Не то чтобы это действительно имело значение, но это первая история о Дирке Питте.
Когда я собрался с духом, чтобы написать приключенческий сериал, я искал героя, который был бы похож на другого. Такого, который не был бы секретным агентом, полицейским детективом или частным сыщиком. Кто-то с грубоватыми краями, но со вкусом, кто чувствовал бы себя одинаково непринужденно, развлекая великолепную женщину в ресторане изысканной кухни или потягивая пиво с парнями в местном салуне. Приятный парень с оттенком загадочности в нем.
Вместо азартного казино или улиц Нью-Йорка его территорией стало море, его вызов, неизвестность.
Из фантазии материализовался Дирк Питт.
Поскольку это было его первое приключение и в нем нет запутанных сюжетов его более поздних подвигов, я неохотно представлял его для публикации. Но по настоянию моих друзей и семьи, поклонников и читателей, вступление Питта теперь в ваших руках.
Пусть это будет рассматриваться как несколько часов развлечения и, возможно, даже своего рода исторический артефакт.
Клайв Касслер
Тихоокеанский вихрь!
Каждый океан уносит с собой людей и корабли, но ни один не пожирает их с таким ненасытным аппетитом, как Тихий океан. Мятеж на "Баунти" произошел в Тихом океане, мятежники сожгли корабль у острова Питкэрн. "Эссекс", единственное известное судно, потопленное китом (основа "Моби Дика" Мелвилла), лежит под волнами Тихого океана. Как и "Хай Мару", разнесенный на куски подводным вулканом, извергшимся под его корпусом.
Несмотря на все это, самый большой в мире океан, как правило, является спокойным местом; даже его название означает "мирный" и "мягкий нрав".
Возможно, именно поэтому мрачная мысль о катастрофе не могла быть дальше от сознания коммандера Феликса Дюпре, когда он поднимался на мостик атомной подводной лодки "Старбак" незадолго до наступления темноты. Он кивнул вахтенному офицеру и перегнулся через поручни, чтобы полюбоваться на то, с какой легкостью нос его корабля разгонял набегающие волны.
Мужчины обычно уважают море: они даже благоговеют перед его безмятежностью. Но Дюпре не был похож на большинство мужчин; он никогда не поддавался чарам. Двадцать лет в море, четырнадцать из них на подводных лодках, он был голоден — жаждал признания. Дюпре был капитаном новейшей и самой революционной подводной лодки в мире, но этого было недостаточно. Он жаждал большего.
"Старбак" была построена в Сан-Франциско от киля до верха, как никакая другая подводная лодка, построенная ранее; каждый компонент, каждая система в ее прочном корпусе были спроектированы компьютером. Первый из подводных кораблей нового поколения — начало подводного города, способного развивать скорость в сто двадцать пять узлов на бесконечных глубинах в две тысячи футов под залитой солнцем поверхностью. Старбак была похожа на чистокровную прыгунью на своей первой выставке лошадей, натирающую удила, готовую показать свое мастерство.
Но зрителей не должно было быть. Министерство подводной войны приказало провести испытания в строжайшей тайне, в отдаленном районе Тихого океана, а затем без судна сопровождения
Дюпре был выбран командиром "Старбака" на ее первом испытании из-за его выдающейся репутации. Его одноклассники в Аннаполисе называли его Банком данных: запрограммируйте его фактами, а затем наблюдайте, как его рот выплевывает логичные ответы. Навыки и талант Дюпре были хорошо известны среди подводников, но личность, влияние и талант к связям с общественностью были необходимыми составляющими для продвижения на флоте. Поскольку Дюпре не обладал ни одной из этих черт, его недавно пропустили на повышение.
Раздался звонок; вахтенный офицер, высокий лейтенант с волосами цвета воронова крыла, поднял трубку телефона на мостике. Невидимый для голоса на другом конце, он дважды кивнул и повесил трубку.
«Диспетчерская», - коротко сказал он. «Эхолот сообщает, что морское дно поднялось на полторы тысячи футов за последние пять миль».
Дюпре медленно, задумчиво повернулся.
«Вероятно, небольшая гряда подводных гор. У нас все еще около мили воды под килем.» Он ухмыльнулся и добавил: «Не беспокойтесь о том, что сядете на мель.»
Лейтенант ухмыльнулся в ответ. «Нет ничего лучше нескольких футов для страховки.»
Морщинки вокруг глаз Дюпре сморщились от улыбки, когда он медленно повернулся обратно к морю. Он поднял бинокль, который свободно висел у него на шее, и пристально вгляделся в горизонт. Это был жест, рожденный многими тысячами часов одиночества, проведенных в поисках других кораблей в океанах мира. Это был также бесполезный жест; сложные радарные системы на борту "Старбака" могли обнаружить объект задолго до того, как это мог сделать невооруженный глаз. Дюпре знал это, но в изучении моря было что-то такое, что очищало душу человека.
Наконец он вздохнул и опустил бинокль. Я иду вниз ужинать. Закрепите мостик для погружения в 21.00.»
Дюпре спустился через три уровня боевой рубки — или паруса, как ее называют в современном флоте, — и спустился в рубку управления. Старший помощник капитана и еще один человек, штурман, склонились над таблицей, изучая линию отметок глубин. Старший помощник капитана поднял глаза на Дюпре.
«Сэр, кажется, у нас здесь какие-то странные показания».
«Ничто так не завершает день, как загадка», - добродушно ответил Дюпре.
Он встал между двумя мужчинами и уставился на лист бумаги с мелко напечатанными диаграммами, освещенный мягким светом от столешницы из матового стекла. График пересекала серия коротких темных линий, окаймленных небрежно написанными обозначениями и математическими формулами.
«Что у тебя есть?» - Спросил Дюпре.
Навигатор начал медленно. «Дно поднимается с поразительной скоростью. Если он не достигнет пика в ближайшие двадцать пять миль, мы обнаружим, что утыкаемся носом в остров или острова, которых, как предполагается, не существует ».
«Какова наша позиция?»
«Мы на месте, сэр», - ответил штурман, постукивая карандашом по какой-то точке на карте. «В шестистах семидесяти милях к северу от мыса Кахуку, Оаху, курс ноль-ноль-семь градусов».
Дюпре повернулся к панели управления и включил микрофон. «Радар, это капитан. У вас есть что-нибудь?»
«Нет, сэр», - механически ответил голос из динамика. «Прицел чист… подождите… поправка, капитан. У меня смутные данные на горизонте в двадцати трех милях, прямо по курсу.»
«Объект?»
«Нет, сэр. Больше похоже на низкое облако. Или, может быть, на шлейф дыма; я не совсем могу его разобрать».
«О'кей, докладывайте, когда подтвердите его личность.» Дюпре повесил микрофон и повернулся лицом к мужчинам за графическим столом. «Ну, джентльмены, как вы это читаете?»
Старший помощник покачал головой. «Там, где дым, там и огонь. А там, где огонь, что-то должно гореть. Возможно, нефтяное пятно?»
«Нефтяное пятно от чего?» Нетерпеливо спросил Дюпре. «Мы далеко от северных судоходных путей. Маршрут Сан-Франциско-Гонолулу для ориентирования движения находится в четырехстах милях к югу. Это одно из самых глухих мест в океане; вот почему военно-морской флот выбрал его для первоначальных испытаний "Старбака". Никаких посторонних глаз.» Он покачал головой. «Горящее нефтяное пятно не подходит. Новый вулкан, поднимающийся со дна Тихого океана, был бы более близким предположением. И это все, что это было бы — предположение.»
Навигатор определил местоположение радара и нарисовал круг на карте. «Низкое облако на поверхности или вблизи нее», - подумал он вслух. «Крайне маловероятно. Совершенно неподходящие атмосферные условия для такого происшествия.»
Включился динамик. «Капитан, это радар».
«Это капитан», - ответил Дюпре.
«Я идентифицировал это, сэр.» Голос, казалось, колебался, прежде чем продолжить. «Контакт зарегистрирован как плотный слой тумана, примерно трех миль в диаметре».
«Вы уверены?»
«Ставлю на это свой рейтинг».
Дюпре нажал кнопку на микрофоне и позвонил на мостик. «Лейтенант, впереди нас засек радар. Дайте мне знать, как только что-нибудь увидите.» Он повесил трубку и повернулся к старшему офицеру. «Какая сейчас глубина?»
«Все еще быстро набираю высоту. Две тысячи восемьсот футов и набираю высоту».
Штурман вытащил из заднего кармана хлопчатобумажный носовой платок и промокнул им шею. «Это выбивает меня из колеи. Единственный подъем, о котором я слышал, который близок к этому, - это впадина Перу-Чили. Начинаясь на глубине двадцати пяти тысяч футов под поверхностью моря, он поднимается со скоростью одна вертикальная миля на каждую горизонтальную милю. До сих пор он считался самым впечатляющим подводным спуском в мире ».
«Ага», - проворчал старший помощник. «Разве морские геологи не повеселятся с этим маленьким открытием?»
«Тысяча восемьсот пятьдесят футов», - бесстрастно прогудел голос из эхолота.
«Боже мой!» - ахнул штурман. «Подняться на тысячу футов менее чем за полмили. Это просто невозможно».
Дюпре перешел к левому борту рубки управления и поместил свой нос в нескольких дюймах от стекла, закрывающего эхолот. Согласно цифровому дисплею, морское дно было изображено в виде длинной зигзагообразной черной линии, круто поднимающейся к красной отметке опасности в верхней части шкалы. Дюпре положил руку на плечо оператора гидролокатора.
«Есть ли вероятность сбоя в калибровке?»
Оператор гидролокатора щелкнул переключателем и уставился в соседнее окно. «Нет, сэр. Я получаю тот же набор показаний от независимой резервной системы».
Дюпре несколько мгновений наблюдал за этим восходящим следом. Затем он вернулся к графическому столу и посмотрел на карандашные пометки, показывающие положение его судна по отношению к поднимающемуся морскому дну.
«Мостик слушает», - раздался голос, похожий на голос робота. «Мы поняли.» Последовало некоторое колебание. «Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что наш контакт был уменьшенной версией старого доброго туманного банка Новой Англии».
Дюпре щелкнул микрофоном. «Понял.» Он продолжал смотреть на таблицу, его лицо было непроницаемым, глаза задумчивыми.
«Должны ли мы послать сигнал в Перл-Харбор, сэр?» - спросил штурман. «Они могли бы послать разведывательный самолет для расследования».
Дюпре ответил не сразу. Одна рука лениво барабанила по краю стола, другая свободно свисала сбоку. Дюпре редко, если вообще когда-либо, принимал поспешные решения. Каждое его движение было строго регламентировано.
Многие из команды "Старбака" служили под началом Дюпре на предыдущих заданиях, и хотя они не проявляли к нему своей слепой преданности, они уважали и восхищались его способностями и рассудительностью. Они доверили его мужчине, уверенные, что он никогда не допустил бы критической ошибки, которая поставила бы под угрозу их жизни. В любое другое время они, возможно, были бы правы. Но на этот раз все они ужасно ошибались.
«Лефс, посмотри на это», - тихо сказал Дюпре.
Старший помощник и штурман обменялись задумчивыми взглядами. Был приказ испытать "Старбак", а не гоняться за призрачными полосами тумана на горизонте.
Никто так и не узнал, почему коммандер Дюпре внезапно вышел из себя и отклонился от приказов. Возможно, соблазн неизвестности был слишком силен. Возможно, он увидел мимолетное видение себя первооткрывателем, плывущим к славе, в которой ему всегда было отказано. Какова бы ни была причина, она была утеряна, когда "Старбак", подобно спущенной с поводка ищейке, в ноздри которой ударил горячий запах, лег на новый курс и понесся сквозь волны.
Ожидалось, что "Старбак" пришвартуется в Перл-Харборе в следующий понедельник. Когда она так и не появилась, а тщательные поиски с воздуха и моря не позволили обнаружить ни единого следа нефти или обломков, у Военно-морского флота не было иного выбора, кроме как признать потерю своей новейшей подводной лодки и ста шестидесяти человек. Ошеломленной нации было официально объявлено, что "Старбак" затерялся где-то в бескрайней пустоте Северной части Тихого океана. Окутанный безмолвной тайной, он исчез со всем экипажем. Время, место и причина неизвестны.
Среди многолюдных пляжей штата Гавайи все еще можно найти песчаную полосу, которая предлагает определенную степень уединения. Мыс Каена, выступающий в пролив Кауаи, как удар левой боксера, является одним из немногих нерекламированных мест, где можно расслабиться и насладиться пустынным берегом. Это прекрасный пляж, но он также обманчив. Слишком часто его берега омывают стремительные течения, чрезвычайно опасные для всех, кроме самых осторожных пловцов. Каждый год, словно предопределенный болезненным расписанием, неизвестный купальщик, заинтригованный одинокой песчаной полосой и легким прибоем, входит в воду и через несколько минут уносится в море.
На этом пляже на бамбуковом пляжном коврике растянулся загорелый мужчина ростом шесть футов три дюйма, одетый в короткие белые плавки. На волосатой бочкообразной груди, которая слегка вздымалась при каждом вдохе, виднелись капельки пота, которые скатывались вниз улиткообразными дорожками и смешивались с песком. Рука, которая проходила над глазами, защищая их от сильных лучей тропического солнца, была мускулистой, но без преувеличенных выпуклостей, обычно ассоциирующихся с железными насосами. Волосы были черными, густыми и лохматыми, они ниспадали на половину лба, который переходил в жесткое, но дружелюбное лицо.
Дирк Питт очнулся от полудремы и, приподнявшись на локтях, уставился темно-зелеными блестящими глазами на море. Питт не был случайным поклонником солнца; для него пляж был живым, движущимся объектом, меняющим форму и индивидуальность под постоянным натиском ветра и волн. Он изучал волны, накатывающиеся со своей сотрясаемой штормами родины за тысячи миль в море, поднимающиеся и увеличивающие свою скорость, когда их впадины касались мелкого дна. Переходя от волны к буруну, они поднимались все выше и выше — на восемь футов, прикинул Питт, — от впадины к гребню, прежде чем опрокинулись и разбились, превратившись в грохочущую массу пены и брызг. Затем они погибли в маленьких крутящихся водоворотах на линии прилива.
Внезапно взгляд Питта привлекла цветная вспышка за бурунами, примерно в трехстах футах от береговой линии. Она исчезла в одно мгновение, затерявшись за гребнем волны. Питт продолжал с пристальным любопытством вглядываться в то место, где цвет был виден в последний раз. После того, как поднялась следующая волна и достигла вершины, он снова увидел, как она поблескивает на солнце. Очертания были неразличимы на таком расстоянии, но ошибиться в ярком флуоресцентно-желтом отблеске было невозможно
Разумным ходом, пришел к выводу Питт, было бы просто лечь и позволить силе прибоя донести до него неизвестный предмет; но он выбросил из головы здравые суждения, перекатился на ноги и медленно вошел в прибой. Когда вода поднялась выше его колен, он выгнулся дугой и нырнул под приближающийся прибой, рассчитав время так, что почувствовал, как волна обрушивается на его брыкающиеся ноги. Вода была нагрета, как в прохладной ванне гостиничного номера; температура была где-то между семьюдесятью пятью и семьюдесятью восемью градусами. Как только его голова очистилась от поверхности, он начал пробираться сквозь клубящуюся пену, легко плывя, позволяя силе течения унести его на более глубокую воду.
Через несколько минут он остановился и побарабанил по воде, ища намек на желтый цвет. Он заметил это в двадцати ярдах слева от себя, он не сводил глаз со странного куска мусора, пока сокращал разрыв, лишь на мгновение потеряв его из виду, когда он упал в приближающиеся впадины. Чувствуя, что течение уносит его слишком далеко вправо, он скомпенсировал угол наклона и медленно увеличил гребки, чтобы избежать опасной угрозы истощения.
Затем он протянул руку, и его пальцы коснулись гладкой цилиндрической поверхности длиной около двух футов и шириной восемь дюймов и весом менее шести фунтов. Объект был заключен в желтый водонепроницаемый пластиковый материал с печатными буквами ВМС США на обоих концах. Питт обхватил его руками, расслабил тело и осмотрел свое теперь опасное положение на некотором расстоянии от прибоя.
Он осмотрел пляж в поисках кого-нибудь, кто мог видеть, как он входил в воду, но песок был пуст на многие мили в обоих направлениях. Питт не потрудился осмотреть крутые скалы за берегом; было безнадежно ожидать, что кто-то будет карабкаться по каменистым склонам в середине недели.
Он задавался вопросом, почему он пошел на такой глупый и безрассудный риск. Таинственные желтые обломки дали ему повод рискнуть, и, раз начав, ему и в голову не пришло повернуть назад, теперь, когда безжалостное море надежно держало его.
На краткий миг он подумал о том, чтобы попытаться плыть по прямой обратно к берегу. Но только на краткий миг Марк Спитц мог бы добиться успеха, но Питт был уверен, что никогда бы не завоевал все эти золотые медали на Олимпийских играх, выкуривая пачку сигарет в день и выпивая по нескольку порций скотча "Катти Сарк" каждый вечер. Вместо этого Питт решил сосредоточиться на том, чтобы победить Мать-природу в ее собственной игре.
Питт был опытным специалистом по разрывным течениям и подводным течениям; он много лет занимался бодисерфингом и знал каждый их трюк. Человека могло унести в море с одного участка берега, в то время как в сотне ярдов от него дети резвились в уменьшающихся волнах, не замечая ни малейшего рывка течения неослабевающая сила разрывного течения возникает, когда прибрежный поток возвращается в море через узкие, изрытые штормами долины на прибрежных песчаных отмелях. Здесь прибой меняет направление и направляется прочь от суши, часто со скоростью до четырех миль в час. Теперь течение почти иссякло, и Питт был уверен, что ему остается только плыть параллельно береговой линии, пока он не выберется из песчаных отмелей, а затем направиться к другому месту вдоль пляжа.
Угроза акул была его единственной заботой. Морские машины-убийцы не всегда сигнализировали о своем присутствии режущим воду плавником. Они могли легко напасть снизу без предупреждения, и без маски Питт никогда бы не узнал, когда последует резкий укус и с какого направления. Он мог надеяться только на то, что доберется до безопасного прибоя до того, как его включат в меню на обед. Он знал, что акулы редко осмеливаются приближаться к берегу, потому что бурлящая турбулентность сильных волн заталкивает песок им через жабры; это отбивало охоту к удобной еде у всех, кроме самых голодных.
Теперь у него не было и мысли о том, чтобы экономить энергию; он боролся в воде так, словно все людоеды Тихого океана сидели у него на хвосте. Потребовалось почти пятнадцать минут энергичного плавания, прежде чем первая волна подтолкнула его к пляжу. Мимо промчались еще девять бурунов; десятый подхватил плавучесть цилиндра и удержал его, унося Питта на расстояние двенадцати футов от линии прилива. В тот момент, когда его колени снова коснулись песка, он пьяно поднялся, как измученный моряк, потерпевший кораблекрушение, и, пошатываясь, выбрался из воды, волоча за собой свой приз. Затем он с благодарностью опустился на нагретый солнцем песок.
Питт устало обратил свое внимание на цилиндр. Под пластиковым покрытием находилась необычная алюминиевая канистра. По бокам были укреплены несколько маленьких стержней, напоминающих миниатюрные железнодорожные пути. На одном конце была завинчивающаяся крышка, поэтому Питт начал крутить, заинтригованный большим количеством оборотов, прежде чем она, наконец, выпала у него из рук. Внутри был плотный рулон из нескольких бумаг, и больше ничего. Он осторожно вынес их на дневной свет и начал изучать рукописный текст, аккуратно вписанный между колонками и строчками с заголовками.
Когда он перечитывал страницы, ледяная рука коснулась его кожи, и, несмотря на девяностоградусную жару, по его телу пробежали мурашки. Не раз он пытался отвести взгляд от страниц, но был ошеломлен огромностью того, что держал в руках.
Питт сидел и рассеянно смотрел на океан целых десять минут после того, как прочитал последнее предложение в документе. Оно заканчивалось именем: АДМИРАЛ ЛИ ХАНТЕР. Затем, очень медленно, Питт аккуратно вставил бумаги обратно в цилиндр, завинтил крышку и аккуратно завернул желтую обложку.
Жуткое, неземное покрывало тишины опустилось на Каина-Пойнт. Когда накатывали буруны, их рев почему-то казался приглушенным. Он встал и отряхнул песок со своего мокрого тела, сунул цилиндр под мышку и начал пробежку по пляжу. Добравшись до своего коврика, он быстро намотал его на предмет, который держал в руках. Затем он поспешил вверх по тропинке, ведущей к дороге вдоль пляжа.
Ярко-красный Форд Кобра переменного тока сиротливо стоял на дороге. Питт не терял времени. Он бросил свой груз на пассажирское сиденье и быстро переместился за руль, его рука возилась с ключом зажигания.
Он свернул на шоссе 99, проехав через Вайалуа и направляясь вверх по длинному склону, который проходил рядом с живописным и обычно пересыхающим ручьем Каукомахуа. После того, как военная резервация Шофилдских казарм исчезла за зеркалом заднего вида, Питт свернул ниже Вахиавы и на большой скорости направился в Перл-Сити, полностью игнорируя угрозу блуждающего патрульного дорожного движения штата.
Слева от него возвышался хребет Кулау, вершины которого были погребены под вечными темными клубящимися дождевыми тучами. Рядом с ними раскинулись аккуратные зеленые поля ананасов, ярко контрастирующие с богатой красной вулканической почвой. Питт попал под внезапный ливень и автоматически включил дворники.
Наконец-то показались главные ворота Перл-Харбора. Питт сбавил скорость, когда из офиса вышел охранник в форме. Питт достал из бумажника свои водительские права и документы, удостоверяющие личность, и расписался в журнале регистрации посетителей. Молодой морской пехотинец просто отдал честь и махнул Питту, чтобы тот проходил.
Затем Питт спросил у охранника, как пройти к штабу адмирала Хантера. Морской пехотинец достал из нагрудного кармана блокнот и карандаш и вежливо нарисовал карту, которую протянул Питту. Он еще раз отдал честь.
Питт подъехал и остановился перед неприметным бетонным зданием рядом с доками. Он бы проехал мимо него, если бы не маленькая, аккуратно нанесенная по трафарету табличка с надписью: ШТАБ-квартира 101-й СПАСАТЕЛЬНОЙ ФЛОТИЛИИ.
Он выключил зажигание, взял влажный пакет и вышел из машины. Проходя через вход, Питт мысленно пожалел, что у него не хватило предусмотрительности захватить с собой на пляж спортивную рубашку и пару слаксов. Он подошел к столу, за которым моряк в летней белой форме военно-морского флота механически стучал на пишущей машинке. Табличка на столе гласила:
МОРЯК Г. ЯГЕР.
«Извините меня, » смущенно пробормотал Питт, - я хотел бы видеть адмирала Хантера».
Машинистка случайно подняла взгляд, затем его глаза чуть не вылезли из орбит.
«Боже мой, приятель, ты что, с ума сошел? Чего ты добиваешься, приходя сюда в одном купальном костюме? Если старик тебя поймает, ты покойник. А теперь проваливай побыстрее, или окажешься на гауптвахте ».
«Я знаю, что одет не для дневного приема, » тихо и приятно произнес Питт, « но мне чертовски срочно нужно встретиться с адмиралом».
Моряк поднялся из-за стола, его лицо покраснело. «Хватит паясничать», - громко сказал он. «Или ты возвращаешься в свою каюту и отсыпаешься, или я вызову береговую патрульную службу».
«Тогда позвони им!» Голос Питта внезапно стал резким.
«Послушай, приятель», - тон моряка стал сдержанным раздраженным. «Сделай себе одолжение. Возвращайся на свой корабль и сделай официальный запрос о встрече с адмиралом по инстанциям».
«В этом нет необходимости, Ягер.» Голос позади них звучал с изяществом бульдозера, скребущего по цементному шоссе.
Питт обернулся и обнаружил, что встретился взглядом с высоким сморщенным мужчиной, чопорно стоящим в дверном проеме внутреннего офиса. Он был одет в белое от воротничка до ботинок и отделан золотой тесьмой, начинающейся от рук и доходящей до погон на плечах. Волосы были густыми и белыми, почти под стать усталому, похожему на труп лицу под ними. Только глаза казались живыми, и они с любопытством смотрели на канистру в руке Питта.
«Я адмирал Хантер, и я даю тебе всего пять минут, большой мальчик, так что лучше сделай так, чтобы это стоило моего времени. И захвати с собой этот предмет», - сказал он, указывая на канистру.
«Да, сэр», - это все, что Питт смог ответить.
Хантер уже развернулся и широкими шагами направлялся в свой кабинет. Питт последовал за ним, и если он не был смущен до того, как вошел в кабинет адмирала, то теперь, когда он оказался внутри, не было сомнений в его дискомфорте. Кроме Хантера, вокруг древнего, безукоризненно отполированного стола для совещаний сидели еще три морских офицера. На их лицах отразилось изумление при виде Питта, стоящего полуголым со странного вида свертком подмышкой.
Хантер привычно представил друг друга, но Питта не обманула фальшивая вежливость; адмирал пытался напугать его рангом, одновременно изучая глаза Питта в ожидании реакции. Питт узнал, что высокий светловолосый лейтенант-коммандер с лицом Джона Кеннеди был Полом Боландом, исполнительным офицером 101-го флота. Грузный капитан, который сильно потел, носил странное имя Орл Синана, офицер, командующий небольшой флотилией спасательных судов Хантера. Невысокое, почти похожее на гнома существо, которое поспешило к Питту и пожало руку, представилось как коммандер Бердетт Денвер, помощник адмирала. Он уставился на Питта, словно пытаясь запомнить его лицо.
«Ладно, большой мальчик.» Снова этот термин. Питт отдал бы месячную зарплату, чтобы врезать костяшками пальцев по зубам Хантера. Голос Хантера сочился сарказмом. «Теперь, если вы будете так любезны рассказать нам, кто вы и из-за чего вас прервали, мы все будем вам бесконечно благодарны».
«Ты довольно груб для того, кому не терпится узнать, зачем я ношу с собой эту канистру», - ответил Питт, поудобнее устраивая свое длинное тело в свободном кресле, ожидая реакции.
Синана свирепо посмотрел через стол, его лицо исказилось в затуманенной маске злобности. «Ты подонок! Как ты смеешь входить сюда и оскорблять офицера!»
«Этот человек сумасшедший», - рявкнул Боланд. Он наклонился к Питту с холодным и напряженным выражением лица. Он добавил: «Ты тупой ублюдок; ты знаешь, с кем разговариваешь?»
«Поскольку мы все представлены, » небрежно сказал Питт, « ответом будет квалифицированное »да"".
Потный кулак Синаны стукнул по столу. «Береговой патруль, клянусь Богом. Я попрошу Ягера вызвать Береговой патруль и бросить его на гауптвахту».
Хантер прикурил длинную сигарету, щелчком отправил спичку в пепельницу, промахнувшись на шесть дюймов, и задумчиво уставился на Питта. «Ты не оставляешь мне выбора, большой мальчик.» Он повернулся к Боланду. «Командир, попросите матроса Ягера вызвать береговой патруль».
«Я бы не стал, адмирал» Денвер поднялся со стула, узнавание отразилось на его лице. «Этот человек, которого некоторые из вас назвали грязью и ублюдком и которого хотят заковать в цепи, на самом деле Дирк Питт, который, так уж случилось, является директором специальных проектов Национального агентства подводного плавания и чей отец, так уж случилось, является сенатором Джорджем Питтом из Калифорнии, председателем Комитета по ассигнованиям Военно-морского флота.»
Синана произнес что-то короткое и непечатное.
Боланд первым пришел в себя. «Вы уверены?»
«Да, Пол, совершенно уверен.» Он обошел стол и повернулся к Питту. «Я видел его несколько лет назад вместе с его отцом на конференции NUMA. Он также друг моего двоюродного брата, который также служит в NUMA. Коммандер Руди Ганн ».
Питт счастливо улыбнулся. «Конечно. Мы с Руди работали вместе над несколькими проектами. Теперь я вижу сходство. Единственное заметное отличие в том, что Руди смотрит сквозь очки в роговой оправе ».
«Когда мы были детьми, я называла его Бобровые глазки», - засмеялась Денвер, -«.
«Я брошу это в него в следующий раз, когда увижу его», - сказал Питт, улыбаясь.
«Я надеюсь, вы… вы не обидитесь на… на то, что мы сказали», - заикаясь, пробормотал Боланд.
Питт бросил на Боланда свой лучший циничный взгляд и просто сказал: «Нет».
Хантер и Синана обменялись взглядами, которые Питту не составило труда расшифровать. Если они и пытались игнорировать свое беспокойство из-за того, что среди них сидит сын сенатора Соединенных Штатов, то им плохо удавалось скрыть это: «Хорошо, мистер Питт, это ваш квартал. Мы предполагаем, что вы здесь из-за канистры. Не могли бы вы объяснить, откуда она у вас?»
«Я всего лишь мальчик на побегушках», - тихо сказал Питт. «Я обнаружил это, загорая на пляже сегодня днем. Это принадлежит тебе.»
«Ну, ну», - тяжело сказал Хантер. Я польщен. Почему я?»
Питт задумчиво посмотрел на троих мужчин и поставил цилиндр, все еще накрытый бамбуковым пляжным ковриком, на стол. «Внутри вы найдете несколько бумаг. На одной из них написано ваше имя».