова?” - спросил Питт.
  
  “Мы примерно на полпути между лагуной и напротив нее”.
  
  “Как ты думаешь, где могут содержаться твои мальчики?” Обратился к ней Джордино.
  
  “Хотела бы я знать”, - сказала она отстраненно. “Мое первое предположение - это особняк, но я бы не стал исключать, что мой отец держал их под охраной, в охраняемом комплексе, или, что еще хуже, их содержал Джек Фергюсон”.
  
  “Не очень хорошая идея бродить вокруг, как туристы, ищущие ресторан”, - сказал Питт.
  
  “Я с тобой”, - согласился Джордино. “Правильная вещь, которую нужно сделать, - это найти кого-нибудь из начальства, у кого есть ответы, и выкрутить ему руку”.
  
  Питт придирчиво расправил пиджак своей украденной униформы и отряхнул плечи. “Если он на острове, я знаю только этого человека”.
  
  
  Двадцать минут спустя, проехав по дороге, которая петляла серией крутых поворотов по хребту острова, они подъехали к комплексу, в котором размещались горные инженеры и охранники. Держась в защищенном мраке подлеска, они обогнули лагерь для содержания китайских рабочих. Яркие огни осветили казармы и открытую территорию, окруженную высоким забором под напряжением, который был увенчан рядами кольцевой колючей проволоки. Территория была настолько надежно защищена электронными системами наблюдения, что по периметру не ходили охранники.
  
  Еще через сотню метров Мейв остановилась и жестом показала Питту и Джордино спрятаться за низкой изгородью, окаймлявшей бетонную магистраль. Один конец дороги заканчивался подъездной дорожкой, которая проходила через большие арочные ворота к поместью семьи Дорсетт. На небольшом расстоянии в противоположном направлении дорога раздваивалась. Одна широкая улица спускалась по склону к порту в центре лагуны, где причалы и склады имели странный вид в жутком желтом свете натриевых ламп. Питту потребовалась дополнительная минута, чтобы изучить большую лодку, пришвартованную у причала. Даже на таком расстоянии невозможно было ошибиться, узнав яхту Дорсетта. Питту было особенно приятно увидеть вертолет, стоящий на верхней палубе.
  
  “На острове есть взлетно-посадочная полоса?” - спросил он Мейв.
  
  Она покачала головой. “Папа отказался построить такую машину, предпочитая все свои перевозки морем. Он использует вертолет, чтобы перевозить себя туда и обратно с материковой части Австралии. Почему ты хочешь знать?”
  
  “Процесс устранения. Наша птица для бегства сидит вон там, на яхте”, - сказал Питт.
  
  “Ты умный человек, ты все это время имел в виду”.
  
  “Я был просто охвачен оргией вдохновения”, - искусно сказал Питт, затем спросил: “Сколько человек охраняет яхту?”
  
  “Только тот, кто следит за системами безопасности дока”.
  
  “А члены экипажа?”
  
  “Всякий раз, когда лодка причаливает к острову, папа требует, чтобы команда оставалась в каютах на берегу”.
  
  Питт обратил внимание, что другая развилка дороги поворачивала к основному комплексу. Шахты внутри вулканов были полны активности, но центральная часть объединенного шахтерского сообщества Дорсетт была пустынна. Причал рядом с яхтой казался совершенно пустынным в свете прожекторов, установленных на соседнем складе. Все остальные, казалось, спали в постелях, что не редкость в четыре часа утра.
  
  “Покажи дом начальника службы безопасности”, - сказал Питт Мейв.
  
  “Горные инженеры и слуги моего отца живут в группе зданий, ближайших к лагуне”, - ответила Мейв. “Дом, который вы хотите, находится в юго-восточном углу комплекса охранников. Его стены выкрашены в серый цвет”.
  
  “Я вижу это”. Питт провел рукавом по лбу, чтобы вытереть пот. “Есть ли другой способ добраться до него, кроме дороги?”
  
  “Вдоль задней части проходит дорожка”.
  
  “Давайте двигаться. У нас не так уж много времени до рассвета”.
  
  Они оставались в тени за живой изгородью и аккуратно подстриженными деревьями, которые тянулись вдоль мощеных обочин дороги. Высокие уличные фонари были установлены через каждые пятьдесят метров, как и на большинстве городских улиц. Если не считать мягкого шороха дикой травы и разбросанных листьев под ногами, они втроем тихо двигались к серому дому на углу территории.
  
  Когда они достигли зарослей кустарника за задней дверью, Питт приблизил губы к уху Мейв. “Ты когда-нибудь раньше бывала в доме?”
  
  “Только один или два раза, когда я была маленькой девочкой, и папа просил меня передать сообщение человеку, который много лет назад возглавлял его службу безопасности”, - ответила она мягким шепотом.
  
  “Можете ли вы сказать, есть ли в доме сигнализация для обнаружения злоумышленников?”
  
  Мейв покачала головой. “Я не могу представить, кому могло понадобиться вламываться в квартиру начальника службы безопасности”.
  
  “Есть какая-нибудь помощь от проживающих?”
  
  “Они размещены в другом комплексе”.
  
  “Это задняя дверь”, - прошептал Питт.
  
  “Надеюсь, мы найдем хорошо укомплектованную кухню”, - пробормотал Джордино. “Мне неудобно красться в темноте на пустой желудок, должен добавить, очень пустой желудок”.
  
  “Ты можешь сначала заглянуть в холодильник”, - пообещал Питт.
  
  Питт вышел из тени, проскользнул сбоку от задней двери и заглянул в окно. Интерьер был освещен только тусклым светом над коридором, который заканчивался лестничной клеткой, ведущей на второй этаж. Он осторожно протянул руку и осторожно повернул защелку. Раздался едва слышный щелчок, когда древко выскользнуло из фиксатора. Он глубоко вздохнул и слегка приоткрыл дверь. Она бесшумно повернулась на петлях, поэтому он широко распахнул ее и вошел в заднюю прихожую, которая вела в маленькую кухню. Он пересек кухню и тихо закрыл раздвижную дверь, ведущую в коридор. Затем он включил свет. По сигналу Мейв и Джордино последовали за ним.
  
  “О, благодарю тебя, Боже”, - пробормотал Джордино в экстазе, увидев красиво оформленную кухню, над столешницами и духовкой которой висели дорогие кухонные принадлежности, достойные шеф-повара-гурмана.
  
  “Теплый воздух”, - счастливо прошептала Мейв. “Я не чувствовала теплого воздуха неделями”.
  
  “Я уже чувствую вкус яичницы с ветчиной”, - сказал Джордино.
  
  “Сначала о главном”, - тихо сказал Питт.
  
  Снова выключив свет, он открыл дверь в коридор, навел штурмовую винтовку и шагнул в коридор. Он склонил голову набок и прислушался, услышав только тихий шум вентилятора отопителя. Прижимаясь к стене, он двинулся по коридору при приглушенном освещении, прежде чем начать подниматься по покрытой ковром лестнице, проверяя каждую ступеньку на скрип, прежде чем перенести на нее свой вес.
  
  На площадке наверху лестницы он обнаружил две закрытые двери, по одной с каждой стороны. Он попробовал открыть ту, что справа от него. Комната была обставлена как личный кабинет с компьютером, телефонами и картотеками. На столе царил невероятный порядок и не было беспорядка, как и на кухне. Питт улыбнулся про себя. Он не ожидал меньшего от обитателя. Теперь, уверенный в себе, он подошел к левой двери, распахнул ее пинком и включил свет.
  
  Красивая азиатская девушка, не старше восемнадцати лет, с длинными черными шелковистыми волосами, спадающими с кровати на пол, испуганно уставилась выпученными глазами на фигуру, стоящую в дверном проеме со штурмовой винтовкой. Она открыла рот, как будто собираясь закричать, но издала приглушенный булькающий звук.
  
  Мужчина рядом с ней был классным клиентом. Он лежал на боку с закрытыми глазами и не делал попыток повернуться и посмотреть на Питта. Питт пропустил бы дробное движение, если бы не кажущееся безразличие мужчины. Он слегка нажал на спусковой крючок, послав два быстрых выстрела в подушку. Дульный выстрел был приглушен глушителем пистолета и прозвучал как пара хлопков в ладоши. Только тогда мужчина на кровати резко выпрямился и уставился на руку, которая кровоточила от пули в ладони.
  
  Теперь девушка взвизгнула, но ни одному мужчине, казалось, было все равно. Они оба терпеливо ждали, пока она не замерла в тишине.
  
  “Доброе утро, шеф”, - бодро сказал Питт. “Извините за причиненные неудобства”.
  
  Джон Мерчант моргнул от света и сфокусировал взгляд на незваном госте. “Мои охранники услышат крики и прибегут на помощь”, - спокойно сказал он.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Зная вас, я должен судить, что женские крики, доносящиеся из ваших жилых помещений, считаются вашими соседями ночным происшествием”.
  
  “Кто ты? Чего ты хочешь?”
  
  “Как быстро они забывают”.
  
  Мерчант прищурился, а затем его рот открылся от узнавания. На его лице отразилось крайнее недоверие. “Ты не можешь ―быть ... ты не можешь быть ... Дирк Питт!”
  
  Словно по подсказке, Мейв и Джордино вошли в комнату. Они стояли позади Питта, ничего не говоря, глядя на двух людей в постели, как будто наблюдали за постановочной драмой.
  
  “Это, должно быть, кошмар”, - выдохнул Мерчант.
  
  “У тебя идет кровь во сне?” - спросил Питт, просовывая руку под подушку Мерчанта, извлекая девятимиллиметровый автоматический пистолет, за которым тянулся шеф службы безопасности, и бросая его Джордино. Он думал, что скользкий человечек смирится с ситуацией, но Мерчант был слишком ошеломлен, увидев призраки трех людей, которых он считал мертвыми.
  
  “Я собственными глазами видел, как вас выбросило на берег, прежде чем разразился шторм”, - сказал Мерчант скучным монотонным голосом. “Как это возможно, что вы все выжили?”
  
  “Нас проглотил кит”, - сказал Джордино, задергивая занавески на окне. “Мы опрокинули его желудок, и вы можете догадаться, что произошло дальше”.
  
  “Вы, люди, сумасшедшие. Бросьте свое оружие. Вам никогда не выбраться с острова живыми”.
  
  Питт приставил дуло своей штурмовой винтовки ко лбу Мерчанта. “Единственные слова, которые я хочу от вас услышать, касаются местонахождения сыновей мисс Флетчер. Где они?”
  
  В глазах Мерчанта сверкнула искра неповиновения. “Я тебе ничего не скажу”.
  
  “Тогда вы наверняка умрете”, - холодно сказал Питт.
  
  “Странные слова от морского инженера и океанографа, человека, который возводит женщин и детей на пьедестал и которого уважают за его слово и честность”.
  
  “Я аплодирую твоей домашней работе”.
  
  “Ты не убьешь меня”, - сказал Мерчант, восстанавливая контроль над своими эмоциями. “Ты не профессиональный убийца и не человек, у которого хватает духу на убийство”.
  
  Питт небрежно пожал плечами. “Я бы рискнул сказать, что один из ваших охранников, тот, которого я сбросил со скал около получаса назад, не согласился бы”.
  
  Мерчант бесстрастно уставился на Питта, не уверенный, верить ему или нет. “Я не знаю, что мистер Дорсетт сделал со своими внуками”.
  
  Питт переместил ствол винтовки с головы Мерчанта на одно колено. “Мейв, сосчитай до трех”.
  
  “Один”, - начала она так спокойно, как будто пересчитывала кусочки сахара в чашке чая. “Два ... три”.
  
  Питт нажал на спусковой крючок, и пуля пробила коленную чашечку Мерчанта. Любовница Мерчанта зашлась в очередном приступе крика, пока Джордино не зажал ей рот рукой.
  
  “Можем мы, пожалуйста, немного помолчать? У тебя трескается штукатурка”.
  
  Полная трансформация охватила Мерчанта. Злобная злобность отталкивающего маленького человечка внезапно сменилась поведением, отмеченным болью и ужасом. Его рот скривился, когда он заговорил. “Мое колено, ты раздробила мне колено!” - прохрипел он в ужасе.
  
  Питт приставил дуло к одному из локтей Мерчанта. “Я спешу. Если вы не хотите, чтобы вас покалечили вдвойне, я предлагаю вам говорить, и говорить правду, иначе с этого момента вам будет трудно чистить зубы ”.
  
  “Сыновья мисс Флетчер работают в шахтах вместе с другими рабочими. Их содержат вместе с остальными в охраняемом лагере”.
  
  Питт повернулся к Мейв. “Тебе решать”.
  
  Мейв посмотрела в глаза Мерчанта, ее лицо напряглось от эмоций. “Он лжет. Джек Фергюсон, надсмотрщик моего отца, отвечает за мальчиков. Они никогда не упустили бы их из виду ”.
  
  “Где он тусуется?” - спросил Джордино.
  
  “Фергюсон живет в гостевом домике рядом с особняком, так что он может быть в полном распоряжении моего отца”, - сказала Мейв.
  
  Питт холодно улыбнулся Мерчанту. “Извини, Джон, неправильный ответ. Это будет стоить тебе локтя”.
  
  “Нет, пожалуйста, нет!” Мерчант пробормотал сквозь стиснутые от боли зубы. “Ты победил. Близнецов держат в квартире Фергюсона, когда они не работают в шахтах”.
  
  Мэйв шагнула вперед, пока не оказалась над Мерчантом, обезумевшая и опечаленная, представив страдания, которые переносили ее сыновья. Ее самообладание рухнуло, когда она резко ударила его несколько раз по лицу. “Шестилетних мальчиков заставляют работать в шахтах! Что вы за чудовища-садисты?”
  
  Джордино нежно обнял Мэйв за талию и потянул ее обратно в центр комнаты, когда она разразилась мучительными рыданиями.
  
  На лице Питта отразились печаль и гнев. Он переместил дуло на расстояние миллиметра от левого глаза Мерчанта. “Еще один вопрос, друг Джон. Где спит пилот вертолета?”
  
  “Он в медицинской клинике горнодобывающей компании со сломанной рукой”, - угрюмо ответил Мерчант. “Вы можете забыть о том, что заставили его увезти вас с острова”.
  
  Питт кивнул и понимающе улыбнулся Джордино. “Кому он нужен?” Он оглядел комнату и кивнул в сторону шкафа. “Мы оставим их там”.
  
  “Вы намерены убить нас?” - медленно спросил Мерчант.
  
  “Я бы скорее стрелял в скунсов”, - заметил Питт. “Но раз уж ты заговорил об этом, ты и твой маленький друг будете связаны, с кляпом во рту и заперты в шкафу”.
  
  Страх Мерчанта был очевиден по тику в уголке его рта. “Мы там задохнемся”.
  
  “Я могу пристрелить вас обоих прямо сейчас. Выбирайте сами”.
  
  Мерчант больше ничего не сказал и не оказал сопротивления, когда его и девушку связали простынями, разорвали на полосы и бесцеремонно бросили в шкаф. Джордино передвинул половину мебели в спальне к двери, чтобы ее не взломали изнутри.
  
  “Мы получили то, за чем пришли”, - сказал Питт. “Давайте отправимся в старую усадьбу”.
  
  “Ты сказал, что я могу совершить набег на холодильник”, - запротестовал Джордино. “Мой желудок испытывает боли отторжения”.
  
  “Сейчас на это нет времени”, - сказал Питт. “Наедитесь позже”.
  
  Джордино печально покачал головой, засовывая девятимиллиметровый автоматический пистолет Мерчанта за пояс. “Почему у меня такое чувство, будто готовится заговор с целью снизить уровень сахара в моем организме?”
  
  
  Семь часов утра. Голубое небо, неограниченная видимость и море с низкими волнами, катящимися, как безмолвные демоны, к невидимым берегам, где они разобьются и погибнут. Это был обычный день, как и большинство дней в тропических водах у Гавайских островов, теплый, с более чем незначительной влажностью и легким бризом, обычно называемым пассатами. Была суббота, день, когда пляжи Вайкики и наветренная сторона острова медленно оживали от ранних пташек, проснувшихся для утреннего купания. Вскоре за ними последуют тысячи местных жителей и отдыхающих, предвкушающих часы неторопливого плавания в прибое, омываемом прибрежными рифами, и солнечные ванны на нагретом песке позже в тот же день. Убаюканные расслабляющей атмосферой, никто даже отдаленно не подозревал, что это, возможно, их последний день на земле.
  
  "Гломар Эксплорер", только один из его больших сдвоенных винтов работал на полную мощность, неуклонно продвигался к месту смертоносного акустического сближения, звуковые волны уже неслись по морю из четырех источников. Она должна была опаздывать на добрых полчаса, но главный инженер Тофт довел свою команду до крайнего изнеможения. Он проклинал и умолял двигатель, который натянулся на своих креплениях, привязанных к единственному работающему валу, и выжал из него еще пол-узла. Он поклялся доставить корабль на встречу с судьбой с запасом времени, и, клянусь Богом, он это делал.
  
  Стоя на правом крыле мостика, Сандекер наблюдал в бинокль за коммерческой версией военно-морского вертолета SH-60B Sea Hawk с маркировкой NUMA, когда он приблизился к кораблю с носа, сделал один круг и опустился на кормовую посадочную площадку большого корабля. Двое мужчин поспешили покинуть самолет и вошли в кормовую надстройку. Минуту спустя они присоединились к Сандекеру на мостике.
  
  “Падение прошло хорошо?” С тревогой спросил Сандекер.
  
  Доктор Сэнфорд Адгейт Эймс кивнул с легкой улыбкой. “Четыре системы дистанционного акустического зондирования были развернуты под поверхностью в требуемых местах, удаленных на тридцать километров от зоны конвергенции”.
  
  “Мы проложили их прямо по четырем предполагаемым траекториям звуковых каналов”, - добавил Ганн, который совершил полет вместе с Эймсом.
  
  “Они настроены на измерение конечного приближения и интенсивности звука?” Спросил Сэндекер.
  
  Эймс кивнул. “Телеметрические данные с подводных модемов будут передаваться по их спутниковой линии связи для надводного плавания на бортовой процессор и аналитический терминал здесь, на борту "Эксплорера". Система работает аналогично программам акустического определения местоположения подводной лодки.”
  
  “К счастью, погода и текущее окно работают в нашу пользу”, - сказал Ганн. “Учитывая все обстоятельства, звуковые волны должны собраться вместе, как и прогнозировалось”.
  
  “Время предупреждения?”
  
  “Звук распространяется под водой в среднем со скоростью полторы тысячи метров в секунду”, - ответил Эймс. “Я полагаю, что прошло двадцать секунд с того момента, как звуковые волны прошли модемы, пока они не попали в отражающую тарелку под кораблем”.
  
  “Двадцать секунд”, - повторил Сэндекер. “Чертовски мало времени, чтобы мысленно подготовиться к неизвестности”.
  
  “Поскольку никто без какой-либо защиты не выжил, чтобы описать всю интенсивность сближения, моя наилучшая оценка его продолжительности до того, как оно полностью отклонится в сторону острова Гладиатор, составляет примерно четыре с половиной минуты. Любой на борту корабля, кто не доберется до отсыревшего убежища, наверняка умрет ужасной смертью ”.
  
  Сэндекер повернулся и указал на ярко-зеленые горы Оаху, расположенные всего в пятнадцати километрах. “Дойдет ли какое-либо воздействие до людей на берегу?”
  
  “Они могут почувствовать кратковременную, но острую боль в голове, но им не должно быть причинено никакого постоянного вреда”.
  
  Сэндекер уставился из окон мостика на огромную массу механизмов, вздымающуюся ввысь в середине корабля. Бесконечные мили кабелей и гидравлических линий тянулись по палубе от вышки и кранов. Команды мужчин и женщин, сидя и стоя на подвешенных в воздухе платформах, похожих на те, что используются мойщиками окон небоскребов, работали над повторным соединением кажущегося бесконечным числа звеньев огромного отражающего экрана. Гигантская вышка удерживала основную раму щита, в то время как окружающие краны поднимали меньшие пронумерованные детали в свои пазы, где их затем соединяли. Благодаря предусмотрительности Руди Ганна в очистке и смазке разъемов все детали подогнаны быстро и гладко. Операция прошла как по маслу. Осталось установить только две детали.
  
  Адмирал перевел взгляд на жемчужину Тихого океана, легко различая детали Даймонд-Хед, отели, расположенные вдоль пляжа Вайкики, башню Алоха в Гонолулу, дома, уходящие в облака, которые, казалось, всегда нависали над горой Тантал, реактивные лайнеры, приземляющиеся в международном аэропорту, объекты в Перл-Харборе. Ошибки быть не могло. Если операция не пойдет по плану, прекрасный остров превратится в обширное поле битвы.
  
  Наконец он посмотрел на человека, изучающего цифровые цифры в компьютерной навигационной системе корабля. “Капитан Квик”.
  
  Капитан "Гломар Эксплорер" поднял глаза. “Адмирал Сэндекер”.
  
  “Как далеко до места?”
  
  Квик улыбнулся. Адмирал задавал один и тот же вопрос всего в двадцатый раз с тех пор, как покинул бухту Халава. “Менее пятисот метров и еще двадцать минут до того, как мы начнем определять местоположение корабля по цифрам, которые ваши люди вычислили для глобальной системы позиционирования”.
  
  “Что оставляет нам всего сорок минут, чтобы развернуть отражающий экран”.
  
  “Спасибо шефу Тофту и его команде машинного отделения, иначе мы никогда не смогли бы добраться по графику”.
  
  “Да”, - согласился Сэндекер. “Мы в большом долгу перед ним”.
  
  
  Прошли долгие минуты, когда все в рулевой рубке одним глазом следили за часами, а другим - за красными цифровыми цифрами Глобальной системы позиционирования, когда они, наконец, уменьшились до ряда нулей, указывая, что корабль находился над точным местом, где звуковые лучи, по расчетам, должны были сойтись и взорваться с беспрецедентной интенсивностью. Следующим проектом было удержать корабль в точном месте. Капитан Квик сосредоточился на программировании координат в автоматизированную систему управления судном, которая анализировала морские и погодные условия и управляла двигателями на носу и корме. За невероятно короткий промежуток времени "Гломар Эксплорер" достиг станции и смог неподвижно зависнуть в воде, сопротивляясь ветру и течению с коэффициентом отклонения менее метра.
  
  Несколько других систем, каждая из которых критически важна для работы, также вступили в игру. Подача была лихорадочной. Команды инженеров и техников, экспертов по электронным системам и ученых работали одновременно, чтобы разместить отражающий экран точно на пути звуковых волн. Команда NUMA, работавшая на платформах, расположенных высоко над палубой, выполнила последние соединения и прикрепила щит к спускному крюку вышки.
  
  Далеко внизу ожила одна из самых уникальных секций корабля. Занимающий среднюю треть корабля Лунный бассейн площадью 1367 квадратных метров, как его называли, заполненный водой в виде двух секций центрального корпуса, одной носовой, другой кормовой, убранных в специально разработанные рукава, настоящего сердца системы дноуглубления морского дна и того, что было операцией по восстановлению российской подводной лодки, Лунный бассейн был местом, где все это соединилось, где дноуглубительный шланг будет протянут на тысячи метров вглубь к минералам, покрывающим дно океана, и где огромный отражающий экран будет опущен в море.
  
  Инженерные системы на борту "Гломар Эксплорер" изначально были сконструированы для подъема тяжелых предметов со дна моря, а не для опускания более легких, но объемных предметов вниз. Процедуры были спешно изменены для выполнения сложной операции. Незначительные сбои были быстро устранены. Каждое движение было скоординировано и выполнено с точностью.
  
  Оператор вышки увеличивал натяжение опускного троса до тех пор, пока отражатель не повис свободно в воздухе. Команда NUMA подала соответствующий сигнал, указывающий на то, что сборка отражателя “полностью завершена”. Затем весь аппарат был опущен по диагонали через прямоугольный лунный бассейн в море с запасом сантиметров. Это было так близко. Время погружения составляло десять метров в минуту. Полное развертывание с помощью кабелей, закрепляющих антенну под точным углом и на нужной глубине, чтобы звуковые волны рикошетом доходили до острова Гладиатор, заняло четырнадцать минут.
  
  “Шесть минут и десять секунд до сближения”, - прогудел голос капитана Квика через корабельные громкоговорители. “Всему персоналу корабля направиться в отсек хранения машинного отделения в кормовой части корабля и войти, как вам было проинструктировано. Сделайте это немедленно. Я говорю немедленно. Бегите, не ходите”.
  
  Внезапно все бросились вниз по лестницам и лесам, спеша в унисон, как группа марафонцев, к двигательному и насосному отделениям глубоко в недрах корабля. Здесь двадцать членов экипажа корабля усердно звукоизолировали отсек снабжения с помощью каждого куска демпфирующего материала, который они могли достать. Судовые полотенца, одеяла, постельные принадлежности и матрасы, а также все подушки от шезлонгов и любые обрезки досок, которые они смогли раздобыть, были прикреплены к потолку, палубе и переборкам, чтобы заглушить все посторонние звуки.
  
  Когда они устремились по проходам под палубами, Сэндекер сказал Эймсу: “Это самая мучительная часть операции”.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь”, - ответил Эймс, ловко спускаясь по двум ступенькам за раз. “Беспокойство от того, что мы допустили крошечный просчет, который привел нас не в то место в неподходящее время. Разочарование от того, что мы не знаем, добились ли мы успеха, если не переживем конвергенцию. Неизвестные факторы ошеломляют”.
  
  Они добрались до отсека хранения машинного отделения, который был выбран для того, чтобы пережить сближение из-за водонепроницаемой двери и полного отсутствия воздуховодов. Их зарегистрировали два офицера корабля, которые пересчитывали головы и раздавали звукопоглощающие головные уборы, надеваемые на уши. “Адмирал Сэндекер, доктор Эймс, пожалуйста, наденьте это на уши и постарайтесь не двигаться”.
  
  Сэндекер и Эймс обнаружили, что члены команды NUMA расположились в одном углу отсека, и присоединились к ним, двигаясь рядом с Руди Ганном и Молли Фарадей, которые были до них. Они немедленно собрались вокруг систем мониторинга, которые были интегрированы с модемами оповещения и другими подводными датчиками. Только адмирал, Эймс и Ганн воздерживались от использования глушителей звука, чтобы они могли совещаться вплоть до последних нескольких секунд.
  
  Отсек быстро наполнился странной тишиной. Никто не мог слышать, никто не говорил. Капитан Квик встал на маленький ящик, чтобы все в комнате могли его видеть. Он поднял два пальца в качестве двухминутного предупреждения. Оператор вышки, которому предстояло пройти дальше всех, вошел последним. Убедившись, что каждый человек на корабле был учтен, капитан приказал запечатать дверь. Несколько матрасов были также прижаты к выходу, чтобы заглушить любой звук, который просачивался в закрытый отсек. Квик поднял один палец, и напряжение начало нарастать, пока не накрыло людей, сбившихся в кучу, подобно мантии. Все стояли. Не было достаточно места, чтобы сесть или откинуться назад.
  
  Ганн подсчитал, что девяносто шесть мужчин и женщин провели в тесноте менее пятнадцати минут, прежде чем у них застоялся воздух, пригодный для дыхания, и они были поражены последствиями удушья. Атмосфера уже начала затхлеть. Единственной другой непосредственной опасностью была клаустрофобия, поднявшая свою уродливую голову. Последнее, что им было нужно, - это необузданная истерия. Он ободряюще подмигнул Молли и начал следить за временем, в то время как почти все остальные наблюдали за капитаном корабля, как если бы он был дирижером симфонического оркестра с занесенной дирижерской палочкой.
  
  Квик поднял обе руки и сжал их в кулаки. Настал момент истины. Теперь все зависело от данных, проанализированных компьютерной сетью Хайрема Йегера. Корабль находился на станции точно в соответствии с указаниями, щит находился в точном положении, рассчитанном Йегером и перепроверенном доктором Эймсом и его сотрудниками. Вся операция, вплоть до мельчайших деталей, была отработана. Ничто иное, как внезапное и необычное изменение температуры моря или непредвиденное сейсмическое событие, которое значительно изменило течение океана, не может привести к катастрофе. Огромные последствия неудачи были стерты из памяти команды NUMA.
  
  Прошло пять секунд, затем десять. Сэндекер начал ощущать укол бедствия в затылке. Затем внезапно, зловеще, акустические датчики, расположенные на расстоянии тридцати километров, начали регистрировать входящие звуковые волны вдоль их предсказанных траекторий.
  
  “Боже милостивый!” - пробормотал Эймс. “Датчики зашкаливают. Интенсивность больше, чем я предполагал”.
  
  “Двадцать секунд, отсчет идет!” - рявкнул Сэндекер. “Наденьте наушники”.
  
  Первым признаком сближения был небольшой резонанс, который быстро нарастал по величине. Увлажненные переборки вибрировали в сочетании с гулом, который проникал сквозь звукопоглощающие защитные наушники. Люди, собравшиеся в закрытом помещении, почувствовали легкую форму дезориентации и головокружения. Но ни у кого не возникло тошноты, и никто не запаниковал. Дискомфорт был перенесен стоически. Сэндекер и Эймс уставились друг на друга, удовлетворение захлестывало их огромными дрожащими волнами.
  
  Через пять долгих минут все было кончено. Резонанс исчез, оставив после себя почти сверхъестественную тишину.
  
  Ганн отреагировал первым. Он сорвал с себя шумоглушители, замахал руками и крикнул капитану Квику: “Дверь. Откройте дверь и впустите сюда немного воздуха”.
  
  Квик понял сообщение. Матрасы были отброшены в сторону, а дверь не заперта и распахнута настежь. Воздух, проникший в помещение, пропах маслом из машинного отделения корабля, но все были рады, когда они медленно сняли со своих голов глушители звука. Почувствовав огромное облегчение от того, что угроза миновала, они кричали и смеялись, как болельщики, празднующие победу своей любимой футбольной команды. Затем медленно, организованно они вышли из складского помещения, поднялись по трапу на свежий воздух.
  
  Скорость реакции Сэндекера была почти нечеловеческой. Он взбежал по трапу в рулевую рубку за время, которое побило бы любой существующий рекорд, если бы таковой существовал. Он схватил бинокль и выбежал на крыло мостика. Встревоженный, он навел линзы на остров, расположенный всего в пятнадцати километрах от него.
  
  По улицам регулярно ездили автомобили, и оживленные толпы любителей позагорать свободно передвигались по пляжам. Только тогда он испустил долгий вздох и с облегчением перевалился через перила, полностью опустошенный эмоциями.
  
  “Полный триумф, адмирал”, - сказал Эймс, пожимая руку Сэндекера. “Вы доказали, что лучшие научные умы страны ошибались”.
  
  “Я был благословлен вашим опытом и поддержкой, док”, - сказал Сандекер так, словно с его плеч свалился огромный груз. “Я бы ничего не добился, если бы не вы и ваш штат талантливых молодых ученых”.
  
  Охваченные радостным возбуждением, Ганн и Молли оба обняли Сэндекера, поступок, который считался немыслимым в любом другом случае. “Ты сделал это!” - сказал Ганн. “Почти два миллиона жизней спасены, благодаря вашему упрямству”.
  
  “Мы сделали это”, - поправил его Сэндекер. “От начала и до конца это была командная работа”.
  
  Выражение лица Ганна внезапно стало серьезным. “Очень жаль, что Дирка не было здесь, чтобы увидеть это”.
  
  Сэндекер торжественно кивнул. “Его концепция была той искрой, которая зажгла проект”.
  
  Эймс изучил набор приборов, которые он установил во время путешествия с Молокаи.
  
  “Расположение отражателя было идеальным”, - радостно сказал он. “Акустическая энергия была обращена вспять точно так, как предполагалось”.
  
  “Где это сейчас?” - спросила Молли.
  
  “В сочетании с энергией от трех других горных работ на острове звуковые волны возвращаются на остров Гладиатор быстрее, чем любой реактивный самолет. Их объединенные силы должны достичь затопленной базы примерно через девяносто семь минут.”
  
  “Я бы хотел увидеть его лицо”.
  
  “Чье лицо?” - невинно спросил Эймс.
  
  “У Артура Дорсетта”, - ответила Молли, - “когда на его частном острове начинается рок-н-ролл”.
  
  
  Двое мужчин и женщина притаились в зарослях кустарника сбоку от большой арки, которая пробивала середину высокой стены из лавовых пород, окружавшей все поместье Дорсеттов. За аркой виднелась выложенная кирпичом подъездная дорожка, огибающая большую, хорошо подстриженную лужайку, проходящая через большой порт-кохере, высокое сооружение, простирающееся от фасада дома, чтобы приютить людей, садящихся в машины и выходящих из них. Вся подъездная дорожка и дом были освещены яркими лампами, стратегически расположенными на ландшафтной территории. Вход был прегражден толстыми железными воротами, которые выглядели так, будто их привезли из средневекового замка. В самой арке толщиной почти в пять метров располагался небольшой офис для охранников.
  
  “Есть ли другой вход?” Питт тихо спросил Мейв.
  
  “Арочные ворота - единственный путь внутрь или наружу”, - прошептала она в ответ.
  
  “Нет дренажной трубы или небольшого оврага, удобно проходящего под стеной?”
  
  “Поверь мне, когда я думаю о всех тех случаях, когда я хотела убежать от своего отца, когда была маленькой девочкой, я бы нашла проход, ведущий с территории”.
  
  “Детекторы безопасности?”
  
  “Лазерные лучи вдоль верхней части стены с инфракрасными датчиками нагрева тела, установленными через разные промежутки по всей территории. Все, что больше кошки, вызовет сигнал тревоги в офисе службы безопасности. Автоматически включаются телевизионные камеры и направляют свои объективы на нарушителя.”
  
  “Сколько охранников?”
  
  “Две ночью, четыре днем”.
  
  “Никаких собак?”
  
  Она покачала головой в темноте. “Отец ненавидит животных. Я так и не простила его за то, что он растоптал маленькую птичку со сломанным крылом, которую я пыталась вылечить”.
  
  “Старое искусство, безусловно, создает образ варварства и порочности”, - сказал Джордино. “Он тоже занимается каннибализмом?”
  
  “Он способен на все, как ты очень хорошо выяснила”, - сказала Мейв.
  
  Питт задумчиво уставился на ворота, тщательно оценивая видимую активность охранников. Казалось, они были довольны тем, что оставались внутри и следили за системами безопасности. Наконец, он поднялся на ноги, помял свою форму и повернулся к Джордино.
  
  “Я собираюсь пробраться внутрь блефом. Держись свободно, пока я не открою ворота”.
  
  Он перекинул штурмовую винтовку через плечо и вытащил из кармана швейцарский армейский нож. Вытянув маленькое лезвие, он сделал небольшой надрез на большом пальце, выдавил кровь и размазал ее по лицу. Добравшись до ворот, Питт упал на колени и вцепился в прутья обеими руками. Затем он начал кричать низким стонущим тоном, как будто от боли.
  
  “Помогите мне. Мне нужна помощь!”
  
  В дверях появилось лицо, затем исчезло. Секундой позже оба охранника выбежали из офиса службы безопасности и открыли ворота. Питт упал вперед в их ожидающие объятия.
  
  “Что случилось?” потребовал ответа охранник. “Кто это с тобой сделал?”
  
  “Банда китайцев выбралась из лагеря по туннелю. Я шел по дороге от дока, когда они напали на меня сзади. Думаю, я убил двоих из них, прежде чем убежал”.
  
  “Нам лучше предупредить главную охрану комплекса”, - выпалил один из охранников.
  
  “Сначала помоги мне забраться внутрь”, - простонал Питт. “Я думаю, они проломили мне череп”.
  
  Охранники подняли Питта на ноги и закинули его руки себе на плечи. Они наполовину понесли, наполовину втащили его в офис службы безопасности. Питт медленно двигал руками внутрь, пока шеи охранников не оказались на сгибах его локтей. Когда они прижались друг к другу, чтобы пройти через дверной проем, он сделал конвульсивный шаг назад, крепко обхватил шеи охранников и напряг все силы своих бицепсов и плечевых мышц. Звук столкновения их обнаженных голов был слышен с глухим стуком. Они оба рухнули на пол, пребывая без сознания по крайней мере следующие два часа.
  
  Будучи в безопасности от обнаружения, Джордино и Мейв поспешили через открытые ворота и присоединились к Питту в офисе. Джордино поднял охранников, как будто они были соломенными пугалами, и усадил их на стулья вокруг стола, лицом к ряду видеомониторов. “Любому проходящему мимо, ” сказал он, - покажется, что он заснул во время просмотра фильма”.
  
  Быстрое сканирование системы безопасности, и Питт отключил сигнализацию, в то время как Джордино связал охранников их собственными галстуками и поясами. Затем Питт посмотрел на Мейв. “Где находится квартира Фергюсона?”
  
  “В роще за поместьем есть два домика для гостей. Он живет в одном из них”.
  
  “Я полагаю, вы не знаете, какой именно?”
  
  Она пожала плечами. “Это первый раз, когда я вернулась на остров с тех пор, как сбежала в Мельбурн и поступила в университет. Если я правильно помню, он живет в том, что ближе всего к поместью”.
  
  “Время повторить наш номер со взломом”, - сказал Питт. “Будем надеяться, что мы не потеряли хватку”.
  
  Они двигались по подъездной дорожке устойчивым, неторопливым шагом. Они были слишком ослаблены из-за неправильного питания и трудностей последних недель, чтобы бежать. Они достигли того, что, по мнению Мэйв, было жилым помещением Джека Фергюсона, управляющего шахтами Дорсетта на острове Гладиатор.
  
  Небо начало светлеть на востоке, когда они приблизились к входной двери. Поиски заняли слишком много времени. С наступлением рассвета их присутствие наверняка было обнаружено. Они должны были действовать быстро, если хотели найти мальчиков, добраться до яхты и сбежать на частном вертолете Артура Дорсетта до того, как сгустится оставшаяся темнота.
  
  На этот раз не было никакой скрытности, никакого бесшумного проникновения в дом. Питт подошел к входной двери, вышиб ее ногой с хрустом ломающихся щепок и вошел внутрь. Быстрый осмотр с фонариком, взятым у охранников на утесе, сказал ему все, что ему нужно было знать. Фергюсон действительно там жил. На столе лежала стопка адресованной ему почты и календарь с пометками. В шкафу Питт нашел аккуратно отглаженные мужские брюки и пиджаки.
  
  “Никого дома”, - сказал он. “Джек Фергюсон ушел. Никаких признаков чемоданов, и половина вешалок в шкафу пусты”.
  
  “Он должен быть здесь”, - сказала Мейв в замешательстве.
  
  “Согласно датам, которые он отметил в своем календаре, Фергюсон совершает экскурсию по другим горнодобывающим объектам вашего отца”
  
  Она уставилась на пустую комнату в тщетности и растущем отчаянии. “Мои мальчики пропали. Мы опоздали. О Боже, мы опоздали. Они мертвы”.
  
  Питт обнял ее одной рукой. “Они такие же живые, как ты и я”.
  
  “Но Джон Мерчант—”
  
  В дверях стоял Джордино. “Никогда не доверяй человеку с глазами-бусинками”.
  
  “Нет смысла тратить здесь время”, - сказал Питт, протискиваясь мимо Джордино. “Мальчики в особняке, на самом деле, всегда были”.
  
  “Ты не мог знать, что Мерчант лжет”, - бросила Питту вызов Мейв.
  
  Он улыбнулся. “Ах, но Мерчант не солгал. Ты был тем, кто сказал, что мальчики жили с Джеком Фергюсоном в гостевом доме. Мерчант просто согласился с тобой. Он догадался, что мы достаточно глупы, чтобы купиться на это. Ну, может быть, мы и купились, но только на секунду ”.
  
  “Ты знал?”
  
  “Само собой разумеется, что ваш отец не причинил бы вреда вашим сыновьям. Он может угрожать, но за десять центов вы получите четвертак. Они заперты в вашей старой комнате, где они были все это время, играя в комнате, полной игрушек, любезно предоставленных их старым дедушкой ”.
  
  Мейв посмотрела на него в замешательстве. “Он не заставлял их работать в шахтах?”
  
  “Вероятно, нет. Он подкрутил гайки твоим материнским инстинктам, чтобы заставить тебя думать, что твои дети страдают, чтобы он мог заставить страдать тебя. Грязный ублюдок хотел, чтобы ты пошел на смерть, веря, что он поработит близнецов, отдаст их на попечение бригадира-садиста и будет работать с ними, пока они не умрут. Посмотри фактам в лицо. Поскольку Боудикка и Дейдра бездетны, твои мальчики - его единственные наследники. Убрав тебя с дороги, он решил, что сможет вырастить и сформировать их по своему образу и подобию. В твоих глазах судьба хуже смерти ”.
  
  Мейв долго смотрела на Питта, выражение ее лица сменилось с неверия на понимание, затем она вздрогнула. “Что я за дура?”
  
  “Отличное название песни”, - сказал Джордино. “Я ненавижу портить хорошие новости, но на этот раз люди в доме зашевелились”. Он указал на огни, сияющие в окнах особняка.
  
  “Мой отец всегда встает до рассвета”, - сказала Мейв. “Он никогда не позволял моим сестрам и мне спать после восхода солнца”.
  
  “Чего бы я только не отдал, чтобы присоединиться к ним за завтраком”, - простонал Джордино.
  
  “Не хочу показаться эхо-камерой, - сказал Питт, - но нам нужен способ проникнуть внутрь, не провоцируя обитателей”.
  
  “Все комнаты особняка выходят на внутренние веранды, кроме одной. В папином кабинете есть боковая дверь, которая ведет на корт для игры в сквош”.
  
  “Что такое корт для игры в сквош?” - поинтересовался Джордино.
  
  “Корт, где играют в сквош”, - ответил Питт. Затем обратился к Мейв: “В какой стороне твоя бывшая спальня?”
  
  “Через сад и мимо бассейна в восточное крыло, вторая дверь справа”.
  
  “Тогда все. Вы двое идите за мальчиками”.
  
  “Что ты будешь делать?”
  
  “Я, я собираюсь одолжить папин телефон и сделать ему междугородний звонок”.
  
  
  Атмосфера на борту "Гломар Эксплорер" была непринужденной и располагала к вечеринкам. Команда NUMA и судовой персонал, собравшийся в просторном салоне рядом с камбузом, праздновали свой успех в отражении акустической чумы. Адмирал Сэндекер и доктор Эймс сидели друг напротив друга, потягивая шампанское, налитое из бутылки, изготовленной капитаном Квиком из его личных запасов для особых случаев.
  
  После дальнейшего рассмотрения было решено извлечь антенну / отражатель из воды и демонтировать его снова на случай, если катастрофические работы по добыче полезных ископаемых "Дорсетт Консолидейтед" не удастся прекратить и станет необходимым остановить еще одно акустическое сближение для спасения жизней. Был поднят отражающий экран, и корпус под Лунным бассейном был герметизирован, а море откачано из его пещерообразных недр. В течение часа исторический корабль был на обратном пути к Молокаи.
  
  Сандекер тяжело поднялся со своего кресла после того, как офицер корабельной связи сообщил ему, что у него важный звонок от его главного геолога Чарли Бейквелла. Он прошел в тихую часть гостиной и вытащил из кармана компактный спутниковый телефон. “Да, Чарли”.
  
  “Я понимаю, что вас можно поздравить”. Отчетливо прозвучал голос Бейквелла.
  
  “Это было близко. Мы едва определили местоположение корабля и сбросили отражающий экран, прежде чем произошло сближение. Где вы сейчас?”
  
  “Я здесь, в вулканической обсерватории Джозефа Мармона в Окленде, Новая Зеландия. У меня есть для вас последние новости от их штата геофизиков. Их последний анализ воздействия энергии звукового луча на остров Гладиатор не очень обнадеживает ”.
  
  “Они могут рассчитать последствия?”
  
  “С сожалением должен сказать, что прогнозируемая магнитуда хуже, чем я первоначально предполагал”, - ответил Бейквелл. “Два вулкана на острове, как я впоследствии узнал, называются Маунт Скагс и Маунт Винклман, в честь двух выживших с плота "Гладиатор". Они являются частью цепи потенциально взрывоопасных вулканов, которая окружает Тихий океан, известного как `Огненное кольцо’, и лежат недалеко от тектонической плиты, подобной той, что разделяет разлом Сан-Андреас в Калифорнии. Большая часть вулканической активности и землетрясений вызвана движением этих плит. Исследования показывают, что последняя крупная активность вулканов произошла где-то между 1225 и 1275 годами н.э., когда они изверглись одновременно.”
  
  “Насколько я помню, вы сказали, что вероятность того, что они взорвутся в результате столкновения, составляет один к пяти”.
  
  “Проконсультировавшись с экспертами здесь, в обсерватории Мармон, я снизил шансы до менее чем равных”.
  
  “Я не могу поверить, что звуковой луч, направляющийся к острову, обладает силой, способной вызвать извержение вулкана”, - недоверчиво сказал Сэндекер.
  
  “Не сама по себе”, - ответил Бейквелл. “Но чего мы не учли, так это того, что добыча полезных ископаемых в Дорсетте делает вулканы наиболее восприимчивыми к внешним толчкам. Даже незначительное сейсмическое возмущение может спровоцировать вулканическую активность на горах Скаггс и Винклман, потому что за годы добычи алмазов была удалена большая часть древних отложений, содержащих давление газа снизу. Короче говоря, если Дорсетт не прекратит раскопки, то это только вопрос времени, когда его шахтеры откупорят центральный трубопровод, выпустив взрыв расплавленной лавы ”.
  
  “Взрыв расплавленной лавы”, - механически повторил Сэндекер. “Дорогой Боже, что мы наделали? Будут потеряны сотни жизней”.
  
  “Не спешите признаваться в своих грехах”, - серьезно сказал Бейквелл. “Известно, что на острове Гладиатор нет женщин и детей. Вы уже спасли жизни бесчисленных семей на Оаху от неминуемого вымирания. Ваши действия обязательно заставят Белый дом и Государственный департамент осознать угрозу. Санкции и судебные иски против "Дорсетт Консолидейтед Майнинг" будут применены, я гарантирую это. Без вашего вмешательства акустическая чума продолжалась бы, и никто не знает, через какой портовый город могла пройти следующая зона конвергенции ”.
  
  “И все же ... Я мог бы приказать отражающему экрану отклонять звуковые волны в сторону необитаемой суши”, - медленно произнес Сэндекер.
  
  “И наблюдайте, как она захлестывает другой ничего не подозревающий рыболовецкий флот или круизное судно. Мы все согласились, что это самый безопасный путь. Отдохни, Джим, у тебя нет причин осуждать себя ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что у меня нет выбора, кроме как жить с этим”.
  
  “Какова оценка доктором Эймсом прибытия звуковой волны в ”Гладиатор"?" - спросил Бейквелл, отвлекая Сэндекера от чувства вины.
  
  Сэндекер взглянул на часы. “Двадцать одна минута до столкновения”.
  
  “Еще есть время предупредить жителей, чтобы они эвакуировались с острова”.
  
  “Мои люди в Вашингтоне уже пытались предупредить управление ”Дорсетт Консолидейтед Майнинг менеджмент" о потенциальной опасности", - сказал Сандекер. “Но по приказу Артура Дорсетта все коммуникации между его горнодобывающими предприятиями и внешним миром были прерваны”.
  
  “Звучит почти так, как будто Дорсетт хотел, чтобы что-то произошло”.
  
  “Он не хочет рисковать вмешательством до истечения установленного срока”.
  
  “Все еще существует вероятность того, что извержения не произойдет. Энергия звукового луча может рассеяться до столкновения”.
  
  “Согласно расчетам доктора Эймса, вероятность этого невелика”, - сказал Сандекер. “Каков ваш наихудший сценарий развития событий?”
  
  “Гора Скаггс и гора Винклеман описаны как щитовые вулканы, образовавшие пологие насыпи во время своей прежней активности. Этот класс вулканов редко бывает очень взрывоопасным, как шлаковые конусы, но Скагс и Винклман не являются обычными щитовыми вулканами. Их последнее извержение было довольно сильным. Эксперты здесь, в обсерватории, ожидают взрывов у основания или по бокам насыпей, которые приведут к образованию рек лавы ”.
  
  “Может ли кто-нибудь на острове пережить такой катаклизм?” - спросил Сандекер.
  
  “Зависит от того, с какой стороны происходит насилие. Ал, почти никаких шансов, если вулканы вырвутся к населенной части острова на западе”.
  
  “А если они подуют на восток?”
  
  “Тогда шансы на выживание должны немного возрасти, даже с учетом последствий достаточной сейсмической активности, чтобы разрушить большинство, если не все здания острова”.
  
  “Существует ли опасность того, что извержение вызовет приливные волны?”
  
  “Наш анализ не указывает на сейсмическое возмущение, сила которого могла бы вызвать чудовищную приливную активность”, - объяснил Бейквелл. “Конечно, ничего о масштабах катастрофы на Кракатау близ Явы в 1883 году. Берега Тасмании, Австралии и Новой Зеландии не должны быть затронуты волнами высотой оттаивания в полтора метра”.
  
  “Это плюс”, - вздохнул Сэндекер.
  
  “Я свяжусь с вами, когда узнаю больше”, - сказал Бейквелл. “Надеюсь, я сообщил вам самое худшее, и с этого момента все новости будут хорошими”.
  
  “Спасибо тебе, Чарли. Я тоже на это надеюсь”.
  
  Сандекер выключил телефон и задумчиво замер. Тревога и дурные предчувствия не отразились на его лице, ни одно веко не дрогнуло, даже губы не сжались, но глубоко под поверхностью скрывался страх. Он не заметил приближающегося к нему Руди Ганна, пока не почувствовал, как его похлопали по плечу.
  
  “Адмирал, вам еще один звонок. Он из вашего офиса в Вашингтоне”.
  
  Сандекер включил телефон и снова заговорил в него. “Это Сандекер”.
  
  “Адмирал?” - раздался знакомый голос его давней секретарши Марты Шерман. Ее обычно официальный тон был нервным от волнения. “Пожалуйста, приготовьтесь. Я собираюсь передать вам вызов”.
  
  “Это важно?” раздраженно спросил он. “Я не в настроении заниматься официальными делами”.
  
  “Поверь мне, ты захочешь ответить на этот звонок”, - радостно сообщила она ему. “Одну минуту, пока я переключу тебя”.
  
  Пауза, затем: “Здравствуйте”, - сказал Сэндекер. “Кто это?”
  
  “Доброе утро Снизу, адмирал. Что это за история с тем, что вы слоняетесь без дела по голубым Гавайям?”
  
  Сэндекер был не из тех людей, которые дрожат, но сейчас он дрожал и чувствовал себя так, словно палуба ушла у него из-под ног. “Дирк, Боже милостивый, это ты?”
  
  “То, что от меня осталось”, - ответил Питт. “Я с Ай и Мейв Флетчер”.
  
  “Я не могу поверить, что вы все живы”, - сказал Сандекер, как будто по его венам пробежала электрическая волна.
  
  “ИИ сказал оставить ему сигару”.
  
  “Как поживает маленький дьяволенок?”
  
  “Раздражительный, потому что я не даю ему есть”.
  
  “Когда мы узнали, что Артур Дорсетт бросил вас на произвол судьбы на пути тайфуна, я перевернул небо и землю, чтобы начать масштабные поиски, но длинная рука Дорсетта помешала моим усилиям по спасению. После почти трех недель молчания мы думали, что вы все мертвы. Расскажите мне, как вы выжили все это время ”.
  
  “Долгая история”, - сказал Питт. “Я бы предпочел, чтобы вы ввели меня в курс дела об акустической чуме”.
  
  “История гораздо более запутанная, чем ваша. Я расскажу вам подробности, когда мы встретимся. Где вы трое сейчас?”
  
  “Нам удалось добраться до острова Гладиатор. Пока мы разговариваем, я сижу в кабинете Артура Дорсетта и беру у него телефон”.
  
  Сэндекер оцепенел, не веря своим ушам. “Ты не можешь быть серьезным”.
  
  “Евангельская истина. Мы собираемся похитить мальчиков-близнецов Мейв и сбежать через Тасманово море в Австралию”. Он сказал это таким тоном, как будто шел по улице, чтобы купить буханку хлеба.
  
  Холодный страх сменил прежнюю тревогу Сэндекера, но это был шокирующий страх беспомощности. Новость поразила такой неожиданностью, такой внезапностью, что он на несколько секунд лишился дара речи, пока вопрошающий голос Питта наконец не преодолел его шок.
  
  “Вы все еще там, адмирал?”
  
  “Питт, послушай меня!” - настойчиво потребовал Сэндекер. “Ваши жизни в чрезвычайной опасности! Убирайтесь с острова!’ Убирайтесь сейчас же!”
  
  Последовала небольшая пауза. “Извините, сэр, я вас не понимаю —”
  
  “У меня нет времени объяснять”, - перебил Сандекер. “Все, что я могу вам сказать, это звуковой луч невероятной интенсивности поразит остров Гладиатор менее чем через двадцать минут. Удар вызовет сейсмический резонанс, который, по прогнозам, приведет к разрушению вулканов на противоположных концах острова. Если извержение произойдет на западной стороне, выживших не останется. Вы и остальные должны бежать в море, пока еще можете. Больше не разговаривайте. Я отключаю все коммуникации ”.
  
  Сандекер выключил свой телефон, не способный ни на что, кроме осознания того, что он неосознанно и невинно подписал смертный приговор своему лучшему другу.
  
  
  Шокирующее осознание поразило Питта, как удар кинжала. Он уставился через большое панорамное окно на вертолет, сидящий на яхте, пришвартованной к пирсу в лагуне. Он оценил расстояние чуть меньше километра. Обремененным двумя маленькими детьми, он прикинул, что им потребуется добрых пятнадцать минут, чтобы добраться до причала. Без средств передвижения, автомобиля или грузовика, это был бы чрезвычайно сжатый график. Время осторожности пролетело так быстро, как будто его никогда и не было. Джордино и Мейв уже должны были найти ее сыновей. Они, должно быть, нашли их. Если нет, то, должно быть, что-то пошло ужасно неправильно.
  
  Он перевел взгляд сначала на гору Винклеман, а затем обвел седловину острова, его глаза остановились на горе Скагс. Они выглядели обманчиво мирными. Видя пышную поросль деревьев в ущельях, изрезающих склоны, ему было трудно представить эти две горы как грозные вулканы, спящих гигантов на грани того, чтобы извергнуть смерть и бедствие во взрыве газообразного пара и расплавленной породы.
  
  Быстро, но без паники, он поднялся с кожаного кресла руководителя Дорсетта и обошел стол. В этот момент он резко остановился, застыв точно в центре комнаты, когда двойные двери в главную часть дома распахнулись, и вошел Артур Дорсетт.
  
  В одной руке он держал чашку кофе, а под мышкой - папку с бумагами. На нем были мятые брюки и то, что когда-то было белым, а теперь превратилось в пожелтевшую парадную рубашку с галстуком-бабочкой. Его разум, казалось, был где-то в другом месте. Заметив другое тело в своем кабинете, он поднял глаза, скорее с любопытством, чем с удивлением. Увидев, что незваный гость был в форме, его первой мыслью было, что Питт - охранник. Он открыл рот, чтобы потребовать объяснения причины присутствия Питта, затем застыл в окаменевшем изумлении. Его лицо превратилось в бледную маску, сформированную шоком и замешательством. Папка упала на пол, бумаги в ней рассыпались веером, как колода карт. Его рука безвольно опустилась, пролив кофе на брюки и ковер.
  
  “Ты мертв!” - выдохнул он.
  
  “Вы не представляете, как я рад доказать, что вы ошибаетесь”, - прокомментировал Питт, довольный тем, что Дорсетт носил повязку на одном глазу. “Если подумать, ты действительно выглядишь так, словно увидела привидение”.
  
  “Шторм ... ты ни за что не смог бы выжить в бушующем море”. Вспышка эмоционального восстановления проявилась в единственном синяке под глазом и медленно, но верно росла. “Как это было возможно?”
  
  “Много позитивного мышления и мой швейцарский армейский нож”. "Боже мой, этот парень большой, - подумал Питт, очень радуясь, что именно он наставил пистолет.
  
  “И Мейв ... она мертва?” Он говорил запинаясь, изучая штурмовую винтовку в руках Питта, дуло которой было направлено ему в сердце.
  
  “Просто зная, что это вызывает у вас сильное раздражение и неудовольствие, я счастлив сообщить, что она жива и здорова и в этот самый момент собирается сбежать с вашими внуками”. Питт уставился в ответ, зеленые глаза встретились с черными. “Скажи мне, Дорсетт. Как ты оправдываешь убийство — своей собственной дочери? Представляла ли угрозу вашему имуществу одна одинокая женщина, которая просто пыталась найти себя как личность? Или вы хотели иметь только ее сыновей, только для себя?”
  
  “Было важно, чтобы после моей смерти империю продолжили мои прямые потомки. Мэйв отказывалась смотреть на это таким образом”.
  
  “У меня для тебя новости. Твоя империя вот-вот рухнет у тебя на глазах”.
  
  Дорсетту не удалось уловить смысл слов Питта. “Вы намерены убить меня?”
  
  Питт покачал головой. “Я не твой палач. Вулканы острова собираются извергнуться. Подходящий конец для тебя, Артур, поглощенный огненной лавой”.
  
  Дорсетт слабо улыбнулся, когда к нему вернулся контроль. “Что это за чушь?”
  
  “Слишком сложно объяснять. Я сам не знаю всех технических деталей, но у меня есть это из лучших источников. Вам просто придется поверить мне на слово”.
  
  “Ты чертовски сумасшедший”.
  
  “О, вы, маловерные”.
  
  “Если ты собираешься стрелять”, - сказал Дорсетт, холодный гнев сверкал в его угольно-черных глазах, “сделай это сейчас, чисто и быстро”.
  
  Питт бесстрастно ухмыльнулся. Мейв и Джордино еще не появились. В данный момент Артур Дорсетт был нужен ему живым на случай, если их схватили охранники. “Извините, у меня нет времени. Теперь, пожалуйста, развернитесь и поднимитесь по лестнице в спальни”.
  
  “Мои внуки, у вас не может быть моих внуков”, - пробормотал он, как будто это было божественное утверждение.
  
  “Поправка, дети Мэйв”.
  
  “Тебе никогда не пройти мимо моих охранников”.
  
  “Двое у главных ворот — как это называется? — выведены из строя”.
  
  “Тогда тебе придется хладнокровно убить меня, и я готов поспорить на все, что у меня есть, что у тебя не хватит на это духу”.
  
  “Почему люди продолжают думать, что я не выношу вида крови?” Питт коснулся пальцем спускового крючка штурмовой винтовки. “Шевелись, Артур, или я отстрелю тебе уши”.
  
  “Давай, ты, желтый ублюдок”, - набросился Дорсетт, произнося это как бахстуд. “Ты уже забрал один мой глаз”.
  
  “Вы не улавливаете картину, не так ли?” Раскаленный добела гнев охватил Питта при виде высокомерной воинственности Дорсетта. Он слегка приподнял винтовку и мягко нажал на спусковой крючок. Пистолет с громким хлопком пробил глушитель, и кусочек левого уха Дорсетта брызнул на ковер. “Теперь направляйся к лестнице. Сделаешь движение, которое мне не нравится, и получишь пулю в позвоночник ”.
  
  В зверином синяке под глазом не было и намека на боль. Дорсетт улыбнулся угрожающей улыбкой, от которой Питта невольно пробрала дрожь. Затем он медленно приложил руку к разбитому уху и повернулся к двери.
  
  В этот момент в кабинет вошла Боудикка, величественно прямая, с прекрасными пропорциями, в облегающем шелковом халате, доходящем на несколько сантиметров до колен, не узнавая Питта в форме охранника и не понимая, что ее отцу угрожает непосредственная опасность. “Что это, папа? Мне показалось, я слышала выстрел —” Затем она заметила кровь, просачивающуюся сквозь пальцы, прижатые к его голове. “Ты ранен!”
  
  “У нас незваные гости, дочь”, - сказал Дорсетт. Почти как если бы у него были глаза на затылке, он знал, что внимание Питта ненадолго сосредоточилось на Боудикке. Сама того не желая, она не подвела его. Когда она бросилась к нему, чтобы оценить ущерб, она краем глаза заметила лицо Питта. На мгновение на ее лице отразилось замешательство, затем внезапно ее глаза расширились от узнавания.
  
  “Нет... нет, это невозможно”.
  
  Это был отвлекающий маневр, к которому Дорсетт был готов. В резком вращательном движении он развернулся, одной рукой ударив по стволу пистолета и отбив его в сторону.
  
  Питт инстинктивно нажал на спусковой крючок. Сноп пуль попал в картину Чарльза Дорсетта над каминной полкой. Физически ослабленный и еле державшийся на ногах из-за недостатка сна, Питт отреагировал немного дольше, чем следовало. Напряжение и истощение последних трех недель взяли свое. Он наблюдал, как в замедленной съемке штурмовая винтовка была вырвана из его рук и отправлена в полет через комнату, прежде чем разбиться об окно.
  
  Дорсетт бросился на Питта, как обезумевший носорог. Питт вцепился в него, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Но более тяжелый мужчина размахивал своими огромными кулаками, как свайными молотками, его большие пальцы целились Питту в глаза. Питт повернул голову, не выпуская глаз из орбит, но кулак попал ему сбоку по голове над ухом. Фейерверк взорвался в его мозгу, и его захлестнула волна головокружения. В отчаянии Питт присел и перекатился на бок, спасаясь от града ударов.
  
  Он отскочил в противоположном направлении, когда Дорсетт бросился на него. Старый добытчик алмазов отправил многих людей в больницу только голыми руками, опираясь на мускулистые руки и плечи. Во время своей бурной юности на шахтах он гордился тем, что ему никогда не приходилось прибегать к ножам и пистолетам. Его масса и мощь были всем, что ему требовалось, чтобы уложить любого, у кого хватило смелости противостоять ему. Даже в возрасте, когда большинство мужчин становятся дряблыми, Дорсетт сохранил тело твердое, как гранит.
  
  Питт потряс головой, чтобы прояснить зрение. Он чувствовал себя побитым боксером, отчаянно держащимся за канаты, пока не прозвучит сигнал к концу раунда, изо всех сил пытаясь вернуть свой разум в нужное русло. Немногие знатоки боевых искусств могли одолеть непреодолимую массу одних только мышц Дорсетта. Питт начинал думать, что единственное, что могло замедлить торговца алмазами, - это слоновье ружье. Если бы только Джордино бросился через холм. По крайней мере, у него был девятимиллиметровый автоматический пистолет. Мозг Питта лихорадочно соображал, прикидывая возможные ходы, отбрасывая те, которые наверняка закончатся переломом костей. Он обогнул стол, чтобы выиграть время, повернулся лицом к Дорсетту и выдавил улыбку, от которой у того заболело лицо.
  
  Питт давным-давно усвоил после многочисленных драк в барах и беспорядков, что руки и ноги не годятся против стульев, пивных кружек и всего остального, что может проломить черепа. Он огляделся в поисках ближайшего оружия.
  
  “Что теперь, старик? Ты собираешься укусить меня своими гнилыми зубами?”
  
  Оскорбление возымело желаемый эффект. Дорсетт безумно взревел и нанес удар ногой в пах Питту. Он сбился с ритма на долю секунды, и его каблук лишь задел бедро Питта. Затем он перепрыгнул через стол. Питт спокойно сделал шаг назад, схватил металлическую настольную лампу и замахнулся ею с силой, обновленной гневом и ненавистью.
  
  Дорсетт попытался поднять руку, чтобы отразить удар, но он был немного медлителен. Лампа попала ему в запястье, сломав его, прежде чем врезаться в плечо и с резким треском сломать ключицу. Он взревел, как раненое животное, и снова бросился на Питта с выражением черной злобы, усиленной болью и чистой дикостью. Он нанес Питту жестокий удар кулаком в голову.
  
  Питт пригнулся и ударил основанием лампы вниз. Пуля попала куда-то ниже колена Дорсетта по голени, но инерция летящей ноги выбила лампу из руки Питта. Раздался глухой удар о ковер. Теперь Дорсетт возвращался к нему, как будто он был совершенно невредим. Вены пульсировали по бокам его шеи, глаза горели, а в уголках потрескавшегося, задыхающегося рта виднелись капельки слюны. Казалось, он действительно смеялся. Он, должно быть, сошел с ума. Он пробормотал что-то бессвязное и прыгнул к Питту.
  
  Дорсетт так и не добрался до своей жертвы. Его правая нога подломилась, и он рухнул на пол на спину. Удар Питта по основанию лампы сломал ему берцовую кость. На этот раз Питт отреагировал как кошка. Молниеносным движением он вскочил на стол, напрягся и подпрыгнул.
  
  Одновременно ноги Питта рванулись вниз, врезавшись подошвами и каблуками в незащищенную шею Дорсетта. Злобное лицо с единственным черным глазом, оскаленными пожелтевшими зубами, казалось, вытянулось в шоке. Огромная рука шарила в пустом воздухе. Руки и ноги слепо замахали руками. Мучительный животный звук вырвался из его горла, ужасный булькающий звук, который исходил из его раздавленного трахеи. Затем тело Дорсетта рухнуло, вся жизнь угасла, и садистский огонек в его глазах погас.
  
  Питту каким-то образом удалось остаться на ногах, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. Он уставился на Боудикку, которая, как ни странно, не сделала ни малейшего движения, чтобы помочь своему отцу. Она посмотрела на мертвое тело на ковре с равнодушным, но зачарованным выражением свидетеля дорожно-транспортного происшествия со смертельным исходом.
  
  “Ты убил его”, - сказала она, наконец, нормальным тоном.
  
  “Немногие люди заслуживали смерти большей”, - сказал Питт, переводя дыхание и массируя растущий узел на голове.
  
  Боудикка отвернулась от своего мертвого отца, как будто его не существовало. “Я должна поблагодарить вас, мистер Питт, за то, что вы преподнесли мне ”Дорсетт Консолидейтед Майнинг Лимитед" на блюдечке с голубой каемочкой".
  
  “Я тронут твоей печалью”.
  
  Она скучно улыбнулась. “Ты оказал мне услугу”.
  
  “Обожающей дочери достанется добыча. А как насчет Мейв и Дейдре? Каждая из них имеет право на треть бизнеса”.
  
  “Дейрдре получит свою долю”, - сказала Боудикка как ни в чем не бывало. “Мейв, если она все еще жива, ничего не получит. Папа уже отстранил ее от бизнеса ”.
  
  “А близнецы?”
  
  Она пожала плечами. “С маленькими мальчиками каждый день происходят несчастные случаи”.
  
  “Я думаю, это не в твоем характере - быть любящей тетей”.
  
  Питт напрягся от мрачных перспектив. Через несколько минут должно было произойти извержение. Он задавался вопросом, хватит ли у него сил сразиться с другим Дорсеттом. Он вспомнил свое удивление, когда Боудикка подняла и прижала его тело к стене на своей яхте на острове Кунгхит. Его бицепсы все еще болели от воспоминаний о ее хватке. По словам Сэндекера, акустическая волна обрушилась бы на остров через несколько минут, за чем последовало бы извержение вулканов. Если бы ему пришлось умереть, он мог бы с таким же успехом отправиться сражаться. Почему-то быть избитым до полусмерти женщиной не казалось таким пугающим, как быть кремированным в расплавленной лаве. Что с Мейв и ее мальчиками? Он не мог заставить себя поверить, что им причинили вред, не в присутствии Джордино. Их нужно было предупредить о надвигающемся катаклизме, если у них еще оставался хоть какой-то шанс покинуть остров живыми.
  
  Глубоко внутри он знал, что ему не сравниться с Боудиккой, но он должен был действовать, пока у него было небольшое преимущество внезапности. Эта мысль все еще была у него в голове, когда он бросился вперед, опустив голову, через комнату, врезавшись плечом в живот Боудикки. Боудикка была застигнута врасплох, но это мало что изменило, почти совсем ничего. Она приняла на себя всю силу удара, застонала от внезапного шока и, хотя отшатнулась на несколько шагов, осталась стоять. Прежде чем Питт смог восстановить равновесие, она схватила его обеими руками под грудью, развернула полукругом и швырнула на книжный шкаф, разбив спиной стеклянные дверцы. Невероятно, но ему каким-то образом удалось удержаться на шатких ногах вместо того, чтобы рухнуть на пол.
  
  Питт ахнул в агонии. Казалось, что во всем его теле сломана каждая косточка. Он поборол боль и снова атаковал, нанеся Боудикке сокрушительный апперкот кулаком, из которого пошла кровь. Это был удар, который должен был лишить сознания любую женщину на неделю, но Боудикка просто вытерла кровь, текущую изо рта, тыльной стороной ладони и жутко улыбнулась. Она сжала кулаки и двинулась к Питту, присев в стойке боксера. Вряд ли правильная поза для леди, подумал Питт.
  
  Он шагнул вперед, нырнул под жестокий удар правой и ударил ее снова из последних сил, он почувствовал, как его кулак врезался в плоть и кость, а затем его сбил с ног чудовищный удар, пришедшийся ему в грудь. Питту показалось, что его сердце превратилось в кашицу. Он не мог поверить, что какая-то женщина может ударить так сильно. Он нанес ей удар, которого было более чем достаточно, чтобы сломать ей челюсть, но она все равно улыбнулась кровоточащим ртом и отплатила ему сильным ударом слева, который впечатал его в каменный камин, выбив весь воздух из его легких. Он упал и несколько мгновений гротескно лежал, охваченный болью, Словно в тумане, он поднялся на колени, затем поднялся на ноги и стоял, покачиваясь, собираясь с силами для последнего движения.
  
  Боудикка вмешалась и жестоко ударила Питта локтем в грудную клетку. Он услышал резкий треск одного, может быть, двух ребер и почувствовал колющую боль в груди, когда рухнул на четвереньки. Он тупо уставился на рисунок на ковре и хотел держаться за пол вечно. Возможно, он был мертв, и это было все, что от него осталось, цветочный рисунок на ковре.
  
  В отчаянии он понял, что дальше идти не может. Он нащупал каминную кочергу, но его зрение было слишком затуманенным, а движения слишком нескоординированными, чтобы он мог найти и схватить ее руками. Он смутно видел, как Боудикка наклонилась, схватила его за ногу и бешено швырнула через пол, где он столкнулся с открытой дверью. Затем она подошла, схватила его одной рукой за воротник и нанесла ему сильный удар по голове чуть выше глаза. Питт лежал, балансируя на грани потери сознания, купаясь в боли, чувствуя , но на самом деле не ощущая, как кровь течет из глубокой раны над левым глазом.
  
  Как кошка, играющая с мышью, Боудикка вскоре устанет от игры и убьет его. Ошеломленный, почти чудесным образом, опираясь на силу, о которой он и не подозревал, Питт каким-то образом медленно поднялся на ноги, и он был уверен, что это в последний раз.
  
  Боудикка стояла рядом с телом своего отца, ухмыляясь в предвкушении. На ее лице было написано полное превосходство. “Тебе пора присоединиться к моему отцу”, - сказала она. Ее тон был глубоким, ледяным и неотразимым.
  
  “Есть тошнотворная мысль для тебя”. Голос Питта звучал хрипло и невнятно.
  
  Затем Питт увидел, как злоба медленно исчезает с лица Боудикки, и почувствовал, как чья-то рука мягко отвела его в сторону, когда Джордино вошел в кабинет семьи Дорсетт.
  
  Он презрительно посмотрел на Боудикку и сказал: “Эта причудливая личинка моя”.
  
  В этот момент в дверях появилась Мэйв, держа за руки двух светловолосых маленьких мальчиков, по одному с каждой стороны от нее. Она перевела взгляд с окровавленного лица Питта на Боудикку и тело ее отца на полу. “Что случилось с папой?”
  
  “У него заболело горло”, - пробормотал Питт.
  
  “Извините, я опоздал”, - спокойно сказал Джордино. “Пара слуг проявили чрезмерную заботливость. Они заперлись в комнате с мальчиками. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вышибить дверь ”. Он не объяснил, что сделал со слугами. Он вручил Питту девятимиллиметровый автоматический пистолет, отобранный у Джона Мерчанта. “Если она победит, пристрели ее”.
  
  “С удовольствием”, - сказал Питт, в его глазах не было сочувствия.
  
  Исчезло всякое проявление уверенности в глазах Боудикки. Исчезло также всякое предвкушение того, что она просто причинит боль своему противнику. На этот раз она боролась за свою жизнь, и она собиралась использовать все грязные приемы уличной драки, которым ее научил отец. Это не должен был быть цивилизованный поединок по боксу или карате. Она переместилась по-волчьи, чтобы занять позицию для нанесения смертельного удара, помня о пистолете в руке Питта.
  
  “Так ты тоже восстал из мертвых”, - прошипела она.
  
  “Ты никогда не покидала моих снов”, - сказал Джордино, поджимая губы и посылая ей воздушный поцелуй.
  
  “Жаль, что ты выжил только для того, чтобы умереть в моем доме —”
  
  Ошибка. Боудикка потратила полсекунды на ненужные разговоры. Джордино бросился на нее, как загнанный скот, ноги согнуты, ступни вытянуты, когда они соприкоснулись с грудью Боудикки. От удара она согнулась пополам, судорожно вздохнув, но, что невероятно, каким-то образом сохранила стойку и сомкнула руки вокруг запястий Джордино. Она откинулась назад через стол, увлекая его за собой, пока не оказалась лежащей спиной на полу, а Джордино лежал лицом вниз на столе над ней, казавшийся беззащитным с вытянутыми и сцепленными перед собой руками.
  
  Боудикка посмотрела в лицо Джордино. Злая усмешка вернулась на ее губы, когда она держала свою беспомощную жертву стальной хваткой. Она усилила давление и согнула его запястья с намерением сломать их своей силой амазонки. Это был хитрый ход. Она могла вывести Джордино из строя, прикрываясь его телом, пока не смогла достать револьвер, который Артур Дорсетт держал заряженным в нижнем ящике стола.
  
  Питт, ожидавший сигнала от своего друга стрелять, не смог направить пистолет на Боудикку под столом. Едва приходя в сознание, это было все, что он мог сделать, чтобы не упасть в обморок, его зрение все еще было расфокусированным от удара в лоб. Теперь Мейв прижималась к нему, ее руки обхватили сыновей, прикрывая их глаза от жестокой сцены.
  
  Джордино, казалось, лежал неподвижно, словно принимая поражение, не сопротивляясь, в то время как Боудикка продолжала медленно загибать его запястья назад. Шелковый халат спал с ее плеч, и Мейв, которая с благоговением смотрела на эти массивные плечи и бугрящиеся мышцы, никогда не видевшая свою старшую сестру раздетой, была ошеломлена этим зрелищем. Затем ее взгляд переместился на тело ее отца, распростертое на ковре. В ее глазах не было печали, только шок от его неожиданной смерти.
  
  Затем медленно, как будто он берег свои силы, Джордино потянул запястья и кисти вверх, как будто сгибал гири. Непонимание последовало по пятам за шоком на лице Боудикки. Затем пришло неверие, и ее тело задрожало, когда она напрягла все свои силы, чтобы остановить безжалостную силу. Внезапно она больше не могла сжимать его запястья, и ее хватка ослабла. Она немедленно потянулась к глазам Джордино, но он ожидал этого движения и отвел ее руки в сторону. Прежде чем Боудикка смогла прийти в себя, Джордино перемахнул через стол и упал ей на грудь, его ноги оседлали ее тело, прижимая ее руки к полу. Удерживаемая в неподвижности силой, которой она никогда не ожидала, Боудикка металась в неистовом безумии, пытаясь спастись. Она отчаянно пыталась дотянуться до ящика стола, в котором лежал револьвер, но колени Джордино надежно прижимали ее руки к бокам.
  
  Джордино напряг мышцы рук, а затем его руки сомкнулись на ее горле. “Как отец, так и дочь”, - прорычал он. “Присоединяйся к нему в аду”.
  
  Боудикка с тошнотворной уверенностью осознала, что освобождения не будет, пощады не будет. Она фактически была заключена в тюрьму. Ее тело содрогнулось от ужаса, когда массивные руки Джордино выжали из нее жизнь. Она попыталась закричать, но издала только пронзительный крик. Сокрушительная хватка так и не ослабла, когда ее лицо исказилось, глаза выпучились, а кожа начала синеть. Обычно теплое, с юмористической улыбкой лицо Джордино оставалось невыразительным, когда он сжимал ее все крепче.
  
  Мучительная драма продолжалась до тех пор, пока тело Боудикки не дернулось и не напряглось, силы покинули ее, и она обмякла. Не ослабляя хватки на ее горле, Джордино оторвал гигантскую женщину от пола и перекинул ее тело через стол.
  
  Мейв с болезненным восхищением и потрясением наблюдала, как Джордино срывает шелковый халат с тела Боудикки. Затем она закричала и отвернулась, испытывая отвращение при виде этого.
  
  “Ты назвал это, партнер”, - сказал Питт, его мысли пытались полностью приспособиться к тому, что он увидел.
  
  Джордино слегка наклонил голову, его взгляд был холодным и отстраненным. “Я понял это в ту минуту, когда она ударила меня в челюсть на яхте”.
  
  “Мы должны уходить. Весь остров вот-вот превратится в дым и пепел”.
  
  “Придешь снова?” Тупо спросил Джордино.
  
  “Я нарисую тебе картинку позже”. Питт посмотрел на Мейв. “Что у тебя есть для перевозки по дому?”
  
  “В гараже сбоку от дома стоит пара миникаров, которыми пользуется папа - для поездок между шахтами”.
  
  Питт подхватил одного из мальчиков на руки. “Который из них ты?”
  
  Испуганный кровью, стекающей по лицу Питта, юноша пробормотал: “Майкл”. Он указал на своего брата, которого теперь держал Джордино. “Это Шон”.
  
  “Майкл, ты когда-нибудь летал на вертолете?”
  
  “Нет, но я всегда хотел”.
  
  “Желание сделает это таким”, - рассмеялся Питт.
  
  Когда Мейв спешила из кабинета, она обернулась и бросила последний взгляд на своего отца и Боудикку, о которой она всегда думала как о своей сестре, старшей сестре, которая держалась на расстоянии и редко проявляла что-либо, кроме враждебности, но тем не менее была сестрой. Ее отец хорошо хранил тайну, перенося позор и скрывая это от всего мира. Ей было неприятно узнать после всех этих лет, что Боудикка был мужчиной.
  
  
  В гараже, примыкающем к поместью, они нашли "островные автомобили" Дорсетта, компактные модели автомобилей, построенных в Австралии под названием "Холден". Автомобили были доработаны: все двери были сняты для удобства въезда и выезда, и они были окрашены в яркий желтый цвет. Питт был бесконечно благодарен покойному Артуру Дорсетту за то, что тот оставил ключ в замке зажигания первой машины в очереди. Все они быстро набились внутрь, Питт и Джордино впереди, Мейв и ее мальчики сзади.
  
  Двигатель заработал, и Питт переключил передачу в пол на первую передачу. Одновременно с отпусканием сцепления он нажал на педаль акселератора, и машина рванулась вперед.
  
  Джордино выскочил из-под арки и открыл ворота. Едва они выскочили на дорогу, как проехали мимо полноприводного открытого фургона, заполненного сотрудниками службы безопасности, ехавшими в противоположном направлении.
  
  Питт подумал, что это должно было произойти сейчас. Кто-то, должно быть, поднял тревогу. Затем реальность вошла в его сознание, когда он понял, что это смена караула. Люди, связанные и позировавшие внутри офиса archway, должны были получить облегчение несколькими способами.
  
  “Все машите и улыбайтесь”, - распорядился Питт. “Сделайте так, чтобы все выглядело так, будто мы все одна большая счастливая семья”.
  
  Водитель фургона в униформе замедлил ход и с любопытством уставился на пассажиров "Холдена", затем кивнул и отдал честь, не уверенный, что узнал кого-либо, но предполагающий, что они, вероятно, гости семьи Дорсетт. Фургон остановился у арки, когда Питт включил двигатель и погнал "Холден" к доку, выходящему в лагуну.
  
  “Они купились на это”, - сказал Джордино.
  
  Питт улыбнулся. “Только на те шестьдесят секунд, которые им нужны, чтобы понять, что охранники ночной смены дремлют не от скуки”.
  
  Он свернул с главной дороги, обслуживающей две шахты, и направился к лагуне. Теперь у них был прямой доступ к причалу. Между ними и яхтой не было ни легковых, ни грузовых автомобилей. Питт не стал тратить время на то, чтобы посмотреть на часы, но он знал, что у них осталось меньше четырех-пяти минут до предсказанного Сэндекером катаклизма.
  
  “Они идут за нами”, - мрачно крикнула Мэйв.
  
  Питту не нужно было смотреть в зеркало заднего вида, чтобы подтвердить, и ему не сказали, что их побег на свободу был под угрозой срыва из-за быстрой реакции охранников, бросившихся в погоню. Единственный вопрос, вертевшийся у него в голове, заключался в том, смогут ли они с Джордино поднять вертолет в воздух до того, как охранники подойдут на расстояние выстрела и сбьют их с неба.
  
  Джордино указал через лобовое стекло на их единственное препятствие - охранника, стоявшего у офиса службы безопасности и наблюдавшего за их быстрым приближением. “А что с ним?”
  
  Питт вернул автоматический пистолет Мерчанта Джордино. “Возьми это и пристрели его, если я не напугаю его до смерти”.
  
  “Если ты этого не сделаешь, что...?”
  
  Джордино не успел продолжить. Питт врезался в добротно построенный деревянный причал на скорости более 120 километров в час, затем нажал ногой на педаль тормоза, отправив машину в длинный занос, направленный прямо к офису службы безопасности. Пораженный охранник, не зная, в какую сторону прыгать, на мгновение замер, а затем спрыгнул с борта причала в воду, спасаясь от удара о переднюю решетку автомобиля.
  
  “Отличная работа”, - восхищенно сказал Джордино, когда Питт выровнялся и резко затормозил у трапа яхты.
  
  “Быстро!” Крикнул Питт. “Эл, беги к вертолету, отсоедини привязные тросы и заведи двигатель. Мэйв, ты берешь своих мальчиков и ждешь вне поля зрения в салоне. Там будет безопаснее, если охрана прибудет до того, как мы сможем взлететь. Подождите, пока не увидите, что лопасти винта начинают вращаться на самолете. Затем убегайте ”.
  
  “Где ты будешь?” - спросил Джордино, помогая Мейв вытащить мальчиков из машины и отправляя их вверх по трапу.
  
  “Отдаем швартовы, чтобы не подпускать абордажников к лодке”.
  
  Питт вспотел к тому времени, как снял тяжелые швартовные канаты яхты с кнехтов и перебросил их через борт. Он бросил последний взгляд на дорогу, ведущую к особняку Дорсеттов. Водитель фургона неправильно рассчитал поворот с главной дороги и его занесло поперек на грязное поле. Сотрудники службы безопасности потеряли драгоценные секунды, прежде чем они вернулись на дорогу, ведущую к лагуне. Затем, почти в то же самое мгновение, двигатель вертолета, кашлянув, ожил, за чем последовал треск выстрела изнутри яхты.
  
  Он взбежал по трапу, внутри него взорвался страх, он ненавидел себя со вкусом яда за то, что отправил Мейв и ее мальчиков на борт лодки без расследования. Он потянулся за девятимиллиметровым пистолетом, но затем вспомнил, что отдал его Джордино. Он пробежал по палубе, пробормотав: “Пожалуйста, Боже!”, распахнул дверь в салон и вбежал внутрь.
  
  Его разум закружился от потрясения, когда он услышал мольбу Мэйв: “Нет, Дейдра, нет, пожалуйста, только не их тоже!”
  
  Глаза Пин увидели ужасную сцену. Мэйв на полу, спиной к книжному шкафу, ее мальчики в ее объятиях, оба рыдают от страха. Кроваво-красное пятно расползалось по ее блузке из маленькой дырочки на животе у пупка.
  
  Дейдра стояла в центре салона, держа маленький автоматический пистолет, направленный на мальчиков-близнецов, ее лицо и обнаженные руки были похожи на полированную слоновую кость. Одетая в платье от Emanuel Ungaro, которое подчеркивало ее красоту, ее глаза были холодными, а губы плотно сжаты в тонкую линию. Она уставилась на Питта с выражением, которое заморозило бы алкоголь. Когда она заговорила, голос Дейдре приобрел особенно ненормальные нотки.
  
  “Я знала, что ты не умер”, - медленно произнесла она.
  
  “Ты еще безумнее, чем твой злобный отец и брат-дегенерат”, - холодно сказал Питт.
  
  “Я знал, что ты вернешься, чтобы разрушить мою семью”.
  
  Питт двигался медленно, пока его тело не заслонило Мейв и мальчиков. “Назовите это крестовым походом по искоренению болезни. По сравнению с Дорсеттами Борджиа выглядят как подмастерья-любители, - сказал он, тянув время и медленно приближаясь. “Я убил твоего отца. Ты знал об этом?”
  
  Она медленно кивнула, ее рука с пистолетом была белой и твердой, как мрамор. “Слуги, Мейв и твоя подруга, запертые в чулане, знали, что я сплю на яхте, и позвонили мне. Сейчас ты умрешь, как умер мой отец, но не раньше, чем я закончу с Мейв ”.
  
  Питт медленно повернулся. “Мейв уже мертва”, - солгал он.
  
  Дейдре наклонилась вбок и попыталась осмотреть свою сестру вокруг тела Питта. “Тогда ты можешь посмотреть, как я застрелю ее драгоценных близнецов”.
  
  “Нет!” Мейв закричала из-за спины Питта... “Только не мои дети!”
  
  Дейдре была вне всякого разумения, когда подняла пистолет и обошла Питта, чтобы прицелиться в Мейв и ее сыновей.
  
  Белая ярость пересилила все остатки здравого смысла, когда Питт прыгнул, бросаясь к Дейдре. Он быстро пришел в себя, увидел дуло пистолета, направленное ему в грудь. Он не обманывал себя, думая, что сможет это сделать. Разделяющее их расстояние было слишком большим, чтобы преодолеть его вовремя. С двух метров Дейдре не могла промахнуться.
  
  Питт едва почувствовал отдачу от двух пуль, когда они ударили и вонзились в его плоть. Внутри него было достаточно ненависти и злобы, чтобы заглушить любую боль, предотвратить любой резкий шок. Он сбил Дейдру с ног сокрушительным ударом, который исказил ее тонкие черты в выражении отвратительной агонии. Это было похоже на столкновение с молодым деревом. Ее спина согнулась, когда она опрокинулась на кофейный столик, придавленная сокрушительным весом Питта. Раздался ужасный звук, похожий на треск сухой ветки, когда ее позвоночник сломался в трех местах.
  
  Ее странный, дикий крик не вызвал сострадания у Питта. Ее голова была запрокинута, и она смотрела на Питта затуманенными карими глазами, в которых все еще читалась глубокая ненависть.
  
  “Ты заплатишь ...” - гневно простонала она, глядя на растущие круги крови на боку и верхней части груди Питта. “Ты умрешь”. Пистолет все еще был зажат в ее руке, и она попыталась снова прицелиться в Питта, но ее тело отказывалось реагировать на команды разума. Все чувства внезапно покинули ее.
  
  “Возможно”, - медленно произнес он, глядя вниз и улыбаясь улыбкой твердой, как ручка гроба, уверенный, что ее позвоночник был непоправимо сломан. “Но это лучше, чем быть парализованным на всю оставшуюся жизнь”.
  
  Он оторвался от Дейдре и, спотыкаясь, подошел к Мейв. Она храбро проигнорировала свою рану и утешала маленьких мальчиков, которые все еще плакали и дрожали от ужаса.
  
  “Все в порядке, мои дорогие”, - тихо сказала она. “Теперь все будет в порядке”.
  
  Питт опустился перед ней на колени и осмотрел ее рану. Крови было немного, просто аккуратная дырочка, которая выглядела не более чем как небольшое колотое ранение небольшим предметом. Он не мог видеть, где пуля вошла в ее тело и разорвала кишечник и лабиринт кровеносных сосудов, прежде чем проникнуть в двенадцатиперстную кишку и застрять в диске между двумя позвонками. У нее было внутреннее кровотечение, и, если бы ей не была оказана немедленная медицинская помощь, смерть была бы всего в нескольких минутах.
  
  Сердце Питта почувствовало себя так, словно провалилось в пропасть, заполненную льдом. Он инстинктивно хотел заплакать от горького горя, но из его горла не вырвалось ни звука, только стон печали, который поднялся из глубины его души.
  
  
  Джордино больше не мог терпеть промедления. Наступил рассвет, и небо на востоке над островом уже светилось оранжевым от солнца. Он выпрыгнул из вертолета на палубу, пригибаясь под вращающимися лопастями, когда фургон с охранниками въехал на причал. Что, черт возьми, случилось с Питтом и Мейв? с тревогой подумал он. Питт не стал бы терять ни секунды. Швартовные канаты слабо свисали в воду, а яхту уже поймал уходящий прилив и отнесло почти на тридцать метров от причала.
  
  Спешка была жизненно важна. Единственная причина, по которой охранники не открыли огонь по вертолету или яхте, заключалась в том, что они боялись повредить собственность Дорсетта. Теперь охранники были всего в сотне метров от нас и приближались.
  
  Джордино был настолько поглощен наблюдением за преследователями и размышлениями о том, что задерживало его друзей, что не заметил лая собак со всех концов острова или внезапного взлета птиц, которые поднялись в воздух и описали беспорядочные круги в небе. Он также не почувствовал странного гудящего звука или дрожи на суше и не увидел внезапного волнения вод лагуны, когда звуковые волны ошеломляющей интенсивности, движимые огромной скоростью, врезались в подземную скалу острова Гладиатор.
  
  Только когда он был в нескольких шагах от двери в главный салон, он оглянулся через плечо на охранников. Они стояли как вкопанные на причале, обшивка которого изгибалась, как морские волны. Они забыли о своей добыче и указывали на небольшое облачко серого дыма, которое начало подниматься и распространяться над горой Скагс. Джордино мог видеть людей, высыпающих, как муравьи, из входа в туннель на склоне вулкана. Казалось, что внутри горы Винклеман тоже наблюдалась какая-то активность. Ему вспомнилось предупреждение Питта о том, что остров превратится в дым и пепел.
  
  Он ворвался в дверной проем салона, остановился как вкопанный и издал низкий стон эмоциональной агонии, увидев кровь, сочащуюся из ран на груди и талии Питта, прокол в животе Мейв и тело Дейдре Дорсетт, согнутое почти вдвое над кофейным столиком.
  
  “Боже, что случилось?”
  
  Питт поднял на него глаза, не отвечая. “Извержение, оно началось?”
  
  “С гор идет дым, и земля движется”.
  
  “Тогда мы опоздали”.
  
  Джордино немедленно опустился на колени рядом с Питтом и уставился на рану Мейв. “Это выглядит плохо”.
  
  Она посмотрела на него умоляющими глазами. “Пожалуйста, забери моих мальчиков и оставь меня”.
  
  Джордино тяжело покачал головой. “Я не могу этого сделать. Мы пойдем все вместе или не пойдем вообще”.
  
  Питт потянулся и схватил Джордино за руку. “Нет времени. Весь остров взорвется в любую секунду. Я тоже не могу этого сделать. Забирай мальчиков и убирайся отсюда, убирайся сейчас же”.
  
  Словно разорвавшаяся бомба, Джордино оцепенел от неверия. Летаргическая беспечность, язвительный сарказм покинули его. Его мощные плечи, казалось, съежились. Ничто за всю его жизнь не заставило его бросить своего лучшего друга, с которым он был тридцать лет, на верную смерть. Выражение его лица выражало мучительную нерешительность. “Я не могу оставить никого из вас”. Джордино наклонился и просунул руки под Мейв, как будто хотел нести ее. Он кивнул Питту. “Я вернусь за тобой”.
  
  Мейв оттолкнула его руки. “Разве ты не видишь, что Дирк прав?” - слабо пробормотала она.
  
  Питт передал Джордино бортовой журнал и письма Родни Йорка. “Проследи, чтобы история Йорка дошла до его семьи”, - сказал он жестким от ледяного спокойствия голосом. “А теперь, ради Бога, забирай детей и уходи!”
  
  Джордино страдальчески покачал головой. “Ты никогда не сдаешься, не так ли?”
  
  Небо снаружи внезапно исчезло, сменившись облаком пепла, которое вырвалось из центра горы Винклеман с громким грохочущим звуком, который был поистине ужасающим. Все потемнело, когда зловещая черная масса распространилась подобно гигантскому зонтику. Затем раздался еще более оглушительный взрыв, который выбросил в воздух тысячи тонн расплавленной лавы.
  
  Джордино почувствовал, как у него разрывается душа. Наконец, он кивнул и повернул голову, в его опечаленных глазах было странное понимание. “Хорошо”. И затем одна последняя шутка. “Поскольку я никому здесь не нужен, я уйду”.
  
  Питт схватил его за руку. “Прощай, старый друг. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал”.
  
  “Увидимся”, - прерывисто пробормотал Джордино, в его глазах выступили слезы. Он выглядел как очень старый человек, который был погружен в торжественный и душераздирающий шок. Он начал что-то говорить, захлебнулся словами, а затем подхватил детей Мейв, по одному мальчику под каждую руку, и ушел.
  
  
  Чарльз Бейквелл и эксперты вулканической обсерватории в Окленде не смогли заглянуть внутрь земли, как они могли заглянуть в атмосферу и, в меньшей степени, в море. Для них было невозможно предсказать точную последовательность событий и их величину, когда акустическая волна, идущая с Гавайев, обрушилась на остров Гладиатор. В отличие от большинства извержений и землетрясений, эти не дали времени на изучение предшествующих явлений, таких как форшоки, колебания грунтовых вод и изменения в поведении домашних и диких животных. Динамика была хаотичной. Все, в чем ученые были уверены, так это в том, что назревало серьезное возмущение, и тлеющие печи глубоко внутри острова вот-вот должны были ожить.
  
  В этом случае резонанс, созданный энергией звуковой волны, потряс бы и без того ослабленные ядра вулканов, вызвав извержения. Катастрофические события последовали в быстрой последовательности. Поднявшись с глубины многих миль под поверхностью острова, перегретая порода расширилась и превратилась в жидкость, немедленно поднимаясь по трещинам, открытым подземными толчками. Колеблясь только в том, чтобы сместить более холодные окружающие породы, поток образовал подземный резервуар расплавленного материала, известный как магматическая камера, где он создал огромное давление.
  
  Источником вулканического газа является водяной пар, превращенный в раскаленный пар, который создает волну, выбрасывающую магму на поверхность. Когда вода переходит в газообразное состояние, ее объем мгновенно увеличивается почти в тысячу раз, создавая астрономическую мощность, необходимую для извержения вулкана.
  
  Выброс осколков породы и пепла поднимающимся столбом газа создает столб дыма, характерный для сильных извержений. Хотя во время извержения на самом деле не происходит горения, впечатление пожара создает свечение электрического разряда, отраженного от раскаленной породы на водяной пар.
  
  Внутри алмазных шахт рабочие и надзиратели бежали через выходные туннели при первом содрогании грунта. Температура внутри шахт поднималась с невероятной быстротой. Никто из охранников не предпринял попытки обратить вспять паническое бегство. В панике они повели орду в безумном порыве к тому, что, как они ошибочно полагали, было безопасным морем. Те, кто бежал к вершине седловины между двумя вулканами, невольно упустили наилучший шанс на выживание.
  
  Подобно спящим гигантам, вулканы-близнецы острова пробудились после столетий бездействия. Ни один из них не мог сравниться с другим в своей ярости. Гора Винклеман ожила первой с серией трещин, которые открылись вдоль ее основания, высвобождая длинные линии фонтанов магмы, которые вырывались из разрывов и били высоко в воздух. Огненная завеса распространилась по мере того, как вдоль трещин образовались отверстия. Огромное количество расплавленной лавы лилось вниз по склонам безжалостной рекой и распространялось веером, уничтожая любую растительность, которая стояла на ее пути.
  
  Яростный шквал атмосферного давления швырнул деревья друг на друга, прежде чем они были раздавлены и сожжены, а их обугленные останки отнесло к береговой линии. Все деревья и подлесок, которые избежали катящегося ада, остались стоять почерневшими и мертвыми. Земля уже была усеяна птицами, которые упали с неба, задохнувшись от газов и испарений, которые Винкельман выбросил в атмосферу.
  
  Словно направляемая небесной рукой, нечестивая жижа захлестнула территорию службы безопасности, но обошла лагерь для содержания китайских рабочих на добрых полкилометра, тем самым спасая жизни трехсот шахтеров. Ужасающая по размаху, ее единственным спасительным качеством было то, что она двигалась не быстрее, чем мог бы бежать средний человек. Извергающаяся магма с горы Винклеман нанесла ужасный ущерб, но привела к небольшим человеческим жертвам.
  
  Но затем настала очередь Маунта Скаггса.
  
  Из глубин своих недр вулкан, названный в честь капитана "Гладиатора", издал гортанный рев, подобный сотне грузовых поездов, катящихся по туннелю. Кратер выбросил огромное облако пепла, гораздо большее, чем то, которое изрыгнул Винкельман. Оно скручивалось и поднималось в небо черной, зловещей массой. Каким бы зловещим и пугающим это ни выглядело, облако пепла было лишь вступительным актом к грядущей драме.
  
  Западный склон Скаггса не смог противостоять глубоко укоренившемуся напряжению, поднимающемуся с глубины в тысячи метров. Расплавленные камни, превратившиеся в раскаленную добела массу, устремились к поверхности. С неизмеримым давлением она пробила неровную трещину на верхнем склоне, выпустив ад кипящей грязи и пара, который сопровождался единственным оглушительным взрывом, разбросавшим магму на миллионы фрагментов.
  
  Гигантский поток расплавленной лавы вырвался со склона вулкана подобно пушечному залпу. Огромное количество раскаленной магмы было выброшено в пирокластическом потоке, бурлящем соединении раскаленных обломков породы и нагретого газа, который распространяется по земле подобно жидкой патоке, но со скоростью, превышающей 160 километров в час. Набирая скорость, она обрушилась лавиной вниз по склону вулкана с непрерывным ревом, разрушая склон и поднимая перед собой ужасающую бурю, от которой разило серой.
  
  Эффект перегретого пара пирокластического потока, когда он неумолимо несся вперед, был разрушительным, окутывая все вокруг потоком огненного дождя и обжигающей грязи. Стекло расплавилось, каменные здания сровнялись с землей, любой органический объект мгновенно превратился в пепел. Бурлящий ужас не оставил после себя ничего узнаваемого.
  
  Ужасающий поток превысил толщу пепла, который все еще окутывает остров жуткой пеленой. А затем огненная магма обрушилась в сердце лагуны, вскипятив воду и создав безумную турбулентность пара, от которой в небо взметнулись белые клубы. Некогда прекрасная лагуна быстро покрылась уродливым слоем серого пепла, грязной тины и измельченных обломков, унесенных впереди катастрофическим потоком смерти.
  
  Остров, используемый мужчинами и женщинами для наживы, остров, который, по мнению некоторых, заслуживал смерти, был уничтожен. Занавес опускался над его агонией.
  
  
  Джордино поднял изящный вертолет Agusta Mark II британской постройки с палубы яхты и удалился на безопасное расстояние от острова Гладиатор до того, как на причал и яхту посыпались брызги пылающего камня. Он не мог видеть весь масштаб разрушений. Это было скрыто огромным облаком пепла, которое достигло высоты трех тысяч метров над островом.
  
  Невероятные двойные извержения были не только сценой отвратительной злобы, но и потрясающей красоты. В этом было ощущение нереальности. Джордино чувствовал себя так, словно смотрел вниз с края ада.
  
  Надежда вспыхнула, когда он увидел, как яхта внезапно ожила и понеслась по водам лагуны к каналу, прорезанному в окружающем рифе. Тяжело раненный или нет, Питт каким-то образом сумел спустить лодку на воду. Как бы быстро яхта ни летела над морем, она была недостаточно быстра, чтобы обогнать газовое облако пылающего пепла, которое сжигало все на своем пути, прежде чем нырнуть в лагуну.
  
  Но затем всякая надежда исчезла, когда Джордино с растущим ужасом наблюдал за неравномерной гонкой. Адское пламя пронеслось по бурлящему следу яхты, сокращая разрыв, пока не поглотило судно и не скрыло его из вида Agusta Mark II. С высоты тысячи футов казалось, что никто не смог бы прожить в этом адском огне больше нескольких секунд.
  
  Джордино испытывал невыносимую боль за то, что остался в живых, когда мать детей, пристегнутых ремнями к креслу второго пилота, и друг, который был ему как брат, умирали в огненном холокосте внизу. Проклиная извержение, проклиная свою беспомощность, он отвернулся от ужасающего зрелища. Его лицо побелело, когда он летел скорее инстинктивно, чем по опыту. Он знал, что его внутренняя боль никогда не утихнет. Его былая безотказная самоуверенность умерла вместе с островом Гладиаторов. Они с Питтом прошли долгий путь, и один всегда был рядом, чтобы спасти другого во времена опасности. Питт был не из тех, кто умирает, неоднократно говорил себе Джордино, когда казалось, что его друг в могиле. Питт был неуничтожим.
  
  Искра веры начала зарождаться внутри Джордино. Он взглянул на датчики расхода топлива. Они показывали полный расход. Изучив карту, прикрепленную к доске, висящей под приборной панелью, он выбрал западный курс в сторону Хобарта, Тасмания, ближайшего и наилучшего места для посадки с детьми. Как только близнецы Флетчер окажутся в надежных руках властей, он заправится и вернется на остров Гладиаторов, хотя бы для того, чтобы попытаться вернуть тело Питта его матери и отцу в Вашингтон.
  
  Он не собирался подводить Питта. Он не делал этого при жизни и не собирался делать этого после смерти. Как ни странно, он начал чувствовать себя более непринужденно. Подсчитав время полета до Хобарта и обратно на остров, он начал разговаривать с маленькими мальчиками, которые перестали бояться и взволнованно смотрели в окно кабины на море внизу.
  
  Позади вертолета остров превратился в неясный силуэт, похожий по очертаниям на тот, который он предлагал истощенным выжившим на борту плота "Гладиатор" в другой день сто сорок четыре года назад.
  
  
  Через несколько секунд после того, как он убедился, что Джордино поднял вертолет с яхты и тот благополучно поднялся в воздух, Питт поднялся на ноги, намочил полотенце из раковины в баре и обернул его вокруг головы Мейв. Затем он начал складывать подушки, стулья, каждый предмет мебели, который мог поднять над Мейв, пока ее не похоронили. Не в силах сделать больше, чтобы защитить ее от приближающегося моря огня, он ввалился в рулевую рубку, схватившись за бок, где одна пуля попала в брюшную мышцу, проделала небольшую перфорацию в толстой кишке и застряла в тазовом поясе. Вторая пуля отскочила от ребра, повредила одно легкое и вышла через мышцы спины. Борясь с тем, чтобы не упасть в черный, кошмарный омут, затуманивший его глаза, он изучал приборы и управление на консоли лодки.
  
  В отличие от вертолета, датчики расхода топлива на яхте показывали, что топлива нет. Экипаж Дорсетта не утруждал себя дозаправкой, пока их не предупредили, что один или несколько членов семьи Дорсетт готовятся к путешествию. Питт нашел нужные переключатели и запустил большие турбодизельные двигатели Blitzen Seastorm. Не успели они перейти на обороты холостого хода, как он включил их V-образные приводы Casale и толкнул дроссели вперед. Палуба под его ногами содрогнулась, когда нос судна приподнялся, а вода за кормой вспенилась. Он взял штурвал на ручное управление, чтобы взять курс в открытое море.
  
  Горячий пепел упал толстым одеялом. Он мог слышать потрескивание и рычание приближающейся огненной бури. Горящие камни падали как град, шипя в облаках пара, когда они ударялись о воду и погружались под поверхность. Они бесконечно падали с неба после того, как были отброшены на большое расстояние огромным давлением, исходящим от горы Скаггс. Колонна судьбы захлестнула доки и, казалось, устремилась в погоню за яхтой, перекатываясь через лагуну подобно разъяренному монстру из огненных глубин ада. А затем она обрушилась на него в полной ярости, опускаясь на яхту вихревой извилистой массой высотой в двести метров, прежде чем Питт смог покинуть лагуну. Судно накренилось, когда на него обрушился сокрушительный удар с кормы. Радар и радиомачты были начисто сметены вместе со спасательными шлюпками, перилами и палубной мебелью. Лодка боролась с пылающей турбулентностью, как раненый кит. Горящие камни обрушились на крышу надстройки и палубы, превратив некогда красивую яхту в груду обломков.
  
  Жар в рулевой рубке был невыносимым. Питту показалось, что кто-то натер его кожу раскаленной мазью. Дышать стало мучительно трудно, особенно из-за коллапса легкого. Он горячо молился, чтобы Мейв все еще была жива там, в салоне. Хватая ртом воздух, одежда начала тлеть, волосы уже обгорели, он стоял там, отчаянно вцепившись в руль. Перегретый воздух с силой проникал в его горло и легкие, пока каждый вдох не превратился в агонию. Рев огненного шторма в его ушах смешался с стуком его сердца и приливом крови. Его единственными средствами противостоять яростной атаке были ровный гул двигателей и прочная конструкция лодки.
  
  Когда окна вокруг него начали трескаться, а затем разлетаться вдребезги, он подумал, что наверняка умрет. Весь его разум, каждый нерв были сосредоточены на том, чтобы вести лодку вперед, как будто он мог одним усилием воли заставить ее двигаться быстрее. Но затем внезапно плотное огненное покрывало поредело и опало, когда яхта вырвалась на открытое место. Грязно-серая вода стала изумрудно-зеленой, а небо - сапфирово-голубым. Волна огня и обжигающей грязи, наконец, потеряла свою инерцию. Он втянул чистый соленый воздух, как пловец, учащенно дышащий перед тем, как совершить свободное погружение в глубину. Он не знал, насколько серьезно был ранен, и ему было все равно. Мучительную боль переносил стоически.
  
  В этот момент взгляд Питта привлекла верхняя часть головы и туловища огромного морского существа, которое поднялось из воды с носа по правому борту. Это оказался гигантский угорь с круглой головой толщиной в добрых два метра. Рот был частично открыт, и он мог видеть острые, как бритва, зубы в форме закругленных клыков. Если бы ее волнообразное тело было выпрямлено, Питт оценил бы его длину в тридцать-сорок метров. Она двигалась по воде со скоростью, лишь немного меньшей, чем у яхты.
  
  “Значит, Бэзил существует”, - пробормотал Питт себе под нос в пустой рулевой рубке, слова раздражали его горящее горло. Бэзил не был глупым морским змеем, предположил он. Огромный угорь покидал свою обжигающую среду обитания в лагуне и направлялся в безопасное открытое море.
  
  Пройдя через канал, Бэзил покатился вперед, в глубину, и, взмахнув своим огромным хвостом, исчез.
  
  Питт кивнул на прощание и снова переключил свое внимание на консоль. Навигационные приборы больше не функционировали. Он попытался послать сигнал бедствия по радио и спутниковому телефону, но они были мертвы. Казалось, ничего не работало, кроме больших двигателей, которые все еще вели яхту по волнам. Не имея возможности вывести лодку на автоматический курс, он повернул руль носом на запад, к юго-восточному побережью Австралии, и перевел дроссельную заслонку на уровень выше холостого хода, чтобы сэкономить то немногое, что оставалось топлива. Спасательное судно, прибывшее на место катастрофы на острове Гладиатор, должно было обнаружить поврежденную яхту, остановиться и провести расследование.
  
  Он заставил свои нетвердые ноги нести его обратно к Мэйв, глубоко боясь обнаружить ее тело в сгоревшей комнате. С большим трепетом он переступил порог, отделяющий салон от рулевой рубки. Главный салон выглядел так, словно по нему прошлись паяльной лампой, толстая прочная обшивка из стекловолокна не позволяла большей части тепла проникать через переборки, но ужасный жар проникал через стеклянные иллюминаторы. Примечательно, что легковоспламеняющийся материал на диванах и креслах, хотя и сильно обгорел, не воспламенился.
  
  Он бросил взгляд на Дейдре. Ее некогда красивые волосы были опалены и превратились в почерневшую массу, глаза молочно-белые и пристально смотрят, кожа цвета жареного омара. Легкие струйки дыма поднимались от ее дорогой одежды, как легкий туман. У нее был вид куклы, которую на несколько секунд бросили в печь, прежде чем вытащить. Смерть спасла ее от жизни в неподвижном теле.
  
  Не обращая внимания на свою боль и травмы, он яростно отбросил в сторону мебель, которой завалил Мейв. Она должна была быть все еще жива, в отчаянии подумал он. Она, должно быть, ждала его со всей своей болью и отчаянием из-за того, что снова потеряла своих детей. Он стянул последнюю подушку и уставился вниз с нарастающим страхом. Облегчение захлестнуло его подобно каскаду, когда она подняла голову и улыбнулась.
  
  “Мэйв”, - прохрипел он, падая вперед и заключая ее в объятия. Только тогда он увидел большую лужу крови, которая просочилась между ее ног и растеклась по ковровому покрытию террасы. Он прижал ее к себе, ее голова прижалась к его плечу, его губы коснулись ее щек.
  
  “Твои брови”, - прошептала она со смешной легкой улыбкой.
  
  “А что с ними?”
  
  “Они все опалены, большая часть твоих волос тоже”.
  
  “Я не могу все время выглядеть дерзко и привлекательно”.
  
  “Ты всегда так поступаешь со мной”. Затем ее глаза увлажнились печалью и беспокойством. “Мои мальчики в безопасности?”
  
  Он кивнул. “Эл стартовал за несколько минут до того, как разразился огненный шторм. Я думаю, они уже на пути к безопасному берегу”.
  
  Ее лицо было бледным, как лунный свет. Она была похожа на хрупкую фарфоровую куклу. “Я никогда не говорила тебе, что люблю тебя”.
  
  “Я знал”, - пробормотал он, борясь с приступом удушья.
  
  “Ты тоже любишь меня, хотя бы немного?”
  
  “Я люблю тебя всей своей душой”.
  
  Она подняла руку и слегка коснулась его обожженного лица. “Мой черничный друг, всегда ждущий за поворотом. Обними меня крепче. Я хочу умереть в твоих объятиях”.
  
  “Ты не умрешь”, - сказал он, не в силах контролировать ткань своего сердца, когда оно разрывалось на куски. “Мы собираемся прожить долгую жизнь вместе, путешествуя по морю и растя целую лодку детей, которые плавают как рыбы”.
  
  “Двое бродяг отправились посмотреть мир”, - сказала она низким шепотом.
  
  “В мире так много всего, что можно увидеть”, - сказал Питт, повторяя слова песни.
  
  “Перенеси меня через Лунную реку, Дирк, перенеси меня через ...” Выражение ее лица казалось почти радостным.
  
  Ее глаза затрепетали и закрылись. Ее тело, казалось, увяло, как прекрасный цветок под ледяным порывом холода. Ее лицо стало безмятежным, как у мирно спящего ребенка. Она переправилась и ждала на другом берегу.
  
  “Нет!” - закричал он, его голос походил на лай раненого животного в ночи.
  
  Казалось, что вся жизнь вытекла и из Питта. Он больше не цеплялся за сознание. Он больше не боролся с черным туманом, смыкающимся вокруг него. Он отпустил реальность и принял тьму.
  
  План Джордино по быстрому перелету на остров Гладиаторов потерпел крах почти с самого начала.
  
  После использования новейшей системы спутниковой связи Agusta для информирования Сэндекера на борту "Гломар Эксплорер" на Гавайях он связался с воздушно-морскими спасательными подразделениями Австралии и Новой Зеландии и стал первым человеком, который сообщил о катастрофе внешнему миру. В течение оставшейся части полета в Хобарт его постоянно осаждали просьбами высокопоставленных правительственных чиновников и репортеров средств массовой информации сообщить об извержении и оценить ущерб.
  
  Приблизившись к столице Тасмании, Джордино полетел вдоль крутых предгорий, граничащих с Хобаном, чей коммерческий район располагался на западном берегу реки Дервент. Определив местоположение аэропорта, он вызвал вышку. Диспетчеры полета приказали ему приземлиться в военном плацдарме в полукилометре от главного терминала. Он был ошеломлен, увидев огромную толпу людей, снующих по площади, когда он парил над посадочной площадкой.
  
  Как только он заглушил двигатель и открыл пассажирскую дверь, все было выполнено организованным образом. Сотрудники иммиграционной службы поднялись на борт и организовали его въезд в Австралию без паспорта. Органы социальной службы взяли под опеку маленьких сыновей Мейв, заверив Джордино, что, как только их отец будет найден, они будут переданы под его опеку.
  
  Затем, когда Джордино, наконец, ступил на землю, полуголодный и измученный почти до предела, на него напала армия репортеров, сующих ему под нос микрофоны, нацеливающих телекамеры ему в лицо и выкрикивающих вопросы об извержении.
  
  Единственный вопрос, на который он ответил с улыбкой на лице, состоял в том, чтобы подтвердить, что Артур Дорсетт был одной из первых жертв холокоста.
  
  
  Наконец, вырвавшись от репортеров и добравшись до офиса полиции безопасности аэропорта, Джордино позвонил главе консульства США, который неохотно согласился оплатить заправку вертолета, но только в гуманитарных целях. Его обратный рейс на остров Гладиатор снова был отложен, когда директор австралийской службы помощи при стихийных бедствиях спросил, не поможет ли Джордино доставить по воздуху продукты питания и медикаменты обратно на остров в Агусте. Джордино любезно дал свое согласие, а затем нетерпеливо расхаживал по асфальту вокруг вертолета, пока его заправляли топливом и убирали пассажирские сиденья, чтобы освободить больше места перед погрузкой на борт необходимой провизии. Он был благодарен, когда один из спасателей прислал ему сумку, полную бутербродов с сыром и нескольких бутылок пива.
  
  К удивлению Джордино, подъехала машина, и водитель уведомил его о скором прибытии Сэндекера. Он уставился на водителя, как на сумасшедшего. Прошло всего четыре часа с тех пор, как он доложил Сэндекеру на Гавайях.
  
  Неразбериха рассеялась, когда сверхзвуковой двухместный истребитель F-22A ВМС США выровнялся на взлетно-посадочной полосе и коснулся земли. Джордино наблюдал, как изящное судно, способное развивать скорость более 3 Махов, подрулило к тому месту, где он припарковал вертолет. Фонарь откинулся, и Сандекер, одетый в летный костюм, выбрался на крыло. Не дожидаясь трапа, он спрыгнул на асфальт.
  
  Он прямиком направился к пораженному Джордино и заключил его в медвежьи объятия. “Альберт, ты не представляешь, как я рад тебя видеть”.
  
  “Хотел бы я, чтобы нас здесь было больше, чтобы поприветствовать вас”, - печально сказал Джордино.
  
  “Бесполезно стоять здесь и утешать самих себя”. Лицо Сэндекера было усталым и изборожденным морщинами. “Давайте найдем Дирка”.
  
  “Разве ты не хочешь сначала измениться?”
  
  “Я сниму этот костюм из "Звездных войн", пока мы будем в полете. Военно-морской флот сможет получить его обратно, когда я соберусь с силами, чтобы вернуть его”.
  
  Менее чем через пять минут, с двумя метрическими тоннами крайне необходимых припасов, привязанных в пассажирско-грузовом отсеке, они были в воздухе и направлялись над Тасмановым морем к тлеющим останкам острова Гладиатор.
  
  
  Спасательным судам ВМС Австралии и Новой Зеландии был немедленно отдан приказ прибыть на остров со вспомогательным оборудованием и медицинским персоналом. Любое коммерческое судно в радиусе двухсот морских миль было перенаправлено для оказания любой возможной помощи на месте бедствия. Поразительно, что число погибших в результате огромных разрушений оказалось и близко не таким высоким, как предполагалось вначале. Большинство китайских рабочих спаслись с пути огненного шторма и потоков лавы. Половина руководителей шахты выжила, но из восьмидесяти человек охраны Артура Дорсетта только семь сильно обгоревших мужчин были найдены живыми. Более поздние вскрытия показали, что большинство погибших задохнулись от вдыхания пепла.
  
  К концу дня сила извержения существенно уменьшилась. Из трещин вулканов все еще текли потоки магмы, но они превратились в небольшие ручейки. Оба вулкана были всего лишь тенями своей прежней массы. Скагс почти исчез, оставив только широкий, уродливый кратер. Винклеман остался в виде массивной насыпи менее чем на треть от своей прежней высоты.
  
  Покров пепла все еще висел над вулканами, когда Джордино и Сэндекер снижались к разрушенному острову. Большая часть западной части суши выглядела так, как будто гигантский проволочный скребок вымыл ее до коренных пород. Лагуна представляла собой болото, забитое мусором и плавающей пемзой. От горнодобывающей деятельности "Дорсетт Консолидейтед" мало что осталось. То, что не было погребено под пеплом, торчало, как руины цивилизации, умершей тысячу лет назад. Уничтожение растительности было практически тотальным.
  
  Сердце Джордино похолодело, когда он не увидел в лагуне никаких признаков яхты с Питтом и Мейв на борту. Причал был выжжен и утонул в покрытой пеплом воде рядом с разрушенными складами.
  
  Сэндекер был в ужасе. Он понятия не имел о масштабах катастрофы. “Все эти люди мертвы”, - пробормотал он. “Моя вина, полностью моя вина”.
  
  Джордино посмотрел на него понимающими глазами. “На каждого погибшего жителя приходится десять тысяч человек, которые обязаны вам своими жизнями”.
  
  “И все же...” - торжественно произнес Сандекер, его голос затих.
  
  Джордино пролетел над спасательным судном, которое уже бросило якорь в лагуне. Он начал снижать скорость полета, готовясь к посадке в пространстве, расчищенном инженерами австралийской армии, которые первыми высадились на парашютах на место катастрофы. Нисходящий поток винта поднял огромные клубы пепла, закрыв Джордино обзор. Он завис и медленно включил коллективный регулятор высоты тона и цикличности в координации с дроссельной заслонкой. Летя вслепую, он выровнял "Агусту" и с сильным толчком коснулся земли. Глубоко вздохнув, он вздохнул, когда винты завелись.
  
  Едва облако пепла рассеялось, как майор австралийской армии, запыленный с головы до ног и сопровождаемый помощником, подбежал и открыл входную дверь. Он наклонился в грузовой отсек, когда Сэндекер направился на корму. “Майор О'Тул”, - представился он с широкой улыбкой. “Рад вас видеть. Вы первый спасательный корабль, совершивший посадку.”
  
  “Наша миссия двоякая, майор”, - сказал Сэндекер. “Помимо перевозки припасов, мы ищем друга, которого в последний раз видели на яхте Артура Дорсетта”.
  
  О'Тул отрицательно пожал плечами. “Вероятно, затонул. Пройдут недели, прежде чем приливы достаточно очистят лагуну для подводных поисков”.
  
  “Мы надеялись, что лодка, возможно, достигла открытой воды”.
  
  “Вы не получали никаких сообщений от вашего друга?”
  
  Сандекер покачал головой.
  
  “Мне жаль, но шансы на то, что он избежал извержения, кажутся незначительными”.
  
  “Я тоже сожалею”. Сэндекер уставился на что-то примерно в миллионе километров от него и, казалось, не замечал офицера, стоявшего у двери. Затем он взял себя в руки. “Можем ли мы помочь вам разгрузить самолет?”
  
  “Любая помощь будет высоко оценена. Большинство моих людей ищут выживших”.
  
  С помощью одного из офицеров О'Тула коробки с едой, водой и медикаментами были извлечены из грузового отсека и сложены на некотором расстоянии от вертолета. Неудача и печаль заглушили любые слова между Джордино и Сэндекером, когда они вернулись в кабину пилотов, готовясь к обратному полету в Хобарт.
  
  Как только винты начали вращаться, подбежал О'Тул, взволнованно размахивая обеими руками. Джордино открыл боковое окно и высунулся наружу.
  
  “Я подумал, вам следует знать”, - прокричал О'Тул, перекрывая шум выхлопов двигателя. “Мой офицер связи только что получил сообщение с корабля помощи. Они заметили брошенную лодку, дрейфующую примерно в двадцати четырех километрах к северо-западу от острова.”
  
  Страдание на лице Джордино исчезло. “Они остановились, чтобы поискать выживших?”
  
  “Нет. Покинутый корабль был сильно поврежден и выглядел покинутым. Капитан справедливо предположил, что его первоочередной задачей было добраться до острова с командой врачей ”.
  
  “Спасибо, майор”. Джордино повернулся к Сэндекеру: “Вы слышали?”
  
  “Я слышал”, - нетерпеливо рявкнул Сэндекер. “Поднимите эту штуку в воздух”.
  
  Джордино не требовалось уговоров. Через десять минут после старта они заметили яхту почти точно там, где сообщил капитан спасательного судна, - мертвую, барахтающуюся среди набегающих волн. Судно шло низко в воде с десятиградусным креном на левый борт. Его верхние борта выглядели так, как будто их смели гигантской метлой. Ее некогда гордый сапфирово-голубой корпус был выжжен до черноты, а палубы покрыты толстым слоем серого пепла. Она прошла через ад и выглядела соответственно.
  
  “Вертолетная площадка выглядит чистой”, - прокомментировал Сандекер.
  
  Джордино выстроился на корме яхты и начал медленный, слегка наклонный спуск. На море не было никаких признаков белизны, что указывало на слабый ветер, но крен яхты и ее крен затруднили посадку.
  
  Он уменьшил мощность и завис под углом, соответствующим углу наклона яхты, рассчитав свое падение на тот момент, когда яхта поднялась на гребень волны. В этот самый момент "Агуста" вспыхнула, зависла на несколько секунд и опустилась на наклонную палубу. Джордино немедленно нажал на тормоза, чтобы самолет не скатился в море, и заглушил двигатель. Они благополучно приземлились, и их мысли теперь обратились к страху перед тем, что они могут обнаружить.
  
  Джордино выпрыгнул первым и быстро закрепил привязные тросы от вертолета к палубе. На мгновение задержав дыхание, они пересекли обугленную палубу и вошли в главный салон.
  
  Один взгляд на две неподвижные фигуры, сгрудившиеся в углу комнаты, и Сандекер в отчаянии покачал головой.
  
  Он на мгновение крепко зажмурился, борясь с волной душевной боли. Жестокая сцена была настолько устрашающей, что он не мог пошевелиться. Не было никаких признаков жизни. Горе разрывало его сердце, Он неподвижно смотрел в печальном замешательстве. Они оба должны были быть мертвы, подумал он.
  
  Питт держал Мейв на руках. Одна сторона его лица представляла собой маску из засохшей крови от раны, нанесенной Боудиккой. Вся его грудь и бок также были испачканы темно-красным. Обугленная одежда, опаленные брови и волосы, ожоги на лице и руках - все это придавало ему вид человека, ужасно искалеченного взрывом. Он выглядел так, словно умер тяжелой смертью.
  
  Мейв казалось, что она умерла, не зная, что ее сон будет вечным. Восковой блеск на ее прекрасных чертах лица, она напомнила Сандекеру белую, незажженную свечу, спящую красавицу, которую никогда не разбудит ни один поцелуй.
  
  Джордино опустился на колени рядом с Питтом, отказываясь верить, что его старый друг мертв. Он осторожно потряс Питта за плечо. “Дирк! Поговори со мной, приятель”.
  
  Сандекер попытался оттащить Джордино. “Он ушел”, - сказал он печальным шепотом.
  
  Затем с такой неожиданностью, что оба мужчины застыли в шоке и неверии, глаза Питта медленно открылись, он уставился на Сандекера и Джордино, не понимая, не узнавая.
  
  Его губы задрожали, а затем он пробормотал: “Боже, прости меня, я потерял ее”.
  
  
  ПЫЛЬ ОСЕДАЕТ
  
  
  Напряжение, которое присутствовало в парижском конференц-зале во время предыдущей встречи, на этот раз не ощущалось. Теперь атмосфера была расслабленной, почти веселой. Директора Многостороннего Совета по торговле были настроены более дружелюбно, когда встретились, чтобы обсудить последние из своих международных закулисных деловых сделок.
  
  Стулья вокруг длинного стола из черного дерева были заняты, когда председатель сделал паузу, ожидая, пока стихнут приглушенные разговоры, прежде чем призвать собрание к порядку.
  
  “Джентльмены, многое произошло со времени нашей последней дискуссии. В то время мы столкнулись с угрозой нашим международным алмазным операциям. Теперь, благодаря капризу природы, план уничтожения нашего алмазного рынка был остановлен безвременной кончиной Артура Дорсетта ”.
  
  “Скатертью дорога плохому мусору”, - со смехом сказал исполнительный директор алмазного картеля. Он едва мог поверить в тот триумф, который испытывал, и в свой восторг от того, что зловещая угроза была устранена без дорогостоящей борьбы.
  
  “Слушайте! Слушайте!” - раздался хор голосов за столом.
  
  “Я рад сообщить, ” продолжил председатель, “ что рыночная цена на бриллианты резко возросла за последние несколько дней, в то время как цены на цветные драгоценные камни значительно упали”.
  
  Седовласый мужчина из одной из богатейших семей Америки и бывший госсекретарь говорил с другого конца стола. “Что помешает директорам "Дорсетт Консолидейтед Майнинг" продолжить реализацию программы Артура по скидкам на бриллианты во всей его обширной сети ювелирных магазинов?”
  
  Бельгийский промышленник из Антверпена сделал жест рукой, когда говорил. “Артур Дорсетт страдал манией величия. Его мечты о величии не включали других. Он управлял своими горнодобывающими предприятиями и торговыми организациями без совета директоров. Артур был группой из одного человека, он никому не доверял. За исключением того, что время от времени он нанимал внешнего консультанта, а затем выжимал из мужчины или женщины все, что он мог усвоить, прежде чем выбросить их на улицу, он управлял ”Дорсетт Консолидейтед" в одиночку, и больше никого на вершине не было ".
  
  Владелец итальянского грузового флота улыбнулся. “Меня так и подмывает взобраться на вулканы, уничтожившие Артура Дорсетта и его империю зла, и вылить бутылку шампанского в их кратеры”.
  
  “Гавайцы делают то же самое у огненного кратера Килауэа”, - сказал американец.
  
  “Они нашли его тело?” - спросил японский магнат электроники.
  
  Председатель покачал головой. “По словам австралийских официальных лиц, он так и не вышел из своего дома, который находился прямо на пути потока лавы. Его тело, или то, что от него осталось, лежит под двадцатиметровым слоем вулканического пепла и лавовой породы.”
  
  “Это правда, что все три его дочери тоже умерли?” - спросил итальянец.
  
  “Один умер в доме с Артуром. Двое других были найдены мертвыми на сгоревшем остове яхты. По-видимому, они пытались спастись от холокоста. Я мог бы добавить, что в этом романе есть некая таинственность. Мои источники внутри австралийского правительства утверждают, что одна дочь умерла от огнестрельных ранений ”.
  
  “Убит?”
  
  “Ходят слухи, что они нанесли себе увечья”.
  
  Глава японской империи электроники кивнул директору алмазного картеля. “Можете ли вы сказать нам, сэр, теперь, когда Артур Дорсетт выбыл из игры, каковы перспективы вашего рынка на будущее?”
  
  Изысканно одетый представитель алмазодобывающего ведомства из Южной Африки ответил искренней улыбкой. “Лучше и быть не может. Оказалось, что русские и близко не подошли к той угрозе, которую первоначально прогнозировали. Их попытки грубо управлять рынком привели к обратным результатам. Продав большую часть своего запаса необработанных камней огранщикам алмазов в Тель-Авиве и Антверпене по сниженным ценам, но все же значительно более высоким, чем предполагал Артур Дорсетт, они опередили свое производство. Потрясения в российской промышленности привели к фактической остановке производства алмазов ”.
  
  “А как насчет Австралии и Канады?” - спросил голландец.
  
  “Рудники в Австралии не так обширны, как первоначально прогнозировалось, а канадская алмазная лихорадка сильно раздута. Они не демонстрируют алмазов ни в каком качестве или количестве. В настоящее время нет плана строительства крупного коммерческого алмазного рудника в Канаде”.
  
  “Оказывают ли радикальные изменения в политической структуре Южной Африки какое-либо влияние на ваши операции?”
  
  “Мы тесно сотрудничали с Нельсоном Манделой с самого начала падения апартеида. Я могу с уверенностью сказать, что вскоре он введет новую налоговую систему, которая будет наиболее выгодна для наших доходов”.
  
  Шейх, представляющий нефтяной картель, перегнулся через стол. “Все это звучит обнадеживающе, но позволят ли вам ваши доходы помочь в достижении цели Многостороннего Совета по установлению единого мирового экономического порядка?”
  
  “Будьте уверены, ” ответил южноафриканец, “ алмазный картель выполнит все обязательства. Спрос на алмазы во всем мире растет все выше, и ожидается, что наши прибыли будут стремительно расти в течение первых десяти лет нового столетия. Нет сомнений в том, что мы сможем взять на себя нашу долю денежного бремени ”.
  
  “Я благодарю джентльмена из Южной Африки за его доклад о доверии”, - сказал председатель.
  
  “Итак, куда дальше пойдет "Дорсетт Консолидейтед”?" - спросил шейх.
  
  “Юридически, ” ответил председатель, “ весь бизнес переходит в руки двух внуков Дорсетта”.
  
  “Сколько им лет?”
  
  “Несколько месяцев по эту сторону от семилетней давности”.
  
  “Такой молодой?”
  
  “Я не знал, что кто-то из его дочерей был женат”, - сказал индийский застройщик.
  
  “Это не так”, - категорично заявил председатель. “Мэйв Дорсетт родила близнецов вне брака. Отец происходит из богатой семьи владельцев овцеводческих ферм. Мои источники сообщают, что он умный и рассудительный человек. Он уже назначен опекуном и распоряжается имуществом поместья ”.
  
  Голландец уставился через стол на председателя. “Кого назначили заниматься корпоративными делами мальчиков?”
  
  “Имя, с которым вы все хорошо знакомы”. Председатель сделал паузу и сардонически улыбнулся. “Пока внуки не достигнут совершеннолетия, повседневной коммерческой деятельностью Dorsett Consolidated и ее дочерних подразделений будет управлять семья торговцев алмазами Страузер”.
  
  “Вас ждет возмездие”, - сказал старейший американский государственный деятель.
  
  “Какие планы существуют на случай, если рынок алмазов рухнет сам по себе? Мы не можем вечно контролировать цены”.
  
  “Я отвечу на это”, - сказал южноафриканец. “Когда мы больше не можем сдерживать цены на алмазы, мы переходим от натуральных камней, добываемых дорогостоящими горными работами, к тем, которые производятся в лаборатории”.
  
  “Так ли хороши подделки?” - спросил британский издатель.
  
  “Химические лаборатории в настоящее время производят культивированные изумруды, рубины и сапфиры с теми же физическими, химическими и оптическими свойствами, что и камни, добываемые из земли. Они настолько совершенны, что квалифицированным геммологам трудно обнаружить какое-либо различие. То же самое относится и к бриллиантам, созданным в лабораторных условиях ”.
  
  “Могут ли они быть проданы без раскрытия?” - спросил председатель.
  
  “Не нужно обманывать. Точно так же, как мы внушили общественности, что бриллианты - это единственный камень, которым можно владеть, так и искусственные камни можно рекламировать и продвигать как наиболее практичные для покупки. Единственное основное различие заключается в том, что на создание одной из них природе потребовались миллионы лет, а другой - пятьдесят часов в лаборатории. Новая волна будущего, если хотите.”
  
  В комнате на мгновение воцарилась тишина, поскольку каждый из присутствующих обдумывал потенциальную прибыль. Затем председатель улыбнулся и кивнул. “Кажется, джентльмены, что независимо от того, в какую сторону качнется маятник, наши будущие доходы гарантированы”.
  
  
  20 марта 2000
  
  Вашингтон, округ Колумбия
  
  
  Питту повезло, поскольку каждая медсестра на этаже больницы в Хобарте, Тасмания, никогда не переставала говорить ему об этом. После приступа перитонита из пробитой толстой кишки и удаления пули из его тазового пояса, где она оставила хорошую вмятину в кости, он начал чувствовать себя так, как будто вернулся к жизни. Когда его легкое снова наполнилось и он смог свободно дышать, он поел, как умирающий с голоду лесоруб.
  
  Джордино и Сандекер болтались поблизости, пока медицинский персонал не заверил их, что Питт на пути к выздоровлению, о чем свидетельствуют его просьбы, или, скорее, требования, выпить чего-нибудь, кроме фруктового сока или молока. Требования, которые в основном игнорировались.
  
  Затем адмирал и Джордино сопроводили мальчиков Мейв в Мельбурн, к их отцу, который прилетел с семейной овцеводческой базы в глубинке на похороны Мейв. Крупный мужчина, австралиец до мозга костей, с университетским дипломом по животноводству, он пообещал Сандекеру и Джордино растить мальчиков в хорошей обстановке. Хотя он доверял деловым суждениям компании "Страузер и сыновья" в управлении компанией "Дорсетт Консолидейтед Майнинг", он благоразумно нанял адвокатов, чтобы те обеспечивали наилучшие интересы близнецов. Довольные тем, что мальчики в надежных руках и что Питт скоро будет готов вернуться домой, адмирал и Джордино вылетели обратно в Вашингтон, где Сандекера встретили бурным приемом и устроили серию торжественных банкетов как человека, который вел одностороннюю борьбу за спасение Гонолулу от трагической катастрофы.
  
  Все мысли, которые могли возникнуть у президента или Уилбера Хаттона о замене его в NUMA, быстро развеялись. По столице ходили слухи, что адмирал останется у руля своего любимого Национального агентства подводного плавания еще долго после того, как нынешняя администрация покинет Белый дом.
  
  Доктор вошел в палату и обнаружил Питта, стоящего у окна и с тоской смотрящего на реку Дервент, протекающую через сердце Хобарта. “Вы должны быть в постели”, - сказал доктор на своем австралийском наречии, произнося bed как byd.
  
  Питт бросил на него тяжелый взгляд. “Я лежал на матрасе, на котором трехпалый ленивец не стал бы спать пять дней. Я отсидел свой срок. Теперь я ухожу отсюда”.
  
  Доктор хитро улыбнулся. “Вы знаете, у вас нет одежды. Тряпки, в которых вы были, когда вас привезли, были выброшены в мусорное ведро”.
  
  “Тогда я выйду отсюда в своем халате и этом дурацком больничном халате. Кстати, кто бы ни изобрел эти штуки, ему следовало бы набивать ими свой анальный канал до тех пор, пока завязки сзади не вылезут из ушей”.
  
  “Я вижу, что спорить с вами - пустая трата времени других моих пациентов”. Доктор пожал плечами. “Чертовски удивительно, что ваше тело все еще функционирует. Я редко видел столько шрамов у одного человека. Иди, если должен. Я прослежу, чтобы медсестра нашла тебе какую-нибудь приличную уличную одежду, чтобы тебя не арестовали за то, что ты выдаешь себя за американского туриста ”.
  
  
  В этой поездке не было самолета NUMA. Питт летел коммерческим рейсом United Airlines. Когда он, шаркая, поднимался в самолет, все еще одеревеневший и с ноющей болью в боку, стюардессы, женщины, за исключением одного мужчины, уставились на него с нескрываемым любопытством, наблюдая, как он ищет по номерам наверху свое место.
  
  Один из сопровождающих, с аккуратно уложенными каштановыми волосами, глазами почти такими же зелеными, как у Питта, и мягкими от беспокойства, подошел к нему. “Могу я показать вам ваше место, сэр?”
  
  Питт потратил целую минуту, изучая себя в зеркале, прежде чем поймать такси из больницы в аэропорт. Если бы он проходил прослушивание на роль в фильме "Ходячие мертвецы", режиссер нанял бы его в одно мгновение: багрово-красный шрам на лбу; пустые, налитые кровью глаза и изможденное, бледное лицо; его движения напоминали девяностолетнего старика с артритом. Его кожа покрылась пятнами от ожогов, брови отсутствовали, а его когда-то густые, вьющиеся черные волосы выглядели так, словно пастух пытался подстричь их ежиком.
  
  “Да, спасибо”, - сказал он скорее от смущения, чем от признательности.
  
  “Вы мистер Питт?” спросила она, указывая на свободное место у окна.
  
  “В данный момент я хотел бы быть кем-то другим, но да, я Питт”.
  
  “Ты счастливый человек”, - сказала она, улыбаясь.
  
  “Так мне твердили дюжина медсестер”.
  
  “Нет, я имею в виду, что у тебя есть друзья, которые очень беспокоятся о тебе. Летному экипажу сказали, что ты полетишь с нами, и попросили обеспечить тебе как можно больший комфорт”.
  
  Как, черт возьми, Сандекер узнал, что он сбежал из больницы, отправился прямо в аэропорт и купил запасной билет до Вашингтона, недоумевал он.
  
  Как оказалось, стюардессы мало что могли для него сделать. Он проспал большую часть поездки, просыпаясь только для того, чтобы поесть, посмотреть фильм с Клинтом Иствудом в роли дедушки и выпить шампанского. Он даже не знал, что самолет приближается к "Даллес Интернэшнл", пока стук колес не разбудил его.
  
  Он вышел из автобуса-шаттла от самолета до терминала, слегка удивленный и разочарованный тем, что никто не подождал, чтобы поприветствовать его. Если Сэндекер предупредил летный экипаж авиакомпании, он, безусловно, знал, когда по расписанию прибудет самолет. Даже Эла Джордино не было на обочине, когда он, запинаясь, направился к стоянке такси. Явный случай с глаз долой, из сердца вон, сказал он себе, когда его депрессивное настроение усилилось.
  
  Было восемь часов вечера, когда он вышел из кабины, ввел свой код в систему безопасности своего ангара и вошел внутрь. Он включил фары, которые отразились в зеркальной отделке и хроме его коллекционных автомобилей.
  
  Высокий предмет, который почти касался потолка, стоял перед ним, предмет, которого там не было, когда он уходил.
  
  Несколько мгновений Питт в восхищении смотрел на тотемный столб. Наверху красовался красиво вырезанный орел с распростертыми крыльями. Затем, в порядке убывания, появились медведь гризли со своим детенышем, ворон, лягушка, волк, какое-то морское существо и человеческая голова на дне, отдаленно напоминающая Питта. Он прочитал записку, которая была приколота к уху волка.
  
  
  
  Пожалуйста, примите эту памятную колонну в вашу честь от народа Хайда в знак их признательности за ваши усилия по устранению уродства на нашем священном острове. Шахта Дорсетт была закрыта, и вскоре животные и растения вернут себе свой законный дом. Теперь вы почетный член Хайда.
  
  
  Твой друг,
  
  
  Мейсон Бродмур
  
  
  
  Питт был глубоко тронут. Получить шедевр такой выдающейся значимости было редкой привилегией. Он был безмерно благодарен Бродмуру и его людям за их щедрый подарок.
  
  Затем он обошел тотем и почувствовал, что его сердце перестало биться. Неверие затуманило его опалово-зеленые глаза. Затем изумление сменилось пустотой, за которой последовала печаль. Прямо позади, в проходе между классическими автомобилями, сидела Изумительная Мейв.
  
  Усталый, изношенный и еще более изношенный, но он сидел там во всем своем разрушенном морем великолепии. Питт не мог представить, как верная лодка пережила извержение и была доставлена за тысячи километров в Вашингтон. Это было так, как будто кто-то совершил чудо. Он подошел и протянул руку, чтобы коснуться лука, чтобы убедиться, что у него не галлюцинации.
  
  Как только кончики его пальцев коснулись твердой поверхности корпуса, из задней части вагона Pullman Railroad, припаркованного вдоль одной из стен ангара, с задних сидений автомобилей и из его квартиры наверху, где они прятались, начали появляться люди. Внезапно его окружила толпа знакомых лиц, кричавших “сюрприз” и “добро пожаловать домой”.
  
  Джордино нежно обнял его, прекрасно зная о травмах Питта. Адмирал Сэндекер, никогда не склонный к проявлению эмоций, тепло пожал Питту руку, отвернувшись, когда на его глазах выступили слезы.
  
  Там были Руди Ганн, Хайрам Йегер и более сорока других его друзей и коллег по работе в NUMA. Его родители тоже были там, чтобы поприветствовать его. Его отец, сенатор Джордж Питт из Калифорнии, и его мать Барбара были шокированы его изможденным видом, но мужественно вели себя так, как будто он выглядел здоровым и подтянутым. Сент-Жюльен Перлмуттер был там, руководил приготовлением еды и напитков. Член конгресса Лорен Смит, его близкий друг на протяжении десяти лет, нежно поцеловала его, опечаленная, увидев тусклый, уставший от мира взгляд боли и истощения в его обычно блестящих глазах.
  
  Питт уставился на маленькую лодку, которая так верно справлялась с управлением. Он без колебаний повернулся к Джордино. “Как тебе это вообще удавалось?”
  
  Джордино торжествующе улыбнулся. “После того, как мы с адмиралом доставили вас в больницу на Тасмании, я вернулся на остров с новой партией предметов первой необходимости. Быстрый пролет над восточными утесами показал, что Дивная Мэйв пережила извержение. Я позаимствовал пару австралийских инженеров и спустил их в ущелье. Они привязали лодку к тросу с вертолета. Я поднял ее на вершину утеса, где мы разобрали корпус и выносные опоры. Операция потребовала некоторых усилий, но детали, которые мы не смогли загрузить внутрь вертолета, мы прикрепили под фюзеляжем. Затем я полетел обратно в Тасманию, где уговорил пилота коммерческого грузового самолета, направлявшегося в Штаты, перевезти зверя домой. С помощью команды из NUMA мы собрали его обратно едва к вашему приезду ”.
  
  “Ты хороший друг”, - искренне сказал Питт. “Я никогда не смогу отплатить тебе”.
  
  “Это я у тебя в долгу”, - преданно ответил Джордино.
  
  “Я глубоко сожалею, что не смог присутствовать на похоронах Мейв в Мельбурне”.
  
  “Адмирал и я были там вместе с ее мальчиками и отцом. Как вы и просили, они сыграли "Лунную реку", когда ее опускали на землю”.
  
  “Кто произносил надгробную речь?”
  
  “Адмирал передал слова, которые вы написали”, - печально сказал Джордино. “В доме не было ни одного сухого глаза”.
  
  “А Родни Йорк?”
  
  “Мы отправили бортовой журнал Йорка и письма в Англию с курьером”, - сказал Джордино. “Вдова Йорка все еще живет у залива Фалмут, милая маленькая леди под семьдесят. Я разговаривал с ней по телефону после того, как она получила журнал регистрации. Невозможно выразить, как она была счастлива узнать, как умер Йорк. Она и ее семья строят планы по доставке его останков домой ”.
  
  “Я рад, что она, наконец, знает историю”, - сказал Питт.
  
  “Она попросила меня поблагодарить вас за вашу заботу”.
  
  От запотевания глаз Питта спас Перлмуттер, который вложил ему в руку бокал вина. “Тебе понравится, мой мальчик. Превосходное шардоне с винодельни Plum Creek в Колорадо”.
  
  Сюрприз закончился, вечеринка была в полном разгаре до полуночи. Друзья приходили и уходили, пока Питт не выговорился и не начал бороться с тем, чтобы не уснуть. Наконец, мать Питта настояла, чтобы ее сын немного отдохнул. Все они пожелали ему спокойной ночи, скорейшего выздоровления и начали расходиться по домам.
  
  “Не выходи на работу, пока не будешь в форме”, - посоветовал Сэндекер. “NUMA справится без тебя”.
  
  “Есть один проект, которым я хотел бы заняться примерно через месяц”, - сказал Питт, и в его глазах на мгновение вспыхнул прежний дьявольский огонек пирата.
  
  “Что это за проект?”
  
  Питт ухмыльнулся. “Я хотел бы быть на острове Гладиатор, когда вода в лагуне очистится”.
  
  “Что вы ожидаете найти?”
  
  “Его зовут Бэзил”.
  
  Сэндекер озадаченно уставился на нее. “Кто, черт возьми, такой Бэзил?”
  
  “Это морской змей. Я полагаю, он вернется в место своего размножения после того, как лагуна очистится от пепла и мусора”.
  
  Сэндекер положил руку Питту на плечо и одарил его взглядом, который обычно приберегают для ребенка, заявившего, что видел страшилище. “Отдохни хорошенько, и мы поговорим об этом”.
  
  Адмирал повернулся и пошел прочь, качая головой и бормоча что-то о том, что морских чудовищ не бывает, когда член конгресса Лорен Смит подошла к Питту и взяла его за руку.
  
  “Ты бы хотел, чтобы я осталась?” - тихо спросила она его.
  
  Питт поцеловал ее в лоб. “Спасибо, но я думаю, что хотел бы немного побыть один”.
  
  
  Сандекер предложил отвезти Лорен в ее таунхаус, и она с радостью согласилась, приехав на вечеринку по случаю возвращения Питта домой на такси. Они сидели в задумчивом молчании, пока машина не проехала по мосту в город.
  
  “Я никогда не видела Дирка таким подавленным”, - сказала Лорен, ее лицо было печальным и задумчивым. “Я никогда не думала, что когда-нибудь доживу до того, чтобы сказать это, но огонь в его глазах погас”.
  
  “Он поправится”, - заверил ее Сандекер. “Пара недель отдыха, и он снова будет грызть удила”.
  
  “Тебе не кажется, что он становится немного староват для роли отважного искателя приключений?”
  
  “Я не могу представить его сидящим за письменным столом. Он никогда не перестанет бороздить моря, занимаясь тем, что он любит делать”.
  
  “Что им движет?” Лорен задавалась вопросом вслух.
  
  “Некоторые люди рождаются беспокойными”, - философски заметил Сэндекер. “Для Дирка каждый час - это тайна, которую нужно разгадать, каждый день - вызов, который нужно преодолеть”.
  
  Лорен посмотрела на адмирала. “Ты ему завидуешь, не так ли?”
  
  Сандекер кивнул. “Конечно, и вы тоже”.
  
  “Как ты думаешь, почему это так?”
  
  “Ответ прост”, - мудро заметил Сэндекер. “В каждом из нас есть немного от Дирка Питта”.
  
  
  После того, как все ушли, и Питт остался один в ангаре среди своей коллекции механических приспособлений, каждое из которых так или иначе касалось его прошлого, он чопорно подошел к лодке, которую они с Мэйв и Джордино построили на скалах Мизери, и забрался в кокпит. Он долго сидел там, молча погрузившись в свои воспоминания.
  
  Он все еще сидел там, в "Дивной Мейв", когда первые лучи утреннего солнца коснулись ржавой крыши старого авиационного ангара, который он называл домом.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"