Альдо продирался сквозь кустарник, ломился сквозь джунгли, спасая свою жизнь. Его дыхание было хриплым, когда он убирал лианы со своего пути, пот струился по его лицу, глаза искали намек на тропу. Ветви царапали его, проливая кровь. Не обращая внимания на боль, он погнал себя сильнее, прислушиваясь к звукам преследования.
Он остановился на берегу извилистого ручья, мандариновый отблеск луны на его покрытой рябью поверхности, и раздумывал, пересечь ли его, чтобы углубиться в тропический лес, или следовать по нему к морю.
Затем он услышал их.
Собаки.
Они не сильно отставали.
Ему нужно было продолжать двигаться. Если преследователи поймают его, он будет хуже, чем мертв.
Босые ноги Альдо плескались в ручье, когда он решил следовать за водой. Зазубренный камень разорвал его ступню. Не обращая внимания на всплеск боли, он продолжил путь вдоль дальнего берега, заходя в воду и выходя из нее, чтобы сбросить собак.
Его действиями руководил чисто инстинкт. Альдо было всего семнадцать, но сегодня ночью он умрет как мужчина, если его поймают.
Мысль подпитывала его: потеряй их или умри. Третьего варианта не было.
Он ускорил шаг, когда услышал хруст веток позади себя. Всего в одном ударе сердца от него. Заставляя себя двигаться вперед, забыв об осторожности, он боролся за то, чтобы увеличить расстояние между собой и своими преследователями, чтобы получить небольшой шанс на выживание.
Уроженец Гуадалканала, Альдо никогда не бывал в этой части острова — никто не бывал, — поэтому у него не было особых знаний об этой местности, никаких хитрых уловок, которые могли бы дать ему преимущество. Все, что у него было, - это подпитываемая паникой энергия и отчаяние загнанной в угол крысы.
Он слышал, как они приближаются к нему.
Как его угораздило втянуться в этот кошмар? Это казалось невозможным, и все же он боролся за свою жизнь во тьме ночи. Справа от него из темноты выросли заросли бамбука, и на мгновение он подумал, не попытаться ли спрятаться, его усталость доказывала это каждым прерывистым вздохом.
У Альдо болел бок, острая острая боль под грудной клеткой, но он не позволял себе думать об этом. Он должен был продолжать.
Но куда? Если предположить, что он ускользнул от преследователей, куда он мог отправиться, чтобы быть в безопасности? Это был маленький остров. Он мог просто вернуться домой, надеясь, что все это был дурной сон. Но они придут за ним прежде, чем он сможет кому-нибудь рассказать, и он просто исчезнет.
Как и другие.
Над головой прогремел гром. Небеса обрушили поток теплого дождя, и Альдо улыбнулся, даже когда его взгляд блуждал по кустам. Дождь мог сбить собак со следа.
Небо прочертила молния, и на секунду все вокруг озарилось яркой вспышкой. Он заметил слабый след дичи в густой листве слева от себя и принял поспешное решение. Земля была рыхлой и скользкой из-за ливня, когда он выбрался на берег и пошел по маршруту, параллельному ватерлинии. Теперь Альдо мог ясно слышать собак, идущих по его следу, все притворства о скрытности были отброшены, когда они почувствовали его близость.
Любая надежда, что он потерял их, испарилась, когда когти заскребли по земле позади него, сопровождаемые топотом сапог. Альдо заставил себя двигаться еще быстрее, теперь он бежал вслепую, кожа на его ногах была разодрана и кровоточила.
А потом он упал, перевернулся на спину и покатился вниз по склону на покрывале из мокрых листьев, гравитация неумолимо тянула его ко дну ущелья, по которому проходила тропа. Он с глухим стуком остановился, ошеломленный, его движение остановил ствол дерева. Когда он протянул руку и ощупал свой череп, его пальцы были скользкими от крови. Хватая ртом воздух, как утопающий, он пытался сориентироваться, борясь с головокружением.
Альдо заставил себя подняться. Его ребра и левая рука пронзила боль, и он сразу понял, что сломал кости. К счастью, не те, от которых ему нужно было бежать, но агонии было достаточно, чтобы прихрамывать в суровых условиях. Он огляделся в почти полной темноте, его зрение затуманилось из-за падения, и заметил многообещающий проход между виноградными лозами. Он двинулся в проход и оказался на другой дорожке.
Его пульс глухо стучал в ушах, когда он довел себя до предела своей выносливости. Сломанные ребра посылали обжигающие спазмы в грудь с каждым вдохом. Звук его маячков затих, когда он подтолкнул себя к краю пропасти, и впервые с тех пор, как он вырвался на свободу, он осмелился надеяться, что у него получится.
Нога Альдо зацепилась за виноградную лозу, и он упал. Он невольно вскрикнул, ударившись о землю, и его лодыжка подломилась с тошнотворным хрустом. Слезы ярости навернулись на его глаза, а затем мир померк, когда он потерял сознание.
Когда он пришел в сознание несколько минут спустя, Альдо обнаружил, что смотрит в оскаленную собачью морду. Его сердце упало еще до того, как ненавистный голос его преследователя донесся до него сквозь туман — он был уверен, что это последние слова, которые он когда-либо услышит.
“Разве ты не знаешь, что на острове тебе никогда не сбежать?”
Ботинок врезался ему в висок, прежде чем он смог заставить свой рот сотрудничать с мозгом, протестовать, или умолять, или проклинать, или молить о пощаде. В его голове словно взорвалась звезда; агония была невыносимой. Он попытался защититься, но его руки и ноги налились свинцом.
Последней мыслью Альдо было, что это какая-то ошибка, недоразумение, а затем ботинок приземлился снова, сильнее. Его шея с хрустом сломалась, и последним живым ощущением Альдо было покалывание теплого дождя, брызгающего на его лицо, а затем он тихо соскользнул в другой мир.
ГЛАВА 1
Гуадалканал, Соломоновы острова, 1170 год нашей эры.
Отблески рассвета отражались от плоского океана, когда колонна островитян маршировала по тропе в джунглях, их голоса приглушались по мере приближения к побережью и месту назначения - новому городу, который, как говорили, был построен на самой поверхности моря.
Во главе группы стоял главный святой человек, одетый в цветастую мантию вопреки вездесущей жаре. Его кожа была цвета вяленого мяса, а лицо блестело от пота. Один из немногих, кто уже совершил паломничество к только что построенному дворцу недалеко от западной оконечности Гуадалканала, теперь он вел свою паству к этому месту. Он с удовлетворением оглянулся на процессию — он собрал самых важных людей в королевстве для путешествия, многие из которых были недавно прибывшими с близлежащих островов, для церемонии и празднеств, которые должны были продлиться до конца недели.
Лучики света пробивались сквозь кроны тропических деревьев, когда группа двигалась по едва заметной охотничьей тропе, окруженной со всех сторон густыми джунглями. Острова были необузданными, и большинство племен Гуадалканала жили в пределах ста ярдов от берега, избегая внутренних районов, которые изобиловали хищниками, как реальными, так и воображаемыми. Легенды о великанах, свирепых существах, более чем в два раза превышающих человеческий рост, которые пересекали остров через ряд подземных пещер и удовлетворяли свою жажду человеческой крови, нападая на неосторожных. Кроме того, не было причин бросаться в неизвестность в глубине острова, когда щедрую награду с моря можно было получить по первому требованию.
Шаман остановился на вершине холма. Чудо за ним теперь выступало из бухты — здания поднимались из волн там, где раньше была только вода. Он указал на невероятное зрелище своим посохом, украшенным рельефными изображениями божеств, и пробормотал имя короля тоном, предназначенным для молитвы богам. Действительно, казалось, что царь спустился с небес, настолько непохожий на обычных людей, что при жизни стал легендой.
Это — величайшее достижение короля Лока — по сравнению с ним меркло перед всеми остальными. Идея Лока о серии искусственных островков была реализована с использованием местного камня в относительно неглубокой гавани в форме полумесяца. После празднования здания будут использоваться как королевская резиденция.
Святые люди острова считали комплекс священным, свидетельством божественного превосходства Лока. Его строители потратили на его создание десятилетие, тысячи людей добывали камень в карьерах и перевозили его на берег. Ничего подобного никогда не видели, и король заверил своих советников, что его завершение ознаменовало начало новой эры.
Никто не сомневался в его словах — Лок был правителем, который превратил свой остров из скромного торгового объединения в богатое королевство, империю с несметными богатствами, легендарными среди его народа. Организовав примитивную добычу полезных ископаемых, сосредоточенную на поиске драгоценных камней и золота, он сколотил состояние острова. То, что было всего лишь очередной остановкой на тусклом торговом пути, превратилось в центр богатства, о котором шептались на далеких берегах.
С годами островитяне стали ценить ценность своего наследия. Торговцы с других островов и даже из Японии приезжали обменять товары на сокровища, накопленные местными жителями. Золото особенно ценилось, и теперь появились целые племена, посвятившие себя добыче драгоценного металла в горах. Их существование превратилось в относительное процветание, и все это под поощрением и бдительным оком их великодушного правителя.
Шаман и его последователи двинулись вперед и заполнили поляну на вершине холма, окружив святого человека шепотом благоговения и неверия. Коренастый вождь с большого острова на юге подошел к шаману и указал на платформу на ближайшем островке, где группа фигур медленно выходила из богато украшенного каменного храма.
“Это Лок?” - спросил он, прищурившись на самого высокого из мужчин, драгоценные камни и золотые украшения туники которого сверкали на солнце.
Святой человек ответил: “Да. Это он”.
“Храм великолепен”, - сказал вождь. “Он символизирует начало нашего тысячелетнего вознесения, как предсказано в пророчестве”.
Широко распространено мнение, что правление Лока символизировало начало золотой эры для островов, время, когда королевство станет центром власти региона, почитаемым всеми, и, по пророчествам, продлится двадцать жизней. В устных преданиях говорилось о могущественной магии, которая сопровождала появление “избранного”, земного воплощения небесной силы. Считалось, что этим существом был Лок. Огромные сокровища, которые он накопил, только укрепили его положение, как будто земля подтверждала его господство, предлагая свои богатства новому хозяину.
Вождь кивнул. Кто мог сомневаться, что это был не обычный человек, учитывая успехи, которых он добился с тех пор, как занял трон? Любой скептицизм, который вождь, возможно, питал, исчез при виде представшего перед ним зрелища. Когда он вернется на свой остров, он принесет с собой чудесные новости.
Стая птиц с шумом взмыла в небо, резкие крики пронзили утреннюю тишину и эхом разнеслись по дождевому лесу. Шаман оглядел собрание с озадаченным выражением на лице, а затем земля начала дрожать. Сотрясение сопровождалось глухим ревом. У него перехватило дыхание, когда вибрации усилились, а затем земля начала раскачиваться, как палуба корабля в шторм, когда он нащупал ближайшую лиану, чтобы не упасть.
Мужчина закричал, когда земля раскололась под ним, и он исчез в дымящейся трещине. Его товарищи разбежались, когда в земной коре открылись новые трещины. Мир накренился, и шаман упал на колени, молитва застыла у него на губах, когда он смотрел на то место, где когда-то стоял новый город.
Храм и островок, где Лок был несколько мгновений назад, исчезли. Вода отступила от берега, как будто высасывая в море все следы жалких попыток дерзкого короля покорить природу. То, на строительство чего ушло десять лет, было стерто в одно мгновение, когда землетрясение усилилось, и вся береговая линия превратилась в ничто, когда обрушилось дно залива.
Глаза святого человека расширились от ужаса, когда океан ринулся заполнять пропасть, которая раньше была мелководным заливом, а затем так же внезапно, как начался кошмар, все закончилось. Остров лежал неподвижно. Шипение пара из новых трещин в земной коре было единственным звуком, кроме стонов раненых и перепуганных соплеменников. Выжившие стояли на коленях, обращаясь к святому человеку за советом. Его испуганный взгляд блуждал по морю, а затем он заставил себя подняться на ноги.
“Беги. Выбирайся на возвышенность. Сейчас же”, - крикнул он, карабкаясь вверх по тропе так быстро, как только позволяли его трясущиеся ноги. Он слышал истории о движущихся водяных стенах от старейшин смутного прошлого, когда боги земли и моря боролись за господство, и какая-то примитивная часть его мозга понимала, что когда океан вернется, засосанный в новую впадину, которая даже сейчас заполнялась, он сделает это с удвоенной силой.
Люди в беспорядке бросились на безопасное возвышение, но добрались туда лишь немногие. Когда цунами обрушилось на остров, волна была высотой в сто футов. Волна, обрушившаяся на неподатливую скалу, пронеслась на полмили вглубь острова, начисто смыв землю, словно взмах руки морского бога.
Той ночью шаман и горстка выживших собрались вокруг костра, довольно далеко от берега, океан больше не был их доброжелательным кормильцем.
“Это конец света”, - сказал святой человек с убежденностью истинно верующего. “Наш правитель прогневал гигантских богов. Нет другого объяснения тому, что мы пережили. Мы были прокляты за наше высокомерие, и все, что мы можем сделать, это молиться о прощении и возвращении к смиренной жизни ”.
Мужчины кивнули. Их царь поставил себя на один уровень с гигантскими богами и был наказан за свой невыносимый грех гордыни. Его храмы и дворец исчезли, и он сам вместе с ними, стерты, как будто его никогда и не существовало.
В последующие дни выжившие собрались и приглушенными голосами рассказывали о том дне, когда свершилось суровое правосудие богов. Святые мужи собрались на саммит и через три ночи вышли из своей священной рощи, чтобы дать совет островитянам. Имя царя никогда больше не должно произноситься, и любое упоминание о его царстве, его храмах его собственной славы будет стерто из их коллективной памяти. Единственной надеждой было то, что, вычеркнув его существование из истории острова, гиганты успокоятся и простят островитянам его действия.
Участок побережья, где когда-то стоял город, считался проклятым теми, кто пережил катастрофу. Со временем точная причина была забыта, как и события темных времен, положившие конец процветанию острова. В конце концов, бухта, выходящая окнами на спокойный залив, превратилась в лагерь больных и умирающих, место страданий, окрашенное репутацией неудачника, которая с годами становилась все более туманной.
Иногда имя царя можно было услышать как приглушенное проклятие, но, помимо этого, его тысячелетнее наследие кануло в безвестность, и в течение нескольких жизней Лока помнили только в запретных историях, рассказываемых шепотом мятежниками. Легенда о его божественном дворце и его богатствах уменьшалась с каждым последующим поколением, пока, наконец, не стала считаться фольклором, игнорируемым молодежью, у которой не было времени на страшные истории прошлого.
ГЛАВА 2
Соломоново море, 8 февраля 1943 года
Штормовой ветер превратил бурное море в белую пену, когда японский эсминец Konami несся к юго-востоку от острова Бугенвиль. Корабль шел без огней в предрассветном сумраке, пробиваясь сквозь массивные волны. Двигатели натужно взревели, когда сорока- и пятидесятифутовые отвесные скалы черной воды врезались в носовую часть.
Условия на борту были ужасными. Судно угрожающе кренилось, держа курс далеко от спокойных проливов на запад, где военно-морские силы, эвакуирующие последних солдат, расквартированных на Гуадалканале, бороздили просторы океана.
Эсминец класса Y ū гумо, с длинной ватерлинией и изящной конструкцией, был способен развивать скорость более тридцати пяти узлов в открытом море. Но сегодня ночью он полз менее чем на треть от этой скорости, и энергетические установки под палубой постоянно пульсировали, поскольку погода замедлила его продвижение до ползания.
Внезапный шквал налетел неожиданно, и измученным солдатам, которых перевозили домой, было трудно сократить свой рацион риса. Даже закаленные лица матросов были напряжены от ударов, которые они получали. Один из матросов прошел вдоль коек, раздавая воду солдатам, предлагая то ограниченное утешение, которое он мог. Теперь их униформа была немногим больше, чем лохмотья, их тела испытывали последние муки голода.
На мостике капитан Хасимото наблюдал, как рулевой пытается справиться с хаотичными волнами, чтобы смягчить самые сильные из них. Казалось, что в бушующем море не было ни ритма, ни направления, и корабль боролся за то, чтобы не сбиться с курса. Он ненадолго задумался о том, чтобы отклониться в сторону более ровной воды, но решил продолжать двигаться на север, в сторону Японии. В его расписании не было времени на обходные пути, независимо от причины.
Эсминец был призван на сверхсекретную миссию под покровом темноты, воспользовавшись неразберихой, вызванной окончательной эвакуацией японцев с острова. Офицер, которого они взяли на борт, считался слишком важным для военных действий, чтобы рисковать им при основной эвакуации, поэтому его и его элитный персонал были тайно вывезены на борту "Конами", который повернул на восток, в то время как остальные силы двинулись более западным курсом, пройдя обычным путем от Гуадалканала до острова Бугенвиль.
Хасимото не знал, что такого особенного было в армейском офицере, который требовал отправки эсминца для своего транспорта. Ему было все равно. Он привык выполнять приказы, часто, казалось бы, противоречащие здравому смыслу. Его роль как командира японского эсминца заключалась не в том, чтобы переоценивать верховное командование — если власти в Токио хотели, чтобы он отправил свою команду в ад и обратно, его единственным вопросом было бы, как скоро они захотят, чтобы он ушел.
Чудовищная волна появилась из ниоткуда по левому борту и врезалась в корабль с такой силой, что все судно содрогнулось, сбив Хасимото с его позиции. Он схватился за консоль для поддержки, и рулевой бросил на него обеспокоенный взгляд. Хмурый вид Хасимото соответствовал свирепости шторма, когда он раздумывал, отдавать ли ненавистный ему приказ. Он вздохнул и крякнул, когда приблизился еще один гигантский роллер.
“Сбавь скорость до десяти узлов”, - проворчал он, морщины на его лице стали глубже от этих слов.
“Есть, есть, сэр”, - подтвердил рулевой.
Оба мужчины наблюдали, как следующий водяной вал поднялся из ночи и пронесся над носом, на мгновение затопив его, прежде чем пройти по всей длине корабля. Судно опасно накренилось на правый борт, но затем выровнялось, продолжая свое наступление на бушующее море.
Капитану Хасимото было не привыкать к суровой погоде, он провел свое судно через одни из худших океанских испытаний, которые могли обрушиться на корабль с момента его крещения годом ранее. Он прошел через два тайфуна, пережил все виды невзгод и выбрался живым. Но странный шторм, разразившийся сегодня, превысил пределы управляемости корабля, и он знал это.
Когда наступит утро, он столкнется с еще большей опасностью — возможностью быть сбитым самолетом союзников, запущенным с авианосца, оснащенным торпедой. Ночь была его покровом и обычно его другом — со светом приходила уязвимость и постоянная угроза прервать полосу везения, которой была отмечена его короткая военная карьера.
Хасимото понимал, что в какой-то момент его число увеличится, но не сегодня вечером — и не из-за небольшого ветра и нескольких волн. Могло ли быть так, что война была проиграна теперь, когда их оккупация Гуадалканала закончилась? Если так, то он выполнит свой долг до конца и умрет мужественной смертью, которая оправдает его звание и фамилию — это было само собой разумеющимся, — и он последует примеру стольких своих товарищей по бою в лучших самурайских традициях.
Армейский офицер, которого они спасли с острова, вошел на мост снизу. Его лицо было желтоватым и осунувшимся, но осанка оставалась жесткой. Он коротко, экономно кивнул Хасимото и посмотрел на пенящееся море через лобовое стекло.
“Мы замедлились?” спросил он приглушенным, как наждачная бумага, голосом.
“Да. Лучше действовать осторожно в такую погоду, чем мчаться ко дну”.
Мужчина хмыкнул, как будто не соглашаясь, и изучил светящиеся приборы. “Что-нибудь на радаре?”
Хасимото покачал головой, а затем приготовился к новому толчку, когда большая волна поднялась из темноты и с поразительной свирепостью разбилась о нос корабля. Он украдкой взглянул на лицо армейского офицера и не увидел ничего, кроме решимости и усталости — и чего-то еще в глубине его глаз. Что-то темное, что вызвало у Хасимото трепет беспокойства, незнакомое ощущение для закаленного в боях ветерана. Глаза мужчины были похожи на одну из классических иллюстраций они, демона, из его детства. Непрошеная мысль пришла в голову, и он отмахнулся от нее. Ему больше не было семи лет, и он видел демонов реального мира с тех пор, как началась война; ему не нужно было верить в мифическое прошлое.
Он повернулся, чтобы спросить офицера, что тот может для него сделать, когда корабль содрогнулся, как будто сел на мель, а затем все на мостике закричали, когда прозвучал сигнал тревоги.
“Что происходит?” - требовательно спросил офицер.
“Я не знаю”. Капитан не хотел высказывать вслух свой самый темный страх.
“Мы во что-то врезались?”
Хасимото колебался. “Здесь не во что попасть. Мы находимся на глубине девяти тысяч футов”. Он сделал паузу, когда младший офицер с бледным лицом приблизился и мрачно доложил. Хасимото кивнул и отдал краткие инструкции, затем снова повернулся к армейцу. “Боюсь, мы должны подготовиться к неприятной возможности. Я должен попросить вас спуститься вниз и следовать выданным экстренным инструкциям ”.
“Что?”
Хасимото вздохнул. “Похоже, что отремонтированный участок корпуса раскололся. Мы собираемся сделать все, что в наших силах, но неясно, смогут ли насосы поддерживать работу. В противном случае нам, возможно, придется покинуть корабль ”.
Лицо офицера смертельно побледнело. “В этом?” Он уставился сквозь стекло на шторм.
“Мы узнаем достаточно скоро. Надеюсь, мы сможем контролировать ущерб”. Он отвернулся. “Пожалуйста. Предоставь мне выполнять мой долг”.
Армейский офицер мрачно кивнул. Он повернулся и направился к лестнице и едва удержался на ногах, когда очередная большая волна обрушилась на левый борт, заставив корабль тревожно накренился.
Хасимото повторил действия, приказав своей команде принять все возможные меры, в то время как рулевой изо всех сил старался удержать корабль в правильном положении, но в конце концов ярость моря оказалась слишком сильной. Когда темные волны продолжили свой набег и погасли последние огни на мостике, тяжелый стальной корпус судна превратился в якорь, когда оно затонуло, его мысли обратились к его жене Юки и годовалому сыну — сыну, с которым он провел всего несколько коротких часов во время отпуска и который, как он никогда не увидит, вырос в мужчину.
Но даже это видение не смогло стереть стыд, который он испытывал из-за неудачи в своей миссии. Он поклялся, что умрет достойно, пойдя ко дну вместе со своим кораблем, а не будет бороться за выживание, как трус.
Три часа спустя море успокоилось, когда шторм переместился на север. Глубины поглотили корабль длиной в четыреста футов без следа. Без записей о его путешествии и без сопровождения или других судов в пределах досягаемости его кончина осталась бы незамеченной, его существование было бы вычеркнуто из официальных записей, унося с собой на дно его последнюю тайну.
Только четверо выживших были в конечном итоге спасены кораблем союзников; тяжелая погода и акулы убили остальных. Командование союзников не проявило никакого интереса к тому, что делал японский корабль так далеко от проторенных путей, и людям, вытащенным из океана, нечего было предложить, кроме стоического молчания. Их роль в войне была окончена, их позор был участью худшей, чем смерть.
ГЛАВА 3
Гуадалканал, Соломоновы острова, современный
Три лодки из стекловолокна натянули тросы, которыми их носы были прикреплены к пальмам, а кобальтово-голубая вода, окружающая их, сверкала в лучах послеполуденного солнца. Сэм и Реми Фарго сидели в тени одной из пальм, листья которой шевелил легкий ветерок. Реми прикрыла глаза от яркого света наманикюренной рукой и наблюдала, как головы дайверов всплывают на поверхность возле четвертой лодки в девяноста ярдах от берега.
Сэм пошевелился, провел пальцами по своим каштановым волосам среднего цвета и взглянул на свою жену и партнера на всю жизнь. Утонченные черты лица, лишенные косметики, обрамляли длинные каштановые волосы, а ее гладкая кожа сияла от ласки солнца. Его взгляд скользнул по ее спортивной фигуре, и он протянул ей руку. Она приняла это с улыбкой и вздохнула. Даже после бесчисленных путешествий по всему миру в поисках археологических сокровищ они все еще были неразлучны, что свидетельствовало о прочности их связи.
“Я могла бы привыкнуть лежать на этом пляже, Сэм”, - сказала она, закрывая глаза.
“Это великолепно, я отдаю тебе должное”, - согласился он.
“Если бы только у них был ”Блумингдейл" ..."
“Или приличный магазин для дайвинга”.
“Каждому свое”. Реми сняла с каблука шлепанцы от Valentino и болтала ими на носке.
Они не были уверены, чего ожидать, когда согласились лететь на Гуадалканал, и почувствовали облегчение, оказавшись в тропическом раю с теплой водой и голубым небом.
Высокий, долговязый мужчина лет пятидесяти приблизился со стороны песчаной косы, с лицом, красным от загара, в помятых очках в стальной оправе, сидевших на его ястребином носу. При каждом шаге его поношенных походных ботинок поднималось белое облако. Группа островитян бездельничала неподалеку, наблюдая за дайверами и смеясь между собой над какой-то личной шуткой. Тень мужчины вытянулась на берегу, когда он приблизился к ним. Сэм посмотрел на вновь прибывшего, и усмешка осветила его грубоватое красивое лицо.
“Ну, Леонид, что ты обо всем этом думаешь?” Спросил Сэм.
“Это определенно не похоже ни на что другое на острове”, - сказал Леонид со своим легким русским акцентом. “Выглядит рукотворным. Но, как я сказал по телефону, это невозможно. Оно находится на глубине восьмидесяти футов.”
“Может быть, ты нашел Атлантиду”, - весело предположила Реми, поддразнивая давнего друга Сэма. “Хотя ты примерно в пяти тысячах миль от истины, если верить традиционным рассказам”.
Леонид нахмурился, выражение его лица не выражало ничего, кроме его обычного неодобрения всего и вся. Академик, находящийся в трехлетнем творческом отпуске в Москве, Леонид Васьев был несчастливым человеком, даже когда освободился от русской зимы, чтобы путешествовать по миру в поисках утраченных цивилизаций — его страсти, — что стало возможным благодаря гранту Фонда Фарго.
Когда Сэм и Реми получили его звонок по поводу сообщений о затонувшей находке на Соломоновых островах, они, не колеблясь, проехали полмира, чтобы присоединиться к нему в его поисках. Они высадились тем утром, прибыв слишком поздно, чтобы взять снаряжение для дайвинга до следующего дня, и удовлетворились чтением справочной информации, которую он предоставил, наслаждаясь спокойствием пляжа.
Двумя неделями ранее сбитая с толку учительница с Гуадалканала позвонила своему бывшему профессору в Австралию и рассказала странную историю. Ее муж и сын зарегистрировали необычные показания на своем новом эхолоте и обратились к ней за помощью. Австралиец был слишком занят занятиями, чтобы сделать что-либо, кроме как направить ее к Леониду, коллеге, которого она знала, который был свободен и полностью финансировался.
После серии бесед на расстоянии русский неохотно прилетел, чтобы лично увидеть, что описывает учитель. За последние несколько дней его все больше озадачивали образования, о которых сообщали его дайверы. Рыбаки думали, что эти неровности могли быть обломками войны, но они ошиблись. Их эхолот, один из первых на острове, обнаружил нечто необъяснимое — то, что казалось искусственными сооружениями, выступающими со дна моря.
Именно тогда Леонид решил обратиться за подкреплением. Он был академиком, а не глубоководным дайвером, и он знал, что ему нужна помощь. Поскольку фарго были его благодетелями и друзьями, он решил идти прямо к вершине, и после междугородной телефонной конференции они согласились присоединиться к нему на Гуадалканале.
“Вашей системе подводных камер не помешала бы некоторая тонкая настройка”, - сказал Сэм, разглядывая размытую фотографию, сделанную накануне. “И не могли бы вы достать немного фотобумаги? Это выглядит так, как будто кто-то пролил вино на газету ”.
“Тебе повезло, что я нашел место с цветным принтером. На случай, если ты не заметил, Гуадалканал - это не Ла-Хойя”, - сухо сказал Леонид. Он рассмотрел изображение, которое изучал Сэм. “Давай. Что ты думаешь?”
“Это может быть что угодно. Нам придется подождать, пока я надену скафандр и нырну. С таким же успехом это может быть тест Роршаха, учитывая все детали, которые он показывает”.
“Ты видишь сердитое лицо своей матери?” Невинно спросила Реми.