Было жарко, как в духовке, и было воскресенье. В диспетчерской диспетчерской авиабазы Брейди оператор прикурил сигарету от все еще тлеющего окурка, закинул ноги в носках на переносной кондиционер и стал ждать, что что-нибудь произойдет.
Ему было совершенно скучно, и на то были веские причины. Воздушное сообщение по воскресеньям было медленным. На самом деле, военных пилотов почти не существовало, и их самолеты редко летали в тот день на Средиземноморском театре военных действий, особенно с учетом того, что в данный момент не назревало никаких международных политических проблем. Иногда самолет мог приземлиться или взлететь, но обычно это была просто короткая остановка для дозаправки какой-нибудь важной персоны, которая спешила попасть на конференцию где-нибудь в Европе или Африке.
Оператор диспетчерского пункта в десятый раз с тех пор, как он заступил на дежурство, просмотрел большую доску с расписанием рейсов. Вылетов не было, и единственное расчетное время прибытия было в 16.30, то есть почти через пять часов.
Он был молод — ему было чуть за двадцать — и поразительно опроверг миф о том, что светловолосые люди не могут хорошо загорать; везде, где виднелась кожа, она напоминала темно-ореховый цвет, обрамленный прядями платиновых светлых волос. Четыре нашивки на его рукаве обозначали звание штаб-сержанта, и, хотя температура достигала девяноста восьми градусов, под мышками на его форме цвета хаки не было влажных пятен пота. Воротник его рубашки был расстегнут, и галстука не было; обычай, обычно разрешенный на объектах ВВС, расположенных в теплой атмосфере.
Он наклонился вперед и отрегулировал жалюзи кондиционера так, чтобы прохладный воздух пробежал по его ногам.
Новая поза, казалось, удовлетворила его. и он улыбнулся освежающему покалыванию. Затем, заложив руки за голову, он откинулся назад, уставившись в металлический потолок.
Ему в голову пришла неотступная мысль о Миннеаполисе и девушках, шествующих парадом по Николле-авеню. Он снова подсчитал, сколько осталось продержаться пятьдесят четыре дня, прежде чем его переведут обратно в Штаты. Когда наступал каждый день, он торжественно отмечал его в маленькой черной записной книжке, которую носил в нагрудном кармане.
Зевнув, наверное, в двадцатый раз, он взял бинокль, стоявший на подоконнике, и осмотрел припаркованный самолет, который покоился на темной асфальтированной взлетно-посадочной полосе, протянувшейся под возвышающейся диспетчерской вышкой.
Взлетно-посадочная полоса проходила на острове Тасос в северной части Эгейского моря. Остров был отделен от материковой части Греции Македонии шестнадцатью милями воды. пролив Тасос, получивший соответствующее название, состоял из ста семидесяти квадратных миль скал, древесины и остатков классической истории, датируемых тысячью лет до нашей эры.
Поле Брейди, как обычно называют его сотрудники базы, было построено в соответствии с договором между Соединенными Штатами и греческим правительством в конце шестидесятых годов. За исключением десяти истребителей F-105 Starfire, единственными другими постоянно базировавшимися самолетами были два чудовищных транспортных самолета C-133 Cargomaster, которые сидели, как пара жирных серебристых китов, сверкая под палящим эгейским солнцем.
Сержант навел бинокль на бездействующий самолет и поискал признаки жизни. Поле было пусто. Большинство мужчин были либо в соседнем городе Панагия, пили пиво, загорали на пляже, либо дремали в казармах с воздушным охлаждением. Только одинокий полицейский, охраняющий главные ворота, и постоянное вращение антенн радара на крыше его цементного бункера выдавали какую-либо форму человеческого присутствия. Он медленно поднял линзы и всмотрелся в лазурное море. Это был яркий, безоблачный день, и он мог легко различить детали на далеком материковой части Греции. Очки повернулись на восток и собрались на линии горизонта, где темно-синяя вода встречалась со светло-голубым небом. Сквозь мерцающую дымку жарких волн стало видно белое пятнышко корабля, стоящего на якоре. Он прищурился и отрегулировал ручку фокусировки, чтобы прояснить название судна на носу. Он едва мог разобрать крошечные черные слова: Первая попытка.
Дурацкое название. подумал он. Значение ускользнуло от него. Другие знаки также затемняли корпус корабля. Длинными, жирными черными линиями поперек центра быка были вертикальные буквы NUMA, которые, как он знал, обозначали Национальное агентство подводного плавания.
Огромный кривой кран стоял на корме корабля и нависал над водой, поднимая из глубины круглый шарообразный предмет. Сержант мог видеть людей, трудившихся над краном, и он внутренне обрадовался, что гражданским тоже приходится работать в воскресенье. Внезапно его визуальное исследование было прервано роботоподобным голосом по внутренней связи.
“Привет, диспетчерская вышка, это радар… Прием!”
Сержант отложил бинокль и щелкнул переключателем микрофона. “Это диспетчерская вышка, радар. Что случилось?”
“У меня есть контакт примерно в десяти милях к западу”.
“В десяти милях к западу?” - прогремел сержант. “Это в глубине острова. Ваш связной практически над нами”. Он повернулся и снова посмотрел на доску с большими буквами, убеждая себя, что регулярных рейсов не ожидается. “В следующий раз, дай мне знать раньше?”
“Ума не приложу, откуда это взялось”, - прогудел голос из бункера радара. “За последние шесть часов ни в одном направлении на расстоянии менее ста миль ничего не было видно на прицеле”.
“Ну, или бодрствуйте там, внизу, или проверяйте свое ... чертово оборудование”, - рявкнул сержант. Он отпустил кнопку микрофона и схватил бинокль.
Затем он встал и посмотрел на запад.
Он был там… крошечная темная точка, летящая низко над холмами на уровне верхушек деревьев. Она приближалась медленно, не более девяноста миль в час. На несколько мгновений казалось, что он завис над землей, а затем, почти внезапно, он начал приобретать форму. В бинокль четко просматривались очертания крыльев и фюзеляжа. Он был настолько дорог, что его невозможно было спутать. Сержант разинул рот от изумления, когда грохочущий звук двигателя старого одноместного двухкрылого самолета с жестким шасси на колесах со спицами разорвал засушливый островной воздух. За исключением выступающей рядной головки блока цилиндров, фюзеляж имел обтекаемую форму, которая сужалась к прямому небу, в открытой кабине большой деревянный пропеллер рассекал воздух, как старая ветряная мельница, таща древнее судно над ландшафтом с черепашьей скоростью. Крылышки, обтянутые тканью, развевались на ветру и демонстрировали характерный для ранних лет зубчатый задний край. От обтекателя, окружающего втулку винта, до задних концов рулей высоты вся машина была выкрашена в яркий желтый цвет. Сержант опустил бинокль как раз в тот момент, когда самолет с знакомыми черными опознавательными знаками Германии времен Первой мировой войны в виде мальтийского креста промелькнул мимо диспетчерской вышки.
При других обстоятельствах сержант, вероятно, упал бы на пол, если бы самолет прожужжал над диспетчерской вышкой на высоте не более пяти футов. Но его изумление при виде вполне реального призрака в тусклом небе Западного фронта было слишком велико, чтобы он мог его воспринять, и он замер как вкопанный. Когда самолет пролетал мимо, пилот нагло помахал рукой из своей кабины. Он был так близко, что сержант мог разглядеть черты его лица под выцветшим кожаным шлемом и защитными очками. Призрак из прошлого ухмылялся и похлопывал по прикладам спаренных пулеметов, установленных на капоте.
Это была какая-то грандиозная шутка? Пилот - чокнутый грек из цирка? Откуда он взялся?
В голове сержанта крутились вопросы, но не было ответов. Внезапно он заметил два мигающих световых пятна, испускаемых за пропеллером самолета. Затем стекла окон диспетчерской вышки разлетелись вдребезги и исчезли вокруг него.
Мгновение во времени остановилось, и на Брейди Филд пришла война. Пилот истребителя времен Первой мировой войны обогнул диспетчерскую вышку и обстрелял изящные современные реактивные самолеты, лениво припаркованные на взлетно-посадочной полосе. Один за другим истребители F-105 Starfire были обстреляны древними восьмимиллиметровыми пулями, которые пробили их тонкую алюминиевую обшивку. Три из них загорелись, когда загорелись полные баки реактивного топлива. Они яростно горели, превращая мягкий асфальт в дымящиеся лужи смолы. Снова и снова ярко-желтый летающий антиквариат парил над полем, извергая свинцовый поток разрушения. Следующим полетел один из грузовых самолетов C-133 .
Он разразился гигантским ревом пламени, которое поднялось на сотни футов в воздух.
В башне сержант лежал на полу, ошеломленно глядя на красную струйку крови, которая сочилась из его груди. Он осторожно вытащил черную записную книжку из нагрудного кармана и с зачарованным удивлением уставился на маленькую. аккуратное отверстие в середине обложки. Темная пелена начала заволакивать его глаза, и он стряхнул ее. Затем он с трудом поднялся на колени и оглядел комнату.
Блестящие осколки битого стекла покрывали пол, радиоаппаратуру, мебель. В центре комнаты кондиционер лежал вверх дном, "как мертвое механическое животное: его ноги были неподвижно задраны в воздух, а охлаждающая жидкость стекала на пол из нескольких круглых отверстий. Сержант тупо уставился на рацию. Каким-то чудом она осталась нетронутой. Испытывая боль, он пополз по полу, порезав колени и руки о хрустальные осколки. Он добрался до микрофона и крепко сжал его, окровавив черную пластиковую ручку.
Тьма заполнила мысли сержанта. Какова надлежащая процедура, задавался он вопросом? Что можно сказать в такой момент? Скажи что-нибудь, кричал его разум, скажи что угодно!
“Всем, кто слышит мой голос. ДЕНЬ ПЕРВОГО МАЯ! ДЕНЬ ПЕРВОГО МАЯ! Это Брейди Филд. Мы подверглись нападению неопознанного самолета. Это не учения, я повторяю, Брейди Филд подвергается нападению ...”
1
Майор Дирк Питт поправил наушники на своих густых черных волосах и медленно повернул ручку канала на радио, пытаясь настроить прием. Несколько мгновений он внимательно слушал, в его темных глазах цвета морской волны отразилось недоумение, морщины прорезали его лоб серией борозд и застыли на загорелой коже.
Не то чтобы слова, потрескивающие в трубке, были непонятны. Они были. Он просто не верил им. Он снова прислушался, и прислушался изо всех сил, несмотря на монотонный рев двух двигателей PBY Catalina. Голос, который он слышал, затихал, хотя должен был стать сильнее. Регулятор громкости был включен на полную мощность, а до Брейди Филд оставалось всего тридцать миль. В таких условиях от голоса оператора воздушного движения у Питта должны были лопнуть барабанные перепонки. Оператор либо теряет мощность, либо серьезно ранен, подумал Питт. Он поразмыслил минуту, а затем протянул руку вправо и потряс спящую фигуру в кресле второго пилота.
“Приди в себя, спящая красавица”. Он говорил мягким и непринужденным тоном, но при этом умел так, чтобы его услышали в пульсирующем самолете или переполненном зале.
Капитан Аль Джордино устало поднял голову и громко зевнул. Усталость от сидения в старой вибрирующей летающей лодке PBY в течение тринадцати часов подряд была очевидна в его темных, налитых кровью глазах. Он вскинул руки вверх, выпятил бочкообразную грудь и потянулся. Затем выпрямился и наклонился вперед, вглядываясь вдаль за окнами кабины.
“Мы уже закончили с первой попыткой?” Джордино пробормотал сквозь очередной зевок.
“Почти”, - ответил Питт. “Прямо по курсу Тасос”.
“О черт”, - проворчал Джордино; затем ухмыльнулся. “Я мог бы поспать еще минут десять. Зачем ты меня разбудил?”
“Я перехватил сообщение от диспетчерской Брейди, в котором говорилось, что поле подверглось атаке неопознанного самолета”.
“Ты не можешь быть серьезным”, - недоверчиво сказал Джордино. “Это, должно быть, какая-то шутка”.
“Нет, я так не думаю. Голос диспетчера не звучал так, как будто он притворялся.’ Питт колебался и следил за тем, как вода всего в пятидесяти футах от него вспыхивала под корпусом PBY. Просто для практики он преодолел последние двести миль по волнам, чтобы поддерживать свои рефлексы отточенными.
“Возможно, Брейди Контрол говорил правду”, - сказал Джордино, вглядываясь через лобовое стекло кабины. “Посмотрите туда, на восточную часть острова”.
Оба мужчины смотрели на приближающийся холм, поднимающийся из моря. Пляжи, окаймляющие полосу прибоя, были желтыми и бесплодными, но круглые пологие холмы были зелеными от деревьев. Цвета танцевали в волнах жары и ярко контрастировали с окружающей синевой Эгейского моря. На восточной стороне острова Тасос в безветренное небо поднялся большой столб дыма, образовав гигантское спиралевидное черное облако. Нос корабля PBY приблизился к острову, и вскоре они смогли различить оранжевое движение пламени у основания дыма.
Питт схватил микрофон и нажал кнопку сбоку от рукоятки. “Брейди-контроль, Брейди-контроль, это PBY-086, прием”. Ответа не последовало.
Питт повторил звонок еще дважды.
“Нет ответа?” переспросил Джордино.
“Ничего”, - ответил Питт.
“Вы сказали, неопознанный самолет. Я так понимаю, это означает один?”
“Это именно то, что сказал Брэди Контрол перед тем, как они вышли в эфир”.
“Это не имеет смысла. Зачем одному самолету атаковать базу ВВС Соединенных Штатов?”
“Кто знает”, - сказал Питт, слегка отодвигая рычаг управления назад. “Может быть, это разгневанный греческий фермер, которому надоело, что наши самолеты пугают его цели. В любом случае. это не может быть полномасштабной атакой, иначе Вашингтон уже уведомил бы нас. Нам придется подождать и посмотреть, - Он потер глаза и моргнул, прогоняя сонливость. “Приготовься, я собираюсь поднять его, сделать круг над теми холмами и спуститься с солнца, чтобы рассмотреть поближе”.
“Отнесись к этому спокойно”. Брови Джордино сошлись на переносице, и он серьезно ухмыльнулся. “Этот старый автобус намного лучше, если там внизу реактивный самолет, стреляющий ракетами”.
“Не волнуйся”, - рассмеялся Питт. “Моя главная цель в жизни - оставаться здоровым как можно дольше”. Он толкнул дроссели вперед, и два двигателя Pratt & Whitney Wasp увеличили частоту вращения. Его большие загорелые руки двигались эффективно, оттягивая назад рычаг управления, и самолет направил свою плоскую морду к солнцу.
Большая "Каталина" неуклонно набирала высоту с каждой секундой и кружила над горами Тасос в направлении растущего облака дыма.
Внезапно в наушниках Питта раздался голос. Неожиданный звук почти оглушил его уши, прежде чем он смог уменьшить громкость — тот же голос был слышен и раньше, но на этот раз сильнее.
“Это управление Брейди вызывает. На нас напали! Повторяю, на нас напали! Кто-нибудь, пожалуйста, ответьте!” Голос был близок к истерике.
Питт ответил: “Управление Брейди, это PBY-086. Прием”.
“Я пытался вызвать тебя раньше, Брейди Контрол, но ты поблек и исчез из эфира”.
“Я был ранен во время первой атаки, я ... должно быть, я потерял сознание, сейчас со мной все в порядке”. Слова звучали прерывисто, но связно
“Мы примерно в десяти милях к западу от вас на высоте шести тысяч футов”. Питт говорил медленно и не повторял свою позицию. “Какова ваша ситуация?”
“У нас нет защиты. Все наши самолеты были уничтожены на земле. Ближайшая эскадрилья перехватчиков находится в семистах милях отсюда. Они никогда не доберутся сюда вовремя. Вы можете помочь?”
Питт по привычке покачал головой из стороны в сторону. “Контроль Брейди отрицательный. Моя максимальная скорость меньше ста девяноста узлов, и у меня на борту всего пара винтовок. Мы бы зря потратили время, нанимая реактивный самолет ”.
“Пожалуйста, помогите”, - умолял голос. "Наш нападающий - не реактивный бомбардировщик, а биплан времен Первой мировой войны. Повторяю, наш нападающий - биплан времен Первой мировой войны. Пожалуйста, помогите”.
Питт и Джордино просто ошарашенно смотрели друг на друга. Прошло целых десять секунд, прежде чем Питт смог взять себя в руки.
“О'кей, Брэди Контроль, мы заходим. Но вам лучше знать опознавательные знаки вашего самолета, иначе вы чертовски расстроите пару седовласых старичков, если мы с моим вторым пилотом купим ферму. Конец связи.” Питт повернулся к Джордино и быстро заговорил без выражения лица уверенным и расчетливым тоном. “Идите на корму и откройте боковые люки. Возьми один из карабинов и стань похожим на снайпера ”.
“Я не могу поверить в то, что слышу”, - ошеломленно произнес Джордино.
Питт покачал головой. “Я тоже не могу это полностью принять, но мы должны протянуть этим парням там, на земле, руку помощи. А теперь поторопитесь”.
“Я сделаю это”, - пробормотал Джордино. “Но я все еще в это не верю”.
“Не тебе рассуждать почему, мой друг”, - Питт слегка ударил Джордино по руке и коротко улыбнулся.
“Желаю удачи”.
“Прибереги это для себя, ты истекаешь кровью так же легко, как и я”, - рассудительно сказал Джордино. Затем, тихо бормоча что-то себе под нос, он поднялся с места второго пилота и направился к шкафуту корабля. Оказавшись там, он достал карабин тридцатого калибра из вертикального шкафа и вставил в приемник обойму на пятнадцать патронов. Порыв теплого воздуха ударил ему в лицо, заполнив отделение, когда он открыл поясные пакеты. Он еще раз проверил пистолет и сел ждать; его мысли переместились к большому мужчине, который пилотировал самолет.
Джордино знал Питта долгое время. Они играли вместе мальчишками, выступали за одну школьную команду по легкой атлетике и встречались с одними и теми же девушками. Он знал Питта лучше, чем любой другой мужчина на свете; и любая женщина тоже, если уж на то пошло.
Питт был, в некотором смысле, двумя мужчинами, ни один из которых не был напрямую связан с другим. Там был хладнокровно деловитый Дирк Питт, который редко ошибался, но при этом отличался чувством юмора, неприхотливостью и легко заводил друзей со всеми, кто с ним соприкасался; редкое сочетание.
Затем был другой Питт, угрюмый, тот, кто часто уходил в себя на долгие часы и становился отстраненным, как будто его разум постоянно был занят какой-то далекой мечтой.
Должен был быть ключ, который отпирал дверь между двумя Питтами, но Джордино так и не нашел его. Однако он знал, что переход от одного Дирка Питта к другому происходил чаще в прошлом году — с тех пор, как Питт потерял женщину в море недалеко от Гавайев; женщину, которую он глубоко любил.
Джордино вспомнил, как заметил глаза Питта перед возвращением в главную каюту; как темно-зеленый цвет преобразился в яркий, предвещающий опасность. Джордино никогда не видел таких глаз. за исключением одного раза. и он слегка вздрогнул при воспоминании, взглянув на отсутствующий палец на правой руке. Он вернул свои мысли к реальности настоящего и снял карабин с предохранителя. Затем, как ни странно. он почувствовал себя в безопасности.
Загорелое лицо Питта в кокпите было образцом мужественности. Он не был красив в смысле кинозвезды: женщины редко, если вообще когда-либо, бросались на него. Обычно они испытывали некоторый страх и неловкость в его присутствии. Они каким-то образом чувствовали, что он не из тех мужчин, которые потакают женским уловкам или глупым кокетливым играм. Он любил женское общество и ощущение их мягких тел, но ему не нравились уловки, ложь и все другие нелепые маленькие уловки, которые требовались, чтобы соблазнить обычную женщину. Не то чтобы ему не хватало ума затащить женщину в постель; будь был экспертом. Но ему приходилось заставлять себя играть в игру. Он предпочитал прямых и честных женщин, но их было слишком мало, чтобы их можно было найти. Питт направил колонну управления вперед, и PBY легонько нырнул в сторону ада на Брейди Филд. Белые стрелки высотомера медленно повернулись назад вокруг черного циферблата, регистрируя снижение. Он увеличил угол, и двадцатипятилетний самолет начал вибрировать. Он не был рассчитан на высокую скорость. Он был разработан для ведения разведки на низкой скорости, надежности и большой дальности, но это было почти все.
Питт запросил покупку судна после того, как перевелся из Военно-воздушных сил в Национальное агентство подводного плавания по просьбе директора Агентства адмирала Джеймса Сэндекера. Питт все еще сохранял свое звание майора и, согласно документам, был назначен на бессрочную службу в NUMA. Его титул был офицером наземной службы безопасности, что было для него ничем иным, как модным термином, обозначающим "смутьян". Всякий раз, когда проект сталкивался с неизвестными трудностями или ненаучными проблемами, работа Питта заключалась в том, чтобы устранить трудности и вернуть работу в нужное русло. Именно с этой целью он запросил летающую лодку PBY Catalina. Несмотря на свою медлительность, он мог с комфортом перевозить пассажиров и грузы и, что было наиболее важно, приземляться и взлетать в воде; что было главным фактором, поскольку почти девяносто процентов операций NUMA проходили в морских милях.
Внезапно внимание Питта привлекло что-то яркое на фоне черного облака. Это был ярко-желтый самолет. Он резко накренился, предполагая высокую маневренность, и спикировал сквозь дым. Питт отвел дроссели назад, чтобы уменьшить скорость при резком угле снижения и не дать PBY промахнуться мимо своего странного противника. Другой самолет материализовался с противоположной стороны дыма, и было отчетливо видно, как он обстреливает Брейди Филд.
“Будь я проклят”, - громко прогудел Питт. “Это старый немецкий ”Альбатрос"".
"Каталина" появилась прямо из солнечного ока, и пилот "Альбатроса", увлеченный делом разрушения, не заметил этого. По мере приближения боя на лице Питта появилась сардоническая ухмылка. Он проклинал тот факт, что на носу PBY не было пушек, ожидающих его команды, чтобы выстрелить. Он надавил на педали руля и скользнул вбок, чтобы дать Джордино лучшую линию огня. PBY
прогремел, все еще оставаясь незамеченным. Затем, внезапно, он услышал щелчок карабина Джордино поверх рева двигателей.
Они были почти над Альбатросом, когда голова в кожаном шлеме в открытой кабине повернулась. Они были так близко, что Питт мог видеть, как у другого пилота отвисла челюсть от шокированного удивления при виде большой летающей лодки, заходящей на посадку со стороны солнца — охотник превратился в добычу. Пилот быстро пришел в себя, и "Альбатрос" резко откатился в сторону, но не раньше, чем Джордино выпустил в него пятнадцатизарядную обойму из карабина.
Мрачная, неуместная драма в задымленном небе над Брейди Филд достигла новой стадии, когда летающая лодка времен Второй мировой войны сразилась с истребителем времен Первой мировой войны. PBY был быстрее, но у Albatros было преимущество в виде двух пулеметов и значительно более высокой степени маневренности. "Альбатрос" был менее известен, чем его знаменитый аналог "Фоккер", но это был превосходный истребитель и рабочая лошадка германской имперской воздушной службы с 1916 по 1918 год. "Альбатрос" развернулся и нацелился на кабину пилота PBY. Питт действовал быстро и вернул управление себе на колени и молился, чтобы крылья оставались приклеенными к фюзеляжу, пока неуклюжая летающая лодка с трудом заходила на петлю. Он забыл осторожность и общепринятые правила пилотирования; возбуждение от рукопашного боя бурлило в его крови. Он почти слышал, как щелкают заклепки, когда PBY переворачивается на спину. Неортодоксальное уклонение застало его противника врасплох, и двойные потоки огня с желтого самолета прошли мимо, полностью миновав "Каталину".
Затем "Альбатрос" сделал крутой поворот влево и направился прямо на PBY, и они столкнулись лоб в лоб. Питт мог видеть трассирующие пули другого самолета, проносящиеся примерно в десяти футах под его лобовым стеклом.
К счастью для нас, этот парень никудышный стрелок, подумал он. У него возникло странное ощущение в животе, когда два самолета пронеслись рядом на встречных курсах. Питт ждал до последнего возможного момента, прежде чем опустить нос PBY вниз и быстро сделать вираж, заняв кратковременную, но выгодную позицию над "Альбатросом".
Джордино снова открыл огонь.
Но желтый Альбатрос нырнул под градом из карабина и устремился вертикально к земле, и Питт на мгновение потерял его из виду, он круто повернул вправо и осмотрел небо. Было слишком поздно. Он скорее почувствовал, чем ощутил, грохот от потока пуль, которые вонзились в летающую лодку.
Питт бросил свой самолет в резкий маневр "падающий лист" и успешно увернулся от смертоносного жала меньшего самолета. Это был узкий путь к спасению.
Неравный бой продолжался целых восемь минут, пока военные зрители на земле завороженно наблюдали. Странный воздушный бой медленно смещался на восток над береговой линией, и начался финальный раунд.
Питт вспотел. Маленькие блестящие капельки соленой жидкости выступили из пор на его лбу и струйками, похожими на улитки, стекали по лицу. Его противник был хитер, но Питт тоже играл в стратегическую игру. С бесконечным терпением, черпаемым из какого-то скрытого резерва в его теле, он ждал подходящего момента, и когда он наконец настал, он был готов.
"Альбатросу" удалось зайти сзади и немного выше "Каталинии" Питт сохранил стабильную скорость, и другой пилот, почувствовав победу, приблизился на расстояние пятидесяти ярдов к возвышающейся хвостовой части летающей лодки. Но прежде чем два пулемета успели заговорить, Питт откинул дроссельную заслонку назад и опустил закрылки, затормозив большое судно до почти полного сваливания. Пилот "фантома", застигнутый врасплох, промахнулся и прошел мимо PBY, получив несколько метких пуль в двигатель "Альбатроса", когда карабин выстрелил почти в упор. Старинный самолет накренился перед носом самолета Питта, и он наблюдал с уважением, которое один храбрый человек испытывает к другому, когда пассажир в открытой кабине поднял очки и коротко отдал честь.. Затем желтый "Альбатрос" и его таинственный пилот развернулись и направились на запад над островом, оставляя за собой черную полосу дыма, свидетельствовавшую о точности стрельбы Джордино.
"Каталина" выходила из сваливания в пикирование, и Питт несколько нервирующих секунд боролся с управлением, прежде чем восстановил стабильный полет. Затем он начал стремительный разворот вверх в небе. На высоте пяти тысяч футов он выровнялся и осмотрел остров и морской пейзаж, но никаких следов ярко-желтого самолета с опознавательными знаками мальтийского креста видно не было. Он исчез. Питта охватило холодное, липкое чувство. Желтый Альбатрос почему-то показался знакомым. Это было так, как будто забытый призрак из прошлого вернулся, чтобы преследовать его. Но жуткое ощущение прошло так же быстро, как появилось, и он глубоко вздохнул, когда напряжение спало, и долгожданное облегчение мягко успокоило его разум.
“Ну, и когда я получу свою медаль снайпера?" спросил Джордино с порога каюты. Он ухмылялся, несмотря на ужасную рану на голове. Кровь текла по правой стороне его лица, пачкая воротник кричащей рубашки с цветастым принтом.
“Вместо этого, после того как мы приземлимся, я угощу тебя выпивкой”, - ответил Питт, не оборачиваясь. Джордино скользнул в кресло второго пилота. “У меня такое чувство, будто я только что прокатился на американских горках в Лонг-Бич-Пайк”.
Питт не смог сдержать ухмылки. Он расслабился, откинулся на спинку сиденья, ничего не говоря. Затем он повернулся и посмотрел на Джордино, и его глаза прищурились. “Что с тобой случилось? В тебя попали?”
Джордино насмешливо посмотрел на Питта. печальный взгляд.
“Кто тебе когда-либо говорил, что ты можешь закольцевать PBY?”
“В то время это казалось подходящим решением”, - сказал Питт с огоньком в глазах.
“В следующий раз предупреди пассажиров. Я прыгал по главному салону, как баскетбольный мяч”.
“Обо что ты ударился головой?” Насмешливо спросил Питт.
“Тебе обязательно было спрашивать?”
“Ну?”
Джордино внезапно смутился. “Если ты хочешь знать, это была дверная ручка на унитазе?
Питт на мгновение испугался. Затем он откинул голову назад и расхохотался. Веселье было заразительным, и Джордино вскоре последовал его примеру. Звук разнесся по кокпиту и заменил шум двигателей. Прошло почти тридцать секунд, прежде чем их веселье улеглось и вернулась серьезность сложившейся ситуации.
Разум Питта был ясен, но усталость медленно просачивалась внутрь. Долгие часы полета и напряжение недавнего боя тяжело навалились на него и пропитали его тело, как цепенящий, влажный туман. Он подумал о сладком запахе мыла в холодном душе и хрустящих чистых простынях, и каким-то образом они стали для него жизненно важными. Он посмотрел из окна кабины на Брейди Филд и вспомнил, что его первоначальным пунктом назначения была Первая попытка, но смутное предчувствие, или назовем это ретроспективным взглядом, заставило его изменить свое мнение.
“Вместо того, чтобы садиться в воду и собираться на рандеву рядом с Первой попыткой, я думаю, нам лучше приземлиться на Брейди Филд. У меня дурное предчувствие, что мы, возможно, получили несколько пуль в корпус ”.
“Хорошая идея”, - ответил Джордино. “Я не в настроении отказываться”.
Большая летающая лодка совершила свой последний заход на посадку и выровнялась на усеянной обломками взлетно-посадочной полосе. Самолет приземлился на раскаленный асфальт, шасси ударились и издали слышимый визг резины, который сигнализировал о приземлении.
Питт уклонился от огня и вырулил на дальнюю сторону перрона. Когда "Каталина" остановилась, он выключил зажигание, и два винта с серебристыми лопастями постепенно прекратили свое вращение и остановились, поблескивая на эгейском солнце. Все было тихо.
Они с Джордино несколько мгновений сидели неподвижно, впитывая первую комфортную тишину, воцарившуюся в кокпите после тринадцати часов шума и вибрации.
Питт щелкнул защелкой на боковом окне и распахнул его, с отстраненным интересом наблюдая, как пожарные базы борются с адом. Шланги валялись повсюду, как шоссе на дорожной карте, и люди сновали вокруг с криками, усугубляя ситуацию неразберихи. Пламя на самолетах F-105 было почти локализовано, но один из грузовых самолетов C-133 все еще яростно горел.
“Взгляните сюда”, - сказал Джордино, указывая,
Питт склонился над приборной панелью и уставился в окно Джордино на синий фургон ВВС, который несся по взлетно-посадочной полосе в направлении PBY. В машине находилось несколько офицеров, а за ними гнались тридцать или сорок ликующих рядовых, которые гнались за ней, как свора ревущих гончих.
“Вот это я называю чертовски хорошим комитетом по приему гостей”, - весело сказал Питт, и, широко улыбаясь, Джордино промокнул носовым платком кровоточащий порез. Когда ткань насквозь пропиталась красной слизью, он скомкал ее и выбросил из окна на землю. Его взгляд устремился к близлежащему побережью и на мгновение затерялся в бесконечности мыслей, наконец он повернулся к Питту. “Я думаю, вы знаете, нам чертовски повезло, что мы сидим здесь”.
“Да, я знаю”, - деревянно сказал Питт. “Там, наверху, было пару раз, когда я думал, что наш призрак поймал нас”.
“Хотел бы я знать, кто, черт возьми, он был и из-за чего все это разрушение?” Лицо Питта выражало задумчивое любопытство.
“Единственная зацепка - желтый Альбатрос”.
Джордино вопросительно посмотрел на своего друга. “Какое возможное значение может иметь цвет этого старого летающего корабля?”