Andersen Jessica : другие произведения.

Хранители небес Хранители ночи 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Хранители небес
  Хранители ночи 3
  Автор:
  Jessica Andersen
  
  
  Эта книга посвящена тем, кто защищает нас.
  
  Без вас мир был бы гораздо более опасным местом.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТЬ
  
  
  Мир Хранителей Ночи хорошо скрыт внутри нашего собственного; выявить его не всегда легко. От всего сердца благодарю Дейдре Найт, Кару Чезаре, Клэр Зайон, Кару Уэлш и Керри Донован за то, что помогли мне превратить эти книги из мечты в реальность; Дж. Р. Уорда за критику и помощь на каждом этапе пути; Сьюз Брокманн за то, что она наставница и вдохновитель; моих многочисленных e-
  
  друзьям на доске объявлений Skywatch за то, что всегда были рядом, чтобы посмеяться или устроить кибератаку; Салли Хинкл Рассел за то, что не давали мне сойти с ума; и Брайану Хогану за то, что слишком много всего, что невозможно перечислить в этом маленьком пространстве.
  
  Для получения полного списка литературы и рекомендуемого чтения о древних майя и пророчестве судного дня 2012 года, а также для ознакомления с онлайн-сообществом Хранителей Ночи, пожалуйста, посетите www.JessicaAndersen.com.
  
  
  Глоссарий
  
  
  Как и большая часть культуры Хранителей Ночи, их слова заклинаний происходят от людей, с которыми они жили на протяжении всей своей истории. Или, если мы хотим разобраться с курицей и яйцом, более вероятно, что другие культуры позаимствовали слова у Хранителей Ночи и включили их в свои развивающиеся языки.
  
  Таким образом, некоторые слова имеют несколько иные значения и / или написание на языке Хранителей Ночи по сравнению с таковыми в древнем Египте, империи майя и в других местах.
  
  
  Сущности (люди, боги, демоны и другие существа) ацтеков — сложная и воинственная мезоамериканская культура, возникшая по мере того, как империя майя теряла силу.Ацтеки господствовали над большей частью северной Мезоамерики, когда конкистадоры прибыли в так называемый Новый Свет.
  
  Банол Ках — Повелители подземного мира, Шибальба. Изгнанные с земли и запертые за барьером после последнего Великого Соединения в 24 000 году до н.э. многократно прапрадедами современных Хранителей Ночи, Банол Ках стремятся преодолеть барьер и вырвать контроль над землей у человечества. Их величайшая возможность представится, когда барьер падет 21 декабря 2012 года. болунтику — Приспешники из подземного мира Банол Ках, болунтику - существа из лавы, которые черпают свою энергию из расплавленной мантии земли. Эти существа - машины для убийства, которые могут чувствовать магию и королевскую власть; они путешествуют в виде невещественного пара и становятся твердыми в момент атаки. чулель — редкий и могущественный маг-Хранитель Ночи, который может управлять жизненной силой всех живых существ.
  
  Первый Отец — Единственный взрослый, переживший исход Хранителей Ночи из Египта в 1351 году до н.э. Он связал рабов в виникин, повел Хранителей Ночи и виникин в Мезоамерику и кодифицировал их убеждения в писаниях и тринадцати пророчествах, чтобы направлять своих потомков на протяжении тысячелетий до конца времен. макол (    ajaw-makol ) — земные приспешники Банол Ках, это души демонов, способные проникнуть через барьер и вселиться в злобного человеческого хозяина. Аджав-макол - чрезвычайно могущественный макол нарисован прямо с самого нижнего уровня Шибальбы, где обитают по-настоящему проклятые.
  
  Миктлан — Хранитель Ночи, способный использовать древнейшую форму магии со смертельным исходом. (Также смотрите Миктлан в разделе Места.) нахвалы — гуманоидные духовные сущности, которые существуют в барьере и хранят в себе всю накопленную мудрость каждой родословной Хранителей Ночи. У них можно запросить информацию, но доверять им нельзя.
  
  Хранители Ночи — Представитель древней расы, поклявшейся защищать человечество от уничтожения в годы, предшествующие 21 декабря 2012 года, когда барьер, разделяющий землю и подземный мир, падет и Банол Ках попытаются ускорить апокалипсис.
  
  Орден Шибальбы — Созданный хранителями Ночи-ренегатами, орден обхаживал силы подземного мира и был уничтожен конкистадорами ... по крайней мере, так считали Хранители Ночи, пока шибальбанцы не появились в наши дни с четкой собственной программой конца света. пилли — знать ацтекского общества. Среди шибалбанцев это относится к самым могущественным членам касты воинов в красных одеждах, владеющих магией. Виникины — виникины действуют как слуги, защитники и советники магов и сыграли важную роль в сохранении родословных на протяжении веков.
  
  Места Миктлан — Самый низкий слой Шибальбы, где проживают самые вопиющие грешники (предатели и убийцы), образующие души аджав-макол .
  
  Гора Паксил — Древние истории гласят, что священные продукты майя, кукуруза и какао (из которых делают шоколад), были заперты внутри этой легендарной горы, пока боги не освободили их.
  
  Skywatch — Тренировочный комплекс ночных стражей расположен в районе каньона Чако в штате Нью-Мексико.
  
  Комплекс выживших в 2012 году — Расположенный в непопулярном ответвлении Флоридских Эверглейдс и построенный на огромной свалке, этот лабиринтообразный комплекс был домом для культа судного дня выживших в 2012 году. После смерти лидера культа Винсенте Ринкона и роспуска Survivor2012 комплекс опустел. Теоретически.
  
  Шибальба — девятислойный подземный мир религиозных систем майя и Хранителей Ночи, дом Банол Ках , болунтику и макол .
  
  Барьер вещей (заклинаний, символов, пророчеств и т.д.) — Силовое поле пси-энергии, которое разделяет землю, небо и подземный мир и питает магию Хранителей Ночи. Сила барьера колеблется в зависимости от положения звезд и планет и ослабевает по мере приближения даты окончания 21.12.2012. чороте — священный напиток, в котором сочетаются кукуруза и шоколад, два важнейших продукта питания в ритуалах майя и Хранителей Ночи. ч'уль — в мифологии майя жизненная сила, пронизывающая все живые существа. Аналогично китайскому понятию ци . копан — Священный ладан Хранителей Ночи. Это разновидность благовоний майя, копал, и ассоциируется с большим разрушенным городом Копан, расположенным на территории современного Гондураса. хунаб ку — псевдоглиф, связанный с датой окончания 2012 года, который носил король Хранителей Ночи. перекресток — Расположенный в священных туннелях под Чичем éн-Ицем á, это была точка, где земля, небо и подземный мир подходили очень близко друг к другу, где барьер был самым слабым, и через которую боги могли общаться со Хранителями Ночи. С разрушением перекрестка Ночные Хранители в беде. чжун тан — Символ “возлюбленный”, обозначающий статус партнера Ночного Стража. Он не может быть создан Ночным Стражем, который также связан с темной магией. мук — древняя магия предков, которая давным-давно разделилась на магию Хранителей Ночи и магию Шибальбана. цомпланти — церемониальная груда, сформированная из сложенных человеческих черепов, используемая в качестве маяка или предупреждающего знака. Хотя иногда их ассоциируют с майя, по происхождению они ацтекские. предписания — написанные Первым Отцом, эти правила определяют обязанности и кодексы Хранителей Ночи.
  
  Не все из них хорошо адаптируются к современности.
  
  
  Что было раньше. . .
  
  
  По крайней мере, некоторые считают, что древние майя намеревались сигнализировать именно об этом, когда устанавливали свои пять-
  
  тысячелетний календарь обнуляется в этот день, в тот самый момент, когда солнце, луна и земля сойдутся в центре Млечного Пути в космическом темном пятне, которое майя считали входом в подземный мир Шибальба.
  
  Современная научная поддержка теории конца света 2012 года исходит от астрономов и физиков, которые предсказывают, что это Великое Соединение, которое происходит только раз в двадцать шесть тысяч лет, вызовет магнитные изменения, ужасные солнечные пятна и потенциально катастрофические планетарные события. Это заставило историков и спиритуалистов приписать древним майя уровень астрономии, невиданный за всю историю вплоть до современности. Однако их знания о Великом Соединении — и о том хаосе, который оно принесет, — пришли от гораздо более древнего народа: Хранителей Ночи.
  
  Происходящие от единственных выживших представителей невероятно развитой цивилизации, уничтоженной в 24 000 году до н.э. во время последнего Великого Соединения, Хранители Ночи - смертные, использующие магию, поклявшиеся передавать свои навыки из поколения в поколение до соединения 2012 года, когда они будут единственными, способными победить Банол Ках , группу могущественных демонов, которые были связаны в Шибальбе предками Хранителей Ночи, и будут освобождены 21 декабря 2012 года. В тот день демоны прорвутся через барьер, разделяющий землю и подземный мир. Они уничтожат человечество и будут править землей... если Хранители Ночи не остановят их.
  
  Древнее пророчество гласит, что в конце эпохи должны быть сотни Хранителей Ночи. Но в последние четыре года перед нулевой датой, когда демоны начинают свое наступление на барьер, Хранители Ночи насчитывают менее дюжины рассеянных и необученных магов. Их последний король, Страйкинг-Ягуар, воссоединяет выживших Хранителей Ночи вовремя, чтобы помешать Банол Ках напасть на землю. В процессе, однако, он утверждает, что связанная богом человеческая женщина является его парой, вместо того, чтобы приносить ее в жертву. Его любовь к детективу Ли Энн Дэниелс бросает вызов древнему пророчеству и запускает следующий этап в обратном отсчете до конца времен.
  
  Этой стадией управляют пророчества демонов, которые, как предполагается, должны направлять Хранителей Ночи в битве по мере приближения конца времен. Маги стремятся вернуть древности майя, на которых написано семь пророчеств демонов, но они не единственные, кто охотится за пропавшими артефактами. Орден Шибальбы, считавшийся погибшим во время кровавой бани конкистадоров, снова восстал во главе с рыжеволосым магом Яго. Во время весеннего солнцестояния Яго призывает все семь демонических заклинаний одновременно и использует силу, чтобы открыть адскую пасть, соединяющую землю и подземный мир, одновременно запечатывая небесную дорогу и отделяя Хранителей Ночи от их богов. Только сила любовного союза между Хранительницей Бога Алексис Грей и ее суженым, Нейтом Блэкхоком, позволяет Хранителям Ночи победить Яго и предотвратить пришествие на землю Банол Какс ... на данный момент.
  
  После битвы силы Хранителей Ночи ослабевают без связи с богами, в то время как Яго и его последователи черпают силу из адской пасти. Лучшая надежда Хранителей Ночи - найти потерянную библиотеку своих предков, которая, по их мнению, содержит ключ к экспоненциальному увеличению их боевой магии. В чем проблема? Саша Ледбеттер, единственная женщина, которая могла бы привести их к библиотеке, которую ее отец спрятал много лет назад, является пленницей Яго . . . .
  
  
  ЧАСТЬ I
  МЕТЕОРИТНЫЙ ДОЖДЬ ЛЕОНИДА
  
  
  Это огненное зрелище падающих звезд, кажется, исходит из созвездия Льва, которое современные Хранители Ночи ассоциируют со своими почитаемыми королями-ягуарами.
  
  Считается, что это символизирует время великих перемен.
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  Год назад где-то на Юкатанеán
  
  
  Саша Ледбеттер сделала паузу, уперев руки в колени и втягивая влажный воздух, пытаясь восстановить дыхание, которое она потеряла где-то примерно в то время, когда бросила разбитый джип, чтобы пройти пешком остаток пути к руинам. “Черт”. - прохрипела она. “Я забыла, как сильно ненавижу дождевые леса”.
  
  Теоретически они были хороши, предположила она, выпрямляясь и поправляя тяжелый рюкзак на плечах, затем использовала свое мачете, чтобы убрать со своего пути колючую лозу. По телевизору, находясь в безопасности своей квартиры в Бостоне, она время от времени останавливалась на специальных выпусках канала Travel Channel о низменности, хотя в любой день все равно заходила на канал Food Network. И она нянчилась с полудюжиной тропических растений, которые выращивала в ярких горшках, наслаждаясь их сладкими ароматами и пышными цветами. Но это не означало, что у нее было какое-либо желание вернуться в места своего детства. Особенно когда эти привидения сопровождались кровососущими насекомыми вроде того, который продолжал ныть у нее в левом ухе, независимо от того, сколько раз она его шлепала. “Понимаешь намек, ладно?” Она снова помахала этой штуковине; она укоризненно зажужжала.
  
  “Боже. Я тоже забыл о жуках”.
  
  Она не получила ответа на свои жалобы, но опять же, она разговаривала сама с собой.
  
  Путешествие в одиночку по тропическому лесу, возможно, не самая разумная стратегия для брюнетки двадцати с чем-то лет с эльфийскими чертами лица и вмятиной на подбородке — то есть для кого-то, кто может быть ростом около шести футов и довольно мускулистым, но не может выглядеть угрожающе, как бы она ни старалась. Но она провела часть своего детства, бродя по лесам к югу от границы, и знала, как позаботиться о себе во враждебной, хотя и зеленой, среде.
  
  С другой стороны, так же поступил и ее отец, Эмброуз Ледбеттер, и он исчез в этом же тропическом лесу более пяти месяцев назад.
  
  Эмброуз пропал без вести, предположительно погиб, согласно как ближайшему консульству, так и университету, где он предстал перед судом как один из ведущих мировых исследователей майя. Конечно, для Эмброуза не было ничего необычного в том, что он терял счет неделям или двум, когда был в поле, но пять месяцев - это слишком много. Он не остался бы на поле боя так долго, даже если бы шел по горячим следам своей личной одержимости - мифической группы воинов-священников, называемых Хранителями Ночи, которые должны были защищать человечество от древних демонов в последние несколько лет перед окончанием календаря майя 21 декабря 2012 года.
  
  Некоторые люди — в основном кинопродюсеры и психи, насколько могла судить Саша, — верили, что нулевая дата знаменует сам конец времен. Но Эмброуз не просто верил в конец времен; он верил, что легенды о Хранителях Ночи реальны. По большей части, он скрывал свой психоз во внешней жизни, играя роль здравомыслящего человека, и играл это хорошо. Дома, однако, он позволил этому вырваться наружу. Именно поэтому Саша в конце концов перестала ходить домой. Она не видела своего отца и не разговаривала с ним более восьми лет, за исключением одной короткой встречи летом. На следующий день после этого он исчез в тропическом лесу.
  
  Пропал без вести, предположительно мертв . Слова вертелись у нее в голове, пока она пробиралась по узкой тропе, которую нашла частично по детским воспоминаниям, частично по грубой карте, нарисованной для нее аспирантом Эмброуза. Она остановилась на круглой поляне, которая, как она думала, была тем местом, где они обычно разбивали лагерь, но она казалась меньше, чем она помнила, и не было никаких признаков палатки.
  
  Конечно, лес через некоторое время забрал все, даже каменные пирамиды высотой в десять этажей, но она все равно ожидала найти несколько обломков или разбросанное оборудование. Во всяком случае, хоть что-то.
  
  Ее пульс участился, но без надежды. После стольких месяцев молчания было трудно поверить, что он все еще может быть жив. Нет, нервный срыв произошел от мысли, что вместо относительно мирного конца в месте, которое он любил, возможно, на него напали человеческие хищники, бандиты, которые забрали его оборудование, чтобы использовать то, что они могли, продать то, что они не могли.Эта возможность преследовала ее с тех пор, как она узнала, что он пропал — уведомление, которое было отложено на месяцы, потому что он нигде не указал ее в качестве ближайшего родственника.
  
  “Не уговаривайте себя сходить с ума”, - сказала она, проводя пальцем по очередному входящему жучку.
  
  И действительно, не было никаких причин для паники. Несмотря на то, что она пошла в кулинарную школу, а не пошла по пути, намеченному Эмброузом, чтобы стать врачом, она прослушала достаточно уроков биологии, чтобы знать, что отсутствие доказательств в пользу одной гипотезы не доказывает обратное. Отсутствие обрывков палатки не обязательно означало, что он был убит бандитами. Возможно, он просто разбил лагерь где-то в другом месте.
  
  Тем не менее, она вложила свое мачете в ножны, щелкнула застежкой на средней кобуре, которую носила под пропитанной потом футболкой, и вытащила .пистолет 22 калибра для цыпочек, который она купила в ломбарде в нескольких милях от аэропорта. На всякий случай.
  
  Ступая так тихо, как только могла, хотя за годы, прошедшие с тех пор, как она порвала связи со своей прежней жизнью, она утратила кое-что из своего детского умения ходить в лесу, она осторожно продвигалась по узкой тропинке, которая была немногим больше канавки в мягкой подстилке тропического леса. Не обращая внимания на крики попугаев и обезьян далеко вверху, в кронах деревьев, она напряглась, чтобы услышать другие, более близкие звуки. Нервы сжались в кулак в ее груди, а кожу на затылке покалывало, но опять же, не было никаких доказательств, подтверждающих ее страх. Был только сам страх.
  
  Пышная растительность поредела, когда она поднялась на невысокий холм, который, возможно, когда-то был укрепленной стеной.
  
  С той высоты она мельком увидела тесаный камень, образующий резкий серовато-белый контраст с окружающей зеленью — вход, ведущий в землю. Храм Амброуза. Его одержимость.
  
  Слабый гнев скрутил ее при виде этого зрелища — и воспоминаний, которые оно принесло, — но она проигнорировала его, направляясь ко входу в храм, напоминая себе, что она покончила с погоней за любовью или даже привязанностью. Это были вещи, которые нужно было давать свободно, или не давать вообще.
  
  В случае с Эмброузом это было бы последнее.
  
  Небольшой спуск вел ко входу в храм, который представлял собой простой, ничем не украшенный каменный прямоугольник: вертикальные плиты по обе стороны, в два раза выше роста высокого человека, увенчанные широкой, без резьбы перемычкой. Темный, неприступный дверной проем вел в высокую насыпь из покрытого зеленью камня, которая когда-то была огромной церемониальной пирамидой.
  
  Добравшись до входа, она порылась в рюкзаке в поисках фонарика военного образца, который был еще одной находкой в ломбарде. Она отказалась от очков ночного видения в пользу приличной палатки для одного человека, но из-за того, что мурашки все еще пробирались вверх и вниз по ее позвоночнику, она поймала себя на том, что жалеет, что не разорилась и не купила и то, и другое.
  
  “Мужайтесь. Вам просто мерещится”, - пробормотала она, заставляя себя сделать первый шаг с земли на камень. Когда ничего не произошло, кроме понижения температуры примерно на десять градусов, она сделала долгий, медленный вдох. “Видишь? Вы можете это сделать ”. Возможно, она уже десять лет не практиковалась и слишком готова поверить в колючую чушь, но на самом деле у нее не было выбора. Она давным-давно пообещала никому больше никогда не раскрывать местоположение храма, даже намеком. Это было место Амброуза, центр его жизни. И в конце концов, скорее всего, это была его смерть.
  
  Ей нужно было обыскать храм, нужно было найти его лагерь ... и его тело. Мысль была отстойной, но она могла справиться, должна была справиться. Кроме того, у нее было несколько дней, чтобы привыкнуть к мысли, что на этот раз он действительно ушел, и восемь лет молчания до этого, чтобы смягчить разлуку. Да, было горе и немного застарелой, остаточной боли, но в целом, ее главной эмоцией была усталая покорность судьбе, когда она расправила плечи и начала поход внутрь себя, намереваясь найти останки своего отца и доставить их обратно в Штаты. Хотя руины и тропический лес были ему больше домом, чем квартира, которую они с Пим, не являющейся женой, делили недалеко от Гарварда, он всегда настаивал, что после смерти хотел бы, чтобы его кремировали и развеяли по ветру в Нью-Мексико.
  
  Саша не знала почему. В детстве она подозревала, что именно оттуда была родом ее мать или где она была похоронена. Она даже однажды побывала на этом месте, но не нашла ничего, кроме камней и ветра, что заставило ее думать, что история с Нью-Мексико была просто еще одной из тщательно сконструированных иллюзий Эмброуза, которая ничего не значила в реальном выражении. Несмотря ни на что, это была его просьба, и Саша чувствовал себя обязанным выполнить ее, даже если для этого пришлось бы пробираться через тропический лес, давить насекомых и бороться с ощущением, что за ними наблюдают.
  
  “Кроме того, ” пробормотала она, “не похоже, что у вас что-то происходило дома. Идеальное время для поездки в не-рай”. Ее только что уволили за то, что она слишком изобретательно подходила к рецептам шеф—повара — снова - и она была раздражающе одинока примерно шесть месяцев после того, как отношения, которые, как она предполагала, приведут к браку, оказались быстро ни к чему не приведшими. Полагая, что она уже была в депрессии, и будучи не в состоянии выбросить Эмброуза из головы с момента их короткой встречи летом, она попыталась разыскать его и вместо этого обнаружила, что он выпал из сети.
  
  Пропал без вести, предположительно мертв.
  
  Крепче сжав пистолет 22-го калибра, она двинулась вперед. Яркий белый луч фонарика отбрасывал резкие современно выглядящие тени в древнем каменном туннеле, и мурашки по нервам в ее животе начали отращивать когти. Она, конечно, бывала в храме и раньше, но это было много лет назад, и она была с Эмброузом. Более того, это было в те времена, когда она все еще видела в нем нечто большее, чем он был на самом деле — настоящего Индиану Джонса, который позволил ей участвовать в его приключениях, потому что хотел, чтобы она была там, даже больше, чем хотел Пима, который всегда оставался позади. Однако, в конце концов, Саша поняла, что эти “приключения” были скорее неудобными, чем захватывающими, и он хотел, чтобы она была там не ради ее компании, а потому, что ему нужен был партнер-ролевик в его иллюзиях, которые с годами превратились из сказок на ночь о волшебных принцессах в извращенный, апокалиптический бред.
  
  Отголосок гнева задел ее натянутые нервы, но она продолжила идти по каменному туннелю, огибая сработавшую ловушку у входа. За ямой-ловушкой туннель продолжался до перекрестка, где Эмброуз любил сидеть и потягивать горький маисово-шоколадный напиток, который она готовила для него из местного какао.
  
  Саша была почти уверена, что именно с этого начался ее интерес к кулинарии — и шоколаду — в те часы, которые она провела, наблюдая, как жители деревни отделяют какао-бобы от мясистых стручков, затем ферментируют их, обжаривают, измельчают и, наконец, смешивают порошок с кукурузой для приготовления священного чороте, в котором сочетались два растения, составлявшие основу жизни и средств к существованию жителей деревни. Эмброуз настаивал, что она занялась приготовлением пищи просто из бунтарства. И, возможно, это тоже было частью всего этого.
  
  Тем не менее, запах и вкус чороте окутали ее чувства, когда она приблизилась к развилке туннеля. Ее мозг был настолько настроен увидеть лагерь и, возможно, тело, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать то, что она на самом деле видела. Не было ни места для лагеря, ни тела; была только стена из обломков. Тесаные плиты, которыми был выложен коридор, провалились внутрь, смешавшись с крошащимся известняком, песчаной грязью и другими камнями.
  
  Туннель обвалился, и повреждения выглядели недавними.
  
  Она испуганно зашипела, когда ее сверхактивный мозг наполнился образами ее отца, погребенного под обломками, умирающего там, раздавленного и страдающего.
  
  “О”, - сказала она. “О, нет. Эмброуз” . Имя эхом разнеслось по коридору и вернулось к ней в виде дребезжащего звука. Она проигнорировала обоих, когда бросилась к месту падения. Возможно, он был близок к краю.
  
  Может быть, она могла бы как-то добраться до него. Может быть, сказала какая-то глупо надеющаяся часть ее, он в ловушке на другой стороне со всем своим походным снаряжением и пайками, ждет, когда кто-нибудь его выкопает .
  
  Она была так сосредоточена на обломках, что сначала не заметила странную тень сбоку, частично скрытую за большим куском камня. Затем это привлекло ее внимание. Она замерла, не веря своим глазам, затем медленно повернулась и обошла большой камень, чтобы получше рассмотреть. Ее сердце содрогнулось и остановилось от открывшегося перед ней зрелища, затем снова начало колотиться, сильно и быстро. “Нет”, - прошептала она. Затем громче: “Нет!”
  
  Человеческий череп лежал на куче обломков, которым была тщательно придана форма колена-
  
  высокая пирамида, имитирующая груды черепов, цомпланти, которыми более воинственные культуры Мезоамерики хвастались своими победами. Сначала ее разум пытался сказать ей, что череп на вершине кучи был древним, артефактом. Но на нем все еще была прилипшая плоть, которая неровно заканчивалась там, где была перерезана шея, вместе с длинным седым хвостом, перехваченным на затылке потрепанным кожаным ремешком.
  
  Она знала этот конский хвост, знала этот лоскуток кожи.Эмброуз носил его, когда она видела его в последний раз.
  
  Нет, подумала она, охваченная отчаянием. О, нет. Пожалуйста, нет. Не так.
  
  Давясь желчью и огромным, ужасным всплеском эмоций, которые она не ожидала почувствовать, она скрестила руки на животе, согнувшись пополам от ужасного осознания того, что он умер не своей смертью, занимаясь любимым делом. Цомпланти использовались только для врагов и жертвоприношений, что наводило на мысль, что он был убит. Но кто убил его? Почему? И где было все остальное от него? Она не видела его тела, что каким-то образом делало вид его головы намного более ужасным. Неправильность происходящего захлестнула ее, угрожая завладеть ею. Она думала, что была готова найти его, и, возможно, так оно и было, но не так, никогда не так. Что, черт возьми, произошло в храме?
  
  Она содрогнулась от горя и ужасного, мучительного чувства вины. Но даже несмотря на эти эмоции, старые инстинкты, которые ее отец вбил в нее давным-давно, вспыхнули к жизни, предупреждая ее, что она, возможно, не в такой безопасности одна в глухой местности, как она думала.
  
  Ее пульс участился, посылая адреналин по венам. Кто-то убил Эмброуза или, по крайней мере, отрезал ему голову и уложил на цомпланти. Это наводило на мысль, что они были не просто бандитами. Возможно, кто-то из местных решил, что хочет убрать его из храма. Но это было его место в течение многих лет. Что изменилось? Была ли это политика? Охотники за сокровищами?
  
  Или это было как-то связано с масштабной фантазией, которая структурировала его жизнь? Такая возможность казалась ужасно вероятной, учитывая, что именно в эти годы, как он верил, произойдут ужасные битвы между добром и злом.
  
  Эмброуз всегда утверждал, что есть другие, подобные ему, другие, которые верили, что конец света может наступить в 2012 году. Более того, она слышала грохот, видела документальные фильмы. Современная культура догоняла давние заблуждения Эмброуза. Что, если эти заблуждения каким-то образом предопределили его конец? Что, если бы он был убит в ходе эскалации людьми, которые думали, что грядет сверхъестественная война, и они были избранными воинами?
  
  Идея была отвратительной. И, основываясь на всем, что она видела и слышала в детстве, это было слишком возможно.
  
  “О, па”, - сказала она, используя ласковое прозвище, которое она придумала много лет назад, когда начала понимать, что ее отец мог бы функционировать достаточно хорошо изо дня в день, но он был не совсем в своем уме. “Я должен был объявить вас в розыск, должен был поместить вас куда-нибудь, где вы могли бы получить помощь”. Но она оказалась недостаточно жесткой, чтобы сделать этот шаг, когда он никому не причинял вреда, кроме нее.
  
  “Это не изменило бы исход”.
  
  Ахнув при звуке незнакомого голоса, Саша вскочила на ноги и развернулась, держа крест 22 калибра-
  
  протянули фонарик. Белый луч осветил мужчину в джинсах, рабочих ботинках и тяжелой-
  
  металлическая концертная футболка, в которой он выглядел так, будто ему следовало играть в рок-группе road crew, а не в развалинах майя. Его волосы отливали красноватыми бликами на фоне освещенных фонариками теней, и он был чертовски массивным, превосходя ее на добрых шесть дюймов ростом и перевешивая по меньшей мере на восемьдесят фунтов. Слишком поздно она поняла, что они — кем бы они ни были — должно быть, следили за руинами.
  
  “Не двигайтесь”, - приказала она дрожащим голосом. “Не смейте, черт возьми—” Что-то врезалось в нее сбоку, прервав ее на полуслове. Саша изогнулась при падении и на мгновение запечатлела женщину с длинными волосами и идеальными чертами лица, неуместно одетую в пиджак с тонкой талией и ниспадающие брюки. Затем фонарик отлетел в сторону, отскочил от стены и упал на пол, где частично осветил сцену.
  
  Сражаясь молча, как учил ее Эмброуз, перейдя в режим действия-реакции, даже когда ее мысли были заняты паникой городской девушки, Саша ударила женщину локтем в живот, выхватила пистолет и выстрелила в направлении мужчины. 22-й калибр выстрелил с характерным для этого калибра слабым хлопком, но здоровяк увернулся, ругаясь и хватаясь за плечо. Саша пригнулась и нанесла удар ногой, но у нее не было практики, и она опоздала на долю секунды. Женщина схватила ее за волосы и ударила головой об пол, затем сделала то же самое с ее рукой, выпустив 22-й калибр.
  
  Мир закружился, когда грубые руки схватили Сашу сзади, скрутили ей руки и подняли ее на ноги, а затем сняли с них. Обутая в сапог нога мужчины погасила фонарик, который закрутился и оказался направленным на цомпланти, освещая череп Эмброуза с мерзкой угрозой.
  
  “Отпустите меня!” Саша яростно сопротивлялась, но ее похититель даже не застонал, когда она ударила локтем в ответ по его поврежденной руке.
  
  “Ради всего святого, проткните ее уже”, - рявкнул он женщине, которая отступила, тяжело дыша, ее глаза сверкали боевой яростью и ликованием.
  
  “Нет!” Саша напряглась в его хватке, крича, когда женщина вытащила шприц из кармана и приблизилась, чтобы ввести его содержимое в предплечье Саши. За обжигающим уколом иглы последовало прохладное шипение, и мир Саши поплыл. Отчаяние вспыхнуло, когда она безвольно обвисла в руках большого мужчины.
  
  Нет, мысленно закричала она. Не так. Пожалуйста. Она не знала, с кем разговаривает — она отказалась от богов Амброуза, когда убежала от него. Однако, как ни странно, ей показалось, что она услышала ответный шепот, знакомый голос, говорящий: Имейте веру .
  
  Но вера была чем-то, в чем она никогда не была сильна. У нее никогда не было причин для этого.
  
  “Возьмите фонарь и пистолет”, - приказал мужчина. “И возьмите ее рюкзак. Убедитесь, что мы ничего не оставили из ее вещей”.
  
  “Что насчет черепа?”
  
  “Оставьте это. Это свалит с ног головы Ночных Хранителей, если они когда-нибудь найдут это место”. Он переместил хватку на Сашу, готовясь перекинуть ее через плечо. Когда он это сделал, женщина схватила фонарик, и его луч осветил их троих. Саша застонала, когда увидела внутреннюю сторону предплечья своего похитителя, где у него была единственная татуировка. Она не знала значения кроваво-красного четырехлистника, но она чертовски уверена, что узнала местоположение татуировки. Это было именно то место, где мифические Хранители Ночи были отмечены символами майя, представляющими их родословную и магические таланты. Там же у Эмброуза был огромный шрам, как будто он давным—давно сжег похожие отметины - или хотел, чтобы люди думали, что он их сжег.
  
  Отчаяние захлестнуло ее, когда она потеряла сознание. Она боролась с наркотиком, боролась с реальностью своего пленения и растущим страхом, что она попала в ловушку какой-то гигантской ролевой игры с живым действием, основанной на кровожадных иллюзиях ее отца. И, больше всего, она боролась с болезненной душевной болью, вызванной осознанием того, что в реальном мире нет никого, кому пришло бы в голову искать ее, пока не стало бы слишком поздно.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  По настоящее время, 18 ноября, три года и тридцать три дня до конца
  встречаться с Юкатаномán
  
  
  Майкл Стоун стоял на вершине руин майя среднего размера, называемых сторожевой башней, его темные волосы до плеч слегка развевались на морском бризе. Позади него расстилалось пространство пышной, усеянной камнями зелени; впереди был белый каменный утес, который круто обрывался к сверкающей, усеянной туристами полоске кораллового пляжа. За этим простирались яркие сине-зеленые воды Карибского моря.
  
  Это был адский вид, это уж точно.
  
  Разрушенный портовый город назывался Тулум, что по-испански означало “стена” и относилось к прочной каменной балюстраде, которая окружала город с трех сторон, а утес и океан образовывали четвертую. Укрепление было впечатляющим, даже в руинах, но оно не защитило город от разрушений конкистадоров и их миссионеров. И за почти пятьсот лет, прошедших с тех пор, как Корт впервые приземлился, это место стало туристической ловушкой, в основном из-за его небольшого размера, доступного для прогулок, и отличного расположения на берегу моря.
  
  В мозгу Майкла пронеслись догадки, любезно предоставленные отчетом, который он скачал со своей электронной почты пару часов назад. Это было отправлено архивариусом Хранителей Ночи Джейд, его бывшей возлюбленной, ставшей-
  
  друг. Мысль о ней вызвала укол вины и сожаления, но оба стали слишком привычными компаньонами за последний год - плюс, с тех пор, как прошла церемония награждения талантов, которая открыла в нем гораздо больше, чем просто талант воина. Поскольку он не мог изменить прошлое — свое и Джейд или какое—либо другое - он отодвинул в сторону чувство вины и попытался сосредоточиться на том, что он должен был делать, а именно, сообщать на базу с кучей негатива.
  
  Тем не менее, он все еще колебался, стоя в одиночестве на вершине пирамиды, где, возможно, столетиями ранее стоял один из его предков. Солнечный свет играл на темных солнцезащитных очках, которые затеняли пронзительные глаза Майкла, которые были такими темно-зелеными, что при некоторых освещениях казались почти черными. Морской бриз теребил его футболку, облегая ткань его большого, поджарого тела, когда он представил себе этого гипотетического предка, мага Хранителя Ночи, такого же, как он сам. Однако изображение просуществовало недолго, в основном потому, что Майкл не был так глубоко погружен во все это поклонение предкам, как некоторые другие. Не то что виникин, которые считали своим долгом — одним из многих — напомнить Хранителям Ночи об их истории, обычно тогда, когда они меньше всего этого ожидали или хотели. Что-то вроде скрытой атаки на канале Discovery. Несмотря на то, что лекции заставили его непроизвольно уклоняться, Майкл обнаружил, что поражен руинами и видом на море. Он почти мог представить морские аутригеры, которые древние майя использовали для перевозки своих товаров вдоль побережья, вьючные поезда, прибывающие из внутренних городов-государств, и открытые-
  
  воздушный рынок, который сформировался там, где два торговых потока встретились в порту Тулума.
  
  И вы так невероятно тянете время, что это даже не смешно , с усмешкой подумал он, заставляя себя достать телефон из кармана и набрать быстрый номер Страйка.
  
  Король Хранителей Ночи снял трубку после третьего гудка. “Расскажите мне что-нибудь хорошее”.
  
  “Извините. У меня плохое, плохое и еще больше плохого”.
  
  Низкое проклятие Страйка наводило на мысль, что остальные тоже оказались ни с чем в своих разрушительных поисках нового перекрестка, что было серьезной проблемой. С тех пор, как шибалбанцы разрушили священный зал под руинами Чичéн-Ица á, силы Хранителей Ночи были в лучшем случае непоследовательными, в худшем - слабеющими. Без прямой связи с небесным планом и живущими там богами магия Хранителей Ночи ослабевала в то время, когда в немногих оставшихся пророчествах говорилось, что они должны были становиться сильнее, готовясь сразиться с демоном Банол Ках и их земные агенты, шибалбанцы.
  
  Хуже того, у шибальбанов был прямой доступ в подземный мир через адскую пасть, расположенную где-то в облачных лесах Эквадора, что означало, что их силы темной магии были такими же сильными, как и прежде. Хранители Ночи пытались найти и уничтожить устье, но они не смогли его найти, предполагая, что жители Шибальбы спрятали вход в складке барьера, удалив его с земного плана.
  
  Учитывая существование адской пасти, логика и доктрина равновесия, которые стали центральной силой в жизни Майкла после церемонии вручения таланта, сказали, что должна быть другая точка доступа к небу, другой перекресток. Вопрос на миллиард долларов заключался в следующем: где?
  
  Хранители Ночи разделились, чтобы обыскать каждое из мест, упомянутых в их, к сожалению, неполных архивах, как места, где барьер, разделяющий землю, небо и подземный мир, находится очень близко к уровню человечества, потенциально обеспечивая доступ. Из-за экспоненциально возросшей силы пар, состоящих в браке, Страйк и его человеческая пара Лия; родители-супруги Брандт и Пейшенс Уайт-Игл; и недавно вступившие в брак Нейт Блэкхок и Алексис Грей выбрали наиболее вероятные места. Холостяки Майкл и Свен заняли по группе мест с более низким приоритетом, в то время как двое невоинов - Джейд и сестра Страйка Анна — обеспечивали прикрытие с помощью виникина . По слухам Страйка, последний оставшийся воин Хранителей Ночи, двадцатилетний Рэббит, пропустил задание, чтобы начать свой первый год в Калифорнийском университете в Остине со своей девушкой-человеком, Миринн. Парень был на связи, если он кому-нибудь понадобится.
  
  Шесть месяцев назад это было бы решительным “нет”, насколько Майкл был обеспокоен — Рэббит был наполовину-
  
  кровь, пи рокин, телекин, покоритель разума и малолетний преступник - все это упаковано в одну отвратительную упаковку. Возможно, он повзрослел с тех пор, как сбежал из своего краткого плена у шибалбанцев, взяв с собой Миринн, но Майкл все еще считал, что ребенок принадлежит тому месту, где он был, учась быть лучшим человеком, в то время как остальные пытались выяснить, как стать лучшими магами.
  
  В каждом из мест, где они надеялись найти новое пересечение, Хранители Ночи пускали кровь со своих ладоней и использовали жертву для призыва магии, проверяя силу связи. Новый перекресток должен был дать им невероятный прирост мощности. Сайты Майкла едва регистрировались на его собственном внутреннем magic-o-meter.
  
  “Вы уверены?” Спросил Страйк.
  
  “Положительно. Нет никаких признаков пересечения в Тулуме, Шель-Ха, Окс-Бель-Ха или в любом другом месте, которое я пробовал ”. Майкл, возможно, и не мог вызвать наступательное оружие, обычно используемое меткой воина, но он ни за что не пропустил перекресток — при условии, конечно, что он действовал так же, как под Чичем éн Ицем á. Однако, прежде чем он смог сказать что-либо еще, он заметил ополченца с М-16, прогуливающегося по краю нижнего уровня сторожевой башни. “У меня компания”, - доложил он. “Я перезвоню вам, когда доберусь до своего отеля, и раньше, если мне понадобится срочная встреча”.
  
  Иногда было полезно иметь короля, который мог телепортироваться.
  
  Майкл захлопнул телефон и побежал вниз по крутой, слегка скользкой каменной лестнице, которая вела вниз по задней стороне пирамиды сторожевой башни. Когда он достиг ровной земли, он направился прочь от руин, поворачивая в противоположном направлении от солдата в надежде, что парень просто оставался видимым для туристов, толпящихся на популярном месте.
  
  Однако другой мужчина изменил вектор на перехват, что заставило Майкла пробормотать проклятие себе под нос. Руины Тулума обычно не находились под военным контролем; технически это не так сейчас, но в регионе присутствовало определенное вооруженное присутствие, благодаря продолжающемуся перетягиванию каната между правительством и группой курортов, которые могли быть построены на охраняемой парковой территории прямо рядом с руинами, а могли и не быть. Майкл подкупил одного из солдат, чтобы тот получил доступ к руинам сторожевой башни, которые должны были быть закрыты для публики. Но парень, сидевший у него на хвосте, был не тем, кого он подкупил; он был старше и выглядел круче, с серьезным выражением лица: "Не морочь мне голову; у меня дерьмовая неделя", - написано в его глазах.
  
  Хотя Майкл никогда не был из тех, кто отказывается от боя — честного или иного, — ситуация могла стать рискованной, если местное ополчение проявляло к нему слишком большой интерес. Поддельное удостоверение личности, которым снабдил его Джокс, было достаточно хорошим, чтобы переправить его через границу, достаточно хорошим для большинства аэропортов США, но оно не выдержало бы тщательной проверки. И хотя другие Хранители Ночи могли и вызволили бы его из мексиканской тюрьмы, если бы до этого дошло, они предпочитали избегать подобных вещей. Маги не существовали в абсолютной тайне, но они держались в тени, когда дело касалось обычных человеческих дел.
  
  Двигаясь быстро, Майкл обогнул груду обломков высотой в человеческий рост, которая, вероятно, когда-то была стелой.
  
  На высоких колоннах были вырезаны символы, обозначающие рождения, смерти, политику, войну и практически все остальное, что люди любого периода времени считали важным. Теперь о состоянии искусства в тринадцатом-
  
  "Сенчури билбордс" превратился в укрытие, когда Майкл присел на корточки за стелой. Предупреждение заплясало на его коже, любезно предоставленное его воинскими способностями. Но хотя он, возможно, и не мог призвать магию огненного шара, как другие, он был сущим адом на колесах с ее противоположностью - магией щита.
  
  Когда солдат приблизился, Майкл вытащил резной нож из обсидиана из кобуры на лодыжке. Проводя острым, как скальпель, лезвием по ладони, он приветствовал укол боли и слабое свечение красно-золотой силы Хранителя Ночи, которое это принесло. До разрушения небесной дороги ему не понадобилась бы кровь для заклинания щита. Однако теперь ему нужна была кровь для заклинаний еще более низкого уровня.
  
  Сосредоточившись, Майкл задействовал свой талант, призвав силу барьера и используя ее, чтобы создать толстый щит вокруг своего тела: слабую дрожь в воздухе, несколько градусов показателя преломления, которого не было мгновением ранее. Он не мог стать невидимым, как Пейшенс, но он узнал, что если он накладывает щит под определенным углом от своего тела, это искажает свет и звук, сбивая с толку человеческое восприятие. Как только щит был на месте, солдат не должен был видеть или слышать его.
  
  Мгновение спустя послышались приближающиеся шаги, звон ботинок по камню.
  
  Продолжайте идти, подумал Майкл, когда появился ополченец с острым взглядом и М-16 на плече.
  
  Здесь не на что смотреть . Майкл не был таким одержимым, как Рэббит, и поэтому на самом деле не был способен вложить мысль в разум человека, но он полагал, что сила внушения не повредит, и ему нужно, чтобы парень продолжал.
  
  То ли благодаря принятию желаемого за действительное, то ли щиту-хамелеону, то ли и тому и другому, солдат продолжал идти, даже не взглянув в сторону Майкла. Как только он ушел, Майкл опустил щит и смешался с толпой туристов, направлявшихся обратно к отелям. Он не успел отойти далеко, как в кармане у него зачирикал телефон. Увидев на дисплее основной номер Skywatch, он перевернул телефон и ответил: “Стоун слушает”.
  
  “Найдите себе какое-нибудь уединенное место”. Это был виникин Майкла , Томас, звучащий отрывисто и неодобрительно. Как обычно.
  
  Майкл подавил проклятие от тона своего виникина. Они были близки с самых юных лет Майкла и до подросткового возраста, когда он жил и дышал боевыми искусствами и успешно сдавал школьные экзамены с минимальными усилиями. Томас играл роль крестного отца Майкла, заступаясь за родителей, которые предположительно погибли в аварии за рулем в нетрезвом виде, когда он был ребенком. Томас — невысокий и худощавый, как большинство виникинов, — был рядом с Майклом во время учебы в колледже и чуть не описался от гордости, когда Майкла приняли на учебную программу ФБР. Однако все изменилось, когда Майкл ушел из программы, затем устроился на работу в отдел продаж высокотехнологичных товаров и начал больше гулять, чем заниматься спортом. Томас постоянно подкалывал его, говоря, что он лучше своей работы, что он должен делать что-то большее, быть чем-то большим. В конце концов, они перестали по-настоящему разговаривать друг с другом ... почти до восемнадцати месяцев назад, когда виникин выложил десять центов за скандально известное: Хранители ночи реальны, ты один из них, и у тебя есть четыре года, чтобы спасти мир, и шесть часов, чтобы посадить свою задницу в самолет до Нью-Мексико потрясающая новость.
  
  Привет, мозгоеб.
  
  Узнав, что Томас на самом деле его виникин, Майкл отчасти понял, откуда все эти годы шел его предполагаемый крестный отец, подталкивая его быть бойцом, требовать справедливости, черт возьми, быть лучшим во всем, что бы он ни выбрал. Но знание того, что стало причиной давления, на самом деле не меняло того факта, что его фактический отец перестал любить его — или даже симпатизировать ему—
  
  когда он отказался делать то, что ему сказали.
  
  Напряженность между ними сохранялась даже после того, как Майкл получил свою родословную и метки таланта, привязавшие его к барьеру как чистокровного мага. Черт возьми, отношения между ними даже по-настоящему не улучшились за последние пять месяцев, с тех пор как Майклу наконец удалось разорвать связи со своей старой жизнью и посвятить себя тому, чтобы стать лучшим магом. На каком-то уровне он полагал, что его новый уровень усилий, наконец, сделает Томаса счастливым. Хотя это был “провал”. Его растущая роль в "Хранителях ночи" никак не повлияла на его отношения со своим виникином . Они все еще очень неправильно относились друг к другу.
  
  “Забирайте. Свою. задницу. Рядовой”, - проскрежетал Томас. “Страйку нужно срочно захватить”.
  
  О, черт . Отложив в сторону разговоры о межличностных отношениях, Майкл быстро огляделся и направился к вероятному промежутку между двумя зданиями на краю гостиничного района. “Что случилось?”
  
  “Анна только что получила телефонное сообщение от Люциуса”, - сообщил Томас.
  
  Талант воина Майкла ярко вспыхнул, усиливая его магию и сметая весь остальной мусор в сторону.
  
  Сестра Страйка, Анна, была экспертом по изучению майя в Калифорнийском университете в Остине; Люциус был ее аспирантом, пока в него не вселился мерзавец из подземного мира по имени макол, один из видов приспешников демона Банол Какс . За месяцы, прошедшие с момента его захвата, Хранители Ночи не смогли найти Люциуса. Страйку даже не удалось запереть левый борт, и было только три вещи, которые могли помешать запереть левый борт: смерть, каменная защита или усилия мага, способного взломать замок левого борта ... такого, как Яго.
  
  “Что он сказал?” Спросил Майкл, направляясь к переулку.
  
  “Предположительно, Яго и около тридцати шибальбанцев скрываются в старом комплексе Выживших-2012.
  
  У них там Саша Ледбеттер ... И они планируют принести ее в жертву сегодня вечером, в разгар метеоритного дождя. Они не смогли пытками вытянуть из нее местоположение библиотеки, поэтому они собираются посмотреть, смогут ли они получить ответ из ее духа ”.
  
  “О, черт”. Майкл с шипением выдохнул, когда сложная смесь эмоций ударила его мулом в грудь, и перед его мысленным взором встал образ: рекламный снимок темноволосой женщины, позирующей на кухне ресторана с горстью перца и десятидюймовым ножом, выглядящей чертовски сексуально.
  
  Саша была единственной дочерью Амброуза Ледбеттера, майяниста старой школы, чье тело было найдено Анной и Красным Кабаном глубоко в тропическом лесу возле храма Хранителей Ночи, обезглавленное и похороненное в неглубокой могиле. Впрочем, это было не самым большим потрясением. Нет, главным о, святые, какого хрена было, когда они обнаружили обширные шрамы на внутренней стороне его правого предплечья, как будто Эмброуз — или кто-то другой — сжег эту кожу.
  
  Означало ли это, что он был потерянным Хранителем Ночи, тем, кто каким-то образом разорвал свою связь с барьером, тем самым пережив Резню в Солнцестояние? Маги не были уверены, но это стало почти спорным вопросом, когда они узнали, что Амброз обнаружил, переместил и перепрятал древнюю библиотеку Хранителей Ночи, обширное хранилище заклинаний и кодексов, в котором должна была храниться вся информация, которой не хватало магам ... например, местоположение нового перекрестка, и что именно должно было произойти в течение трехлетнего порога, ведущего к дате окончания, до которой оставалось чуть больше месяца.
  
  К сожалению, Яго добрался до Саши первым. С тех пор Хранители Ночи пытались найти главный лагерь шибалбанцев и предпринять попытку спасения, но безуспешно ... до сих пор.
  
  Внутренности Майкла скрутило, отчасти от облегчения, что она все еще жива, отчасти от болезненного чувства вины за то, что она была во власти Яго уже почти год. Там, где Хранители Ночи приносили в жертву собственную кровь, жители Шибалбы черпали силу у своих пленников и врагов. Более того, Яго был заемщиком, способным забирать таланты у других магов и использовать их в своих собственных целях. Никто не мог сказать, какую грязную магию они испробовали на ней.
  
  “Черт побери”, - пробормотал он себе под нос. Проклятие также было направлено не только на шибалбанцев. Если Хранители Ночи не смогли спасти одну женщину, то как, черт возьми, они должны были спасти мир?
  
  Удар гнева вызвал ответную волну жара. Он никогда не встречался с Сашей, но с тех пор, как он впервые покопался в досье, которое собрал ручной частный детектив "Хранителей ночи" Картер, он не мог выбросить ее из головы. Отчасти это было отвращение к мысли о женщине — черт возьми, любой — находящейся в заложниках у шибалбанцев. Но он знал, что не это заставляло его слишком часто рассматривать ее фотографии.
  
  Было что-то притягательное в озорном блеске ее темно-карих глаз, неизменно видимом на каждом из снимков, которые Картер отобрал с веб-сайтов ресторанов.Наклон ее подбородка с ямочкой нес в себе намек на дерзость, которую он мог понять, и все остальное в ней будоражило его гормоны, от ее свободно вьющихся темных волос и угловатого, почти эльфийского лица до длинного, изогнутого плавного тела — во всяком случае, то, что можно было разглядеть под поварским бельем.
  
  В насыщенном фактами отчете Картер в общих чертах описывалась история ребенка, которого частично вырастил ее отец в полевых условиях, частично в ШТАТАХ - сожительница Эмброуза, и в итоге она порвала с ними обоими, когда ушла в кулинарную школу. Отчужденность тоже была чем-то, к чему Майкл мог относиться, как и к ее обширному обучению боевым искусствам в детстве. Он всегда был одержим женщинами с боевой подготовкой.
  
  За последние несколько месяцев Майкл возглавил несколько поисков потенциальных укрытий на Шибальбане, но эти поиски дика не привели, оставив его разочарованным и разозленным, а также обеспокоенным из-за женщины, которую он никогда не встречал, той, чей образ был выжжен в его сознании.
  
  Она в Эверглейдс , подумал он, и его пульс участился от осознания того, что они наконец получили передышку. Но логика умерила порыв боевой готовности и волну жажды крови, которая была не совсем его собственной.
  
  “Это должен быть какой-то трюк”, - сказал он, размышляя вслух. “Не может быть совпадением, что Яго внезапно появляется в старом комплексе Survivor2012, учитывая, как хорошо Лия знает это место”.
  
  Бывший детектив полиции Майами-Дейд, человек-партнер Страйка, изучил это место, чтобы установить связь владельца сайта, лидера культа Винсенте Ринкона, со смертью ее брата и серией ритуальных убийств в районе Майами. С помощью Страйка и остальных она отомстила Ринкону, и культ распался. Собственность, которая была построена на какой-то сильно заболоченной земле на краю Эверглейдс, была перепродана до того, как Ночные Хранители смогли ее прибрать к рукам. Однако Страйку и Ли удалось обыскать территорию, обнаружив несколько ритуальных камер, скрытых в лабиринте туннелей под землей. С тех пор территория комплекса пустовала. По словам Картера, это место было куплено группой защитников природы, стремящейся сохранить Эверглейдс.
  
  Ставлю десять баксов, что защитники природы - прикрытие для шибалбанцев , подумал Майкл. Но это не обязательно делало звонок Люциуса ловушкой. Яго мог быть привлечен туда историей комплекса, его изолированным местоположением или силой, исходящей от многочисленных реликвий майя, которые Ринкон купил на черном рынке и собрал заново на территории отеля.
  
  “Вы готовы поспорить с библиотекой, что это уловка?” Спросил Томас.
  
  “В любом случае это не имеет значения, не так ли? Мы должны это проверить”. Майкл нырнул в пустынный переулок, где его королю было бы безопасно материализоваться. “Скажите Страйку, что он готов к бою”.
  
  Томас повесил трубку, не сказав больше ни слова. Несколько секунд спустя Майкл услышал слабый треск в воздухе, предвещавший "магию порта", а затем материализовался Страйк, пролетевший примерно в шести дюймах от земли и приземлившийся на согнутые колени.
  
  Король был внушительной фигурой.Высокий, широкоплечий и мускулистый, больше, чем даже больше-
  
  Люди выше среднего уровня, как и все чистокровные мужчины-Хранители Ночи, Страйк носил черные волосы длиной до плеч, собранные сзади в косичку, уравновешивая суровость взгляда узкой бородкой, обрамлявшей линию подбородка. Его правое предплечье было отмечено символами, обозначавшими его как представителя рода ягуаров, члена королевской семьи, воина и телепорта. Выше, на его бицепсе, где были отмечены только боги и короли, он носил геометрический хунаб ку , символ конца света 2012 года и короля Хранителей Ночи. Несмотря на то, что он был одет во вполне современную одежду в черно-белых боевых доспехах и тяжелых ботинках, он выглядел почти средневеково. Возможно, он мог бы быть крестоносцем или одним из рыцарей Артура. Черт возьми, может быть, даже сам Артур.
  
  Без предисловий Страйк протянул руку и схватил Майкла за предплечье, формируя сенсорную связь, необходимую ему для транспортировки другого человека. “У Томаса есть ваша броня и оружие, которые ждут вас.
  
  Это может стать прорывом, на который мы надеялись ”.
  
  “Или это может быть проклятая засада”, - возразил Майкл, когда вокруг них поднялась магия порта.
  
  Но была засада или нет, он был заодно с тем, что планировал король. Бой есть бой. И это спасение давно назрело.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  Эверглейдс
  
  
  Саша проснулась, моргая от света, отбрасываемого неэкранированной лампой дневного света. Что-то изменилось, подумала она. Но быстрый взгляд вокруг нее сказал, что дело не в пейзаже.
  
  Она все еще была в аду. Однако это был не ад с огнем и серой христиан или девятислойный подземный мир майя Эмброуза с реками, дорогами и монстрами. Нет, этот ад был одним из холодных, глухих стен и узкой койки в камере десять на десять с серыми стенами, полом и потолком. Этот ад заключался в том, чтобы быть пленником огромного зеленоглазого человека с каштановыми волосами, который называл себя Яго, но которого другие называли “Хозяин”.
  
  Где находится библиотека? его следователи в красных одеждах и с татуировками на предплечьях задавали ей вопросы снова и снова, в то время как ароматный дым сочился из каменных жаровен, вырезанных в форме кричащих черепов. Каждый раз ее мышцы протестующе кричали от распятого положения, в котором они ее привязывали, привязывая веревкой к деревянному кресту, который изображал не сына христианского бога, а мировое древо майя и ацтеков, корни которого уходили в ад, а ветви достигали неба. Где твой отец спрятал это?
  
  Иногда они били ее цепами с каменными наконечниками, которые оставляли кровавые пурпурно-черные линии на ее теле.
  
  В других случаях они вообще не били ее, а скорее каким-то образом причиняли ей мучения, не прикасаясь к ней, наблюдая жадными глазами, как она корчилась и кричала.
  
  Она бы все отдала, чтобы пытка прекратилась, но она не могла рассказать им то, чего не знала. Она продолжала настаивать, что Эмброуз никогда ничего не рассказывал ей о библиотеке. Однако они ей не поверили, что означало, что цикл повторялся снова и снова — дни бессильной наркотической фуги, перемежающиеся с болью и ужасом. Она думала, что они, возможно, переместили ее один или два раза, но детали сливались воедино, становясь все более отдаленными, поскольку ее разум изолировал ее сознание от реальности, от которой страдало ее тело. Каждый раз, когда следователи открывали дверь камеры, реальность отступала все дальше, а ее расцветающие фантазии становились яснее.
  
  Она знала, что сны наяву были не более чем иллюзиями, конструкциями, которые ее разум создал для нее в качестве побега. Но она отчаянно цеплялась за фантазии в своем наркотическом ступоре, потому что, если ее сознание было погружено в сны, она не осознавала, что происходило в камере для допросов. И это было благословенным облегчением.
  
  Иногда фантазии приводили ее в странную пещеру, круглую каменную комнату, которая должна была напоминать ей комнату для допросов и ужасы в ней. Но она не была напугана в этой комнате, ей не было больно. Вместо этого она была дико возбуждена, находясь в объятиях большого, сильного мужчины с длинными волнистыми темными волосами и зелеными глазами, которые напомнили ей о сосновых лесах в штате Мэн. Во сне она вдыхала его, растворялась в его поцелуе и чувствовала, может быть, впервые в жизни, что находится именно там, где ей самое место. Так она поняла, что это была фантазия, потому что Саша сделала много вещей в своей жизни, но она никогда никуда по-настоящему не подходила.
  
  В других случаях сны возвращали ее в Бостон, в красивую, залитую солнцем квартиру-студию, где она жила через коридор от вдовы пожарного, пожилой бывшей концертной скрипачки по имени Ада, которая стала ее подругой. Саша готовила для своей соседки несколько вечеров в неделю, с радостью обменивая тыквенный соус и креветки, приготовленные на гриле, на отрывки Баха и Моцарта и зная, что кому-то небезразлично, доберется она вечером домой или нет. Только она не добралась до дома, не так ли?
  
  Вместо этого она отправилась на поиски Эмброуза и оказалась в аду, застряв там, когда ее менструальные часы показывали, что прошли месяцы, почти год, пока она лежала, ошеломленная наркотиками и безнадежностью.
  
  За исключением того, что сейчас она не была одурманена наркотиками или безнадежна. Впервые за то, что казалось вечностью, она чувствовала себя острой и энергичной.
  
  Едва осмеливаясь поверить внезапной перемене, она села на своей койке и приготовилась к приступу боли. Этого не произошло. Вместо этого нервы, возбуждение и всевозможные другие острые, горячие эмоции пробились сквозь оцепенелое замешательство, которое слишком долго скрывало ее.
  
  “Что, черт возьми, происходит?” - спросила она и вздрогнула от звука собственного голоса, чуждой четкости слов, которые не были одурманенным бормотанием или раздирающими горло криками.
  
  Начиная дрожать сейчас — от надежды, от страха — она подвела итоги. На ней были те же прочные брюки, что были на ней, когда ее схватили, а также слишком большая темно-синяя толстовка, которая была у нее уже некоторое время, хотя она не знала, от кого и когда она ее получила. Ее нижнее белье, футболка и носки давно превратились в лохмотья, ботинки конфисковали. Все было так же, как и раньше. Порезы на ее ладонях, однако, были новыми.
  
  Она уставилась на неглубокие, покрытые коркой ломтики, когда смутное воспоминание прорвалось наружу. Снился ли ей мужчина с каштановыми волосами, склонившийся над ней с зазубренным боевым ножом, его глаза меняли цвет с карих на ярко-зеленые и обратно? Если так, то это была новая, менее приятная фантазия, чем остальные, ее разыгравшееся воображение. Но нет, она была уверена, что он был там; у нее были царапины, чтобы доказать это. Сделал ли он что-нибудь, чтобы нейтрализовать транквилизаторы, которые они так долго подмешивали ей в еду? Или красные мантии изъяли наркотики по какой-то причине, желая, чтобы она была полностью осведомлена о том, что они запланировали дальше?
  
  Но она не просто проснулась; она чувствовала себя чертовски хорошо. Энергия текла через нее, по венам бежали шипучие пузырьки, заставляя ее хотеть вскочить и убежать, кричать от безумного восторга быть живой. Более того, ей было тепло. Горячая, ровная и внезапно нуждающаяся так, как она не была уже очень, очень давно. Ее сердце бешено колотилось, кожу покалывало. Она подумала о темноволосом зеленоглазом мужчине своей мечты и до боли захотела его, ощутить прикосновение его плоти к своей.
  
  Подняв руки, она обхватила свои внезапно вспыхнувшие щеки, затем позволила кончикам пальцев скользнуть вниз, чтобы провести по ключицам и вдоль ребер. Удивление пробежало по ее телу при ощущении гладкой, подтянутой плоти. Медленно, почти боясь смотреть, она приподняла край толстовки, чтобы ее глаза могли убедиться в том, что нашли ее руки. Хотя это казалось невозможным, гноящиеся язвы на ее бедрах и плечах зажили за ночь, а рубцы, струпья и шрамы от неоднократных побоев исчезли с ее кожи. Ее истощенная плоть восстановилась; ее руки и ноги были мускулистыми, попка и грудь округлились, какими они были до ее пленения.
  
  Ошеломленная, она позволила толстовке упасть обратно, чтобы прикрыть свой неестественно подтянутый живот. Ее голова кружилась от неверия, но не от наркотиков.
  
  Если бы она верила в чудеса, она бы назвала это именно так. Как еще совпадающие порезы на ее ладонях могли заставить ее тело исцелиться само?
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она себе, когда угли сильной женщины, которой она когда-то была, разгорелись в слабое, угасающее пламя решимости. “Не тратьте впустую время, которое у вас есть, пытаясь выяснить, что происходит. Просто уносите свою задницу отсюда”.
  
  Поднявшись с узкой койки без одеяла, она на мгновение замерла, трепеща от ощущения равновесия и силы, которые пронизывали ее, от осознания собственного тела. Она остро ощущала вес своей толстовки и брюк, давление пола на подошвы ног. В глубине ее сознания таился страх, что это было не более чем очередным видом пытки, что Яго вернул ей саму себя только для того, чтобы снова забрать это чувство. Но на смену страху пришла решимость. “Если это твой план, ублюдок, ты пожалеешь об этом”, - тихо сказала она. “Это обещание”.
  
  Снаружи, в коридоре, слегка приглушенном тяжелой металлической дверью ее камеры, она услышала размеренную поступь шагов в коридоре. Один из них направился в ее сторону. Она замерла, представив себе возможности. Один из помощников Яго приходил к ней в комнату? О, пожалуйста, да. Я смею.
  
  Адреналин бурлил в ее венах, а пульс бешено колотился, когда она оглядывалась в поисках оружия. У нее не было времени разбирать каркас кровати, если бы она вообще смогла это сделать, а туалет был привинчен к месту. Единственной другой вещью в камере был ее поднос с едой, на котором лежали наполовину съеденные макароны с сыром, разогретые в микроволновке, из застывшего месива торчала пластиковая ложка.
  
  “Это должно сработать”, - прошипела она, хватая импровизированное оружие и плотно прижимаясь всем телом к стене, со стороны двери на петлях. Позволив черенку ложки просунуться между пальцами, она представила, как засовывает ее в один из злорадствующих изумрудно-зеленых глаз Яго. Ярость и возбуждение поднялись в ней, почти душаючи. Она ненавидела его, ненавидела то, что он сделал с ней, с Эмброузом. Черт возьми, насколько она знала, этот ублюдок убил и Пима тоже. Именно похороны Пима ускорили ее мимолетное воссоединение с отцом в конце июня прошлого года, и именно воспоминания о его горе побудили Сашу позвонить ему несколько месяцев спустя, только чтобы узнать, что он сбежал в свой тропический лес. Если бы Яго пытался заставить Эмброуза выйти за пределы его слабой хватки за здравомыслие, убийство Пима было бы идеальным спусковым крючком.
  
  Не потому, что Эмброуз любил ее, а потому, что она держала его настолько сдержанным, насколько это было возможно, давая ему опору в здравомыслии.
  
  Это подошло. Это заиграло. И это кольнуло глубоко внутри Саши, когда шаги замерли за дверью ее камеры и щелкнул замок. Мгновение спустя металлическая панель открылась внутрь, и из нее вышел человек в сером халате. Саше потребовалась доля секунды, чтобы убедиться, что это не ее возможный союзник с каштановыми волосами. Затем она атаковала.
  
  Сейчас! Движимая накопившимися за год яростью и ненавистью, а также глубоким знанием того, что это может быть ее единственным шансом на спасение, она атаковала. Выскочив из-за двери, она ткнула ручкой ложки в лицо человека в сером халате. Она ударила его в левый глаз, ручка ложки погрузилась внутрь с секундным сопротивлением, за которым последовала жидкость, от которой ее затошнило.
  
  Ее жертва закричала, развернулась и пошатнулась, прижимая обе руки к своему поврежденному глазу, когда хлынули кровь и жидкость. Почувствовав отвращение, Саша нанес удар ногой, который вывихнул его колено вбок, отбросив его, воющего, прямо за дверь. Второй удар, на этот раз сбоку от головы, заставил его обмякнуть. Она поспешно обыскала его; у него было высокотехнологичное устройство связи, но никакого оружия, черт возьми. Проскользнув в коридор, она закрыла и заперла дверь, затем прислонилась к ней спиной, хватая ртом воздух.
  
  Держи себя в руках, сказала она себе. Ты можешь это сделать.
  
  Не в силах понять, как отключить портативный комм, и боясь, что он начнет шуметь в самый неподходящий момент, она выбросила его. Затем, с сердцем, выбивающим ритм страха и победы, с трясущимися руками, запятнанными кровью ее врага, она бросилась бежать по облицованному металлом коридору. Она понятия не имела, куда направляется, но любое место должно было быть лучше того, где она была.
  
  В иссиня-черных сумерках в Эверглейдс восемь воинов Хранителей Ночи и один бывший полицейский-человек материализовались на болоте сразу за бывшим поселением Выживших-2012.
  
  Девять бойцов были одеты в боевую одежду черного цвета, состоящую из футболок или водолазок и пропитанных кевларом брюк-карго, заправленных в легкие, цепкие ботинки. Сверху были надеты бронежилеты — снова черные, — а на поясах у них висели автопистолеты MAC-10 и запасные обоймы с пулями с нефритовыми наконечниками с одной стороны, церемониальные ножи - с другой. Оптика ночного видения позволяла им видеть в сгущающейся темноте, а комбинации микрофона с наушником военного образца позволяли им протягивать руку и прикасаться к нему, если не было слишком сильных помех.
  
  Земля захлюпала под боевыми ботинками Майкла; болотистый запах был действительно отвратительным, и он был почти уверен, что что-то выскользнуло из-под него, когда он приземлился. Однако он ничего не прокомментировал, просто отметил периферийное раздражение, пытаясь обрести внутреннее спокойствие, на которое полагался. Но равновесие давалось нелегко, когда возможность спасения Саши была так близко. Магия гудела в основании его мозга, реагируя на пик метеоритного дождя Леонид; красно-золотая сила Хранителя Ночи была намного сильнее, чем за многие месяцы, и несла в себе зазубренный, незнакомый оттенок насилия, который предупредил его, что его контроль близок к ослаблению.
  
  Гнев пульсировал под его кожей, чужой и соблазнительный; он пульсировал в такт с горячей кровью, которая бежала по его венам. К черту скрытность и коварство; он хотел использовать пару гранат с нефритом, чтобы взломать ворота узкой дамбы, ведущей на территорию комплекса, и войти внутрь с оружием наперевес. Он хотел не просто спасти Сашу, но и убить людей, которые похитили ее, которые удерживали ее. Которые, как он знал, причинили ей боль.
  
  Колотящаяся, непреодолимая жажда мести вызвала покалывание пота под его бронежилетом. Тяжелый железный привкус крови внезапно покрыл его носовые пазухи и язык, и на секунду его захлестнула волна насилия. Ужас — и ужасное искушение — приковали его к месту, когда смерть затопила его чувства.
  
  Он мог чувствовать трепетание сонной артерии человека под своими сжимающими пальцами, чувствовать запах его страха, вкус момента, когда жизнь оборвалась и загробная жизнь вступила во владение. Да, подумало что-то глубоко внутри него. Да!
  
  “Нет”, — сказал он вслух, стиснув слово сквозь стиснутые зубы, которые разжал только для того, чтобы прикусить кончик собственного языка, больше от боли, чем от кровавого жертвоприношения - боги знали, что он уже направил много магии. Это было частью проблемы. Он не знал, откуда взялась темная волна, если только—
  
  Он вскинул голову и быстро оглядел остальных, но они были сосредоточены на Страйке, пока он в последний раз повторял основной план. Все, кроме Кролика, которого перенесли обратно из ЮТ для спасательной миссии. Молодой человек с резкими чертами лица, его прежняя форма черепа превратилась в короткую щетину коричневых шипов, оглянулся и встретился взглядом с Майклом. Кролик поднял бровь. У тебя проблема? так гласило выражение.
  
  Майкл отвел взгляд.
  
  “Я не чувствую никаких оберегов”, - сказала Алексис с другой стороны свободно сгруппированной группы черных-
  
  одетые бойцы. Прежде связанная душой с богиней Икшель, высокая светловолосая Валькирия сохранила способность ощущать узоры, как видимые, так и невидимые, даже после того, как разрушение небесного пути разорвало ее связь с богиней. Майклу, однако, пришлось задаться вопросом, не теряет ли Алексис последние из данных ей богиней навыков, потому что для Яго не имело никакого смысла не защищать ад из своего убежища.
  
  “Люциус сказал, что позаботится о том, чтобы доставить нас внутрь в целости и сохранности”. Это было от Пейшенс, которая, как правило, была упрямой оптимисткой, даже когда дела шли к чертям. И это было правдой, что Люциус отправил второе сообщение на этот счет, переданное Анной. Также технически возможно, что все произошло так, как утверждал Люциус: что он пытался покончить с собой еще весной после побега из Скайвотча, но силы макола исцелили его раны, привлекая внимание Яго, который принял его в лоно шибалбанцев. Там маг использовал заклинания и жертвоприношения, чтобы привести макол на переднем крае, так что это подавляло человеческое "я" Люциуса, за исключением случаев повышенной активности барьера ... вроде той, которую они испытывали сейчас.
  
  Конечно, все это играло. Но все равно это было чертовски удобно.
  
  Помощник Алексис, Нейт Блэкхок, думал в том же духе. Темноволосый, гладко выглядящий воин прорычал: “Тысяча баксов на то, что это ловушка”. Нейт, бывший разработчик военных игр, неплохо разбирался в стратегии и часто выступал адвокатом дьявола по любому плану, разработанному Страйком и другими четырьмя членами королевского совета, которые в основном планировали действия Хранителей Ночи.
  
  “Мы знали об этом, отправляясь туда”, - возразил Майкл, участвовавший в кратком совещании в Skywatch. Он не носил маленького резного эксцентрика, символизирующего советника, но в эти дни он часто присутствовал на собраниях и привносил в дискуссии свою довольно уникальную точку зрения. Не то чтобы другие точно понимали, насколько уникальной была эта точка зрения.
  
  “Ловушка или нет, мы не оставим ее там на заклание”, - прорычал Страйк. “Даже если ее отец не был Хранителем Ночи, она - наша лучшая связь с библиотекой. Конечно, если у кого-то появится шанс напасть на Яго или поймать Люциуса, воспользуйтесь им, но помните, что миссия по спасению - наш главный приоритет. Забирайте заложника и убирайтесь. Все остальное вытекает оттуда. Мы можем вернуться за шибалбанцами после того, как получим библиотеку и дополнительную огневую мощь, которая в ней содержится ”.
  
  Тугой узел боевой готовности немного ослабел внутри Майкла, давая ему понять, что он не был полностью уверен в своем короле. Как их лидеру Страйку иногда приходилось принимать дерьмовые решения, например, рисковать ли почти всеми оставшимися Хранителями Ночи ради спасения одной женщины, которая могла быть, а могла и не быть дочерью мага. Майкл, с другой стороны, был в личном крестовом походе, спровоцированном горсткой фотографий и историей детства, которую он мог рассказать. Он вытаскивал Сашу, и точка. И да помогут боги любому, кто встал у него на пути.
  
  При этой мысли он почувствовал волну острой магии. Заблокировал ее.
  
  Без дальнейших обсуждений Нейт и Алексис отделились от группы и исчезли в темноте. Мгновением позже произошел всплеск сексуальной магии, когда спаренная пара оперлась друг на друга, чтобы усилить способность Нейта превращаться в ястреба размером с человека. Низкий, чужеродный крик возвестил об успешном переходе, за которым последовали взмахи мощных крыльев. Мимо промелькнуло размытое пятно - белокурая валькирия верхом на гигантском ястребе. Затем пара поднялась в воздух и пронеслась над территорией комплекса, осторожно пробираясь сквозь наступающие мангровые заросли.
  
  “Дело идет довольно туго”, - тихо произнес голос Алексис на ухо Майклу, доносясь через наушник лишь с небольшим искажением. “Не уверен, насколько мы сможем помочь в плане разведки”.
  
  “Просто прочесайте местность, высматривая засаду”, - сказал Страйк в микрофон. Он повернулся к Лии. “У тебя есть какие-нибудь мудрые слова на последнюю минуту?”
  
  Бывшая королева полицейских The Nightkeepers была блондинкой и классически красивой, с холодными глазами и сама деловитость, когда она ответила: “Главное здание на вершине холма - это всего лишь верхушка свампберга; большая часть здания находится под землей, туннели выполнены из смеси каменной кладки и сборных стальных конструкций, что-то вроде внебрачного любовного дитя пирамиды и бункера. Точки доступа скрыты внутри руин храма, встроенных в ландшафт; они ведут к вертикальным туннелям, спускающимся прямо в лабиринт.”Она перешла к основным моментам локации, описав подземные комнаты, где, как казалось наиболее вероятным, Яго держал пленника, а также три потайных ритуальных помещения, которые они со Страйком обнаружили во время своих поисков. Она закончила словами: “Мы не знаем, как долго Яго находится здесь, или насколько тщательно он знает это место. Давайте предполагать худшее, надеяться на лучшее”.
  
  “История наших жизней”, - пробормотал Свен из-за спины Майкла. Бывший охотник за подводными сокровищами стал самым близким другом Майкла в Skywatch, их сблизили видеоигры и nine-ball, а также тот факт, что они фактически были двумя последними холостяками среди magi.
  
  “Не-а”, - ответил Майкл, понизив голос. “История нашей жизни - это то, что мы ни о чем не знаем достаточно, благодаря привычке человечества демонизировать и уничтожать все дерьмо, в котором они не разбираются”.
  
  “Вы свободны для заселения”, - произнес голос Алексис через систему связи. “По крайней мере, насколько мы можем судить. Это место не идеально для наблюдения с воздуха”.
  
  “Понял”, - ответил Страйк. “Встретимся возле храма Бога Подводного плавания”. По его сигналу Ночные Хранители взялись за руки, установив контакт, который позволил Страйку перенести их внутрь комплекса.
  
  Группа приземлилась прямо возле невысокого каменного здания, украшенного иероглифами майя и изображением Бога-ныряльщика, преувеличенной фигуры, расположенной головой вниз, как будто он стремительно падал в подземный мир. Что казалось вполне уместным.
  
  Майкл приземлился на корточки, приготовившись к засаде, но единственным звуком был шелест огромных перьев в воздухе, когда Нейт совершил заход на посадку и вернулся в человеческую форму. Алексис помогла ему одеться из рюкзака, который она взяла, чтобы носить его практически круглосуточно, из-за одежды Нейта, только его амулет и нарукавная повязка — неотъемлемые элементы его таланта — менялись, когда он это делал.
  
  Страйк потянулся, чтобы нажать на нажимную панель, которая откроет скрытый туннель. Однако, прежде чем он успел воздать почести, раздался скрежет, и каменная панель скользнула вбок, скрывшись за искусной резьбой по ублюдочному храму. В проеме стоял широкоплечий мужчина, черты его лица были скрыты под капюшоном светлой мантии, ставшей бесцветной из-за ночи. Майкл напрягся, потянувшись за своими пистолетами, когда фигура потянулась, чтобы откинуть его капюшон. Несмотря на то, что он мгновенно узнал приятные правильные черты лица Люциуса, Майкл не отступил, пока не подтвердил, что глаза другого мужчины были нормальными, а не светящимися зелеными, как у макола .
  
  Люциус выглядел гораздо более изможденным, чем в последний раз, когда Майкл видел его, язык его тела стал жестким, как у бойца. На внутренней стороне его правого запястья, в дополнение к черной метке раба, которая не смогла связать его кровью под контролем Хранителей Ночи, теперь он носил красную метку ада в виде четырехлистника, которая обозначала связь с адской магией шибалбанцев. Это не должно было стать сюрпризом — как еще Яго смог бы дозвониться до макола ? Тем не менее, это зрелище заставило Майкла внутренне содрогнуться. Из магов он один знал, что Люциус был, очень недолго, любовником Джейд, и что она все еще втайне оплакивала его.
  
  Люциус осмотрел собравшихся магов, его глаза остановились на Страйке. Не утруждая себя вступлениями, он сказал: “Следуйте за мной”. Затем он повернулся и исчез в темноте. Мгновение спустя послышался звук обутых ног по лестнице, ведущей вниз.
  
  После недолгого колебания Страйк последовал за ним, за его спиной была Лия. Затем, один за другим, остальные исчезли под землей. Майкл занял свою обычную позицию в тылу группы, где он мог защитить их своей магией щита. Всей командой Хранители Ночи спустились в царство Яго, готовые практически ко всему.
  
  Люциус сохранял железный контроль над чужеродным сознанием, которое он запер в глубине своего мозга, когда вел Хранителей Ночи в подземный лабиринт. Сырой воздух пах несвежими благовониями и кровью, заставляя его желудок скручиваться еще сильнее, чем это уже было от напряжения, вызванного сдерживанием макола.
  
  Он хотел остановиться, упасть и блевать, хотел вцепиться в собственные глазные яблоки в попытке ослабить давление внутри своего раздутого черепа. Вместо этого он заставил свое чувствующее дистанцию тело продолжать двигаться, переставляя одну ногу перед другой, пока вел маленькую группу мимо отделанных камнем комнат, которые Яго использовал для допросов. Благодаря пойманным в ловушку мыслям макола, Люциус знал, что эта сторона комплекса будет пустынной, потому что все шибалбанцы были наверху, в самом особняке, готовясь к церемонии Леонида и запланированному человеческому жертвоприношению. Которым нельзя было позволить состояться.
  
  Спасите Сашу, хотел он сказать Страйку и остальным. Вытащите ее отсюда. Однако он не осмеливался произнести больше двух слов, которые уже произнес; на то, чтобы держать макола в узде, уходила вся его энергия. Но он должен был привести их в целости и сохранности, точно так же, как он боролся за то, чтобы донести эти призывы до Анны — не для того, чтобы спасти себя, а для того, чтобы спасти дочь Эмброуза Ледбеттера. Саша.
  
  Она была ключом к следующему этапу войны последнего времени; он был уверен в этом, хотя и не мог сказать, откуда он знал. Он также не понимал, как именно он восстановил контроль над демоном внутри себя. Метеоритный дождь сделал его сильнее, да, но теоретически это сделало бы то же самое для макола, которого он называл Сизин. Несмотря на издевательство над названием, которое означало “вздутый”, существо было сильным и свирепым. Прошли месяцы с тех пор, как Сизин позволил запереть себя на задворках мозга Люциуса, месяцы с тех пор, как Люциус сбежал с пыльной, бесплодной дороги в своей собственной голове, чтобы вернуть контроль над собственным телом. Что означало . . .
  
  Вам потребовалось достаточно времени , - произнес голос демона внутри их общего черепа, звучащий очень похоже на то, как все родственники Люциуса мужского пола-бер джок, объединившись, издевались над ним в диссонирующей гармонии. Вы действительно идиоты . Всего за эту долю секунды предупреждения зрение Люциуса по краям стало зеленым, а слух неестественно обострился.
  
  Дерьмо! подумал он со злобой, вызванной самонаправленным гневом.
  
  Он развернулся и крикнул, чтобы маги бежали. По крайней мере, это было то, что он приказал своему телу делать, но оно не послушалось его, просто продолжало идти во главе очереди.
  
  И глубоко внутри он услышал сухой, хриплый смешок Сизина. "Жалкий", - сказало существо своим обычным мысленным тоном, похожим на наждачную бумагу. Жалко. Вы действительно думали, что пробились из промежуточного состояния?
  
  Пожалуйста. Вы на этом самолете только потому, что я позволил вам быть, чтобы вы могли попасть в ловушку. На секунду Люциус заглянул внутрь макола и получил представление о его истинном предназначении среди шибалбанцев, о том, как его хозяева Банол Ках использовали его, чтобы получить доступ к Яго в качестве опоры на земле. В своем сознании Люциус услышал мучительный собачий вой, увидел ужасное рогатое существо и блеск зубов, обточенных в форме буквы “Т”. В тот момент он отдал бы все, чтобы восстановить контроль над своим телом, чтобы иметь возможность предупредить Хранителей Ночи о том, что Банол Ках планировали сделать, не сейчас, но в следующем году.
  
  Но было уже слишком поздно. Сизин подтолкнул Люциуса обратно к тюрьме его собственного разума, бесплодному пространству грязи и грязно-коричневого неба, и дороге, которая никуда не вела. Нечто среднее.
  
  Нет! Люциус издал беззвучный вопль, когда его тело, управляемое маколом, повернулось, поманило Страйка и остальных и прошептало: “Ее камера в следующем коридоре, третья вниз справа”. Что было ложью.
  
  Крича внутри, Люциус боролся, чтобы прорваться, чтобы предупредить магов, но Сизин легко подавил его, когда завел Хранителей Ночи за угол. И начался настоящий ад.
  
  Сердцебиение Саши грохотало у нее в ушах, когда она завернула за угол и оказалась на перекрестке с трехсторонним движением. Она быстро огляделась вокруг, пытаясь сориентироваться. Однако это было бесполезно, потому что коридор выглядел так же, как все остальные, по которым она спускалась до сих пор — голый, без каких-либо признаков характера или отличительных черт. Она может быть в переоборудованном партизанском лагере к югу от храма, за границей с Гондурасом или Гватемалой. Или она может быть на тридцатом этаже высотного-
  
  появляются где-то в Штатах. Не было способа определить.
  
  Пока она продолжала двигаться, она могла сдерживать страх. Однако в тот момент, когда она остановилась, ее охватили удушающие сомнения. Как она должна была найти выход? Даже если она освободится, что дальше? Как она доберется домой? Если уж на то пошло, где был дом? Давила истерика, заставляя ее задуматься, не проснется ли она снова в Бостоне и не обнаружит ли, что последний год или около того был ужасным сном, если она закроет глаза и достаточно сильно пожелает.
  
  Но в глубине души она знала, что это не кошмар — по крайней мере, не сон. Это была искаженная версия реальности, созданная группой чокнутых, одержимых исполнением древних пророчеств, которые ничего не значили в наше время.
  
  “Их реальность - это ваша реальность, по крайней мере, пока вы не унесете отсюда свою задницу”, - пробормотала она, пытаясь успокоить свои мчащиеся мысли. Но какой был выход? Она не видела никаких признаков парня с каштановыми волосами, которого считала своим союзником, не имела ни малейшего понятия, куда направляется, знала только, что должна продолжать двигаться. Сделав глубокий вдох, она попыталась еще раз стать тем крутым бойцом, которому ее учил Амброуз, тем, кого она отвергла в пользу нормальной жизни. Нормальность ей сейчас не помогла бы.
  
  Бесшумно ступая босыми замерзшими ногами, она миновала ряд металлических дверей и завернула за другой угол, но тут же остановилась, увидев древнюю каменную плиту, перегораживающую сборный зал.
  
  Она избегала двух других каменных дверей, мимо которых проходила, почти уверенная, что они вели в камеры пыток Яго.
  
  Однако эта дверь была больше, и на ней было вырезано изображение крылатого крокодила или, может быть, дракона.
  
  Ее инстинкты говорили, что это выход. С другой стороны, ее инстинкты, как известно, совершали действительно плохие поступки.
  
  Прошептав молитву, ни к кому конкретно не обращаясь, она прижала плоскую поверхность ладони к выступающему камню, который выглядел так, как будто это должна была быть нажимная подушка. В течение нескольких мучительных секунд ничего не происходило.
  
  Затем каменная панель заскрежетала и скользнула вбок в стену. С колотящимся сердцем Саша шагнула в коридор за ней.
  
  Волнение усилилось, когда она увидела, что наконец-то нашла место, которое выглядело иначе, чем там, где она была. Коридор больше походил на туннель или проход в каких-то древних руинах. Стены, пол и потолок были сделаны из взаимосвязанных каменных блоков, на некоторых из которых были вырезаны стертые мотивы, которые она не узнала, другие были гладкими, все они были собраны по кусочкам в виде резных и необработанных секций, как будто собранных из нескольких старых источников. Свет исходил от голых лампочек, свисающих с электрической линии, которая была прикручена к низкому потолку. В дальнем конце был еще один дверной проем, снова стальной. Что, черт возьми, это было за место?
  
  Это не имеет значения, сказала она себе. Что важно, так это убраться отсюда к чертовой матери . Когда она это сделает, она собиралась найти нескольких копов — или наемников, в зависимости от того, где она была — и она собиралась вернуться, чтобы надрать ... Иа гоу ... задницу. Стиснув зубы от нахлынувшего очищающего гнева, Саша потянулась к двери. Она распахнулась прежде, чем она к ней прикоснулась.
  
  Четверо в серых мантиях стояли в проеме, тяжело вооруженные и одетые в бронежилеты, как будто они ожидали нападения. Или на них уже напали. Они уставились на нее, разинув рты.
  
  Шок пронзил Сашу, которая закричала впервые с тех пор, как проснулась. Но затем она подавила крик и повернулась, чтобы убежать.
  
  “Возьмите ее!” - проревел фронтмен.
  
  Она увернулась от его хватки и двинула локтем ему в горло, отбросив его назад к остальным. Затем она распахнула перед ним дверь и побежала по выложенному камнем коридору.
  
  Позади нее с грохотом распахнулась дверь, и раздались крики: “Черт, хватайте ее!” и “Нет, ради всего святого, не стреляйте. Она нужна Яго живой”.
  
  Дыхание с хрипом вырывалось из ее легких, она побежала по коридору, направляясь к раздвижной двери и сборным туннелям за ней. Позади нее раздались шаги в сапогах, когда она бросилась через каменный дверной проем и развернулась, чтобы поцарапать нажимную панель, пытаясь заставить панель закрыться. Он начал двигаться, но слишком медленно, скрипя, как улитка, своим скрытым механизмом, когда шаги раздались ближе.
  
  “Быстрее, черт бы вас побрал!” Она снова нажала на кнопку. Страх пронзил ее вместе с внезапной уверенностью, что она никогда отсюда не выберется, что Яго собирается—
  
  “Оставьте это, ради всего святого!” Пара сильных рук оттащила ее от двери. “Давай!”
  
  Незнакомец потащил ее по коридору, заставив бежать, спотыкаясь, но она едва осознавала, что движется. Все ее внимание было сосредоточено на мужчине, который пришел ей на помощь. Он был одет в черную военизированную форму поверх черной мускулистой рубашки и ощетинился оружием. Но не это заставило ее мозг испариться. Что привело ее в состояние парализованного шока, так это тот факт, что он был чертовски огромен. Он был чертовски великолепен. И у него были темные, волнистые волосы и глаза того же зеленого цвета, что и сосновые леса штата Мэн.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Мозг Саши заикнулся от недоверия. Нет. Невозможно. Это было просто совпадением, что его глаза и волосы совпадали с глазами и волосами мужчины из ее снов.
  
  Фантазия это или нет, но незнакомец, тащивший ее по одному коридору и через другой, был действительно впечатляющим. Его темно-зеленые глаза сверкали из-под изящных бровей, а его нос с тонкой переносицей имел ярко выраженный выступ посередине. Это, наряду с квадратной щетинистой челюстью и густыми волнистыми черными волосами, делало его внешность невероятно мужественной, в то время как широкий подвижный рот и насыщенный золотистый оттенок кожи не давали ему выглядеть слишком сурово. Весь эффект был связан с необузданной, мощной сексуальностью.
  
  Он был одет в черные брюки-карго и армейские ботинки, а также черную накачанную рубашку под торсом-
  
  облаченный в бронежилет, который обнажал голую кожу его мощных плеч и рук. Он двигался с экономичной грацией тренированного бойца рукопашной, на воротнике у него болтался маленький, высокотехнологичного вида наушник, а на сложном поясном ремне висели пара автопистолетов, запасные обоймы и блестящий черный нож с гравировкой в виде глифа.
  
  Он вставил наушник на место, не глядя на нее, когда сказал: “Она у меня. Где мы встречаемся?” Его голос был глубоким, сексуальным хрипом, от которого по ее коже пробежал жар, несмотря на ситуацию.
  
  Взволнованная его прикосновением и голосом, сбитая с толку как его внешностью, так и своей реакцией на это, она поспевала за его широкими шагами, когда он подгонял их. Он был одет как солдат и держался как хорошо обученный боец, и его слова наводили на мысль, что он пришел, чтобы спасти ее. И все же он не носил никакой эмблемы — ни ФБР, ни спецназа, ни какой-либо другой группы, которая, черт возьми, была бы вовлечена в похищение или рейд культа. Был ли он наемником?
  
  “Кто вы?” - выпалила она. “Что происходит? Где мы?”
  
  “Объяснения позже”, - сказал он, уклоняясь от них по боковому коридору, не сводя глаз с окружающей обстановки. “Мы должны тащить задницу”.
  
  Она начала кивать, но замерла на полпути, когда заметила его правую внутреннюю сторону предплечья, где у него были две татуировки с глифами, обе выполненные черным цветом, оба изображения, которые она узнала из уроков детства: родословная камня и талант воина. Это были знаки мага. Так называемый Хранитель Ночи.
  
  Он был одним из них, черт возьми. Ролевой игрок. Саша знала, что ей не следует удивляться. Более того, она не должна быть разочарована. Поскольку она была и тем, и другим, она остановилась как вкопанная и отпрянула от него, гнев придал ей сил.
  
  Он развернулся назад, брови сошлись над его свирепыми зелеными глазами, когда он впервые посмотрел на нее полностью. “Что за черт?”
  
  “Ты думаешь, что ты чертов Ночной Страж!”
  
  Он наклонился, давая ей крупный план своей квадратной челюсти в тени и горящего пристального взгляда. “Поправка”, - проскрежетал он, слово, казалось, вибрировало под ее кожей, - “Я чертов Ночной Страж. И прямо сейчас я - ваш лучший шанс убраться отсюда к черту живыми. Так вы собираетесь двигать своей задницей, или мне придется нести вас?”
  
  “Я не...” — начала она, но дальше этого не продвинулась.
  
  Он пробормотал резкое ругательство себе под нос и прижал ее к груди, как будто она ничего не весила. Возмущенная и напуганная, Саша набрала в грудь воздуха, чтобы закричать—
  
  И мир стал серо-зеленым, затем черным.
  
  Пока Майкл спешил по туннелю, прижимая к себе теплое, соблазнительное тело Саши, его мучило чувство вины за то, что он применил к ней заклинание сна. Она была не совсем под водой, что говорило в пользу того, что она была в некотором роде магом. Но она ушла под воду достаточно далеко, чтобы он мог поднять ее и продолжить.
  
  Мы должны двигаться, а не спорить , объяснил он. Но на самом деле, это было только частью решения—
  
  другая часть заключалась в том, что ему нужно было время, чтобы перегруппироваться. Например, мгновение, когда она была без сознания и нажимала на его кнопки, угрожая его контролю.
  
  Когда Люциус повел Хранителей Ночи в засаду в Шибальбане, маги перешли к плану Б: Страйк, Лия, Нейт и Алексис окопались, чтобы отразить вражеский огонь, в то время как остальные рассеялись, чтобы обыскать комплекс, каждому был назначен блок комнат с высоким приоритетом. Майкл начал было направляться в отведенные ему комнаты, но на полпути его талант воина остановил его намертво, развернул задницей и послал в совершенно противоположном направлении. Он сообщил по радио об изменении планов; к его удивлению, Страйк не стал спорить. Вместо этого король пробормотал что-то о том, что не существует такой вещи, как совпадения, и попросил Свена и Пейшенс проверить отведенные ему комнаты. Не обращая внимания на ссылку Страйка на предписания и волю богов, Майкл следовал своим инстинктам — или что там, черт возьми, это было — всю дорогу через лабиринт в направлении главного особняка. Там он практически споткнулся о Сашу.
  
  Он представлял, как спасает ее больше раз, чем хотел признать, и сцена обычно включала в себя то, как он вышибает дверь — или какую—нибудь шибальбанскую задницу - в процессе ее освобождения. Но там не было двери, и она, по крайней мере, частично освободилась самостоятельно. Не имея ничего, что можно было бы пнуть, он сбился с шага. И тот первый взгляд на нее лично, когда до этого она существовала для него исключительно в заметках частного детектива и на фотографиях, нанес удар, причем он был мишенью.
  
  Как и на фотографиях, ее скулы были широко расставлены, нос слегка вздернут на конце, рот сочный и изогнутый дугой, глаза глубокого, насыщенного кариго цвета. Ее темные волосы окружали лицо ореолом волн и закольцованных изгибов без определенного стиля. Ее тело было длинным и худощавым, но слегка соблазнительным под выцветшими брюками "Буш" и слишком большой толстовкой, и она была достаточно высокой, чтобы смотреть ему в глаза. Все это он почерпнул из личного дела частного детектива.
  
  Чего файл не сказал ему, так это того, как сам воздух вокруг нее наполнится энергией, или насколько она будет живой, насколько жизненно важной, когда он не смел надеяться, что она выйдет из своего плена целой и невредимой, ни физически, ни ментально. Спасибо тебе, Люциус, подумал он, увидев порезы на ее ладонях. Их внутренний человек, ставший предателем, должно быть, пустил ей кровь в попытке активизировать ее связь с исцеляющей магией Хранителя Ночи. И будь я проклят, если не было похоже, что это сработало, предоставив еще одно очко в пользу того, что в ней текла кровь мага. Он бы предположил, что это тоже была сильная родословная, учитывая, насколько ясно она мыслила, как легко двигалась ... и что она чувствовала в его объятиях, когда он возвращался по очередному облицованному сталью коридору.
  
  Его обостренный талантом слух донес до него звук быстрых шагов через пару коридоров, и он остановился, чтобы прислушаться. Черт. Они были между ним и другими магами, они направлялись в его сторону, и их была целая куча. Будучи в меньшинстве и отрезанный от других магов, обремененный почти бессознательной женщиной, Майкл знал, что не осмелится сражаться с ними, хотя часть его думала иначе.
  
  Сердце бешено колотилось, чувства и рефлексы обострились, когда шаги приблизились, он нырнул в неглубокую нишу, образованную сводчатым дверным проемом, и наложил щит-хамелеон, который должен был скрыть его и Сашу ... предполагая, что шибалбанцы не смогут видеть сквозь его магию. Затем он переложил ее в пожарную сумку и достал один из своих MAC-10, на всякий случай, если они могли.
  
  Мгновение спустя шестеро хорошо вооруженных и бронированных, напряженно выглядящих серых мантий завернули за угол и направились по коридору туда, где прятались Майкл и Саша. Они немедленно приступили к работе, разделившись на две группы и проверив каждую комнату.
  
  Майкл подавил проклятие, зная, что они никак не могли не заметить, что у них не хватает дверного проема. Пульс учащался, он приготовился устроить беспорядок, когда они поравнялись с его позицией ... и даже не оглянулся.
  
  Очевидно, щит-хамелеон не просто путал свет и звук; он путал восприятие и память. Неплохо.
  
  Однако у него не было времени погреться, потому что двое мужчин остановились прямо напротив ниши. “Хозяин хочет, чтобы мы следили за миком, и женщина нужна ему живой”, - сказал первый, мужчина с худощавым лицом, бледно-голубыми глазами и крючковатым носом. “Как только мы поймаем ее, он доставит ее обратно в гору”.
  
  Другой парень — невысокий, приземистый, с лицом борца — раздраженно пожал плечами. “Это при условии, что мы ее найдем. Похоже, что она, блядь, исчезла”.
  
  “Не переживайте”, - сказал Крючконосый, когда они снова двинулись в путь. “Пилли уже в пути. Им не потребуется много времени, чтобы унюхать магию Хранителей Ночи.”
  
  Майкл подождал еще минуту, убеждаясь, что они не вернутся. Когда он был уверен, что они ушли, он включил свой горловой микрофон и доложил о конвоировании Страйку и остальным, закончив словами: “Будь я проклят, если знаю, кем могут быть мик и пилли”. Единственными магическими нюхачами, о которых знал Майкл, были болунтику, которые были ужасающими лавовыми существами из самого подземного мира. “Но у меня есть Саша. Давайте встретимся и уберемся отсюда к черту”.
  
  “Легче сказать, чем сделать”, - ответил Страйк. “Группа захвата отступила и запечатала выходы, используя что-то вроде центрального карантина, так что мы застряли здесь. Несколько минут назад Кролик почувствовал довольно сильный всплеск темной магии, вероятно, телепортировался, но мы не уверены, приходили или уходили люди Яго.”
  
  “Черт”, - пробормотал Майкл, надеясь, что Страйк, черт возьми, внимательно следит за ребенком.
  
  Во время своего заключения Кролик обменял жизнь Миринн на красную метку ада шибалбанцев, которая связывала его с их адской магией.Это означало, что молодой человек мог отслеживать использование силы шибалбанцами, но также и то, что Яго иногда мог связаться с ним по мысленной связи.
  
  “Становится все хуже”, - продолжил Страйк. “Я не могу вытащить нас отсюда. Либо резонанс от всей каменной кладки повредил мой левый шлюз, либо у Яго сработала какая-то защита. Кролик пытается прожечь себе путь через потолок в один из выходных туннелей.”
  
  “Как продвигается дело?” Спросил Майкл.
  
  “Нехорошо”. Ответ пришел от самого Кролика.
  
  Майкл поморщился, поколебался, затем сказал: “При всем моем уважении, но интуиция подсказывает, что у нас нет времени валять дурака. Есть более быстрый вариант?”
  
  На мгновение послышалось бормотание вне микрофона; затем Страйк вернулся. “Вторая потайная комната, которую мы с Лией обнаружили, явно принадлежала Хранителям Ночи по происхождению, а не майя, как остальные. Может быть, скрытая сила этих камней, плюс наша группа, объединяющаяся, даст мне достаточно, чтобы пробиться ”.
  
  Майкл с шипением выдохнул. “Я думал, солид рок испортил левый шлюз, точка”.
  
  “Это мешает моей способности фиксироваться на пункте назначения, но я все еще могу активировать ’порт и включить нас в поток перемещения барьера. Оттуда, если будет на то воля богов, я смогу привязаться к месту назначения и доставить нас до конца пути домой ”.
  
  Майкл мог бы обойтись без части “на все воля богов”, но это показалось им лучшим вариантом, особенно когда он услышал дополнительные шаги в пересекающемся коридоре. “Встретимся там”.
  
  Он отключился, не дожидаясь ответа Страйка, поскольку его талант предупреждал, что ему лучше пошевелить задницей. Отключив щит хамелеона на случай, если в приближающейся группе были магические нюхачи шибалбанцев, он двинулся вперед, лавируя примерно на запад по лабиринту. Вскоре сборные стальные-и-
  
  строительство из гипсокартона снова уступило место камням, которые гудели от древней магии. Когда он добрался до места, которое Лия описала как тайную комнату происхождения Хранителя Ночи, он провел пальцами по стене, ища нажимную подушечку или что-то еще, что указывало бы на местоположение скрытого дверного проема. Он не... Ах! Вот.
  
  Он нажал на едва заметное углубление. После короткой паузы раздался скрежещущий звук, и секция стены скользнула в сторону. Вспыхнули факелы, осветив круглое каменное помещение и создав знакомую атмосферу.
  
  Стены с замысловатой резьбой изгибались над головой серией концентрических колец, образуя круглый храм, напоминающий тот, в котором располагался перекресток под Чич-н-Ицемé225;. Однако в этом священном зале ритуальная резьба изображала молодую богиню с вертикальными линиями, похожими на слезы, разделяющие пополам ее глаза и щеки. Ее волосы, собранные в высокий пучок на макушке, ниспадали каскадом вокруг нее, как шелк с кукурузного початка, идентифицируя ее как богиню кукурузы, несущую жизнь и здоровье. Что было просто неправильно в таком месте, как это. Как Ринкон заполучил такое могущественное святилище?
  
  Не имеет значения, сказал он себе. Просто радуйся, что это здесь . Потому что чертовски уверен, что камни содержали тонну остаточной энергии; в тот момент, когда он ступил в пространство, красно-золотая магия Хранителя Ночи резонансно загудела под его кожей. И это был всего лишь один из магических ударов раз-два. Два были сильной вспышкой жара, которую его тело мгновенно превратило в жар похоти. Магия секса, подумал он, стиснув зубы, когда каменный дверной проем закрылся за его спиной, закрывая его от жужжащей, искушающей силы и женщины, которая стала его личным поиском, чтобы сделать что-то хорошее для разнообразия. Дерьмо .
  
  Не то чтобы он имел что—то против секса — далеко не так, - но сейчас было не время и не место подвергать испытанию свой контроль над импульсами.
  
  Тяжело сглотнув, он включил свой микрофон и проскрежетал: “Я здесь. Где вы, ребята?”
  
  “Уже в пути”, - кратко доложил Страйк, на заднем плане послышалась стрельба. “Хотя это может занять некоторое время. У нас компания”.
  
  “Черт. Ты хочешь, чтобы я—”
  
  “Оставайтесь на местах”, - приказал Страйк. “Охраняйте Сашу. Мы прибудем туда, как только сможем”.
  
  “Будет сделано”, - сказал Майкл, но линия уже отключилась.
  
  Заставляя себя не думать о том, куда приземляются его руки, он осторожно опустил ее на пол, прислонив к стене напротив дверного проема. Автоматические факелы, по-видимому, были заряжены благовониями; комната наполнилась пряным запахом копана, священного благовония Хранителей Ночи.
  
  Запах усиливал его магию, что становилось проблемой. Ему нужно было приглушить его, если он хотел избежать магических нюхачей шибалбанцев.
  
  Он начал с того, что приглушил сексуальный кайф парой дыхательных упражнений и подумал о хоккее — холоднее бейсбола, решил он, так лучше для работы. К сожалению, как только шум от сексуальной магии снизился до приемлемого уровня, он слишком остро осознал наличие в комнате другого источника энергии: заколдованной женщины. Сила подчеркивала неподвижную фигуру Саши, оставляя красно-золотые отблески на ее высоких скулах и подчеркивая мягкие изгибы ее груди и бедер, длинные линии конечностей.
  
  Кровь застучала в его венах; тело казалось твердым и отяжелевшим. Он велел себе отвести взгляд, но не смог. Велел себе поклясться, что не прикоснется к ней, но и этого он не мог сделать.
  
  Что он мог сделать — что он должен был сделать — это снять заклинание сна и воспользоваться своим шансом.
  
  Саша проснулась быстро, без какой-либо дезориентации, которая стала такой привычной за последний год.
  
  Первое, что она увидела, была изогнутая стена освещенного пламенем круглого помещения, где безумные тени танцевали на резном камне. Это должно было вызвать мгновенную панику. За исключением того, что это была не паника, которую она почувствовала, глядя на великолепного незнакомца, который схватил ее в коридоре. Он стоял в другом конце круглой комнаты в стойке бойца, готового к бою, его ноги были расставлены параллельно прямо под широкими плечами, его большие, умелые руки были засунуты за пояс с оружием, выглядя очень мужественно, очень опасно.
  
  Она должна бояться. Он был вооружен, и у нее было чувство, что, какой бы ни была его подготовка в рукопашной, она намного превосходила ее собственную. Но страх был далеко не ее первой реакцией, когда их взгляды встретились. Вместо этого что-то сдвинулось внутри нее, согревая ее сердцевину, натягивая кожу, повышая чувствительность ее тела.
  
  Невозможный шепот сказал, что сходство не было случайным, что это был мужчина, которого она представляла в глубине своего отчаяния, мужчина, чей образ помог ей пройти через бесчисленные допросы. И теперь он пришел за ней. Почему вы так долго? она чуть не сказала. Вместо этого она внутренне встряхнулась, напомнив себе, что поклялась не делать предположений без доказательств.
  
  Когда он ничего не сказал, просто стоял и пристально смотрел на нее своими темно-зелеными непроницаемыми глазами, она спросила: “Где мы?”
  
  “Все еще на территории Яго. Работаем над тем, чтобы это изменить ”. Его короткие, отрывистые ответы мало что давали, но его голос скользил по ее коже, звуча гораздо более интимно, чем следовало.
  
  “Как вы меня так вырубили? Наркотики? Вулканский зажим для шеи?”
  
  “Магия”.
  
  Вау. Чокнутая тревога , подумала она, вынужденно напомнив, что он категорически утверждал, что он маг Хранитель Ночи. Она выдохнула, когда жадное комок в животе сменился беспокойством. “Нет, правда. Я серьезно”.
  
  “Поверьте мне, я тоже”.
  
  “Черт”. Она отвела взгляд, пытаясь не дать разочарованию почувствовать себя глубоко личным. “Ты один из них. Предвестник конца света. Часть этой ... идиотской военной игры, в которую играет Яго ”.
  
  “Хотел бы я, чтобы это было игрой”, - сказал он. “Это сделало бы все наши жизни чертовски проще. К сожалению, конец света очень реален. Яго и Шибалбанцы реальны, как и Хранители Ночи, Банол Ках, пророчества и грядущая война. ” Он наблюдал за ней, пока говорил, как будто проверяя, много ли она уже знает. Очевидно, найдя то, на что надеялся, он слегка кивнул, вышел из позы готовности и пересек комнату, чтобы наклониться и предложить ей руку. “Я Майкл Стоун. Приятно наконец-то встретиться с вами лично”.
  
  Саша взяла его за руку и позволила ему поднять себя на ноги, его пожатие было теплым и успокаивающим. Она смутно осознавала, что порез на ее ладони почти зажил, что у него, похоже, был такой же порез — или, может быть, шрам? — на его собственной. Приподнятые гребни терлись один о другой, разжигая волнение глубоко внутри нее.
  
  Сделав глубокий вдох в попытке сгладить острые углы влечения, которое не имело смысла, она сказала: “Я Саша Ледбеттер. Но ты уже знал это, не так ли?”
  
  “Мы искали вас с конца прошлого года. Мы бы пришли за вами раньше, но мы не смогли найти оперативную базу Ia go. Мне очень жаль”.
  
  С одной стороны, извинения вызвали у нее тоску. С другой, это вывело ее из себя. “Мы. Ты имеешь в виду Хранителей ночи?” Это слово вызывало в воображении сказки на ночь о героях-воинах, страшных монстрах и любовных похождениях, которые изменили мир. И было время в ее жизни, когда она воображала себя Хранительницей Ночи, мечтая о фантастических магических силах, сверхъестественных врагах и мрачно красивых богах-магах, которым суждено было стать ее парой. Но по мере того, как Эмброуз терял контроль над здравомыслием, он все чаще утверждал, что истории были реальными, пока в тот день он не зашел слишком далеко. Воспоминание вызвало приступ тошноты. “Позвольте мне угадать ... " вы хотите меня из-за моей связи с Эмброузом и библиотеки, которую он предположительно спрятал.”
  
  Он не стал отрицать этого. “Это часть всего”.
  
  “А что это за вторая часть?”
  
  “Нам нужна не просто библиотека, Саша. Нам нужна ты . Если Эмброуз был одним из нас, тогда у тебя есть сила. Ты уже проявляешь признаки этого”.
  
  “Чушь собачья”, - решительно сказала она. “Если у меня и проявляются какие-то признаки чего-либо, то это то, что меня держат в заложниках в течение года”.
  
  За исключением того, что большинство этих симптомов исчезли, не так ли? Какого рода гипотеза согласуется с этими доказательствами?
  
  Пытаясь унять внезапное волнение в животе, она сделала глубокий вдох, наполняя легкие воздухом, приправленным ладаном. Когда она выдыхала, казалось, что с дыханием спадает слой напряжения. Однако она не утратила ощущения тепла. Если уж на то пошло, оно усилилось на ступеньку выше, заставляя ее хотеть прижаться к нему. Вдохнув еще один глоток ароматного воздуха, она посмотрела в глаза, которые теперь были почти черными, лишь с тонкой полоской лесной зелени по краям. Как только она перестала думать о нем как о спецназе или местном эквиваленте и посмотрела поверх бронежилета и оружия на человека под ним, в нем появилось что-то мрачно-пиратское, безжалостный вид, который предупреждал, что он возьмет то, что захочет. Эта идея не должна была вызвать жар в ее теле, но это произошло. То же самое было с длинными темными волосами, падающими на его плечи, и мускулистой линией его горла, когда он сглотнул, его глаза встретились с ее.
  
  В этот затаивший дыхание, напряженный момент она увидела его желание и поняла, что оно отражает ее собственное. Что было абсолютным безумием. Последнее, о чем она должна думать, это секс. Но почему-то это было единственное, что она могла представить в тот момент. Пол. С ним.
  
  Дрожь пробежала по ее шее, когда она поняла, о чем говорили эти доказательства. Еще наркотики. “Что, черт возьми, в этом дыме?”
  
  “Это всего лишь копан”, - ответил он. “Священный ладан”. Пауза. “Почему? Что вы чувствуете?”
  
  Как будто он не знал. Она стиснула зубы, внезапно почувствовав благодарность за слишком большую толстовку, которая прикрывала твердые, как камешки, кончики ее сосков. Вы чертовски хорошо знаете, что я чувствую , подумала она.
  
  Вы тоже это чувствуете . Если только он не был таким, что было чертовски отрезвляющей мыслью ... И это был не первый раз, когда она ошибалась в намерениях мужчины.
  
  Хотя она не ответила, он, казалось, воспринял ее вздрагивание как ответ. “Это”, — он указал на окружающие их резные камни, — “был храм Хранителей Ночи. Если вы получаете кайф, то это из-за остаточной энергии в камнях. Вот почему мы здесь — остальные скоро присоединятся к нам. Когда они это сделают, мы используем заряд энергии от камней, чтобы телепортироваться. Он снова задумчиво наблюдал за ней.
  
  “Вы безумны”. Но даже она услышала отсутствие убежденности в своих словах, ослабление ее решимости перед лицом того, что должно было быть наркотическим дымом. “Серьезно, что в дыме? Какой-то афродизиак?”
  
  Его глаза заблестели. “Если у вас растут рога, то это магия, а не наркотики. Человек, который позвал нас забрать вас, был тем, кто порезал ваши ладони, надеясь вызвать целительные силы мага. Похоже, это сработало.”
  
  “Нет...” Ее голос стал тонким, как шепот. “Это ненастоящее”. Все, что она пережила за последний год, и все, что происходило сейчас ... все это было частью тщательно продуманного, дорогостоящего обмана, построенного вокруг фантастического мира, в котором демоны майя угрожали земле, а человечество находилось под защитой магов Хранителей Ночи. Что было безумием.
  
  Верно?
  
  Он продолжил, как будто она ничего не говорила. “И учитывая, что исцеляющая магия сработала, я думаю, неудивительно, что вы улавливаете и сексуальные аспекты этой силы”.
  
  “Ты мне приснился”, - выпалила она. Она не осознавала, что произнесла эти слова вслух, пока не увидела, как его глаза на секунду затуманились от шока, а затем наполнились ревущим жаром, под которым скрывалась глубокая настороженность.
  
  “Саша...” Выражение его лица смягчилось, и он сделал шаг к ней, только чтобы резко остановиться, его глаза потеряли фокус, когда он коснулся своего уха, где носил маленькое приемное устройство. “Придете снова?” Он сделал паузу, скривившись. “Черт. Принято.”
  
  Тяжело сглотнув, она спросила: “Проблема?”
  
  “Задержка”. Он заколебался, как будто пытаясь сообразить, какой суммой поделиться. “Остальные отрезаны, и сюда направляется поисковая группа из Шибальбана”.
  
  Ужас покалывал, прорезая чувственный туман. “Если они откроют дверь в эту комнату, нам конец”.
  
  Его губы сжались. “Возможно, я смогу защитить нас”.
  
  “Как?” Она обвела рукой пустую комнату. “Не за чем прятаться”.
  
  “Это называется щит-хамелеон”, - объяснил он, внимательно наблюдая за ней. “Это сбивает с толку восприятие”.
  
  “Вы сумасшедший”. Совсем как Эмброуз .
  
  Он уставился на дверной проем, как будто взвешивая свои варианты. “Я бы предложил вам демонстрацию, но я не могу рисковать произносить заклинание, пока они действительно здесь. Есть шанс, что они смогут почувствовать магию ”.
  
  Она не должна, абсолютно не должна, верить ему. Тот факт, что она почти поверила, только подтвердил ее подозрения о наркотиках в дыме. Весь этот разговор был частично реальным, частично галлюцинацией, и она не могла сказать, где заканчивалось одно и начиналось другое.
  
  Она посмотрела мимо него на дверь. Что, если все это было ложью? Что, если это был другой, более изощренный метод пыток, будь то от Яго или другой группы?
  
  “Не надо”, - сказал он, проследив за ее взглядом. “Пожалуйста. Доверьтесь мне”.
  
  “Как я могу?” Ее голос дрогнул при этом вопросе, хотя она не собиралась этого допускать. “Откуда я должна знать, чему верить?” Она так долго была сама по себе, ее доверие предавали так много раз.
  
  Он мгновение поколебался, затем протянул руку ладонью вверх, обнажив элегантные черные татуировки на своем перевитом венами предплечье.
  
  “Я не—” - начала она, затем прервалась со сдавленным вздохом, когда маленькая искорка голубовато-белого света вспыхнула в его ладони, словно крошечная частичка огня Святого Эльма, заключенная в ней. “О”, - сказала она вслух.
  
  Галлюцинация, сказала она про себя. Но когда она протянула руку и коснулась крошечного огненного шара, она почувствовала его тепло. И его. “Я думал, вы не могли рисковать демонстрацией”.
  
  “Это моя самая слабая магия”, - сказал он хриплым голосом, глаза настороженные. “И стоит рискнуть, если это удержит вас от того, чтобы пнуть меня коленом под зад и улететь”. Он сомкнул пальцы на ладони, гася маленькое пламя.
  
  “Спецэффекты”, - тихо сказала она, пытаясь придерживаться того, что она знала о том, как должен был работать мир.
  
  “А как же ваши сны?”
  
  Она пожалела, что ничего не сказала о снах, пожалела, что не думает о них сейчас.
  
  Но о чем еще она могла думать, когда казалось, что эти фантазии сбываются? Круглая каменная комната, факелы, благовония ... и мужчина, который стоял слишком близко к ней, воплощая героев, о которых она слышала в детстве, — все было именно так, как она мечтала. Только она мечтала о гораздо большем.
  
  Прилив желания, должно быть, отразился на ее лице, потому что его глаза потемнели. Но он держал себя спокойно. Ожидание.
  
  “То, что я чувствую ... это не из-за дыма, не так ли?” - спросила она наконец.
  
  “Копан, возможно, усиливает вашу скрытую связь с барьером, но он не может создать что-то из ничего. То, что вы чувствуете, - это магия, которая у вас в крови”.
  
  “Что, если я не хочу, чтобы это было так?” Несмотря на все ее усилия, ее голос дрожал. “Что, если я просто хочу пойти домой и забыть обо всем, что когда-либо происходило?”
  
  “Вы не можете. Яго придет за вами”.
  
  Она вздрогнула. “Не помогает”.
  
  “Этому не суждено было случиться”. Он сделал паузу. “Никто из нас тоже не имел права голоса в этом, и у всех нас были дни, когда мы хотели уйти и позволить кому-то другому занять это место, вот только больше никого не было ... пока мы не узнали о тебе”.
  
  У нее закружилась голова — может, от наркотиков, может, от перегрузки — и она изо всех сил старалась не придавать значения тому, что он говорил. “Я не подписывалась на вашу игру”.
  
  Не утруждая себя тем, чтобы поправить ее, он сказал: “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам приспособиться. Мы все это сделаем”.
  
  “Мне не нужна ваша помощь”, - сказала она. “Я не хочу принимать в этом никакого участия”. Но слова прозвучали слабо, даже для нее. Эмоции хлынули каскадом; страх, возбуждение и замешательство сплелись в ошеломляющий вихрь, давящий внутрь. Ущипнув себя за переносицу в попытке предотвратить безумие, которое она, очевидно, унаследовала от Эмброуза вместе с его друзьями и врагами, она сказала: “Я больше не знаю, чему верить”.
  
  “Что говорят вам ваши инстинкты?”
  
  Она улыбнулась без тени юмора. “Из-за моей интуиции меня увольняли, я не знаю, сколько раз, потому что мне просто приходилось экспериментировать с собственным рецептом. Они снова и снова сводили меня с парнями, которые говорят, что готовы взять на себя обязательства, но на самом деле это не так. И они отправили меня одного в тропический лес, потому что я пообещал Эмброузу достойные похороны. Давайте просто скажем, что в эти дни я не слишком доверяю своим инстинктам ”.
  
  “Это было тогда. Это сейчас”. Он взял ее руку, повернув ладонью вверх, так что свет факела упал на порез на ее ладони, который, невероятно, теперь был немногим больше тонкого шрама. “Что подсказывает вам ваша интуиция?”
  
  Саша не могла заставить себя отвести взгляд от его чертовски великолепных зеленых глаз. В этот момент она поняла, что ей наплевать на то, что диктует логика, плевать, что это говорит о ее здравомыслии. Она хотела его. Называйте это благовониями, нестабильностью или магией; ей было все равно. Слишком долго она не могла ничего взять для себя, и это было то, чего она хотела. Он был тем, кого она хотела; он был таким с тех пор, как она впервые очнулась от фантазий, теплым и желанным, и чувствовала себя такой чертовски одинокой, что чуть не взвыла, когда открыла глаза, а его там не было.
  
  “Без обид”, - сказала она, - “но я почти уверена, что эти импульсы исходят значительно южнее моего сердца”. Она пыталась говорить легкомысленно, пыталась не дать ему понять, как много значили для нее эти сны. Но, в молчаливом согласии, она сделала последние полшага, которые разделяли их, наблюдая, как его глаза затуманились, слыша, как у него перехватило дыхание, и чувствуя, как он переместился, чтобы выровнять свое тело с ее, хотя они еще не соприкасались.
  
  “Тогда у нас уже есть кое-что общее”. Он потянулся к ней, обхватив одной большой, умелой рукой ее подбородок и удерживая ее там, когда наклонился и коснулся своими губами ее губ.
  
  При любых других обстоятельствах Саша отступила бы от его слов, которые были почти прописаны
  
  “только секс, никаких условий”. Но именно тогда, когда ее тело пылало, а мозг кружился от благовоний и желания, условие звучало правильно. И его прикосновения были идеальными. Контакт принес искры света и тепла, шипение связи и чувство о, да, которое волнами прокатилось по ней, отражаясь и накладываясь друг на друга, усиливаясь, когда она пробормотала о своем удовольствии и прижалась ближе.
  
  Что-то зажужжало в глубине ее мозга.
  
  Сначала она подумала, что это предупредительный сигнал, ее ненадежные инстинкты подсказывали ей, что это плохая идея.
  
  Однако мгновение спустя Майкл прошипел проклятие и отпрянул от нее, встав своим большим телом между ней и дверью.
  
  В перекрывающихся камнях появился шов. Кто-то приближался!
  
  Майкл прижал ее к себе, зажимая между резной стеной и тяжелым давлением своего бронежилета. Ее окружил его запах, резкий и мужской, резонирующий с его вкусом. Не раздумывая, она прижалась к нему, протянув руку, чтобы коснуться его бедер под броней. Его непоколебимая сила и ошеломляющее присутствие в нем были якорем, заставлявшим ее чувствовать себя в большей безопасности, чем она предполагала, следовало.
  
  Но прошло так много времени с тех пор, как кто-то был где-то для нее, она брала то, что могла получить.
  
  Он коснулся своего горлового микрофона и прошептал: “Это вы, ребята? Черт. Они здесь”.
  
  Саша крепче сжала его в объятиях. “Это не твои друзья, не так ли?” - прошептала она, когда трещина расширилась, а затем затихла. С другой стороны она уловила обрывок негромкого разговора, какой-то дискуссии. Был ли механизм заклинившим, или колебание было частью плана, еще одним уровнем пытки?
  
  Майкл оглянулся на нее с решительным выражением лица и очень тихо сказал: “Я собираюсь создать щит.
  
  Скрестите пальцы, чтобы у них не было с собой магического нюхача.” Он вытащил из-за пояса резной нож и резко полоснул им по ладони движением, которое было слишком знакомо ей и навеяло плохие воспоминания. Хлынула кровь, казавшаяся черной в оранжевом свете костра.
  
  Дерьмо, подумала она. Факелы . Люди Иа го никак не могли не заметить пламя или задымленный воздух. “Должны ли мы выключить свет?” спросила она, чувствуя себя идиоткой из-за того, что купилась на его парадигму даже настолько, чтобы задать вопрос. Но что, если крошечный огненный шар не был иллюзией? Что, если—
  
  Она подавила эту мысль, не в силах отправиться туда после стольких лет отрицания.
  
  “Они все равно почувствовали бы запах благовоний”, - ответил он тихим шепотом. “Но если нам повезет и у них не будет с собой пилли, магия щита должна сбить с толку все пять их чувств”. Он закрыл глаза, на его лице появились морщины глубокой сосредоточенности, когда кровь закапала с его ладони. Когда первая капля упала на каменный пол, Саше показалось, что она услышала звон колокольчика, и ей стало интересно, означает ли это, что его магия сработала.
  
  Затем она задалась вопросом, пересекла ли она границу Города Безумия. Потому что, когда дверь открылась, все, что она могла сделать, это молиться, чтобы все, что он делал, сработало.
  
  Однако мгновение спустя он открыл глаза и произнес проклятие. “Ничего, черт возьми. Я не могу найти магию крови. Я не знаю— ” Он замолчал и резко повернулся к ней, его взгляд был жестким и горячим, и более чем немного диким. “Мне жаль”, - сказал он необъяснимо.
  
  Затем, без каких-либо других предварительных условий, он вошел в нее, прижал ее к стене своим большим, твердым, полностью возбужденным телом. И поцеловал ее.
  
  Шок сковал Сашу, когда его губы коснулись ее. Первый всплеск соприкосновения пронесся от него к ней и обратно, и все, о чем она могла думать, было "О", а затем "Да" . Возможно, она произнесла эти слова вслух, потому что ее губы приоткрылись, и он углубил поцелуй, скользнув языком внутрь, чтобы коснуться ее языка. Его вкус был мощным и мужественным; его сила окружала ее, давила на нее, заставляла чувствовать, что она в безопасности, несмотря на опасность. Что она не одна. Что наконец-то кто-то был на ее стороне.
  
  Красно-золотая дымка поднялась внутри нее, затуманивая зрение и разум, превращая этот момент в настоящий поцелуй Майкла. Каким-то образом перестало иметь значение, что он мог быть таким же помешанным на насекомых, каким был Эмброуз, и что грохочущий звук предупредил, что дверь открывается до конца. Что имело значение, так это то, что Майкл обнимал ее, целовал ее. И было жизненно, элементарно важно, чтобы она поцеловала его в ответ.
  
  Так она и сделала.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  Поскольку его доступ к обычной магии крови был заблокирован — возможно, из-за природы камеры, возможно, потому что соблазн сексуальной магии был чертовски силен — у Майкла не было выбора. Он поцеловал Сашу, проглотив ее вздох с открытым ртом и принимая его глубоко, с большим жаром, чем изящество. И будь я проклят, если она не поцеловала его в ответ.
  
  Не готовый к ее сотрудничеству — черт возьми, не готовый к ней — он потерял себя в тот момент. Ее вкус был сладким, как мягкая, светлая энергия, которая пела через нее, заставляя его чувствовать себя темным, твердым и горячим по сравнению с этим.
  
  Опасность! его мозг предупредил, когда его контроль начал ослабевать.
  
  Закончив поцелуй и призвав силу, которую он принес, он призвал щит хамелеона из, казалось бы, бездонного колодца сексуальной магии, которым он внезапно завладел. Краем глаза он наблюдал, как магия ожила, извиваясь вокруг дверного проема, как раз в тот момент, когда каменная панель полностью открылась, открывая небольшую группу вооруженных до зубов серых мантий.
  
  Не было ни крика об обнаружении, ни внезапной суматохи. Щит работал, и кем бы ни был пилли, он еще не появился.
  
  Тем не менее, враг был очень близко. Темный воин в Майкле остро осознавал их позиции по другую сторону заклинания хамелеона. В то же время он полностью осознавал женщину в своих объятиях.
  
  Саша обвилась вокруг него, ее пальцы зарылись в его волосы, когда она поцеловала его в ответ, влажно и горячо, ее жадность соответствовала его собственной. Остро осознавая, что все, что было между ними прямо сейчас, было больше связано с магией, чем с одним из них или с ними обоими, он прервал поцелуй, обхватив ее лицо ладонями, чтобы удержать ее неподвижной. “Этого было достаточно, чтобы активировать заклинание”.
  
  Она посмотрела мимо него на изгибающуюся стену не-света, которая кружилась возле дверного проема, ее губы сложились в "О" от удивления. Затем она прошептала: “Магия”. Он не мог сказать, было ли это слово вопросом или проклятием.
  
  “Магия секса”, - сказал он. Он имел в виду это как разъяснение, но слова повисли между ними. “Физическая близость - это еще один способ получить доступ к силе Хранителя Ночи”. Конечно, самые высокие уровни такой магии принадлежали парам, предназначенным богами для спаривания, но он смог опереться на Сашу, чтобы получить достаточный импульс для запуска своего щита. Еще одно доказательство того, что она рождена магом , подумал он. Не говоря уже о том, что это был гораздо более сильный толчок, чем он ожидал, больше, чем он получил, когда они с Джейд были любовниками.
  
  Может быть, это было потому, что у Саши была более сильная родословная, может быть, потому, что сейчас он был лучше обучен, или конец света был на год ближе. “Щит поднят”, - продолжил он. “Мы не должны заходить с этим дальше. Вероятно, не должны”. Дезире взвыла, но он сохранил контроль. Едва.
  
  Не сводя глаз со щита, она протянула руку мимо него и коснулась магии, как несколько мгновений назад сделала с маленьким огненным шаром. Сейчас, как и тогда, он почувствовал ее прикосновение, как будто она погладила его обнаженную кожу.
  
  Ощущения вызвали желание, подняв магию выше, придав преимущество, которого не было мгновениями ранее. Он почти выгнулся от прикосновения, почти замурлыкал от удовольствия, даже когда сказал себе отпустить ее, отодвинуться, двигаться дальше. Как только они вернутся в Skywatch, все будет по-другому. Ее больше не нужно было бы спасать. Он ей больше не был бы нужен, потому что, хотя он мог ей присниться, последнее, в чем она нуждалась после жизни во тьме в течение последнего года, был мужчина, который жил частично в тени.
  
  Губы изогнулись, зрачки затуманились сексуальной магией, она двинулась, чтобы снова погладить щит-хамелеон, но он поймал ее запястье. “Не надо”, - сказал он. Его голос прозвучал тверже, чем он намеревался, поэтому он смягчил приказ: “Пожалуйста”.
  
  Она встретилась с ним взглядом, и ее глаза расширились. “Майкл?” В ее голосе слышалась легкая дрожь, но она не отстранилась. Он почти хотел, чтобы она это сделала. Более того, ему было интересно, что она нашла в нем, и напугало ли это ее.
  
  Он знал, что это должно произойти, так же, как он чертовски хорошо знал, что должен отпустить ее. Но неровный, первобытный жар был непреодолимым, неоспоримым, заставляя его приблизиться для еще одного поцелуя. Где-то на задворках своего мозга он сказал себе, что это выровняет накопившуюся в нем энергию, поможет ему обуздать ее. Но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, он понял, что это ложь. Жар пронзил его насквозь, нарушая равновесие и выводя его мир из равновесия. И магия — храма и ночи, и священная сексуальная сила, которая внезапно была приправлена чем—то большим, - поднялась и унесла его прочь. Магия ревела в его венах, зажигая его нейроны воплем: Да, да, этот, мой ! когда он наклонил свой рот к ее, дразняще раздвинул ее губы и погрузил свой язык внутрь, нуждаясь в большем от нее, требуя большего.
  
  Она не оттолкнула его, а встретила на равных, а затем бросилась вперед, отдаваясь поцелую. Он сказал себе отступить, что она была во власти новой магии, что у нее не было полного контроля. Но, похоже, он не мог придавать этому значения, поскольку растворился в ней.
  
  Магия вспыхнула красно-золотой искрой в воздухе между ними, еще сильнее разгоняя его кровь. Она тоже это почувствовала; он мог видеть это в ее глазах, слышать это в ее прерывистом вдохе. Затем она наклонилась и обхватила его через армейские штаны, потирая линию его болезненно твердой эрекции.
  
  Она не контролирует ситуацию , напомнил он себе. И она не знает почему . Он вспомнил, как это было для него сразу после того, как он попробовал силу Хранителя Ночи — как потребность в сексе была острой и всепоглощающей, и ничего такого, от чего он не смог бы отказаться. Он сказал себе отступить, отступить, что она не совсем рациональна. Но хотя он вырос в современном мире, с современными нравами и этикой, он был Хранителем Ночи по крови и магии, и какая-то глубоко примитивная часть его утверждала, что в вызванном магией желании нет ничего плохого.
  
  Красно-золотая сила наполнила воздух, когда она снова прикоснулась к нему, придавая ему форму через прочную ткань его боевых штанов, пропитанных кевларом. “Боги”, - проскрежетал он, смутно осознавая, что щит стал красным-
  
  золото, пронизанное другими, незнакомыми цветами. Более темные оттенки, соответствующие темной, острой силе, которая терзала края его разума.
  
  На задворках его мозга зазвучал предупреждающий звоночек, напоминая ему об опасности, об пилли . Существо, которое жило внутри него. Но он был потерян для разума; его вселенная сосредоточилась в том месте, где она держала его, прикасалась к нему. Он не был новичком в сексе — далеко от этого. Он любил женщин, любил удовольствие, которое могло доставить им его тело, момент их оргазма и свой собственный. И все же, несмотря на все это, он соблюдал целибат с момента церемонии вручения таланта более года назад, когда шок от обретения таланта воина прорвался сквозь гипноз и вызванную наркотиками ментальную блокаду, обрушив на Майкла потерянные воспоминания и почти освободив то, что скрывалось внутри него.
  
  Если бы эта родословная нахваля не забросила его в ответвление барьера, он мог бы убить других Хранителей Ночи тогда и там. Предупреждение нахваля эхом отозвалось в черепе Майкла: Твое прошлое слишком близко придвинуло баланс твоей души к тьме. Не прикасайтесь к силе, которую он предлагает. И, ради богов, не теряйте контроль.
  
  После того отвратительного сюрприза Майкл был в полном беспорядке. Он порвал с Джейд и с тех пор держался особняком. Теперь, однако, эти триста с лишним дней ревели в его крови, жар и искушение требовали освобождения. Но не просто освобождение; его кровь и тело требовали Сашу — женщину на фотографиях, бойца, сбежавшего из собственной камеры. Он хотел ее энергии, хотел впитать ее в себя и использовать, чтобы осветить темные уголки своей души.
  
  Он смутно осознавал, что полдюжины серых мантий заблокировали чертов дверной проем и заняли позиции внутри помещения, выглядывая в коридор. Как будто издалека он услышал радиопереговоры, сообщения о том, что другие маги были прямо за углом, но встретили сильное сопротивление поисковых групп, стремящихся вернуть Сашу. Но если Яго хотел ее, почему он использовал ее, чтобы заманить Хранителей Ночи в засаду Люциуса? Почему бы просто не попросить Люциуса самого позвать на помощь?
  
  Полуосознанная мысль терзала край его сознания, предупреждая о чем-то более глубоком, но она быстро исчезла, когда Саша снова поцеловала его, а затем прижалась к нему, неугомонная от желания.
  
  В его душе бушевала жестокая битва. Воин Ночного Стража в нем хотел напасть на серых мантий, помогая расчистить путь своим товарищам по команде, а мужчина в нем хотел разозлить их за то, что они сделали с Сашей. Но в то же время он был жестоко осведомлен о предупреждении нахваля. Он уже подбежал слишком близко к краю своего самоконтроля; убийство могло довести его до конца.
  
  “Мы будем там, как только сможем”, - смутно услышал он отчет Страйка. “Держитесь крепче и берегите женщину”.
  
  Я буду, подумал Майкл с силой клятвы.
  
  Магия гудела в его черепе — непреодолимая потребность в сексе, в оргазме, чувство более острое, чем раньше, более защитное. Собственническое. Он хотел овладеть ею, сделать ее своей. Он хотел уберечь ее, убить ради нее, отомстить мужчинам, которые причинили ей боль. Он мрачно сдерживал свои порывы, но затем она обвила руками его шею и прижалась губами к его губам в откровенно плотском поцелуе с открытым ртом.
  
  И он сломался.
  
  Сердце бешено колотилось, жар бушевал в нем, окрашенный в красно-золотой цвет, по краям ставший серым, он вернул поцелуй и провел руками вниз по ее соблазнительному телу, прижимая ее к стене, его бронежилет был твердым барьером между ними. Он зарычал, меняя ласку на противоположную, поднимая ее рубашку, чтобы он мог проникнуть под нее. Ее кожа была теплой и мягкой и такой живой под его прикосновениями. Она была живой, выгибалась и трепетала, прекрасно отвечая ему, когда он обрисовывал изгиб ее талии, выпуклость ребер, изгибы груди. Она застонала, когда Майкл, вне себя, застонал и поцеловал ее, попробовал ее на вкус, прикоснулся к ней.
  
  Где-то на задворках его мозга, за безумием похоти и магии, голос разума кричал: Прервать, прервать! Плохая идея! Она была пленницей Яго в течение года, должно быть, находилась в неустойчивом психическом состоянии. Но не было ничего хрупкого в ощущении ее, когда она прижималась к нему, требуя столько, сколько она давала, и даже больше. Она провела ногтями по его обнаженным плечам и рукам, заставляя его дрожать от грубой силы своего отклика.
  
  Горячая, зазубренная магия затуманила его зрение и вызвала вспышку высокой стены с узкими воротами, расположенными на вершине. Прозвучали предупреждающие сигналы, но он слишком далеко зашел в пылу, и ему нужно было сделать что угодно, кроме как сделать следующий поцелуй глубже, поднять их обоих выше. Он дрожал от желания; они оба были.
  
  По другую сторону щита хамелеона он смутно осознавал, что серые мантии заняли высокие и низкие позиции по обе стороны дверного проема, окапываясь, чтобы ответить на огонь Хранителей Ночи.
  
  Часть Майкла хотела отбросить щит и открыть огонь, достав серых мантий сзади. Он не был уверен, говорил ли это его талант воина, или поток мыслей, идущий из-за стены, от этой ненавистной части его самого. Но его приоритетом было обеспечение безопасности Саши. Что он и делал; с каждым поцелуем, с каждой лаской магия усиливалась, щит становился плотнее и толще, казалось бы, пропорционально его собственной твердой, ноющей плоти.
  
  Он зашипел, когда она расстегнула липучки на его бронежилете и запустила руку под майку, чтобы провести по его разгоряченной коже. Она прочертила нежные, возбуждающие дорожки по его животу, по бокам, вниз по позвоночнику, а затем опустилась ниже, чтобы ухватиться за его задницу и притянуть его к себе, соединяя их вместе в той точке, где он жаждал соединить их. Он ненадолго прервал их поцелуй, чтобы сдернуть броню через голову, затем отбросил ее в сторону и потянулся к ней, так что они оказались прижаты друг к другу, грудь к груди, хотя все еще были одеты.
  
  Ее сладость окружила его, просочилась в него, смирила его. Он пробежался поцелуями по ее подбородку и вниз по шее, жар пронзил его, когда она вздрогнула и прильнула. Мгновение спустя она оттолкнула его, но только для того, чтобы создать пространство между ними, чтобы дотянуться до его штанов и расстегнуть ширинку, не расстегивая оружейный пояс. Он застонал, когда ее пальцы нашли его, сомкнулись вокруг него. Сцепив колени, чтобы не подогнулись, когда кровь отхлынула от его гудящей головы, он поцеловал ее, прижался щекой к ее щеке и позволил себе чувствовать .
  
  Она погладила его эрекцию, проводя мягкими пальцами по всей длине. Он был таким твердым, что ему было больно, но он держал себя в руках, впитывая восхитительную пытку, пока не смог больше терпеть. Затем, зная только, что он должен быть внутри нее, что ничто другое в мире не имеет значения, он переместился, чтобы снова поцеловать ее, расстегивая поношенную застежку ее брюк, отчего они упали к ее ногам. Он зашипел, когда его руки нашли под ней ее обнаженную кожу, затем отступил назад и посмотрел на сокровище, которое он обнаружил. Толстовка прикрывала ее до верха бедер, но он не хотел снимать ее и оставлять обнаженной перед резным камнем на спине.
  
  Приподняв ее, он обхватил ее сладко округлую попку своими покрытыми шрамами ладонями, когда она обвила ногами его талию, открываясь ему без колебаний или притворства. Он наклонился и нежно поцеловал ее, задержавшись на ее шелковистых губах и вкусе ее страсти.
  
  Он усилием мысли сделал щит непрозрачным, скрывая серых мантий из виду, когда отодвинулся от нее, обхватив ее великолепное, угловатое лицо своими покрытыми шрамами ладонями. Он подождал, пока ее веки затрепетали, открыв темные ресницы, обрамляющие шоколадно-карие глаза. Когда их взгляды встретились, он сказал: “Ты сказала, что я тебе снился. Где мы были? Что мы делали?”
  
  “Мы были здесь”, - просто сказала она. “И мы занимались любовью”.
  
  Возбужденный, униженный, захваченный магией, которую они сотворили вместе, он наклонился и коснулся своими губами ее губ в поцелуе, который начался нежно и с этого момента загорелся огнем, пока они не оказались прижатыми друг к другу, напрягшись вместе. Разум затуманился красно-золотым от жадной потребности, едва осознавая перестрелку, разгорающуюся за щитом, он поймал ее за бедра и прижал к стене, вжимаясь в нее, потираясь о ее скользкие складки. “Вот так?”
  
  Бормоча от удовольствия, она укусила его за плечо, сбоку за шею, подбадривая его шепотом: “Не дразни. Не сейчас”.
  
  “Нет, не сейчас”. Он сказал бы больше, но слова покинули его, когда он вошел в нее.
  
  Ее горячая влажность окутала его, терясь с идеальным трением. Этот первый момент соединения вызвал у него шок ощущений и удовольствия, что-то сжалось у него в груди.
  
  Битва бушевала за щитом; их окружала магия; она окружила его, сомкнув свои босые ступни у него на пояснице. И когда он отстранился, чтобы посмотреть вниз, она улыбнулась ему и подняла руку, чтобы обхватить его щеку, потирая большим пальцем щетину на его подбородке. “Все в порядке”, - тихо сказала она.
  
  “У нас все хорошо”.
  
  Он не знал, что она увидела в его глазах, не знал, почему ее слова что-то ослабили внутри него, но это произошло.
  
  Затем, не в силах поступить иначе, он начал двигаться. Кровь с ревом бежала по его венам и пела в душе, он вызвал волну жара и силы. Когда он это сделал, Саша выгнулась навстречу ему с самозабвением, которое чуть не довело его до крайности тут же, в слишком быстрой реакции, которой он не страдал с тех пор, как его научила контролю его первая любовница - обладательница черного пояса чуть старше его, которая начала его увлечение женщинами-воинами.
  
  Возможно, Саша еще не верит, что она воин, но он готов был поставить на это деньги.
  
  Стиснув зубы, он склонил голову и прижался щекой к ее щеке, напрягаясь из-за того, что не кончил немедленно. Их соединение было мощным, глубоким. И это что-то сдвинуло внутри него.
  
  Магия собралась вокруг них, пока он балансировал на грани между удовольствием и безумием. Он двигал бедрами, начиная медленно, но набирая скорость, чтобы установить жесткий, быстрый темп, который подстегнул их обоих сквозь жару и безумие. Они сплелись воедино, двигались вместе, и наполненный благовониями воздух вокруг них заискрился.
  
  Казалось, прошло не больше мгновения, прежде чем ее ногти впились в его плечи, и она вскрикнула, содрогнувшись в его объятиях. Он продолжал двигаться, доводя ее от первого оргазма к следующему, доводя себя до безумия. Ощущения накладывались друг на друга, пока, наконец, удовольствие не захлестнуло его шоковой волной в оргазме, который сковал его мышцы в реве волшебства и триумфа.
  
  Щит-хамелеон стал красно-золотым от чистейшей магии Хранителя Ночи, когда он излился в нее, и она сжала его в кулак, они слились воедино в оглушительном удовольствии, которое длилось от одного удара сердца к другому, и еще через один. Казалось невероятным, что серые мантии не видели или не почувствовали этого, когда они организованно устремились к выходу, оставив комнату пустой, дверь все еще была открыта.
  
  Майкл периферически осознавал, что они ушли, но это было не его внимание, поскольку страсть угасла, и он осел, одной рукой опираясь на стену, а другой прижимая к себе Сашу. Он должен был быть выжат, насытившись. Удовлетворен. И на каком-то уровне он был.
  
  Но на другом уровне свежая и жадная потребность вцепилась в него, требуя, чтобы он взял больше, чтобы он взял ее, сделал ее частью себя. И это был уровень, на который он не хотел переходить. От которого он хотел бы избавиться навсегда.
  
  Черт . Его защита была ослаблена. Она раздела его догола, оставив широко открытым. И он был так увлечен ею, что не заметил, не отреагировал на угрозу.
  
  Закрыв глаза, работая быстро, он попытался найти центр самого себя, ища покой, который поддерживал его в здравом уме весь прошлый год - плюс, с тех пор, как церемония вручения талантов выпустила существо внутри него, убийственное альтер-эго, которое он называл Другим. Но он не мог найти свой центр. Вместо этого он обнаружил, что магия секса все еще горячо горит внутри него, но ее зазубренные края отрастают зубами и когтями, впиваясь в него, захватывая его. Снова поднялся жар, но на этот раз это была не потребность погрузиться в нее.
  
  Это была гораздо более темная, более опасная потребность. Та, которую она каким-то образом пробудила в нем, даже несмотря на то, что он так долго мог сдерживать ее.
  
  Нет, внутренне заскрежетал он, изо всех сил пытаясь удержать Другого там, где ему и положено быть, запертым от внешнего мира. Не смей, блядь, этого делать . Он представил себе заоблачную плотину, которую он построил, кусочек за кусочком, в глубине своего мозга, представил, как надежно запирает за ней свое второе "я". Вместо этого плотина непристойно вздулась, когда Другая напряглась, пытаясь прорваться, привлеченная жизненной энергией Саши, тьма потянулась к свету.
  
  Она прижалась к нему и что-то пробормотала ему в шею. Напряженный, он прижался щекой к ее щеке и вел тихую и— надеюсь— невидимую битву, чтобы сохранить половинки себя вместе, боролся, чтобы не потерять контроль над собой. И при этом он упустил момент для мягких слов и похвалы.
  
  “Я сказала, что твой наушник зовет тебя”. Саша отвернула от него лицо, ее тело напряглось.
  
  “И подведите меня”.
  
  “Саша...” — начал он.
  
  “Подведите. меня.”. Ее голос был ледяным.
  
  Дерьмо . Он отпустил ее и наблюдал, как она натягивает штаны со всем достоинством, насколько это возможно при данных обстоятельствах. Он не знал, что сказать, не знал, как переварить то, что только что произошло, ни между ними двумя, ни между ним и Другой. Секс глубоко тронул его. И это было проблемой.
  
  Но он должен был что-то сказать. Поэтому он продолжил: “Извините. Посткоитальная заморозка мозга. Позвольте мне связаться с остальными; тогда мы поговорим. Я обещаю”. Он дождался ее кивка, который последовал с некоторой задержкой; затем он застегнул ширинку и сунул трубку обратно в ухо. Он даже не был уверен, когда она выпала.
  
  “Стоун здесь”, - проскрежетал он после того, как подключил микрофон к своему горлу.
  
  “Черт побери!” - раздался в ухе голос Страйка. “Что у вас — Неважно. Вы в камере?”
  
  Его внутренности сжались в кулак от тона короля. “Что случилось?”
  
  “Мы зажаты, и к вам приближается человек в красной мантии. Разберитесь с этим и, ради богов, сохраните женщине жизнь!” Передача прервалась из-за грохота выстрелов или, может быть, магии, но Майкл мог бы сам дополнить остальное. Одетый в красное был одним из пилли ; он почувствовал магическую вспышку в потайной комнате. Удача только что покинула его и Сашу.
  
  Майкл повернулся к ней. “Извините”, - снова сказал он. И ударил ее другим заклинанием сна.
  
  На секунду ее глаза вспыхнули гневом, но затем она упала, рухнула и лежала неподвижно, как будто на этот раз была слишком истощена, чтобы бороться с магией. Он знал, что это было несправедливо, но те же самые ментальные блоки, которые не позволяли ему рассказывать другим о своем прошлом, не хотели, чтобы она видела, что должно было произойти дальше.
  
  Он не был провидцем ица'ат, но знал, что, как бы ни сложились следующие несколько минут, приятными они не будут.
  
  Прижав ее к стене, он, насколько мог, прикрыл ее своим доспехом. Затем он снял заклинание щита с двери и вместо этого накрыл ею ее. Сделав для нее все, что было в его силах, он встал и повернулся, плавным движением наводя автопистолеты, которое укоренилось задолго до того, как он присоединился к Хранителям Ночи. “Давайте сделаем это”.
  
  Дверь скользнула в сторону, как по сигналу, и вошел высокий худой человек в красной мантии со впалыми щеками и бледной кожей. Его взгляд скользнул мимо Майкла к щиту позади него, и выражение удовлетворения промелькнуло на его желтоватых щеках. Он поднял запястье и заговорил в коммуникатор. “Вы были правы; она здесь”. Затем он ухмыльнулся Майклу. “Тебе могло сойти с рук это, если бы ты держал это в штанах, плейбой”.
  
  Ярость затуманила зрение Майкла. Он ответил на насмешку, открыв огонь, приведя в действие автопистолеты со вспышкой мрачного возбуждения, которое перекликалось с его оргазмом, случившимся всего несколькими минутами ранее.
  
  Одетый в красную мантию произнес заклинание щита, отражающее пули, и быстро заговорил в свой коммуникатор.
  
  Мгновение спустя щит пилли покрылся рябью. Затем, к моему удивлению, магия налетела на Майкла, обвилась вокруг него и на секунду прильнула, заморозив его на месте. Это быстро исчезло, но задержка дала шибальбанцу время вытащить короткий черный предмет и направить его на Майкла. Электрошокер. Дерьмо.
  
  Майкл попытался увернуться, но из-за остатков щита он не успел отреагировать, когда человек в красной мантии выстрелил. Прилипшие шипы впились в голую кожу предплечья Майкла, чуть выше отметин. Он выругался и схватился за эту штуку, но был чертовски медлителен. Электрическая дуга пробежала по тросу, удерживая его на месте.
  
  Боль! Она пронеслась сквозь него, замораживая его, выводя из себя. Безумная ярость поднялась в нем, принося с собой жесткую, порочную силу, которая характеризовала его второе "я". Холодная логика встала на свое место, и хотя его природная исцеляющая магия быстро справилась с окоченением от удара током, притупив боль до пульсирующей и вернув некоторую чувствительность к своим парализованным конечностям, он не позволил этому проявиться красному-
  
  халат. Вместо этого он лежал безвольно и неподвижно, надеясь, что ублюдок подойдет к нему, чтобы вырвать колючки или добраться до Саши. Я вызываю вас, холодно подумал он, прищурив глаза, его лицо расслабилось. Я, блядь, вызываю вас.
  
  Мгновение спустя в коридоре загремела магия темного порта, и раздался громовой раскат перемещаемого воздуха. Наушник Майкла разрядился, без сомнения, его к чертям закоротило выстрелом из электрошокера, но Страйку не нужно было догадываться, кто только что прибыл. У лидера шибалбанцев, возможно, и не было камней — или силы — чтобы проникнуть прямо в разрушенный храм Хранителей Ночи, но у него, очевидно, не было проблем с тем, чтобы пройти через свои собственные защиты к защищенным камнем туннелям внизу. Что было еще одним доказательством того, что шибалбанцы на световые годы опережали Хранителей Ночи в плане магии.
  
  Боги, помогите мне защитить ее, молилась частичка Майкла, которая все еще могла молиться. Хранители Ночи были обречены без библиотеки.
  
  Мгновение спустя Яго вошел в дверной проем, одетый в черную кожаную форму, тяжелые ботинки и концертную футболку в стиле слэш-метал. Он обменялся взглядом с человеком в красной мантии, затем присел на корточки рядом с Майклом.
  
  “Черт...” — начал Майкл, затем замолчал, захрипев, когда шибальбанец схватил его за горло и сильно сжал.
  
  Яго наклонился, его зрачки превратились в булавочные уколы. “Ты только что трахнул ее, или было что-то еще?”
  
  Ужасная сила надавила за глазами Майкла, вонзив нож ему в мозг и снова парализовав его. Он бы закричал, но у него не было дыхания, извивался бы, но его мышцы все еще были расслаблены. Затем Яго отпустил его горло, и давление прекратилось, как будто его никогда и не было, оставив Майкла стонать от отсутствия боли и внезапного прилива чувств, возвращающихся к остальным частям его тела.
  
  “Его магия ни к черту”, - пренебрежительно сказал Яго. Подняв руку, он заговорил в коммуникатор наручных часов. “Установите таймер на пять минут, соберите Ночных Хранителей и ждите меня на месте встречи.
  
  Я отправлю пленников в гору и вернусь за вами, прежде чем это место превратится в кратер ”.
  
  Он хотел одного из Ночных Хранителей. Но для чего? Хотел ли он позаимствовать определенный талант?
  
  Мысли Майкла перемешались. Затем рыжеволосый маг прошел мимо него и присел на корточки рядом с Сашей, и Майкл не думал ни о чем, кроме как удержать ублюдка от прикосновения к ней.
  
  Заклинание щита прекратило действие, когда Майкл в красной мантии был шокирован; заклинание сна будет действовать более постепенно. Во сне, свернувшись калачиком на боку, она выглядела мягкой и уязвимой, когда шибальбанец протянул руку и погладил ее по бледной щеке. Ледяная ярость захлестнула Майкла. Отойди от нее! он выл про себя, не произнося слов вслух, потому что не хотел, чтобы они услышали их ясность и знали, что он почти вернул контроль над своим телом, если не над своей силой. И впервые с церемонии вручения талантов, когда его наследственный нахваль помог ему вернуть Другого и предупредил, чтобы он не прикасался к его силе и не рисковал своей душой, ему было наплевать, контролирует он себя или нет.
  
  Саша! он был в ярости. Боги, помогите мне защитить ее!
  
  С исчезновением небесной дороги у богов не было доступа на землю, но его внезапно затопила тяжелая, серебристая, странная магия, которая принадлежала не Хранителю Ночи или Шибальбану, а чему-то среднему между ними.
  
  “Шокируй его еще раз”, - сказал Яго человеку в красной мантии. “Я не собираюсь рисковать с этим парнем”.
  
  Позволив странной магии завладеть им, Майкл взревел и рванулся вверх, атакуя Яго одним непрерывным, смертельным движением. Человек в красной мантии нажал на спусковой крючок электрошокера, и напряжение в пятьдесят тысяч вольт осветило Майкла изнутри, но на этот раз это не отключило его. Вместо этого энергия пробила последний из его тщательно возведенных внутренних барьеров — он почувствовал, как они сдались, почувствовал, как Другой прошел полностью впервые с момента церемонии вручения таланта.
  
  Благодаря элементу неожиданности он поймал Яго в подкате в полете, швырнув их обоих на каменный пол. Краснорубашечник взвыл и потянулся за своим оружием, но Майкл применил заклинание плотного щита, подпитываемое кровавой яростью и ненавистью, запечатав его внутри вместе с его врагом. Яго кричал и пытался сопротивляться, но он был намного лучше в магии, чем в рукопашной. Майкл проник под слабую защиту Шибальбана и прижал его к полу, оседлав его и сомкнув руки на горле ублюдка. Глаза Яго расширились, и он попытался использовать собственную магию щита, но Майкл воспротивился этому и двинулся вперед, наклоняясь, чтобы видеть страх своей жертвы, осознание собственной смерти.
  
  Только в глазах Яго он увидел не страх. Это был страх ... и удовлетворение.
  
  Хватка Майкла слегка ослабла, ровно настолько, чтобы Яго прохрипел: “Это это ты ... или так и будет”. Глаза шибальбанина сузились в раздумье. “Я могу подождать, пока ты не закончишь свою трансформацию и не поймешь, кто ты на самом деле, почему ты принадлежишь мне”.
  
  “Пошел ты”. Майкл наклонился, серебряная магия закружилась внутри него. “Кто я?”
  
  “Она покажет вам. И вы оба будете моими в разгар солнцестояния. Если ты не придешь ко мне, я приду за тобой. Это обещание”. Затем, без предупреждения, включилась темная магия, включился левый шлюз, и "Шибальбан" исчез из-под Майкла.
  
  “Нет!” Ударившись ладонью о каменный пол, ненадолго потеряв равновесие из-за исчезновения своей жертвы, Майкл взревел от ярости и разочарования. Не в силах остановить поток насилия внутри себя, потребность убивать, он отбросил магию щита и вскочил на ноги — как раз вовремя, чтобы увидеть, как человек в красной мантии направляется к двери с обмякшим телом Саши на плече. При виде этого гнев внутри него перешел в убийственную ненависть.
  
  Сонная артерия мужчины под его большими пальцами. Его пульс замирает после смерти.
  
  Зарычав, Майкл двинулся, чтобы отрезать путь к отступлению одетому в красное. Лицо мужчины исказилось от ужаса, почти заставив Майкла задуматься, что другой человек нашел в нем. Чего он боялся. Однако в нем не было жалости; была только ненависть, потребность в мести и всепоглощающий призыв защитить то, что принадлежало ему.
  
  Одетый в красную мантию призвал магию щита, создав густой и сильный пузырь вокруг него и Саши, но то, что было внутри Майкла, это не остановило. Он почувствовал укол боли, как будто последний синапс встал на место, и внутри него открылся канал, позволив серебряной магии течь через него. В него. Дрожа от этой силы, от этой ярости, Майкл направил свою руку к красному одеянию и направил магию на своего врага, направляя ее в другого мужчину, сохраняя при этом Сашу в безопасности. Произошел бесшумный взрыв, ударная волна энергии передалась от человека к человеку.
  
  Лицо шибальбанина исказилось, затем обмякло и посерело. Саша соскользнула с его плеча и упала на пол, когда он осел, теряя сцепление. Его плоть соскользнула с костей, обволакивая скелет, который все еще пытался стоять. Затем его внутренняя структура потеряла свою прочность, и он рухнул, окутанный кроваво-красным одеянием. Когда он осел, под ним была кучка жирной серой пыли с кусками, похожими на золу. Единственной уцелевшей узнаваемой деталью была рука пилли, выглядевшая как обугленный уголь, которая тянулась из кучи, словно в мольбе. Рядом, свернувшись калачиком, лежала на боку Саша, все еще милосердно спящая.
  
  В зале воцарилась тишина, когда Майкл уставился на останки. Убийца в нем был полностью удовлетворен. Лучшего человека, которым он пытался стать, хотелось стошнить.
  
  “О, черт. Что я только что сделал?” Более того, кто я такой? Что Яго знал о серебряной магии, о нем?
  
  Майкл согнулся пополам, тяжело дыша, чувствуя себя полностью вышедшим из-под контроля, шатким и больным от этого, и боясь того, что будет дальше. Сосредоточься, сказал он себе. Избавьтесь от Другого; избавьтесь от магии. Вы делали это раньше. Вы можете сделать это.
  
  К его удивлению, было нетрудно отбросить Противника назад; казалось, он насытился убийством и магией. Боги, магия. Он все еще мог чувствовать отголосок безумной серебряной силы, громоподобной мощи. Это завораживало и отталкивало его, взывало к одной его стороне и пугало до усрачки другую. Когда это ушло, он остался опустошен и практически бессилен, опираясь только на слабое гудение красно-золотой магии Хранителя Ночи. И это было проблемой. Если раньше ему удавалось справиться с постмагическим сбоем, последовавшим за произнесением большого заклинания, то теперь он чувствовал, как оно обрушивается на него, угрожая лишить сознания, хотя они с Сашей были далеко не в безопасности.
  
  “Держите себя в руках”, - процедил он сквозь стиснутые зубы, призывая последние свои резервы. Когда грохот чужой магии стих, он мог слышать звуки битвы из коридора, которые настойчиво напоминали ему о том, что Яго сказал о месте, покрытом кратерами, предполагая, что он установил механизм самоуничтожения.
  
  Спасти Сашу, напомнил он себе, возвращаясь к основам, когда больше ничего не имело смысла. Она - приоритет.
  
  Призвав последние свои резервы, он наклонился и обнял Сашу. Она была теплой и расслабленной в его объятиях, твердой и реальной. Ощущение ее сосредоточило его, как ничто другое, что было иронично, учитывая, что именно его неистовое желание к ней в первую очередь пробило брешь в его обороне.
  
  Яго подразумевал, что она была ключом к его трансформации, чем бы это ни было, и Майкл боялся, что изменение уже началось. Он чувствовал себя мрачным и злым, как будто мог убить весь мир, даже когда Другой был заперт.
  
  Прижимая ее к себе, он вдохнул ее аромат, почувствовал, как он проникает в него, освещая темноту и отталкивая порыв прочь. На данный момент.
  
  Затем, зная, что бой еще не окончен — ни при каких обстоятельствах, — он переместил ее к себе на плечо. Затем, придерживая ее одной рукой и держа в другой руке автопистолет с наполовину полной обоймой, он шагнул в дверной проем, с первого взгляда оценил ситуацию и открыл огонь.
  
  Убить серых мантий было слишком просто.
  
  Ближайшая группа рухнула без звука, даже не зная, что у них за спиной враг, пока не стало слишком поздно. Они были расставлены по коридору, стреляя, чтобы удержать Ночных Хранителей зажатыми в нише, пока их подкрепление подходило с другой стороны. В тот момент, когда Майкл нейтрализовал огонь прикрытия, Хранители Ночи вырвались из своего скудного укрытия и уничтожили вторую команду комбинацией нефритовых наконечников и огненных шаров. Майкл покачнулся. “Поторопитесь”, - прохрипел он. “Яго запустил что-то вроде самоуничтожения.” Не было никаких признаков вражеского мага; он скрылся с места происшествия, оставив последние свои войска позади.
  
  “Она в порядке?” Спросил Страйк, с сомнением глядя на Сашу.
  
  “Потрясены. Я думал, что спать лучше, чем впадать в истерику”. Что было правдой, хотя и не так, как предположил бы король.
  
  “Тогда давайте убираться отсюда к черту”. Страйк хлопнул Майкла по плечу, чуть не расплющив его.
  
  “Хорошая работа”.
  
  Вы ни хрена себе не представляете , подумал Майкл с полным отсутствием юмора, следуя за остальными в храм богини кукурузы.
  
  Там маги уставились вниз на то, что осталось от тела одетого в красное.
  
  Страйк бросил на Майкла взгляд из-под опущенных бровей. “Это сделал Яго?”
  
  Теперь, как и прежде, Майкл столкнулся с ментальным барьером, который он не ставил там, который притягивал его магию и инстинкты и говорил ему, что несмотря ни на что, он не мог сказать им, кто он такой. И это был не просто страх перед их реакцией. На карту было поставлено нечто большее, что-то, чего он еще не понимал. Хуже того, он не знал, была ли это светлая или темная половина его самого, делающая призыв. Он просто знал, что был только один возможный ответ на вопрос Страйка. И это была ложь. “Да, это был Яго. Его магия дала осечку”.
  
  “Черт”. Страйк еще мгновение смотрел на обугленную цепляющуюся руку, затем жестом пригласил магов присоединиться к нему в порту. “Давайте убираться отсюда к чертовой матери”. Когда маги подключились, Страйк сказал: “Извините, банда. Мне нужно все, что у вас есть”. Он сильно надавил на кровные связи, высасывая каждую частичку красно-золотой магии из каждого из Хранителей Ночи, выжимая их досуха.
  
  Зрение Майкла потемнело. “Сукин сын...” — начал он, но был прерван на полуслове. Сработала магия порта, и мир скользнул вбок. Когда они вылетели, ужасный взрыв потряс комплекс. Майкл почувствовал ожог от взрыва, когда последние несколько его молекул были засосаны барьером, путешествуя по краю энергетического потока.
  
  Затем Страйк нашел замок своего порта, дернул за нитку и вывалил их всех посреди большой комнаты в "Скайуотч".
  
  Майкл приземлился плашмя и тут же чуть не разбился в лепешку, но каким-то образом сумел удержаться в вертикальном положении, выпотрошив его, потому что не мог упасть, пока не убедился, что Саша в безопасности.
  
  Сняв ее со своего плеча, он более или менее осторожно опустил ее на ближайшую кушетку и невнятно произнес слова, которые снимут заклинание сна. Она не проснулась.
  
  Паника усилилась, когда он снова произнес эти слова, громче и с настоящей дикцией. По-прежнему ничего. “Давай, давай!” прошипел он себе под нос, слегка встряхивая ее. Тошнота усилилась, когда ее голова запрокинулась. “Она не приходит в себя. Что случилось?” Она заразилась серебряной магией? Он прикоснулся к ее горлу, убедившись, что пульс у нее ровный, кожа теплая. Но она все еще не проснулась.
  
  Он снова произнес заклинание, не почувствовав ни малейшего намека на красно-золотую силу, даже когда копнул поглубже. Он был поджарен.
  
  Его взгляд переместился на ее лицо, мягкое, но сильное в покое, ее темные ресницы образовывали два мазка на щеках. Она не приходила в себя, черт бы ее побрал.
  
  Кто-то схватил его за руку, пытаясь оттащить. Он с диким рычанием развернулся, хватая нападавшего. “Пошел нахуй...” — Он замолчал, узнав Томаса, и понял, что тот чуть не швырнул свой бокал с вином через всю комнату. Он должен был взять себя в руки, черт возьми. Мир подернулся мутно-красной дымкой, когда он посмотрел вниз, на узкое, набожное лицо виникина и серые, почти бесцветные глаза. “Не отказывайтесь и от нее тоже”, - приказал он низким и опасным голосом. “Не смейте, блядь, отказываться от нее”.
  
  Что—то промелькнуло на лице Томаса - что-то, что могло быть надеждой. Виникин кивнул.
  
  “Я присмотрю за ней. Вы можете доверять мне”.
  
  И, черт возьми, Майкл знал, что, несмотря на все, что они наговорили друг другу — а там было много дерьма - он действительно доверял Томасу, по крайней мере, в этом. “Не позволяйте никому допрашивать ее, пока я не вернусь”, - приказал он, когда мутная серость надвинулась на него.
  
  Томас нахмурился. “Куда вы направляетесь?”
  
  “Прочь”, - ответил Майкл. И, с душой, изнывающей от бремени его лжи, и осознанием того, что последнее, в чем Саше нужен был мужчина с монстром внутри, он, наконец, позволил себе отключиться к чертовой матери. Когда он скользнул в темноту, он услышал голос Саши в своей голове, эхом отдающийся с того момента, как они впервые соединились как любовники. Все в порядке, сказала она.
  
  Только этого не было. Больше нет.
  
  ♥ Загружено Coral ♥
  
  
  
  ЧАСТЬ II
  ЛУННЫЙ АПОГЕЙ
  
  
  Момент, когда Луна находится дальше всего от Земли. Время обращения вспять.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  Шесть с половиной лет назад в Куантико, штат Вирджиния
  
  
  Электронное письмо было тщательно очищено от информации, что дало Майклу не более времени—
  
  полночь — и место встречи в переулке Хогана. Что привело в действие все его внутренние сигналы тревоги. Он мог подумать, что это от Эсми, симпатичной стажерки, с которой он усиленно флиртовал с момента своего прибытия в Квантико, за исключением того, что адрес электронной почты принадлежал начальнику его начальника, который, как он сильно сомневался, искал быстрый секс за почтовым отделением. Итак, он отправился в путь по расписанию и прикрывал свою спину.
  
  Построенный множеством голливудских сценографов в конце восьмидесятых, переулок Хогана занимал около десяти акров учебной академии площадью 385 акров, общей для ФБР и DEA. Фасад Anytown, США, предлагал множество возможностей для обучения, включая банк, который грабили в среднем два раза в неделю во время интенсивных тренировок. Поскольку в расписании на эту ночь не было никаких упражнений, переулок был безлюден, но электричество было включено, освещенные витрины магазинов отбрасывали жуткие тени на поддельные машины, припаркованные рядом с запечатанными почтовыми ящиками. Осенний воздух был не по сезону теплым даже такой поздней ночью, принося запахи скошенной травы, пыли и пороха.
  
  Когда Майкл переходил дорогу, направляясь к театру, где должна была состояться встреча, он был почти уверен, что находится под наблюдением. Не только камерами, которые отслеживали все, что происходило в переулке, но и наблюдающими глазами телесного вида. Он мог чувствовать их покалыванием на затылке и шевелением напряжения в животе. Его руки сжались в свободные кулаки, и энергия потекла через него, готовясь к драке.
  
  Пригнись, парень, предупредил он себя, зная, что уже был слишком близок к тому, чтобы спустить курок. С тех пор как он начал тренироваться в ФБР, его более горячие, жесткие инстинкты вырвались на поверхность. Теперь эти инстинкты заставляли его оставаться в тени, когда он приближался ко входу в театр, который был серьезно устаревшим, как и большая часть поддельного города.
  
  Мужчина выступил из темноты возле входа. “Стоун?”
  
  В свои сорок с небольшим, с ястребиным носом и лысиной, чуть ниже шести футов, но мускулистый и уравновешенный, как боец, незнакомец был одет в черную форму без знаков различия под невзрачной серой курткой. Майкл чувствовал себя слегка переодетым в синие брюки и оксфордскую куртку с рисунком. Но он ожидал встречи с начальником своего начальника, которым этот парень определенно не был. Хотя он и не был никем. Его глаза были жесткими и прищуренными, его выправка военной, и он излучал определенный командный дух, который вызвал у Майкла искушение вытянуться по стойке смирно, даже несмотря на то, что его военная служба была ограничена коротким сроком службы в роте в колледже, который закончился, когда его выгнали за драку.
  
  Он пошел на компромисс, стоя наготове, сбалансированная позиция, вбитая в него длинной чередой инструкторов по боевым искусствам, которые пытались научить его направлять свою агрессию, с разной степенью успеха. “Я Стоун. Кто спрашивает?”
  
  “Я Максвелл Брайсон. Я хочу поговорить с вами о ваших психологических тестах”.
  
  Дерьмо, подумал Майкл с отвращением. Психиатр. Но за отвращением скрывался страх, что он все испортил, прежде чем у него действительно появился шанс проявить себя. Он сделал все, что мог, чтобы приблизить свои ответы на тест к норме, отвечая, основываясь на поверхностной части себя, а не на бойце внутри, полагая, что более безопасная его часть - это та, которую они хотели бы видеть в бюро. Он пытался быть таким осторожным. Очевидно, он был недостаточно осторожен. “А что насчет них?”
  
  “Не вешайте мне лапшу на уши. Это отнимает у нас обоих время”.
  
  Внутренне Майкл съежился. Ему не нравилась идея отказаться от программы, не только из-за фактора неловкости, но и потому, что некоторые ее части ему действительно нравились, аспекты обучения и работы, которые, по его мнению, подходили ему лучше, чем все остальное, что он пробовал до сих пор. Но рядом с тревогой поднялся скручивающий завиток гнева, и парад сенсорных вспышек калейдоскопом пронесся через него: ощущение того, что он схватил парня за его черную униформу, прижал его к стене, попал ему в лицо, заводя его дальше. Ему пришлось бы иметь дело с подкреплением, которое он мог почувствовать в тенях на противоположной стороне улицы, и записью с камеры, но . . .
  
  Зная, что именно такой мыслительный процесс привел его в эту передрягу, Майкл прервал его на полпути, хотя это было заманчиво. Чертовски заманчиво. Но в то же время его менее реактивное, более рациональное "я" уловило деталь, которая не подходила, заставляя его думать, что происходит что-то еще. Он встретился взглядом с Брайсоном. “Вы не просили босса босса прислать мне электронное письмо с просьбой встретиться с вами здесь, чтобы вы могли вышвырнуть меня из программы за подделку результатов психотерапии. Так в чем дело?”
  
  “Тогда вы признаете, что ответили нечестно?”
  
  “Мои ответы были честными до определенной степени”, - увильнул Майкл, полагая, что парень уже так много знал, если спрашивал.
  
  Наконец, выражение лица Брайсона сменилось с холодной пустоты на вспышку удовлетворения. “Теперь мы к чему-то приближаемся. Имеет ли эта откровенность какое-то отношение ко всем дракам, в которых вы участвовали в течение первого года или около того в колледже?”
  
  Что-то шевельнулось в животе Майкла; он не был уверен, было ли это предупреждением или интересом. Настороженно он сказал: “Разве в этом сеансе не должны быть задействованы кабинет и кушетка?”
  
  Мужчина постарше скорчил гримасу. “Я не психиатр. Я тот парень, который может дать вам то, что вы хотите”.
  
  “Как ты думаешь, чего я хочу?”
  
  “Расскажите мне о боях”.
  
  Они долго смотрели друг на друга. Майкл сломался первым. Сказав себе, что в этом нет ничего особенного, он пожал плечами. “Это были просто драки. Слишком много алкоголя, недостаточно надзора. Вы знаете правила игры”.
  
  Без Томаса, который мог бы ежедневно уговаривать его посещать додзе, агрессия почти взяла верх. Он пытался контролировать это и потерпел неудачу, пытался утопить это в дешевом пиве и обнаружил, что это только ослабило его запреты.
  
  “Я не говорю о том, чтобы поколотить пару парней из братства. Я говорю о бойцовском клубе, в который ты попал после того, как прошел этот кайф. Ты был близок к тому, чтобы убить человека, не так ли? Напугали себя, вернувшись к боевым искусствам и контролю сознания . . . Но сейчас это проходит, не так ли? ” Брайсон впился в него взглядом.
  
  “Чем дальше вы продвигаетесь в обучении в академии, тем больше монстр хочет выйти наружу, верно? Вы можете сказать мне. Поверьте мне, я понимаю. И я могу вам помочь”.
  
  Майкл замер, поскольку его чрезмерно развитая реакция "дерись или улетай" с упором на "борьбу" угрожала сработать, и его доминирующее "я" изо всех сил пыталось контролировать этот импульс. Он считал удары своего сердца. Когда они немного замедлились, и он смог удержать себя в руках, он взглянул на одну из камер, освещавших ту часть переулка Хогана. “Я не понимаю, о чем вы говорите”.
  
  “Запись не идет”, - лаконично сказал Брайсон. “Здесь только ты и я”.
  
  Как ни странно, Майкл поверил в это. “А как насчет парня через дорогу?”
  
  “Он один из моих”.
  
  “Кто вы, черт возьми, такие?” Это, должно быть, был полный розыгрыш, ловушка, придуманная психами, может быть, даже тренировочное упражнение для Отдела поведенческих наук или что-то в этом роде. Но даже когда Майкл говорил себе это, часть его думала, что, если это не розыгрыш? Что, если это реально?
  
  “Я - ваш лучший шанс использовать ваши природные таланты в полной мере”, - ответил Брайсон. “Я руковожу небольшим отборным подразделением, которое в настоящее время действует под эгидой Национальной безопасности, хотя мы работаем вне рамок более официальных парадигм и сохранялись в различных администрациях, часто невидимых даже для президента. Мы ... давайте просто скажем, что мы поддерживаем мир способами, которых не коснутся другие ветви ”.
  
  “Вы говорите о тайных операциях”.
  
  “Среди прочего”. Выражение лица Брайсона вернулось к безжалостному нейтралитету. “С момента нападений на Нью-Йорк и Пентагон мы стремимся расширить наши ряды, но нам нужен ... определенный тип личности, так сказать”.
  
  И вот оно, подумал Майкл. “Человек с потенциалом стать убийцей”.
  
  С самого детства он осознавал побуждения. Он никогда не действовал импульсивно, не делал ничего из списка наблюдения за серийными убийцами — но были времена, когда он хотел этого. Ужасно.
  
  Брайсон покачал головой. “Убийцей может стать любой, при определенных обстоятельствах. Что мне нужно, так это тот, кто может выполнять работу, в которой нуждается эта страна, а затем отложить ее в сторону и нормально функционировать в остальном”. Он сделал паузу, встретившись взглядом с Майклом. “Мне нужен боец с пограничной диссоциативной личностью, если не с полномасштабной шизофренией”.
  
  Майкл тяжело сглотнул, зная, что его обучение в ФБР так или иначе закончилось. “Зачем это
  
  . . . для этого человека? Я имею в виду, если вы его нашли.”
  
  “Я научу его контролировать импульсы, как использовать их, чтобы стать лучшим человеком. Я запрограммирую его так, чтобы он мог убрать эту часть себя подальше и извлекать ее только тогда и там, где это принесет какую-то пользу ”.
  
  “Как?” Слово вырвалось прежде, чем Майкл смог обуздать его или скрыть часть отчаяния, которое, он знал, вспыхнуло в его глазах.
  
  “Точно так же я уничтожу ваши воспоминания обо всей этой встрече, если вы мне откажете”. Брайсон махнул рукой, и второй мужчина отделился от тени через дорогу и пересек улицу, чтобы присоединиться к ним. “Доктор Хорн позаботится об этом”.
  
  Доктор был одет в ту же черную форму, но без куртки, и у него были пряди белокурых волос, обрамлявшие его блестящую кожу головы. Черты его лица были заостренными и кроличьими, и он двигался совсем не как боец. Однако, когда он полез в один из набедренных карманов и достал пару предварительно заряженных шприцев, в его движениях чувствовалась грация давнего знакомства. “Ваш звонок, мистер Стоун”, - сказал он, его голос был удивительно глубоким, учитывая его невзрачную внешность. “Вы в деле или нет?”
  
  Майкл встретился взглядом с Брайсоном. “Если я откажусь?”
  
  “Завтра утром вы проснетесь в своей комнате и ничего не будете помнить. Электронная почта уже удалена из компьютерных систем, так что, насколько вам известно, вы проспали всю ночь без перерывов.
  
  Когда вы придете на свое первое занятие, вы узнаете, что вас исключили из программы на основании вашего психологического профиля. ”
  
  Майкл мог представить все это слишком легко; он проецировал именно этот сценарий с тех пор, как его вытащили на третий раунд личностных тестов, которым большинство других не подвергались.
  
  “А если я соглашусь?”
  
  “Затем вы получаете совсем другую инъекцию, вы идете со мной, и ваше обучение начинается сегодня вечером”.
  
  “Сколько времени у меня есть, чтобы подумать об этом?” Майкл уклонился от ответа.
  
  “Еще примерно тридцать секунд”.
  
  Тогда ладно, подумал Майкл, лихорадочно соображая, пытаясь просчитать свои варианты. Но был ли действительно другой приемлемый ответ, кроме “да”? Ему предлагали именно то, к чему он стремился во время своего обучения, только в большем, более актуальном масштабе. Детство, проведенное за слушанием историй о воинах-волшебниках и спасении мира, пробудило в нем желание заниматься тем же самым в реальной жизни, а террористические атаки 11 сентября только усилили его потребность в помощи. Или, по крайней мере, потребность его лучшей половины. Его темная сторона просто хотела надрать задницу.
  
  Что, если бы он наконец нашел способ удовлетворить обе потребности? Еще лучше, что, если бы это просто нашло его?
  
  Осознав, что он в значительной степени принял свое решение в ту секунду, когда Брайсон предложил научить его не только контролировать насилие внутри себя, но и использовать его для общего блага, Майкл кивнул. “Я согласен”.
  
  Глаза Брайсона блеснули чем-то более острым, чем удовлетворение. “Хорошо”. Он махнул другому мужчине вперед. “Доктор Хорн, если вы не возражаете?”
  
  Доктор положил один из шприцев в карман, но оставил другой на виду, когда расстегнул правый рукав Майкла и поднял манжету выше локтя, обнажив более светлую кожу предплечья. На секунду в темноте Майклу показалось, что он видит черные отметины на бледной коже. Но иллюзия рассеялась, когда доктор приблизился и игла вошла в точку. За пощипыванием последовал медленный, холодный ожог, который распространился вверх по руке Майкла и по его горлу, затем вниз, пока не покрыл все его тело.
  
  На мгновение мир закружился вокруг него. Затем он начал падать.
  
  Падение.
  
  Fallen.
  
  Настоящее время, 19 ноября, за три года и тридцать два дня до "Скайвотча с нулевой датой" Майкл проснулся с нечеткой головой и тошнотой, что не было чем-то необычным после одного из его нежелательных путешествий в задницу памяти. Сидя на кровати размером с внедорожник, которую он установил в своем номере в рамках замены убранства в стиле юго-западного бла, характерного для большей части Skywatch, на его собственные предпочтения стекла, металла и кожи, он застонал и потер руками лицо, думая, что чувствует себя дерьмовее обычного, даже учитывая сон, как будто его беспокоили не только воспоминания; это было ... Он замер на полуслове, вспоминая остаток дерьмовой бури предыдущего дня в Technicolor, вместе со вкусами, запахами и звуками это прилагалось к делу.
  
  Он нашел Сашу. Он занимался с ней любовью. И он спас ее . , , позволив Другому пройти и используя запретную магию, чтобы мгновенно кремировать одну из красных мантий Иа го. И при этом он попал на экран радара Яго. Черт побери . За последние пять месяцев, с тех пор как он оборвал последние связи с Брайсоном и Хорном, ему удалось убедить себя, что Тот надежно заперт, что у него проблема под контролем. По-видимому, нет. Обстоятельства могли потребовать крайних мер, но в конце концов он сделал то, что его нахваль специально сказал ему не делать этого — а потом он солгал об этом своему королю.
  
  Грех за грехом. Как ты думаешь, как сейчас выглядит твоя душа?
  
  “О, черт”, - проскрежетал он, зажмурив глаза руками, хотя этот слабый жест никогда раньше не срабатывал. Тем не менее, отрицание было естественной человеческой реакцией на ситуацию, которая вышла далеко за рамки статуса "пиздец на человеческом уровне" и достигла космических масштабов. Что еще хуже, часть его совсем не чувствовала себя дерьмово. Они чувствовали себя могущественными, самодовольными и жаждущими новых убийств, большего количества Саши. И ничего из этого не происходило, точка. Тем не менее, срочность горела под его кожей, и чудовище, которым он был, шевельнулось в его сознании.
  
  Другой. Так Брайсон и Хорн назвали свое творение, часть его, которую они вытащили вперед и превратили в машину для убийства.
  
  “Отвали. Оставьте меня в покое”. Но он знал, что воспоминания не уйдут сами по себе. Ему нужно было заставить их уйти.
  
  Майкл не прибегал к гипнотическому кондиционированию и режиму приема лекарств, которые Хорн использовал, чтобы держать Другого в страхе — эти барьеры отступили во время церемонии вручения талантов. Вместо этого он обратился к ментальной дисциплине, которую практиковал и оттачивал до тех пор, пока его внутренние щиты не стали почти такими же хорошими, как магические.
  
  Вытащив себя из кровати, он опустился по-лотосовски на холодный пол. Выпрямляя позвоночник позвонок за позвонком, он сосредоточился на своем дыхании, освобождая легкие от старого, затхлого воздуха и заменяя его свежим. Он вдохнул. Он считал удары своего сердца. И когда наступило относительное спокойствие, он представил поток внутренней энергии и плотину на задворках своего мозга.
  
  Сосредоточившись, он закрыл тяжелые ворота шлюза, ощущая усилие как фантомное жжение в руках и спине, слыша лязг механизмов, которые на самом деле не существовали вне конструкции его собственного разума. Однако не имело значения, были ли реальными физические усилия или металлический лязг. Что имело значение, так это его способность отключать эту часть себя.
  
  Хорошей новостью было то, что это сработало: шлюзы закрылись; плотина выдержала. Но, когда Майкл позволил себе на мгновение погрузиться в себя, он осознал, что закрытие этой части себя сделало его незавершенным. Хотя он пытался улучшить человека, который остался за пределами дамбы, работа над ним все еще продолжалась. Хуже того, из-за обусловленности Хорна, когда он был полностью отделен, как сейчас, он имел тенденцию блокировать собственное знание о своей второй половине и о том, что это значит, становясь поверхностным заклинателем, который был его прикрытием. Запомни все это, ты, эгоцентричный придурок, подумал он. Саша заслуживает лучшего, чем твоя раздвоенная задница . Но даже когда он висел там, подвешенный между физическим и метафизическим, он ощущал пульсирующий поток возбуждения, который побуждал его уже оторвать задницу от пола и пойти к ней.
  
  Он искал ее уже долгое время. И он чертовски уверен, что обязан защитить ее от остальных после того, что произошло прошлой ночью. Не говоря уже об объяснении.
  
  Чувствуя, как острые углы его души притупляются, он поднялся на ноги, зашел в ванную, встряхнул себя холодным душем, сбрил слой щетины и сжевал пару таблеток тайленола, исходя из теории, что они отвратительны на вкус, но так должны быстрее попасть в кровь. Возможно. Ускоряя движения, он натянул черные нейлоновые спортивные штаны и белую майку в рубчик, сунул ноги в веревочные сандалии и был готов идти.
  
  Шестью месяцами ранее он носил бы свои яркие шмотки коммивояжера даже по особняку, все еще играя роль, о которой он был запрограммирован забыть, как о прикрытии. План, который он так тщательно выполнил сразу после весеннего солнцестояния, означал, что он мог, наконец, двигаться дальше, перестать притворяться и стать тем парнем, которым он хотел быть — или, по крайней мере, попытаться. С тех пор он делал все, что было в его силах, чтобы сохранять контроль, держаться подальше от неприятностей и поступать правильно, надеясь улучшить соотношение хорошего и плохого, о котором говорил нахвал. Но он разнес все это к чертям прошлой ночью, не так ли?
  
  “Возможно. Но я бы сделал это снова при тех же обстоятельствах”, - проскрежетал он в пустую комнату, зная, что это чувство мало помогло облегчить тяжкий долг на его душе. В судебных документах говорилось, что Хранитель Ночи был обязан своей верностью сначала богам, затем королю, войне последнего времени, своим собратьям-магам, человечеству, а затем своей собственной семье, желаниям. Или что-то в этом роде. Он не очень разбирался в Священных Писаниях, но он знал, что взаимоотношения и личные желания находятся в самом низу списка.
  
  И все же он предпочел безопасность Саши директиве своего собственного нахвала.
  
  Она важна, подумал он. Оно того стоило, учитывая, как сильно мы нуждаемся в библиотеке . Более того, ему нужна была библиотека. Исчерпав архив, он рассчитывал, что у библиотеки будут ответы на некоторые вопросы, например, есть ли какой-нибудь способ исправить то, что было сломано внутри него.
  
  И он был таким рационалистом. Он не думал о библиотеке, когда отдавался Другому и ее серебряной магии. Он думал только о Саше, его мысли и восприятие устремились к ней . Что было еще одним доказательством того, насколько сильно она вывела его из равновесия. Она была внутри него даже сейчас, ее лицо было прямо на краю его сознания, ее запах, ее вкус запечатлелись в его чувственной памяти. Она снилась ему, и он проснулся тяжело и одиноко.
  
  “Привыкай к этому”, - сказал он себе. “Жертвы даются нелегко, и она, черт возьми, заслуживает лучшего”. Или, скорее, она не заслуживала мужчину, сама душа которого была под вопросом, того, кто, по мнению Яго, мог стать союзником.
  
  Говоря себе, что он ни за что на свете не обратится — он умрет первым, — он вышел из своих апартаментов и направился по длинному коридору, который вел из жилого крыла.
  
  Главный особняк представлял собой обширное сооружение, выполненное из песчаника, дерева и мрамора, вмещавшее большую комнату, соединенную с большой открытой кухней, и столовую размером с банкетный зал, которая превратилась в военный зал. От большого зала расходились коридоры, ведущие в жилые корпуса, архив, священную палату со стеклянной крышей и гараж на сорок машин. Второй и третий этажи главного дома были пусты, как и многие жилые комнаты, немое свидетельство численности, которой когда-то хвастались Ночные Хранители. Как и в его номере, обстановка была выдержана в нейтральном юго-западном стиле, за исключением редких всплесков приличного искусства, благодаря Алексис, которая не побоялась попасть в ближний-
  
  бездонный Ночной хранитель накопил денег на модернизацию и хорошо разбирался в инвестициях.
  
  Майкл остановился у арочных дверных проемов, которые вели в большую комнату, оглядываясь на большую кухню открытой планировки. Его система сказала, что ему нужна еда. Его совесть говорила, что ему нужно поговорить с Сашей. Он ненавидел то, что был вынужден оставить все между ними. Оргазм, за которым немедленно последовал период сна, не совсем соответствовал его обычным стандартам. Более того, в том, что произошло между ними двумя, не было ничего “обычного” ... и ей нужно было понять, что больше ничего не могло произойти. Особенно учитывая то, что сказал Яго.
  
  Не обращая внимания на эхо своего собственного скрипучего голоса, моего, он направился через большую комнату к лестнице в подвал, полагая, что она какое-то время будет внизу. Он был на полпути через утопленную в землю гостиную большой комнаты, когда Страйк появился в коридоре, ведущем в королевские покои, и жестом приказал ему отвлечься. “Время подведения итогов”.
  
  “Вы можете уделить мне пять минут?”
  
  Выражение лица короля разгладилось. “Она все еще спит”.
  
  “Вы не смогли разбудить ее?” Майклу не понравилось, как это прозвучало. Даже если контрзаклятие не сработало, сонное заклинание должно было уже рассеяться само по себе.
  
  “Пока нет”. Кобальтово-голубые глаза Страйка сверкнули разочарованием и беспокойством. “Я сделал все, что смог придумать. Даже попросил Рэббита попытаться привести ее в чувство”.
  
  Майкл вскинул голову. “Вы заставили парнишку подчинить ее разум? Опять?”
  
  Ранее в том же году, во время заключения Кролика у шибальбанов, Яго позаимствовал талант молодого человека — по крайней мере, одного из них — и использовал его, чтобы проникнуть в голову Саши и попытаться заставить ее раскрыть местоположение библиотеки. Она упорно сопротивлялась вторжению, и даже несмотря на то, что попытка изнасилования разума дала Кролику шанс сбежать от Яго, глаза ребенка все еще были затравленными, когда он говорил об инциденте и его жертве. Майкл не мог поверить, что кто-то мог подумать, что еще один такой поворот сознания будет хорошей идеей для любой из сторон. Страйк устремил долгий, задумчивый взгляд в сторону Майкла, в котором читалось некоторое удовлетворение, как будто он только что получил ответ на совершенно другой вопрос. Однако все, что он сказал, было: “Я сделал звонок, который, как мне казалось, должен был сделать. Помните, мы рассматриваем ее не просто как потенциального нового мага; нам нужна библиотека, и нужна быстро. И если это означает принимать какие-то трудные решения, это входит в мои должностные инструкции ”.
  
  Майкл видел логику, хотя она ему все еще не нравилась, на нескольких разных уровнях, не последним из которых было то, что он не хотел, чтобы ребенок заново переживал их с Сашей встречу в каменном храме, с ее точки зрения. О, святой фактор сквика. “Э-э... что придумал Кролик?” Его кровь бурлила в ожидании ответа; дело было не в том, что он стыдился того, что произошло с Сашей — далеко от этого. Но это было серьезно сложно. Ему не нужно было вовлекать в это все население Skywatch.
  
  Страйк покачал головой. “Ее разум заблокировал его какой-то музыкой, как и раньше”. Глаза короля сузились. “Почему? Произошло что-то еще, о чем мы должны знать?”
  
  “Ничего”, - сказал Майкл с абсолютной честностью. Остальным не нужно было знать больше, чем они могли предположить, по крайней мере, до тех пор, пока у него не будет возможности поговорить об этом с Сашей и прояснить несколько вещей.
  
  Что вернуло его к вопросу о том, как ее разбудить. “Мне не нравится, что она все еще в отключке. Должны ли мы отвезти ее к врачу?”
  
  “Давайте подождем с этим”, - сказал Страйк. “Рэббит сказал, что он думал, что она придет в себя как-нибудь сегодня, что ее мозгу просто нужно немного отдохнуть, чтобы переварить то, что с ней произошло. Пока он был там, он установил пару фильтров, чтобы заблокировать воспоминания о ее заточении. Она сможет вспомнить, что Яго сделал с ней, но только если она отправится на поиски информации. Мы подумали, что это могло бы помочь ей быстрее вернуться ”.
  
  “Это на грани”, - прорычал Майкл, но на самом деле не мог сказать, что это было неправильно.
  
  Кролик оказался искусным в установке ментальных фильтров с помощью заклинаний, предназначенных для перенаправления мыслительных процессов.
  
  Когда он и Миринн были в кампусе, они оба носили фильтры, которые он разработал, чтобы они не говорили о Хранителях Ночи на публике и чтобы он не творил магию. Это было требованием Анны до того, как она обратилась к администрации университета с просьбой разрешить им поздний прием и одноместные общежития через коридор друг от друга - обе основные уступки в большой школе.
  
  “Я сделал звонок. Вам не обязательно это должно нравиться”. Но глаза Страйка говорили больше, чем это; они бросали вызов Майклу заявить о своих правах.
  
  Он хотел — боги и Банол Какс знали, что он хотел, — но он не осмеливался. То, что было внутри него, могло сделать его непригодным для того, чтобы быть магом, не говоря уже о паре. Поэтому вместо этого он прорычал: “Прекрасно. Неважно.
  
  Вы сказали, что хотите допросить меня?”
  
  “Сначала вы можете провести с ней свои пять минут”.
  
  “Я поверю вам на слово, что она все еще спит”. Хотя он предпочел бы спуститься прямо к ней, он не хотел давать своему королю надежду на то, что они станут парой. “Позвольте мне захватить немного еды, и я сейчас приду”.
  
  “Я вас прикрою”, - сказал Томас из кухни, удивив Майкла, который не осознавал, что тот был в пределах слышимости. Winikin прокатил миску размером с корыто по отделенной мрамором барной стойке для завтрака, которая отделяла огромную кухню от большой комнаты; миска оказалась наполнена яичницей-болтуньей, сосисками и пропитанными сиропом кусочками блинчиков, перемешанными вместе. “Ешьте”, - приказал виникин. “Король прав. Вы дерьмово выглядите”.
  
  Майкл схватил миску, прежде чем Томас успел начать свою обычную ругань по поводу постмагических предпочтений своего подопечного в еде. “Кофе?”
  
  “В номере есть свежий кофейник и чистые кружки”.
  
  “Этого хватит”. Неся свой завтрак, Майкл направился вслед за Страйком. Мужчины толкнули массивные деревянные двери, украшенные резьбой в виде королевского ягуара, и вошли в главную гостиную королевских апартаментов. Справа от них обеденный стол превратился в рабочую станцию с ноутбуками, принтерами и стопками бумаги. Кухонный уголок слева от них был довольно пустым, но опять же, такими же были кухни в большинстве апартаментов ночных хранителей; winikin готовили большую часть еды на главной кухне. Слева и справа от гостиной тянулись коридоры, ведущие в спальни и ритуальные зоны.
  
  Страйк занял место на длинном диване с коричневой обивкой, где сидели Лия, Алексис и Нейт, составлявшие ядро королевского совета. Сестра Страйка, Анна, сидела в диванчике сбоку. Это была симпатичная женщина лет под тридцать, с рыжеватыми волосами брюнетки и такими же пронзительными кобальтовыми глазами, как у ее брата. Одетая в джинсы и мягкий голубой свитер того же цвета, что и ее глаза, вместе с древним хрустальным черепом, который висел на цепочке у нее на шее, она выглядела усталой. Страйк, должно быть, первым делом перенес ее сюда, возможно, по окончании поездки, чтобы вернуть Кролика в университет.
  
  Последний участник сегодняшнего заседания совета, королевский виникин Джокс, развалился в кресле по другую сторону деревянного сундука с резьбой в виде глифов, которому, вероятно, было более тысячи лет и который служил членам королевской семьи ягуар кофейным столиком. В свои под пятьдесят, с пробивающимися сединой волосами, собранными на затылке в хвост "Мертвая голова", одетый в джинсы и темно-зеленую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами, открывающими отметины на предплечьях, Джокс был сердцем Skywatch. В эти дни королевские виникин был истощен, присматривая не только за своими настоящими подопечными, но и за Лией, как подругой Страйка, и Кроликом, у которого не было собственного виникина, но за него частично отвечал Джокс с детства. Королевский виникин выглядел так, будто ему не помешал бы серьезный отпуск, но Майкл не считал, что это его право предлагать это. Кроме того, не то чтобы остальные из них не были измотаны. Слишком многое нужно было сделать, а в резиденции не хватало тел, чтобы это сделать.
  
  Страйк налил ему кружку кофе и передал ее Блэку. “Готов к рулету?”
  
  Майкл кивнул в знак благодарности и сделал глоток, нуждаясь в капельке кофеина. “Что вы хотите знать?” На самом деле это был его способ спросить то, что, как им казалось, они уже знали.
  
  Лия мило улыбнулась. “Хорошая попытка. Как насчет того, чтобы вы подробно рассказали нам о том, что произошло прошлой ночью, шаг за шагом? И не экономьте на деталях”.
  
  Итак, Майкл провел спасательную операцию минута за минутой. Он рассказал им о мечтах Саши и отметил прилив энергии, который он получил от поцелуя с ней, хотя и подразумевал, что поцелуи - это все, на что они способны. Затем он перешел к описанию прибытия красных одежд и появления Яго, и даже смог рассказать им, что лидер шибалбанцев искал конкретного Хранителя Ночи в дополнение к Саше, и они оба были нужны ему к зимнему солнцестоянию. Затем, несмотря на то, что он поклялся быть лучшим человеком, он начал смешивать ложь с правдой, скрывая тот факт, что Яго позже сказал, что он был единственный — и эта Саша была бы частью его трансформации. Он закончил словами: “Яго попытался схватить Сашу и увести ее, но я поставил вокруг нас обоих самый сильный щит, какой только смог создать, и магия Яго дала осечку и убила красномундирника. Я не знаю, что случилось с трупом, который вот так распался — может быть, это как-то связано с использованием магии Шибальбана в храме Хранителя Ночи? Или, может быть, это было присуще человеку в красной мантии? Он определенно был магическим нюхачом, одним из пилли, что бы это ни значило ”.
  
  Майкл заставил себя остановиться, пока не сказал слишком много, зная, что лучшая ложь - самая простая.
  
  Страйк не выглядел так, будто полностью поверил в эту историю, но прежде чем он смог углубиться в нее, Анна вмешалась, сказав: “Вот почему я здесь”. Имея докторскую степень по изучению майя и проработав в этой области более десяти лет, она была их местным экспертом по историческим вопросам. “Пилли" было словом, используемым для обозначения члена элитной знати. В данном случае это, вероятно, относится к более могущественным магам Шибальбана, возможно, тем, кто носит красные одежды ”.
  
  Джокс нахмурился, глядя на Анну. “Я никогда раньше не слышал этого слова”.
  
  “Это потому, что это не майя”, - сказала она. “Это ацтеки. Что заставило меня задуматься ... Что, если вместо того, чтобы следовать системе майя, как мы, жители Шибальбы созданы по образцу ацтеков?” Она сделала паузу. “Или, точнее, что, если ацтеки были созданы по образцу шибальбанов? В этом есть какой-то извращенный смысл; ацтеки возникли примерно в то время, когда жители Шибальбы отделились от Хранителей Ночи, и были гораздо более кровожадными, чем соседние культуры. Там, где майя в основном практиковали самопожертвование, ацтеки совершали огромные человеческие жертвоприношения, унося иногда сотни, даже по сообщениям, тысячи жертв одновременно к середине полутора тысяч. Конечно, это были ужасные времена, когда наплыв испанских захватчиков принес войну, голод и болезни. Ацтеки просто делали то, что, по их мнению, могло умилостивить богов ... Но что, если на самом деле они молились не богам?”
  
  Нейт наклонился вперед, внезапно проявив намерение. “Вы думаете, что ацтеков тренировали жители Шибальбы, что они на самом деле пытались связаться с Банол Ках, чтобы прогнать испанцев?”
  
  “Время подходит, - сказала Анна, - и это помогло бы объяснить, почему ацтеки зашли так далеко по пути, который большинство людей не рассматривали бы как вариант”.
  
  Внутреннее напряжение Майкла немного улеглось по мере того, как конвой развивался вокруг него, отклоняясь от смерти человека в красной мантии. Теперь он спросил: “Как знание о связи с ацтеками поможет нам в борьбе с шибальбанцами?”
  
  Ему следовало держать рот на замке. Он понял это в тот момент, когда Страйк снова повернулся к нему, отвечая: “Мы еще не уверены. Анна собирается поработать с Джейд, чтобы составить краткое изложение ацтекских мифов, ритуалов и других вещей, которые могут иметь отношение к данному вопросу ”. Король ударил по имени Джейд сильнее, чем нужно, - еще один вызов.
  
  Обычно Майкл пропускал подобные вещи мимо ушей, исходя из теории, что они с Джейд уладили все как могли, и это никого другого не касалось. Теперь, однако, он полагал, что должен дать ответ королевскому совету — во всяком случае, по этому поводу. Тщательно подбирая слова, он сказал: “Ничто из того, что произошло вчера, не меняет того факта, что мы с Джейд были любовниками, но мы не были парой, предназначенной судьбой. Это также не означает, что нам с Сашей суждено. Да, меня тянуло к ней, и да, ее поцелуй усилил мою магию щита, и да, она, казалось, узнала меня . . . .” Когда он сказал это таким образом, это казалось простым делом. И, возможно, при других обстоятельствах так бы и было. Но он не был тем человеком, которым должен был быть. Просто спросите Томаса. “Однако Саша только что прошла через ужасное испытание, и, независимо от того, есть ментальные фильтры или нет, ей понадобится немного пространства. Поэтому я прошу, в качестве личного одолжения, передайте, пожалуйста, чтобы вы прекратили с ней риторику о суженых ”.
  
  Лия, Джокс, Нейт и Алексис кивнули, как будто это казалось разумным. Страйк, с другой стороны, пристально посмотрел на него. “Твой виникин думает, что у тебя проблемы с обязательствами”.
  
  “Мой виникин думает, что у меня куча проблем”. Майкл прямо посмотрел в глаза королю, позволяя ему увидеть решимость и контроль, но не то, что бурлило под ними. “Я клянусь вам, что ради Саши я сделаю все, что в моих силах”. И это говорил мужчина. Тот, кто контролировал ситуацию и собирался оставаться под контролем, черт возьми.
  
  Через мгновение Страйк кивнул. “Хорошо. Мы дадим вам двоим немного места”. Он повернулся к Анне. “Нам нужно выяснить, кого искал Яго и почему. Кроме того, нам нужно знать, что случилось с красными мантиями. Если это что-то новое в арсенале шибалбанцев, нам придется придумать, как этому противостоять ”.
  
  Майкл неловко перелистал список вопросов, подозревая, что все ответы по кругу возвращаются к нему. “Я не думаю, что это новое оружие шибальбана”, - сказал он, придерживаясь своей лжи. “Это больше походило на осечку ’магии порта”".
  
  “Что является еще одной причиной разобраться в этом”, - возразил Страйк. “Мне бы чертовски не хотелось делать что-то подобное с другим человеческим существом”.
  
  Вы этого не сделаете , подумал Майкл. Это был я. Весь я. Когда Другой был надежно заперт, он почувствовал, как убийство болезненным грузом легло на его душу. “А как насчет слова "мик" и гор, о которых упоминал человек в серых одеждах?”
  
  спросил он, его голос сорвался на вопросе.
  
  Анна послала ему долгий, медленный взгляд, прежде чем ответить. “Приставка "мик" использовалась для обозначения многих вещей, относящихся к царству проклятых, которое называлось Миктлан”.
  
  “Я думал, Шибальба - это майянский эквивалент ада?” Спросил Нейт.
  
  “И да, и нет”, - ответила Анна. “Хотя Шибальба - это подземный мир, это не обязательно негативное место, не ад, как о нем думают христиане. Это скорее область испытаний, в которых мертвые должны победить, чтобы достичь своей конечной награды в барьере или небе — или реинкарнации, в зависимости от того, с каким набором убеждений вы придерживаетесь ”.
  
  Майкл нахмурился. “Значит, за плохое поведение нет наказания?” Это не соответствовало тому, что сказал ему нахваль.
  
  “Правонарушители попадают в ловушку испытаний, бесконечно повторяя цикл, пока не усвоят уроки, которые им не удалось усвоить на земле”, - пояснила Анна. “Некоторые никогда не учатся, просто вечно повторяют цикл. Это наказание, ад, если хотите. Не сама Шибальба. Впрочем, это в формальном смысле. Судя по тому, что происходило вокруг нас за последние восемнадцать месяцев, у меня такое чувство, что приход конца времен изменил иерархию в Шибальбе, что Банол Ках, которые раньше были надзирателями за испытаниями и мертвыми, вместо этого начали формировать из них армии ”.
  
  “Предполагая, что Банол Ках все еще являются фактором”, - вставил Нейт, имея в виду полное отсутствие действий с этого фронта с момента разрушения перекрестка.
  
  “Так и есть”, - решительно сказал Страйк. “То, что они замолчали, не означает, что они не представляют угрозы.
  
  Они что-то делают или планируют. Мы просто не знаем, что ”.
  
  Текущая теория заключалась в том, что с исчезновением перекрестка и превращением Яго адской пасти в барьер, за исключением случаев, когда это было необходимо, демоны Шибальбы потеряли свой прямой доступ к земле, что вынудило их действовать через Шибалбанцев и макола . Но, хотя они могли быть временно отключены, Майкл был склонен согласиться с оценкой Страйка. Учитывая стойкость Банол Ках на протяжении всей истории, было бы опасно предполагать, что они надолго выйдут из строя.
  
  “В любом случае,” - сказала Анна, подбирая нить разговора, - “четыре класса мертвых отправляются прямо на небо: самоубийцы, принесенные в жертву, женщины, умирающие при родах, и воины, погибающие в битве. Они пропускают испытания, заработав свои карточки ‘выйди из тюрьмы свободным’ способом своей смерти ”.
  
  “При чем здесь Миктлан?” Спросил Нейт.
  
  Анна промычала ровную ноту. “В зависимости от того, кого вы спросите, это либо конструкция испанских миссионеров, своего рода культурно значимый ад, которым они угрожали местным жителям — старая рутина ‘Покайся и прими единого истинного Бога, или ты будешь вечно страдать в Миктлане’ ... или это самый низкий уровень Шибальбы, куда попадают истинные грешники. Точно так же, как есть группа душ, которые отправляются прямо в небо, не проходят мимо, не собираются, есть группа душ, хотя и меньших размеров, которые обходят испытания в другом направлении: предатели и убийцы. Некоторые говорят, что это души, которые становятся макол ”.
  
  Холодок пробежал по спине Майкла. “А как насчет горы?”
  
  “Зависит от того, говорим ли мы о взглядах майя или ацтеков. Майя верили, что вход в Шибальбу был расположен на вершине горы, с туннелями, ведущими к реке Скорпион, которая образовывала границу подземного мира. Она сделала паузу. “Ацтеки предпочитали вулканы”.
  
  “Почему это меня не удивляет?” Сухо сказал Страйк. “Они звучат как кучка кровожадных психопатов. Идеальный корм для жителей Шибальбы”.
  
  “Или они были не более воинственными, чем их соседи до того, как на них напали жители Шибальбы”, - возразила Анна. “Курица и яйцо, понимаешь?”
  
  “Были ли какие-нибудь вулканы, которые ацтеки особенно любили?” Спросил Майкл. “Может быть, тот, который сейчас потух, который жители Шибальбы могли использовать в качестве крепости?”
  
  “Они поклонялись Дымящейся горе и Белой женщине, недалеко от Теночтитля áн.э. К востоку от него находится гора Тлалок, где, как предполагалось, жил бог грома”. Она сделала паузу, нахмурившись. “Есть и другие, но мне придется заглянуть в книги, чтобы быть уверенной”.
  
  “Это начало”, - сказал Страйк. “Мы проверим это, но я ненавижу разделять наши силы. Достаточно сложно пытаться отследить намеки, переданные нам в легендах майя, не говоря уже о том, чтобы разобраться в ацтекских вещах.
  
  Добавьте это к поиску библиотеки и нового перекрестка, и мы окажемся очень, очень разбросанными ”.
  
  После недолгого колебания Анна сказала: “Как насчет Миринни?”
  
  “Ни за что”. Ответом Страйка был немедленный толчок коленом, выражение его лица потемнело. Затем, спохватившись — по крайней мере, частично из-за того, что Лия ткнула его локтем в ребра, — он смягчил тон, сказав: “Она и Кролик только что пришли в школу. Пусть они пока сосредоточатся на этом ”. Ни для кого не было секретом, что Страйк отправил их в ЮТ отчасти в надежде, что эти двое разойдутся в большом мире. Однако пока, похоже, этого не происходило.
  
  “Она хотела бы помочь”, - настаивала Анна. Именно она взяла на себя ответственность за Миринн, основываясь на долге, который она задолжала Красному Кабану и, следовательно, посмертно его наследнику, Кролику.
  
  Но Страйк покачал головой. “Мы не знаем, кто она”.
  
  “Она девочка”, - упрямо сказала Анна.
  
  “Которая может быть, а может и не быть дочерью ведьмы, которая могла обладать реальными способностями, а могла и не обладать”, - возразил Страйк.
  
  “Она мечтала о наблюдении за небом до того, как попала сюда”, - напомнила ему Анна. “Она описала это Кролику, вплоть до дерева сейба на заднем дворе”. Видение Миринн предполагало, что она обладает способностями провидицы. Однако было неясно, какую форму могут принять эти навыки, будь то Ночной Страж, Шибальбан или что-то еще. До сих пор Страйк запрещал все эксперименты. Однако это не помешало Анне лоббировать этот пункт. С ее собственными способностями ица'ат, в лучшем случае сомнительными, Хранители Ночи остро нуждались в провидце.
  
  “Я приму это к сведению”, - неохотно сказал Страйк и получил кивок от Анны. Он продолжил: “Сейчас Майкл собирается сосредоточиться на этом новом заклинании Яго, пока Анна и Джейд делают первый проход по ацтекским штучкам. В принципе, нам нужно все, что поможет нам выяснить, что происходит сейчас, когда мы приближаемся к трехлетнему порогу ”.
  
  В отсутствие библиотеки пророчества на самом деле касаются событий, приведших к концу-
  
  времени было мало, и перерывы были большими. Несмотря на все усилия Хранителей Ночи найти дополнительные артефакты с надписями, которые могли бы помочь, все, что у них было, описывающее события предстоящего зимнего солнцестояния, была единственная вырезанная надпись, сильно разрушенная, которая гласила, В годы триады, дочь неба . . .
  
  И это было все. Что вообще не сильно помогло.
  
  Хуже того, были некоторые споры о фактическом периоде времени, который он представлял. Анна была убеждена, что годы триады соответствовали последним трем годам перед апокалипсисом. Люциус, с другой стороны, предложил другую интерпретацию, когда он был в своем человеческом обличье, жил со Хранителями Ночи и помогал Джейд с архивами. По его словам, пророчество относилось к пришествию Триады, легендарного трио üбер-могущественных магов, которые должны были возникнуть в конце эпохи, чтобы объединить силы со Хранителями Ночи. Без остальной части пророчества не было никакого способа определить, какая интерпретация была правильной. С другой стороны, без остальной части пророчества вопрос был академическим. Им нужен был другой источник информации, что в очередной раз вернуло их к теме библиотеки.
  
  Допив остатки своего кофе и решив, что он может на законных основаниях сделать перерыв, Майкл поерзал на своем стуле. “Если это все для подведения итогов ... ?”
  
  Страйк кивнул и отмахнулся от него. “Да, мы все равно здесь почти закончили. Дай нам знать, если она очнется, ладно?”
  
  Майкл сузил глаза. “Не тешьте себя надеждами. Я серьезно”.
  
  Страйк поднял свои покрытые шрамами ладони вверх в притворно невинном жесте. “Эй, не можете винить меня за попытку”.
  
  Но затем он стал серьезным. “Послушай, я знаю, тебе было неловко после того, как вы с Джейд расстались, и снова, когда Нейт и Алексис снова сошлись”.
  
  “Это один из способов выразить это”, - признал Майкл. Поскольку небесная дорога исчезла, а нового перекрестка не было найдено, Хранителям Ночи понадобилась вся сила, которую они могли получить. Из-за этого на одиночек оказывалось серьезное давление с целью создания пар, независимо от того, имели ли отношения смысл в реальном мире.
  
  Страйк взглянул на Лию, намек на улыбку тронул его губы, когда он сказал Майклу: “Сделай мне одолжение и не позволяй этому отвратить тебя от того, что могло бы принести пользу всем нам, и тебе самому в первую очередь”.
  
  Или это может погубить нас всех, подумал Майкл. Он не понимал, как Саша, которая, казалось, воплощала позитивную энергию, проникла внутрь него, чтобы расшевелить Другого, и ему не нравились вещи, которых он не понимал, особенно когда они имели отношение к его альтер эго. Но он снова не смог нарушить тишину, которая возникла внутри него. Поэтому вместо этого он сказал: “Я просто проверяю, проснулась ли она еще”.
  
  Потому что, несмотря на логику, которая говорила, что он должен держаться от нее подальше, он должен был ей объяснить и извиниться. Более того, он чертовски хотел — нуждался — увидеть ее. Все было так просто. И такой же сложный. Поэтому он ушел.
  
  Коридор в подвале был мягким и аскетичным по сравнению с обжитым уровнем выше. Раньше, когда в Skywatch жили сотни Хранителей Ночи, подвал использовался под склад. Однако в наши дни складские помещения были обустроены как более или менее комфортабельные камеры. Во всяком случае, трое из них по-разному размещали Лию, Рэббита, Миринни и Люциуса, когда их считали потенциальными угрозами безопасности. И хотя Майклу была ненавистна мысль о Саше, запертой в плену, никто не оспаривал тот факт, что она все еще была относительно неизвестной величиной.
  
  Остановившись перед второй дверью, Майкл быстро произнес заклинание, снимающее защитное заклинание, которое не позволяло пользователям магии входить в камеру или выходить из нее, а затем повернул ключ, застрявший во внешнем замке.
  
  Он был на пределе, когда толкнул дверь в скудно обставленную камеру размером пятнадцать на пятнадцать футов, выдохнув только тогда, когда увидел, что Саша все еще спит, свернувшись калачиком под одеялом.
  
  Одетая в спортивную одежду Алексис, с растрепанными волосами и кругами под глазами, свидетельствующими о напряжении предыдущего дня, она не была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел. Но назовите это ее врожденной магией исцеления, назовите это вмешательством Кролика — черт возьми, назовите это хорошими генами — что бы это ни было, даже в состоянии покоя она, казалось, светилась изнутри силой и жизнерадостностью, и тому типу отношения "иди к черту", которому он никогда не мог сопротивляться. И это было проблемой, потому что он начал понимать, что его не просто влечет к ней, не просто влечет к ней на магическом или даже физическом уровне. Она могла ему понравиться, он хотел быть с ней. Он сказал себе посмотреть правде в глаза и убраться оттуда, пока не сделал чего-то, о чем они оба будут сожалеть, но было уже слишком поздно. В конце концов, она не спала; она притворялась. Теперь, без сомнения узнав его по приоткрытым векам, она села и уставилась на него.
  
  Когда их взгляды встретились, магия и гнев взыграли, и каждая клеточка его тела загорелась желанием. Жар пронесся по нему, напрягая его тело, твердея его плоть. И он знал, что никуда не денется, не только из-за библиотеки и вопросов, на которые нужно было ответить, но и из-за нее. Проблема была в том, что Другой чувствовал то же самое.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Саша внимательно посмотрела на своего последнего похитителя. С чистыми, элегантными линиями его тела, видимыми под мягкими черными спортивными брюками и облегающей рубашкой, которая демонстрировала чертовски много мышц, Майкл был таким же большим и великолепным, каким она запомнила его в первый раз, когда проснулась и обнаружила, что у нее гораздо более ясная голова, чем она ожидала. Или, скорее, некоторые вещи были нечеткими, в то время как другие — как эти двое, врывающиеся друг в друга, как обезумевшие нимфоманки, — были кристальными.
  
  Когда их взгляды встретились, жар пробежал по ее телу. Тем не менее, она все еще пыталась держаться за рациональность. О чем она думала? Возможно, в прошлом у нее была пара неудачных отношений слишком быстро, но инцидент в задымленной камере должен был попасть в книгу Гиннесса: приобщение к оргазму за пятнадцать минут или меньше, без какой-либо оплаты. Привет, секс с незнакомцем. Она почти убедила себя поверить, что то, что произошло между ними, было вызвано не чем иным, как адреналином и благовониями, что она вообразила связь, которую они, казалось, установили. Но теперь, когда его темные, как лес, глаза смотрели прямо на нее и видели ее, действительно видели ее, а не отмахивались от нее или проходили мимо, она знала, что попала в какую-то большую, ужасную беду. Он был проблемой. Потому что, хотя она и знала, кем и чем он был, ее кровь приливала к нему, а грудь сжималась от жадной, всепоглощающей потребности, которая стала причиной ее падения.
  
  Она бы проклинала его, но в своей слабости могла винить только себя. Так много вещей было бы по-другому в ее жизни, если бы она могла найти способ быть счастливой в одиночестве, если бы она могла заботиться только о себе. Ее бывший, Сол, возможно, не был добр, когда обвинил ее в том, что она слишком сильно цеплялась, что ей нужно слишком многое, но он был прав. Даже ее опрометчивое путешествие в тропический лес было попыткой получить посмертное одобрение ее отца. А вчера? Майкл сказал ей, что пришел искать ее, что ему и его друзьям нужно она, и она полностью согласилась с его планом прятаться до прибытия подкрепления. Затем, каким-то образом, они занялись любовью. И на несколько мгновений она была не одна. Секс был потрясающим, сотрясающим землю, до дрожи в зубах потрясающим. Более того, это заставило ее почувствовать себя сильной, как будто она наконец-то взяла что-то для себя после стольких месяцев, когда у нее все отнимали. И все же это, должно быть, было огромной ошибкой. Даже при том, что во снах он казался более знакомым, чем следовало бы, она не знала его, на самом деле. Ей показалось, что она заметила в нем что-то темное и злое накануне, что-то, что слишком сильно напомнило ей Эмброуза в плохой день. И хотя это длилось всего секунду, и он взял это под контроль так же быстро, как это вспыхнуло, это было там. Она была уверена в этом.
  
  Не говоря уже о том, что она все еще была долбаной пленницей. Она находилась в другом месте, чем раньше; это было заметно по импровизированной камере, оборудованной узкой походной койкой, переносным туалетом и небольшой книжной полкой, на которой стояли пара книг в мягких обложках и упаковка воды в бутылках на шесть штук. Тем не менее, это была клетка.
  
  Когда он ничего не сказал, просто стоял и смотрел на нее, она отбросила в сторону легкое одеяло и встала, выпрямившись напротив него, босиком, в позу боевой готовности, соответствующую его собственной. Затем она с вызовом вздернула подбородок и устремила на него взгляд. “Ну?”
  
  Наконец, он сделал долгий, медленный вдох и сказал: “Рад видеть, что вы проснулись. Вы заставили нас поволноваться”.
  
  “Мы?” Она не подала виду, что весь последний час изображала из себя опоссума, что видела, как по меньшей мере двое других проверяли ее, высокая, костлявая блондинка и мужчина поменьше, темнее, с седыми прядями в волосах, собранных сзади в конский хвост, очень похожий на тот, что носил Эмброуз. “И где мы находимся?”
  
  “Плюс-минус нас здесь пара дюжин. А вы в "Скайвотче". Наш тренировочный комплекс. Он сделал паузу. “Как много вы помните о том, что произошло прошлой ночью?”
  
  “Я ... я не знаю”, - сказала она, выигрывая время, пока ее мысли путались. Я помню, что вы такие же плохие, как Эмброуз и Яго, подумала она со вспышкой гнева, которая прорвалась сквозь чувственное притяжение, которое, казалось, привязывало ее тело к его. Я знаю, вы верите в то же дерьмо, что и они, и вы думаете, что я каким-то образом часть этого. Более того, вы убедили меня в этом на несколько минут .
  
  Конечно, ее беспорядочные воспоминания содержали всплески необъяснимого. Как он нашел ее? Как им удалось избежать встречи с серыми мантиями? Что, черт возьми, было за дело с этой завесой сверкающего света? Как он снова вырубил ее, даже не прикоснувшись к ней?
  
  Но теперь, когда она отоспалась от того, что было в благовониях, она вернулась к здравому смыслу. Они, должно быть, употребляли какие-то наркотики, подумала она. И несколько специальных эффектов, чтобы волшебство казалось реальным.
  
  Паника нарастала, вызывая покалывание пота на ее коже, хотя в комнате было прохладно. В какую, черт возьми, кроличью нору она попала? Кто были эти люди? Она знала, что они были людьми типа Эмброуза. И ей нужно было убираться оттуда ко всем чертям. Не имело значения, что они считали себя хорошими парнями. Они все еще были безумны, все еще опасны. Я должна выбраться отсюда, подумала она. Но как? Шаг первый казался очевидным. Ей нужно было освободиться из своей камеры и выяснить, где она находится. Лабиринт Яго оказался для нее непосильным, но ее нынешнее жилье выглядело как переоборудованная кладовая. Что, если остальная часть ее тюрьмы была такой же самодельной?
  
  Разрозненные мысли, собравшись воедино в своего рода план, она сказала: “Вы хотите знать, где Эмброуз спрятал библиотеку”.
  
  Майкл замер. “Вы знаете, что мы делаем”.
  
  Она вздернула подбородок, пытаясь не выдать волнения. “Как насчет того, чтобы заключить сделку? Я расскажу вам все, что знаю об этом, при одном условии”.
  
  “И это что — билет обратно в Бостон и клятва, что мы забудем о вашем существовании?” сухо спросил он.
  
  Она подавила волнение, вызванное невозможным предложением. “Если бы ты пообещал мне это, я бы знала, что ты лжешь”. Она покачала головой. “Нет, билета на самолет нет. Давайте вместо этого перейдем к прямому обмену. Вы выводите меня отсюда на кухню, снабжаете свежими ингредиентами, и я отвечу на ваши вопросы ”.
  
  Его великолепные глаза на мгновение стали пустыми. Она удивила его. Хорошо.
  
  “Это ваше требование?” спросил он через мгновение. “Вы хотите готовить?”
  
  Она пожала плечами. “Вы изучили мое прошлое, так что знаете, чем я занимаюсь — я готовлю. Я готовлю, когда мне радостно или грустно, когда я праздную с друзьями или наедине со своими мыслями. Приготовление пищи - это моя отдушина, одно из моих величайших удовольствий ”. Когда это слово пробудило физическое воспоминание о другом, более сильном удовольствии, она поспешно продолжила: “Я не была на кухне и не прикасалась к настоящей еде почти год. Так что, да. Таково ремесло. Если вы уделите мне час на кухне, я поделюсь с вами тем, что знаю о библиотеке ”.
  
  Истинный воин, возможно, и не пошел бы за кастрюлями и сковородками в качестве своего первого требования, но она никогда не притворялась воином, несмотря на заявления Эмброуза об обратном — и его последнюю жестокую попытку доказать эти утверждения. Она была той, кем она была, не более. И в этой глупой, испорченной ситуации, когда власть была у всех, кроме нее, ей нужно было, по крайней мере, на несколько мгновений, притвориться, что она вернулась в свой собственный мир. Более того, ей нужно было убраться к черту из камеры, и кухня была прекрасным местом для начала.
  
  Майкл на мгновение задержал на ней взгляд. Затем медленно кивнул. “Позвольте мне поговорить с остальными. Я посмотрю, что я могу сделать”.
  
  “Я буду здесь”, - вежливо сказала она.
  
  Он посмотрел на нее еще мгновение, затем повернулся с плавной грацией и направился к двери, где остановился и что-то сказал себе под нос. Она предположила, что это был какой-то секретный пароль, который давал сигнал охраннику по ту сторону двери открыть ее, предпочитая идею пароля подозрению, что он произносил “заклинание”, чтобы пропустить его, что-то вроде “сезам, откройся” Ночных сторожей.
  
  Как только он ушел, она принялась бродить по своей камере, пытаясь вспомнить все, что могла о Хранителях Ночи. Ее детство было наполнено историями о могущественных магах, их правилах и обязанностях. Их талантах. Их магия. Она знала их легенды, знала, что ими двигало. По крайней мере, если предположить, что Майкл и его коллеги-иллюзионисты купились на тот же набор историй, которым ее научил Эмброуз. Вопрос был в том, как она могла использовать эту информацию? Как она могла—
  
  Замок загремел, прервав ее размышления на полуслове. Панель скользнула внутрь, и ее пульс ускорился, когда она приготовилась к плохим новостям и необходимости придумать план Б.
  
  Майкл стоял в проеме, заполняя дверной проем своим телом, наполняя комнату своим присутствием.
  
  Однако вместо того, чтобы войти, он отступил в сторону. И махнул ей рукой в коридор за дверью.
  
  Пульс участился, она двинулась к нему, затем остановилась. “Серьезно?” Только в этот момент она поняла, что не ожидала, что ее новые похитители уступят ее требованию. Это заставило ее заподозрить, что они это сделали. “В чем подвох?”
  
  “Никакого подвоха”. Он пожал плечами. “Иногда нужно предложить доверие, чтобы получить его взамен.
  
  Я попросил остальных на время отойти подальше, так что будем только вы и я. И действительно большая кухня со всеми кухонными принадлежностями и медным покрытием, о которых вы только можете мечтать ”.
  
  Она тосковала. Старалась не показывать этого. “Хорошо. Поехали”.
  
  “После вас”.
  
  Она прошла мимо него, но остановилась в дверном проеме, лицом к нему. Она была достаточно близко, чтобы уловить его запах, который она почувствовала на своей собственной коже, когда проснулась. Он средство для достижения цели , напомнила она себе. И ему нельзя доверять. Вспышка, которую она увидела в его глазах, говорила о том, что в нем было гораздо больше, чем то, что показывалось на поверхности. И если это только еще больше заинтриговало ее, то это снова сработало ее воображение, и она знала, что не может доверять этой суке.
  
  Повинуясь его жесту, она повела их по короткому коридору к короткому лестничному пролету, остро ощущая, что большой, крепкий мужчина следует за ней по пятам, его тепло передается ее коже и вызывает покалывание в каждом отдельном нейроне, вызывая нежелательное чувственное осознание.
  
  Равномерно расположенные двери на одной стороне коридора выглядели одинаково и, по-видимому, вели в другие кладовые, подобные той, в которой она только что была. С другой стороны был единственный набор стеклянных двойных дверей. Сквозь них она мельком увидела огромную комнату, заполненную высококачественным спортивным оборудованием. Коридор вел за угол позади нее и продолжался, заставляя ее думать, что площадь здания должна быть огромной, намного больше, чем у обычного дома. Тем не менее, деревянные элементы на лестнице, ведущей наверх, выглядели более жилыми, чем нет, и сверху лился оранжевый солнечный свет.
  
  Он позвонил в "Скайвотч" и заявил, что это тренировочный лагерь ночных хранителей, но это не имело никакого смысла. Ничто из этого не имело значения.
  
  Продолжайте выполнять задание . Сохраняйте сосредоточенность . Помня о своих целях, она направилась вверх по лестнице, все еще слишком остро ощущая теплую твердость мужчины, который следовал за ней по пятам.
  
  Затем она достигла главного уровня, бросила один взгляд на просторную комнату, раскинувшуюся перед ней, и остановилась как вкопанная, поскольку все мысли были сметены мощной волной эмоций, которая нахлынула и чуть не расплющила ее, напугав до чертиков.
  
  О, святой ад. Она узнала это место.
  
  Судорожно вдохнув, она отшатнулась, пропустила шаг и рухнула бы с лестницы, если бы сильные руки Майкла легко не подхватили ее и не прижали к своей широкой теплой груди на мгновение, на несколько ударов сердца, когда она почувствовала, как его пульс бьется в такт с ее.
  
  “Что случилось?” спросил он, его голос был низким, рокочущим в груди.
  
  “Я—я знаю эту комнату”, - сказала она, не в силах сдержать дрожь в голосе, когда она оттолкнулась от него и встала сама, на лестничной площадке, которая была частью широкой полосы, проходящей на три четверти пути вокруг углубленной зоны отдыха. Слева от нее пространство открывалось в коридоры по обе стороны от огромного, открытого-
  
  планировка кухни, отделанной мрамором и промышленным хромом, но даже этого соблазна было недостаточно, чтобы вывести ее из о, черт, оцепенения, поскольку она продолжала смотреть, пытаясь убедить себя, что это просто случайное сходство, что комната на самом деле не такая, как образ в ее воображении. Проблема была в том, что она не могла заставить себя солгать.
  
  “Из сна?” Спросил Майкл, его голос был тщательно нейтральным.
  
  “Нет. Фотография”, - сказала она еле слышно. “Я видела ее, когда была ребенком, роясь в вещах Эмброуза”. Ей было двенадцать, может быть, тринадцать, и она только начала понимать глубину безумия своего отца, сложность конструкции, которую он выстроил вокруг группы людей, которых не существовало. “Это было перемешано с некоторыми другими бумагами — налоговыми отчетами и тому подобным мусором, ничего необычного, за исключением этой фотографии Эмброуза, которому было около двадцати, стоящего с парой других парней, обнявшись, напирающего на камеру.” Теперь она двигалась , медленно обходя приподнятую платформу, пока угол не стал правильным. Затем она посмотрела через раздвижные стеклянные двери, которые вели к огромному голубому бассейну, окруженному внутренним двориком из прессованного цемента. “Мебель и краска были другими. Занавески. Но комната была той же, и пейзаж, который был тем же. Он был здесь. Он жил здесь”.
  
  Фотография была выцветшей, но время не изменило линию хребта вдалеке, где задняя часть боксового каньона поднималась отвесной скалой. Не все здания рядом с главным домом выглядели одинаково, и теперь там, где раньше их не было, росло дерево. Однако на расстоянии, в тусклом, странно оранжевом солнечном свете позднего утра, она могла видеть правильные узоры света и тени, созданные руинами пуэбло, высоко на задней стене каньона.
  
  Пейзаж соответствовал. Комната соответствовала.
  
  “Мы в Нью-Мексико, недалеко от каньона Чако, не так ли?” - тихо спросила она, но не стала дожидаться его ответа. Вместо этого она продолжила: “Он хотел, чтобы его прах развеяли здесь. Однажды я пытался найти это место, но не смог.”
  
  “Это было скрыто заклинанием занавеса почти на два десятилетия”.
  
  “Специальные эффекты”, - сказала она, ее голос стал тонким.“Камуфляжная сетка в стиле пустыни”.
  
  “Магия”, - поправил Майкл и подтолкнул ее в направлении кухни. “Ты принимаешь заказы?”
  
  “Я не очень хорошо справляюсь с заказами”, - сказала она, искренне благодарная за смену темы. “Или в вашей проверке биографии не упоминалось, что именно поэтому у меня было около дюжины работ за четыре года?" У меня проблема с соблюдением рецептов, и мне не нравится делать все одним и тем же способом снова и снова ”. Но она позволила ему отвести себя на кухню, пытаясь восстановить душевное равновесие. Ну и что, если Эмброуз жил здесь, когда был ребенком? Просто потому, что это . . . культ, или что бы это ни было, существовавший четыре десятилетия назад или около того, не сделал их парадигму менее дерьмовой, чем это было, когда она, наконец, позвонила своему отцу по поводу разрыва между его убеждениями и реальностью.
  
  Ей было тринадцать, у нее только что начались менархе и сопливость, и она наседала на него, говоря, что так называемая магия, которую он проповедовал, выеденного яйца не стоит. Вместо того, чтобы игнорировать ее, как он обычно делал, когда она болтала без умолку, в тот раз он затащил ее в свой “храм” — кладовку в коридоре, которую он отделал каменной облицовкой, и алтарь чак-мул — и запер их обоих, пока проводил ее через обычный ритуал пуска крови и сжигания жертвоприношений, как они обычно делали в дни солнцестояния и равноденствия. В тот раз, однако, его песнопения звучали по-другому, более сложно. И когда, как обычно, ничего не произошло, он пришел в ярость, обвинив ее в неверии, в том, что она недостаточно усердно молилась. Он вел себя так, как будто что-то должно было произойти во время той конкретной церемонии, что она подвела его. Более того, что она подвела саму себя.
  
  Позже, оглядываясь назад, она поняла, что именно после той церемонии они по-настоящему начали отдаляться друг от друга — она в подростковом бунте, он в депрессии. Потребовалось еще несколько лет и его последнее, жестокое усилие, чтобы сделать несуществующую магию реальной, прежде чем она сбежала, но это было началом конца для них.
  
  “Привет”, - сказал Майкл, прерывая ее размышления нежным прикосновением к ее локтю. “Ты в порядке?
  
  Чувствуете дрожь?”
  
  Внезапно возвращенная к реальности — или, по крайней мере, к его версии — она покачала головой. “Нет. Ну, может быть, немного. Ты винишь меня?”
  
  “Не хотите немного посидеть? Я не опытный шеф-повар, но разбираюсь в кухне. Я мог бы нам что-нибудь приготовить”.
  
  Его предложение напомнило ей о том, где они были и почему. И хотя воспоминания выбили ее из колеи, они также напомнили ей в зловещих подробностях, почему она должна убираться оттуда ко всем чертям. “Я в порядке”, - сказала она, заставляя себя сосредоточиться на настоящем — и возможности побега. Оглядевшись, она увидела, что большая кухня, в которую он привел ее, выходила за верхний выступ, огибающий большую комнату, и была отделена от большого пространства барной стойкой для завтрака, под которой были придвинуты табуреты с кожаными верхушками. Все столешницы были из мрамора, шкафы из хорошего дерева. Приборы были изготовлены из обычной стали, сковородки, как и было обещано, покрыты медью, ножи хирургические-
  
  острый. Что еще лучше, повсюду были свежие травы — подвешенные к стропилам сушащимися пучками, растущие в горшках и высыпающиеся из теплицы на окне. Быстрая проверка показала, что шкафы, кладовая и коммерческий холодильник с морозильной камерой были переполнены практически всем, что она могла пожелать, особенно если ее вкус склонялся к кухне майя, что так и было. Всегда было.
  
  На мгновение она позволила себе погрузиться в ощущение, что наконец-то оказалась в каком-то знакомом месте из-за того, кем и чем она была, и это не имело никакого отношения к ее отцу. Но на самом деле, ее пребывание там имело прямое отношение к Эмброузу. И ей нужно было уносить оттуда свою задницу.
  
  Начав выбирать ингредиенты, уделяя больше внимания их остроте, чем вкусовым сочетаниям, она поставила три острых соуса на соседний прилавок и остановилась, спросив: “Кто у нас гурман?”
  
  Майкл колебался, и на секунду она подумала, что он собирается напомнить ей, что сделка предполагала, что она предоставит ему информацию, а не наоборот. Но затем он ответил: “Это было бы королевское вино, Джокс. Он делает львиную долю готовки, а остальные из нас вкалывают сами или их драгунят, в зависимости от обстоятельств. Лия изо всех сил старается, чтобы Ночные сторожа больше занимались домашними делами, как часть ее идеи "виникины не твои слуги". Однако Джокс не пускает слишком много людей на свою кухню добровольно. То, что вы видите здесь, в основном его рук дело, включая травы. Он и мой виникин, Томас, разбей большой сад рядом с бейсбольной площадкой, а рядом с ним - оранжерею. Они выращивают кукурузу, а также кабачки, фасоль и около дюжины сортов перца. Здесь даже есть небольшой фруктовый сад. Кислые апельсины, лаймы с тонкой кожурой — называйте что хотите. Если наши предки готовили с ним, то Джокс и Томас, вероятно, выращивают его или, по крайней мере, пытались.”
  
  Однако мозг Саши в значительной степени отключился после первой части его ответа. “У тебя есть виникин?” спросила она вопреки себе. Она чувствовала себя парнем-палеонтологом из Парка юрского периода, у которого на лице появилось выражение о, срань господня, и он спросил: “У вас есть хищники?” Потому что это было примерно то, что я чувствовал: клонированные динозавры. Виникин . И то, и другое невероятно, но каким-то образом правдоподобно в контексте.
  
  Они не настоящие виникины, напомнила она себе, когда у нее закружилась голова, а желудок снова скрутило от ощущения, что она зашла слишком далеко и быстро тонет. Они просто еще одна группа людей, которые купились на сложную и чрезвычайно хорошо финансируемую фантазию .
  
  Верно?
  
  “Или они поймали нас. В любом случае”.Майкл двинулся к барной стойкой, вытащили обитый кожей стул, и приподнялся над ней, упершись спиной в красно-мраморный бар, вытянув длинные ноги перед собой, как он продолжил, “Пока около восемнадцати месяцев назад, большинство из нас думали, что winikin были наши godpar энты и Nightkeepers были просто сказки на ночь. Вместо этого оказалось, что мы были сказками на ночь, что мы последняя дюжина выживших во время резни в Солнцестояние в
  
  восемьдесят четвертый. Виникины надеялись — на самом деле молились, — что война закончилась до того, как она началась, но затем барьер восстановился, магия вернулась в строй, и Страйк — он наш король — собрал нас вместе, чтобы мы стали самой маленькой боевой силой, которая когда-либо отправлялась спасать мир. Губы Майкла дрогнули, но в выражении его лица было мало юмора. “Мы пришли сюда и узнали, как подключиться к барьеру, как использовать магию. С тех пор мы играли в догонялки, пытаясь собрать воедино все старые заклинания и пророчества, но без особой удачи. Сейчас до трехлетнего порога осталось чуть больше месяца, и мы барахтаемся.” Он сосредоточился на ней, его взгляд был прямым и молчаливо требовательным. “Вот почему нам нужна ваша помощь, и как дочери мага, и как человека, который знал Амброза лучше всех. Возможно, он не сказал вам, где спрятал библиотеку, но вы знаете, как он думал, где он мог оставить подсказки.”
  
  Кухня долго и медленно вращалась вокруг Саши. Отрицание поднималось внутри нее, душа ее густым, вязким страхом. История не имела никакого смысла. Но в то же время это имело значение.
  
  Маги дважды за свою историю сталкивались с демографическими проблемами, один раз в Египте около
  
  1300 год до н.э., когда фараон Эхнатон объявил Египет монотеистической империей и вырезал политеистических священников, и снова в тысяча пятьсот, когда конкистадоры обратили Мезоамерику в христианство, снова начав с убийства священников. Хранители Ночи. Каждая из этих резнь уничтожила всех, кроме горстки магов. С этой точки зрения, намек Майкла на недавнюю резню соответствовал взгляду Хранителей Ночи на циклическую природу времени и событий. Это также соответствовало тому, что она видела вокруг себя. Особняк был приспособлен для армии, но Майкл сказал, что в нем проживало всего около двадцати человек. Для нее это было узким местом в населении. Или, скорее, так оно и есть, если я куплюсь на то, что эти истории - нечто большее, чем дорогостоящее и потенциально смертельное заблуждение , подумала она, пытаясь не потерять себя.
  
  На протяжении всей своей жизни она снова и снова становилась жертвой собственного воображения, убеждая себя в реальности, которой не существовало. Например, Эмброуз был хорошим отцом. Сол был на грани предложения.
  
  Черт, она даже давным-давно верила в Хранителей Ночи, представляла себя сражающейся с демонами в битве последнего времени, служащей под началом доблестного короля Со шрамами-Ягуара, о котором Амброуз говорил так, как будто он был реальным, как и все они.
  
  Очевидно, он был не единственным, кто думал в этом направлении. Но это вызвало другой вопрос: почему Эмброуз покинул то, что казалось ему идеальным местом для того, чтобы тусоваться и потакать своим навязчивым идеям? Должна ли она воспринимать это как самостоятельное предупреждение или как намек на то, что здесь происходит гораздо больше, чем она даже начала понимать? Ее разум закружился, когда ей пришлось спросить себя: в какой момент заблуждение стало реальностью?
  
  Это не так , сказала она себе. Так что убирайся отсюда уже . Это был лучший шанс для побега, который у нее был за год. Она не могла не воспользоваться этой возможностью только потому, что ее подвижный ум выбрал Майклу роль героя и любовника, несмотря на все доказательства обратного.
  
  Когда она прижала руки к стойке, она заметила, что ее пальцы дрожат. Зная, что она близка к тому, чтобы сорваться, она сосредоточилась на сцене за широким кухонным окном, которое выходило на участок продуваемого ветром твердого покрытия размером с футбольное поле, где более темная песчаная тень очерчивала то место, где, должно быть, в прошлые годы стояло здание. Слева от этого была россыпь небольших домиков коттеджного типа, справа - огромное раскидистое дерево перед большим, индустриального вида стальным зданием. Перед деревом стояло транспортное средство с высокими колесами — шасси, похожее на джип, на толстых шинах, установленных на внешних амортизаторах. При виде этого у Саши участился пульс.
  
  “Ну”, - сказал Майкл прямо у нее за спиной. “Ты сказала, что хочешь кухню. Каков следующий шаг?”
  
  Она не осознавала, что он отошел от барной стойки для завтрака, или что он был так близко к ней. Чувственное осознание пронзило ее, зажигая. Однако на этот раз это пришло с желанием, чтобы они могли встретиться при других обстоятельствах, как немного другие люди. Если бы он был нормальным парнем, а она - шеф-поваром с чуть меньшим багажом знаний, она подумала, что у них могло бы все получиться. По крайней мере, на какое-то время. Но как люди, которыми они были, в той ситуации, в которой они оказались, надежды не было никакой. Единственное, что она могла сделать, это убраться к черту подальше от него — от всего этого — и построить новую жизнь.
  
  “Я думаю, это следующий шаг”, - сказала она, надеясь, что ее голос не выдал ее намерений. Так беспечно, как только могла, она взяла один из острых соусов, сняла с него крышку ... и плеснула прямо Майклу в лицо, целясь в глаза.
  
  “Ааа!” Он взвыл и отшатнулся назад, одной рукой хватаясь за свои глаза, другой - за нее.
  
  Саша пошла низко, попала локтем ему в солнечное сплетение, зацепила его заднюю ногу своей и дернула. Он тяжело упал, по пути ударившись головой о мраморную стойку. Он обмяк, когда приземлился, но теперь она не могла повернуть назад.
  
  “Мне жаль”, - закричала она, и глаза ее наполнились глупыми слезами. Затем она побежала, спасая свою жизнь.
  
  Она промчалась через главный зал, с разбегу врезалась в раздвижные стеклянные двери и вырвалась наружу, спасаясь от плена и сумасшедших людей, которые верили в невозможные вещи.
  
  Вокруг нее было тихо, без криков об обнаружении. По крайней мере, пока. Ее дыхание горело в легких, когда она добралась до дюнного багги. Она не была на улице больше года; солнечный свет ослепил ее, хотя он был тусклым и отливал оранжевым, как будто солнце пробивалось сквозь слой смога, который был невидим в чистом голубом небе.
  
  Забравшись в кабину незнакомого автомобиля, она нащупала кнопку запуска и прошипела: “Да!”, когда двигатель ожил. Дернув за ремни безопасности, она нажала на газ и отправила багги на крутую скорость сто восемьдесят миль в час. Нажимая на нее, она обогнула бассейн, удаляясь от большого стального здания.
  
  По-прежнему нет тревоги.
  
  Ее сердце стучало в ушах, а кровь кипела от нервов и нарастающего восторга, когда автомобиль выехал из-за огромного особняка с каменным фасадом и выехал на грунтовую дорогу, которая вела к другой, более широкой трассе, почти дороге. Он выбежал спереди, через ряд открытых ворот.
  
  Саша нажала на газ и вылетела за ворота. И она была свободна!
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  “О, ради всего святого”. Голос Томаса раздался откуда-то далеко над Майклом. “Ты должен был позволить ей напасть на тебя, а не позволить ей раскроить твою чертову голову. Так надо действовать в обороне”.
  
  “Вы не возражаете?” Проскрежетал Майкл. “Я ослеп и умираю. Меньшее, что вы могли бы сделать, это притвориться сочувствующим”. Но в раскопках виникина была доля правды. Майкл слишком ослабил бдительность, поскольку разделил свое внимание между наблюдением за ней и размышлениями о фотографии, которую она описала, и о том, что это могло означать. И она нанесла ему удар гораздо сильнее, чем он намеревался. Приказ Страйка состоял в том, чтобы он позволил ей сбежать, а не позволил надрать ему задницу.
  
  “Подключайтесь”, - предложил Томас без малейшей жалости. “Вы заживете”.
  
  “Сукин сын”. Раздраженный своим стаканом вина из—за отсутствия заботы и самим собой из-за потери бдительности — и более чем впечатленный разом-другим, который Саша использовал, чтобы сбросить его, - Майкл вытащил из ножен на лодыжке отцовский нож, порезал ладонь и пробормотал заклинание из двух слов, которое соединило его с барьером: “Pasaj och” .
  
  К его облегчению, подключение прошло без сучка и задоринки, и он не почувствовал ничего, кроме чистого красно-золотого цвета силы Хранителей Ночи. Ранее, когда они с Сашей оказались лицом к лицу в дверях кладовой, ему показалось, что он уловил нить серебряной магии, которая исчезла так быстро, что он мог бы убедить себя, что ему это померещилось, если бы не ответный удар ярости, который на секунду затуманил его зрение, окрасив ее прекрасное лицо в оттенки серого. Эта часть определенно не была плодом его воображения.
  
  Более того, он мог поклясться, что это было вызвано близостью Саши и его первобытной реакцией на нее. Что соответствовало тому, что сказал Яго, и поэтому не было хорошим знаком. Он должен был найти способ удержать ее от ослабления своей защиты, учитывая, что, готова она была принять это или нет, она пришла в Skywatch навсегда.
  
  Однако сначала он должен был убедиться, что она пережила попытку “побега”. Призвав красно-золотую магию, он положился на нее, открылся ей и почувствовал некоторое облегчение боли. Хранители Ночи не могли исцеляться так быстро, как макол, но они исцелялись быстрее и с гораздо меньшим количеством долгосрочных последствий, чем люди.
  
  Через несколько минут его голова перестала кружиться, и он мог видеть темные и светлые пятна сквозь слезящиеся глаза. “Достаточно хорошо”, - сказал он, зная, что Томас остался поблизости, хотя и не был уверен, было ли это из-за чувства долга или желания еще пару раз покопаться. “Остальные пошли за ней?”
  
  “Мы действуем по плану”, - подтвердил виникин. “Если нам повезет, ничего не пойдет не так”. Но они оба знали, что гарантии этого нет. Саша находилась за пределами охраняемой зоны Skywatch, и Яго поклялся вернуть ее до солнцестояния.
  
  Майкл согласился со Страйком и остальными, что для того, чтобы заручиться сотрудничеством Саши, им придется доказать, что их сила реальна. Это была идея Нейта позволить ей сбежать, а затем преследовать ее, используя магию, которая явно не была спецэффектами. Королевский совет проголосовал за то, что потенциальная награда стоила риска. Он просто до чертиков надеялся, что их неправота не была доказана.
  
  Каньон Чако Саша приготовилась к мучительному толчку, когда дюнный багги наехал на очередную огромную кочковатую неровность, усеявшую грунтовую дорогу, которая, казалось, вела из ниоткуда в никуда. Тем не менее, она не отпускала газ.
  
  Жар пробежал по ее коже — жар пустыни, жар паники. Дорога, по которой она шла, начиналась у особняка и тренировочного комплекса, которые она мельком увидела по пути отсюда, и она должна была куда-то вести. Но она понятия не имела, сколько пройдет времени, прежде чем она упадет на тротуар, или увидит знак или другого человека. Хуже того, у нее было меньше четверти бака бензина, и она знала, что сильно расходует топливо, поддерживая двигатель на максимальном обороте. Но не похоже, чтобы у нее был выбор в плане транспортного средства для побега.
  
  Дорога сделала поворот, и она автоматически последовала за ним, сжимая руль двумя руками, чтобы смягчить удары. По обе стороны от трассы земля обрывалась к голой грязи, усеянной корявыми камнями, придававшими ветру плавные красивые формы. На близком расстоянии, казалось, из ниоткуда поднимались более крупные скальные образования, достигающие неба. Один или два раза она мельком заметила более правильные формы, двери и окна древних сооружений пуэбло. Другого движения не было, никаких признаков присутствия кого-либо еще в этом районе. Она была свободна, но далека от безопасности.
  
  Восторг боролся со страхом и замешательством, и три эмоции назвали это ничьей. За ними последовал укол вины. Или нечто большее, чем укол. Больше похоже на лавину, потому что Майкл мог быть одним из них, но она не только была близка с ним, он ей нравился, нравилось, как он заставлял ее чувствовать себя чем-то особенным, как будто она была именно там, где должна была быть.
  
  “Это был просто хороший секс”, - сказала она, заставляя себя сосредоточиться на дороге. “Не превращайте это ни во что большее”. Щурясь от порывов ветра и солнечного света, она осмотрела горизонт, ища признаки преследования, спасения. Она не видела ничего, кроме песка, камней и зарослей кустарника, простиравшихся до чистого голубого неба. Сбоку от нее, параллельно ее следу, над ней пролетел ястреб, его тень распласталась на песке неподалеку.
  
  Оно еще больше сплющилось. Стало больше. Затем стало огромным.
  
  Беспокойство скопилось в животе Саши, быстро переходя в нервозность, а затем и в откровенный страх.
  
  Невозможно, утверждало ее рациональное "я", когда фигура ястреба продолжала расти, приближаясь к тени, отбрасываемой мчащимся багги "Дюна багги". Это не реально .
  
  Она проверила зеркала заднего вида, попыталась разглядеть что-нибудь над головой, но ей помешал жесткий верх автомобиля. Затем тень исчезла.
  
  В ужасе Саша сильнее надавила на газ, но двигатель закашлялся и заглох. “Нет”, - крикнула она. “Нет, черт возьми!”
  
  Прямо над ней раздался крик ястреба — торжествующий вопль, слишком громкий, чтобы исходить от обычной птицы. Над головой раздался свист, и что-то врезалось в багги, заставив его дернуться вбок. Ужасные удары и царапины окружали Сашу, пока она боролась с зажиганием, почти рыдая от страха, когда пыталась завести двигатель. Она снова взялась за дело, как раз в тот момент, когда гладкие, острые когти, каждый не менее двух дюймов в диаметре в самом широком месте, изогнулись вниз, чтобы ухватиться за обе стороны жесткого покрытия и вцепиться в него. Саша уставилась на них, дыхание замерло в ее легких. Мгновение спустя багги накренился и взлетел в воздух.
  
  Крича, она крутанула руль и быстро нажала на газ и тормоз, но транспортное средство вышло из-под ее контроля. Он поднялся в воздух, скользя вдоль поверхности дороги, затем сошел с нее, над более мягким песком на обочине. Саша дернула за ремни безопасности, освобождая их, когда машина опустилась и поднялась, опустилась и поднялась, синхронно со взмахом огромных оперенных крыльев. Затем существо, захватившее ее в плен, замедлилось, развернувшись задом, чтобы зависнуть над участком мягкого песка.
  
  Затем когти разжались. Багги упал на несколько футов и шлепнулся на песок.
  
  Не останавливаясь, чтобы подумать или составить план, зная только, что ей нужно сейчас убираться оттуда ко всем чертям, Саша выскочила из машины. Она приземлилась на мягкий песок, споткнулась и опустилась на четвереньки, затем вскарабкалась и побежала, спасая свою жизнь. Она не оглядывалась назад, не смела, не хотела видеть—
  
  Воздух рванулся, и движение зашипело над головой, темно-коричневое пятно из перьев и чешуйчатых когтей со злобно изогнутыми когтями. И затем существо приземлилось лицом к ней, разинув клюв, металл сверкал на золотой цепочке у него на шее. Он был выше человека, с двадцатифутовым размахом крыльев, который он показал ей сейчас, широко расправляя крылья и крича.
  
  Саша тоже закричала и развернулась, чтобы броситься в другую сторону.
  
  Позади нее стояла женщина с МАК-10, нацеленным со смертельным намерением.
  
  Саша застыла.
  
  Женщина кивнула. “Хорошее решение”. Блондинка с голубыми глазами, высокая и сложенная, она была одета в джинсы, бирюзовую рубашку и кроссовки без застежки, а через плечо у нее был перекинут небольшой рюкзак. Черные символы отмечали внутреннюю сторону ее правого предплечья, но даже без них Саша узнала в ней одного из незнакомцев, которые заглядывали к ней, когда она притворялась спящей. Теперь женщина опустила автопистолет, вынула рюкзак и бросила сумку мимо Саши, в ее глазах блеснул юмор. “Одевайся, Нейт.
  
  Она выглядит достаточно взволнованной и без того, чтобы добавлять к этому голого мужчину ”.
  
  В ответ раздался крик ястреба, почему-то похожий на смешок. Затем по задней части шеи и рук Саши пробежала волна тепла, и раздался странный звук, почти похожий на вздох. Затем звук того, как кто-то одевается.
  
  Невозможно, сказало ее рациональное "я", но это больше не звучало так уверенно. “Специальные эффекты”, - прошептала она, больше для себя, чем для женщины.
  
  Однако блондинка услышала ее, и что-то похожее на сочувствие мелькнуло на мгновение в ее убийственно голубых глазах.
  
  “Не стесняйтесь продолжать говорить себе это, если это поможет. Однако это не делает это правдой”.
  
  “Хранители Ночи - это миф”, - оцепенело сказала Саша, повторяя слова, которые она снова и снова говорила Эмброузу, пытаясь заставить его увидеть свой бред таким, каким он был. “Это куча хороших историй, не более того”.
  
  “Как сказал Алексис”, - произнес низкий мужской голос, - “только потому, что вы говорите себе что-то, это не делает это правдой”. В его тоне была нотка веселья, предполагающая внутреннюю шутку.
  
  Саша развернулась, ее руки поднялись в автоматической защите. Но она не нанесла удар; вместо этого она замерла при виде темноволосого мужчины, стоящего прямо там, где только что был ястреб. Он был высоким, темноволосым и телосложением, и в некотором смысле напоминал ей Майкла. Или, может быть, очищенную версию Майкла, больше бизнесмена, чем пирата. Черные волосы мужчины были короткими и прилизанными, подбородок чисто выбрит, глаза янтарного цвета, а не лесного зеленого. На нем были темные брюки-карго, кроссовки и черная футболка, но на нем они почему-то выглядели как нарядные для пятницы , а не как дома повседневные. На шее у него висел медальон, на правом запястье - черный браслет из полированного камня, а через плечо был перекинут рюкзак. Ястреб исчез. Или это просто превратилось во что-то другое?
  
  Саша покачала головой, настолько сбитая с толку, что ей захотелось закричать от этого. Или, скорее, она хотела быть сбитой с толку, но боялась, что поняла. И это было то, из-за чего крики застряли у нее в горле, загнав страх в ловушку в груди с растущим чувством обреченности, вины. О, Эмброуз .
  
  “Специальные эффекты”, - сказала она, шепча это про себя, как будто слова были заклинанием.
  
  Блондинка посмотрела на мужчину; Саше пришлось поверить, что они пара, судя по тому, как потеплели ее глаза, когда они коснулись его, поймали и удерживали. Но затем выражение лица блондинки остыло, когда она посмотрела на Сашу. “Я думаю, ей нужна еще одна демонстрация”, - сказала она, как будто гигантская птица, превратившаяся в человека, не была достаточным доказательством того, что либо она была полностью втянута в коллективное заблуждение ... либо это вообще не было заблуждением.
  
  “Нет”, - сказала Саша, охваченная паникой. “Подождите—” Но блондинка проигнорировала ее и порылась в заднем кармане джинсов, доставая мобильный телефон.
  
  Она открыла его, нажала пару кнопок и сказала: “Такси на троих, пожалуйста”.
  
  На секунду Саша почувствовала облегчение, подумав, что это будет что-то такое же обычное, как подъезжающий за ними внедорожник. Затем странный грохот рассек воздух, и появился человек. Завис. В воздухе, может быть, в футе от земли. У него были волосы до плеч, которые были собраны сзади в короткий хвост у основания шеи, коротко подстриженная борода вдоль подбородка и пронзительные голубые глаза. На нем были рваные джинсы, концертная футболка и кожаные сандалии, и весь этот эффект придавал ему такой вид, словно он должен был тусоваться на барбекю на заднем дворе с пивом в одной руке и щипцами для гриля в другой. Вместо этого он висел в воздухе.
  
  Мгновение спустя гравитация взяла верх, и он упал, приземлившись легко, как будто делал это тысячу раз до этого. Саша уставился, завороженный трюком и символом, который он носил высоко на правом бицепсе — хунаб ку . Знак короля Хранителей Ночи.
  
  “Невозможно”, - прошептала она. За исключением того, что на этот раз неверие прозвучало фальшиво, потому что она могла зайти так далеко, только отрицая доказательства перед ней.
  
  “Пошли”, - сказал король. “Пойдем домой”.
  
  “Это место не мой дом”, - прошептала она, проталкивая слова сквозь сдавленное горло. Тренировочный комплекс был либо тщательно продуманным приютом для умалишенных ... либо воплощением всего, на что она потратила свою взрослую жизнь, пытаясь сбежать. Невозможность всего этого, неуместность всего этого обрушилась на нее, захлестнув ее и удерживая неподвижно, когда блондинка и мужчина-ястреб взяли ее за руки и переплели свои пальцы с пальцами короля, соединив их четверых в чередующемся мужско-женском круге.
  
  “Так и должно было быть”, - сказал король голосом, не терпящим возражений. “И если вы позволите нам, мы сделаем все возможное, чтобы теперь вы чувствовали себя здесь как дома”.
  
  Прежде чем она смогла отреагировать на это — если бы она вообще смогла придумать разумный ответ — воздух сгустился от тишины ожидания, разрядом электричества. Затем что-то загремело, шум, казалось, исходил прямо у нее за ушами, ее желудок скрутило, и мир исчез, став размытым серо-зеленым.
  
  Саша непроизвольно схватилась за сильные руки по обе стороны от нее и набрала в грудь воздуха, чтобы закричать.
  
  Однако, прежде чем крик вырвался на свободу, серо-зеленое исчезло, и мир вокруг нее вернулся к существованию. Они вернулись в "Скайвотч", в середину большой комнаты. Они пролетели немного над землей. Остальные приземлились легко, согнув колени, чтобы смягчить удар. Саша, с другой стороны, ударилась и пошатнулась, изо всех сил пытаясь зафиксировать колени, когда они хотели стать резиновыми.
  
  Мужчины протянули руки по обе стороны от нее, несомненно, чтобы удержать ее от удара о палубу, но она подняла обе руки, отмахиваясь от них, когда поднялась паника. “Нет. Пожалуйста, просто... ” Она замолчала, когда поняла, что комната была полна, в ней набилось около двадцати незнакомцев, из-за чего она чувствовала себя невероятно переполненной, когда в последнее время так много времени провела в одиночестве.
  
  Ее руки дрожали; все ее тело тряслось, когда она, пошатываясь, отошла от маленькой группы и села на мягкий стул с высокой спинкой. Ее сердце застряло где-то в горле, и она не могла отдышаться, не могла восстановить равновесие. “Мне нужно—” Она замолчала, не уверенная, что ей нужно, пока ее взгляд не остановился на единственной знакомой вещи в комнате: Майкле.
  
  Он двинулся сквозь толпу, его покрасневшие, обожженные перцем глаза остановились на ней. “Ты в порядке?” спросил он, когда подошел к ней, его голос был низким, как будто он искал уединения среди толпы. Он выглядел скорее обеспокоенным, чем разозленным, что удивило ее. Она ожидала ярости.
  
  Может быть, она ошибалась, думая, что увидела в нем что-то уродливое.
  
  “Я... я не знаю”. Возбужденная часть ее хотела, чтобы она прижалась к нему, спрятала лицо на его широкой, крепкой груди и притворилась, что ничего из этого не происходит. Но ее внутренний боец, тот, кто дал ей мужество сбежать, заставил ее сдерживаться. Конечным результатом была прерванная физическая заминка в его сторону, из-за которой она оказалась неловко близко к нему, причем они вдвоем были окружены очень заинтересованной аудиторией. “Ты в порядке?” Она подняла руку, сосредотачиваясь на деталях, потому что думала, что потеряет самообладание, если посмотрит на общую картину прямо сейчас. “Ваши бедные глаза. Мне очень жаль”.
  
  “Со мной все будет в порядке. Мы быстро заживаем”. Крепко взяв ее за локоть, что было на грани между поддержкой и убеждением, что она снова не сбежит, он раздраженно махнул толпе, чтобы та разошлась. “Дайте ей возможность дышать, хорошо?”
  
  Все переехали, но никто не ушел, что привело к тому, что Саша и Майкл оказались по одну сторону открытого центра большой комнаты, а остальные расселись на кожаных диванах, креслах и диванчиках для двоих или стояли на приподнятой лестничной площадке рядом с кухней. Между двумя группами, разделившимися по местоположению, существовала определенная разница в поколениях. Пятеро мужчин и четыре женщины на нижнем уровне были моложе, крупнее и автоматически привлекали ее внимание, буквально источая харизму, в то время как трое мужчин и две женщины, которые стояли над ними, наблюдая за ними, были на поколение старше, а также были меньше ростом, с немного более темным оттенком кожи, что соответствовало шумерскому происхождению легендарных слуг магов. Или то, что она всегда считала легендами.
  
  Хранители ночи и виникин, подумала она, пузырь легкой истерики сдавливал ее горло, угрожая перекрыть ей кислород. Боги .
  
  Ей потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что она использовала множественное число своего детства, а не единственного Бога, за которого она сознательно цеплялась, став взрослой. Когда она это сделала, ее сердце начало долгий, медленный спуск к пальцам ног. “О, черт. У меня здесь серьезные проблемы”.
  
  Она не осознавала, что сказала это вслух, пока пальцы Майкла не сжали ее руку сильнее, и он сказал вполголоса: “Сделай мне одолжение и не принимай решений прямо сейчас. Просто отбросьте недоверие и послушайте немного, хорошо?”
  
  “Я думаю, что на данный момент мое неверие в значительной степени пошло насмарку”, - ответила она, чувствуя, как ее желудок скрутило от реакции. “Этот ястреб не был специальным эффектом”.
  
  “Нет”.
  
  “Ваш король только что телепортировал всех нас обратно сюда”. Ее колени угрожали подогнуться.
  
  “Ага”.
  
  “И то, что произошло вчера, было—”
  
  “Выключи это ненадолго, хорошо?” он прервал, и ей показалось, что его хватка усилилась в знак предупреждения, прежде чем он отпустил ее и отошел. “Позволь мне сначала сделать несколько вступлений”. Он указал на человека-ястреба и его пару, которые стояли бедро к бедру возле длинного дивана. “Вы уже познакомились с Нейтом и Алексис. Рядом с ними наш король, как вы правильно ОПРЕДЕЛИЛИ. Поразительный-Ягуар ”.
  
  Высокий черноволосый мужчина с яркими голубыми глазами кивнул ей и поднял обе ладони вверх в примирительном жесте. “Зовите меня Страйк, пожалуйста. В наши дни трудно работать с именами старой школы.
  
  Извините, если порт слишком сильно напугал вас. Мы хотели высказать свою точку зрения ”.
  
  “Считайте, что это сделано”, - сказала Саша, ее голос стал тонким, хотя она стояла на своем, стараясь держаться как можно тверже перед лицом неопровержимых доказательств, которым она не хотела верить. Этот человек был телепортом. Он мгновенно перенес их четверых из пустыни в особняк. Это должно было быть невозможно, но она не могла отрицать то, что только что испытала. И она больше не могла выдавать это за наркотики или стресс. Это не было сном, не было галлюцинацией. Все это происходило на самом деле.
  
  Возможно, ее отец был не совсем в своем уме, но он и близко не был таким сумасшедшим, как она думала.
  
  О, Эмброуз, подумала она в приступе ноющей, ужасной вины. Узнав правду, она не исправила то, что он сделал с ней. Но это, черт возьми, объясняло, почему он делал что-то из этого. В конце концов, его подвела сама магия. Если она приняла эту новую реальность, то, согласно рассказу Майкла, барьер был закрыт на протяжении всего ее детства, объясняя, почему его магия — и, возможно, ее собственная — никогда не срабатывала.
  
  “Это Лия”, - продолжил Страйк, легко опустив руку на плечо женщины, которая стояла рядом с ним, и его захватывающие глаза сверкнули довольным собственничеством, когда он уточнил: “Моя пара и королева”.
  
  Женщина — нервно выглядящая белокурая блондинка, которая была меньше остальных, но все еще выглядела до крайности боевой — послала ему ласковый взгляд, затем махнула в сторону Саши. “Лия Дэниелс, ранее работавшая в полиции Майами. Я полностью человек, и меня втянули в это так же, как и тебя. Если вы хотите закричать, или выпустить пар, или выстрелить во что—нибудь, что угодно - я доступен ”.
  
  Это, казалось, требовало ответа, поэтому Саша облизнула губы и выдавила слабое: “Спасибо. Я... "
  
  Спасибо.”
  
  “Пейшенс и Брандт Уайт-Игл”, - сказал Майкл, продолжая вступление, указывая на фарфоровый-
  
  женщина с кожей, тоже блондинка, сидит на диванчике рядом с мужчиной с квадратными чертами лица и темно-каштановыми волосами.
  
  “Пейшенс раньше руководила додзе. Она может становиться невидимой, и у них с Брандтом есть пара из четырех-
  
  годовалые близнецы, Гарри и Брейден.Они вне территории, скрываются со своими винишками, Ханной и Вуди. Не давая Саше времени обдумать это, он перешел на другой диван, где, подбоченясь, развалился загорелый парень с яркими, заинтересованными голубыми глазами и коротким светлым хвостиком. “Это Койот-Семь, он же Свен. Раньше он был морским охотником за сокровищами. Теперь он перемещает предметы из пункта А в пункт Б силой мысли”. В голосе Майкла было что-то еще, но прежде чем Саша успела удивиться, он повернулся к последнему из Хранителей Ночи, собравшемуся на нижнем уровне. “А это наш архивариус, Джейд.” У милой брюнетки были захватывающие бледно-зеленые глаза, и она казалась окутанной слоем безмятежности, которой Саша ужасно завидовала.
  
  “Я была консультантом во внешнем мире”, - предложила Джейд. “Я знаю, что Рэббит проделал с вами некоторую работу, но если вы когда-нибудь захотите с кем-нибудь поговорить, я сочту за честь”.
  
  Саша подняла бровь, глядя на Майкла. “Кролик?”
  
  “Он один из двух других магов, которых здесь нет”, - ответил он, не отвечая на самом деле. “Сестра Страйка, Анна, является майянисткой в Калифорнийском университете в Остине. Наш местный заключенный, Рэббит, учится там в школе со своей девушкой-человеком, Миринн, под присмотром Анны, да помогут ей боги ”. Когда она просто стояла там, ожидая, он закончил: “Кролик - это человек, который изменяет разум. Он поместил в твою голову несколько ментальных фильтров, чтобы помочь тебе справиться с тем, что Яго сделал с тобой”.
  
  Признание не удивило ее так сильно, как, вероятно, должно было бы. Она коротко коснулась виска, обнаруживая фрагмент памяти, о котором раньше не подозревала. “Он допрашивал меня”.
  
  “Он пытался. Вы заблокировали его.” Послав ей взгляд, который она истолковала как "Позже ", Майкл перешел к группе возле кухни, представляя остальных, которые, как она поняла ранее, были виникинами . Джокс — жилистый, седовласый мужчина с добрыми глазами и несколькими небольшими отметинами на внутренней стороне предплечья—
  
  был королевским виникином , что означало, что он присматривал за Страйком и его сестрой и имел права лидера над другими виникинами . Прихлебатель Томас был виникином Майкла и не выглядел особенно довольным этим фактом. Две женщины, Иззи и Шанди, присматривали за Алексис и Джейд соответственно, а оставшийся мужчина, коренастый бульдог по кличке Карлос, присматривал за Нейтом и Свеном.
  
  Имена, родословные и метки накапливались в голове Саши, оживляя детские истории, на которых она выросла, заставляя ее голову кружиться от удивления, страха и ужасного, тянущего чувства вины. Казалось, сам воздух давил на нее, но она пыталась не позволить себе раскачиваться, пыталась не показывать надвигающуюся панику. Люди, собравшиеся в большой комнате, не были ее врагами, она начинала понимать. Но она была чертовски уверена, что не готова иметь дело с тем, кем они могли быть, что все это могло означать.
  
  “Вы не хотите присесть?” Спросил Майкл.
  
  Она покачала головой. “Чего я действительно хочу, так это убраться отсюда”. Хотя она не думала, что на это есть хоть малейший шанс. В последний раз, когда она выходила наружу, она сделала все возможное, чтобы сбежать.
  
  Поэтому она была застигнута врасплох, когда Страйк кивнул. “Да”, - сказал он. “Я знаю, каково это”.
  
  Майкл сказал: “Я устрою ей грандиозную экскурсию”. Они со Страйком обменялись взглядом, который, казалось, значил гораздо больше, чем было сказано вслух, но затем Майкл просто коснулся ее руки, подталкивая к ползункам, ведущим к террасе у бассейна. “Пошли. Мне тоже не помешало бы подышать свежим воздухом”.
  
  Она выдохнула. “Спасибо”. Окинув взглядом собравшуюся группу, она заметила тонкую улыбку, в которой чувствовалось нечто большее, чем легкая паника. “Я... эм. Было приятно познакомиться со всеми вами ”.
  
  Глотнув воздуха, она повернулась и направилась к ползункам. Ей пришлось заставить себя не бежать, когда она открывала их, и ей потребовалось сознательное усилие, чтобы не заплакать, когда она шагнула внутрь, и мир открылся вокруг нее, большой и красивый, и полный возможностей, которых у нее так долго не было.
  
  “Подождите”, - сказал Майкл. Она обернулась и увидела, что он протягивает ей пару розовых шлепанцев. “Вот”.
  
  Слезы затуманили ее зрение от этого маленького, доброго жеста, она молча кивнула, надела на ноги дурацкие поролоновые сандалии и направилась через террасу у бассейна через маленькую калитку. Как только она оказалась на твердой-
  
  забитая земля, она нанесла удар наугад.
  
  Майкл прошелся по ней без комментариев, за что она была трогательно благодарна. Несколько минут они шли в тишине мимо неуместного дерева и большого металлического здания, затененного им. Когда они достигли конца стального пролета, Майкл повел ее по узкой дорожке. “Она проходит мимо стрельбища и петляет обратно через площадку для игры в мяч и коттеджи”.
  
  “Отлично”, - сказала она, хотя ей было все равно, куда они направляются, пока она продолжала двигаться. Где-то глубоко внутри она боялась, что если остановится, все настигнет ее, все страхи и замешательство, и ужасное, ужасное чувство вины, которое пустило корни и росло с каждой секундой, говоря ей, что она задолжала Эмброузу гораздо больше, чем дала ему.
  
  Сначала она двигалась на пределе сил, пытаясь сжечь беспокойную, резкую энергию и обогнать собственные мысли. Но к тому времени, когда они прошли половину цикла, паника начала спадать. Когда это произошло, она остро осознала, что рядом с ней идет крупный мужчина, подстраивающийся под ее шаги, дающий ей пространство, которого она хотела, и в то же время обеспечивающий твердое, успокаивающее присутствие, на которое она была слишком искушена, чтобы положиться. Их обнаженные руки соприкасались при ходьбе, и контакт приносил гул энергии и удовольствия.
  
  Между ними замерцал жар; она почти вообразила, что может видеть это ... Затем задумалась, может ли она.
  
  Хотя Эмброуз был откровенно груб с несколькими парнями, которых она пыталась привести домой, он был откровенен в отношении сексуальной магии Хранителей Ночи, рассматривая ее как естественное продолжение силы. Теперь, когда Саша шла рядом с Майклом и чувствовала, как между ними кружатся желание и искушение, эти уроки прорвались наружу, возможно, объясняя кое-что из того, что произошло прошлой ночью.Слова “повышение силы” и “боги-
  
  "избранники судьбы” просочились в ее сознание, хотя она изо всех сил старалась игнорировать их, зная, что было бы слишком легко уговорить себя на что-то, что не только оправдало бы тот факт, что у нее был секс с совершенно незнакомым человеком примерно через десять минут после их встречи, но и предположило, что может быть возможность — черт возьми, мандат — на будущее между ними.
  
  Не ходи туда, сказала она себе. Просто... не .
  
  Тем не менее, она остро, до боли ощущала его тело, его походку, то, как его мышцы играли одна с другой. “Я вам не поверила”, - сказала она, чувствуя, что это нужно было сказать. “Я думал, вы были частью какой-то сложной, чрезмерно финансируемой ролевой игры, которая каким-то образом стала реальной для людей внутри нее”.
  
  Он помолчал мгновение, прежде чем сказал: “В некотором смысле, вероятно, было бы лучше, если бы это было так.
  
  По крайней мере, тогда мы бы не смотрели вниз на трехлетний обратный отсчет, не имея ни малейшего понятия, что мы должны делать ”.
  
  Она не знала, что на это сказать, не знала, как много из этого она хотела знать, со многим из этого она могла справиться прямо сейчас. Поэтому она пошла. И во время ходьбы она смотрела на солнце. Как она заметила раньше, оно было странного оранжево-желтого цвета.
  
  Майкл проследил за ее взглядом. “Так происходит во всем мире. Никто не знает, что с этим не так”, - сказал он, не дожидаясь, пока она спросит. “Конечно, есть теории — загрязнение окружающей среды, отсутствие солнечных вспышек, изменения в магнетизме — вы называете это, кто-то там выступает в пользу этого как теории. Но никто не знает наверняка ”.
  
  “Это ...” - Она замолчала, еще не готовая изменить свою парадигму настолько, чтобы спросить о надвигающемся конце света. “Яго что-то натворил или Банол Какс ?”
  
  “Мы не знаем. Нам нужно больше информации, и у нас нет выбора”. Это был косвенный толчок, тонкий допрос.
  
  “Я не знаю, где находится библиотека”, - сказала она. Но впервые стеснение в ее груди и животе возникло не из-за ненавистного вопроса, а из-за нового понимания ситуации и ее срочности.
  
  В конце эпохи пророчество 2012 года гласило, что число магов будет исчисляться сотнями, что они сформируют армию, опирающуюся на мощь богов. Вместо этого их было, сколько, десять или около того?
  
  И если она правильно прочитала знаки на их предплечьях, только Лия — человек — и Алексис носили знаки Хранителей Богов, которые должны были стать ключами к войне последнего времени. В отсутствие рабочей силы они, должно быть, отправились на поиски силы заклинаний, только чтобы обнаружить, что их хранилище исчезло.
  
  Эмброуз, что ты сделал? Почему? Она знала, что "почему" не могло быть простым или логичным ответом. Даже при условии, что он не был таким сумасшедшим, как она думала, он тоже не был в здравом уме.
  
  “Как насчет того, чтобы вы рассказали мне, что вам известно”, - сказал Майкл, “и мы начнем с этого”. Ей снова пришлось задаться вопросом, действительно ли она увидела ту вспышку тьмы внутри него. Сейчас от этого не было никаких признаков; это было несомненно.
  
  “Я не была близка со своим отцом более восьми лет до его смерти, ” ответила она, - поэтому, когда Яго впервые спросил меня о тайной библиотеке, я не пыталась прикидываться дурочкой, потому что, честное слово — боги, неважно — я никогда о ней не слышала. Когда Эмброуз был в одной из своих маниакальных фаз, я не могла заставить его заткнуться из-за дерьма с Ночным Сторожем.” Она сделала паузу, поморщившись. “Без обид. В любом случае, если бы он знал о библиотеке, когда я все еще жила с ним, он бы сказал мне. Я в этом почти уверена ”. Более того, он бы настоял, чтобы она приняла участие. “Сначала я думал, что сама библиотека была просто еще одной частью мифа”.
  
  “Я так понимаю, что-то убедило вас, что это было реально?”
  
  Она кивнула, сделав долгий, медленный вдох.“Через несколько недель после того, как Яго забрал меня из храма, он принес мне один из дневников моего отца. На нем не было ни даты, ни подписи — их никогда не было, — но я узнал стиль письма ”. Или его отсутствие. Когда Эмброуз произносил одну из своих разглагольствований о Ночном Страже, его научная проницательность перешла к повторяющемуся лепету и фрагментам вещей, которые, как она теперь поняла, могли быть настоящими заклинаниями. “В нем он упомянул плавание через какую-то систему пещер к тому месту, где, по его мнению, должна была находиться библиотека, и вместо этого нашел свиток. На нем было заклинание, которое он не мог использовать. Он взял это и спрятал. Он не сказал, где, даже намеком.”
  
  “Вы уверены?”
  
  “Я уверен. Остальные записи представляли собой комбинацию конспектов лекций, жалоб на его студентов и ... ну, бред, на самом деле ”. Она прямо встретила его взгляд. “У Эмброуза были проблемы с психикой. Я не знаю, было ли это настоящее раздвоение личности. Более вероятно, что он был маниакально-депрессивным. Он существовал изо дня в день, соблюдая приличный функциональный баланс, особенно когда учился в университете. Но дома или в тропическом лесу, когда что-то выводило его из себя, он был ...” Она замолчала, чувствуя себя неловко от слов, которые сразу пришли на ум, таких как “невозможно”, “чокнутый” или любимое Пимом “ебанутые”. Эмброуз был требовательным, иногда жестоким человеком. Но, очевидно, не все из того, что она отвергала как бред, на самом деле было таковым. Поэтому в конце она добавила: “Трудный”.
  
  Выражение лица Майкла стало непроницаемым, когда она говорила о проблемах Эмброуза. Или, может быть, он был просто разочарован тем, что она так мало узнала из дневника. “Вы абсолютно уверены, что ничто из того, что он написал, даже разглагольствования, не содержало подсказок к тому, где он спрятал этот свиток?” спросил он.
  
  Она покачала головой. “Я снова и снова просматривала дневник и указала краснорубашечникам все места, которые, как я могла подумать, им следует искать ”. Она пожала плечами, хотя это движение даже не начало отражать месяцы боли и ужаса, которые все еще существовали в ней, даже несмотря на то, что они были притуплены разумом-
  
  bender. “Мне жаль. Это все, что у меня есть”. Она также говорила не просто об информации. Пока она говорила, адреналин, который поддерживал ее до этого момента, внезапно иссяк, оставив ее чувствовать себя выжатой, измотанной. “Честно? Если бы я знал, где найти свиток или библиотеку, или что-нибудь, что помогло бы привести шибалбанцев к тому или иному, я бы сказал им несколько месяцев назад, ” глаза Майкла вспыхнули, его голос стал грубым. “Тогда он убил бы вас несколько месяцев назад”.
  
  “Были дни, которые принесли бы облегчение”.
  
  Она не заметила его движения, не получила предупреждения, прежде чем он внезапно оказался в ее пространстве, схватил ее за руки и наклонился, сверкая глазами. “Не говори так. Если бы вы умерли, одна из наших лучших надежд на связь с небом умерла бы вместе с вами ”.
  
  Ее первой мыслью было облегчение от того, что, хотя он был в ярости, от него не исходило никаких признаков тьмы. Ее вторая мысль была еще проще: это было желание, горячее и жесткое, мгновенно приводящее ее тело в движение от нуля до желания.
  
  Его глаза встретились с ее, и его дыхание стало прерывистым. В воздухе вокруг них потрескивал жар, сопровождаемый слабой музыкой, как будто кто-то включил стереосистему на террасе у бассейна. Но слишком многое изменилось для нее, слишком быстро. В то утро она пожалела, что не смогла познакомиться с Майклом в “реальном” мире. Теперь, когда ее реальный мир был заменен его миром, в парадигме, где то, что они были любовниками, не казалось таким уж невозможным, о чем это их оставило? Куда она хотела, чтобы это их оставило?
  
  Она не знала и не могла понять этого, пока он прикасался к ней. Внезапно подойти ближе показалось не такой уж умной идеей. Она отстранилась, потянувшись, чтобы высвободить свои руки из его. Когда они не потянули, она тихо сказала: “Майкл, отпусти”.
  
  На секунду что—то промелькнуло в его глазах - жесткое, сердитое выражение, настолько не соответствующее мужчине, что она застыла в шоке. Затем это исчезло, и он подпрыгнул на месте, глядя вниз и, казалось, удивленный, увидев, что сжимает ее руки.
  
  “Боги, мне жаль”, - быстро сказал он. Он отпустил ее и с нарочитой осторожностью отступил назад, вытянув руки в жесте "Я безоружен". “Я больше не прикоснусь к тебе”.
  
  Воздух вокруг них замер; музыка стихла. На мгновение что-то, казалось, замерцало в воздухе, как будто он только что дал молчаливое обещание. “Никогда?” - спросила она, пытаясь убедить себя, что то, что у нее заныло внутри, не было разочарованием.
  
  Он пошевелился и отвел взгляд. “Нам нужно поговорить об этом”.
  
  “И под ‘этим’, я так понимаю, вы имеете в виду секс”.
  
  Он остановился на грунтовой дороге и повернулся к ней прямо лицом. Он встретился с ней взглядом, но выражение его лица теперь было замкнутым, мало выдавая мужчину внутри. “То, что произошло прошлой ночью, было потрясающим, но это зашло намного дальше, чем я предполагал. Слишком далеко. Нам нужно отступить от ... от этого аспекта развития событий. "Скайвотч" - довольно большое место, но там не так много уединения. Я думаю, было бы лучше, если бы мы согласились сохранить то, что произошло прошлой ночью, только между нами двумя ”.
  
  Она постояла мгновение, глядя на него, пока он не прервал зрительный контакт и не отвел взгляд. Когда он это сделал, она с шипением выдохнула, не в силах поверить, что каким-то образом, при самых ненормальных обстоятельствах, которые она могла себе представить, ей удалось оказаться на проигрышном конце Давайте не будем делать из этого нечто большее, чем это есть на самом деле, речи. “Вы издеваетесь надо мной”, - глухо сказала она. “Вы, должно быть, чертовски сильно издеваетесь надо мной”.
  
  В уголке его челюсти дернулся мускул, но все, что он сказал, было: “Мне жаль”.
  
  Она сказала себе, что так будет лучше, что намеки на гнев, которые она уловила от него, были предупреждающим знаком, предполагающим, что, возможно, он не был таким солидным, симпатичным парнем, каким казался. Более того, она сказала себе не цепляться, не позволять ему думать, что это значило для нее что-то большее, чем, по-видимому, для него. Он просто еще один охотник, сказала она себе, впервые осознав, что непреднамеренно впала в еще один из своих старых стереотипов, открывшись мужчине, который ценил погоню и поимку больше, чем долгосрочную перспективу. В этом случае, конечно, погоня заключалась в том, чтобы найти ее, захват - в ее спасении, но все же, как только он заполучил ее, он понял, что на самом деле не так уж сильно ее хотел.
  
  Что в ней было такого, что привлекало охотников? спросила она себя в приступе самонаправленного отвращения.
  
  Более того, почему ее по-прежнему влекло к ним? Конечно, эти мужчины, как правило, были мягкими и опасными, как правило, знали свои линии и движения, что, как она предполагала, объясняло привлекательность. Но как только они поймали свою добычу, они двинулись дальше, оставив позади изодранные останки. Она знала это, черт возьми. Она не должна была удивляться — была там, делала это больше раз, чем хотела сосчитать, даже с Солом, которого она выбрала именно потому, что внешне он не был похож на охотника.
  
  Но, логично или нет, она была удивлена, услышав это от Майкла, не в последнюю очередь потому, что, даже когда они стояли там лицом друг к другу, в воздухе между ними гудело электричество. Она чертовски хорошо знала, что притяжение не было односторонним. Это не могло быть плодом ее воображения.
  
  Могло ли это?
  
  Призывая гнев, больше на себя, чем на него, она натянуто сказала: “Все в порядке. Давайте просто забудем, что это произошло”.
  
  Майкл пристально наблюдал за ней, и у нее было ощущение, что он увидел на ее лице больше, чем она хотела ему показать. Но он сказал только: “Это может оказаться не так просто”.
  
  Она прищурила глаза. “У меня есть имплантат для долговременной контрацепции, если это то, о чем вы беспокоитесь”.
  
  “Нет”. Его вздрагивание говорило о том, что он не думал так далеко. “Я больше думал о других.
  
  Они, вероятно, попытаются свести нас вместе. Не только из-за того, что произошло прошлой ночью—
  
  которую, кстати, я отредактировал для всеобщего обозрения — но потому, что я какое-то время был зациклен на том, чтобы найти тебя. На самом деле, с тех пор, как я увидел твою фотографию.”
  
  “Я постараюсь воспринять это как комплимент”, - сказала она, хотя это было нелегко.
  
  “А еще есть ваши мечты”, - продолжил он.
  
  “Ты представлял меня до того, как встретил”.
  
  “Мне приснился темноволосый зеленоглазый мужчина. Это совпадение”.
  
  “Совпадений не бывает”, - сказал он, и это прозвучало так, как будто он что-то цитировал.
  
  “Есть только воля богов”. Эти слова эхом отдавались и в голосе Амброуза. Ему нравилось говорить подобные вещи. Ладно, технически он не говорил ничего подобного. Он произносил именно эти слова, снова и снова.
  
  Саша выдохнула, чувствуя себя очень растянутой. “Так что же это? Мы остужаем отношения, или сами боги предназначили нам быть парой?” Потому что это должно было быть то, к чему он клонил с этим.
  
  “Мы остужаем это”, - процедил он сквозь стиснутые зубы, очевидное напряжение в его теле противоречило его очевидной убежденности.
  
  “Отлично. Как скажешь”. Она посмотрела вдоль дорожки, затем обратно на территорию комплекса. “Ты хочешь вернуться? Не думаю, что я больше в настроении гулять”. На самом деле она имела в виду, что была не в настроении гулять с ним.
  
  “Саша...” - Он замолчал. Пожал плечами. “Прости. Мы не должны сваливать все это на тебя сразу”.
  
  У нее было чувство, что это было не то, что он собирался сказать. Когда он не продолжил, она раздраженно пожала плечами, ненавидя то, что позволила ему говорить слишком быстро. “Я полагаю, что у вас, ребята, не так уж много выбора, учитывая нынешние обстоятельства. Вы знаете, ‘Когда в годы триады’ и все такое”.
  
  Майкл остановился как вкопанный, его лицо осунулось. “Вы знаете пророчество?”
  
  “От Эмброуза. Он сказал, что этому его научила моя мать”. Она сделала паузу, встревоженная выражением его лица.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что мы надрывали свои задницы, пытаясь найти все это целиком, надеясь, черт возьми, что это подскажет нам, чего ожидать в следующем месяце, во время зимнего солнцестояния”. Майкл сделал паузу. Сглотнул. “Вы знаете остальное?”
  
  Инстинкт подсказывал ей солгать, но ужасная надежда, отразившаяся на его лице, заставила произнести эти слова. “В годы триады дочь неба бросит вызов любви, победит смерть и найдет потерянного сына’. Она поколебалась, затем заставила себя пройти весь путь. Сделав глубокий вдох, она сказала: “Моя мать говорила, что я дочь неба. По ее словам, пророчество триады касается меня”.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  После этого объявления Саша быстро оказалась в центре всеобщего собрания в главном зале. Майкл усадил ее на один конец большого дивана и встал позади нее, как будто охраняя ее — или, возможно, следя за тем, чтобы она не убежала. Затем он заставил ее повторить то, что она рассказала ему о библиотеке и, что более важно, о пророчестве.
  
  “В годы триады дочь неба бросит вызов любви, победит смерть и найдет потерянного сына’, ” задумчиво повторил Страйк. “И ты говоришь, что твоя мать научила этому Эмброуза?”
  
  Саша кивнул. “Во всяком случае, так он мне сказал. Она заставляла его повторять это снова и снова, пока он не выучил это наизусть, а затем попросила его клятву крови, что он научит этому меня ”. Воспоминание сжалось от ощущения, что, отвернувшись от Эмброуза, она подвела мать, которую никогда не знала. Она думала, что поступает правильно, защищая себя от него. Откуда ей было знать, что он говорил правду?
  
  “Что еще он сказал о вашей матери?” Страйк нажал.
  
  “Ничего, на самом деле. Он всегда называл ее ‘Леди’. Дрожь пробежала по телу Саши, когда она задумалась, было ли это ласкательное обращение на самом деле чем-то большим. Например, титулом.“У вас, ребята, нет... благородства, я полагаю, вы бы назвали это?” Вопрос показался мне огромным скачком. Это было ее первое открытое признание того, что ее мать тоже, возможно, была из Skywatch. Даже того, что она сама, возможно, была здесь ребенком. Она родилась за два года до резни. Это было возможно.
  
  “На самом деле, только королева, ” сказал Джокс, “ и ее дети учтены”. Королевский виникин нахмурился.
  
  “Мы снова и снова просматривали записи, пытаясь выяснить, кем мог быть Эмброуз. Но в то время Nightkeepers были довольно разрозненны. Члены королевской семьи, советники, инструкторы и другие ключевые маги жили здесь круглый год вместе со студентами, но у большинства других были дома за пределами территории. В кардинальные дни здесь собирались все, но всего могло быть тысяча или больше человек. Так что никто из нас не обязательно знал всех в лицо. А те записи, которые мы вели, были сильно повреждены во время резни ”.
  
  Она глубоко вздохнула, разочарование подавило быстрый всплеск надежды, в которой она едва ли даже признавалась. “Значит, мы можем никогда не узнать, кто я. Предполагая, что я кто-то”.
  
  “Вы - кто-то”, - сказал Майкл тоном, не терпящим возражений. “Это не подлежит сомнению. Что нам нужно выяснить, так это то, что означает пророчество”. Он сделал паузу, затем задумчиво сказал: “У нас есть несколько ключевых фраз для работы. Во-первых, у нас есть "дочь неба’, но небо означает богов, а все люди - дети богов, верно? Так что, вероятно, это означает, что существует более тесная связь ”. Он посмотрел на Сашу, затем перевел взгляд на Джокса. “Предполагалось, что у кого-нибудь из богов будут дети на земле?”
  
  “Не как таковые”, - сказал он.
  
  Желая как можно быстрее опровергнуть эту гипотезу и предпочитая избегать любого обсуждения того, как она может “бросить вызов любви”, особенно после самого странного отказа, который она когда-либо испытывала, Саша быстро сказала: “Эмброуз думал, что часть о победе над смертью означала, что я должна была стать целительницей. Он пытался направить меня в медицинскую школу ”. Преуменьшение года. “Он не знал, кем может быть пропавший сын”.
  
  Пейшенс издала низкий звук отчаяния. “Что, если это один из близнецов?”
  
  “Я отправлю сообщение Вуди и Ханне, чтобы они прикрывали свои спины”, - сказал Страйк, имея в виду виникин, которые укрыли мальчиков-близнецов Пейшенс и Брандта для их собственной защиты в такие неспокойные времена. “Но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что пророчество, вероятно, относится к кому-то достаточно взрослому, чтобы что-то изменить, когда наступит нулевая дата. Снейк Мендес — это возможность - он последний из магов, и его можно отнести к категории ‘потерянных’, по крайней мере, с точки зрения его души ”.
  
  Майкл наклонился и тихо сказал: “Мендес - последний из известных Хранителей ночи. Он отсиживает дополнительные шесть месяцев за нападение при отягчающих обстоятельствах, что является бонусом. Таким образом, мы знаем, где он, без необходимости выяснять, что, черт возьми, с ним делать ”.
  
  Джокс медленно произнес: “Мы думали, что Мендес был последним из магов, пока не узнали о Саше. Если она выжила вне официальной системы, возможно, есть шанс, что и другие выжили ”.
  
  На мгновение воцарилась задумчивая тишина, прежде чем Страйк сказал: “Я не думаю, что мы можем возлагать на это слишком большие надежды. Там нет никого другого, подобного Эмброузу, по крайней мере, насколько нам известно”.
  
  Лия кивнула. “Я думаю, мы должны сосредоточиться на вещах, которые мы можем контролировать”. Она посмотрела на Сашу и сказала: “Я знаю, вы повторяли это тысячу раз, но, извините, я должна спросить: у вас есть какие-нибудь идеи, где искать свиток, о котором упоминал ваш отец в своем дневнике?”
  
  Что, по сути, было двусмысленным способом спросить, где находится библиотека? Саша скорчила гримасу. “Я не знаю. Мне жаль”. Она сделала паузу. “Я полагаю, вы обыскали храм Амброуза?”
  
  Теперь настала очередь Страйка скорчить гримасу. “В меру наших возможностей. Его охраняет некая сущность, которая способна как принимать телесную форму, так и управлять разумом полных магов. Эта тварь чуть не убила Анну, и она преследовала нас еще пару раз, когда мы были там в поисках. Мы ничего не нашли. Он сделал паузу. “Мы нашли череп вашего отца, пока были там. Казалось неправильным просто оставить его. В следующий раз, когда мы будем там, мы эксгумируем его останки и привезем его обратно для надлежащих похорон ”.
  
  У Саши перехватило горло от нахлынувших эмоций. “Спасибо вам. Он бы... поблагодарил вас”.
  
  Король кивнул. Затем выражение его лица смягчилось, отчего он внезапно стал казаться гораздо менее внушительным, гораздо более человечным. “Ты выглядишь измученным — ты, наверное, готов выключить это ненадолго, да?”
  
  “Сверх готовности”, - сказала она.
  
  Страйк кивнул. “Джокс покажет тебе пару апартаментов; выбери один и заваливайся. Когда будешь готова начать заселяться по-настоящему, попроси у него денег на отделку и одежду из Фонда Хранителя Ночи. Получите то, что вы хотите, без ограничений, хотя имейте в виду, что через некоторое время он начнет морщиться ”.
  
  “Я...” Саша замолчала, немного ошарашенная тем, как все быстро обернулось для нее на сто восемьдесят.
  
  “Что?”
  
  “Вы один из нас”, - неумолимо сказал он. “Если на вас обрушатся ответственность и опасности, вы тоже должны получить привилегии”.
  
  У нее пересохло во рту. “Вы не знаете наверняка, что я Хранитель Ночи”. И впервые она почувствовала приступ тоски, желание принадлежать этим людям, пережить приключения, о которых она мечтала в детстве.
  
  Король похлопал по геометрическому хунаб ку у себя на предплечье. “У меня есть вера. Возможно, боги больше не могут связаться с нами напрямую, но планы, которые они помогли осуществить давным-давно, все еще осуществляются. Ты дитя пророчества, Саша, как и я когда-то.” Выражение его лица отражало странную смесь сожаления и удовлетворения. “Я бы хотел, чтобы вам было легче, чем мне, но у меня такое чувство, что это одна из тех вещей, основанных на доктрине равновесия, что чем сложнее задача, тем больше награда”. Он посмотрел на Лию, и его лицо озарилось любовью.
  
  “Спасибо, я думаю”, - сказала Саша, старательно не оглядываясь через плечо, где Майкл все еще стоял на страже.
  
  Он прорычал: “Не благодарите его пока. Он еще не добрался до улова”.
  
  Но Саша покачала головой. “Я уже знаю. В конце концов, я дочь своего отца”. Она сделала паузу. “Вы хотите, чтобы я прошла церемонию родословной”, - сказала она и увидела подтверждение на их лицах. Странно, она не была так расстроена, как могла бы подумать. “Когда?”
  
  “Полнолуние”, - немедленно ответил Страйк. “Второго декабря, через тринадцать дней”.
  
  Она кивнула, потому что, на самом деле, что еще можно было сказать? Она разбудила пленника и отправится спать этой ночью потенциальным магом. Так много изменилось, но многое осталось прежним. Она все еще была не в ладах со своим отцом, хотя он уже больше года был в могиле. И снова она положила глаз на охотника и вообразила, что он чувствует больше, чем на самом деле. При этой мысли она взглянула на Майкла и увидела, что он увлечен беседой с симпатичной брюнеткой-архивариусом Джейд, их головы склонились друг к другу с интимной фамильярностью. Когда Страйк прочистил горло, ее догадка подтвердилась. Ну и черт, подумала она, как раз то, чего мне не нужно . В лучшем случае, она была бывшей. В худшем случае, она была действующим лицом. И Саша сейчас не могла справиться с таким уровнем драмы, поэтому она сосредоточилась на Страйке. Ее короле. И насколько это было странно? “Вы что-то говорили о выделении мне настоящей комнаты?” - спросила она.
  
  Страйк наблюдал, как Майкл и Джейд исчезли в коридоре рядом с кухней. “Что за...” Он поймал себя на том, что бросил взгляд на Сашу. “Извините. Верно. Уточните у Джокса. Он... - Быстрая проверка показала, что винишка не было. “Попробуйте в оранжерее”, - предложил Страйк. “Он отправляется туда, когда становится неспокойно”.
  
  “Тогда, я думаю, мы с ним прекрасно поладим”, - сказала Саша и изобразила улыбку, которая казалась лишь немного натянутой по краям. Она направилась к ползункам, ведущим наружу. И она, черт возьми, не позволила себе оглянуться назад, в коридор, куда ушли Майкл и Джейд.
  
  Через двадцать минут после окончания собрания, почти ровно через двадцать часов после того, как он потерялся в теле Саши и позволил Другому сбежать, Майкл уставился на ссылку, которую Джейд откопала для него, и глухо выругался.
  
  Он попросил ее поискать ссылки на серебряную магию и ярость. Поскольку он утверждал, что видел, как это исходило от Яго, она не стала дважды обдумывать просьбу — если не считать гримасы отвращения, вызванной его описанием трупа. Используя компьютеризированную базу данных, которую они с Люциусом собрали вместе, она просмотрела все отсканированные, переведенные страницы, которые у них были в файле, и нашла вероятную ссылку.
  
  Майкл уставился на экран компьютера, который был разделен между отсканированной страницей и переводом Люциуса. Ссылка была взята из дневника миссионера, работавшего в высокогорье майя в середине шестнадцатого века. Люциус сделал очень грубый, народный перевод со старого-
  
  стиль испанский: Старейшины деревни говорят о великих волшебниках из белого золота, которые жили со своими предками в небесных пирамидах. Эти великие маги сражались против самого дьявола, владея серебряным-
  
  серая магия, называемая мук. Но мук содержал слишком много зла, его было слишком легко испортить, и маги разделили его пополам, забрав себе красно-золотую половину и изгнав тьму в Шибальбу.
  
  С этого момента отрывок перешел к обращению в свою веру, но на полях была выделенная красным заметка с именем пользователя Люциуса. Не знаю, что, черт возьми, это за мук — я никогда о нем раньше не слышал и нигде не могу его переписать, но я думаю, мы можем предположить, что магия Хранителей Ночи была “хорошей” его стороной, адская магия - плохой. Не уверен, что объединенная магия предков все еще существует, хотя, вероятно, на это стоит обратить внимание, поскольку из этого получилось бы отличное оружие ... если бы мы могли найти способ контролировать это вещество и не давать ему переходить на темную сторону.
  
  “Оружие, да”, - пробормотал Майкл себе под нос. “Контроль, может быть”. Было ли это тем, что с ним происходило? Были ли ложь и рационализации доказательством того, что серебряная магия развращала его? Или он пришел предварительно испорченным, благодаря Другому? И как, черт возьми, созданная правительством альтернативная личность соотносится с наследственной магией, которая предшествовала власти Хранителя Ночи? Более того, как Саша была связана с Другим и магией? Яго подразумевал, что она важна для его трансформации, и что его преобразованное "я" будет полезно шибальбанцам, и это соответствовало тому, как она сломалась преодолевали его защиту, не пытаясь. Но в то же время, были моменты, когда прикосновение к ней, пребывание с ней помогали выровнять его, как будто она усиливала не только монстра внутри него, но и мужчину. И не похоже, что он мог рассказать ей что-либо из того, что происходило — он пытался раньше, и слова застряли в воздухе. Насколько она знала, он был ... Черт, он не знал, кем она думала о нем в этот момент. Все, что он знал, это то, что он не мог рисковать этим, не мог рисковать ею . Не раньше, чем он узнает, кто он такой, и почему Яго хотел его.
  
  “Черт”, - пробормотал он. “Нам нужно больше информации, как обычно”.
  
  “Это было то, что вы искали?” - спросила Джейд из-за своего стола в углу.
  
  “Да, спасибо”, - ответил он, но сомневался, что она его услышала. Она не оторвала взгляда от того, что делала, и ее тон предполагал, что она спрашивала в основном из вежливости и чтобы показать, что она может быть доступна, если ему понадобится помощь. Все это было квинтэссенцией Джейд — всегда поддерживающей, всегда там . Даже после церемонии награждения талантов, когда он был слишком расстроен, чтобы продолжать быть ее любовником, она пыталась помочь ему.
  
  Мне жаль, что мы не смогли забрать Люциуса с собой , хотел сказать он. Однако он не сделал этого, потому что она уже ясно дала понять, что не хочет говорить об этом. Она предпочитала решать свои проблемы в одиночестве, в тишине. Он мог понять, хотя в его случае это не обязательно было предпочтением. К черту, подумал он. Он так чертовски устал быть один в доме, полном людей.
  
  Затем, зная, что ругань по этому поводу не поможет выполнить работу, он распечатал страницу и закрыл файл. Бросив быстрый взгляд, чтобы убедиться, что она вернулась к своей работе, он нажал несколько клавиш, ввел код и, испытывая укол вины, который был слабее, чем должен был быть, удалил файл, удалил его из каталога и заменил цитату дубликатом другой страницы, которую он вытащил наугад.
  
  Направляясь к выходу из архива, рисуя волну, он поискал в глубине своего мозга, ожидая обнаружить, что один из шлюзов треснул, пропуская нечестность, которую он ассоциировал с Другим.
  
  Она была закрыта. Этот ход исходил полностью от него.
  
  Черт. Майкл остановился в коридоре, ему ни капельки не понравилось это осознание. Он не хотел быть лжецом, не хотел быть развращенным. Но в то же время он не мог перестать думать о том, что написал Люциус.
  
  Это было бы адское оружие . И это было бы так. Оно убило красномундирника, но пощадило Сашу, которая была перекинута через плечо мужчины. Более того, сила казалась бездонной. Что, если вместо превращения в внутреннего монстра, что, как он подозревал, имел в виду Яго, он стал человеком, способным использовать силу монстра от имени Хранителей Ночи?
  
  Или это было не более чем рационализацией?
  
  Разочарование пробежало по его венам, принося волну гнева, который предупреждал, что он не так хорошо контролирует ситуацию, как думал. Он планировал направиться в свой номер, но вместо этого свернул к слайдерам, зная, что пришло время выпустить пар. За эти месяцы он понял, что недостаточно быть умственно сильным. Иногда ему просто нужно было пойти и выбить из кого-нибудь дерьмо.
  
  Слишком заманчивая цель представилась, когда Томас появился в дверях, ведущих в главный особняк, с грозным выражением лица.
  
  Майкл поднял руку. “Я действительно не—”
  
  “На самом деле мне насрать, в настроении ты или нет, Ромео”. Виникин приблизился к нему, пять футов шесть дюймов взбешенного морального компаса, намеревающегося вбить немного здравого смысла в голову своего подопечного. “Тебе нужно прекратить валять дурака здесь”.
  
  Правильно, подумал Майкл , потому что то, что вы указываете мне, что делать, так хорошо срабатывало в прошлом . “Я делаю все, что в моих силах”, - сказал он наконец. “И это все, что я собираюсь сказать по этому поводу”. За исключением того, что он знал, что для виникина этого будет недостаточно . Сколько раз они обсуждали в той или иной форме этот спор?
  
  Виникин только с отвращением покачал головой. “Вашим матери и отцу было бы стыдно”.
  
  Черт. Гнев захлестнул Майкла, ярость и стыд смешались в отвратительное, порочное варево, когда Томас ударил прямо в яремную вену. Его пальцы дернулись к ножу, который он носил пристегнутым к лодыжке, но он оставил его в ножнах. Клинок принадлежал его отцу, один из немногих предметов, которые у него были, что связывало его с его родословной. Майкл не был настолько увлечен идеей “то, что случилось раньше, случится снова”, как некоторые другие, и не основывал свою жизнь на истории и пристрастиях своей родословной настолько, насколько мог бы, но он сделал свою домашнюю работу и кое-что знал о своих родителях. Джерадин и Сильва Стоун были верными солдатами, сильными магами. И в родословной, которая имела репутацию производящей больше, чем положено, холостяков без пары, депрессивных людей и самоубийц, они нашли сильную, связующую любовь, которая принесла им одинаковые знаки на предплечьях чжун тан, свидетельствующие о браке по любви, о супружеской паре. Они жили вместе, любили вместе, вместе родили сына. И они умерли вместе, служа своему королю.
  
  Их наследие было достойным. Его ошибки были его собственными.
  
  “Не впутывайте их в это”, - жестко сказал он.
  
  “Вытащи голову из своей задницы, парень”, - проворчал Томас. “Вы с Джейд не подходили друг другу. Прекрасно. Но собираетесь ли вы посмотреть мне в глаза и сказать, что сами боги не поставили Сашу на вашем пути?”
  
  “Перекресток исчез. Боги больше не могут до нас дотянуться”.
  
  “Это не ответ”.
  
  “Это единственное, что вы получаете”. Единственное, что он мог дать.
  
  Виникин уставился на него снизу вверх. “Когда ты успел стать таким придурком?”
  
  Нужно быть одним, чтобы знать одного , сказал бы Майкл в другой день, во время другого боя, и они пошли бы по другому знакомому пути. Но сейчас гнев был слишком близок к выходу на поверхность, насилие слишком соблазнительно, Другой слишком близко. “Сделай одолжение нам обоим и оставь это. Я не хочу причинять тебе боль”.
  
  Глаза виникина расширились, и он отступил на шаг. “Майкл? Ты в порядке?”
  
  У Майкла не было для него ответа, поэтому он сделал единственное, что знал, как делать в эти дни, чтобы удержаться от совершения чего-то ужасного: он ушел.
  
  Оттолкнув виникин, он направился по коридору к главному особняку, подгоняемый зазубренными зубами гнева и жесткой уздой, которую он держал в руках. Когда Томас позвал его по имени, он почти не обернулся. Но хотя привязанность давным-давно покинула их отношения, их история осталась.
  
  Майкл остановился и посмотрел на свой виникин . “Да?”
  
  Мрачность появилась в глазах другого мужчины. “Я прошу вас, в качестве личного одолжения, пойти поговорить с Сашей.
  
  Ты не видел выражения ее лица, когда вы сбежали с Джейд.”
  
  Майкл подавил проклятие; он даже не продумал это до конца. “Все было не так”.
  
  “Не говорите мне. Скажите ей”.
  
  Для разнообразия он не мог спорить со своим виникином . “Где она?”
  
  “Я думаю, она направлялась наружу, чтобы найти Джокса. Так что, вероятно, в сад или оранжерею”.
  
  Майкл кивнул. “Хорошо. Это все, что я могу сделать”.
  
  Но когда он пересек пустынный большой зал и направился наружу, разочарованное возбуждение разгорелось при мысли о том, что он снова увидит ее. Его кожа горела, когда разум наполнился воспоминанием о том, как он потерял себя внутри нее. Он хотел снова ощутить ее жизненную силу, хотел, чтобы ее шоколадно-карие глаза смеялись над ним, бросая ему вызов. Он хотел знать, что с ней все в порядке после всего, что случилось, хотел сказать ей, что все наладится, даже если это было ложью.
  
  Но он не мог пойти к ней, не осмеливался. Защита крови, окружающая Скайвотч, могла защитить их от вражеской магии, исходящей извне щита, но она не подавляла магию, исходящую изнутри, темную или иную. И прямо сейчас, когда его желание стало серебряным по краям, а убийственная ярость сдерживалась лишь слабой хваткой здравомыслия, он не знал, сможет ли он тоже.
  
  Чувствуя, как внутри поднимается тьма, он свернул с дорожки, ведущей к оранжерее, и вместо этого направился в другом направлении, к бейсбольной площадке, вне поля зрения остальных. Он знал только один верный способ вернуть себе центр, свой контроль.
  
  Он будет сражаться сам с собой. И, с божьей помощью, он победит.
  
  Сад Джокса представлял собой широкую прямоугольную полосу богатой темной земли, которая резко контрастировала с засушливыми окрестностями, заставляя Сашу заподозрить, что перегной был привезен на грузовике. Несколько различных сортов кукурузы росли изящными рядами вдоль одной стороны, почти готовые к уборке, в то время как кабачки, тыквы и другие овощи позднего сезона росли на другой стороне. Над посевами и вокруг них трубы из ПВХ показывали, где система орошения восполняла то, чего не обеспечивало небо влагой, а отражающие экраны и защищающие от замерзания шторы были сложены у соседнего сарая. Установка была дорогой и экстравагантной, но она была безмерно благодарна за потраченные деньги, когда присела на корточки, прижимая ладони к влажной, податливой поверхности. Она на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как спадает слой напряжения.
  
  Даже если бы ей не нужно было разговаривать с Джоксом, она бы посетила оранжерею скорее раньше, чем позже, потому что ее любовь к зеленым растениям уступала только ее любви к кулинарии; на самом деле, они были взаимосвязаны. Хотя у нее никогда не было места, чтобы вырастить что-то большее, чем сад из самшита на окне, ощущение почвы под ладонями всегда успокаивало ее, сосредотачивало. И именно тогда она остро нуждалась в покое.
  
  Рядом с садом возвышалась геодезическая оранжерея, образованная центральным куполом и несколькими расходящимися спицами. Сложная установка — опять же, первоклассная, как и все, что она видела в Skywatch до сих пор, — была приспособлена для использования солнечной энергии для обогрева, охлаждения и регулирования влажности. Она была впечатлена еще до того, как проскользнула через дверь. Затем она впервые взглянула на растения, выращиваемые внутри, и была поражена.
  
  Она остановилась сразу за дверью. “Вау”.
  
  Вместо традиционного центрального прохода и отходящих от него квадратных клумб или столов для посадки растений, пространство пересекла дорожка из текстурированного цемента, извивающаяся среди столов для горшков и клумб с цветущими растениями высотой по колено, а затем исчезающая в роще кислых апельсинов и лаймов с тонкой кожурой. Воздух внутри был влажным и благоухал ароматами фруктов и цветов, землистым запахом компоста, резким привкусом гранулированного удобрения. Музыка полилась из динамиков, установленных высоко по всему пространству, что-то с акцентом кантри, перешедшее в низкое бормотание.
  
  Она глубоко вдохнула, вдыхая ароматы сотни различных цветов и идеальный запах влажной земли. Краем глаза она уловила легкое движение, когда бабочка, порхающая в невидимом воздушном потоке, поднялась и села на тонкую сетку дождевальной установки над головой.
  
  Джокс был как раз внутри, взгромоздившись на металлический табурет, придвинутый к одной из скамеек для горшков, где он пересаживал маленькие, нежные побеги из торфяных горшочков в пятидюймовые круглые. Он взглянул на нее, его глаза были добрыми. “У меня было чувство, что вы найдете свой путь сюда”.
  
  “Страйк сказал, что вы могли бы предоставить мне комнату, в которой есть настоящая кровать”.
  
  “И у вас есть вопросы, и вам нужно немного покоя, вдали от остальных”.
  
  Слой напряжения спал, и она выдохнула. “О, святое дерьмо. Я когда-нибудь”.
  
  Джокс подтолкнул ногой другой металлический табурет. “Присаживайтесь”. Он пододвинул к ней один из плоских торфяных горшков вместе с несколькими горшками побольше. “Пересадка”.
  
  Она забралась на табуретку, взяла горшочек с торфом и повертела его в пальцах. Это было очень реально, очень обыденно. “Я не знаю, с чего начать”, - сказала она, имея в виду вопросы, а не раскладывание по полочкам.
  
  “Это придет к вам. Но работайте, пока говорите”.
  
  Она начала переносить саженцы в их новые дома и почти сразу успокоилась от ритма, нетребовательной тишины winikin и мелькания крыльев бабочек тут и там. “Расскажите мне о Майкле”, - сказала она наконец. Вероятно, эта тема не должна была занимать ее больше всего, но так оно и было. Она мечтала о нем, занималась с ним сексом, была им брошена, и все это в течение двадцати четырех часов. Все отношения были перемотаны на ускоренную перемотку.
  
  Виникин колебался, как будто взвешивая свой ответ. “Если бы вы спросили меня о нем год назад, я бы сказал, что он был классическим примером мужчины из рода стоунов. Обычно они бывают двух видов: большинство из них красивы и очаровательны, но не стайеры — из тех, кто в конечном итоге становится дядями-холостяками, а не женатыми отцами. Они хороши в бою, но не выходят за рамки того, что от них требуется.
  
  Ко второй категории относятся тяжеловесы, такие как его родители. Они яростно сражаются, яростно любят, яростно защищают — и часто рано сгорают, как падающие звезды”.
  
  “Я так понимаю, Майкл - Стоун типа ”А"?"
  
  “Вплоть до прошлой весны я бы отнесла его к первой категории. Ловкий и обаятельный, но . .
  
  . немного иллюзорный. Он был здесь, но он не всегда присутствовал, если вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Особенно после церемонии награждения его талантов, казалось, что он всегда был заперт в своей комнате, разговаривал по телефону, занимался какими-то делами. Он был нервным, дерганым, всегда оглядывался через плечо. Если уж на то пошло, я бы сказал, что тогда он чего-то ждал ”.
  
  “Что?”
  
  “Не уверен. Что бы это ни было, я думаю, он нашел это, или разобрался с этим, или что-то еще, сразу после весеннего солнцестояния. Это изменение произошло не за одну ночь, но, оглядываясь назад, оно было довольно резким. Примерно за месяц он перешел от делового стиля и водки с тоником к футболкам muscle и пиву. Не то чтобы в красивой одежде и дорогих напитках было что-то плохое, но они, казалось, никогда ему не подходили, как будто это было притворством. В любом случае, после этого личный телефон исчез, и он начал присутствовать на заседаниях совета и изо всех сил работать над своей магией ”.
  
  “Что случилось весной?”
  
  Джокс повел плечом. “Целая куча событий: Нейт и Алексис стали друзьями, Люциус отправился в макол и исчез, Кролик сбежал от Яго и вернулся с Миринн, маги сражались с Банол Ках у адской пасти, Яго уничтожил перекресток. . . . Я не уверен, какая из этих вещей, если таковая вообще была, вызвала изменения ”. Виникин сделал паузу. “Пожалуйста, поймите, что я бы не рассказывал вам этого, если бы не считал вас заинтересованной стороной”.
  
  Она улыбнулась без особого юмора. “Скажем так, я изо всех сил стараюсь не проявлять интереса, потому что он ясно дал понять, что это не так”.
  
  “Чушь собачья. Он чуть не разнес это место на части прошлой ночью, когда не смог тебя разбудить, и сегодня утром он поссорился с королем из-за того, что убедился, что все дают тебе немного места, чтобы ты мог найти здесь равновесие. И то, как он стоял над вами в большой комнате, свирепо глядя на мир? Это не поведение незаинтересованного человека.”
  
  Она пыталась не придавать этому значения, но тепло окутало ее слабое, нуждающееся сердце. “Хорошо. Он не хочет проявлять интерес, что, по моему опыту, хуже, чем незаинтересованность, и затягивается намного дольше ”. Она замолчала, сосредоточившись на ощущении почвы в горшке между пальцами. Она сказала себе не спрашивать, но все равно спросила. “Что за дело между ним и Джейд?” С таким же успехом можно было бы вытащить это наружу.
  
  На этот раз не было никаких колебаний, как будто виникин знал, что это произойдет. “Они были любовниками пару месяцев, сразу после того, как барьер восстановился. Это было во время перерыва между церемониями передачи их родословной и талантов, когда их гормоны бушевали. Это закончилось после церемонии передачи талантов, и с тех пор они были дружелюбны ”.
  
  Виникин не сказал, насколько дружелюбный, а Саша не спрашивала. И хотя она могла догадаться, что они были любовниками, параллель с сексуальной магией заставила вздрогнуть. Он стал любовником Джейд, чтобы обезвредить притворяющихся рогатыми. Он стал любовником Саши, чтобы подпитывать щит хамелеона. Хотя ей хотелось думать, что это было нечто большее, его последующие действия говорили об обратном.
  
  Джокс взглянула на свое рабочее место. “Ты возишься в горшках или на плантациях?”
  
  “Немного того и другого”. Она вернулась к работе, но оставалась задумчивой. Чем больше она узнавала о ситуации, тем больше понимала, как мало на самом деле знала. “Если бы я могла вернуться во времена, когда Эмброуз был жив, и поговорить с ним о том, что происходит сейчас...” Она остановилась, покачав головой. “Знаешь что?
  
  Это ложь. Я не хочу, чтобы он возвращался. ” Ей было приятно говорить это, поняла она. Ей не нужно было прощать все только потому, что он сказал правду о Хранителях Ночи.
  
  Джокс подтолкнул к ней через стол еще один плоский саженец, другого вида. “Продолжайте пересаживать. Это помогает”.
  
  Их взгляды встретились над пушистой, оптимистичной зеленью. Она увидела печаль в его глазах, но не думала, что он поблагодарит ее за то, что она заговорила об этом. Поэтому вместо этого она сказала: “Вы сказали, что думали, что я приду сюда. Почему?”
  
  “Потому что выращивание и приготовление пищи неразрывно переплетены”, - сказал он. “Наряду с исцелением”.
  
  “Я не целительница”. Но она провела рукой по мягким листьям, притягиваясь к ним. “Что это?”
  
  “Какао”.
  
  Ее губы изогнулись. “Шоколад. Мое любимое”.
  
  “У меня было предчувствие”.
  
  Пропустив это мимо ушей, она прокомментировала: “Вы амбициозны. Я не думала, что какао хорошо растет в теплицах или вообще в таких местах, как это ”.
  
  “И деревьям сейба не нравится то, что растет во дворе”. Джокс вернул свое внимание к другим саженцам, у которых были круглые восковые листья представителя семейства тыквенных. “Какао может стать вашим проектом, если хотите”.
  
  Внезапно она не смогла придумать ничего лучшего. “Мне бы этого хотелось. Спасибо”. И когда она начала с саженцев, работая бок о бок с Джоксом в уютной тишине, она поняла, что, в конце концов, обрела свой маленький покой.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  22 ноября Лунный апогей; десять дней до полнолуния, три года и двадцать девять дней до нулевой даты Техасский университет, кампус в Остине
  
  
  Кровь, искрящаяся магией несмотря на ментальные фильтры, которые не позволяли ему использовать свои силы за пределами Skywatch, Кролик крался по кампусу, взбешенный тем, что Анна хотела, чтобы он и Миринн остались у нее в Остине, с ее тупоносым мужем-человеком, на все каникулы в честь Дня благодарения. Хуже того, когда он бросил ей вызов, Страйк сделал это королевским приказом. Королевская заноза в заднице, вот что это было.
  
  Кролик хотел вернуться в Skywatch, где он мог использовать магию, которая была такой же его частью, как его собственная кровь и кости. Он пытался исправить свои промахи . , , но как, черт возьми, он должен был выяснить, как вызвать нового нахваля из трех вопросов из своей проклятой комнаты в общежитии?
  
  Нахваль с тремя вопросами был — или был — оракулом, обязанным отвечать на три вопроса за всю жизнь Хранителя Ночи. Он не собирался убивать его; он хотел только задать свои вопросы, но тварь напала на него и спустилась, чтобы убить или быть убитым, оставив Хранителей Ночи остро нуждающимися в каком-нибудь оракуле. Ответ был очевиден — по крайней мере, для него. Он должен был вернуть свою задницу в барьер и подумать о вызове нового нахваля . За исключением того, что Страйк не позволил бы ему, пока у него не было нужного заклинания. Чтобы найти заклинание, им нужна была библиотека. Чтобы найти библиотеку, им нужен был nahwal из трех вопросов.
  
  Был ли он единственным, кто увидел здесь разрыв?
  
  Его настроение, должно быть, отразилось на его лице, потому что он увидел, как парень из его класса calc начал поднимать руку в знак приветствия, затем прервал движение и по-настоящему заинтересовался содержимым своего рюкзака. Хотя Рэббиту было насрать. Математика была мелочью. Черт возьми, колледж был мелочью.
  
  Конечно, все было далеко не так плохо, как в старших классах — по крайней мере, он все еще не был девяностофунтовым слабаком, который регулярно выбивался из сил. Но он был разочарован ежедневной рутиной занятий, когда он мог — должен был — заниматься гораздо более важными вещами. Хранителям Ночи нужна была вся власть, которую они могли получить. Так какого черта он застрял в Остине? Итак, было совершенно очевидно, что часть всего этого “давайте отправим Кролика и Миринн в колледж” была направлена на то, чтобы разделить их, забрав из Skywatch, где они жили вместе в коттедже его старика позади главного особняка. Но это не сработало, не так ли? Они все еще были парой.
  
  И если в глубине души у него и было небольшое сомнение по поводу этого последнего пункта, он был чертовски уверен, что проигнорирует его, потому что, когда Миринн переехала жить к нему, он дал три обещания: Он пообещал ей, что защитит ее от других Хранителей Ночи, некоторые из которых сомневались в том, что она рядом. Он обещал ей, что будет единственным, кто когда-либо воздействовал на нее магией. И он пообещал себе, клянусь собственной кровью, сделать все возможное, чтобы удержать ее с собой. Несмотря ни на что.
  
  Он направился прямо к ее двери и тихо постучал. Когда голос Миринн произнес: “Уходите, я дала в офисе”, он ухмыльнулся и вошел.
  
  В отличие от его комнаты напротив по коридору, которая была организована в лучшем случае бессистемно, пространство Миринн было опрятным и свежим. Хотя Рэббит убеждал ее тратить из средств Хранителя Ночи столько, сколько она хотела—
  
  боги знали, что там было много всего — она остро осознавала свой статус, как, по ее словам, благотворительной организации "волхвы". Поэтому она купила только простой нейтральный ковер и постельное белье на несколько тонов темнее, а затем украсила пространство вещами, которые они с Кроликом забрали из чайной New Or-leans, где она провела большую часть своей жизни. Конечным результатом стала эклектичная смесь вуду-китча и наполовину приличных кристаллов, которые почему-то идеально подходили ей.
  
  Сама Миринни стояла за своим столом, склонившись над ноутбуком, набирая быструю заметку, или мгновенное сообщение, или что-то в этом роде, что дало ему отличный обзор ее задницы. Она оглянулась и ухмыльнулась ему, ее прямые темные волосы свисали набок, темно-карие глаза озорно блестели. “Привет.
  
  Где вы были?”
  
  Что-то расслабилось в его груди от теплоты в ее тоне и блеска в ее глазах. Эти намеки в сочетании с видом сзади, который, как он подозревал, не был случайным, подсказали ему, что она была в одном из своих хороших настроений, и дали ему представление о том, как они могли бы провести следующие пару часов. Она была одета низко-
  
  джинсы для верховой езды и облегающий укороченный свитер, который задрался, чтобы подчеркнуть изгиб ее талии.
  
  Он не мог видеть татуировку, которая прослеживалась вокруг ее пупка, но знать, что она там была, знать, что — с божьей помощью — он скоро познакомится с ней поближе, было очень возбуждающе.
  
  Учитывая, что за последние несколько дней ее настроение серьезно поднималось и опускалось, он был чертовски благодарен, что застал ее на подъеме, особенно с учетом того, что гул разочарования бурлил в его венах, ища выхода.
  
  “Я разговаривал с Анной”, - сказал он в ответ на ее вопрос. “Возвращаться в Skywatch во время каникул в честь Дня благодарения нельзя”. Он приукрасил собственное разочарование, потому что оно переросло в другой вид жара, когда он подошел к ней сзади, обхватил ее сильную, тонкую талию и провел руками по ее гладкой коже.
  
  Все еще были моменты, когда он наполовину ожидал, что она сорвется с места и отшлепает его за прикосновение к товарам.
  
  Такие цыпочки, как Миринн, никогда раньше не интересовали его, и, несмотря на резкий рост и добавленную уверенность, которую придала ему магия, ему все еще иногда было трудно поверить, что она действительно с ним. Действительно хотела его.
  
  Она повернулась, улыбаясь, обвила руками его шею и приподнялась на цыпочки, чтобы прижаться губами к его губам.
  
  Кролик наклонился навстречу поцелую. Несмотря на фильтры, через него потекла сила, горячая и твердая, и он мгновенно был готов к битве, к сексу, ко всему и вся.
  
  “Ты сказал ей, почему хотел вернуться?” Прошептала Миринни ему в губы, когда ее руки скользнули под его толстовку, и температура его тела достигла уровня ядерной катастрофы.
  
  “А?” Ему потребовалось мгновение, чтобы обдумать вопрос, с трудом собирая слова воедино, хотя он бы предпочел сосредоточиться на ощущении ее пальцев на своем поясе, вкусе ее рта и горла, мягкости ее грудей в его руках. “Um. Нет, я этого не делал. Она просто сказала бы мне не беспокоиться об этом, что они работают над этим ”.
  
  “Что вы собираетесь делать дальше?” - спросила она между поцелуями.
  
  “Не знаю”, - сказал он, пытаясь расстегнуть ее лифчик с некоторым подобием изящества.
  
  “Я провел кое-какое исследование, и я думаю, что, возможно, мы могли бы что-то сделать отсюда”.
  
  Последнее, что он хотел обсуждать, были исследования. “Конечно, я в игре. Пока это не магия Хранителей Ночи”. Фильтры позволяли ему говорить об этом, когда он был с ней наедине, хотя, когда он был с ней наедине, он обычно не думал о магии. По крайней мере, не о разновидности кровавых жертвоприношений.
  
  “Это не магия Хранителей Ночи”, - заверила она его.
  
  “Хорошо. Прекрасно”. Как угодно. Занят здесь.
  
  “Хорошо”. Ее глаза стали лукавыми, и она повела его в направлении своей кровати, которая была застелена грудами пушистых подушек и других мягких девчачьих вещей и благоухала пачули и ванилью. “Запишите меня на ночь полнолуния”.
  
  “У вас может быть столько ночей, сколько вы захотите”, - сказал он, на самом деле не придавая значения тому, что он говорил в тот момент, пока они направлялись к кровати. Когда они добрались туда, он упал на спину и потянул ее за собой, так что они вместе упали на матрас, смеясь и борясь с одеждой.
  
  Это была последняя связная фраза, которую кто-либо из них произнес за долгое, долгое время.
  
  Skywatch Дни летели, и жизнь Саши ускорилась до размытости, достаточной для того, чтобы она могла почти не думать о приближающейся церемонии родословной. На самом деле, будь то благодаря ментальным фильтрам или простому отрицанию, она обнаружила, что живет почти полностью настоящим моментом, впитывая информацию, относящуюся к ее новой жизни, на самом деле не вкладывая ее в структуру своего старого существования.
  
  Мало-помалу она освоилась. Она воспользовалась фондом Nightkeeper и заказала кое-какую одежду, выбрав удобные, функциональные вещи, которые были более женственными, чем те, которые она обычно носила раньше. Она не знала, была ли это реакция на ее пленение или нахождение рядом с невероятно сексуальными Ночными Хранителями, но она гораздо лучше осознавала свое тело, чем во внешнем мире, больше осознавала, как она выглядит, ощущение одежды на своей коже. Она перестала пялиться на себя в зеркало в ванной, но осознала, что там тоже произошли изменения. Ее волосы отросли после короткой кухонной стрижки, и локоны были непокорными, но, кроме того, что она притупила кончики, она оставила их в покое, решив, что ей нравится их непредсказуемость. Хотя ее вес был таким же, как и раньше, теперь ее лицо стало тоньше, руки и ноги более мускулистыми, бедра и грудь более круглыми. Она подозревала, что изменения были вызваны магией, но не слишком внимательно изучала причины, лежащие в основе; она могла иметь дело только с таким количеством реальности Хранителей Ночи в любой момент времени.
  
  Тем не менее, она вложила немного личных штрихов в номер, который выбрала из-за большого эркерного окна, которое тянулось почти во всю длину кухонного уголка, предлагая неглубокую полку, где она могла выращивать травы. Она снабдила the nook тем, что считала необходимым как в кухонной посуде, так и в ингредиентах. И там, когда у нее выдавалась пара свободных минут, она снова наполняла себя любовью к своему искусству.
  
  Она готовила рекадо, вкусовые пасты, которые составляли основу большинства блюд майя, напоминая ей, что независимо от того, как сильно она пыталась отвергнуть учение Амброуза, ее постоянно тянуло к деревенским вкусам своего детства. Она жарила кукурузу на углях, только позже осознав, что машинально уколола палец ножом для нарезки овощей и капнула на еду несколькими каплями собственной крови - старая привычка, которую она приобрела после того, как нож соскользнул и капля крови показалась странно правильной, приготовив блюдо, которое намного превзошло ее обычные усилия. Она боролась за то, чтобы избавиться от этой привычки, и ей удавалось сдерживать ее, работая на коммерческой основе, но иногда она возвращалась в ее личную кулинарию. Теперь она позволила себе следовать велениям своей души, признавая самопожертвование как поклонение богам, в которых она пыталась позволить себе верить, признание неразрывной связи между кукурузой и самой жизнью.
  
  На самом деле, это была ее любимая из историй отца: как боги создали человечество из кукурузы.
  
  Согласно легенде, когда боги-создатели Тепеу и Кулкулкан впервые подняли землю и священные горы из воды, они населили эти земли животными, но быстро стали недовольны животными, потому что они не могли говорить или поклоняться. Полные решимости создать существ, которые могли бы возвысить свой голос во славу богов, Тепеу и Кулкулкан затем попытались создать мужчин и женщин из грязи, но грязевые люди были мягкими и слабыми и быстро развалились. Затем создатели создали мужчин из дерева и женщин из тростника, но, хотя эти люди неплохо держались вместе, они не понимали окружающий их мир. Разочарованные, боги послали их жить под пологом дождевого леса в виде обезьян.
  
  Наконец, Тепеу и Кулкулкан призвали кукурузу, измельчили ее в порошок, смешали со своей собственной кровью, чтобы сформировать тесто, и использовали тесто для придания формы первым людям. Вот почему впоследствии боги потребовали жертвоприношений из крови и маиса.
  
  Шли дни, и Саша заново узнала эту историю, наряду со многими другими, во время ежедневных занятий с виникином . За ними последовали послеобеденные тренировки с оружием и рукопашный бой, а также базовые занятия по магии. Она не получит истинного доступа к силе до окончания церемоний передачи своей родословной и таланта, но она практиковала заклинания, чтобы быть готовой ко всему, что произойдет дальше. После ужина она часто сидела с Джейд, выискивая пробелы в ее знаниях и находя пару мест, где рассказы Эмброуза восполняли пробелы. Чем больше они сравнивали записи, тем более вероятным казалось, что Эмброуз покинул Skywatch до резни в Солнцестоянии. Что напрашивалось на вопрос о том, почему он ушел, кем была мать Саши ... и была ли она магически воспитана. Множество вопросов. Никаких реальных ответов.
  
  Во время этих долгих бесед у Саши и Джейд завязалась многообещающая дружба, несмотря на то, что у них был общий Майкл — или, возможно, из—за этого.
  
  Саша очень мало видела его в дни, предшествовавшие церемонии ее родословной ... по крайней мере, во плоти. К ее ужасу, она все еще видела его во сне почти каждую ночь, заново переживая их занятия любовью в священной комнате. Ее разум прокручивал каждое прикосновение и вздох, и то, как они сошлись без притворства, честные в своем желании друг к другу. Магия или не магия, они соединились, по крайней мере, так она верила глубокой ночью. По утрам, когда она просыпалась в одиночестве и с болью, она обнаруживала, что даже не может проклинать его за то, как все закончилось. Она могла только гадать, почему это закончилось. Конечно, он был свободным человеком; он имел право сказать “нет, спасибо”. Но в тех редких случаях, когда она видела его, он выглядел изможденным, и он смотрел на нее с мрачным, голодным выражением, которое он пытался скрыть, когда ловил ее взгляд.
  
  Более того, он делал для нее разные вещи.
  
  Первый инцидент произошел на ее второй день в Skywatch, когда сам король сообщил новость о том, что Яго поджег ее квартиру вскоре после того, как захватил ее в плен, предположительно, чтобы запутать Ночных Хранителей в их поисках. Первоначальный шок Саши сменился беспокойством, когда она поняла, что Ады не было в списке выживших. Но Страйк сказал ей, что Майкл уже на борту. В отчете Картера о Саше упоминалась ее дружба с вдовой, и Майкл взял это оттуда.
  
  Очевидно, он не стал бы с ней разговаривать, но нашел бы время, чтобы выяснить, что случилось с семидесятилетней вдовой пожарного, просто потому, что она была подругой Саши. Что не имело никакого смысла.
  
  На следующий день Нейт — постоянный техно-гик Skywatch — появился в ее номере и вручил ей свой последний подержанный ноутбук, в котором, хотя и было много наворотов, все еще было намного больше, чем в чем-либо, что она купила бы для себя. Затем он потратил несколько часов, научил ее пользоваться игрушками и ввел в курс последних веб-сайтов и текущих событий. Он принял ее благодарность, но убедился, что она знает, что это была идея Майкла, просьба Майкла.
  
  Это привело ее в ярость. Он бросил ее. Так почему он не мог оставить ее в покое?
  
  Но, несмотря на свое раздражение, она сохранила компьютер. Доступ к сети помог ей почувствовать себя вновь связанной с большим миром, не покидая территории комплекса. Первые несколько дней у нее не было желания уезжать. Затем, как раз когда ей захотелось исследовать окрестности, Свен вернулся с короткого задания — окровавленный, избитый и изможденный — и доложил, что пара красномундирников напала на него прямо за воротами Скайвотча.
  
  Хотя тщательный обыск местности ничего не дал, маги должны были предположить, что шибалбанцы наблюдали за поселением, что означало, что Саша оказалась под домашним арестом, по крайней мере, до церемонии родословной.
  
  Это было не так сложно, как могло бы быть. Она училась. Она готовила. И когда ей нужно было немного покоя, она шла в оранжерею, где Джокс и Томас радушно приняли ее, уделяя ей время и компанию, когда она этого хотела, пространство, когда она в этом нуждалась. И дайте ей знать, что они хотели бы, чтобы она была там, даже если бы Майкл не попросил их позаботиться о том, чтобы она чувствовала себя как дома.
  
  На самом деле, она слышала так много вариаций на тему “Он сказал мне: "Сделай так, чтобы она чувствовала себя желанной, черт возьми!”, что она почти могла слышать слова в его слишком знакомом хриплом произношении. Она испытывала искушение разыскать его и потребовать объяснений, но не сделала этого, потому что он так явно избегал ее. И потому что она была полна решимости не гнаться за привязанностью. Никогда больше. Поэтому вместо этого она изучала магию, которая вскоре могла принадлежать ей, и пыталась игнорировать тот факт, что Майкл, казалось, ухаживал за ней из третьих рук и в то же время отталкивал ее.
  
  То есть до тех пор, пока однажды утром, за несколько дней до полнолуния, она не открыла дверь в свой номер и не обнаружила три картонные коробки размером с файл, стоящие в коридоре прямо за ее дверью. Ее имя было написано над адресом почтового отправления, которое Ночные хранители использовали для поддержания уровня анонимности, а коробки были обклеены наклейками с надписью "ХРУПКАЯ", "СРОЧНАЯ ДОСТАВКА", и ВОТ ЧТО В ИТОГЕ. Предположив, что в посылках были новые миксер и чаши, которые она заказала онлайн, она притащила их в свой номер и набросилась на первую из них, прокалывая слои скотча кухонным ножом.
  
  Вместо обычной упаковки внутри она обнаружила скомканную газету. Сверху лежал белый конверт, на лицевой стороне которого паучьим почерком было написано ее имя.
  
  Знакомый паучий почерк.
  
  “Ada?” - Прошептала Саша, почти упав на колени, когда ее ноги подкосились.
  
  Она потянулась к конверту дрожащими пальцами, затем заколебалась, отчасти опасаясь, что записка и коробки исчезнут, оказавшись выдумкой, желанием. Вместо этого конверт смялся под ее прикосновением. Если бы это были посмертные роды, она должна была предположить, что Майкл был бы там, чтобы сообщить новости.
  
  Или, что более вероятно, послали эмиссара. Но это ... это должно было означать, что ее подруга жива, что она пережила пожар.
  
  “Благодарю вас, боги”, - прошептала она.
  
  Она открыла конверт и вытащила единственный лист бумаги, затем сморгнула слезы при виде знакомого почтового отправления, на котором сверху был водяной знак с именем Ады, переплетенным с именем ее мужа Чарли, которого не было почти десять лет, но который жил в ее сердце. По крайней мере, так она всегда утверждала. Дорогая Саша, в письме было написано почти неразборчивым почерком Ады.
  
  Я не могу передать вам, как я счастлив узнать, что с вами все в порядке. Я бы ужасно разозлился на вас, но ваш Майкл рассказал об ограблении и защите свидетелей, так что я знаю, что вы не могли посвятить меня в это до суда, и вы не можете связаться со мной сами сейчас.
  
  Мысли Саши немного запнулись, не только из-за сфабрикованной защиты свидетелей, которая, как она полагала, была такой же хорошей историей, как и любая другая, чтобы скрыть ее исчезновение, но и из-за слов “твой Майкл”. Она перечитала их несколько раз, затем заставила себя двигаться дальше.
  
  Продолжение письма: Когда я сказал ему, что съехал после твоего исчезновения, но до пожара, твой друг — и смею ли я надеяться, что он для тебя больше?—спросили меня, захватил ли я с собой что-нибудь твое, и, конечно, я захватил. Ты попросил меня присмотреть за вещами, и я это сделал, даже когда они сказали, что ты не вернешься.
  
  Итак, вот выжившие, дорогие сердца, с моим самым заветным пожеланием, чтобы ваша новая жизнь была замечательной, и вы нашли кого-то особенного, с кем могли бы разделить ее — того, кто бросит вам вызов, сведет с ума, сделает вас больше, чем вы были бы сами по себе. Кто-то вроде моего Чарли был для меня.
  
  Это то, чего я желаю вам, дорогой друг. Но, увидев вашего Майкла, я задаюсь вопросом, не нашли ли вы его уже?
  
  Оно было подписано "С любовью, Ада", хотя Саша почти не могла прочитать подпись из-за размытых слез.
  
  В мгновение ока она вернулась на симпатичную кухню Ады, возясь с порцией острых креветок, в то время как ее подруга “возилась”, как она это называла, с мягкой скрипкой, прижатой к подбородку, с плавно скользящим смычком, покрытым канифолью, когда она переходила от Бетховена к Баху, от Моцарта к другим, которых Саша не могла назвать, некоторые из которых, как она подозревала, были собственными творениями Ады. “Найдите себе хорошего мужчину”, - часто говорила вдова, и в уголках ее глаз появлялись морщинки. “Того, кто будет любить вас так, как мой Чарли любил меня.” После Сола, когда Саша пережила серию неудачных первых свиданий и еще несколько худших вторых , она решила, что Ада получила одно из хороших свиданий, что, возможно, Чарли не для нее.
  
  Теперь ее взгляд остановился на имени в последнем абзаце. Майкл . Он нашел для нее Аду. Он попросил ее прислать ... что?
  
  Ее даже не волновало, что у нее дрожали руки, когда она срывала печать с верхней коробки, едва осмеливаясь надеяться, что Ада — Да, она была! Глиняные горшки были уложены один к другому, зелень была защищена перевернутыми контейнерами Tupperware, приклеенными скотчем на место, с отверстиями для воздуха, перфорированными в верхней части. “Привет”, - выдохнула она, зная, что, вероятно, должна чувствовать себя идиоткой из-за того, что разговаривает со своими растениями, и ей на это наплевать. “Ты помнишь меня?”
  
  Немного смеясь, немного плача, она распаковала все три коробки, в которых оказалось восемнадцать горшочков, во всех, кроме двух, были ее личные кулинарные травы. Эти две последние были толстыми, пушистыми африканскими фиалками, которые всегда вызывали у нее улыбку. И она улыбалась, поливая своих зеленых друзей и расставляя горшки на кухонном окне, отодвигая нескольких любителей тени в сторону. Она отступила назад и почувствовала, как навернулись слезы, когда увидела, что расставила их почти так же, как тогда, в Бостоне. Затем она провела рукой по лицу и приказала себе взять себя в руки, поскольку решимость укрепилась в ней.
  
  Она собиралась разыскать Майкла и поблагодарить его, нравится ему это или нет.
  
  Кровь Майкла была горячей и бурлила, когда он стрелял из обоих автопистолетов, по одному в каждой руке, без паузы расходуя обоймы, затем вставлял новую пару и возвращался к делу еще до того, как цели успевали перезагрузиться. Ему не терпелось побегать, покувыркаться и надрать кому-нибудь крупную задницу, но дальность стрельбы Skywatch была статичной. Здесь нет переулка Хогана — там были только бумажные мишени и полдюжины всплывающих окон, которые он уже приготовил по-швейцарски. Он мог бы отправиться на поиски партнера для лазертага techware, который он создал несколькими месяцами ранее; высококачественное военное снаряжение было довольно близко к настоящему — во всяком случае, достаточно хорошим для тренировочных заездов. Но он был не в настроении для компании; он был в настроении пустить пыль в глаза.
  
  Плотина была цела, шлюзы закрыты, но в наши дни это, казалось, не имело значения. Его внутренний пещерный человек был жив и здоров, и свободно жил в его черепе. Ему хотелось запрокинуть голову, биться в грудь и выть под странным оранжевым солнцем от разочарования, злости и дерьмовой несправедливости из-за того, что Саша была здесь, но все же вне его досягаемости. Он не мог прикоснуться к ней, не смел. Не тогда, когда она была той, кто разбудил тьму внутри него, вызвав ее так близко к поверхности. Слишком близко.
  
  Он сдерживал Противника, но едва-едва. И он тратил чертовски много времени и энергии, выжигая грани.
  
  “Чего бы это ни стоило”, - проскрежетал он, вставляя еще одну пару обойм и нажимая кнопку сброса на правом локте. “Чего бы это, блядь, ни стоило”.
  
  “Слова, по которым нужно жить”, - произнес голос позади него, просачиваясь сквозь защитные наушники. Ее голос.
  
  Все его тело напряглось в одно мгновение. Он бы все отдал, чтобы подхватить ее на руки, отнести в оружейный сарай, запереть дверь и потеряться с ней, внутри нее. Поскольку это было невозможно, он опустил все внутренние щиты, которыми обладал, отложил автопистолеты в сторону, снял защитные очки и затычки для ушей и повернулся к ней, двигаясь медленно, стараясь не показать ей, как при виде нее его тело напряглось.
  
  Она стояла в нескольких футах от них, на краю обитого резиной цементного покрытия, которое образовывало главную огневую платформу, со счетчиком перезарядки высотой по пояс и защитными перегородками. На ней были накрахмаленные новые джинсы, которые облегали ее длинные ноги, и облегающая зеленая рубашка, стягивающаяся под грудью. Ее волосы представляли собой массу темных локонов, обрамлявших лицо, и она слегка подкрасила тушью свои яркие карие глаза, нанесла блеск на губы, который привлек его внимание и заставил вспомнить о ее долгих, медленных поцелуях и шепоте удовольствия, который вырывался у нее из горла, когда он прикасался к ней, когда они прикасались друг к другу.
  
  Он преодолел половину расстояния между ними, прежде чем осознал, что движется, потянулся к ней, прежде чем смог заставить себя остановиться. Однако серебряная искра, промелькнувшая в нем, остановила его как вкопанного, и его голос стал низким и резким. “Вы не должны быть здесь”.
  
  Но она покачала головой, подняв руки, как бы отгоняя его. “Я пришла поблагодарить вас”.
  
  Это заняло у него мгновение; сначала он был слишком захвачен боевым гневом, чтобы вспомнить. Потом вспомнил и отступил на шаг. “О. Это.” Он не стал притворяться, что не понял. “Я попросил Джокс снабдить ее поддельным удостоверением личности, и мы перевезли ее в другую квартиру в комплексе для престарелых, на случай, если Яго начнет искать глубже, пытаясь найти тебя ”. Они не могли забыть, что шибальбан хотел заполучить Сашу. И как только Майкл встретил Аду Московиц и увидел облегчение пожилой женщины, когда она узнала, что с Сашей все в порядке, он понял, что не сможет уйти, не сделав все как можно лучше. Он хотел, чтобы у вдовы было какое-то завершение, хотел, чтобы у Саши осталась частичка ее прежней жизни в Skywatch.
  
  И он должен был попросить Страйка отдать ей коробки и притвориться, что это была его идея, черт возьми. Но он хотел ... Черт, он не знал, чего он хотел. Или, скорее, он точно знал, чего хотел, и не осмеливался взять это.
  
  Ее губы приоткрылись в мягком вздохе. “Тогда я обязана вам даже больше, чем думала”.
  
  “Вы мне ничего не должны, черт возьми”, - сказал он категорично. Когда этого, казалось, было недостаточно для острого жара, охватившего его организм, он добавил: “Не делай из меня какого-то героя, милая. Это была расплата”.
  
  Он хотел, чтобы она разозлилась на него. Вместо этого она закатила глаза. “Попробуй еще раз, ковбой. Одно доброе дело, которое я мог бы купить как вину. Четыре или пять добрых дел — и это те, о которых я знаю, — заставляют меня задуматься, в какую, черт возьми, игру вы играете ”.
  
  “Черт. Я должен был догадаться, что они разболтают. Чертовы Йен тас”. Изо всех сил стараясь быть мудаком, он пожал плечами. “Прекрасно. Не за что. Уходи”. Он поднял свои защитные очки. “Я должен вернуться к работе”.
  
  Ее взгляд скользнул мимо него к всплывающим целям — на этой неделе это была группа крепко выглядящих мужчин в одежде городской банды, с УЗИ. Большинство из них были безголовые. “Похоже, у вас все просто отлично”.
  
  “Какую часть фразы ‘уходите, мне не нужна ваша благодарность’ вы не понимаете?”
  
  Если он решил, что это было достаточно грубо, чтобы заставить ее уйти, он был далек от истины. Она оглянулась на него, блеск в ее великолепных карих глазах сменился с раздражения на задумчивость, когда она двинулась к перрону платформы для стрельбы, сокращая расстояние между ними, пока он не смог бы протянуть руку и коснуться ее, очерчивая изгиб ее щеки, очерчивая выпуклости ее бедер и груди.
  
  “Не надо”, - процедил он сквозь стиснутые зубы. Не давите на меня. Не искушайте меня.
  
  Воздух между ними наполнился воспоминаниями о том, как они вдвоем напрягались вместе, как его большое тело прижимало ее к стене, беспомощную перед жжением удовольствия. Ее аромат заполнил его легкие, принося ему ее вкус, ощущение ее. Они не прикасались, не целовались, но все его тело горело, как будто они были. Он не двигался, приказал себе сделать большой шаг назад. Не мог заставить себя пошевелиться.
  
  “Что случилось, Майкл?” спросила она, вздернув подбородок в вызывающем вызове, который проник внутрь него, возбудил его. “Ты не хочешь меня, помнишь?”
  
  “Я никогда, ” проскрежетал он грубым и низким голосом, - не говорил, что ты мне не нужна”. Слова вылетели прежде, чем он смог отозвать их. “Я болею по тебе”. Вау. Он действительно не хотел этого говорить.
  
  Выражение ее лица стало резким. “Тогда ... что, вы играете в игры? Острых ощущений от погони недостаточно; вам нужно еще манипулировать людьми вокруг вас?”
  
  Пот выступил вдоль его позвоночника, когда жар потребовал, чтобы он прикоснулся к ней, взял ее. И все же он не мог, черт возьми. “Ты не понимаешь”.
  
  “Ни хрена себе, Шерлок. Как насчет того, чтобы ты попытался объяснить это мне?” Она подняла руку и положила ее ему на грудь. “Твое сердце колотится”.
  
  “Я в бешенстве”.
  
  “Вы возбуждены”, - возразила она, - “и я тоже”. Румянец выступил на ее щеках при этом признании.
  
  “Итак ... вы не хотите сказать мне, почему, вместо того, чтобы дать нам шанс, вы здесь, наверху, выбиваете дерьмо из кучки мишеней — и, судя по вашему виду, из себя тоже — пытаясь заставить себя слишком чертовски устать, чтобы почувствовать ожог?”
  
  “Я...” Он хотел. Клянусь богами, он хотел. Если она так много понимала в том, что он делал, может быть, она сможет понять остальное, по крайней мере, так же, как и он. Черт возьми, может быть, у нее даже были бы какие-то идеи. Но он не мог подобрать слов для того, что происходило внутри него, для стыда и гнева, и ежедневной битвы за то, чтобы удержать себя в руках. Он пытался сказать ей, но не смог. Он пытался прогнать ее, но и этого не смог сделать, потому что он предал свои собственные добрые намерения через своих друзей. Было ли это его подсознанием, саботирующим его сознательные намерения? Может быть. Вероятно.
  
  Боги, он хотел ее.
  
  Он хотел, чтобы она была под ним, окружала его. Выгибалась навстречу ему, когда кончала. Но больше, чем физически, он хотел сидеть с ней, смеяться с ней, быть с ней. Но прежде всего, он хотел сохранить ее в безопасности. И для этого он должен был держать свои руки подальше от нее.
  
  Или это сделал он? Он едва держался на ногах, а стрельба по мишеням выжгла передний край гнева. Если и было когда-нибудь время, когда он мог держаться с ней ровно, то это было сейчас. И если логика была корыстной, возможно, даже проистекающей из порчи, принесенной серебряной магией, то в тот момент, когда Саша была достаточно близко, чтобы прикоснуться, ему было все равно. Он изматывал себя каждый день, пока не падал в постель, слишком измученный, чтобы делать что-либо, кроме сна. И во сне ему снились убийства и магия.
  
  Ему нужно было взять с собой сегодня вечером что-нибудь другое. Он нуждался в ней.
  
  Контроль, напомнил он себе. Сделав глубокий вдох, он сосчитал удары своего сердца, чувствуя, как они замедляются под ее ладонью. Затем он наклонился навстречу ее прикосновению и опустил голову, сосредоточившись на ее блестящих губах.
  
  Ее потемневшие ресницы коснулись щек, когда она откинула голову назад в молчаливом согласии. Он хотел прижать ее к себе, хотел взять ее глубоко в одно мгновение, но сдержал себя. Держите себя в руках .
  
  Он медленно наклонился. Мягко он коснулся своими губами ее губ. Затем он сделал паузу, оценивая. Магия зашевелилась; Другая давила на края его сознания, но оставалась под контролем, когда он немного усилил давление. Ее рот открылся под его ртом; их языки соприкоснулись. Отступил. Снова соприкоснулся.
  
  А затем, осмелившись испытать пределы своего абсолютного контроля, он сделал поцелуй глубже, пытаясь сказать ей то, для чего у него не было слов. Я хочу быть с вами, сказал он в своем поцелуе. Прости меня за то, что я сделал, за то, о чем я не могу тебе рассказать. И затем, когда он притянул ее к себе и завладел ее губами в клеймом, откровенно плотском поцелуе, что-то изменилось внутри него.
  
  Она напряглась и начала отстраняться, затем заколебалась, когда он смягчил поцелуй, пытаясь сказать ей то, для чего у него не было слов. Через мгновение она подняла руки, чтобы схватить его за запястья, и ее рот открылся навстречу ему.
  
  Да! ликовало существо, которым был он. Его кровь забурлила, обжигая вены, казалось, растягивая кожу изнутри, когда он придвинулся ближе к ней, делая поцелуй все глубже и глубже, пока его руки скользили от ее плеч к сгибам локтей, затем вниз к мягкой коже запястий. Он двинулся, чтобы переплести их пальцы, когда жар приобрел оттенок чуда, ощущение, что—
  
  Она переместилась, развернулась и заехала коленом ему в бок, ниже ребер. Совершенно не готовый к нападению, полностью потеряв равновесие на всех мыслимых уровнях, Майкл отпустил ее и упал назад. Его тело автоматически опустилось в боевую стойку, в то время как его голова боролась за контроль, боролась с тем, чтобы не броситься за ней, когда она проходила мимо него. Затем он пожалел, что не пошел за ней, потому что она схватила один из автопистолетов и направила его рабочий конец в его сторону.
  
  Он замер. “Эти патроны заряжены, милая”.
  
  “Вы действительно думаете, что сейчас самое время ‘полюбить’ меня?”
  
  “Возможно, и нет”.
  
  Она спокойно смотрела на него, держа оружие на уровне пояса с легкостью, знакомой с детства, которая вернулась к ней, по словам Джокса, с поразительной скоростью. Виникин, который был их постоянным помешанным на оружии, пришел в восторг от ее меткости на ближних и средних дистанциях, хотя и допускал, что некоторые другие, включая Майкла, были гораздо лучшими стрелками. Однако теперь они были чертовски уверены на близком расстоянии.
  
  “Я привлекаю ваше внимание?” спросила она, пригвоздив его взглядом, в ярких глазах которого читалась та же страсть, что пульсировала в его венах. Для него это был короткий скачок от секса к бою.
  
  Очевидно, и для нее тоже.
  
  Он развел руки от своего тела, показывая беспомощность на многих уровнях. “Вы привлекли мое внимание с первой секунды, как я увидел вашу фотографию”.
  
  “Черт возьми, именно об этом я и говорю!” Ее глаза сузились от ярости, но она опустила дуло автопистолета на дюйм. “Ты не можешь говорить подобные вещи; ты не можешь целовать меня, как ты только что сделал, или делать то, что ты сделал для Ады, а потом говорить мне, что я тебе не интересен”.
  
  “Я никогда не говорил, что мне это неинтересно”. Даже это было попыткой вырваться наружу; это натолкнулось на запертую часть его, ту часть, которая заставляла его обходить вещи, которые он не мог сказать.
  
  “Тогда кто вы? Потому что я должен вам сказать, что не имею ни малейшего понятия”.
  
  Я более сумасшедший, чем когда-либо был ваш отец. У меня раздвоение личности, которое некоторые влиятельные люди усугубили.
  
  Я бомба замедленного действия. Убийца. А вы, ангел, пробуждаете во мне дьявола . Его рот шевельнулся, но ничего из этого не вышло.
  
  Выражение ее лица смягчилось; глаза вспыхнули от отвращения и ярости, направленных не на него, а на нее саму.
  
  “Да. Именно так я и думал. Черт, я сделала это снова ”. Развернувшись, она выпустила три быстрые очереди в быстрой последовательности, потрясая тремя ближайшими всплывающими окнами с "Узи". Затем она швырнула пистолет обратно на стойку и пронеслась мимо него, стиснув зубы.
  
  “Саша...” Он протянул руку, чтобы остановить ее, но затем опустил ее, потому что что он мог сказать? Для них обоих — для всех них — было бы лучше, если бы она разозлилась на него.
  
  Она обернулась на краю цементной площадки. “Не делайте мне больше никаких одолжений, хорошо? Просто оставьте меня, черт возьми, в покое. Всю свою жизнь я наблюдал, как Пим ждал, когда Эмброуз устанет гнаться за своими мечтами и остепенится. Я поклялась, что не буду такой женщиной, поклялась, что буду держаться за мужчину, который хотел быть в отношениях с женщиной, а не с идеей. Потом, когда я думала, что нашла его, оказалось, что он хотел наших отношений, да, но потом он захотел перейти к следующим, и еще к следующим после этого. Сол не хотел меня; он хотел саму идею обо мне, которая была такой же плохой. Глаза потемнели, она развела руки, как будто позволяя своим собственным мечтам выпасть на свободу. “А ты ... я не знаю, чего ты хочешь. Как будто вы два разных человека — парень, который спас меня, который занимался со мной любовью, который только что поцеловал меня . . . и парень, который предупреждает меня, в то же время он выслеживает старую леди и просит ее отправить мои травы, чтобы я вернула себе частичку себя.” Она выжидательно замолчала.
  
  Он испытывал боль за девочку, чей отец не знал, как любить кого-либо, кроме той жизни, которую он оставил позади, за женщину, которая искала ответы для себя и нашла только боль и замешательство. Ему было ненавистно сознавать, что он усугубляет эту боль.
  
  Если бы я мог найти способ заставить это работать на нас, я бы сделал это, хотел сказать он. Но он не видел никаких ответов на горизонте, и он терял надежду, что когда-нибудь увидит. Поэтому, в конце концов, он сказал только: “Мне жаль, Саша. Я так чертовски сожалею обо всем этом ”.
  
  Она на мгновение закрыла глаза. Когда она снова открыла их, ее накрашенные ресницы были влажными от слез. “Это все, что вы собираетесь сказать?”
  
  “Это все, что я могу сказать”. И это была правда.
  
  “Хорошо”. Она тяжело сглотнула и кивнула. “Хорошо. Тогда, я думаю, это все”. Она отвернулась, не сказав больше ни слова, и направилась обратно по тропинке с прямой спиной и расправленными плечами.
  
  Он был тем, кто ссутулился и опустил голову, желая, черт возьми, вернуться в прошлое и изменить принятые им решения, то, что он натворил. Она заставила его захотеть стать другим, лучшим человеком. Но он желал этого тысячу раз с момента церемонии вручения талантов, а этого еще не произошло.
  
  Он был тем, кем и чем он был, и должен был найти способ заставить это работать на Хранителей Ночи, а не на жителей Шибальбы.
  
  Поэтому, двигаясь очень осторожно, он вставил затычки для ушей и защитные очки и повернулся обратно к стойке, взяв оружие, которое все еще было теплым из ее руки.
  
  Он прицелился во всплывающие окна, в которые она попала, ожидая увидеть, как они пробьют затылок. Но этого не произошло. Каждый из мужчин был ранен в центр тяжести, прямо в сердце. От этого зрелища ему захотелось выкрикнуть ее имя.
  
  Вместо этого он очень спокойно, очень методично расстрелял остальные цели ко всем чертям.
  
  
  
  ЧАСТЬ III
  ПОЛНАЯ ЛУНА
  
  
  Луна находится в оппозиции к солнцу, что означает, что она большая и яркая на небе. Эта ночь ассоциируется с бессонницей, безумием и магией.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  Полнолуние 2 декабря, три года и девятнадцать дней до нулевого
  Дата
  
  
  Саша никогда раньше не воспринимала полную луну как нечто большее, чем мимолетную мысль, как красивый белый круг в ночном небе, разгоняющий темноту. Но когда солнце садилось в ночь церемонии ее родословной, она подумала, что в это конкретное полнолуние было что-то другое, что-то другое в ее теле. Когда она сидела одна в своем номере, пережидая последний час перед церемонией, ее кожа была слишком туго натянута на костях, а температура тела менялась от горячей к холодной и обратно. Она не знала, было ли это возбуждающее чувство вызвано нервами или ощущением усиления магии Хранителей Ночи по мере того, как барьер истончался с приближением трехлетнего солнцестояния. Вероятно, и то, и другое. И честность заставила ее признать, по крайней мере, внутренне, что она нервничала из-за того, что была один на один с Майклом в той степени, в которой они нуждались для ритуала.
  
  Король заявил, что, поскольку они двое уже доказали, что их магия совместима, Майкл будет тем, кто выступит в качестве ее основного контактного лица во время церемонии родословной. Майкл высказался — довольно нелестно — против этого плана, но был отклонен. Все остальные были бы вовлечены в заклинание; ей понадобилась бы вся сила, которую она могла получить, учитывая, что она пыталась провести ритуал кардинального дня в некардиальный день, который не был солнцестоянием или равноденствием.
  
  Майкл будет ее главной точкой соприкосновения, его сила - каналом, через который она войдет в барьер и получит метку своей родословной. Более того, они надеялись, что дополнения, которые они внесли в традиционный ритуал, позволят ей призвать свою родословную нахваль . Предполагая, что знания Эмброуз были интегрированы в nahwal , это могло бы подсказать ей, как найти библиотеку.
  
  Во всяком случае, такова была теория. И все это зависело от ее способности полагаться на Майкла, его способности усиливать ее магию. Но что, если бы они потеряли эту способность?
  
  Она едва видела его с того дня на стрельбище, но остро, до боли осознавала его присутствие. Она знала, что это была ее проблема, ее глупость. Но она не позволяла себе зацикливаться на этом.
  
  Из всех вещей, которые она забрала с собой за год плена у Яго, она получила тяжелое-
  
  практичность на грани и способность сдерживать свои эмоции, когда это было необходимо. Она больше не предавалась фантазиям о своей прежней жизни, не позволяла себе мечтать о мужчине, который ясно дал понять, что не хочет подходить ей, несмотря на очевидные признаки, указывающие на то, что боги намеревались иначе, или когда-то так и было. Насколько они знали, разрушение Яго небесной дороги нарушило планы богов на земле, и предназначенная ей пара с Майклом была сопутствующим ущербом.
  
  Раздался резкий стук в дверь ее номера, повелительный и напористый. Майкл . Несмотря на все ее усилия защитить свое сердце, жар собрался в ее сердцевине, рядом с нервами. “Оно открыто”.
  
  Он толкнул дверь внутрь, но не переступил порог. Вместо этого он остался в коридоре, обрамленный дверным проемом. На нем были те же боевые доспехи и боевая одежда, что и в первый раз, когда она увидела его, а также черная мантия до пола с длинными заостренными рукавами и полосой черного бисера по краям. Он выглядел смуглым, сексуальным и загадочным, и до мозга костей был воином-жрецом.
  
  Будь он проклят.
  
  “Пора”, - сказал он. “Вы готовы?”
  
  Она сделала глубокий вдох и кивнула. “Да”. Она встала, инстинктивно разглаживая комплект боевой одежды "черное на черном", который она носила вместе с мантией, похожей по стилю на одежду Майкла, но из ткани темно-синего цвета послушницы, а не черного мага. Джокс достал одежду из хранилища, где она была заперта с момента резни. Она не спросила, кому она принадлежала, тогда не хотела знать. Но теперь она поймала себя на том, что задается вопросом, кто носил это снаряжение до нее. Что заставило ее подумать о матери, которую она никогда не знала. Кем она была? Какой она была? Почему она не ушла из Skywatch с Эмброузом? Ее потеря сломала его, или он был сломлен до этого?
  
  Было слишком много вопросов со слишком небольшим количеством ответов, на слишком многих уровнях, из-за чего Саша чувствовала себя потерянной и брошенной на произвол судьбы. С другой стороны, она быстро поняла, что не так уж сильно отстает в этом отношении от других магов. Все они поздно пришли к магии и испытывали трудности из-за отсутствия прочной базы знаний. И они рассчитывали, что она исправит это.
  
  Она чертовски надеялась, что не подвела их.
  
  Она пересекла комнату, чтобы встретиться лицом к лицу с Майклом. Его глаза потемнели от эмоций, от секретов, но он не поделился с ней ни тем, ни другим. Вместо этого он взял ее руку, поднес к губам и запечатлел поцелуй на ее ладони. “Я буду рядом с тобой. Мы все будем”.
  
  Дерьмо, подумала она. Предоставьте ему быть милым, когда она больше всего в этом нуждалась. Ублюдок.
  
  Страх неудачи теснился вокруг нее: страх подвести себя, подвести своих новых друзей, подвести Майкла ... Черт возьми, даже подвести Эмброуза сильнее, чем она уже подвела. Ее чувства к нему оставались сложными, но они немного смягчились по мере того, как она все больше становилась частью Skywatch и начала понимать, что предписания, которыми руководствуются Хранители Ночи, не совпадают с нравами современного человечества. Маги жили в первую очередь из-за своей ответственности перед магией и войной, что означало, что иногда личное желание должно было отойти на второй план перед необходимостью.
  
  Но все же это не оправдывало того, что сделал Эмброуз во время той последней церемонии солнцестояния, на которой она была с ним. Воспоминания о той ужасающей ночи нахлынули слишком сильно, когда она готовилась к ритуалу родословной.
  
  “Что случилось?” Спросил Майкл, внимательно наблюдая за ней. Когда она не ответила сразу, он отпустил ее руку, но не отодвинулся. “Ты можешь поговорить со мной”.
  
  Тогда почему вы не можете поговорить со мной ? она чуть было не спросила, но знала, что в этом нет смысла. Ей следовало бы отмахнуться от него, сказать, что с ней все в порядке. Но вместо этого она поймала себя на том, что отвечает. “Я ушла от Эмброуза, потому что он чуть не убил меня”.
  
  Майкл замер, его глаза пристально смотрели на нее. “Скажи мне”.
  
  Начать было проще, чем она могла подумать, хотя она никогда не рассказывала эту историю ни одной живой душе. Только она и Эмброуз знали, что произошло той ночью. “Это было в день зимнего солнцестояния, когда мне было почти восемнадцать. Он... ” Она запнулась, вспомнив страх и боль, и сокрушительное чувство предательства. “Это был один из его тяжелых периодов. Зная то, что я знаю сейчас, он, должно быть, не понимал, что барьер был запечатан, магия нефункциональна. В моем детстве каждый кардинальный день мы окровавляли ладони и проводили надлежащие ритуалы. Когда мне было тринадцать, сразу после того, как я всерьез достигла половой зрелости, он провел меня через церемонию награждения талантами, а потом разозлился, когда это не сработало. После этого я заартачилась и начала пытаться уговорить его обратиться за помощью ”. Она сделала паузу, ее губы невесело скривились.
  
  “Я подумал, может быть, ему станет лучше, если я докажу ему, что Хранителей Ночи не существует. Это не сработало”.
  
  “Ваша родословная, должно быть, очень упрямая”.
  
  Она фыркнула, и ее грудь расслабилась от осознания того, что Эмброуз действительно был в ее прошлом. Это знание облегчило продолжение. “В тот последний раз он не оставил мне выбора. Он запер нас обоих в ритуальной комнате, в этом не было ничего необычного. Но на этот раз... ” Она запнулась. Ладно, может быть, это было нелегко, в конце концов. “Он прижал меня к земле и связал запястья и лодыжки”. Она высветила круглую комнату с факелами и благовониями и деревянным крестом в центре пола. Нет, подумала она, неправильная церемония .
  
  Это был Яго, а не Эмброуз . “Должно быть, он решил, что если немного крови - это хорошо, то много будет лучше, потому что он вскрыл мои запястья и позволил мне истечь кровью в чашу, наполненную маслом. Последнее, что я помню, был запах моей собственной горящей крови ”.
  
  “Сукин сын”, - проскрежетал Майкл. Его тело напряглось, лицо окаменело.
  
  Она не смотрела ему в глаза. Не смогла. “Я не знаю, хотел ли он принести меня в жертву и потерял самообладание, или это было кровопускание, вышедшее из-под контроля. Я очнулся в больнице, где все вели себя так, будто я пытался покончить с собой. Потому что, конечно же, это было то, что он им сказал ”.
  
  В то время она чувствовала себя жалкой. Теперь она просто чувствовала себя... усталой. Опустошенной.
  
  Она знала, насколько прошедшая церемония омрачила ее подготовку к сегодняшнему ритуалу. Чего она не понимала, так это того, что, рассказав об этом Майклу, она ослабит напряжение. Или не легкость, поняла она, когда он пробормотал мерзкое проклятие. Вместо этого казалось, что он перенес ее напряжение на себя. Его тело было напряженным, выражение лица замкнутым. И гнев, который она видела раньше, был в полную силу в его глазах.
  
  Ее мимолетное чувство умиротворения быстро превратилось в крепкий комок нервов. “Майкл?”
  
  Он закрыл глаза, как будто не хотел, чтобы она видела, что было у него внутри, и сказал: “Я хочу, чтобы этот ублюдок не был мертв. Потому что тогда я мог бы убить его для тебя”.
  
  Саша сделала шаг назад, прежде чем осознала, что движется.
  
  Она знала, что должна быть в ужасе, и часть ее была в ужасе. Более того, она была напугана напором его слов, безжизненной интонацией, которая предполагала, что он имел в виду каждое слово и был полностью способен привести угрозу в исполнение без колебаний. Рациональная часть ее говорила, что она должна закрыть дверь между ними и позвать на помощь одного из других магов. Может быть, всех их.
  
  Другая часть ее, однако, увидела, что он сильно побледнел, что он больше не был похож на себя.
  
  Его высокие скулы резко выделялись, а темные тени под запавшими глазами были похожи на глазницы. Она могла бы смотреть на череп всю ту жизнь, которую увидела в нем в тот момент. Воспоминание о том, что Эмброуз сделал с ней, так близко к поверхности ее сознания, говорило ей убираться к черту подальше от Майкла, что он не тот человек, за которого она его принимала. Но более сильная женщина, та, которая все больше проявлялась в ней в Skywatch, заставила ее стоять на своем и тянуться к нему.
  
  Он вздрогнул. “Не прикасайся ко мне”. Но в его голосе звучало отчаяние, как будто он жаждал ее прикосновения.
  
  Поэтому она проигнорировала безумный гнев в его глазах, на его лице, сократила расстояние между ними и обхватила его изможденное лицо ладонями. “Он ушел”, - просто сказала она. “Он больше не может причинить мне боль”.
  
  “Но я могу”, - прохрипел он. Это прозвучало скорее как мольба, чем предупреждение, и он прижался своим лбом к ее.
  
  “Вы не сделаете этого”, - сказала она, не уверенная, откуда взялась эта уверенность, не уверенная, что она может доверять этому. “Не сегодня. Сегодня вы будете присматривать за мной. Вы собираетесь защитить меня”.
  
  Долгая дрожь сотрясла его тело, и что-то изменилось в воздухе вокруг них, ощущение чьего-то наблюдающего присутствия ушло, хотя и не ушло далеко. Она не отслеживала ощущения, сосредоточившись вместо этого на Майкле, который поднял руки и схватил ее за запястья, где она все еще держала его заросшую щетиной челюсть в своих ладонях. Вместо того, чтобы оттолкнуть ее, как она наполовину ожидала, он удержал ее на месте. Они постояли мгновение, прижавшись лбами друг к другу, опираясь друг на друга. И на эти краткие несколько секунд она почувствовала ту же связь, которую обнаружила с ним в священной комнате — ощущение целостности.
  
  Быть дома.
  
  К сожалению, она знала, что это не продлится долго. Что бы ни было внутри него, что бы ни было между ними, это было далеко от разрешения.
  
  В последний раз сжав ее запястья, он разорвал почти объятия и отступил. Его глаза, когда они встретились с ее глазами, снова были глазами человека, которого она знала, ясными и очень серьезными. “В следующий раз, когда ты увидишь меня в таком состоянии, пообещай мне, что убежишь”.
  
  Она вздернула подбородок. “Нет”. "Скажите мне, что происходит ", - хотелось ей закричать, но она не стала утруждать себя, потому что знала, что он этого не сделает. “Пообещай мне, что поговоришь с кем-нибудь. Если не со мной, то с Джейд. Или с Томасом”.
  
  Его глаза вспыхнули эмоцией, которую она не могла определить. “Я не могу”, - сказал он мягко, но его слова были пропитаны сожалением.
  
  “Тогда мы в тупике”. Заставляя себя быть сильной и держаться особняком, когда ей хотелось вцепиться в него или, может быть, трясти до тех пор, пока у него не застучат зубы и она не вышибет какой-нибудь чертов здравый смысл из его упрямого черепа, она плотнее запахнула свою синюю мантию, разглаживая тяжелую ткань. “Давайте. Давайте сделаем это”.
  
  Не дожидаясь его ответа, она выскочила из своих апартаментов и направилась в священную комнату, где должен был состояться ритуал.
  
  Более крупные заклинания и важные церемонии ранее проводились в алтарной комнате под Чичем éн-Ицем á, но поскольку секретные туннели под древним городом теперь исчезли, и пока не удалось определить другое пересечение, магам осталась ритуальная комната поменьше в Скайвотче, храме, обычно используемом для свадеб, похорон и церемоний наречения. Теперь, по необходимости, его использовали для более мощной магии.
  
  Саша помедлила у входа в круглую комнату, где факелы освещали резные стены и чак-
  
  алтарь мул и мягкие завитки дыма, пахнущего копаном, поднимающиеся от каменных жаровен. Сцена была похожа на стилизацию воспоминаний, сочетающую размытые фильтром чувственные образы пыток, которые она перенесла в руках Яго, с более горячими, более непосредственными воспоминаниями о том, как она была с Майклом. Или с другой версией Майкла — более резкой, острой, о которой она мечтала прошлой ночью.
  
  Он коснулся ее руки. “Ты в порядке?”
  
  Отодвинувшись так, что его рука упала на бок, она кивнула. “Я буду”.
  
  Большой чак-мул в форме человека располагался в одной точке компаса, а на других были прикреплены факелы. Сам алтарь был установлен на большой цементной плите, окрашенной в красно-золотой цвет Хранителей Ночи и богов. Джокс сказал ей, что цемент был смешан с прахом сотен магов, который носили с собой Хранители Ночи, пока они искали место, которое станет их домом. Пепел придал этому месту искусственный энергетический импульс, который был слабее, чем тот, который был обнаружен в настоящих местах на территориях майя, но это было лучше, чем ничего. Зал был полон фигур в мантиях, и Саше пришлось подавить дрожь страха при виде двоих в кроваво-красном.
  
  Одна из фигур в красных одеждах повернулась к ней, и она чуть не упала назад, потеряв лицо при воспоминании о красных одеждах Яго. Но когда он откинул капюшон, она узнала Страйка, который за последние две недели стал ей нравиться, пусть и на расстоянии. Он оказался странным сочетанием короля-мага и обычного парня, пьющего пиво и смотрящего футбол по соседству. В некотором смысле, все Ночные Хранители были комбинацией себя прежних и нынешних. Что касается ее ... Ну, они бы увидели, не так ли?
  
  С тонкой нитью нефритовых бус вокруг лба вместо замысловатого головного убора и болтающимися кельтскими традиционными регалиями, король Хранителей Ночи выглядел настоящим лидером, но его глаза были добрыми и обеспокоенными. “Вы готовы к этому?”
  
  Саша вздернула подбородок, черпая силы в осознании того, что Майкл был прямо у нее за спиной.
  
  “Очевидно, я был рожден для этого”.
  
  “Тогда давайте начнем”. Страйк жестом приказал остальным занять свои позиции.
  
  Маги образовали круг в центре комнаты, сидя со скрещенными ногами, колено к колену. Страйк и Лия, в красных одеждах членов королевской семьи, сидели спиной к алтарю чак-мул. Пейшенс и Брандт заняли свои места по одну сторону от королевской четы, Нейт и Алексис - по другую. Декорации подчеркивали взаимосвязанную силу трех пар, объединенных любовью и магией. Четверо одиночек без пары завершили круг: Джейд рядом с Майклом, затем Саша и Свен с другой стороны от нее. Круг был небольшим. Анна и Кролик, с которыми Саша еще официально не встречалась, остались в Техасе. Однако, даже если бы они были там, Саша подумала, что призраки в комнате все равно значительно превзошли бы числом живых. Воздух, наполненный ароматом копана, буквально вибрировал от воспоминаний о сотнях церемоний, которые состоялись там, о праздновании новых жизней, скреплении новых парных уз и похоронных обрядах, которые перенесли павших на их смертельные испытания.
  
  Прохладный ветерок шевелил волосы на затылке Саши, хотя не было открытого окна, не было источника холода, пробежавшего по ее спине.
  
  Когда маги расселись, дверь открылась, и винокур церемонно вошел и вручил каждому из магов каменную чашу, в которой лежал сложенный кусок пергамента, початок кукурузы и маленькая чашечка чороте . Обычно церемония включала бы простое кровопускание и сожжение крови-
  
  пропитанный пергамент. Другие предметы были частью усилий, направленных на то, чтобы помочь Саше призвать свою родословную нахваль .
  
  Фактические детали были в значительной степени идеей Джокса, основанной на очевидной любви Саши к кукурузе и какао.
  
  Как только виникин раздал ритуальные принадлежности, они вышли, сохраняя молчание. Однако у двери Джокс обернулся и подмигнул Саше, что согрело ее. Добрый, умный виникин стал ее опорой, оказавшись таким мужчиной — и отцом, — каким она часто желала видеть Эмброуза.
  
  Когда виникины исчезли, Страйк вытащил из-за пояса резной каменный нож и порезал им ладони. Остальные сделали то же самое, за исключением Лии, которая использовала современный боевой нож, как и подобало ее человеческому статусу, и Саши, у которой не было ножа, потому что у них была специфическая родословная. Пока они не узнали, к какой родословной она принадлежала — при условии, что ритуал прошел так, как они надеялись, — она была безоружна.
  
  “Вот”. Майкл вытащил свой нож из ножен на лодыжке и передал ей незапятнанным.
  
  “Спасибо”. Саша взял лезвие, которое было теплым от его тела, что делало передачу интимной и слегка эротичной. Или это был эффект от дыма копана и воспоминаний, которые он вызвал? В любом случае, она чувствовала себя как-то спокойнее и неувереннее, когда он был рядом с ней, с его ножом в руке. Сосредоточься, сказала она себе и нанесла на ладони два длинных неглубоких пореза, умудрившись при этом не думать о прошлом.
  
  Она с шипением сделала долгий вдох, который начался с боли и закончился чем-то другим, когда магия просочилась в нее, разжигая красно-золотой гул в основании ее мозга, тот, который она помнила с ночи своего спасения, хотя сейчас он ощущался по-другому, менее резким и более приветливым. Гул — именно так другие постоянно говорили о магии — раньше казался погремушкой. Теперь это было больше похоже на журчание реки или на основу песни.
  
  Странно, как много вещей заставляло ее думать о музыке в эти дни, когда она никогда раньше не была склонна к музыке и не смогла бы исполнить мелодию, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Но недавно, ухаживая за саженцами какао в теплице Джокса, она поймала себя на том, что тихонько напевает, слегка воинственный ритм эхом отдавался у нее в голове. Как только она подумала об этом, гул обвился вокруг этого марширующего ритма, соответствуя темпу ее пульса.
  
  Неуверенная, было ли это частью магии или нет, она передала нож обратно Майклу, готовясь к удару тепла, вызванному прикосновением его пальцев к ее, когда он взял лезвие. Однако он не отреагировал на непреднамеренную ласку; он казался почти свирепо сосредоточенным на своих действиях, когда порезал собственные ладони. Стоя по кругу, маги держали свои кровоточащие руки над церемониальными чашами, позволяя своей крови впитаться в пергамент, находящийся внутри, делая его темным в тусклом свете. Используя маленький факел, который передавали из рук в руки, каждый из них поджег пергамент, который зашипел, а затем загорелся, высвобождая магию в виде горящей крови. Затем, отступив от традиции, каждый из них взял и выпил чороте, который на вкус напоминал очень жидкий, очень дешевый растворимый горячий шоколад, только с привкусом, который был скорее неожиданным, чем действительно неприятным. Вкус заставил Сашу подумать о деревне возле храма Амброуза и добрых незнакомцах, которые позволяли ей болтаться рядом, пока ее отец погружался в свои мечты и работу. И, в конце концов, в свое безумие.
  
  Свен скорчил гримасу и сказал: “Урк”. Остальные без жалоб допили свои напитки.
  
  После чороте каждый из них взял по початку кукурузы и пропустил его сквозь густой дым, поднимавшийся от медленно горящего пергамента. Эта часть ритуала была заимствована из старого ритуала рождения, когда пуповинную кровь новорожденного собирали на пергамент и сжигали, а семена кукурузы пропускали через дым и затем сажали. Согласно ритуалу, дети, которые ели кукурузу, выращенную из семян, заговоренных их собственной кровью, становились сильнее, здоровее и умнее. Маги надеялись, что само действие придаст им сил для церемонии. После этого Джокс и Саша сажали семена и включали выращенную кукурузу в рацион Хранителей Ночи, исходя из теории, что в эти дни им нужна каждая капля энергии, которую они могут получить.
  
  Саша наклонилась и вдохнула едкий дым. Ей показалось, что она выплывает из своего тела, хотя в то же время она чувствовала давление каменного пола под собой. Что имело смысл, потому что для этого ритуала ее дух войдет в барьер, в то время как ее тело останется позади. Мысль о том, чтобы вот так отключиться, вызвала у нее укол страха, но она отогнала его, сказав себе, что ее готовили к этому. Нравилось ей это или нет, она была рождена для этого.
  
  “Соединяйтесь”, - приказал Страйк, и маги взялись за руки, один к другому, делясь магией крови. Гул усилился, становясь музыкой в голове Саши: теперь не просто боевая тема, а мерцающая, переплетающаяся смесь звуков. Страйк произнес короткое гортанное заклинание, и факелы погасли, оставив магов в темноте, нарушаемой только холодным лунным светом, проникающим сверху через стеклянный потолок.
  
  Запрокинув голову, она посмотрела на полную луну. Она держала Майкла за руку с одной стороны, Свена - с другой и чувствовала, как их сила перетекает в нее, а ее - в них. Она могла чувствовать различия в двух мужчинах через кровную связь. Прикосновение Свена, казалось, вызывало шепот струн и журчание звуков арфы. Прикосновение Майкла, казалось, не ассоциировалось ни с каким конкретным музыкальным произведением, проходящим через нее. Может быть, боевая тема, которую она продолжала слышать, была способом ее мозга интерпретировать его силу?
  
  Не в силах ответить на этот вопрос даже для себя, Саша приготовилась к своему первому вмешательству.
  
  “Мы идем внутрь”, - сказал Страйк. Взяв Лию за руку, он замкнул круг. Затем, опираясь на силу, приносимую любовью между тремя парами, и командную работу, которая связывала остальных, Хранители Ночи сказали в унисон: “Pasaj och” . И подключились.
  
  Саша подумала о нахвале , держа образ, отобранный из дюжины описаний, зафиксированных на переднем плане ее сознания, надеясь вопреки всему, что это вызовет переход барьера, который приведет ее к ее родословной нахвал , способом, аналогичным наведению Страйка на порт. Во всяком случае, такова была теория.
  
  Был момент головокружительной тошноты, крайней дезориентации. Мир стал серо-зеленым, и у нее возникло ощущение ускорения без движения, полета, оставаясь неподвижной. Затем она мигнула во вселенную серо-зеленого тумана и неба, снизилась на пару дюймов и приземлилась на ноги, лишь слегка споткнувшись.
  
  Туман поднялся ей до колен, скрыв мягкую, податливую поверхность под ногами. Над головой висели облака того же цвета, что и туман, окружавший небольшую группу магов, которые сгрудились вместе, все еще держась за руки. В тумане, насколько она могла видеть, не было ничего, кроме—
  
  О, святой ад, подумала она, адреналин пронзил ее при виде гуманоидной тени, приближающейся сквозь туман. Она сделала это. Она нашла свою родословную нахваль .
  
  Тень приблизилась, превратившись в фигуру человеческой формы без сосков или гениталий, без волос или отличительных черт, только кожа на костях, с черными глазами без зрачков. Гул красного-
  
  золотая магия в задней части черепа Саши с трелью устремилась вверх, как будто магия приветствовала свою собственную.
  
  “Эмброуз?” - прошептала она.
  
  Майкл подтолкнул ее вперед, прошептав: “Я прямо за тобой”.
  
  Восстановив равновесие силой воли, Саша подняла подбородок и шагнула вперед, чтобы встретить нахваля . Затем все стало странным, потому что, когда существо приблизилось, она увидела, что на нем была единственная серьга, кроваво-красный рубин, который тускло светился в странном серо-зеленом свете. У нахваля не должно было быть никаких отличительных знаков, кроме символов их родословной. За исключением одного ... но это было невозможно. Она не могла быть связана с королевским ягуаром—
  
  “Отец”, - выдохнул Страйк, заставляя ее мозг заикаться.
  
  Нахвал не обратил на него внимания; он продолжал приближаться к Саше, его черные глаза были прикованы к ней.
  
  Неверие и паника столкнулись внутри нее. Она хотела отступить, хотела убежать, но ее ноги не двигались; они, казалось, застряли на месте, склеенные липким серо-зеленым туманом. Она вытянула руки в жесте остановки, как будто это могло отпугнуть существо, хотя именно она призвала его, и ей нужно было поговорить с ним.
  
  Оно остановилось, когда ее руки почти коснулись его кожистой, высохшей груди. И невероятно, ужасно оно улыбнулось — слишком человеческое выражение на нечеловеческом лице. “Добро пожаловать домой, дитя”, - произнесло оно голосом, который состоял из нескольких голосов, говоривших на гармоничный лад. “Мы ждали тебя”.
  
  Слезы обожгли ее глаза, и неожиданный всхлип подступил к горлу. “Где Эмброуз?” спросила она, инстинктивно зная, что он не внутри существа, с которым она столкнулась.
  
  “Его путь вел в другую сторону”. Протянув к ней высохшую руку, нахвал сомкнул пальцы вокруг ее запястья; он сказал: “Ты вторая дочь короля ягуаров. Найди себя. Изучайте магию, которая у вас в крови. Все остальное последует оттуда ”.
  
  Мир накренился под Сашей, хотя сам небесный барьер не сдвинулся с места. Ее охватило замешательство. Ее глаза остановились на двойных отметинах на внутренней стороне предплечья существа, “ягуар" и "королевский джу", и ее голос дрогнул, когда она спросила: "Кто вы?” Однако глубоко внутри она знала. Может быть, она всегда знала, изо всех сил боролась со своей судьбой, потому что знала, что это отнимет у нее так много сил.
  
  “Я твой. Ты моя”. Странное ощущение жжения укоренилось там, где нахваль держал ее за запястье.
  
  Мгновение спустя ожог исчез, и нахваль отпустил ее и начал отступать, растворяясь в тумане.
  
  “Отец!” Сказал Страйк.
  
  На этот раз нахваль посмотрел на него. “Позаботьтесь о ней так, как не заботился я”.
  
  “Подождите!” Вспомнив план и то, что они надеялись узнать от ее нахвала, королевской крови или нет, Саша рванулась вперед, схватив нахвала за руку, когда он продолжал отступать. “Где находится библиотека?
  
  Вы знаете, где Амброз спрятал свиток?”
  
  Майкл закричал: “Не надо! Отпустите это!” Но его голос странно дрогнул на последних нескольких словах.
  
  Саша обернулась, только тогда осознав, что нахваль продолжал отступать, как она и говорила, что это оторвало ее от остальных, хотя у нее не было ощущения движения. Она видела, как губы Майкла двигались, произнося слова, но она не могла слышать его голоса, ничего не могла расслышать за шумом ветра, который внезапно возник из ниоткуда и отовсюду одновременно. Она попыталась отпустить нахваль, но не смогла, попыталась вырваться, но и этого не смогла. Паника пронзила ее, когда сцена заколебалась и начала исчезать. Она закричала, цепляясь за опору, когда почувствовала, что соскальзывает вбок. Она слышала музыку, но не знала, что с ней делать, по этому поводу.
  
  Майкл что-то крикнул и бросился к ней, но было слишком поздно. Как только его пальцы коснулись ее руки, гигантская сила подхватила ее и протащила сквозь серо-зеленую пустоту.
  
  “Помогите”, - закричала она. “Помогите мне!”
  
  Ощущение движения усилилось, и ветер пронесся мимо нее с завываниями громче, чем ее собственные.
  
  Ее предплечье горело. Паника сдавила грудь, а пульс грохотал в ушах. Затем, внезапно, ветер и движение прекратились. Воздух стал влажным и теплым, и ее окружили листья. Она зависла в воздухе на мгновение, прежде чем гравитация восстановила себя, и она рухнула вниз, приземлившись растянувшись во влажном, покрытом листьями слое мусора дождевого леса.
  
  Секунду она лежала неподвижно, хватая ртом воздух. В воздухе не было магии, никаких признаков присутствия остальных.
  
  И хотя она знала, что ее тело все еще должно быть в священной комнате в Скайвотче, ей приходилось задаваться вопросом, потому что то, что она испытывала, казалось очень, очень реальным. Почва под ней казалась настоящей; влажный воздух пах по-настоящему, с запахом зелени и гнили. Она была на территории майя, это она знала инстинктивно, узнавая ощущения и запахи из своего детства.
  
  С осознанием этого пришел всплеск волнения и понимания. Она была в видении, показывающем ей, где был спрятан библиотечный свиток. Она надеялась.
  
  Вскарабкавшись, она встала, дрожа. В тяжелом одеянии было слишком жарко, но она не осмеливалась снять его, не была точно уверена, что оно символизирует внутри барьера — если она вообще была сейчас в барьере. Она осмотрела место происшествия, увидела деревья и подлесок, еще деревья и еще подлесок — изобилие зелени и случайные всплески красок цветов. В кронах деревьев перекликались попугаи, мелодия взлетала ввысь на фоне обезьяньей болтовни. Знакомство поселилось вокруг нее, когда она уловила белую вспышку резного камня и узнала вход в храм Амброуза. Она поняла, что все это время была права. Свиток должен был быть где-то там. Но где? Как она должна была его найти?
  
  “Оглядываясь по сторонам, идиотка”, - сказала она себе. Пытаясь изгнать воспоминание о том, что случилось с ней, когда она в последний раз обыскивала храм, она глубоко вздохнула и направилась к едва заметной тропинке.
  
  Она прошла всего три шага, когда что-то зашевелилось в средней поросли справа от нее, пригибая листья и ветви.
  
  Саша замерла, ее сердце колотилось где-то в горле, когда она подумала о ягуарах и других хищниках джунглей.
  
  Ее рука потянулась к поясу с оружием, но там было пусто. Маги традиционно надевали только свои ножи на церемонию родословной, потенциальный маг шел безоружным.
  
  Придерживаться этой конкретной традиции, возможно, было ошибкой.
  
  Ветви снова зашуршали, возмущение достигло высоты человеческого роста, заставив ее подумать о бандитах, Яго и существе, которое другие видели в так называемом храме с привидениями. Они описали его как похожего на нахваля , но говорящего только одним голосом и ходящего по земле, а не по барьеру. Он напал на Анну, чуть не убил ее. Было ли это тем, что ожидало ее? Саша задумалась. И если да, то должна ли она оставаться на месте или бежать? Последний вариант вряд ли дал бы ей ответы, в которых она нуждалась, но она также слишком хорошо осознавала опасность, в которой находилась. И то, что она была одна.
  
  Несмотря на то, что отсутствие уединения временами раздражало ее за последние пару недель, она привыкла к чувству безопасности в большом количестве. Теперь даже это исчезло.
  
  Используй магию, подумала она, зная, что должна быть в состоянии что-то сделать с красно-золотым гудением, звучавшим внутри нее. Ей удалось зажечь крошечный огненный шар, и успех вызвал ощущение волшебства и правильности, щелчок связи в ее собственной душе. Это я, подумала она. Это тот, кто я есть .
  
  Но от огненного шара было мало пользы там, в тропическом лесу. Почему она была там? Что она должна была делать? В качестве последней отчаянной попытки она попыталась замкнуть разъем. “Путь”, - прошептала она, что было словом заклинания, которое должно было вернуть ее обратно в ее тело. Это не сработало; она осталась там, где была. Но вспышка магии вызвала нечто другое.
  
  Низкое, дикое рычание донеслось из подлеска, заставив ее пульс участиться. Второе рычание ответило на первое. На мгновение она не могла сказать, откуда исходили звуки; казалось, они окружали ее. Затем из подлеска появились две темные тени — большие черные собаки, похожие на ротвейлеров по размеру и форме, но с длинными хвостами и чисто черной шерстью, на которой отсутствовали характерные для породы подпалины. На них не было ошейников, никаких средств сдерживания. И они двинулись к ней, на негнущихся ногах и рыча, опустив головы , а мех между лопатками угрожающе встал дыбом.
  
  Магия пробежала по ее коже, предупреждая ее, что они не просто собаки. Но кем, черт возьми, они были?
  
  Кем бы они ни были, они приближались к ней, по одному с каждой стороны. Не поворачивайся к ним спиной, сказала она себе. Не паникуйте; не убегайте . Но ее сердце бешено колотилось в груди, а адреналин струился по венам, заставляя ее хотеть бежать и прятаться, бороться, делать что угодно, кроме как стоять на своем.
  
  Затем ветви и тени снова сдвинулись, и гуманоидная фигура вышла в оранжевое-
  
  пятнистый солнечный свет. Когда Саша сосредоточилась на новоприбывшем, ее сердце затрепетало в груди, а из горла вырвался низкий стон, когда она увидела существо, которое Красный Кабан назвал безумным нахвалем ... и узнала его. Высохшая кожа принадлежала нахвалю , но существо носило одежду из кустарника и длинный серый хвост, завязанный сзади потертым кожаным ремешком. И на его предплечье был широкий, неровный шрам.
  
  “Эмброуз?” сказала она, ее голос сорвался до шепота.
  
  Его путь привел его в другое место, сказал король-ягуар, и теперь она поняла. Он остался на месте своей смерти, ожидая. Но чего?
  
  Она не знала, был ли он призраком или человеком, или чем-то средним, застрявшим в процессе слияния с нахвалем своей собственной родословной. Его глаза не были ровными матово-черными, как у настоящего нахвала .
  
  . . но когда он приблизился к ней, она увидела, что они тоже не были нормальными — у них был остекленевший взгляд, который она видела всего один или два раза, когда Эмброуз переживал худший и самый жестокий из своих психотических эпизодов, когда он стал жестоким и подлым, а Пим и Саша уехали в отель на пару дней, пока он не пришел в себя.
  
  Только Саша теперь не видела в его глазах никакой надежды на возвращение. Она видела только безумие, как будто его смерть, и что бы ни случилось, что заморозило его в этом полусостоянии, лишило его лучших частей, оставив безумие под контролем.
  
  “О, Эмброуз”, - выдохнула она, страх и печаль вспыхнули в ней, даже когда она сделала шаг назад, подальше от наступающего полу-нахваля и его рычащих черных фамильяров.
  
  На его лице не было узнавания. Он просто продолжал приближаться медленными, размеренными шагами, в то время как Саша отступала, в конце концов врезавшись спиной в дерево. Она прижалась к нему, пульс колотился от чувства вины, когда она подумала, что довела его до этого. Потому что она не верила. Боги.
  
  “Эмброуз”, - сказала она, с усилием выдавливая слово из пересохших губ. “Это я, Саша. Твоя принцесса”. Так он называл ее в хорошие моменты. Его принцесса. Она никогда раньше не думала, что это было что-то иное, кроме прозвища. “Мне нужно поговорить с тобой о библиотеке. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, где ты спрятал свиток”.
  
  Он заколебался, и на секунду ей показалось, что она увидела человека, которого знала, в глазах существа, стоявшего перед ней. Затем это мерцание исчезло, и полу-нахваль бросился на нее, потянулся к ней пальцами, превратившимися в когти, его пасть разинулась в многотональном крике безумной ярости, обнажая острые клыки.
  
  “Нет!” Паника пронзила ее, и она сломалась. Развернувшись, она бросилась бежать, дыхание застряло в легких, когда она бежала, спасая свою жизнь. Мгновение спустя рычащие фамильяры бросились в погоню.
  
  Майкл ругался и отбивался от ветра и темноты, которая охватила его, удерживая подвешенным посреди небытия. Он извивался против невидимой силы, воя от ярости, от необходимости добраться до Саши, защитить ее. Когда ее затянуло в туман, он последовал за ней и крепко схватил, отказываясь отпускать, но это не имело значения. Ее вырвали из его хватки, и он оказался где-то в темноте и пустоте, в пространстве без света, без времени.
  
  “Саша!” - крикнул он в пустоту, и не получил никакого эха в ответ.
  
  Магия закружилась вокруг него, сильнее и горячее, чем должна была быть. Он ухватился за него, бросился в него, только тогда осознав, что сила серебрилась в черноте; ворота шлюза треснули, и Другая почти высвободилась внутри него, выведенная на передний план объединенной магией Хранителей Ночи и соблазном кровной связи с Сашей.
  
  “Нет”, - проскрежетал он. “Вернись, черт возьми. Она не твоя!”
  
  Она тоже не ваша, - сказал Другой таким убийственным внутренним тоном, которого он давно не слышал. Она наша.
  
  В одно мгновение Майкл погрузился в видение, в воспоминание, которое не было его собственным.
  
  Три года на службе у Брайсона, две дюжины подтвержденных убийств и вдвое больше за выполненные миссии, а существование Другого свелось к одному шприцу. Существо внутри Майкла увидело свое собственное уничтожение в глазах доктора Хорн.
  
  “Это не повредит”, - сказал Брайсон, когда они лишили Другого его оружия, его паспортов. Причина его существования. “Вы ничего не вспомните”. Но под “вами” он имел в виду Майкла, а не Другого.
  
  Потому что Другой вскоре прекратил бы свое существование, навсегда уничтоженный тем же коктейлем из наркотиков и гипноза, который так четко отделил его от личности Майкла, создав две половины: одну убийцу, другую мужчину.
  
  “Нет”, - взвыл Другой, напрягаясь в оковах, когда Хорн приблизился. “Нет!”
  
  Шприц опустился, и мир погрузился во тьму.
  
  “Нет!” Майкл кричал, борясь с темнотой, борясь с концом самого себя. Инстинктивно, не уверенный, кто он такой, какая часть его самого, он запрокинул голову и крикнул: “Пасаж оч! ”
  
  Он уже был подключен, но теперь другой слой магии врезался в него, вокруг него. Мир взорвался вокруг него, взорвавшись магией Хранителя Ночи, вытесняя Другого из его сознания, из его головы. Он положился на красно-золотую магию, открылся ей, выбрав жизнь, а не смерть. По крайней мере, на этот раз.
  
  “Боги, помогите нам”, - крикнул он в темноту. “Я нужен ей!”
  
  Мир вокруг него снова взорвался, и он, моргнув, вышел из темноты на свет. Вернулся на землю, или ее виденческую версию. Он материализовался в сиянии красновато-оранжевого солнца, окруженный тонкими белыми облаками. Земля под ним была зеленой. Очень далеко под ним. Полог тропического леса тут и там прерывался вершинами руин пирамид.
  
  О, черт, подумал он, когда паника усилилась. Он моргнул на гребаной высоте.
  
  На долю секунды он завис. Затем, взвыв, упал. Воздух пронесся мимо него, когда он кувыркался, вращаясь, проклиная шторм, как будто это могло хоть чем-то помочь, черт возьми. Воздух заверещал у него в ушах, и земля рванулась ему навстречу с невероятной скоростью. Он собирался умереть, понял он с фаталистической уверенностью. Это было то, что видение Другого пыталось сказать ему. Это не было угрозой. Это было предупреждение.
  
  Он не мог летать, не мог портировать, не мог делать ничего, черт возьми, кроме щита, и—
  
  Дерьмо, понял он. Вот оно! Щит. Почти слишком поздно, борясь со стеной воздуха, которая надвигалась на него с предельной скоростью, он изогнулся и выдернул нож из ножен на лодыжке. Взмахнув обеими ладонями, он призвал красно-золотую магию Хранителя Ночи и создал самый сильный, самый податливый щит, на который был способен, создав сферу вокруг своего тела.
  
  Листья и ветки хлестали, когда он стремительно падал сквозь кроны деревьев. Обезьяны кричали и ныряли в поисках укрытия; попугаи срывались со своих насестов в ярости из красных и синих перьев. Когда Майкл увидел землю, покрытую тенями, он бросил второй щит, тот, который вдавливался в землю, сдаваясь при его приближении, замедляя его скорость. Он сильно ударился, прокатившись по внутренней сфере, когда она врезалась в землю и образовала адский кратер, похожий на метеорит.
  
  Боль пронзила его, и голова закружилась от удара, но у него не было времени пострадать.
  
  В тот момент, когда он был внизу, он услышал женский крик. Саша!
  
  Он отбросил магию щита и вырвался из ее объятий. Теплый, влажный воздух тропического леса пах кровью и гремел темной магией. Он чувствовал это в своем черепе, в своей груди, и внезапно обнаружил, что борется с безумным соблазном адской магии и силой, которую она угрожала предложить Другому.
  
  “Саша!” Он бросился в лес, преследуя звуки борьбы.
  
  Он ворвался на поляну, увидел ее на земле, придавленную двумя черными, пушистыми тварями, которые выглядели как собаки, но у них были слишком умные глаза и оскалившиеся зубы, когда они увидели его.
  
  Майкл не колебался ни мгновения. “Я!” - заорал он. “Сражайся со мной, черт возьми!”
  
  Он услышал рев позади себя, развернулся, чтобы встретить новую атаку, и на секунду разинул рот при виде нахвала на земле, почти семи футов ростом, с когтями и клыками и яркими, безумными глазами. Это досталось ему.
  
  Взревев, он нырнул под атаку, затем выпрямился, оказавшись внутри охраны нахваля. Он перевернул свой нож и вонзил рукоятку в горло существа в жестоком ударе, который заставил его отшатнуться назад, давясь, как сделал бы человек при таком же нападении.
  
  Саша закричала: “Майкл!”
  
  Майкл развернулся, когда одна из черных собак прыгнула на него, щелкнув челюстями слишком близко к его лицу.
  
  Упершись коленом в пах зверя, он удерживал его достаточно долго, чтобы поднять нож и вонзить в него. Кровь хлынула на его руку, горячая и пахнущая железом. Неземной вой расколол воздух, и собака исчезла.
  
  Пуф, пропали. Магия.
  
  Вскочив на ноги, Майкл оттащил второе существо от Саши, автоматическим взмахом перерезав ему горло. Оно упало, брызнув кровью. Секундой позже оно исчезло.
  
  Тяжело дыша, охваченный боевой яростью, накаленной защитными инстинктами сильнее, чем что-либо, что он когда-либо испытывал, он повернулся к нахвалу, который оправился от удара в горло и теперь с шипением оскалил зубы. “Вы собираетесь умереть так же легко, как ваши дворняги?” Майкл потребовал
  
  “Нет!” Саша схватила Майкла за руку и потянула его назад. “Не убивайте его”.
  
  Думая, что узнал сцену, существо, он попытался стряхнуть ее. “Если я смогу убить его здесь, в форме духа, он исчезнет из внешнего мира, и мы сможем попасть в храм, не беспокоя его”.
  
  “Вы не можете убить его”, - сказала она. “Это Эмброуз”.
  
  Эмброуз? Он уставился на существо. Это движение едва не стоило ему жизни.
  
  Словно в ответ на свое имя, нахвал завизжал и обвинил Сашу в убийстве, а в его глазах светилось безумие. Инстинктивно отреагировав, Майкл притянул Сашу к себе в крепких, собственнических объятиях и воздвиг толстый защитный щит вокруг них обоих.
  
  Нахвал отскочил в сторону. Крича от отчаяния, он вцепился в щит, пытаясь пробиться сквозь него.
  
  Внутри защитного пузыря Саша обняла Майкла, сильно дрожа. Он обнял ее в ответ с такой же силой, когда облегчение пронзило его. Он добрался до нее вовремя.
  
  Они прижались друг к другу на несколько секунд, пока нахвал выл и сражался со щитом. Затем Саша отстранилась. “Я попробовал заклинание "путь ". У меня это не сработало”.
  
  “Черт”. Это были плохие новости. Майкл мог чувствовать серебряную магию, балансирующую на краю его разума, но он уклонялся от ее силы. Что, если, используя это, чтобы вернуть его и Сашу домой, она тоже оказалась запятнана тьмой? Он не мог так рисковать.
  
  “Нам нужно больше энергии, чтобы выбраться отсюда, верно?” Она встретилась с ним взглядом, уголки ее губ приподнялись, но выражение лица оставалось настороженным.
  
  Он понял это. Более того, это было настолько очевидно, что он удивился, почему его мысли сразу обратились к серебряной магии. Или, скорее, он знал почему и не хотел этого принимать. “Сила, это”, - сказал он, перекладывая ее в своих объятиях, блокируя другой так сильно, как только мог в эти дни, когда наклонился. И поцеловал ее.
  
  Сексуальная магия искрилась вокруг них, успокаивающе красно-золотая, хотя и далеко не такая мощная, как серебряный мук . Впрочем, этого было бы достаточно. Они сделают так, чтобы этого было достаточно.
  
  Ее руки поднялись и обвились вокруг его шеи, когда она приподнялась на цыпочки, чтобы прижаться к нему всем телом. Он скользнул руками вниз по ее бокам, обхватывая ее за талию, прижимая к себе так, как представлял себе это много ночей с тех пор, как они были вместе. Ее рот открылся под его; их языки соприкоснулись.
  
  Желание вспыхнуло, горячее и сильное, но с примесью нежности, которая принадлежала только им, когда они целовались и целовались снова. Но даже когда он целовал ее и призывал красно-золотую магию Хранителя Ночи, он осознавал, что Другой тоже был там, призванный Сашей, наделенный ею силой.
  
  Она наша, сказало его альтер эго, и это определенно было угрозой.
  
  Я не позволю вам забрать ее , яростно подумал Майкл. Я не позволю. Он потянулся за красно-золотой магией, чертовски надеясь, что этого будет достаточно. Закончив поцелуй, он прижался щекой к ее щеке и прошептал: “Путь” .
  
  Главная.
  
  И мир исчез, оставив вой безумного нахваля затихать в тишине, нарушенной глубоко внутри Майкла хриплым шепотом Другого. Не давайте обещаний, которые вы недостаточно мужественны, чтобы сдержать .
  
  Саша вцепилась в Майкла, когда мир стал серо-зеленым и их понесло к барьеру в безумном вихре. Они были разорваны на части, но она едва успела выкрикнуть его имя, прежде чем ее душа вернулась в тело, и мир обрел форму вокруг нее, став священной комнатой в Скайвотче.
  
  Слава богам. Они вернулись.
  
  Застонав, она приоткрыла глаза и попыталась восстановить чувствительность в своем одеревеневшем теле, которое было практически заморожено со скрещенными ногами. Ожидая увидеть все таким же, каким оно было, когда начался ритуал, ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это не так. Она держала Майкла за руку с одной стороны, но они были единственными двумя магами, все еще сидевшими в церемониальном круге. Большинство остальных покинули зал.
  
  Страйк, однако, остался; он стоял сразу за дверью с Джоксом рядом с ним.
  
  Они уставились на нее.
  
  Саша не знала, что думать об этом, что вообще думать обо всем этом. У нее кружилась голова, и она была голодна. Она также была взволнована, разгорячена поцелуем Майкла, и ее голова была полна событий, произошедших внутри барьера. Эмброуз бродил по храму; это имело смысл, это соответствовало.
  
  Но в то же время этого не произошло. Теперь она вспомнила, как слышала, как он прошептал ей “Верь”, когда Яго забирал ее. Но если он был там, почему он не спас ее? Хотел ли он, чтобы она досталась шибалбанцам? Почему—
  
  “Саша”. Майкл вырвал свою руку из ее слишком крепкой хватки и подтолкнул ее локоть. “Земля Саше”.
  
  Вырванная из своих вихря мыслей, она тупо уставилась на него. “Что? О”. Она покраснела от жара в его глазах и почувствовала ответный толчок желания внутри себя. Но затем он посмотрел мимо нее, выражение его лица стало странным и печальным, когда он кивнул остальным. “Я думаю, эти двое хотят поговорить с вами”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Проверьте свое запястье”.
  
  Адреналин пронзил ее организм, когда она поняла, что почти забыла о сути церемонии родословной в хаосе того, что последовало. Нахваль, вспомнила она. На нем были шрамы - Ягуар, не так ли? Королевский нахваль был единственным, кто сохранил личные качества. Но почему королевский нахваль пришел за ней?
  
  Она остро ощутила легкое покалывание, распространившееся по внутренней стороне предплечья, которое казалось слишком большим для одной метки. О, черт, подумала она, боясь посмотреть, боясь не сделать этого. Прежде чем она смогла сделать шаг, Джокс подошел к ней, наклонился и протянул руку. Его рукав задрался, обнажив отметины на предплечье.
  
  Там, где раньше над эй джей-виникин было два символа ягуара, теперь их было три.
  
  Что-то внутри Саши замерло. Дрожа, захваченная своей самой старой и сильной фантазией, той, где у нее была настоящая семья, она откинула рукав своего испачканного, волочащегося халата. Шок пронзил ее при виде не одной метки ... а четырех. Ягуар. Королевский джу . Воин. И кое—что, чего она не распознала - талант, который она еще не использовала.
  
  Она не просто получила метку своей родословной; она также получила метки своих талантов, наряду с неожиданным, ужасающим символом, который не мог быть правдой. Джу . Знак королей-ягуаров. “Я не... ”
  
  начала она, затем замолчала. Она посмотрела на Страйка. “Эмброуз был моим отцом”. Она сделала паузу.
  
  Сглотнул. Сказал более тихим голосом: “Не так ли?”
  
  Лицо Страйка было переполнено эмоциями, но его голос был деловым, когда он сказал: “Виникины вступили в роль наших опекунов. Очевидно, Эмброуз занял ваше место”.
  
  В глазах Джокса стояли слезы. “Прости, дитя. Я не знал. Я бы искал тебя, если бы знал. Я бы сделал все возможное, чтобы найти тебя”.
  
  Горячий, беспорядочный комок эмоций собрался в горле Саши и сдавил грудь, когда она поняла, что если это правда, если она действительно была дочерью линии крови ягуара, то Джокс должен был быть ее виником .
  
  Ее следовало воспитывать так же, как Страйка и Анну, с любовью и беспристрастным пониманием того, кем и чем они были. Не кровью и безумием.
  
  “Кто я?” - спросила она Страйка.
  
  Король выглядел одновременно потрясенным и полным надежды. “Нахваль сказал, что вы его вторая дочь. Это сделало бы вас нашей с Анной младшей сестрой ... Той, которая предположительно родилась мертвой за два года до Резни в Солнцестояние.”
  
  Саша открыла рот, но ничего не произнесла.
  
  Это был Майкл, солидный рядом с ней, его глаза потемнели от не поддающихся определению эмоций, который сказал: “Похоже, это было больше, чем прозвище ... Принцесса”.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  Техасский университет, Остин
  
  
  Когда начало приближаться к полуночи в ночь полнолуния, Кролик выключил музыку, отложил книгу в сторону и начал приходить в себя для своего позднего свидания. Миринни сказала ему прийти в ее комнату без десяти двенадцать, не раньше, и она серьезно относилась к выбору времени. Итак, он следовал приказам, несмотря на предвкушение, которое чертовски мешало его концентрации в часы, предшествовавшие рандеву.
  
  Он не знал, какого рода сюрприз она запланировала, но надеялся, что он включал в себя раздевание.
  
  Он также надеялся, что это не будет включать в себя какие-либо ведьмовские штучки, которыми она все больше увлекалась в последнее время. Если бы Анна или кто-нибудь другой узнал, что Миринн баловалась книгами заклинаний и атрибутикой госпожи Истины, они бы обосрались. Кролик избежал серьезных неприятностей, ничего им не сказав, но что он должен был делать, сдать свою девушку? Этого просто не могло произойти. Кроме того, все это было безобидно, даже не настоящая магия, насколько он мог судить. Казалось, что это было в основном сосредоточение потоков личной энергии и тому подобной ерунды, что делало это немногим больше, чем прославленный класс йоги с несколькими дополнительными свечами и кристаллами. Если бы она увязла еще глубже, он подумал, что сказал бы что-нибудь. На данный момент он был просто рад, что ритуалы, казалось, сгладили углы, которые у нее появились в первые несколько недель их пребывания в кампусе, когда она не хотела проводить с ним много времени, предпочитая быть одна или тусоваться с друзьями, которых он, казалось, никогда не встречал.
  
  В последнее время она проводила с ним все больше и больше времени и в целом казалась счастливее. Он решил, что может не обращать внимания на занятия йогой, если это конечный результат. Боги знали, что за последний год у нее было несколько серьезных жизненных потрясений. Если это было то, как ей нужно было справляться, то так тому и быть. Не то чтобы он мог судить — он провел большую часть месяцев после смерти своего старика, болтаясь в руинах пуэбло за "Скайвотчем", накачанный наркотической, сильно алкогольной пульке, которую он стащил у Джокса не очень-
  
  тайник. На самом деле, когда он думал об этом таким образом, она, вероятно, справлялась со всем лучше, чем он.
  
  Ровно без десяти полночь, его кровь приятно гудела от предвкушения, Кролик пересек коридор и постучал в ее дверь.
  
  Ее хриплый голос позвал: “Заходите”.
  
  Он открыл дверь, и его пульс участился, когда он увидел, что свет выключен и мерцают толстые красные свечи, а на Миринне длинный черный шелковый халат, который он купил ей несколько недель назад после того, как она добавила его в закладки в его веб-браузере в качестве подсказки. Ее волосы были распущены и блестели, и она носила нефритовый браслет, который он подарил ей летом.
  
  Кролик ухмыльнулся. Здравствуйте. Похоже, мне сегодня везет!
  
  Только когда он вошел в комнату и запер дверь за своей спиной, он увидел, что свечи, в конце концов, не создавали атмосферы. По крайней мере, не полностью. Они сидели на концах шестиконечной звезды, которая была нарисована на покрытом линолеумом полу красной лентой электрика с двойной линией, проходящей через середину звезды.
  
  Выражение лица Миринн стало настороженным от его двойного подхода. “Проблема?” спросила она, ее голос был слегка вызывающим.
  
  Рэббит подавил свои первые несколько ответов, которые были всего лишь вариациями: О, гребаное дерьмо, детка, ты пытаешься втянуть меня в неприятности? Она заслуживала лучшего. Из всех в Skywatch — или кого-либо в его жизни, когда—либо - она была первой, кто был полностью на его стороне, несмотря ни на что. Другие продолжали пытаться заставить его соответствовать их пророчествам, их правилам, похоже, не понимая, что полукровка, по определению, не соответствует правилам Хранителей Ночи. Черт возьми, в прошлом ни один полукровка даже не прошел бы церемонию родословной и ему не разрешили бы творить магию. Это был случай удачи, нехватки рабочей силы, его собственной сильной магии и, в конечном счете, королевской власти Страйка вот как это будет то, что принесло ему признание в качестве Хранителя Ночи, несмотря на настойчивые возражения и мрачные предсказания его старика.
  
  И то ли из-за этих предсказаний, то ли потому, что в глубине души он действительно был неудачником, он упускал одну возможность за другой, большую часть времени буквально ... пока не встретил Миринн. Она была первой, кто оценил его — и, может быть, даже полюбил его? — за то, кем и чем он был, за то, что он мог сделать.
  
  Она не боялась его, не боялась с самого начала. На самом деле, она всегда поощряла его больше практиковаться, усерднее работать, развивать многогранный талант, который отличал его от других.
  
  Мог ли он сделать для нее меньше?
  
  Поэтому он глубоко вздохнул и заставил себя не волноваться из-за знака звезды на полу и подозрения, что это было не совсем то свидание, которое он имел в виду. Не в силах сразу придумать лучшего ответа, он сказал: “Хорошие свечи”.
  
  Из нее немного ушла решимость, и она улыбнулась ему, в ее глазах отразился свет свечей. “Звезда представляет нас двоих. Вы — огненный знак— без проблем, который представляет собой восходящий треугольник, а я - земля, который представляет собой нисходящий треугольник с линией, проходящей через середину. Соедините их вместе, и вы получите рассеченную звезду ”.
  
  Ему очень понравился символизм, соединивший их двоих вместе и все такое. Но он не был уверен, что ему понравилось то, к чему, по его мнению, она клонила со всем остальным. “Мир ... Ты же знаешь, что мы не можем творить магию, верно? Мы дали клятву крови Страйку и Анне”.
  
  Она подошла к нему, двигаясь сквозь звезду плавным взмахом своего одеяния, каким-то образом избегая всех свечей в процессе. С одной стороны, Кролик кисло подумал, что если бы он когда-нибудь попробовал это, надев, скажем, свою церемониальную мантию в Скайвотче, он бы точно поджег свое дерьмо. На другом, более первобытном уровне, его кожа напряглась при ее приближении, а джинсы, какими бы мешковатыми они ни были, стали неудобно тесными в промежности.
  
  Остановившись очень близко к нему, достаточно близко, чтобы поцеловать, прикоснуться, она не сделала ни того, ни другого, вместо этого с вызовом приподняв бровь. “Мы дали клятву крови не использовать магию Хранителей Ночи. Это не так”.
  
  Дыхание Кролика прервалось со свистом, и его мозг переключился обратно в режим о, черт. Технически, она была права, но он чертовски хорошо знал, что формальности не спасут его от того, что ему надерут задницу, если Страйк или Анна узнают. Или Джокс. Или, черт возьми, любой из банды, вернувшейся в Skywatch.
  
  Но вы не в Skywatch, не так ли? спросил тихий, хитрый голос внутри него. Они отослали вас взрослеть. Кто сказал, что это не часть процесса? Это называется "принимать собственные решения", придурок. Возможно, ты захочешь когда-нибудь попробовать.
  
  “Кроме того,” продолжила Миринни, поднимая его правую руку, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на запястье, над кроваво-красной меткой Шибальбана, которую он принял от Яго, чтобы спасти ей жизнь, “у вас нет вопросов?”
  
  Он замер. “У вас есть ответное заклинание?”
  
  “Это называется гадание”, - поправила она, - “и да. Особенно учитывая, что сегодня вечером эсбат — полнолуние — я думаю, мы должны быть в состоянии выяснить, где вы можете найти заклинание для вызова нового нахваля из трех вопросов . Или, черт возьми, может быть, мы даже вызовем само заклинание.” Она сделала многозначительную паузу. “Это при условии, что вы поддержите это на сто процентов. Это не сработает, если вам это не нравится, или если вы мне не доверяете ”.
  
  “Я доверяю вам”, - немедленно сказал он, осознав, что начал слегка потеть, что было отстойно, потому что на нем была последняя из его чистых рубашек. “Это просто ... Если это не магия Хранителей Ночи—”
  
  “Это не так”, - перебила она. “Никаких кровавых жертвоприношений, никаких барьеров. Все дело в пламени и зеркалах”.
  
  “Тогда вы уверены, что это ответит на вопросы о магии Хранителей Ночи? Признает ли это ... я не знаю ... другие магические системы?”
  
  Это были правильные слова, он сразу понял это по блеску в ее глазах. “Это больше похоже на самогипноз, позволяющий вам получить доступ к вашим собственным естественным видениям и вашей связи с другими уровнями зрения и знаний”, - сказала она. “Все это очень малоэффективно, очень естественно. Честно”.
  
  Он знал, что ему не следовало этого делать. Он должен был отступить как можно изящнее, надеясь, что она не воспримет это неправильно. Но даже когда он говорил себе это, он не мог не думать обо всем, что пошло наперекосяк, потому что он убил нахваля, задавшего три вопроса . Если бы у Хранителей Ночи все еще был доступ к его ответам, они могли бы спасти Сашу раньше, найти библиотеку, найти новое пересечение ... Черт возьми, они могли бы даже разобраться с Яго к настоящему времени. Кто знал?
  
  “Что...” - Кролик запнулся. “Если эти видения исходят от моей магии, или моих предков, или, черт возьми, барьера или чего-то еще, тогда это магия Хранителей Ночи”. Но протест прозвучал неубедительно даже для его собственных ушей. Он продолжал представлять, как выглядело бы лицо Страйка, если бы он появился в Skywatch и объявил, что знает, как вызвать нового нахвала из трех вопросов . Или еще лучше, что он уже вызвал это. Это должно было компенсировать некоторые из его более впечатляющих катастроф, верно? И, косвенно, это доказало бы им, что Миринн принадлежала к магам и к нему, потому что она стала бы его катализатором в возвращении нахваля .
  
  Верно?
  
  Она скользнула рукой вниз по его предплечью, по метке его родословной — пекари — и по метке его главного таланта, пирокинеза. Когда их пальцы соприкоснулись, она сжала, выражая свое сочувствие и поддержку. Ее привязанность. “Доверься мне”, - снова сказала она.
  
  Как он мог не? Возможно, он спас ее от Яго, но она спасла его в ответ. Он был жив благодаря ей. Он не просто доверял ей; он любил ее.
  
  “Хорошо, давайте сделаем это”, - сказал он наконец и был вознагражден ее ослепительной улыбкой.
  
  Она наклонилась и крепко поцеловала его, немного не по центру, но исчезла прежде, чем он смог скорректировать угол и продолжить дальше. Она проскочила обратно через звезду, заставив танцевать свет свечей. “Садитесь здесь”, - приказала она, указывая на один из шпилей звезды. “Это вершина вашего треугольника. Я сяду на вершине своего”.
  
  Они взялись за руки над мерцающими свечами, образовав маленький интимный круг по двое. Миринн произнесла что-то вроде заклинания о матери и земле, о том, что она молода и видит все, что можно увидеть. Кролик не совсем понял все слова, не из-за недостатка стараний, а потому, что она была так чертовски красива в свете свечей, что он не мог перестать смотреть на нее, не мог оторвать глаз от игры света и тени на ее лице.
  
  От кроваво-красных свечей исходил слабый аромат — как он не заметил этого раньше? — и что бы ни было в них, у него закружилась голова, а тело стало легким.
  
  “Посмотрите в зеркало”, - сказала она сейчас. Слабая улыбка тронула ее губы. “Вы можете посмотреть на меня позже.
  
  Обещаю”.
  
  “Я поддержу вас в этом”, - сказал он, чувствуя, как дополнительный слой тепла разливается по его крови. Он посмотрел в зеркало, куда она поставила тонкую свечу, сделанную из прозрачного воска или, может быть, из какого-то хрусталя. Какими бы ни были компоненты, это заставляло свет свечи преломляться под самыми разными безумными углами. Мерцания сливались и разделялись, всегда двигаясь, никогда не повторяясь. Узоры привлекли его внимание. “Круто”, - выдохнул он и услышал свой собственный голос, как будто издалека.
  
  “Теперь задайте свой вопрос вслух; затем удерживайте его в своей голове, продолжая смотреть в пламя и зеркало”.
  
  Он уставился на узоры, представляя, что видит мужчин и женщин в пламени. “Как я могу вызвать нового нахваля из трех вопросов?” Языки пламени прыгали и танцевали, не показывая ничего, кроме света и тени. На секунду он увидел животное — может быть, койота? — и что-то, что могло быть лодкой. Но потом это снова были просто языки пламени и тени, и ничего больше.
  
  Через несколько минут, когда их сцепленные руки начали становиться влажными от пота, она спросила: “Что-нибудь?”
  
  Кролик покачал головой. “Ничего, что я бы назвал ответом”.
  
  “Возможно, то, как вы сказали, было слишком конкретным. Возможно, вы назвали бы тот же самый старый nahwal , поэтому слово ‘новый’ в вопросе сократило ответ. Или, может быть, ответ не в том, чтобы заменить нахваля ; может быть, есть какой-то другой вид оракула, которого вы можете вызвать вместо этого ”.
  
  “Хорошая мысль”, - согласился Кролик, добавив: “Черт возьми, ты умная”. Он чувствовал себя немного пьяным и сильно возбужденным, сидя там, держа ее за руки, с болью осознавая, что под халатом она обнажена. Но он заставил себя сосредоточиться и спросил: “Что я могу сделать, чтобы помочь Хранителям Ночи?”
  
  И снова ему показалось, что он видит узоры в отраженном свете — горящее дерево, большой дом в огне, — но ничего такого, что дало бы ему подсказку, как починить то, что он сломал.
  
  Он искоса взглянул на свои и Миринни переплетенные пальцы и на четкие отметины на его предплечье: три черных, одна красная. Напротив, ее предплечье было кремово-белым и без отметин, что вызывало у него боль. Он хотел, чтобы она носила его джун тан , хотел, чтобы мир знал, что они связаны друг с другом.
  
  Но не важно, как сильно он желал этого, не важно, как сильно он любил ее, боги не отметили их как пару. По крайней мере, пока.
  
  “Попробуйте задать другой вопрос”, - предложила она. “Может быть, более личный. Что-нибудь о вас, а не о Хранителях Ночи”.
  
  “Это—” - Он замолчал, пристыженный осознанием того, что у него не хватило смелости спросить, суждено ли им с Миринни быть парой, отчасти потому, что он не хотел “нет” от пламени свечи, а отчасти потому, что он не хотел этого от нее. Поэтому он подделал это, сказав вслух: “Какова моя судьба?” Про себя, однако, он задал вопрос, на который действительно хотел получить ответ: как я могу сделать Миринн своей?
  
  Ничего не произошло. Он вздохнул, расстроенный и больше, чем он мог бы подумать, учитывая, что он на самом деле не верил, что ее так называемое заклинание провидения сработает в первую очередь. “Я думаю, я не —” Он замолчал, когда отраженное пламя внезапно стало жидким и расплылось перед его глазами. “Святое дерьмо. Я думаю, это работает”.
  
  Миринн что-то сказала, но он не мог слышать ее, не мог слышать ничего, кроме стука крови в его венах, в его голове. Его сердцебиение звучало как ритуальные барабаны, его кровоток был подобен водопаду.
  
  Какова моя судьба? Спросил он про себя. Как я могу сделать Миринн своей?
  
  Мир погрузился в тишину, как будто его сердце полностью остановилось. Жидкие языки пламени сливались и разделялись, сливались и разделялись ... а затем они с ревом взметнулись вверх, дотягиваясь до него. И когда они прикасались к нему, они горели, как ярость.
  
  Кролик почувствовал, как его рот широко раскрывается в крике, но не мог слышать собственного голоса, мог слышать только ужасный рев пламени. Он смутно осознавал, что Миринн встряхнула его, а затем оставила бить по чему-то поблизости. Он видел, как ее рот шевелился в панических криках, которые он не мог слышать, на которые не мог реагировать.
  
  Он мог только корчиться в агонии, издавая тихие вопли боли, которые быстро превратились в отрицание, когда он моргнул, возвращаясь в видение, и увидел себя стоящим над Миринн, которая лежала у его ног в растекающейся луже крови, ее прекрасные глаза были широко раскрыты и застыли в смерти. Пока он смотрел, капля крови упала с церемониального ножа, который он держал в кулаке, и упала на ее запрокинутое восковое лицо.
  
  “Нет!” Он корчился, отталкивая образ, отвергая его, отвергая самого себя. “Нет, я не буду этого делать;я не буду!” Теперь он слышал слова, слышал, как они эхом отдаются в его черепе.
  
  И в это эхо был вложен другой голос, более глубокий, но знакомый, рычащий: “Тогда, блядь, избавьтесь от метки ада, дерьмо вместо мозгов! Пока Яго может найти вас, он может контролировать вас, и боги не могут прикоснуться к вам. Избавьтесь от проклятой метки ада, или вы, черт возьми, облажались.”
  
  “Красный Кабан?” Его голос дрогнул на имени, когда легкие наполнились едким запахом угля. Он согнулся пополам, кашляя и позывая на рвоту, смутно осознавая, что комната Миринни в общежитии полна дыма, завывает пожарная сигнализация. “Папа!”
  
  “Вперед!” Миринни подняла его. “Мы должны выбираться отсюда!”
  
  Комната вокруг них была объята пламенем. По-настоящему. У Кролика закружилась голова, его дерьмово затошнило, и он почувствовал, что одной ногой стоит на земном плане, другой - где-то в другом. Он не мог выкинуть адские видения из головы, не мог ничего сделать, кроме как стонать и опираться на Миринни, когда они, пошатываясь, вышли в коридор и присоединились к потоку тел, выходящих из общежития.
  
  Было несколько криков и всплеск транспортного потока, когда они, пошатываясь, выходили из горящей комнаты общежития, и другие студенты поняли, что на самом деле был пожар, что это не были учения.
  
  Когда они спускались по лестнице, плотно набитые другими эвакуированными в вагон для скота, Миринни выхватила сотовый Кролика из его кармана и набрала быстрый номер. Перекрикивая шум, она сказала: “Анна? Ты нужна нам.
  
  Встретимся у здания вашего офиса. И принесите мне какую-нибудь одежду ”. На ней все еще был черный шелковый халат, и на ней не было обуви. Кролик заметил эти детали как будто с большого расстояния.
  
  Когда они оказались на свежем воздухе, его дыхание выровнялось, но в голове не прояснилось. Если уж на то пошло, то головокружения становились все сильнее, и он с каждой секундой чувствовал все меньшую связь со своим телом. “Я д-д-
  
  не думаю, что мы должны уходить, когда в вашей комнате пожар ...” Он вышел, затем потерял нить своей мысли.
  
  Восковые лица. С ножа капает кровь .
  
  “Анна это исправит”, - сказала Миринни, отталкивая его от толпы. “Она позвонит администратору и расскажет им, где мы находимся, и какую-нибудь версию того, что произошло”.
  
  Это заставило его оглянуться через плечо на общежитие, где языки пламени лизали окно верхнего этажа. Он застонал, низким, надломленным звуком, и отвернулся, опустив голову и глотая кислород, пока они с Миринн, пошатываясь, брели к кабинету Анны.
  
  На этот раз Страйк собирался убить его, черт возьми, подумал он. Но за этой мыслью последовала другая, шепот голосом мертвеца: Избавьтесь от проклятой метки ада, или вам конец, черт возьми.
  
  Что имело смысл, потому что метка ада не только соединяла его с первым уровнем Шибальбы, она связывала его с Яго, давая ублюдку из Шибальбы доступ к голове Кролика при определенных обстоятельствах. Итак, избавление от метки ада имело смысл ... но это была не совсем оригинальная концепция. Страйк и другие испробовали все, что могли придумать, чтобы разорвать адские узы, но ни одно из заклинаний не сработало.
  
  “Что на счет этого, старик?” Прохрипел Кролик, заслужив изумленный взгляд Миринни. “Не хочешь сказать мне, как, черт возьми, я должен избавиться от этой чертовой штуки?”
  
  Тьма поднялась, схватила Кролика и потащила его вниз. Он качнулся вперед, чуть не увлекая Миринн за собой, когда рухнул на стену здания истории искусств. Когда он потерял сознание, в его мозгу вспыхнул образ резьбы, грубо вырезанной и мощной, с изображением символа, который не был майя, но был намного древнее: скорпион с двойной зигзагообразной линией под ним.
  
  Skywatch Майкл стоял на верхнем уровне большой комнаты спиной к стене, наблюдая за Сашей издалека, потому что он не осмеливался приблизиться на расстояние прикосновения. Она сидела на одном из больших диванов, описывая видение барьера, в которое ее отправил нахвал. Когда она закончила, Майкл поделился несколькими своими наблюдениями.
  
  Наконец, Страйк подвел итог: “Итак, можно поспорить, что библиотечный свиток находится где-то в храме, и Саша, вероятно, ключ к получению доступа, учитывая, что существо, которое мы называем безумным нахвалом, является призраком Амброуза ... или, я думаю, полу-нахвал - такой же хороший термин, как и любой другой”. Он сделал паузу, его губы изогнулись. “Тем временем, что касается "о, срань господня", Саша получила свой родословный знак, талант воина, еще один талант, на который нам придется обратить внимание, и — привет, бонус — королевский дзю .” Он играл довольно круто, но слишком часто моргал, что свидетельствовало о том, что для него значило обрести сестру.
  
  Ответная улыбка Саши была натянутой по краям. “Я думаю, потребуется некоторое время, чтобы осознать это”.
  
  “Для всех нас”, - сказала Лия со своего места рядом со Страйком. Она опустила руку на его плечо и сжала. “Итак, могу я быть откровенно практичным и предложить закончить на этом вечер и собраться завтра снова? Мы все немного поколдовали сегодня вечером, и, вероятно, не стоит принимать никаких серьезных решений, пока мы не восстановим силы. Давайте поедим и завалимся спать”.
  
  “Я поддерживаю это”, - сказал Свен со своего места, распластавшись на полу посреди большой комнаты.
  
  “Я в ударе”.
  
  Как будто это был сигнал, которого они ждали, виникины приблизились и начали направлять своих подопечных к еде, а затем в постель. Джокс вышел на замену Саше, его лицо засияло, как бы говоря: Это моя! С одной стороны, Майкл был вне себя от радости за нее. Если бы кому-то из них понадобилось вступить в готовую-
  
  создали семью, это была она. Подробнее, Саша, Страйк и Анна должны были уметь устанавливать связь и значительно увеличивать силу друг друга — родственная связь была не такой мощной, как связь близнецов или супружеской пары, но, тем не менее, она имела значение. Поскольку связь Страйка и Хранительницы Богов Лии была сведена на нет разрушением небесной дороги, способность Саши усиливать власть короля была бы неоценима в битве, поскольку она также носила метку воина.
  
  Это означало, что, хотя нельзя было отрицать силу сексуальной магии, которую они с Майклом создали вместе, технически он больше не был нужен ей для этой магии. Она могла положиться на Страйка или Анну. Майкл сказал себе, что это должно быть облегчением, что чем меньше она в нем нуждается, тем лучше для всех них. Ему сошел с рук поцелуй с ней, чтобы вернуть их обоих за пределы барьера, но у него было ощущение, что Другой почти ... играл с ним. Как будто он чего-то ждал. Но чего?
  
  Большой сюрприз, раздраженно подумал он. Еще вопросы, ответов нет. Он поерзал у стены, напряженный беспокойной, острой энергией, полностью противоречащей постмагическому ожогу, который он должен был испытывать.
  
  Он хотел убежать в ночь, хотел затеять драку, хотел запрокинуть голову и завыть на луну.
  
  К черту все это; он хотел секса. Он хотел Сашу, твердую и быструю, тесную и влажную вокруг него, склоняющуюся в ответ, ее имя, срывающееся с его губ, когда он колотил себя по ней, изливался в нее, отмечая ее как свою собственную. Любовник, убийца — его даже совершенно не волновало, какой аспект его личности получит оценку, пока он был похоронен глубоко внутри нее, и они были—
  
  О, черт, подумал он, зажмурив глаза, когда понял это. Гормоны.
  
  Возможно, Саша получила отметки о своей родословной и таланте одновременно, но это не означало, что она была полностью избавлена от гормональных всплесков, которые все они испытали между церемониями родословной и таланта. На самом деле, судя по ее раскрасневшемуся лицу и по тому, как она внезапно оказалась в центре внимания на кухне, где Джокс накладывал на нее тамале и какую-то смесь из морепродуктов, Майкл готов был поспорить на свой левый глаз, что она была на грани действительно сжатой версии гормональных всплесков до начала беременности. И это обещало быть очень. Долгой. Ночью.
  
  Оторвавшись от своего насеста на стене, он сделал шаг в ее направлении, затем заставил себя остановиться.
  
  Ей не нужно было, чтобы он был рядом с ней прямо сейчас. На самом деле, ему следовало держаться от нее подальше на это время.
  
  Вы бы предпочли, чтобы эту честь оказал кто-то другой? лукавый голос произнес из глубины его души. Он не был уверен, говорил ли это Другой или его собственное мрачное настроение. В любом случае, это было обоснованное замечание, подумал Майкл, глядя сверху вниз на Свена, который поднялся с пола, чтобы присоединиться к тестостероновой вечеринке на кухне.
  
  Другие маги были счастливы в паре — они впитывали немного сексуально-магического кайфа, который она излучала, а затем отправлялись в свои постели. Виникины не были чувствительны к магии, поэтому они были в безопасности. Но Свен не был ни супругом, ни виникином. И пока Майкл наблюдал, он приблизился, наклонил голову к Саше с интимной фамильярностью и сказал что-то, что заставило ее рассмеяться.
  
  Ярость вспыхнула в Майкле, ослепив его. На секунду все, что он мог видеть, были вытаращенные глаза Свена, его рот широко раскрылся от ужаса; все, что он мог чувствовать, это удары по сонной артерии другого мужчины под его большими пальцами, когда он душил живое дерьмо из ублюдка, который притворялся его другом, а затем забрал его женщину. Он—
  
  О, черт. Я должен убираться отсюда нахуй. Усиленно моргая в попытке прогнать ужасный чувственный образ и то, как он одновременно отталкивал и искушал его, Майкл развернулся и направился к слайдерам. Он чуть не налетел на Томаса, который встал у него на пути.
  
  “Прочь с моего пути. Мне нужен воздух”.
  
  Виникин быстро поднялся. “Вам нужна еда. Как насчет того, чтобы мы отправились на кухню, и я смогу—”
  
  “Не на кухне”, - сказал Майкл, его голос звучал хрипло. “Если хочешь, чтобы я поел, захвати мне что-нибудь и принеси. Вы знаете, где я буду ”. Он был почти уверен, что виникин хотя бы раз за последние несколько недель последовал за ним на бейсбольную площадку.
  
  “Вас действительно так мало волнует воля богов?” - сказал виникин, прищурив глаза. “Я знаю вас слишком чертовски хорошо, чтобы поверить, что вы этого не поняли. Она для вас. Неужели вы этого не понимаете?”
  
  Желание вспыхнуло так сильно, что это было похоже на отчаяние. “Я не могу—” В тот раз Майкл почти произнес это, прежде чем внутренние щиты опустились, остановив слова у него в горле.
  
  Томас издал звук отвращения, и Майкл понял, что следующей вещью, слетевшей с его губ, будет вариация на тему старого: Вытащи голову из задницы и возьми на себя хоть какую-то чертову ответственность, ради богов! Вместо этого виникин пристально посмотрел на него и сказал: “Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал”.
  
  Серьезность его тона заставила Майкла сосредоточиться на другом мужчине. “Возможно”, - ответил Майкл, на мгновение отвлекшись на звук смеха Саши, когда Свен — ублюдок — сказал ей что-то еще. Он зарычал. “При одном условии. Вы обещаете мне, что, как только мы закончим здесь, вы схватите Карлоса, и вы вдвоем хорошенько напоите Свена. Я хочу, чтобы он был безногим до завтрашнего полудня.
  
  Понимаете?”
  
  “Это сделка”, - немедленно сказал Томас.
  
  Майкл неохотно перевел взгляд на него. “Чего вы от меня хотите?” Возможно, вопрос начался как ссылка на данное обещание, но как только он появился, он каким-то образом расширился и охватил гораздо больше. Даже если бы он смог поговорить с Томасом о его работе с Брайсоном, он подозревал, что виникин все равно нашел бы какую-нибудь ошибку. В нем всегда что-то было, насколько он мог вспомнить. Там было совершенство. Затем, помимо этого, был Томас. “Дайте угадаю”, - сказал он, когда виникин ответил не сразу. “Ты хочешь, чтобы я исправился и стал лучшим человеком. Ты хочешь, чтобы я работал усерднее, еще больше старался. Ты хочешь, чтобы я дал шанс тому, что есть между мной и Сашей. А еще лучше, ты хочешь, чтобы я был с ней в паре, независимо от того, что подсказывает мне моя интуиция, просто потому, что знаки говорят, что нам суждено быть вместе. Срочные новости, виникин : Богов здесь больше нет. Мы предоставлены сами себе ”.
  
  Он ожидал, что Томас рявкнет на него, и был сбит с толку, когда другой мужчина просто покачал головой, выглядя грустным и расстроенным. “Ты так на него похож. Иногда это пугает меня до чертиков ”.
  
  “Например, кто? Мой отец? Я не знаю, почему это могло вас напугать. Вы всегда говорили о нем как о образцовом маге, идеале”.
  
  “Он был. Я говорил о его брате. Твой дядя Джейс”.
  
  Майкл нацелился на него. “Я не знал, что у меня есть дядя Джейс. Дайте угадаю — он был неуспевающим разочарованием, общим пятном на линии крови стоунов, пока не искупил свою вину, умерев за своего короля во время резни в Солнцестояние.”
  
  “Вообще-то, нет. Он был блестящим человеком, безжалостным бойцом и высокоуважаемым магом... до того дня, как покончил с собой”.
  
  Между двумя мужчинами повисла пауза молчания, прежде чем Майкл смог заставить себя сказать: “Вы думаете, я склонен к самоубийству?”
  
  Может быть, не сейчас. Но были дни.
  
  “Нет. Но опять же, никто не думал, что Джейс покончит с собой”, - ответил Томас. “Меньше всего его виникин . Мой отец”.
  
  Майкл поморщился. “О, черт. Извините”.
  
  Культура виникинов заключалась в защите и поддержке. Задачей виникина было поддерживать жизнь и работоспособность своего подопечного. Хотя самоубийство не обязательно было грехом в мире Хранителей Ночи — далеко от этого — он должен был понять, что неожиданное самопожертвование будет расценено как окончательный провал для виникина самоубийцы , чьей работой было поддерживать магов живыми и невредимыми.
  
  Дядя Джейс, подумал Майкл, когда еще несколько деталей встали на свои места. Он предположил, что это объясняло еще большую склонность Томаса к самоконтролю, хотя жить с ним от этого было ничуть не легче. “Я не собираюсь сейчас покончить с собой”, - сказал он, позволив последнему слову подтвердить инстинкты Томаса.
  
  Когда Майкл пришел в Skywatch, он понятия не имел, что он кто угодно, только не продавец с пристрастием к женщинам и добрым, хотя и немного поверхностным сердцем. Когда Брайсон уволил его как оперативника, Хорн использовал его как подопытного кролика, разделяя его пополам так тщательно, что думал, что на самом деле он был его прикрытием. То есть, пока он не подключился к церемонии вручения талантов, его родословная нахвал наделила его талантом воина, и он получил чертовски хорошее “Это твоя жизнь, Майкл Стоун!”
  
  В последствии, черт возьми, да, он думал о самоубийстве. Все, о чем он был способен думать, это об убийстве, снова и снова переживая убийства Других. В конце концов, он восстановил контроль и решил, что может принести Хранителям Ночи больше пользы, чем вреда, оставшись в живых. Но все же, это определенно был вариант.
  
  В отличие от христианской точки зрения на самоубийство как на грех, в культуре Хранителей Ночи это был акт величайшего жертвоприношения богам, благодаря которому можно было попасть прямо на небо. Майкл подумал, что в его случае это могло бы, по крайней мере, уравновесить плохое дерьмо. Но в то же время он не мог избавиться от желания думать, что у богов действительно был план на его счет, что они не позволили бы ему зайти так далеко к проклятию без какой-либо причины.
  
  Если, конечно, его судьба больше не была в их руках. Барьер был закрыт, когда он принял предложение Брайсона о работе. Возможно, он обрек себя на вечное проклятие богов задолго до того, как Ночные Хранители воссоединились, и теперь он находится во власти чудовищных ложных заблуждений. Если это было так, то Саша был предназначен для другой его версии — той, которая сказала Брайсону придерживаться своего предложения о работе, что он не убийца.
  
  За исключением того, что он был убийцей. И он не отказал Брайсону.
  
  Он еще раз оглянулся на кухню, только чтобы увидеть, что Свен больше не висит на Саше. Вместо этого он сидел за барной стойкой напротив Карлоса, нанося удары в быстрой последовательности под свист остальных. Джейд сидела неподалеку, работая над бутылкой вина, очевидно, тоже решив заняться самолечением.
  
  Майкл взглянул на Томаса. “Вы с Карлосом уже это приготовили, не так ли? Вы устраняете конкурентов с обеих сторон”.
  
  Виникин пожал плечом. “Ты далеко не идеален, но Свену предстоит повзрослеть, прежде чем он поймет, что делать с партнером. Вы, по крайней мере, знаете, как сделать женщину счастливой ”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Майкл, думая о череде женщин, которые прошли через его жизнь, начиная с Эсми, стажерки из ФБР, с которой он встречался вскоре после окончания академии. Он слишком долго цеплялся за нее, не понимая, что она была первой в длинной череде женщин, которые поначалу запали на него, а затем угасли, когда поняли, что он не может подарить им глубокие эмоции, к которым они стремились. “Это то, что вы хотите, чтобы я пообещал? Что я попробую с Сашей?”
  
  Но виникин покачал головой. “Это касается только вас двоих и богов. Я хочу, чтобы вы пообещали, что если вы когда-нибудь всерьез подумаете о том, чтобы пожертвовать собой на благо Хранителей Ночи или успокоить то, что происходит у вас в голове, вы сначала поговорите со мной. Или, если вы не можете поговорить со мной, вы поговорите с кем-нибудь ”.
  
  У Майкла пересохло в горле. “Это... Да. Это я могу обещать”. Ему не понравилось, что виникин видел столько же, сколько и он. Но в то же время, это сдвинуло что-то внутри него, что-то, что говорило, Если бы только .
  
  Если бы только он отказал Брайсону. Если бы только он серьезнее относился к обучению в ФБР, меньше выставлял себя идиотом. Если бы только он повзрослел раньше, как того хотел Томас. Черт бы все это побрал.
  
  Виникин кивнул. “Спасибо. Тогда идите. Я соберу для вас немного еды и оставлю ее у тропинки”. Он сделал паузу и кивнул в сторону кухни. “Если только вы не передумали?”
  
  Саша, Страйк и Лия оживленно болтали, поглощая все, что Джокс поставил перед ними. Карлос и Свен были сильны в бросках. Нейт и Алексис, Брандт и Пейшенс уже отправились в свои апартаменты, без сомнения, чтобы насладиться кайфом от секса с Сашей-
  
  волшебный кайф. На мгновение Майкл затосковал. Потому что он затосковал, и потому что тьма Другого зашевелилась под этим желанием, он отвернулся. “Я буду снаружи”.
  
  Томас кивнул. “Вам решать”. Но его тон говорил: Ты идиот.
  
  
  Когда Саша, наконец, успокоилась настолько, что, как ей показалось, могла заснуть, она направилась в свой номер, чувствуя себя так, словно плывет на ногах, которые едва касаются пола.
  
  Отчасти ее эйфория была вызвана едва осознанным изумлением от того, что она обнаружила свою семью, обнаружила, что она член королевской семьи — она думала, что это станет реальностью в течение следующих нескольких дней, а не все сразу.
  
  Другая часть бурлящего головокружения была вызвана явным истощением; она устала не только физически—
  
  она была морально истощена и чувствовала себя так, словно из нее высосали досуха и мысли, и энергию. Она была подавлена, увидев, во что превратился Эмброуз, но воодушевлена обещанием, что свиток находится где-то внутри храма. И волшебство, которое исходило от поцелуя Майкла, все еще не угасло, хотя прошло уже несколько часов.
  
  Тело покалывало от чувственного ощущения, вызванного сексуальной магией, она металась по своей маленькой квартире, когда сгустилась ночь и особняк затих вокруг нее. Она проверила состояние воды в своем семействе трав — все в порядке — и привела в порядок вещи на кухне и в главной комнате, которые не нуждались в приведении в порядок. Ее ноутбук не смог привлечь ее внимание, как и книги в мягких обложках, сложенные рядом с диваном.
  
  Она подумала о том, чтобы принять душ, но только после того, как она наложила вето на эту идею, потому что это означало пройти через спальню, она призналась себе, в чем на самом деле заключалась проблема.
  
  Она была возбуждена. И не просто немного. Сильно.
  
  Не то чтобы она не знала, что происходило на кухне; она ловила взгляды и не слишком тонкую игру за то, чтобы спаренные пары подобрались к ней совсем близко, а затем ускользнули, сияя глазами и держась за руки. Она внутренне фыркнула, когда Карлос подстерег Свена с бутылкой, и испытала острую боль, когда увидела, что Джейд обезболивает себя подобным образом. Симпатичная брюнетка молча подняла бокал за Сашу и одними губами произнесла "Иди и забери его" через всю комнату, снова давая свое благословение, хотя Саша давно знала, что на этот счет все чисто.
  
  Нет, виникин и маги сговорились, чтобы облегчить ей и Майклу быть вместе в гормональном ожоге последствий. Чего они не поняли, потому что не знали, так это того, что этого не произойдет. Их обмен репликами перед церемонией родословной наводил на мысль, что он не просто отталкивал ее, чтобы вести себя как осел. С ним что-то происходило, что-то темное и злое внутри него, что он не хотел, чтобы она видела. Она не знала, то ли дать ему пространство, в котором он, казалось, так отчаянно нуждался, то ли поговорить об этом с кем-нибудь из других магов, то ли еще что. Но она знала одно: она не подписывалась ни на что долгосрочное с мужчиной, у которого были оба обязательства и проблемы с гневом. Она не была Пим, черт возьми.
  
  Но что, если это ненадолго? спрашивала она себя, беспокойно расхаживая по помещению, которое быстро становилось ее домом. Что, если это только на одну ночь?
  
  Сначала он поцеловал ее, чтобы усилить свое защитное заклинание, и хотя позже он извинился за то, как далеко это зашло, она знала, что секс дал ему чертовски сильный заряд энергии. Что, если она сейчас пойдет к нему и попросит отплатить ей тем же?
  
  В другой день, при других обстоятельствах, она никогда бы не подумала о том, чтобы заняться сексом. Но привычки Хранителей Ночи отличались от привычек внешнего мира, часто по логическим причинам. Как и эта. И как только идея укоренилась, она не могла от нее избавиться. Не хотела. Она была горячей и обеспокоенной, влажной и желающей; странные мурашки пробежали по ее коже, согревая ее, заставляя изнывать от потребности в сексе. Для него .
  
  Она сменила боевую форму на струящиеся брюки с завязками и облегающую майку, поверх которой была накинута толстовка. Решив, что, с божьей помощью— она снимет одежду чертовски быстро, она не стала утруждать себя сменой на что-то другое, вместо этого сунула ноги в пару кроссовок без застежки и вышла из своего номера, ее пульс уже участился, а тело было готово к жесткому, быстрому сексу.
  
  Пробегая по коридору, она знала, что ее глаза слишком блестят, щеки раскраснелись, и она чертовски надеялась, что не встретит никого, кто входил или выходил, потому что они бы точно знали, что она задумала. Молчаливое разрешение - это одно, а путь позора - совсем другое.
  
  Задержав дыхание в легких, она остановилась у апартаментов Майкла, которые представляли собой угловое помещение с коридорами с двух сторон, один из которых вел в особняк, другой соединялся с жилым крылом виникин. Она тихо постучала. Когда ответа не последовало, она постучала немного громче, затем рискнула и просунула голову в дверь, окинула заинтересованным взглядом гладкие столы из стекла и хрома и черную кожаную мебель и позвала его по имени. Ответа не было. Номер Майкла был пуст.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала она себе под нос. “Где ты, черт возьми?”
  
  “Могу ли я внести предложение?” из-за угла, ведущего к крылу виникина, раздался знакомый голос.
  
  Саша покраснела и зашаркала за угол, следуя за голосом к его источнику. Она нашла виникинс Майкла, сидящего прямо у его двери и читающего потрепанную книгу в твердом переплете. “Вы ждали меня?” - спросила она, чувствуя себя крайне неловко.
  
  “Надеялись”, - сказал он с легкой усталой улыбкой. “Я надеялся”.
  
  “И ваше предложение?”
  
  “Попробуйте поиграть на площадке для игры в мяч. В эти дни он ходит туда почти каждую ночь и борется с собой до изнеможения”.
  
  “О”. Она вздрогнула от возникшего образа. “Ты ... Не обращай внимания”. Она не хотела, чтобы Майкл подумал, что она шныряла за его спиной, расспрашивая о его винишках .
  
  Но Томас ответил. “Иногда у него возникают проблемы с управлением своим характером. Он был сердитым ребенком, в подростковом возрасте ему стало хуже. Вот почему все эти боевые тренировки, не только потому, что этого ожидают от ребенка-мага, но и потому, что это был единственный способ, который я мог придумать, держать его в узде. Я подумал, что армия была бы для него хорошим выбором. Это не прижилось, но он самостоятельно прошел обучение в ФБР. Я думал, что это будет совпадение. Это не так. И с тех пор... - Виникин развел руками. “Он пытается”.
  
  “Ему стало намного хуже с тех пор, как я пришел, не так ли?”
  
  “Да, но это не обязательно плохо. Возможно, вы как раз та мотивация, которая ему нужна, чтобы заставить его собраться с силами и привести себя в порядок. Этот процесс не редкость в родословной”.
  
  “Значит, теперь все в порядке?”
  
  “Конечно, нет. Но это делает это...” Томас сделал паузу, пытаясь подобрать правильное слово. “Управляемым. Камни, у которых есть проблема, в конечном итоге выясняют, как ее контролировать. Вы встретились с ним в неподходящее время, вот и все ”.
  
  Она уставилась на виникин , не уверенная, полностью ли он сам в это верит. “И это все, что есть, верно? Ничего, гм, волшебного?” Ей все еще было не совсем комфортно обсуждать магию как реальность.
  
  “В родословной нет по-настоящему отвратительных талантов, верно?”
  
  Он отвел взгляд, качая головой. “В основном воины”. Он сделал паузу, затем снова встретился с ней взглядом и тихо сказал: “В ту первую ночь, когда он забрал тебя из лагеря Яго, он передал тебя мне и заставил меня пообещать не отказываться от тебя, несмотря ни на что. Поэтому я прошу того же от вас. Не отказывайтесь от него. Пожалуйста ”.
  
  “Я—” Она замолчала, не в силах дать обещание. “Я не хочу”. Но в то же время она должна была защитить себя.
  
  “Я понимаю”. Томас закрыл книгу, на мгновение положив ее на свои худые колени. “Боги привели вас к нему. Я просто надеюсь, что он выслушает их лучше, чем когда-либо слушал меня.” Он встал и склонил голову в полупоклоне. “Спокойной ночи, принцесса”.
  
  Затем он повернулся и направился в крыло особняка виникинов, оставив Сашу смотреть ему вслед.
  
  Когда он ушел, она сказала себе прервать миссию. Может быть, ей следует последовать примеру Джейд и напиться, чтобы уснуть. Но эта идея привлекала ее далеко не так сильно, как образ Майкла где-то снаружи, под полной луной, борющегося с самим собой до полного забвения. Она обдумывала варианты целых пять секунд. Затем она оттолкнулась от ползунков и направилась в лунную ночь, намереваясь поохотиться самостоятельно.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  Снаружи луна была ниже, чем раньше, во время церемонии, и пожелтела из-за своего склонения. Какая-то небольшая часть Саши отметила, что оно не было оранжевым или иным неестественным, подтверждая последние сообщения о том, что что бы ни было не так с солнцем, в этом не виновата атмосфера.
  
  Однако большая часть ее была сосредоточена на том, как она держится, и на растущем чувстве нервной паники от того, что она собиралась сделать — не только из-за того, что она собиралась заняться сексом, но и из-за перспективы потревожить Майкла в его самом сокровенном.
  
  Тем не менее, она не повернула назад. Она прошла по пепельной тени там, где во времена Эмброуза стоял большой зал. Дерево сейба, выросшее из пепла, было черным в тусклом лунном свете, его листья были окрашены в серый цвет. Затем она двинулась вперед и вошла в широкое пространство между высокими параллельными стенами, которые образовывали площадку для игры в мяч в форме буквы I, где высоко над головой были установлены маленькие каменные кольца в качестве целей древней игры, ставки в которой были не на жизнь, а на смерть.
  
  Она смутно осознавала, что проходила мимо подноса с накрытой едой, но полностью сосредоточилась на мужчине в центре открытого пространства.
  
  Босой и обнаженный по пояс, одетый только в свободные черные спортивные штаны, которые он предпочитал носить в лагере, Майкл орудовал парой изогнутых мечей, как будто они были продолжением его рук. Он двигался как одно прекрасное, сбалансированное целое, когда вращался, подпрыгивая в воздух, чтобы избежать удара невидимого нападающего. Он приземлился и нанес удар, затем снова улетел, его движения были плавными и прекрасными в своей совершенной жестокости.
  
  Саша едва осознавала, что движется, но она придвинулась ближе к нему, пересекая утрамбованную землю, которую ее предки использовали для игры, которая отмечала ежедневный восход и закат солнца, цикл самой жизни. Однако этой ночью игрок-одиночка ничего не праздновал. Он пытался сжечь себя.
  
  Лунный свет отражался от его кожи; тени окаймляли резко очерченные мышцы, которые скользили под ними.
  
  Его широкие плечи сгорбились, а сильная колонна позвоночника элегантно изогнулась, когда он развернулся, перенаправил удар, затем низко пригнулся и ушел из-под досягаемости своего призрачного противника. Не было слышно ни звука, кроме шороха его ног по утоптанной пыли и сверкания его нейлоновых штанов. Из-за тишины вся сцена казалась какой-то потусторонней, как будто она стояла вне себя, глядя на происходящее сверху вниз.
  
  Затем он сделал паузу, сохраняя последнюю победоносную форму в течение нескольких ударов сердца, прежде чем прервать ката, отложить мечи в сторону и повернуться к ней лицом. Глаза, темные в ночи, он сказал: “Вам не следовало приходить”.
  
  Она стояла на своем, склонив голову в знак согласия. “Вероятно, нет. Но я получаю то, что мне причитается. Вы дважды использовали меня, чтобы усилить свою магию. Теперь мне нужно, чтобы вы помогли мне сжечь мой ”.
  
  Он не стал притворяться, что не понял. “Я должен вам дистанцию, а не очередной обход”.
  
  “Я не уверен, что это ваше решение”. Кровь гудела под ее кожей, пульсируя в такт с ее сердцем, с напряжением, которое возникло между ними, горячим и желающим.
  
  “Тогда чей это зов?”
  
  Повинуясь импульсу, разгорячая свою кровь, она сказала: “Я буду бороться с вами за это. Победитель выбирает. Секс или дистанция”.
  
  “Я не хочу причинять вам боль”.
  
  Слишком поздно , подумала она, но не сказала, потому что какой был бы в этом смысл? Она начинала понимать, что он не намеренно причинил ей боль; он застрял в петле желания, переходящего в гнев и обратно, и не был уверен, как справиться ни с тем, ни с другим. Поэтому она ткнула большим пальцем через плечо. “Вы еще не ели, и вы были здесь, сколько, уже час? Я предполагаю, что предел пройден”.
  
  “Даже близко”, - прорычал он, устремив на нее взгляд с такой интенсивностью, что по ее нейронам пробежали искорки тепла, которые собрались в центре, где они свернулись кольцом, пульсируя от желания.
  
  Это был мужчина, которого она хотела, которого она искала. Она вздернула подбородок. “Я готова рискнуть”.
  
  Он смотрел на нее еще мгновение, пока на них надвигалась ночь, тишину нарушал только шепот ветра, пробегающего по верхним стенам бейсбольной площадки, и жуткий вой койота вдалеке. Наконец, двигаясь так медленно, что она остро ощутила изменения в каждой мышце, тот изысканный контроль, которым он владел над собственным телом, он занял готовую позицию и слегка склонился в поклоне. Принимая ее вызов. Бросая ей вызов в ответ.
  
  Адреналин и растущие гормоны гудели в ее крови, наряду с искоркой нервов, которая предупреждала ее, что она уже вляпалась по уши. Но она не отступила, не сдалась. Она вышла бы наружу ради него. Если бы это было то, что он был готов ей дать, она бы приняла это. Тогда, если боги позволят, она взяла бы больше.
  
  Сверхсознательно относясь к собственному телу и прикосновению ткани к коже, она выскользнула из своего длинного-
  
  рубашка с рукавами, оставляющая ее в облегающей спортивной майке и ниспадающих брюках. Она не сняла кроссовки для удобства захвата, пару раз подпрыгнув на подушечках ног, чтобы проверить равновесие и расслабить мышцы, которые грозили напрячься от возбуждения и потребности.
  
  Он наблюдал за ней в полной неподвижности, единственным движением был темный блеск его глаз, когда они следили за ней с такой интенсивностью, что прикосновение его взгляда превращалось в ласку. Но когда она встала напротив него и повторила его предыдущий поклон, прежде чем принять сбалансированную, готовую к бою стойку, он не сделал ни движения в ее сторону. Вместо этого он отошел, медленно обходя ее кругом. Она повернулась, не сводя с него глаз, когда он изменил вращение, отводя назад широченные шинели.
  
  Они двигались синхронно, оставаясь на постоянном расстоянии друг от друга, вращаясь так, что казалось, будто они танцуют, не касаясь друг друга. Затем, без предупреждения, он двинулся вперед с размаху ногой, который почти настиг ее, расплющил бы, будь ее реакция чуть медленнее. Она перепрыгнула через вершину атаки, коснулась земли и немедленно прыгнула снова, ожидая ответного удара. Но раздался только его сухой смешок, когда он отключился и возобновил свое кружение. “Продолжение слишком банально. Я стараюсь не делать того, чего от меня ожидают”.
  
  “Так я и заметил”. Зная, что он играет с ней, она приглушила вспышку раздражения, изменила круг и приблизилась к нему сбоку, проведя комбинацию контрольного удара бедром, которая использовала против него более сильные рычаги противника.
  
  Он увернулся от цели броска, упал и откатился в сторону, поднимаясь на ноги с элегантностью, которая затянула узел желания внизу ее живота. Она не хотела сражаться с ним; она хотела насладиться им, хотела, чтобы ее руки коснулись его. Но когда она снова сблизилась с ним, увернулась от размашистого удара ногой и пошла низко, целясь локтем ему в почки, который приземлился с приятным толчком, она с ужасом осознала, что он делал все возможное, чтобы не прикасаться к ней. Он не наносил ударов, не выполнял захваты или броски; он использовал свои ноги, свой баланс и массу тела.
  
  “Прикоснитесь ко мне своими чертовыми руками”, - прорычала она, приближаясь и собираясь удержать. На мгновение она получила опору, поставив их обоих лицом к лицу. Она увидела огонь в его глазах, почувствовала жар, исходящий от его кожи.
  
  Он конвульсивно сжал ее на секунду и наклонился, его взгляд был жестким, горячим и немного пугающим. Она увидела приближение поцелуя, приветствовала его вспышкой неприкрытой похоти, которая не позволяла ей бояться его. Затем он перевернул ее, и мир вокруг нее совершил полный оборот, прежде чем она рухнула на землю, только чтобы обнаружить его там, обнимающего ее шею и бедра в своих руках, чтобы смягчить ее падение.
  
  Разъяренная, она вскочила на ноги и повернулась к нему лицом, руки сжаты в кулаки по бокам, меняя привычную позу на одну из разъяренных. “Не нянчитесь со мной, черт побери. Сражайтесь со мной”.
  
  “Я не могу”. Его глаза были немного дикими на лице, грудь вздымалась от гораздо большего напряжения, чем он демонстрировал, тренируясь в одиночку, хотя они мало что делали, кроме как кружили друг вокруг друга.
  
  “Вы можете”, - настаивала она. “Просто перестаньте сдерживаться. Я могу выдержать удар”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я надрал тебе задницу?”
  
  “Я хочу жить, черт возьми. Я хочу отпраздновать освобождение от Яго. Теперь у меня есть родословная, место в мире. Он не может отнять это у меня. Никто не может ”. Пораженная этой освобождающей правдой, она запрокинула голову к небу и громко рассмеялась. Словно вызванное ее радостью, чувство силы разлилось по ней, пьянящий эликсир, который заставил ее почувствовать себя полностью женственной, но при этом скорее сильной, чем мягкой. Она уловила нить этой незнакомой, похожей на марш музыки и приняла ее, направила к ней жар своей крови и приветствовала ее внутри себя, когда она вернулась к ней в стаккато барабанного боя.
  
  Красно-золотые искры мелькали по краям ее поля зрения — или это было в самом воздухе? Она не была уверена, но чувство нарастало, подобно шторму, когда она снова встретилась взглядом с Майклом, мужчиной, который спас ее, а затем отвернулся от нее. Однако сейчас он не отворачивался. Он жадно смотрел на нее, как будто что-то из сказанного ею, наконец, преодолело то, что мешало ему сделать шаг, которого они оба хотели.
  
  Она вошла в него, вторгаясь в его пространство и глядя на него снизу вверх с прямым вызовом. Жар от его тела эхом отдавался в ее и обратно, соединяя их вместе. “И нет, я не хочу, чтобы вы надирали мне задницу”, - сказала она в ответ на его предыдущий вопрос. “Я бы предпочла сделать это”.
  
  Потянувшись, она обвила руками его шею, где длинные волосы на его затылке были влажными от его усилий. И затем она поцеловала его, изливая в него всю красно-золотую надежду и магию, которые были внутри нее, добиваясь ответа, требуя его. "Хочешь меня ", - сказал поцелуй. Хочешь меня настолько, чтобы преодолеть то, что удерживает тебя здесь. Хочешь меня настолько, чтобы рискнуть отношениями, взять на себя обязательства, рискнуть тем, чего ты действительно боишься. И хотя она отправилась туда в поисках одной ночи, адреналиновый кайф от спарринга с ним, от того, что он довел себя до предела, вернул ее к откровенности и признанию, что она хотела не только этой одной ночи. Она хотела большего. Она хотела всего. И поэтому она вложила все в поцелуй, и чертовски надеялась, что этого будет достаточно.
  
  Майкл знал, что должен был отослать ее прочь в тот момент, когда почувствовал, что она там, наблюдает за ним. Он проклинал себя за слабость, которая побудила его позволить ей остаться, за высокомерие, которое убедило его, что он справится с этим, что он сможет справиться с ней . Вместо этого она почти сразу же сразила его своим вызовом, а затем поставила на колени своим поцелуем и магией, которая спиралью пронизывала его, искушая. Заставляя его тосковать.
  
  Он наклонился к ней, потеряв контроль настолько, чтобы обхватить ее тонкую, сильную талию и ответить на поцелуй вполсилы, сдерживаясь, крепко держась за самодисциплину, которую он обрел благодаря катам, которые он практиковал в темноте, используя их ритм и рутину, чтобы сдерживать поток энергии, закрывать шлюзовые ворота. Но даже когда он настолько расслабился и позволил ее пьянящему аромату просочиться сквозь прочные барьеры, которые он воздвиг вокруг своей души, он мог чувствовать возбуждение Другого, почти слышать его голос. Нет, сказал он про себя. Вам здесь не рады . И он повернулся спиной к существу внутри и позволил себе скользнуть в поцелуй Саши, хотя и знал, что сильно рискует. Ощущение ее в его объятиях еще раз заставило этот риск показаться стоящим.
  
  Ее губы раскрылись под его губами. Он попробовал ее желание, почувствовал это по ее ногтям, впивающимся в его спину.
  
  Более того, он почувствовал в ней новую магию, искру красно-золотой силы. Она была сильной и уверенной, казавшейся намного чище его собственной. Он обнял это, прислонился к этому и почувствовал, как это отодвинуло тьму внутри него.
  
  Возьмите меня, говорил ее поцелуй. Мне это нужно. Ты мне нужен. И боги знали, что он помнил гормональный всплеск новой магии и то безумие, которое она принесла. Но он знал, что это было больше, чем гормоны. Была связь, которая укрепила его магию и затронула его душу, заставив его поверить, по крайней мере на данный момент, что все возможно. Ему удалось заблокировать ярость, пока они спарринговали, удалось удержать Противника за закрытыми дверями. Это заставило его думать, что он может продолжать блокировать своего врага, держать себя под контролем, даже когда его тело умоляло освободиться, вышло из-под контроля. Позволив этому контролю еще немного ослабнуть, он углубил поцелуй и позволил своим рукам следовать за силой тяжести вниз от ее талии к изогнутым ягодицам, которые идеально заполнили его ладони, когда он обхватил ее, поднял и обнял вокруг себя, затем повернулся и прижал ее к резной стене площадки для игры в мяч.
  
  Ее глаза блеснули в лунном свете. “Это кажется знакомым”.
  
  “В один прекрасный день мы доберемся до постели”, - сказал он, и ему захотелось поверить, что для них настанет другое время.
  
  “Это свидание”. Она обвилась вокруг него и прикусила зубами его нижнюю губу, сначала нежно покусывая, а затем усиливая давление. Похоть пронзила его, жесткая и горячая, и это было все, что он мог сделать, чтобы не овладеть ею тут же.
  
  Его мысли не простирались дальше этой перспективы. Не было никаких мыслей о завтрашнем дне, только о той ночи и расплате, которую она потребовала, ради которой она бросила ему вызов. Возможно, она и не выиграла бы бой по очкам или броскам, но он уступил это ей, вместо того чтобы рисковать на грани насилия, которое витало на периферии его сознания, умоляя освободить его. Этого не будет, сказал он Другому. Она моя. Не твоя, не наша.
  
  Мои .
  
  Он прикасался к ней через тонкую ткань ее брюк, целовал ее шею, щеки, кончик подбородка, когда жар поднимался внутри него, угрожая завладеть им. Он больше не был уверен, была ли это ее магия или его, всепоглощающая воля Другой или комбинация всех трех, но его контроль дрогнул, когда искушение просочилось сквозь нее, вызванное ее сверкающей, недавно отчеканенной красно-золотой магией, которая, казалось, каким-то образом решила проникнуть внутрь него и найти места, которые он хотел спрятать.
  
  “Позволь мне любить тебя”, - прошептал он ей в губы, едва осознавая, что говорит, зная только, что ему нужно раствориться в ней, сохраняя при этом частичку себя отдельно. “Позволь мне овладеть тобой”.
  
  “Да”. Это было все, что она сказала, все, что ей нужно было сказать, когда она обвилась вокруг него, перетекла в поцелуй, который начался жарко и становился все горячее, направляясь прямо к точке воспламенения. Их языки и зубы столкнулись, вызвав укол боли и привкус крови.
  
  Это была кровь, которая довела его до крайности.
  
  Боль взорвалась в задней части его мозга, и серебряная магия вырвалась наружу через сломанный шлюз, вызванная кровавым жертвоприношением и, как он подумал, восхитительно позитивной энергией Саши. Сила потянулась к ней, позвала ее, и он услышал резкий диссонанс музыки, пошедшей не так.
  
  Он отпрянул от нее с нечленораздельным криком, внезапно наполненный воспоминаниями Другого, которые были пропитаны кровью его жертв. Майкл видел вытаращенные глаза, разорванные глотки и спутанные конечности и знал, что его альтер эго бросает их в него, используя мертвых как оружие в попытке дезориентировать его, заставить полностью уступить. Пробиваясь сквозь них, ступая по их крови, Майкл доковылял до дамбы и потянулся к шлюзу, используя мысленный образ, чтобы придать форму своим усилиям, направленным на то, чтобы заставить Другого вернуться туда, где ему место, подальше от своего сознания.
  
  Он согнулся пополам, задыхаясь от зрелища и запахов, а также от осознания того, что ни один из ужасов не был сфабрикован. Другой совершил эти убийства и омылся в этой крови. И, диссоциированный или нет, Другой был частью его. Что означало, что он совершил эти вещи. Это были его руки в воспоминаниях, его кровь, поющая от смерти и насилия. Майкл мог убивать, будучи Хранителем Ночи—
  
  и макол Ринкона, и ученики Яго - но ему не нравилась эта жестокая задача. Его вторая половина не только наслаждалась убийством; она существовала исключительно для того, чтобы убивать.
  
  “Что случилось?” Голос Саши, казалось, доносился издалека, с другой стороны реки крови. Однако она все еще была слишком близко к нему. Когда она шагнула к нему, он поднял руки, чтобы отогнать ее.
  
  “Не надо”, - проскрежетал он. “Я... я не могу этого сделать. Мне жаль”. Он не хотел, чтобы она видела его таким, не мог сказать ей, даже сейчас, что с ним происходит. Более того, серого, цепляющегося мука влекло к ней, он хотел обвиться вокруг нее, соблазнить ее. И он не мог — не позволил бы — этому случиться. Когда она заколебалась, он отмахнулся от нее, почти насильственным жестом. “Ради всего святого, не могли бы вы просто оставить меня в покое?”
  
  Она стояла на своем мгновение, в течение которого ее черты четко проступали сквозь размытое серебром пятно и усилия, которые он прилагал, чтобы вытолкнуть Другую обратно за внутренний барьер, который разделял их общую душу. Он ожидал увидеть боль, возможно, страх перед тем, что она могла увидеть внутри него. Вместо этого она выглядела совершенно взбешенной.
  
  Карие глаза вспыхнули, она уперла руки в кулаки, как будто хотела замахнуться на него, стрит-
  
  на этот раз стильно, без той натренированной утонченности, которую она демонстрировала ранее. Он не винил ее за порыв, не стал бы винить ее, если бы она пошла вперед и ударила его. Вместо этого она вздернула подбородок в своем фирменном жесте идите к черту и сказала: “О, я ухожу, хорошо. И вам не нужно беспокоиться о том, что вы снова будете отбиваться от меня, потому что я с этим покончил. Ты хочешь уединения? Прекрасно, ты его получил, плейбой. Может, я и хочу вас, но мне чертовски точно не нужно ваше дерьмо.” Она развернулась и зашагала прочь на негнущихся ногах, ее тело кричало от ярости. Остановившись на краю площадки для игры в мяч, она пнула поднос, который Томас оставил для него.
  
  “И, черт возьми, поешьте что-нибудь и идите спать. Нравится это кому-то из нас или нет, у меня такое чувство, что мне понадобится ваша помощь, чтобы проникнуть в храм и найти библиотечный свиток. Боги, очевидно, ошиблись в том, что касается нашей совместимости, но это не мешает нашей магии резонировать. Так что возьми себя в руки, ладно?”
  
  Великолепная в своей ярости, она повернулась и исчезла в темноте, оставив свои слова звенеть в тишине ночного воздуха.
  
  Майкл смотрел ей вслед, страдая от потери и осознания того, что она была предназначена для мужчины, которым он должен был быть. Она была его воином, равной ему — по крайней мере, должна была быть. Учитывая выбор, который он сделал, то, что он натворил, теперь они были ужасно неравны, когда она была намного лучше его, ее душа была намного чище.
  
  Впервые почти за восемнадцать месяцев он задумался, был ли верен его первый инстинкт после церемонии вручения талантов: что, возможно, для него было бы лучше пожертвовать собой, чем рисковать, увлекая ее за собой. Уничтожаем их всех. Но, в конце концов, он был эгоистичным человеком, слишком гордым, чтобы действительно верить, что мир станет лучше без него, слишком жадным, чтобы расставаться со своей жизнью, пока не был абсолютно уверен, что другого выхода нет.
  
  Он знал, что ему следует, блядь, вернуться к работе, должен продолжать бороться, чтобы сжечь беспокойную, острую энергию, которую она возобновила в нем, ту, которая заставляла его хотеть пойти за ней, дать ей все, что он мог, и к черту последствия. Вместо этого он сидел, скрестив ноги, в пыли и ел еду, которую принес ему Томас, ничего не чувствуя, зная только, что это разжигает огонь внутри него, но даже близко не заполняет пустоту.
  
  Когда тарелки и миски опустели, и он отметил только, что наелся, не находя удовлетворения в этом чувстве, он встал и вернулся в центр площадки, где убывающая луна освещала уменьшающийся участок земли. Его мышцы протестующе заныли, когда он занял первую позицию готовности, напрягшись во время перерыва, но эти небольшие боли даже не начали заглушать жжение внутри него. Ему оставалось еще несколько часов, прежде чем он рухнет без сил.
  
  “Чем дольше ты ждешь, тем дольше это займет, придурок”. Он поднял кулаки, протолкнул себя через первый набор поз, чувствуя, как они сначала захватывают, а затем начинают течь, когда его тело расслабляется от напряжения сексуальной магии, и его центр позволяет перенаправить себя от Саши, поворачиваясь внутрь, где ему нужно быть. Он вступил в бой с фантомом жестоко, почти бесчеловечно, сражаясь со своими внутренними демонами и призраками мертвых. Он боролся со своим желанием к женщине, которая заслуживала намного большего, чем он создал сам, намного большего, чем он мог ей предложить.
  
  И он боролся с собой, ненавидя то, кем он стал, но не видя никакой надежды когда-либо стать другим.
  
  Гнев Саши нес ее всю дорогу назад к особняку и через внутренний дворик с бассейном, где она запнулась, не совсем готовая войти внутрь и признать поражение. “Черт бы его побрал”, - пробормотала она, переводя дыхание сквозь комок в горле, вызванный яростью, разочарованием и едва заметным беспокойством. Однако она сосредоточилась на ярости и разочаровании, потому что это было легко. Она могла ненавидеть Майкла за то, что он был худшим охотником — тем, кто казался искренним в своих намерениях, кто вел себя так, как будто пытался поступить с ней правильно, только для того, чтобы прекратить все, когда это стало становиться слишком серьезным. Сол был таким охотником. И она не осознавала этого, пока не стало слишком поздно.
  
  Она даже не думала, что все дело в его ярости. Она видела, как он достаточно часто подавлял гнев, чтобы поверить, что он мог контролировать его. Но она знала, что это был ключ — контроль. Он не мог контролировать то, что касалось другого человека, не мог быть уверен в своей победе, если бы они оба были вовлечены. Поэтому он сбежал. Снова.
  
  На этот раз, по крайней мере, она была предупреждена, защитила себя — в некоторой степени — от укола отказа. Да, это все еще причиняло боль, но это разозлило ее еще больше. С безумием она могла справиться, сказала она себе. Это было намного лучше, чем быть нуждающейся и с разбитым сердцем.
  
  Но когда она остановилась на террасе у бассейна и посмотрела поверх близлежащих скальных образований на умирающую луну, она не смогла избежать маленького мозгового червячка, который сказал, что он действительно казался искренним, что что—то внутри него изменилось - и это было нечто большее, чем просто сердитая тьма, которую она видела раньше. В конце его лицо изменилось, а глаза вспыхнули почти серебром. Более того, она почувствовала исходящий от него прилив силы, который показался ей странным. Не то чтобы она была экспертом в том, на что должна быть похожа магия, но все же ... Она задавалась вопросом, что хуже: для него быть психически неуравновешенным или магически испорченным? И что она должна делать в любом случае? Что могла она сделать? Даже Томас, который должен был быть его защитником, думал, что это просто слишком вспыльчивый характер и некоторые проблемы с контролем импульсов. Если бы она кричала "волк" своим новым товарищам по команде . . .
  
  “Вот вы где!” Раздался позади нее голос Джокса, звучащий запыхавшимся и измученным.
  
  Она обернулась, что-то ударило ее ногой, мгновенно приведя в полную боевую готовность. Талант воина , подумала она, распознав признаки активации магии и удивляясь, почему этого не произошло раньше, с Майклом. Затем Джокс вышел на свет, который проникал сквозь ползунки, и она хорошо рассмотрела его лицо, и перестала думать о своих собственных проблемах. “Что случилось?”
  
  быстро спросила она.
  
  “В университете произошел инцидент”, - доложил виникин, подходя к ней и убеждая ее идти тем же путем, каким пришел. “Страйк только что вернулся. Кролик без сознания, и нам нужна ваша помощь, чтобы привести его в чувство.”
  
  Она согласилась с ним, но была сбита с толку. “Почему я?”
  
  “Просто поторопитесь. Страйк все объяснит”.
  
  Понимая, что ей придется жить с этим отсутствием ответа, Саша последовала за ним в темноту, надеясь, что, черт возьми, она сможет сделать все, что от нее требовалось, не только потому, что у нее был личный долг, но и потому, что теперь она была Хранительницей Ночи, черт возьми. Она сделает все, что потребуется, чтобы выполнить свою работу.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Джокс привел Сашу к коттеджу Кролика и без стука толкнул входную дверь. Они вошли в простую кухню, которая имела чистый, упорядоченный вид, свидетельствующий о неиспользовании. Следующая комната была зоной отдыха, двери из нее вели в пару спален и ванную. Обстановка представляла собой странную смесь устаревшей мебели и аксессуаров начала восьмидесятых, в которой преобладали мотивы глупых свиней, поверх которых был слой современных вещей — брошенной одежды, пары изящных ноутбуков и различных высокотехнологичных развлекательных гаджетов.
  
  Саша взглянула на Джокса. “Вы, ребята, не прибрались здесь после смерти его отца?” Она готова была поспорить на деньги, что никто, родившийся за последние два десятилетия, не выбирал фарфоровых поросят. Это, должно быть, была работа первой жены его отца, до резни.
  
  “Поверьте мне, мы пытались”, - сказал Джокс. “Но Кролик, помимо всего прочего, невероятно упрям. Он хотел, чтобы вещи его отца остались такими, какими они были, несмотря — или, может быть, из—за того, - насколько запутанными были их отношения ”. Виникин указал в сторону спальни слева. “Он там”.
  
  Саша собралась с духом, затем шагнула внутрь.
  
  Обстановка была такой же, как в другой комнате, с большой простой кроватью, устаревшей мебелью и детским хламом. Рядом с кроватью были придвинуты два стула; Страйк сел на один, а брюнетка лет тридцати с небольшим - на другой. В углу симпатичная темноволосая девушка лет двадцати с небольшим свернулась калачиком на третьем стуле, притворяясь спящей. На кровати лежал остролицый парень лет двадцати с небольшим, подергиваясь, его лицо дергалось, как будто он пытался заговорить, пытался закричать.
  
  Саша инстинктивно отступила и столкнулась с Джоксом. Приглушенным голосом она спросила: “Что с ним случилось?”
  
  “Он заблудился из-за какого-то заклинания”, - сказала женщина. “После этого мы не уверены”. Она встала и потянулась к Саше, хотя их разделяла большая часть комнаты. Опустив руки, она сказала: “Я знаю, сейчас не лучшее время для знакомства, но Страйк рассказал мне о вас. I’m . . . I’m Anna. Твоя сестра”.
  
  Мозг Саши запарился на двух простых словах: “святой” и “дерьмо”.
  
  Она застыла на месте, уставившись на женщину, которая должна была быть незнакомкой, но не была. Не потому, что они когда-либо встречались раньше, а потому, что это было похоже на смотрение в разбитое зеркало, где осколки были те же, а осколки другие. Анна была, вероятно, на десять лет старше Саши. В то время как глаза Анны были такого же ярко-голубого цвета, как у ее брата, у Саши были темно-карие. Лицо Анны было круглым, черты мягкими и правильными, в то время как лицо Саши состояло из одних точек и углов. Но, несмотря на эти различия, было поразительное сходство в формах их глаз и ртов, линиях волос и блестящих красных бликах, которые, как она думала, появились не в салоне.
  
  Моя сестра, подумала Саша, и ее руки стали липкими.
  
  “Мы не знали, что вы живы”, - сказала Анна со слезами на глазах. “Если бы мы знали, мы бы привезли вас домой. Я клянусь в этом”.
  
  Сцена замерла, когда Саша поняла, что, за исключением Миринни, люди в комнате были теми, с кем она должна была расти. Джокс был бы ее опекуном, Анна и Страйк - ее старшими братьями, Кролик - их младшим тагалонгом. Она знала, что должна быть полна эмоций, но вместо этого обнаружила себя странно опустошенной. После сцены с Майклом, которая все еще была острой и болезненной в ее памяти, она была равнодушна к новой драме.
  
  “Давайте поговорим об этом позже, хорошо? Расскажите мне, что произошло, и почему вы думаете, что я могу помочь”. Она сделала паузу.
  
  “Ты ведь знаешь, что я шеф-повар, верно?”
  
  Страйк сказал: “Кролик попытался вызвать нового нахвала из трех вопросов, но вместо этого чуть не сжег свое общежитие дотла. Он вышел из здания своим ходом, но вскоре после этого потерял сознание ”. Он бросил злобный взгляд на молодую девушку в углу; она притворилась мертвой. “Миринн убедила Кролика попробовать заклинание, не связанное с Хранителем Ночи, какое-то псевдовикканское дерьмо, которому она, должно быть, научилась у госпожи Истины в чайной вуду. Мы не уверены, какого рода магию они использовали, и именно поэтому мы надеемся, что вы сможете помочь ”.
  
  Холодок появился из ниоткуда и пробежал по спине Саши. “Почему я?”
  
  “Из-за этого”. Анна протянула руку и похлопала Сашу по предплечью, но это был не ягуар, или символ королевской власти, или даже не знак воина, а знак ее таланта, который состоял из шести маленьких кружочков, следовавших за изогнутым углом в девяносто градусов и выглядевших чем-то вроде нитки жемчуга, накинутой на большой палец мужчины. “Джокс описал мне это ранее этим вечером. Я почти уверен, что знаю, что это значит”.
  
  Озноб Саши превратился в настоящую дрожь. “Это что-то связанное с небесным пророчеством?”
  
  “Может быть, а может и нет”, - ответила Анна. “В любом случае, это символ ч'ул”.
  
  “И что это конкретно значит?” У Саши возникло внезапное ощущение, что она балансирует на краю очень высокого обрыва, обреченная на очень долгое падение.
  
  “Ч'ул - это, по сути, сущность всех живых существ. Это поток энергии, который создает барьер и дает жизнь и чувствительность ”. Она сделала паузу. “Боги-создатели использовали Ч'ула, чтобы оживить народ маиса, создав человечество. После богов только маг особого рода, называемый чулель, может напрямую манипулировать ч'улом .”
  
  Саша опустила рукав на глиф. “Я думал, все маги могут владеть энергией барьера”.
  
  “Каждый маг может использовать силу ч'ул, заключенную в барьере. Но только чулель может изменить поток ч'ул в живых существах, включая растения и людей”. Анна сделала паузу. “Есть только пара упоминаний о чулеле , все майя, не Хранитель Ночи. В одном из них ее называют дочерью богов.”
  
  “О”. Саша обхватила себя руками, стараясь не дрожать.
  
  Анна подошла ближе и, протянув руку, нежно погладила Сашу по плечу.
  
  Поддерживающий, почти материнский жест необъяснимо вызвал у Саши желание заплакать. На это нет времени, напомнила она себе. Кролику нужна помощь. “Это то, что вы хотите, чтобы я сделал? Изменить поток его энергии?”
  
  “Чулель - это позитивная сила, которая означает, что вы можете отдавать энергию, возможно, в определенных случаях перекачивать ее из одного места в другое, но только тогда, когда она дается свободно. Вы не можете отнять жизнь ... Но вы могли бы ее подарить. На самом базовом уровне вы должны быть способны способствовать росту и исцелению ... что также согласуется со всей частью пророчества триады ‘бросающий вызов смерти’.”
  
  Саша закрыла глаза от беспорядочной волны вины и боли. “Эмброуз был прав и в этом тоже. Я должен был стать врачом, а не шеф-поваром. Я даже в этой части облажался”.
  
  “Или же, ” резонно сказала Анна, “ ваша любовь к еде является неотъемлемой частью вашего умения обращаться с растениями, что является частью того, чтобы быть чулелем . Насколько нам известно, вы получаете доступ к своим дарам через жертвоприношение пищи, а не крови ”.
  
  Саша с трудом сглотнула. “Мне понадобится время, чтобы попрактиковаться, время, чтобы понять, как использовать...” Она запнулась, понятия ч'ул и чулель были слишком большими, чтобы она могла даже представить. Как, собственно, она должна была смириться с идеей контролировать переворачивающую Силу? Ради всего святого, она не была Йодой.
  
  “Другие маги обнаружили свои таланты естественным образом”, - заверил ее Джокс. “Страйк выполнил свой первый "порт блайнд" в тот день, когда барьер восстановился. В конечном итоге это привело его к Лии. Пейшенс впервые стала невидимой, чтобы защитить близнецов. Нейт стал Изменчивым, чтобы спасти Алексис. У вас все будет хорошо ”.
  
  “Все они пытались достучаться до людей, которых любят, или защитить их”, - отметила Саша. “Я едва знакома с Кроликом”.
  
  “Верно, но вы и он уже дважды обменивались мысленной связью”, - отметил Джокс. “Мы надеемся, что это поможет”. Виникин перевел взгляд на нее. “Вы должны хотя бы попытаться”.
  
  Осознав, что Миринн прищурила глаза и пристально смотрит на нее, Саша посмотрела вниз на Кролика. Он притих и теперь лежал неподвижно. Но не в хорошем смысле. Вместо того, чтобы выглядеть умиротворенным, он выглядел ... отсутствующим. Как будто в его голове или теле никого не было дома. “Конечно”.
  
  “Вы хотите, чтобы я позвал Майкла?” Тихо спросил Джокс. “Страйк и Анна должны быть в состоянии продвинуть вас через вашу общую родословную, но мы уже точно знаем, что вы с Майклом совместимы”.
  
  Во всяком случае, по волшебству, подумала Саша. Но она кивнула. “Он либо внизу, на бейсбольной площадке, либо возвращается в свой номер. Держу пари, он все еще на свободе ”. Она не собиралась рисковать любым шансом помочь Кролику только потому, что предпочла бы не находиться рядом с Майклом.
  
  “Анна и я тоже свяжемся с вами”, - сказал Страйк. Это было скорее утверждение, чем предложение, но если бы Саша была склонна возражать, один взгляд на его и Анны лица изменил бы ее мнение. Они чертовски беспокоились за молодого человека, независимо от того, видела его девушка или нет, или поверила в это.
  
  Она кивнула. “Когда Джокс вернется с Майклом, мы свяжемся”. Слова казались странными, слетая с ее языка. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что странность происходила от полного отсутствия разъединенности внутри нее. Она купилась на магию, купилась на свою новую жизнь. Она не беспокоилась о побеге, отрицании или даже о том, чтобы действительно понять, что происходит. Ее самым большим страхом в тот момент было потерпеть неудачу при виде молодого человека, который лежал слишком неподвижно на кровати, вытянувшись плашмя с руками по бокам, как будто он уже превратился в труп.
  
  “Что именно произошло?” спросила она.
  
  Наступила пауза, пока Страйк и Анна смотрели на Миринни, которая притворилась мертвой. Или, может быть, она действительно дремала; Саша не была уверена. Покачав головой, Страйк обернулся и сказал: “Он пытался помочь нам, и все обернулось против нас. Буквально”. Он продолжил описывать то, что произошло, предположительно, так, как передала Миринн.
  
  “Заклинание является базовым оккультным”, - сказала Саша.
  
  Анна кивнула. “На самом деле, это ничего не должно было сделать. Я предполагаю, что он воспользовался своими собственными силами, к которым он не должен был иметь возможности прикоснуться с установленными ментальными фильтрами, и теперь он в ловушке за блоками.”
  
  Страйк нахмурился. “Но он установил эти чертовы штуки. И он некоторое время вставал и ходил после заклинания, так что я не уверен, что это имеет смысл”.
  
  Анна подняла ладони к небу в жесте “кто знает?”, затем выжидающе повернулась к Саше. Страйк сделал то же самое, так что они оба смотрели на нее, ожидая чуда.
  
  Сердце Саши сжалось в комок у нее в горле. “Я ничего не могу обещать”.
  
  “Просто делайте все, что в ваших силах”, - мягко сказал Страйк. “Это все, что любой из нас может сделать”.
  
  Кивнув и сделав глубокий вдох, который чертовски успокоил ее нервы, Саша отошла к краю кровати. Кролик выглядел так, словно мог быть любым из молодых парней, у которых больше яиц, чем мозгов, с которыми она работала на дюжине кухонь. И все же, согласно историям, он был самым могущественным из магов, непредсказуемым полукровкой с добрым сердцем и невезением.
  
  Боги, подумала она, впервые посылая свои мысли наружу, устремляясь к небу, надеясь, что каким—то образом, где-то, кто-то - или некая вещь — подслушивает. Помогите мне помочь этому ребенку . Когда этого показалось ей недостаточно, она пошла еще глубже. Помогите мне помочь Хранителям Ночи. И при этом ей показалось, что она почувствовала внутри какое-то мерцание, слабый намек на тепло, шевеление эха. Или, может быть, это было просто принятие желаемого за действительное.
  
  Собравшись с духом, она коснулась запястья Кролика, где метка ада выделялась ярко-кроваво-красным цветом, в то время как метки пекари, воина и разжигателя огня были нанесены успокаивающим черным цветом Хранителя Ночи.
  
  Когда она открылась окружающему миру, она не почувствовала ... ничего особенного. Его рука была просто рукой, немного прохладнее, чем, возможно, должна была быть, и слегка липкой. Но помимо этого? Ни черта. Вспомнив то, что она видела, как один из деревенских старейшин сделал, прося богов исцелить умирающую женщину, она спросила: “Осталось ли еще чороте?”
  
  “Я схожу за этим”, - вызвался Страйк и убежал. Он вернулся через пару минут не только со священным напитком, но и с Майклом и Джоксом, отчего комната внезапно показалась гораздо более переполненной, чем раньше, наполненной присутствием Майкла и ее глубоким желанием не иметь с ним дела именно сейчас.
  
  Но это был путь труса, она знала, и кем бы ее отец ни воспитал ее, это была не слабакка. Итак, она смотрела, как он входит в дверь, с усилием сдерживая химическую реакцию, от которой внутри нее закипал жар при виде его широких плеч и широкой груди, которые теперь были обтянуты шелковой белой рубашкой на пуговицах, которую он носил расстегнутой, обнажая полоску разорванного торса под ней.
  
  Собравшись с духом, она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. К ее удивлению — и легкому беспокойству — не было никаких признаков дикой жестокости, которая вспыхнула в нем там, на бейсбольной площадке. Был только мужчина, которого она узнала там, в "Скайвотче", тот, кто нашел для нее Аду, тот, кто последовал за ней в видении нахваля и спас ей жизнь во второй раз. Она поняла, что это был мужчина, которого она хотела, а не та другая, более сердитая часть его, та часть, которую он так хорошо прятал большую часть времени. Но что хорошего было ей в том, что она хотела только половину этого мужчины? Было невозможно принимать хорошее и игнорировать плохое. Она узнала это на собственном горьком опыте. Не обращайте внимания на вопрос о том, что именно означал этот гнев.
  
  Он подошел к ней и посмотрел на нее сверху вниз, пристальным взглядом, затуманенным сожалением. “Я сожалею о том, что было раньше”, - тихо сказал он, в то время как остальные притворились, что не слышат. “Я должен был—”
  
  “Мы это обсуждали”, - прервала она. “Я не хочу слышать это снова. Чего я хочу, так это чтобы вы заткнулись и истекали кровью”.
  
  В его глазах мелькнуло удивление и, возможно, проблеск признательности, но он ничего не сказал, просто вытащил нож из ножен на лодыжке и протянул ей лезвие. Она порезала ладони, вернула его и подождала, пока он, Страйк и Анна последуют ее примеру. Затем Страйк передал по кругу маленький термос с чороте, который он прихватил из особняка, и каждый из них сделал по глотку. Саша не была уверена, когда началось волшебство; в какой-то момент оно просто было там, гудело где-то в глубине ее мозга, звучало почти как песня, как голос возлюбленного, которым, как она хотела, Майкл мог бы быть для нее.
  
  Подражая ритуалу, который, как она наблюдала, проводил деревенский целитель, она позволила своей крови попасть в половину-
  
  полная фляжка для смешивания с оставшимся чороте . Затем она сняла крышку с Кролика, который был одет только в синие велосипедные шорты. Несмотря на то, что он был молодым человеком, его тело демонстрировало развитие мужчины-Хранителя Ночи, большого и мускулистого. Саша позволил каплям смеси крови и чороте упасть себе на шею, а затем на каждое из своих плеч, локтей, запястий, бедер, коленей и лодыжек - точек, которые составляли тринадцать точек здоровья в духовной медицине майя.
  
  Зная, что Страйк и Анна уже взялись за руки и соединились, она протянула свободную руку окровавленной ладонью вверх. Страйк взял ее за руку, кровь к крови.
  
  Контакт пронзил ее, мощное сочетание тепла и мощи, а также теплое чувство чего-то, чего она не узнавала. Чего-то, что могло быть семьей. Она слышала их песни, играющие через контакт: Страйк был фанфарой трубы; Анна была струнными и женщиной, тихо поющей на незнакомом языке. Тематические песни, поняла она. Каким-то образом ее мозг переводил их ч'ул в песню.
  
  “Спокойно”, - сказал Страйк успокаивающим голосом. “Мы с вами”.
  
  И они это сделали, поняла Саша, чувствуя, как Страйк — мой брат, мысленно поправила она себя, пытаясь привыкнуть к этой мысли — регулировал поток энергии, предохраняя ее от перегрузки слишком сильно и слишком рано. Она кивнула в знак благодарности.
  
  В маленькой, переполненной комнате Джокс растворился в тени, стоя в стороне от магии, но готовый помочь, если потребуется. Миринн перестала притворяться спящей; она все еще лежала, свернувшись в защитный комочек, но ее глаза были широко открыты и устремлены на Сашу. Когда их взгляды встретились, Саша увидела немую мольбу под угрюмым недоверием. Помогите ему, говорили глаза девушки. Не позволяйте ему оставить меня здесь одну. И будь я проклят, если это не нашло отклика.
  
  Саша снова кивнула, хотя и не была до конца уверена, с чем соглашается. Не глядя на Майкла, она сказала: “Хорошо. Давайте сделаем это”.
  
  Он подошел к ней сзади, заключив ее тело в скобки своим гораздо большим телом, когда обнял ее и положил свои руки поверх ее, одной там, где она касалась Рэббита, другой там, где она была связана со своими братом и сестрой. Несмотря на то, что произошло между ними ранее, ей пришлось заставить себя не откинуться на успокаивающее тепло и твердость Майкла. На мгновение она ничего не почувствовала от него.
  
  Затем небольшая дрожь пробежала по его большому телу, и красно-золотая сила потекла в нее от него, разжигая пламя в ядре магии в задней части ее черепа. Чувствуя себя неловко, она пробормотала: “Pasaj och”, получая еще один слой силы от самого барьера. На мгновение магия наполнила ее, угрожая выплеснуться наружу. Она чувствовала себя больше себя, как будто кожа натянулась на ее плоть и кости; это не было неприятным ощущением — она была просто полной .
  
  Она услышала музыку Страйка и Анны, услышала боевую тему, которая, как она начала подозревать, была ее собственной, хотя, похоже, ей это не подходило, это было не то, что она выбрала бы для себя. Она ничего не слышала от Майкла, что было странно, потому что она подхватила кое-что от него ранее, еще на бейсбольной площадке. Мурашки пробежали у нее по спине, когда она вспомнила, что это было, когда его взгляд был странным, гнев в самом худшем проявлении. Не желая дальше анализировать это, она сосредоточилась на Рэббите, стремясь установить с ним ту же связь, которую она разделяла со Страйком и Анной, - связь энергии и музыки, а также взаимный поток того, кого она считала ч'улом .
  
  Она ничего не получила. Кролик был пустым местом. Она не получила от него ни музыки, ни силы. Никакого потока энергии.
  
  Ничего. Это было так, как будто она прикасалась к предмету мебели. Или к трупу, подумала она, слегка дрожа.
  
  “Я не могу найти его музыку”, - тихо сказала она. “Где она?”
  
  “Какая музыка?” Спросил Страйк.
  
  “Я думаю, что именно так мой мозг переводит ч'ул — как музыку, хотя боги знают почему, учитывая, что я не могу унести мелодию в долбаном ведре. В любом случае, все, к кому я прикасался с тех пор, как вышел с церемонии—
  
  и еще несколько человек заранее — дали мне представление о ... тематической песне, я думаю, вы бы назвали это.” Она сделала паузу. “У Джокса низкий и гнусавый; у Страйка трубы трубят в фанфары”. Она не упомянула о непоследовательности темы Майкла. “Я думаю, мне нужно найти песню Кролика, чтобы направить на него нашу энергию и позвать его обратно”.
  
  Она не была уверена, что в том, как она это сказала, был какой-то смысл, но Страйк кивнул. “Я визуализирую желтую нить, соединяющую меня с моим "портом назначения", и мысленно "дергаю" за нее, чтобы инициировать магию.
  
  Я думаю, что наши умы придумывают способы интерпретировать магию в рамках парадигмы, которая имеет смысл для нашего мозга, используя наш опыт. Для меня это струны; для вас это музыка ”.
  
  “Так что же мне, по-твоему, делать, спеть ему?” - спросила она, глядя сверху вниз на Кролика, который был слишком бледен, его кожа почти посерела.
  
  “Просто продолжайте пытаться”, - тихо сказала Анна, ее глаза наполнились беспокойством.
  
  Итак, она пыталась. И пыталась.
  
  По-прежнему ничего не происходило. Кролик лежал там, не изменившись.
  
  “Мы кое-что забываем”, - внезапно сказал Майкл. “Рэббит не смог подчинить разум Саши, потому что он не мог пробиться сквозь музыку в ее голове, которая соответствует тому, что она испытывает сейчас. Что, если, я не знаю, их таланты просто несовместимы? Он носит метку ада, а Ч'ул - это сила для жизни и добра, верно? Возможно, его связь с Шибальбой блокирует магию ч'ул, и наоборот”.
  
  В этом был какой-то отвратительный смысл, поняла Саша. Отвратительный, потому что, казалось, не было никакого способа обойти это. Она взглянула на Страйка. “Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть план Б.”
  
  Его губы были плотно сжаты. “Это было все”. Словно признавая поражение, он в последний раз сжал ее руку и отпустил. Анна тоже отошла от их восходящей линии связи, оставив Майкла единственным, кто все еще прикасался к ней.
  
  Через мгновение он тоже разорвал связь и отошел назад.
  
  “Мне жаль”, - глухо сказала Саша, в ее голосе слышалась неудача наряду с горем. Она ненавидела то, что не справилась, когда ее новые друзья и семья нуждались в ней. Означало ли это, что она не была чулель? Или Майкл был прав, и она и Кролик были просто несовместимы? Но если это было так, означал ли тот факт, что она не могла слышать песню Майкла, что они двое тоже были несовместимы?
  
  Это казалось удручающе возможным.
  
  “Что теперь?” Спросил Страйк. Это казалось риторическим вопросом.
  
  “Позвольте мне попробовать”, - неожиданно сказала Миринни.
  
  “Это не вариант”, - категорически заявил Страйк. “Ты тот, кто втянул его в это”.
  
  “Тогда я должен быть тем, кто вытащит его, вы так не думаете?” Молодая женщина поднялась со стула. При ее среднем росте и смуглой, по-цыгански пышной внешности, одетая в джинсы и толстовку с капюшоном, обрезанную на бедрах, она могла бы показаться обычной студенткой колледжа, если бы не ее глаза, которые выглядели намного старше ее хронологического возраста, и чувственно приподнятые уголки рта, каким-то образом наводящие на мысль, что она была там, делала это, и никакая порочность на земле не могла бы ее удивить.
  
  Выражение ее глаз заставило Сашу вспомнить время, проведенное с Яго, нажать на фильтры и вызвать боль в груди. Через что, во имя богов, прошла девушка? Что с ней случилось?
  
  “Может быть, мы должны позволить ей попробовать”, - медленно сказала Анна. “Ее ритуал усыпил его. Может быть, она сможет вернуть его обратно”.
  
  “Ни за что, блядь”, - сказал Страйк. “Насколько мы знаем, следующее дерьмо, которое она попробует на нем сделать, убьет его. Кроме того, что бы ни происходило, это не более чем самогипноз, выявляющий скрытые таланты Кролика — и боги знают, что еще он там прячет, о чем мы пока не знаем. Он попал в ловушку магии Хранителя Ночи, возможно, Шибальбана. Это дерьмо с ву-ву не работает ”. Саша не думала, что он поблагодарит ее за указание на то, что, учитывая существование магии, для Хранителей Ночи было нелогично претендовать на ее единоличное владение. Но что-то из ее мыслей, должно быть, отразилось на ее лице, потому что он пристально посмотрел на нее. “Ты думаешь, я должен позволить ей, не так ли?”
  
  Она начала отвечать ему "что бы вы ни сочли лучшим", но затем остановила себя. Может быть, это был ее знак воина, может быть, ощущение взгляда Майкла, устремленного на нее, молчаливого вызова ей вступить в жизнь, которую она выбрала, ту, которая выбрала ее. “Я думаю, ” осторожно сказала она, “ что, если у вас нет жизнеспособного плана С, вы должны дать ей шанс”.
  
  “Если бы она могла разбудить его, она бы сделала это еще в кампусе”, - возразил Страйк.
  
  “Не после того, как он поджег общежитие”. Миринни посмотрела на короля с хмурым видом, выглядя по сравнению с ним очень юной и хрупкой, но чертовски дерзкой. “Вы не думаете, что это магия? Меня это устраивает — позвольте мне самому-
  
  фишка с гипнозом. Не повредит, если это все, что есть, верно?”
  
  Пойманный в ловушку собственной логики, Страйк выругался себе под нос. Он оглядел комнату, подсчитывая молчаливое голосование. Саша и Анна уже отдали свои голоса. Джокс поднял руку, как бы говоря: Это выбивает меня из колеи .
  
  Майкл на мгновение задержал взгляд короля, затем кивнул. “Я говорю, пусть она попробует. Он быстро увядает”. Серый оттенок его кожи теперь преобладал. “В качестве альтернативы, вы могли бы перевезти его в ту больницу в Альбукерке. Но вы должны что-то сделать”.
  
  Страйк покачал головой. “Нет смысла отдавать его человеческим врачам. Он запутался в собственной магии”.
  
  “Тогда дайте ему повод вернуться”, - прямо сказал Майкл. Его глаза были прикованы к Саше, когда он говорил это.
  
  Вспыхнуло раздражение — на него за то, что он заставил ее казаться, будто она что-то значит, и на себя за быстрый кайф, вызванный этими словами. Проклятые гормоны.
  
  “Черт”. Страйк снова повернулся к Миринни. “Что тебе нужно?”
  
  “От вас ничего”, - резко сказала она. Она выскользнула из комнаты, быстро вернувшись с маленьким металлическим кинжалом, инкрустированным кристаллами на рукояти. Заняв место у изголовья кровати, она слегка отодвинула тумбочку от стены. На ней стояла толстая красная свеча, наполовину догоревшая в блюдце, украшенном летающими поросятами. Она широко открыла ящик ночного столика и достала коробок спичек, слегка ухмыльнувшись, когда Страйк отвел взгляд от большой коробки с презервативами, разорванной и почти пустой.
  
  У него есть жизнь, в которой нет тебя, говорится в действии — и выражении лица.
  
  “Сделайте круг”, - приказала она. “Никакого кровопускания и не полагайтесь на свою магию. Очистите свои головы. Мне все равно, верите вы в это или нет, но выбросьте негативные мысли из головы”. Ее взгляд метнулся к Джоксу, который пробирался к двери. “Ты тоже”. Что-то в ее голосе сказало, особенно вам, что у виникина здесь больше власти, чем у всех остальных, вместе взятых. Что на самом деле не имело никакого смысла, потому что метки виникина могли быть магическими, но виникины не пользовались магией, никогда ею не были. Однако, по кивку Страйка, Джокс взялся за руки с остальными, образовав круг, окружавший кровать, в который входили Рэббит, Миринн с одной стороны от него, Страйк с другой. Саша оказалась между Майклом и Анной; она уловила волну сексуального жара и разочарованного гнева от одного, трель арф и песню от другого, но подавила и то, и другое, чтобы сосредоточиться на ритуале Миринн. Делая это, она послала вторую молитву: Боги, помогите нам всем .
  
  Вместо того, чтобы использовать нож, чтобы порезать себя или Кролика, Миринн положила его на его прикрытую одеялом грудь.
  
  Она зажгла свечу и поставила ее вместе со свиным блюдцем и всем прочим на живот Кролика, который распластался под одеялом. Собрание на мгновение заколебалось, затем стабилизировалось, когда Миринн взяла Анну за руку с одной стороны, Кролика - с другой и сказала: “Мы приветствуем элемент огня, символ силы воли и мужества. Мы взываем к югу за вдохновением и страстью. Мы взываем к богине Нефтиде, повелительнице магии и тайны. И мы призываем Кролика вернуться к нам. Он - огонь, сила воли и мужество. Он - мое вдохновение и моя страсть ”. Отпустив руку Анны, Миринн наклонилась и поцеловала Кролика в щеку. “Сейчас самое время вернуться. Следуйте за звуком моего голоса и энергией людей, которые любят вас”.
  
  Не было ни жужжания красно-золотой магии Хранителей Ночи, ни песни, ни каких-либо изменений в воздухе или мерцающем пламени свечи. Может быть, с полминуты абсолютно ничего не происходило. Затем, как будто кто-то щелкнул выключателем, грудь Кролика поднялась в длинном, протяжном вдохе, а нож и свеча, прикрепленные к его груди, задвигались с пульсацией продолжительной дрожи, сотрясающей его тело. Затем его веки дрогнули.
  
  Облегчение пронзило Сашу, как песня, и она инстинктивно сжала пальцы Майкла.
  
  Что бы ни делала Миринни, это сработало.
  
  Сознание Кролика плыло вверх сквозь липкие слои серого, борясь с инерцией, борясь с приливом, который угрожал засосать его обратно вниз. Он не знал, где был, не знал, что делал, даже не знал, куда шел, только то, что знакомое контральто влекло его вперед, к сверкающему серебристому интерфейсу, где серость встречалась с чем-то другим. За интерфейсом был свет и ощущение движения и жизни. И голос. Ее голос. Когда он с трудом выбрался на поверхность, цепляющиеся слои начали спадать, и он начал воссоединяться с самим собой, с памятью.
  
  Он присоединил голос к имени — Миринн — и эмоции: отчаянной любви. В то же время он увидел языки пламени и услышал, как выкрикивает ее имя. Восковое лицо. Кровь, капающая с ножа.
  
  Нет! Инстинктивно, рефлекторно он наложил ментальный блок на кошмар. Он знал, что это было не настоящее видение. Это была проекция его собственного ужаса из-за того, что, как бы сильно он ни старался поступать правильно, он всегда все портил, обычно уничтожая дерьмо в процессе. Но не ее. Никогда ее. Она была метафорой всего хорошего, что он напортачил. Вот и все. Он бы никогда не причинил ей вреда.
  
  “Вот и все, малыш. Открой глаза”, - произнес другой знакомый голос, сопровождаемый прикосновением прохладных пальцев к его лбу. "Анна", - подсказал его разум.
  
  “Кролик, ты должен проделать весь обратный путь”. Это был голос Миринни, и это были пальцы Миринни, державшие его, сжимавшие ободряюще. Он ухватился за ее обещание, за реальность, используя это, чтобы протянуть себя сквозь серость к интерфейсу, а затем протолкнуться внутрь.
  
  Он резко вернулся в свое собственное тело и завертелся, дезориентированный, пока его сознание боролось за воссоединение с оболочкой, в которой оно должно было находиться. Когда он, наконец, открыл глаза, он обнаружил, что моргает, глядя на целую чертову толпу, собравшуюся вокруг кровати в коттедже его старика в Скайвотче. Что напомнило ему, что он поджег комнату Миринн в общежитии. Черт .
  
  “Вы вернулись”, - сказал Страйк.
  
  Реакция Рэббита, дернувшегося коленом, была чем-то вроде "Да“ , но он сумел подавить это, сказав вместо этого: ”Извините, это заняло так много времени". Он приготовился к тому, что его задницу разжевают и выплюнут. Боги знали, что он это заслужил — он нарушил свою клятву “никакой магии Хранителя Ночи”, если не дословно, то уж точно намеренно.
  
  Хуже того, ему нечего было предъявить за это, кроме еще большего материального ущерба. Он не получил ответов, которые искал, и не знал, что делать с ответами, которые он получил.
  
  Повисла неловкая пауза, как будто Страйк не мог решить, обнять его или придушить.
  
  В конце концов, король не сделал ни того, ни другого; он просто отвернулся, пробормотав себе под нос: “Рад, что ты в порядке”.
  
  “Вы напугали нас”, - сказала Анна, но вместо осуждения на ее лице и в глазах Джокса было в основном облегчение. Это заставило Кролика осознать, что они были взбешены, да, но они также были чертовски рады его возвращению. Знание согрело его. Это смирило его, в той степени, в какой он мог быть смущен. Почему он продолжал забывать, что они не были его стариком? Почему он продолжал предполагать худшее об их реакции, а затем удивляться, когда они шли другим путем?
  
  “Ему следует отдохнуть”, - многозначительно сказала Миринни. На случай, если другие не поняли невиновности, она продолжила: “Уходите. Я дам вам знать, когда его доставят на допрос ”.
  
  Страйк проигнорировал ее и наклонился над кроватью. “Позже я надеру тебе задницу за то, что ты выкинул этот трюк ... Но, учитывая, что дело решенное, я должен спросить: ты получил какие-нибудь ответы?”
  
  Да, подумал Кролик. Я просто не уверен, к какому вопросу они относятся.
  
  Какова моя судьба? спросил он. Как я могу сделать Миринн своей? И он получил своего рода ответ. Он просто не был уверен, что, черт возьми, это значит. Тщательно подбирая слова, он сказал: “Все изображения, которые я получил, были перепутаны. У меня такое чувство, что на самом деле они ничем не были, просто кусочки из моей головы ... за исключением одного из них. Как раз перед тем, как я потерял сознание навсегда, я попал в церемониальный зал и почувствовал адский всплеск энергии. Как будто, возможно, это было пересечение. ”
  
  Раздался коллективный судорожный вдох. Страйк сказал: “Вы можете описать это? Не могли бы вы вернуться туда?”
  
  Кролик поморщился. “Я на самом деле не видел комнату; она была в основном размытой. Но в середине была каменная гробница, большая, с вырезанным на боку скорпионом и несколькими волнистыми линиями. Он сделал паузу.
  
  “Дело было в том... что символы не были майянскими, я не думаю”.
  
  “Кем они были?” Спросил Страйк, в его голосе звучала смертельная решимость.
  
  “Египтянин”. Он перевел взгляд со Страйка на остальных и поднял бровь. “Кто-нибудь хочет совершить экскурсию?”
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  На следующее утро, выспавшись и набравшись калорий, жители Skywatch собрались на общее собрание на палубе за столами для пикника, установленными под большим деревом сейба. Кролик был там, с тяжелыми кругами под глазами и слегка упрямым выражением лица. Но, по крайней мере, он был в вертикальном положении.
  
  Миринн сидела рядом с ним, а Анна с другой стороны. Изначально Саша занял место между Йоксом и Свеном в трусливой попытке избежать общения с Майклом. Однако все ее усилия были сведены на нет, когда он появился, большой и сердитый на вид, и хлопнул Свена по плечу. “Двигайся”.
  
  Свен, явно страдавший от похмелья, просто поморщился и соскользнул вниз. Саша переводила взгляд с одного мужчины на другого, злясь на Свена за то, что он ничего не заметил, на себя за ту физическую реакцию, которая пронзила ее, когда плечо Майкла коснулось ее плеча, и на Майкла за то, что он ... черт, за то, что он просто был .
  
  Прежде чем она смогла решить, пересаживаться или нет, Страйк призвал собрание к порядку, встав во главе стола и сказав: “О'кей, банда. Достаточно сказать, что за последние сорок восемь лет многое изменилось, что-то к лучшему, что-то нет. Он сделал паузу и посмотрел на Сашу.
  
  “Прежде всего, я хочу официально поприветствовать Сашу в семье, в буквальном смысле этого слова. Я хотел бы начать с того, что Джокс расскажет о том, что мы уже собрали по кусочкам”.
  
  Виникин, явно подготовленный, встал со своего места. Как только он привлек всеобщее внимание, он начал, перейдя в то, что Саша научилась распознавать как режим рассказчика, с полузакрытыми глазами, как будто он описывал яркие картины, увиденные его мысленным взором. “Почти за два года до резни королева родила девочку. Насколько кто-либо из ныне живущих знал, это было мертворождение. Погребальный сверток был сделан и сожжен, прах ребенка был добавлен к тем, что лежат под алтарем здесь, в Скайвотче ”.
  
  Саша знала, что все, возможно, смотрят на Джокса, но их внимание было приковано к ней. Она не слышала историю, но внезапно не смогла усидеть на месте. Она так долго ждала, чтобы узнать о своей матери; теперь, когда время пришло, все, чего она хотела сделать, это встать и расхаживать по комнате, внезапно занервничав. Однако, как раз в тот момент, когда нервозность приблизилась к критической точке, Майкл прикоснулся своей ногой в ботинке к ее ноге в кроссовке под столом, коротким, поддерживающим нажимом, которое говорило: Ты справишься с этим . И она могла, поняла она, делая долгий вдох и делая следующий вдох. Но ей не понравилось, что он был тем, кто напомнил ей.
  
  Она отодвинула свою ногу от его, когда виникин продолжил: “Основываясь на том, что нахваль сказал о том, что Саша была его второй дочерью, и на том, как совпадают сроки, кажется, что ребенок был либо украден у королевы и каким-то образом заменен подходящей заменой ... или что сама королева была вовлечена в обман. Мы не знаем, что из этого имело место; возможно, мы никогда не узнаем. Мать Саши заставила Амброуза выучить пророчество о триаде и настояла, чтобы оно имело отношение к Саше. В некотором смысле, это предполагает причастность королевы. Она была самой могущественной ица'ат из ее поколения, так что вполне возможно, что она предвидела важность Саши для войны последнего времени и знала, что должна сохранить ей жизнь любой ценой . , , возможно, даже солгав своему мужу и ее народу ”.
  
  Голова Саши гудела, когда мысли сталкивались и разделялись внутри нее, угрожая привести ее мозг к перегрузке. “Но зачем отсылать меня?”
  
  Именно Анна ответила: “Ица'ат может предвидеть будущее, но не изменять его. Если бы она предвидела резню или, по крайней мере, мрачное будущее, она могла бы подумать о том, чтобы пощадить вас.”
  
  “Тогда почему бы не отослать нас всех троих прочь?” Спросила Саша, а затем пожалела об этом. Потому что, если их мать отправила ее в безопасное место, это означало, что она сознательно оставила своих двух старших детей в опасности.
  
  Страйк, однако, не выглядел оскорбленным вопросом, сказав только: “Либо она видела, как Джокс воспитывал нас—
  
  но не вы — в относительной безопасности ... Или она не знала заранее о нашей судьбе, но не могла рисковать, отсылая нас прочь, потому что это выглядело бы так, будто она не верила в план короля атаковать перекресток.”
  
  “Измена - одна из немногих вещей, которые считаются истинным и абсолютным грехом”, - сказал Майкл уголком рта. “Это хорошо для поездки в Миктлан в один конец”.
  
  “Это...” Саша замолчала, не уверенная, что она хотела сказать, что она могла сказать. Она только начинала понимать, что значит быть Хранителем Ночи, как ее решения внезапно стали множественными, оказывая влияние не только на нее саму.
  
  “Королевский указ определяет обязанности лидеров”, - сказал Страйк. “Личные желания находятся довольно далеко в конце списка”. Он взглянул на Лию. “К счастью для нас, ягуары известны тем, что они не только чертовски упрямы, но и готовы переписать правила под себя”. Он вернул свое внимание к Саше. “Наша мать сделала свой выбор — оглядываясь назад, я должен верить, что это был ее выбор. Она глубоко скорбела, когда умер ребенок, и снова во время похорон, которые состоялись несколько месяцев спустя. Они с королем тоже ненадолго отдалились друг от друга. Оглядываясь назад, то, что мы с Анной помним о том периоде, вполне согласуется с тем, что она сделала несколько адских личных выборов ”.
  
  “Если это правда...” Саша замолчала, пытаясь найти правильный вопрос среди шума вопросов в ее мозгу. “Если это был ее план обеспечить мою безопасность и убедиться, что я доживу до конца времен, тогда почему она послала меня с кем-то вроде Эмброуза? Почему бы не виникинс ?” Но на самом деле она спрашивала, почему бы не кого-нибудь стабильного, кто имел бы хоть какое-то представление о том, как воспитывать ребенка и мягко знакомить с порядком Хранителей Ночи, а не как волшебный учебный лагерь для душевнобольных преступников?
  
  Именно Джокс ответил: “Даже сужая круг поисков до внутреннего круга королевских ягуаров и их близких друзей, мы все еще не уверены, кем был Эмброуз, по тем же причинам, что и раньше — отсутствие записей, слишком много людей, из которых можно выбирать. Но я думаю, можно с уверенностью сказать, что он был бы тем, кому королева безоговорочно доверяла, кто, как она думала, будет оберегать тебя и хорошо воспитывать ”. Виникин явно угадал ее невысказанный вопрос, потому что продолжил: “Мы должны предположить, что его приказы от королевы включали разрыв связи с барьером. Каждое упоминание о заклинаниях, способных разрушить барьерную связь, наводит на мысль, что это, в буквальном смысле, ад. Если мы возьмем травму от заклинания и добавим это к тому, что он был внезапно отрезан от культуры, ради которой тренировался всю свою жизнь, он, должно быть ... каким-то образом сломался внутри. Королева выбрала бы его, думая, что он справится с этим. К сожалению, это было не так ”.
  
  Ты можешь сказать это снова, подумала Саша. Но впервые за долгое время — может быть, вообще — гнев и сожаление, которые омрачали ее воспоминания об Эмброузе, были перекрыты новой степенью сочувствия. Она была частью Skywatch всего несколько недель, но ее жизнь уже была в разной степени переплетена со своими товарищами по команде и виникином . На что было бы похоже испытать это чувство принадлежности, умноженное в несколько сотен раз, а затем лишиться его? Более того, он был бы действующим магом, способным использовать барьер для получения силы, для ответов. Возможно, у него даже был бы крутой талант. Любовник. Боги, семья. Затем, по приказу своей королевы, он оставил все это позади, чтобы пережить наихудшую травму, разорвав связь со всей своей жизнью. И после этого он был один, брошенный на произвол судьбы с новорожденным ребенком, действуя по постоянному приказу, чтобы защитить ее и воспитать как подобает принцессе. Стоит ли удивляться, что он сорвался, что его приоритеты сильно перекосились, а доставка была крайне жесткой? Могла ли она действительно винить его за срыв?
  
  Саша осознала, что за столами воцарилась тишина, что все смотрят на нее.
  
  “Вы держитесь?” Спросил Майкл.
  
  Она кивнула. “Просто переставляю несколько очень глубоко укоренившихся предубеждений”. Например, то, в котором говорилось, что Эмброуз никогда не хотел ее, никогда не любил ее. Он пожертвовал своей жизнью ради нее. Как это могло не быть формой любви?
  
  И при этой мысли у нее появился проблеск идеи, стратегии, которая могла бы просто привести их в храм с привидениями.
  
  “У меня есть кое-что для вас”, - сказал Страйк, жестом предлагая ей встать. “Подойдите сюда”.
  
  Оставив на данный момент зарождающийся план при себе, она встала и присоединилась к нему во главе группы, на открытом месте под пределами досягаемости дерева сейба, где тени уступали место солнечному свету. Нервы пробежали по ней, когда она поняла, по серьезному выражению его лица, что они перешли к части утреннего собрания, посвященной официальному принятию. Она наполовину ожидала чего-то в этом роде. Чего она не ожидала, так это того, что у нее скрутит живот, что это будет иметь для нее такое значение, какое внезапно появилось.
  
  Она, которая никогда не хотела верить в Хранителей Ночи, теперь хотела принадлежать им. Она хотела быть одной из них, хотела сражаться вместе с ними, за них. Она хотела получить свое право по рождению, черт возьми.
  
  Стоя прямо и во весь рост в странном оранжевом солнечном свете, выглядя королем с ног до головы даже без своих регалий, Страйк вытащил из-за пояса сверкающий черный нож и протянул его ей рукоятью вперед. “Саша Ледбеттер, как представитель рода ягуаров и королевского дома, этот нож принадлежит вам по праву происхождения и по знаку воина”, - официально сказал он. “Вы примете его?”
  
  У нее перехватило дыхание при виде ножа с гравировкой, который был из отполированного песком обсидиана, сработанного с "ягуаром" и джу . “Чье это было?” - тихо спросила она, сжимая пальцы в ладонях, чтобы не потянуться к лезвию, хотя ей до смерти хотелось вырвать его у него. Она не знала, исходил ли этот импульс от ее новоиспеченных инстинктов воина или от того, что шеф-повар ценит хорошее лезвие, но она хотела этот нож, очень хотела.
  
  “Принадлежащий королеве”.
  
  Королева. Ее мать. Женщина, которая спасла ее, отдав безумцу. Саша не была уверена, что она чувствовала по этому поводу, не была уверена, что думать о вещах, которые она только что узнала. Но она не могла отказаться от ножа, как не могла изменить прошлое. Она хотела лезвие, хотела символ. Она потянулась за ним, затем заколебалась и посмотрела на Анну. “Ты не возражаешь?”
  
  “Прерогатива воина”, - сказала Анна. “Продолжайте, пожалуйста”. Она коснулась тяжелой цепочки, которую носила на шее. “У меня кулон нашей матери”.
  
  Наша мама, подумала Саша, ее сердце бешено заколотилось в груди от осознания того, что детское желание исполнилось, хотя и не так, как она когда-либо ожидала. Не сейчас, сказала она себе. Позже . Она сможет все обдумать позже. Ее время больше не принадлежало только ей, и у Хранителей Ночи были другие приоритеты, кроме как приветствовать своего нового члена.
  
  Сжимая горло, она взяла нож, который был теплым и тяжелым в ее руке. Когда она проверила его вес, Страйк шагнул вперед и поцеловал ее в щеку. “Добро пожаловать домой”, - просто сказал он. Затем, подойдя к ней, он махнул остальным, чтобы официально приветствовать ее в группе. Анна была первой, и он крепко обнял ее. Остальные приветствовали ее один за другим, как виникин, так и маги, рукопожатием или коротким поцелуем, принимая как одного из них. Более того, принимая как члена королевской семьи.
  
  Майкл сдерживался до последнего. Когда он, наконец, повернулся к ней лицом, напряженность в его глазах вызвала дрожь в ее животе и предостерегающий звон от ее метки воина. Инстинкт подсказывал ей отступить, но гордость заставляла ее оставаться неподвижной и предложить ему свою руку, а не поцелуй. Он проигнорировал руку, наклонился и коснулся губами ее губ. На мгновение ей показалось, что она слышит его голос в своей голове, тихий шепот: Я сожалею о прошлой ночи .
  
  Затем он удалился, оставив ее смотреть ему вслед, пытаясь понять, принимала ли она желаемое за действительное или нет. Более потрясенная, чем хотела признаться, подозрением, что она только что затронула мысли Майкла, еще одним признаком того, что им суждено — или когда—то было суждено - стать парой, она судорожно сжала свой новый нож. Заставив себя успокоиться, она вернулась на свое место, в то время как остальные заняли свои. Она не отодвинулась от Майкла, не хотела разбираться с вопросами, которые вызовет этот переезд. И, черт возьми, она бы физически ощущала его присутствие, независимо от того, где кто-либо из них сидел.
  
  Страйк вернул собрание к порядку. “Джейд? Анна? Кто-нибудь из вас хочет ввести нас в курс того, как обстоят дела с исследованиями ацтеков?”
  
  В течение нескольких недель после спасения Саши, хотя она была погружена в свои исследования, она была в курсе продолжающихся усилий Хранителей Ночи найти крепость Яго или, по крайней мере, спрогнозировать следующие действия шибалбанцев в обратном отсчете до конца времен. Страйк отправил команды проверить несколько гор, которые ацтеки считали священными, но они вернулись с кучей негативов. Территория Флориды превратилась в кратер, и нигде больше не было никаких признаков Яго или его людей. Они как будто исчезли, хотя даже у Яго не было достаточно сил, чтобы втиснуть несколько сотен шибалбанцев в барьер. Очевидно, было намного легче убрать неодушевленные предметы, чем людей — требовалась серьезная магия, чтобы донести до них разумное существо.
  
  Их неспособность найти Яго или уловить намек на какую-либо деятельность шибальбана на земле заставила магов пытаться угадать, что они попытаются сделать в ночь зимнего солнцестояния, когда начался трехлетний отсчет. Также не было никаких признаков Банол Ках . Вместо того, чтобы успокоить магов, это поставило их на грань.
  
  Анна встала и прошла мимо столов, чтобы занять место Страйка. “Я предполагаю, что вы все прочитали — или, по крайней мере, бегло просмотрели — отчет, который Джейд разослала на прошлой неделе. Достаточно сказать, что чем глубже мы углубляемся в исследования, тем больше похоже на то, что шибальбанцы практически создали империю ацтеков, и что, если бы не прибытие Кортеса и последующее испанское завоевание, шибальбанцы и ацтеки могли бы в конечном итоге править всей Мезоамерикой ”. Она сделала паузу. “Основываясь на том, что мы видели от шибалбанцев до сих пор, я думаю, что это довольно хорошая ставка, что Яго планирует завершить это правление. Я не думаю, что он пытается вступить в союз с Банол Ках, как мы изначально полагали. Я думаю, что он уничтожил перекресток и спрятал адскую дорогу с главной целью - на какое-то время закрыть им доступ на землю ”.
  
  “Но почему?” Страйк спросил, нахмурившись.
  
  “Я думаю, он пытается упредить само время конца”.
  
  Это вызвало удивленный ропот собравшейся группы. Когда он стих, Анна продолжила.
  
  “Календарь ацтеков был похож на длинный счет майя, но не идентичен ему. В нем была обозначена пятерка-
  
  тысячелетний цикл разбит на пять периодов, называемых солнцами. Каждое солнце начиналось с мира и процветания, затем деградировало в сторону хаоса, после чего боги восставали и уничтожали свои творения, чтобы вернуть их к жизни очищенными. Первый период — Солнце Драгоценных камней — закончился, когда ягуары и другие животные восстали и истребили человечество. Солнце Тьмы закончилось разрушениями, принесенными огромным ураганом. Огненное Солнце было уничтожено, когда огненный дождь обрушился с небес. Солнце Воды закончилось ужасным наводнением. Последнему и текущему периоду, называемому Солнцем Движения, суждено закончиться 24 декабря 2011 года, почти ровно за год до фактической нулевой даты.
  
  В этот день, по крайней мере, согласно пророчеству ацтеков, должно произойти ужасное землетрясение, которое разорвет землю на части ”. Анна развела руками. “Игра окончена”.
  
  Майкл нахмурился. “Что хорошего Яго в том, чтобы ускорить полный апокалипсис?" Если только он не идиот — а я ни на секунду не думаю, что он таковым является, — у него должен быть план сохранить землю в неприкосновенности и провозгласить себя правителем, предполагая, что это его цель ”.
  
  “Есть еще более конкретное пророчество ацтеков, касающееся даты их окончания”, - рассказала Анна. “Оно предсказывает, что Древо Жизни принесет новый вид плода, а именно новый мировой порядок. В этот момент бог смерти снимет свою нефритовую маску, явив себя Кецалькоатлем, богом мира, и вернет великому императору Монтесуме его законное место правителя всего творения”. Она сделала паузу. “Я подозреваю, что Яго понимает это так, что землетрясение уничтожит цивилизацию, но не саму землю, освободив место для прихода к власти шибалбанцев. Он может даже считать себя реинкарнацией Монтесумы, бога-короля, который правил ацтеками во времена испанского завоевания ”.
  
  “Но если шибалбанцы - ответвление Хранителей Ночи”, - сказала Саша, размышляя вслух, - “тогда как они придумали другую дату нулевого? Есть ли совпадение и на более раннюю дату?”
  
  Анна покачала головой. “Если ты спросишь меня, это искусственное свидание, придуманное, чтобы опередить конец времен Хранителей Ночи”.
  
  “Это тоже может сработать”, - мрачно сказал Майкл. “Если магия Яго сильнее, чем мы думаем, и ему действительно удалось заманить Банол Какс в ловушку в Шибальбе, у нас могут быть серьезные неприятности”.
  
  “Я думаю, более вероятно, что повелителям тьмы сейчас выгодно оставаться внизу”, - сказала Анна.
  
  “Но вы правы, у нас могут быть проблемы в любом случае. Вот почему я думаю, что нам нужно спланировать рейд на храм с привидениями как можно скорее. Надеюсь, теперь, когда с нами Саша, мы сможем преодолеть полувоенный нахваль ”. Она сделала паузу, затем посмотрела на Сашу. “Библиотека нужна нам сейчас больше, чем когда-либо.
  
  Пожалуйста, скажите мне, что у вас есть идея о том, что мы должны делать ”.
  
  Саша кивнула. “Может быть”. Надеюсь. “Талант чулель не сработал на Рэббите, но, как отметил Страйк, те из вас, кто обнаружил свои таланты вне официальной церемонии награждения, сделали это в процессе спасения того, кого вы любите. Я думаю, мы можем заставить это работать на нас здесь ”.
  
  Страйк поднял бровь и перевел взгляд с нее на Майкла и обратно. “Как?”
  
  Она улыбнулась, прекрасно понимая, что выражение ее лица было резким. “Это не касается Майкла. Я говорю об Эмброузе. У нас были... сложные отношения, но я действительно любила его. ” Она сделала паузу. “Если я смогу использовать эту любовь, или то, что от нее осталось, чтобы активировать талант чулеля и исцелить его дух, я, возможно, смогу вернуть ему его версию здравомыслия. Как минимум, я, возможно, смогу помешать ему напасть на нас. Кто знает? Возможно, я даже заставлю его привести нас к свитку или ответить на несколько вопросов ”. Боги знали, что у нее их было предостаточно.
  
  На мгновение воцарилось задумчивое молчание, прежде чем Страйк кивнул, и улыбка тронула его губы. “Да.
  
  Это могло бы сработать. Давайте сделаем это ”.
  
  “Черт возьми”, - прорычал Майкл. “Она ни за что туда не войдет. Или вы все забыли, что полу-нахваль сделала с Анной?” Он повернулся к Саше. “Он заставил ее перерезать себе вены, и она, черт возьми, чуть не истек кровью. Звучит знакомо?”
  
  У нее скрутило живот, но она заставила себя сдержанно улыбнуться. “Я старый профессионал, спасибо. И я не помню, чтобы спрашивала вашего разрешения на что-либо из этого”.
  
  Его взгляд метнулся к ней. Только в этот момент она поняла, что он намеренно не смотрел на нее на протяжении большей части встречи. Он прикоснулся к ней всего дважды, один раз, играя в футси, и еще раз во время ее официального принятия в группу. Те два раза он использовал свою магию, поняла она, потому что теперь, когда он протянул руку и взял ее за подбородок, его прикосновение почти опалило ее красно-золотой силой, приправленной той странной, неотразимой силой, которую она почувствовала в нем прошлой ночью.
  
  В мгновение ока гормоны оказались внутри нее, желая его. Черт бы их побрал.
  
  Она чуть не отпрянула назад, но заставила себя не делать этого. Сузив глаза, она сказала: “Я была бы признательна, если бы вы не прикасались ко мне. Или, если вы собираетесь прикоснуться ко мне, то прикоснитесь ко мне, ради бога. Решайтесь — вы хотите меня или нет?” В тот момент ее не волновало, что у них было почти две дюжины зрителей и что она будет жить со всеми ними в обозримом будущем. Все, о чем она заботилась, это донести до тупоголового черепа Майкла, что он не может оттолкнуть ее одной рукой, прикасаясь к ней другой. Это сводило ее с ума, а она не совершала безумств.
  
  На мгновение она подумала, что он действительно собирается ответить ей, что он, наконец, может позволить рипу рассказать о том, что на самом деле происходило у него в голове. Вместо этого он поднялся на ноги. “Черт”. Обращаясь к Страйку, он сказал: “Я расскажу вам позже о планировании. Просто имейте в виду одну вещь: если она войдет в храм с привидениями, я войду вместе с ней. Это не подлежит обсуждению ”. Он последовал за этим заявлением, удаляясь по тропинке, которая раздваивалась вне поля зрения: одно ответвление вело к стрельбищу, другое - к площадке для игры в мяч. Он не оглянулся.
  
  “И вот он уходит”, - пробормотала Саша, слишком раздраженная, чтобы смутиться, слишком уставшая от его непоследовательности, чтобы по-настоящему удивиться или даже причинить боль, хотя она подозревала, что это ударит по ней позже, наедине. “Заноза в моей заднице”.
  
  Приглушенное фырканье Джейд заставило ее почувствовать себя лучше, хотя, вероятно, этого не должно было случиться. На секунду у нее возникло искушение спросить остальных о странной серебряной магии. Но она этого не сделала.
  
  Пробормотав что-то нелестное себе под нос, Страйк отвернулся от наблюдения за стратегическим отступлением Майкла и вернулся к насущным делам. “Мы начнем с лагеря и эксгумируем тело Эмброуза. Возможно, это привлечет его дух за пределы его обычных границ, позволив вам поговорить с ним там, где он не обязательно будет самым сильным. Нам нужно вернуть труп в любом случае ”.
  
  Саша благодарно кивнула. “Я пообещала ему достойные похороны”. Она вспомнила тот последний раз, когда видела его, когда он снова попросил выполнить старое обещание. Работая с временной линией, она поняла, что это было сразу после летнего солнцестояния, когда барьер вновь пробудился. Он, должно быть, каким-то образом почувствовал это, несмотря на то, что был отделен от барьера. Он знал, и он отправился на юг, к храму. Возможно, он намеревался каким-то образом восстановить связь и принести ей доказательство магии. Кто знал?
  
  “Он совершит свой погребальный обряд”, - пообещал Страйк.
  
  “Красный Вепрь...” голос Анны немного дрогнул на имени, затем успокоился, когда она продолжила: “Красный Вепрь и я похоронили останки недалеко от поляны сенота. У меня не было никаких проблем с безумным ...эм, с полу—нахвалем, пока мы не подошли ближе ”. Она сделала паузу, затем спросила Сашу: “У тебя есть какие-нибудь мысли о собаках, которых ты видела в своем видении?”
  
  Она думала о них множество раз, большое вам спасибо. Большие, разинутые челюсти, как правило, производили впечатление. Но, положа руку на сердце, она должна была сказать: “Майклу не составило особого труда нейтрализовать их, так что я не думаю, что они представляют для нас реальную угрозу в данном контексте. Больше лают, чем кусаются, и все такое.
  
  Кроме того, это было видение. Я не уверен почему, но мои инстинкты говорят, что на самом деле они не были частью сцены, что они были в видении, чтобы сказать мне что-то еще. Вопрос в том, что?”
  
  Анна поджала губы. “Собаки играют множество ролей в мифологии майя, ацтеков и Хранителей ночи, но если мы остановимся на главной, которая кажется наиболее актуальной на данный момент, мы смотрим на небо. Точнее, солнца.”
  
  Холодок пробежал по коже Саши. Она была не единственной, кто посмотрел вверх на бледно-оранжевое-
  
  тонированный шар висит на мидски.
  
  По другую сторону стола Джокс нахмурился. “Вы думаете, собаки, которых видела Саша, были компаньонами?”
  
  “Компаньоны?” Спросила Саша.
  
  “Согласно легенде, бог солнца майя, Кинич Ахау, начинается с одного горизонта и путешествует по небу каждый день, проливая свет, чтобы человечество и его посевы могли процветать, и так далее, и тому подобное. Когда он достигает другого горизонта, он попадает в подземный мир, и Ночной Ягуар захватывает небо. Ночью Кинич Ахау должен пробраться через Шибальбу так, чтобы его не поймали; у него есть два товарища, которые помогут ему пройти через испытания подземного мира — пара черных собак. Они помогают вести бога солнца под уровнем человечества, пока он не появится на противоположном горизонте каждое утро с восходом солнца”.
  
  Саша посмотрела в странное оранжевое небо. “Так почему я должна видеть этих спутников в своем видении?”
  
  Анна повернула ладони вверх. “Если нам повезет, ответ на этот вопрос тоже будет в храме с привидениями”.
  
  Саша кивнула. Заставляя себя не смотреть в сторону площадки для игры в мяч, она сказала Страйку и остальным: “Хорошо. Давайте выберем день”.
  
  Страйк взглянул на небо. “Следующим соединением любой реальной силы будет метеоритный дождь Геминид”.
  
  “Это когда?” Спросила Саша.
  
  “Пик приходится на четырнадцатое”.
  
  Саша поморщилась. До этого оставалось одиннадцать дней, и всего семь дней до зимнего солнцестояния.
  
  “Нет ничего раньше?”
  
  “Извините, это лучшее, что у нас есть. Кроме того, существует связь между Gemini и twins. Это могло бы дать нам немного больший импульс, чем в противном случае ”.
  
  “Тогда это будет тот самый день”. Внезапно осознав, что она взяла на себя руководство собранием — и решением — которое не ей было принимать, она развела руками в направлении короля. “Извините. Привычка. У меня всегда были неприятности с шеф-поварами за превышение полномочий ”.
  
  “Это ваш план, ваш храм, ваш приемный отец и ваш талант”, - резонно сказал он. “Я бы сказал, что у вас есть право”.
  
  На несколько ударов сердца это заявление поддержки заставило ее почувствовать себя очень одинокой, как будто он только что выставил ее перед их крошечной армией. Что заставило ее задуматься, не то же ли чувствовал их отец, ведя Хранителей Ночи в бой, когда так много его советников выступали против этого шага. И это навело на неприятную параллель. Она знала, что ягуары не просто имели репутацию упрямцев и нарушителей правил. У них также была привычка попадать в беду из-за своих снов и видений, веря в предзнаменования, которых не видели другие. Страйк пренебрег тринадцатым пророчеством, чтобы сделать Лию своей королевой, основываясь на своих видениях, и почти заплатил за это высшую цену. Их отец повел Хранителей Ночи на бойню, руководствуясь своими мечтами.
  
  “Что, если...” Она замолчала, затем заставила себя сказать это. “Вы думаете, я могла неправильно истолковать видение?" Что, если свитка, в конце концов, нет в храме?”
  
  Страйк поднял покрытые шрамами ладони к небу. “Мы делаем все, что в наших силах. Это все, о чем боги могут просить нас в эти дни”.
  
  Поздно ночью, вымотанный настолько, что, как он думал, наконец-то сможет заснуть, Майкл потащился в особняк через гараж, делая все возможное, чтобы его никто не увидел. Он не хотел ни взглядов, ни вопросов.
  
  Когда он впервые пришел в Skywatch, он на все сто процентов соответствовал своему образу продавца — немного чересчур лощеный и симпатичный, но очень невещественный. Таким было первое впечатление Хранителей Ночи о нем, и он только усилил его в недели и месяцы после церемонии награждения талантов, когда он был настолько запутан в собственных мыслях, что цеплялся за знакомую, легкую роль, которая казалась намного безопаснее, чем то, что он заново открыл в себе. И теперь, несмотря на то, что он развивался в течение последних шести месяцев, он мог сказать, что отступил в их глазах. Такой уж он есть , он мог видеть, как они думают, и, черт возьми, хотел бы, чтобы все было по-другому, хотел бы, чтобы он мог заставить их понять. Но он не мог. Вот так все было просто.
  
  Он делал то, что должен был, чтобы сохранить Сашу в безопасности, сохранить ее целой. И если он был единственным, кто мог когда-либо знать это, то ему пришлось бы удовлетвориться этим. Он был бы доволен этим, сказал он себе, пока это означало, что она в безопасности. Ему претила мысль о том, что она войдет в храм вслед за Эмброузом, но если она была полна решимости сделать это, то он последует за ней. И если полу-нахваль отправится за ней, сначала это должно было пройти через него.
  
  С этой мыслью он завернул за угол, ведущий к жилому крылу. И остановилась как вкопанная, затем нырнула обратно за угловую колонну, при виде Саши, задержавшейся в дверях своего номера, а Свен стоял слишком близко к ней, держась рукой за дверной косяк над ней. Свен наклонился и что-то сказал, затем улыбнулся, когда она засмеялась.
  
  Болезненный, темный гнев мгновенно захлестнул Майкла, леденя его кровь и вызывая желание убивать. И на долю секунды даже его рациональная часть действительно задумалась об этом, не желая в тот момент ничего больше, чем убрать Свена от Сашиного присутствия. Навсегда. Майкл почувствовал вкус крови, и на мгновение подумал, что это Другой посылает ему новые образы смерти, почти приветствовал их. За исключением того, что он чертовски хорошо знал, что шлюзовые ворота были закрыты, плотина в безопасности. Он долго и упорно медитировал над своей защитой, оттачивая навыки, пока его не затрясло от усилий. Нет, кровь не исходила от Другого; она исходила от него. Он до крови прикусил собственный язык, принося силу и безумие, принося опасность — не себе, а мужчине, который стоял не более чем в тридцати футах от него, оставаясь своим обычным беспечным, очаровательным "я".
  
  Майклу хотелось броситься по коридору и оттащить Свена от нее, хотелось подхватить Сашу на руки и взять ее, заклеймить как свою собственную. Но она была права, позвонив ему из-за его дерьма ранее в тот же день. Было несправедливо по отношению к ней — к любому из них — что он играл на грани притяжения, заходя так далеко, как только мог, не призывая тьму, без того, чтобы она увидела ее и втянула в себя.
  
  Затем, когда он зашел слишком далеко, отступил и закрыл ее. Если и существовала мужская версия дразнения члена, то из-за раскола внутри него он рисковал стать тем парнем, по крайней мере, когда дело касалось ее. Он хотел ее, но не мог обладать ею. Что означало, что ему уже следовало держаться от нее на хрен подальше.
  
  Неразбериха в коридоре прервалась, Свен махнул рукой и направился обратно в главный особняк, несомненно, чтобы заскочить в комнату отдыха за какой-нибудь Grand Theft Auto или чем-то подобным, понятия не имея, как близко он подошел к небытию. Саша повернулась, чтобы исчезнуть в своих апартаментах, но затем остановилась, повернулась и пристально посмотрела на Майкла. “Ну?” сказала она, ее голос был резким от вызова.
  
  Он замер на секунду, затем выпрямился и вышел из-за колонны, чтобы стоять, не говоря ни слова. Не потому, что он не хотел с ней разговаривать, а потому, что он уже сказал все, что был физически в состоянии ей сказать, и этого было недостаточно. Они оба знали, что этого было недостаточно.
  
  Она смотрела на него почти минуту, как будто ожидая увидеть, объяснит ли он наконец, что, черт возьми, происходит. Когда он не пошевелился, не сказал ни слова, она отвернулась, прошла мимо двери и плотно закрыла ее за своей спиной. Через мгновение он вошел в свой номер тремя дверями дальше и проспал несколько часов, один, измученный, мучимый снами о любви и смерти и размытой черте между ними.
  
  
  
  ЧАСТЬ IV
  МЕТЕОРИТНЫЙ ПОТОК ГЕМИНИД
  
  
  Пик этого метеоритного дождя связан с умеренной активностью барьера, но она может сильно колебаться, подобно тому, как Близнецы-герои могут быть коварными и непредсказуемыми.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  14 декабря Пик метеорного потока Геминиды Три года и семь
  дни до нулевой даты Skywatch
  
  
  Пока облаченные в боевые доспехи Ночные Хранители собирались в главной комнате, готовясь к рейду на храм, Саша уселась на один из больших диванов и перебрасывала нож своей матери из руки в руку, заставляя лезвие вращаться, сверкая полированным обсидианом. Это была привычка, которая, казалось, пришла с ее меткой воина, наряду со способностью поражать движущуюся цель королевским клинком с расстояния пятидесяти футов, иногда больше. Не то чтобы она намеревалась бросить фамильную реликвию, если бы могла удержаться — она носила пистолеты-пулеметы на бедрах и владела магией огненных шаров, сила и точность которой превышали средние.
  
  За одиннадцать дней, прошедших с церемонии родословной, она показала себя искусной на всех уроках магии, как будто Страйк и Нейт напоминали ей о заклинаниях, а не учили заново. Виникин —
  
  особенно Джокс—хад кивнула, как бы говоря, конечно, она чулель , но она проигнорировала это давление. Или, по крайней мере, пытались. В некоторые дни это становилось трудным.
  
  Она могла изображать внешнее спокойствие — в любом случае, она делала все возможное, — но внутренне она изо всех сил старалась не отставать от самой себя, от новых навыков, которым она училась, и от новой уверенности — и неуверенности — которые они приносили. Она пришла в "Скайвотч" жертвой и менее чем за месяц стала принцессой и первоклассным магом; она нашла свою семью и обрела некоторое прощение для Эмброуза, а также надежду, что он тоже сможет простить ее. И она нашла и потеряла любовника. Эта новость давила на нее, несмотря на все ее усилия просто уйти от нее.
  
  Она посмотрела вверх, ища Майкла, зная, что найдет его поблизости, не слишком близко, но и никогда далеко. Верный своему слову, он настоял на партнерстве с ней во время того, что они стали называть рейдом на храм. Возможно, он не хотел быть с ней — или недостаточно, чтобы справиться со своим внутренним дерьмом, — но он казался связанным и решительным защищать ее. Часть ее думала, что она должна была отказать ему, возможно, заменив его на Свена, который вместе с Джейд стал ее другом, заполнив часть пустых часов, когда пары занимались супружескими делами. Но Майкл отказался позволить другому магу занять его место. Точка. И, честно говоря, она не слишком сильно спорила. Ей нравился Свен, но он все еще был немного легковесным. Если бы ей понадобился кто-нибудь из магов за ее спиной, она бы взяла Майкла, несмотря на их проблемы, потому что она знала, что как только он определился с планом действий, его уже было не переубедить, к лучшему или к худшему.
  
  Так что они могли бы войти вместе, но не вместе. История ее жизни.
  
  Сосредоточьте свои задницы, подумала она, когда воины собрались в центре большой комнаты, а их бокалы с вином были наверху, сгруппировавшись в кухонной зоне. До зимнего солнцестояния и трехлетнего порога оставалась ровно неделя, и для нее пришло время сделать шаг вперед и исполнить свое предназначение. По крайней мере, это было то, что она твердила себе в самые темные часы ночи, когда лежала без сна в одиночестве. И снова сейчас, когда идея блевать казалась действительно заманчивой.
  
  “Итак, люди”, - сказал Страйк, появляясь в арочном дверном проеме, ведущем из королевского крыла. “Пора”.
  
  Все Хранители Ночи должны были отправиться в старый лагерь Эмброуза, за исключением Джейд, которая ничего не предлагала в плане боевых навыков, и Анны, которая вернулась в Остин. Благодаря значительному пожертвованию из Фонда Хранителей Ночи, который отремонтировал общежитие и подарил им амнистию, Кролик и Миринни также вернулись в школу, надев еще более сильные ментальные фильтры, чем раньше. Однако, поскольку Ред-
  
  Однажды Кабан использовал свой талант манипулирования разумом, чтобы вырвать сознание Анны из рук полу-нахваля, Страйк в то утро перенес Кролика обратно в Skywatch для участия в рейде. В случае, если полу-нахваль нападет на магов, ему придется вернуть их разум обратно.
  
  Молодой человек прибыл с угрюмым и мрачным лицом, пробормотал что-то о драке с Миринни и быстро исчез в направлении своего коттеджа. Саша пошла посмотреть, все ли с ним в порядке, но он проигнорировал ее стук, и она не нажала на кнопку. Теперь он поднял руку в жесте, который она сочла отчасти признанием, отчасти извинением.
  
  Она кивнула и почувствовала себя немного менее одинокой, в то же время подумав про себя, что если ее наименее сложный союзник - распущенная пушка со склонностью к поджогам недвижимости, то у нее проблемы.
  
  При мысли о союзниках она очень старалась не смотреть на Майкла. Однако она слишком хорошо знала о нем. На нем была та же одежда, что и тогда, когда он спас ее, когда занимался с ней любовью в тот единственный раз. Она пыталась убедить себя, что это ничего не значит, что это была его боевая одежда. Тем не менее, ее собственная гладкая черная боевая одежда вызывала раздражение перед лицом сенсорных воспоминаний, которые приходили слишком легко.
  
  “Соединяйтесь”, - приказал Страйк. Маги образовали круг, надрезали ладони, соединили руки и подключились.
  
  Стоя между Страйком и Майклом, Саша была почти ошеломлена мужественностью и магией, а также резкой разницей между двумя мужчинами. Трубы и тишина. И все же именно спокойствие внутри Майкла заставило ее захотеть погрузиться в него и подарить ему музыку.
  
  И это было не то, о чем она должна была думать, напомнила она себе. Сосредоточься!
  
  Страйк призвал свою магию по восходящей линии связи, нашел дорожную нить, связывающую их с лагерем, и отправил их за барьер. Мир вокруг Саши стал серо-зеленым, и Скайвотч исчез.
  
  Ч'ул проплыл мимо нее, смешанные песни неслись быстрее мысли, а затем тропический лес мигнул, возникнув вокруг нее.
  
  По всей поляне деревья поднимались на кажущуюся невозможной высоту, пышные, зеленые и поющие жизнью. И это были не просто растения и существа, которые пели, поняла она через мгновение; красно-золотая магия ожила в основании ее мозга, напевая эту тихую боевую тему, предполагая, что поблизости был источник силы. Но это имело смысл; Анна рассказала, что кемпинг Эмброуза сам по себе был местом силы. Естественная поляна, которая была почти идеально круглой, когда-то была сенотом, одним из обвалившиеся воронки, которые древние использовали и как источник воды, и как место жертвоприношения, полагая, что круглые отверстия являются одними из земных входов в Шибальбу. Эти жертвоприношения, в основном подношения пищи, керамики или небольших резных фигурок, называемых эксцентриками, оставались на дне сенота даже после того, как этот район перестали заселять майя или Хранители Ночи. Со временем слои листьев и мусора покрыли воронку, в конечном итоге полностью закрыв ее. Теперь это была просто поляна в тропическом лесу, под которой протекал подземный водный путь, и кучка подношений, которые по самой своей природе как жертвоприношения издавали магический гул.
  
  “Анна и Рыжий Кабан перезахоронили Эмброуза вот здесь”, - сказал Страйк, указывая ей на край поляны. Маги перенесли его с его первоначального места на вершине сенота на место на краю поляны. Таким образом, если археологи когда-нибудь найдут и раскопают сенот, чтобы добраться до жертвенных реликвий внутри, они не найдут более новый труп.
  
  Указанное Страйком место выглядело так же, как и все остальные, но когда Саша добралась до него, воздух казался другим — более густым и слегка выжидающим. “Привет, Эмброуз”, - сказала она, немного запнувшись на его имени, что вызвало образ жестокого, обезумевшего лица деми-нахваля. “Я выполняю свое обещание. Вы получите свои похороны”. Что-то жужжало в воздухе, но она не была уверена, были ли это комары или магия. Мысль о жуках вернула ее к тому времени, когда она в последний раз была на поляне сенота, и холодные пальцы пробежали по ее спине.
  
  Это был первый раз, когда она оказалась за пределами кровавой охраны, окружающей Скайвотч, с момента ее побега.
  
  Не уверенные, будет ли Яго следить за ними, и попытается ли он подойти и похитить ее, Ночные хранители были начеку. Кролик, в особенности, держал себя настроенным на любой приток темной магии.
  
  Однако, даже находясь в состоянии повышенной готовности, маги быстро провели эксгумацию, сменяясь между раскопками и дежурством. Саша отвернулась, когда Страйк и Нейт завернули обезглавленное тело Эмброуза в простыни, которые они принесли с собой для этой цели, а затем в синий пластиковый брезент, ради практичности. Брезент зашуршал, когда они вытащили труп из ямы и отнесли его на край поляны. Затем они отошли в сторону, давая Саше время.
  
  Осознавая, что Майкл стоит прямо у нее за спиной, Саша уставилась на завернутый сверток. Когда она впервые отправилась за останками своего отца, она представляла, что скажет или сделает, когда найдет его.
  
  Но ничто из того, что она себе представляла, не казалось подходящим сейчас. Не тогда, когда она надеялась, что скоро столкнется с его призраком, пытаясь преодолеть его безумие. Итак, в конце концов, она сказала только: “Я обязана вам своей жизнью.
  
  Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы облегчить вашу смерть ”.
  
  Она не смотрела, как Страйк перенес тело обратно в Skywatch, не оборачивалась, пока не услышала хлопок воздуха, который возвестил о его возвращении. На вопросительный взгляд Страйка она покачала головой. “Никаких признаков его присутствия”.
  
  Страйк кивнул. “Тогда давайте отправимся на охоту за призраками”.
  
  Все еще подключенные к барьеру, маги выстроились в линию. Майкл взял на себя инициативу, прорубаясь сквозь лесную поросль мощными ударами мачете с острым лезвием и костяной рукоятью, которое он держал с непринужденной, смертоносной фамильярностью. Саша следовала вплотную за ним, Страйк и Лия - за ней. Две другие пары образовали середину, а Рэббит и Свен образовали арьергард с большим количеством огневой мощи. Положение Саши в очереди заставляло ее наблюдать за тем, как перекатываются мышцы Майкла под его темной майкой и бронежилетом, за мощным изгибом его ног, когда он вел их к храму.
  
  Жар разлился у нее в животе. Она сказала себе отвернуться, что просто сводит себя с ума. Но в то же время жар внутри усиливал жужжание магии. Поэтому вместо того, чтобы притворяться, что не наблюдает за ним, она позволила себе оценить эстетику. И если это вызвало боль в глубине ее сердца, это была ее проблема, ее боль.
  
  Как будто она сказала что-то вслух, Страйк потянулся вперед и сжал ее плечо, установив контакт, который излучал силу и основательность, и оставил у нее впечатление объятия, отголосок не совсем телепатической связи, которую они разделяли через родственную связь. Однажды он спросил ее, не хочет ли она поговорить о том, что у нее с Майклом нет отношений, и когда она ответила что-то вроде “О, черт возьми, нет”, он предоставил ей пространство, в котором она нуждалась. Но было приятно, что он спросил.
  
  Раньше, чем она ожидала, они появились на краю поляны, где тень-
  
  пятнисто-оранжевый солнечный свет упал на вход в храм Амброуза. Приложив ладони ко рту, Саша позвала: “Амброуз? Мне нужно с тобой поговорить”.
  
  Единственным ответом был обезьяний визг, доносившийся откуда-то издалека. Не удивленная — она все время подозревала, что ей придется отважиться на поход в храм — она направилась через поляну с Майклом рядом и остальными товарищами по команде за спиной. Когда маги прошли через арочный дверной проем, температура резко упала, а тусклый дневной свет уступил место теням. Однако, как только глаза Саши привыкли, она поняла, что теней было намного меньше, чем могло бы быть — коридор был освещен самим солнцем, лучи которого отражались от тщательно отполированных участков скалы, которые были расположены под углом, чтобы преломлять сияние дальше вглубь храма, чем это было бы в противном случае. “Я раньше не видел зеркал”.
  
  “Люциус заметил их; они настроены на то, чтобы показывать звездный сценарий дальше в прошлое”, - сказал Майкл. “Тем не менее, поскольку нам не нужен сценарий, давайте дадим себе преимущество”. Он снял со своего пояса пару светящихся палочек, протянул ей одну и щелкнул своей, встряхнув ее, чтобы активировать светящуюся фосфоресценцию, которая осветила сцену неземным оранжевым цветом.
  
  Маленькая группа двинулась по туннелю, магия гудела на высоком фоне, там, если им это было нужно. Саша продолжала дышать, продолжала говорить себе, что каждый шаг внутрь, который они делали, был хорошим знаком, на несколько футов ближе к тому месту, где она видела череп Эмброуза. Она провела их по краю ямы-ловушки и сознательно приготовилась, когда они продвигались глубже в храм, но все равно испытала болезненный шок, когда они достигли обрушившейся секции. Череп вернулся в Skywatch, но цомпланти, где он покоился, все еще был там. Тем не менее, не было никаких признаков того, что Амброуз деми-нахваль. Что означало ... что?
  
  Должна ли она была обыскать руины, надеясь найти что-то, что пропустили другие?
  
  Пот выступил в ее порах, делая кожу чувствительной к прикосновению одежды, тяжелому холодному воздуху, когда она уперла руки в бедра и крикнула: “Я здесь, Эмброуз. Я ношу знаки своей родословной и таланта, а также королевский дзю . Я маг, Хранитель Ночи. Я сделал то, чего вы всегда хотели. Теперь ваша очередь делать то, что я хочу. Покажите себя ”.
  
  Ничего не произошло.
  
  Гнев всколыхнулся, когда она достала нож и сделала повторный надрез на ладони, достаточно глубокий, чтобы кровь свободно текла, капая на каменный пол храма.
  
  Сердце неровно забилось в груди, Саша закрыла глаза и прошептала: “Где ты? Я сделала то, что ты хотел; я стала тем, кем ты задумал. Но теперь мне нужна твоя помощь. Вы меня слышите?”
  
  Она повысила голос, почти крича: “Вы нужны мне, черт возьми. Почему вас никогда не бывает рядом, когда вы мне нужны?”
  
  Ревущий порыв ветра пронесся по туннелю, почти расплющив магов. Страйка и остальных с криками отбросило назад. Они укрылись на несколько футов глубже по туннелю, когда шторм обрушился туда, где пространство заканчивалось обломками, отбросив Сашу к стене. Паника пронзила ее, и она закричала и попыталась защитить лицо и голову, когда воющий ветер забросал ее грязью и гравием из обвала.
  
  “Я держу тебя”. Майкл схватил ее и развернул их обоих к стене, используя свое тело, чтобы защитить ее от летящих обломков. Она прильнула к нему, зарылась в него. На мгновение она подумала, что все будет хорошо, что они прошли через худшее из этого. Затем в туннеле прогремел гром, и невидимая хватка подхватила их обоих и швырнула вбок, сквозь размытое пятно серо-зеленого барьера энергии.
  
  Мир почернел, и они рухнули на твердую плоскую поверхность.
  
  Внезапно стало очень тихо. И очень темно.
  
  Саша некоторое время лежала неподвижно, придавленная его твердостью и успокоенная его ровным сердцебиением.
  
  “Вы в порядке?”
  
  “Я как раз собирался спросить вас о том же”.
  
  “Тогда, я полагаю, это означает, что мы оба в порядке. У вас есть еще одна светящаяся палочка?” Они оба потеряли свои.
  
  “Да”. Он скатился с нее, на мгновение замешкался и был вознагражден тусклым светом, который сначала был бледно-желтым, а затем стал оранжевым. Когда это произошло, он грязно выругался себе под нос, потому что свет высветил плотную груду щебня и гладкие стены туннеля, в котором они были несколько мгновений назад ... За исключением того, что ориентация была неправильной, и там не было цомпланти . “Мы на другой гребаной стороне обвала”.
  
  “Магия”, - просто сказала Саша. Она поднялась на ноги и отряхнулась, обнаружив больные места, но без серьезных травм. “Может быть, это то, где мы должны быть”, - сказала она, поворачиваясь к нему.
  
  “Может быть, это путь к—” Она в ужасе замолчала. “Позади вас!”
  
  Но было слишком поздно. Полу-нахваль взмахнул рукой в широком жесте, и невидимая сила сбила Майкла с ног, впечатала его в стену и удерживала его подвешенным там, в нескольких футах от земли. Майкл выругался и применил магию щита высшего уровня, наложив свое заклинание на заклинание полу-нахваля . Столкновение сил спасло Майкла от столкновения со стеной, но он не смог освободиться. Жилы на его шее сбоку натянулись от усилия противостоять магии.
  
  “Шевелитесь”, - прорычал он Саше. “Какого черта вы ждете?”
  
  Однако он не говорил ей убегать. Перейдя к активным действиям, она приблизилась к полу-нахвалю . Существо было полностью сосредоточено на Майкле. Его губы были раздвинуты в диком рычании, обнажившем острые зубы; в его глазах светилось то же безумие, которое она видела в своем видении. Держа в руке нож, частично для кровавого жертвоприношения, частично для защиты, Саша уколола ладонь и призвала магию, музыку. Они быстро раздались под грохот барабанов, сложный ритм, который замирал сам по себе, а затем мчался вперед, заставляя ее думать о бегущих ногах. “Эмброуз”, - тихо сказала она. “Это я. Саша.”
  
  Существо не отреагировало, за исключением того, что усилило давление на Майкла, который застонал и закатил глаза в ее сторону, прохрипев: “Здесь не хватает воздуха, детка”.
  
  “Не называйте меня малышкой”. Собравшись с духом, Саша коснулась руки нахваля, содрогнувшись от скользкой текстуры блестящей кожи, туго натянутой на деревянные мышцы и сухожилия. Барабанный бой стал быстрее, звуча так, словно муссон бил по крыше брезентовой палатки.
  
  Волшебство, подумала она, радость расцветала, когда ч'ул пел через нее, подхватывая ее. Она оседлала поток энергии, когда он вытащил ее из себя в мужчину, который был единственным отцом, которого она когда-либо знала, к лучшему или к худшему.
  
  Радость улетучилась в одно мгновение, когда безумие окружило ее.
  
  Гнев. Ярость. Безумие. Неустойчивые эмоции закружились вокруг нее в хаосе ударов обода и литавр, подхватывая ее и затягивая в формирующийся вихрь барабанного боя. Она кричала и боролась, размахивая нематериальными руками, пытаясь сразиться с врагом звука. Инстинктивно она ухватилась за магию и попыталась управлять барабанами, пыталась замедлить их ритм, придать форму музыке, контролировать ч'ул . Но она не могла этого сделать — может быть, потому, что он слишком далеко зашел в своем безумии, может быть, потому, что она делала это неправильно. Она боролась с шумовым потоком, вырывалась, кричала, но не продвинулась вперед. Вместо этого она почувствовала, что ее контроль над собой начал ослабевать. Инстинктивно понимая, что она действительно пропадет, если откажется от этой связи, она сосредоточилась на своем собственном теле, пытаясь ощутить ладонь полу-нахваля у себя под мышкой.
  
  “Эмброуз!” - крикнула она, все еще теряясь где-то в его энергии. “Это я, Саша! Твоя принцесса”.
  
  Шум был невероятным; она даже себя не слышала. Тем не менее, она попыталась снова. “Эмброуз? Где ты? Помоги мне, черт возьми. Вы собираетесь убить меня!”
  
  Ее единственным ответом был порочный кнут безумной радости, хихиканье ликования, которое звучало повсюду вокруг нее.
  
  В панике она искала свое собственное тело, свою собственную песню, но она не могла услышать ее из-за грохота барабанов. “Помогите!” - закричала она. “Помогите мне!”
  
  Внезапно серебряный отблеск прорвался сквозь водоворот и окутал ее. Она кричала и боролась, но это протащило ее сквозь барабаны и безумие. Она все еще кричала, когда вернулась в свое собственное тело и оказалась в объятиях Майкла. Его глаза сверкали серебряной магией и яростью. Ругаясь, он оттащил ее от полу-нахваля, затем ударил существо тыльной стороной руки, заставив его упасть на колени. Встав между ними, он выдернул мачете из ножен.
  
  “Майкл!” Саша поймала его за руку и не отпускала, когда он попытался вырвать ее. “Майкл, остановись!”
  
  Он не слышал ее, просто вырвался из ее удерживающей хватки и бросился к полу-нахвалю .
  
  “Нет!” Сердце колотилось у нее в горле, Саша бросилась под удар мачете с острыми краями.
  
  Она закричала, когда лезвие опустилось по широкой дуге.
  
  Оно замерло менее чем в дюйме от ее шеи.
  
  Она не осознавала, что закрыла глаза, пока не была вынуждена открыть их, чтобы посмотреть на Майкла. Он склонился над ней, словно окоченев, жилы натянулись на его шее и руках, мышцы дрожали от напряжения. Он смотрел на нее сверху вниз темными и дикими глазами, но своими собственными. “Я чуть не убил тебя”.
  
  “Вы бы этого не сделали”, - сказала она со спокойной уверенностью, хотя страх, скрутивший ее живот, не был таким уверенным.
  
  Выражение его лица стало жестким по краям. “Вы ошибаетесь на этот счет”.
  
  Он пытался напугать ее, она знала. И он преуспевал, не только из-за клинка, но и из-за серебряной магии, которая была слишком могущественной, чтобы быть Хранителем Ночи, слишком чистой, чтобы быть Шибальбаном.
  
  Что это? она хотела спросить его. Кто ты ?
  
  Не уверенная, что готова получить ответы на эти вопросы, она расслабилась и сосредоточилась на Эмброузе — или, скорее, на существе, которое каким-то образом было воплощением призрака Эмброуза.
  
  Когда она увидела знакомый тик, исходящий от неподвижного в остальном полу-нахваля, привычное подергивание подбородка Эмброуза, она сказала: “Я думаю, он приходит в себя”. Она не спешила поворачиваться спиной к Майклу, и ее воинский талант предупредил ее, когда она это сделала, но она проигнорировала это, присев на корточки рядом с полу-нахвалем . Она коснулась покрытого шрамами запястья Эмброуза, услышав внутри него грохот барабанов.
  
  “Эмброуз? Если ты слышишь меня, я хочу, чтобы ты пошел на звук моего голоса. Не думай о барабанах, не слушай их. Иди на мой голос”. Она видела, как подобная тактика срабатывала у Пима один или два раза, правда, без части с барабанами. Если этот хаотичный ритм был его ч'ул ... Она содрогнулась при мысли о том, что была заперта в подобном узоре. “Вот и все”, - сказала она, когда тики усилились. “На мой голос. Вы можете это сделать”.
  
  Существо пошатнулось и издало пронзительный звук, когда, казалось, проваливалось внутрь себя. Затем оно выпрямилось и посмотрело на нее, и безумие если не ушло, то значительно уменьшилось. “Саша?”
  
  Голос не принадлежал Эмброузу — он был слишком высоким, потусторонним по краям. Но тон и тембр были правильными. “Я здесь”, - сказала она, говоря быстро, потому что не знала, как долго он сможет цепляться за реальность. “Где библиотечный свиток?”
  
  “Вы здесь”, - сказал Эмброуз, как будто она ничего не говорила. “Я почти потерял надежду”. Он посмотрел мимо нее и вверх, на Майкла — сначала на его лицо, затем на предплечье. Долгий, медленный вздох вырвался из тела деми-нахваля. “Вы нашли их. Я надеялся, что вы придете за моим телом и увидите сообщение, которое я оставил ”.
  
  “Starscript”, - пояснил Майкл, заметив ее косой взгляд. “Люциус нашел это. Это и привело его в Skywatch”.
  
  Знание того, что он пытался связаться с ней, каким-то образом помогло.
  
  “Амброз”, - твердо сказала она, - “Где библиотечный свиток?”
  
  “Это там, внизу”, - сказал он, указывая в конец коридора. “В гробнице. Гроб откроется во время солнцестояния, и вы найдете свиток внутри. Это подскажет вам, что вам нужно знать, чтобы вызвать Пророка. Он расскажет вам все, что вам нужно знать.” Его голос понизился. “Вы сделали это почти слишком поздно. Заклинание должно быть выполнено к годовщине триады. После этого барьер будет слишком нестабилен, чтобы образовать канал.”
  
  “Что дает нам один шанс и только один раз”. Майкл покачал головой. “Мы должны были быть здесь раньше”.
  
  “Время случается вовремя”, - загадочно сказал Эмброуз, затем протянул руку к Саше. Она почти отпрянула, но он не прикоснулся к ней, просто провел рукой по воздуху над ее отметинами, задержавшись над ягуаром и джу . “У твоей матери было видение, что мы все умрем. Она не могла отговорить Ягуара со Шрамом от нападения на перекресток, не могла пойти против него публично. Но ты была дочерью неба, дочерью пророчества. Она знала, что ты должен был жить. Она доверяла мне, своему любимому брату. Его голос начал слабеть, тон колебался. “Она сказала остальным, что вы родились мертвым, только ты не был. Ты был совершенен ... но я не был. Заклинание скорпиона забрало мою магию, но река что-то сломала внутри меня. Я был не прав после этого. Я не был хорош для вас, не был добр к вам. Я пытался. Пим пытался. Ни один из нас не был достаточно хорош. Я пытался найти остальных, пытался найти для вас виникинс, но они слишком хорошо спрятались после резни, и я иногда так запутывался. Потом, в другие времена, все это казалось сном. Комплекс исчез. Все, кого я знал, все, что я понимал ”. Его голос сорвался до шепота. “Исчез. Там ничего не было. Просто песок. Поэтому я сделал все возможное, чтобы научить вас сам. Но я не смог. Вы бы не поверили ”.
  
  Голос Саши дрогнул. “Как я мог знать, что вы говорили правду, когда все остальное было так испорчено?”
  
  “Невозможно, я знаю”. На его неподвижном лице каким-то образом отразилось горе. “Но потом барьер проснулся. Я почувствовал это, даже если больше не мог им пользоваться. Я сошел с ума — ну, еще безумнее. Это напугало Пим. Я думаю, это сломило ее. В конце концов, она разочаровалась во мне. После того, как она ... сделала то, что она сделала, я пришел сюда, чтобы посмотреть, смогу ли я восстановить связь с барьером. Когда я это сделал, я спрятал свиток внутри гроба, где он был бы в безопасности. Но они нашли меня здесь — рыжеволосая и женщина. Когда они начали спрашивать меня о библиотеке, я знал, что мне нужно было делать ”.
  
  Холодные пальцы сомкнулись вокруг ее сердца. “Ты убила себя”. В конце концов, Яго не убивал Пима или Эмброуза. Пим действительно покончила с собой, от отчаяния из-за жизни, которую она хотела, той, в которую она убеждала себя верить, что Эмброуз когда-нибудь даст ей. И Эмброуз ... он покончил с собой, вместо того чтобы раскрыть местонахождение библиотеки. Он был верен до конца ... И никто не почтил его за жертву.
  
  “Боги пришли за мной”. Его лицо на секунду просветлело, и она услышала трель идеально чистой мелодии.
  
  “Они хотели забрать меня в небо, но я не мог полететь. Я остался здесь”. Он снова потянулся к ней. “Я остался ради вас, ожидая, когда вы найдете свой путь, найдете магию. Тогда вы придете. Я знал, что вы придете”. Его голос становился все более певучим по мере того, как он терял свою слабую связь с реальностью.
  
  Саша знала знаки, знала, что у них не так много времени, прежде чем он снова ускользнет. “Эмброуз, послушай меня”, - настойчиво сказала она. “Мы забираем твое тело обратно с собой. У вас будут пышные похороны в Skywatch ”.
  
  “Наблюдатели за небом”?
  
  “Тренировочный комплекс”, - вставил Майкл. Заметив, что Саша нахмурилась, он уточнил: “Лия назвала его. Подумал, что это будет полезно для морального духа”.
  
  “Каньон”, - блаженно произнес Эмброуз, его голос стал хриплым.
  
  “Да”, - согласилась Саша.“Так что вы можете отпустить сейчас.Вам не обязательно оставаться здесь. Вы можете позволить богам вознести вас на небо. Вы... ” Она замолчала, чувствуя, как что-то меняется внутри нее. “Вы выполнили свою работу. Дальше мы сами разберемся. И Эмброуз... спасибо вам. За все”.
  
  Выражение его лица на мгновение прояснилось, как будто его сознательное "я" боролось за еще одно мгновение с ней. “Сколько вас здесь?”
  
  “Достаточно”, - сказала она, потому что какой еще был ответ?
  
  “Слава богам”. Он остановился и потянулся к ней, и на этот раз она поймала его руку в свою. “Прости, я был таким плохим отцом”.
  
  Ее сердце разбилось. “И мне жаль, что я не верила. Мне жаль, что я так долго отсутствовала. И мне жаль.
  
  . .” Она запнулась. “Мне жаль, что вы умерли в одиночестве”. Подняв его сухую, иссохшую руку, она поднесла ее к своей щеке, защищая от влаги слез, о пролитии которых она не совсем осознавала. “Ступай с богами, Амброз”.
  
  “Ты тоже, принцесса”. Затем он выдохнул и начал разрушаться, теряя форму и очертания и втягиваясь внутрь себя. Очертания его тела замерцали, превратившись в пар, затем стали прозрачными. В последний момент его глаза встретились с глазами Майкла и слегка расширились во взгляде, который мог быть удивлением, а мог быть и чем-то другим. “Микрофон” — Слово оборвалось, когда он исчез во вспышке ослепительно белого света, пахнущего озоном и небом.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Майкл зарычал: “Опять эта история с ‘Миком’. О чем это?” Но что-то в его глазах подсказывало, что он уже знал.
  
  “Может быть, это как-то связано с серебряной магией, которую вы направляете”. Она повернулась к нему. “Начинайте говорить. Что вы делаете? Почему вы никому не сказали, что есть другой тип магии, который могут использовать Хранители Ночи?”
  
  Он уставился на нее, шевеля губами.
  
  “Не надо”. Она подняла руку. “Не смей мне лгать”.
  
  “Саша...” — начал он, прежде чем прерваться, в его голосе звучало отчаяние. Широко раскрыв глаза, он сказал: “Что за черт?”
  
  Заполненный щебнем туннель замерцал, вспыхивая красно-золотыми вспышками звезд ... а затем обломки исчезли, оставив туннель чистым. Испуганные крики приветствовали их с другой стороны, где другие Хранители Ночи были подключены к большой магии. Саша уставилась на них.
  
  Страйк вырвался из круга и, подойдя к ней, схватил ее за руки. “Ты в порядке?” Он перевел взгляд с нее на Майкла и обратно. “Что, черт возьми, произошло?” Затем он посмотрел на туннель за ними.
  
  “Что там, внизу?”
  
  Саша открыла рот, чтобы объяснить, но затем запнулась, остановилась и посмотрела на Майкла, который сказал: “Я думаю, нам всем, вероятно, следует взглянуть вместе”. Его глаза снова были его собственными. Не было никаких признаков странной магии.
  
  Затем он повернулся и направился вниз по туннелю в направлении, указанном Эмброузом, оранжевое свечение его светового посоха слегка уменьшалось, когда он шел. Саша поспешила догнать их, поэтому они шли бок о бок, когда дошли до угла, завернули за него и увидели первую настоящую резьбу, которую они увидели в подземном туннеле, ряд кричащих человеческих черепов, их глазницы, казалось, следовали за Сашей, когда она проходила мимо них.
  
  Однако только первые несколько рисунков были изображены на человеческих черепах. После этого они начали трансформироваться, становясь чем-то совершенно другим. Чем дальше внутрь заходили Хранители Ночи, тем меньше черепа походили на человеческие, тем больше они начинали походить на остроухих кошек и собак, а также на хищную птицу с широким черепом, которая показалась Саше знакомой, хотя она и не могла ее точно определить.
  
  “Египтянин”, - сказал Майкл себе под нос, затем повысил голос: “Кролик, что-нибудь из этого кажется знакомым?”
  
  До сих пор они не смогли идентифицировать гробницу, которую видел Кролик во время своего импровизированного квеста "Видение", и Страйк по понятным причинам поставил потенциальную погоню за дикими гусями в Египет довольно низко в списке приоритетов.
  
  Но Эмброуз сказал что-то о саркофаге. Что, если гробница, которую видел Кролик, в конце концов, находилась не в Египте? Предки современных Хранителей Ночи бежали от религиозной чистки Эхнатона в
  
  1300 с чем-то лет до н.э. и оказались в Центральной Америке, так что не было бы невозможным перенести некоторые египетские техники. Лишь горстка Хранителей Ночи пережила Первую резню, и они быстро ассимилировались с коренным населением, в конечном итоге приобщив ольмеков к культуре, которая стала Империей майя. Что означало—
  
  “Если это дерьмо то, о чем я думаю”, - пробормотал Страйк из-за спины Саши, - “мы идем по стопам наших первых предков. Буквально”.
  
  Она вздрогнула, когда ледяные пальцы прошлись по ее позвоночнику, когда возникло ошеломляющее подозрение.
  
  Туннель закончился у открытого дверного проема. Подняв свою светящуюся палочку, Саша вошла в сводчатую камеру, которая была примерно прямоугольной, ее конструкция и близко не была такой правильной, как архитектура Хранителей Ночи эпохи майя. Которая играла, если они предполагали, что она была построена одним из первых нескольких поколений магов после трансокеанского путешествия. Пространство, казалось, было вырезано в самом известняковом основании, вытесанном из камня с использованием более грубых орудий, чем те, которые использовались для возведения более поздних пирамид в Чичен-Ице и в других местах.
  
  Стены были скорее расписаны, чем вырезаны, и хотя Саша наполовину ожидала увидеть иероглифы, ей потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться. Ее мозг привык к глифам майя, анаморфным фигурам и людям, нарисованным и вырезанным со сплюснутыми лбами и коническими черепами, тяжелыми надбровными дугами и выступающими носами. На этих раскрашенных фигурах не было перьев и нефрита, они не приносили кровь в жертву богам. Нет, картины были выполнены в другом, хотя и родственном стиле, одна из угловатых фигур позировала с негнущимися конечностями, их кошачьи глаза были отмечены по краям завитушками и линиями, превращающими каждый глаз в символ бога солнца. Другие боги были нарисованы в других местах по всей комнате: Гор с головой сокола, кот Баст, Нехбет-гриф, корова Хатхор, Анубис-шакал.
  
  Они были богами египетских фараонов до Эхнатона. И они были богами единственного взрослого мага, который пережил религиозную чистку Эхнатона и привел детей Хранителей Ночи и их семейных рабов в безопасное место.
  
  В центре комнаты возвышалась огромная шкатулка высотой по пояс из резного и раскрашенного камня. На крышке была жизнь-
  
  изображение человека, распростертого на спине со скрещенными на груди руками, в натуральную величину. Однако вместо традиционного посоха и цепа, найденных на египетском гробу, фигура держала в одной руке ритуальный нож, а в другой - овальный предмет. Холодок пробежал по телу Саши, когда она узнала в последнем сильно стилизованную коробочку из семян какао, которая символизировала жизнь и богатство в новом мире Хранителей Ночи.
  
  Магия гудела в воздухе, скрытая и выжидающая, определяя зал как место огромной силы, точно так же, как иероглифы отмечали его как невероятно древнее, невероятно важное. “Это ...” - Она замолчала, боясь выразить это словами.
  
  Страйк подошел к гробу и опустился на колени, хотя она не могла бы сказать, было ли это движение шоком или проявлением почтения. Лия подошла к нему, положила одну руку ему на плечо, затем провела другой вдоль строки текста в рамке, чего-то, что выглядело отчасти как картуш, отчасти как символы майя. “Это он, не так ли? Это могила Первого Отца”.
  
  Страйк неровно кивнул. “Я думаю, да. Анне придется все перевести и подтвердить, но... да. Это он. Первый Отец”. Он протянул дрожащую руку, на мгновение задержал ее в воздухе, затем с глубоко укоренившимся почтением коснулся резного камня. “Боги”.
  
  Из всех них имело смысл, что это открытие сильнее всего ударит по королю, потому что он все время знал, что Хранители Ночи реальны, что истории реальны. Согласно этим историям, единственный взрослый маг пережил резню Эхнатона, чтобы вывести детей Хранителей Ночи и новоиспеченных виникин из Египта на территории майя. С этого момента Первый Отец создал оригинальные записи. Он определил, как их цивилизация должна была развиваться на протяжении тысячелетий до конца-
  
  время. Он записал тринадцать первоначальных пророчеств, а затем пророчества демонов, которые Яго использовал, чтобы уничтожить небесный путь. Первый Отец положил начало столь многим вещам, стал источником столь значительной части истории и культуры Хранителей Ночи эпохи майя, что казалось невозможным поверить, что он действительно историческая фигура. И все же Саша на самом деле стоял там, уставившись на саркофаг, который был изготовлен людьми, которые знали его, жили с ним и создали место его последнего упокоения в честь тех богов-королей, которых они знали в другой стране, за полмира отсюда. И теперь, казалось, в этом гробу также находился ответ на молитвы Хранителей Ночи: библиотечный свиток.
  
  Майкл долго рассматривал резьбу на одной стороне саркофага: стилизованный скорпион поверх пары волнистых линий, а под ним ряды иероглифов. “Привет, Кролик. Это твой скорпион?”
  
  Молодой маг промчался через переполненный зал, взглянул на резьбу и выхватил свой мобильный телефон, чтобы сделать несколько снимков.
  
  “Я предполагаю, что это означает "да",” сухо сказал Майкл. Но затем он взглянул на Страйка, удостоверяясь, что он и остальные были погружены в свои собственные исследования помещения. Понизив голос, он сказал: “Эмброуз сказал что-то об использовании заклинания скорпиона, чтобы разорвать свою связь с барьером”. Он сделал паузу. “О чем именно вы спросили заклинание провидения прямо перед тем, как увидели резьбу?”
  
  Кролик колебался совсем немного, прежде чем сказал: “Я начал с вопроса, как призвать нового нахваля и как я должен помочь в войне, но я ни хрена не получил. Последнее, о чем я спросил, было, как сохранить Миринн.”
  
  Майкл мрачно улыбнулся. Да, это было примерно то, что он предполагал. “Значит, ответом для вас было избавиться от метки Шибальбана?” Он предположил, что имело смысл, что самая чистая связь Хранителей Ночи, связь с чжун таном, не смогла бы сформироваться в присутствии темной магии.
  
  Кролик кивнул, разглядывая иероглифы. “Если это разорвало связь Эмброуза с барьером, как ты думаешь, это разорвало бы и связь с адской меткой?”
  
  “Ваше заклинание провидения, кажется, так думает”. Что заставило Майкла задуматься, какие еще связи оно могло разрушить.
  
  “Что у вас двоих есть?” Спросил Страйк с другой стороны гробницы.
  
  “Не уверен”, - ответил Майкл. “Может быть, ничего”. Но, возможно, все.
  
  Он чуть не убил Сашу. Когда она встала между его мачете и полу-нахвалем ее отца, Майкл увидел ее, знал, кто она такая, но не обратил на это внимания или ему было все равно; он был слишком поглощен бушующей яростью. В тот момент он ненавидел себя, ненавидел весь мир.
  
  Шлюзовые ворота выдержали, но каким-то образом Другой, несмотря ни на что, был внутри него, подстегивая его, вызывая кровавую ярость, которую его научили любить, которой он питался.
  
  Кто, черт возьми, он был? Майкл? Другой? Оба? Ни один?
  
  Он не знал, как удержался от того, чтобы отрезать ей голову, и он не мог обещать, что сможет остановить себя в следующий раз. Мук витал на краю его души. Дамба не треснула и не сломалась; она стала невещественной, хрупкой, какой становился барьер по мере продолжения обратного отсчета до конца времен. И глубоко внутри он знал, что если Другой прорвется сейчас, его будет невозможно остановить, пока все — и каждый - вокруг него не погибнет. Там, где Другой когда-то убивал всеми видами человеческого оружия, теперь его альтер-эго владело мук подобен оружию, обладающему смертоносным и точным управлением.
  
  Более того, Саша прямо спросила его о “серебряной магии”, что, как он опасался, означало, что она уже была слишком близка к этому. Сила Другого была привлечена к ней с самого начала; она хотела ее доброты и жизни, хотела развратить ее, использовать ее, разрушить ее равновесие. И этого абсолютно, положительно нельзя было допустить.
  
  Он умрет первым, черт возьми.
  
  “Эмброуз сказал, что свиток находится внутри гроба”, - сказала она в ответ на вопрос Страйка.
  
  “По его словам, это откроется во время солнцестояния, и мы найдем свиток, в котором будет сказано нам, как вызвать нечто — или кого—то одного - называемого Пророком. Все это должно произойти во время пика солнцестояния”.
  
  “Солнцестояние”, - пробормотал Страйк. Он посмотрел вниз на Лию, в его глазах зажглась надежда. “Мы могли бы получить библиотеку через неделю с этого момента”.
  
  “Время поджимает”, - предупредила она, но в ее глазах загорелась надежда.
  
  Кролик практически подпрыгивал на пятках, продолжая фотографировать вырезанные иероглифы. “Мы должны отправить эти снимки Анне как можно скорее, но у меня нулевой сигнал”.
  
  Страйк кивнул. “Вы правы, нам нужно привлечь Джейд и Анну к этому, ко всему этому. Однако нам придется направиться наверх — отсюда я тоже никак не смогу управлять кораблем. Слишком много помех.”
  
  Были задействованы мобильные телефоны, чтобы записать местоположение для первоначального анализа, а затем маги выстроились в неровную линию и направились к выходу. На этот раз Страйк и Лия возглавляли путь, а Саша замыкала его.
  
  Майкл пристроился позади нее, образуя арьергард. Когда он сделал это, ее сексуальная магия скользнула по его коже. Тьма внутри него сосредоточилась на покачивании ее бедер, смертоносной грации ее движений и блеске чистой красно-золотой магии, которая искрилась в воздухе вокруг нее. Подобно материи, притягиваемой антивеществом, он потянулся к ней — нет, Другой потянулся к ней. Майкл отбивался от монстра. Едва.
  
  Когда они дошли до места, где наложенные заклинанием обломки перекрыли туннель, Страйк остановился, пока остальные не догнали его. “Нам нужно охранять вход в гробницу, или закрыть его, или что-то в этом роде”. Не было никаких признаков присутствия Яго, но это не означало, что он не знал об их успехе. Учитывая мощь гробницы, казалось маловероятным, что шибальбанец мог перенестись непосредственно в саму камеру, но он уже доказал, что способен перемещаться в туннелях. Они должны были верить, что он попробовал бы это снова, если бы мог.
  
  “Я мог бы свернуть его по-настоящему”, - предложил Кролик. Было не похоже, что он шутит.
  
  “Не смейте”, - немедленно сказала Лия. Обращаясь к Страйку, она сказала: “Я ненавижу разделять людей, но, может быть, нам следует выставить охрану”.
  
  Майкл бродил по окрестностям, частично чтобы дистанцироваться от Саши, частично привлеченный потоком силы.
  
  Он провел руками по стенам туннеля, наконец найдя точку, где это было сильнее всего. “Попался”.
  
  “Вы что-то видите?” Спросил Страйк.
  
  “Нет, но я чувствую это. Какой-то вариант магии щита . . . вот оно. Понял. Я не думаю, что это заклинание Амброуза. Я думаю, что это более старая модель, со своего рода переключателем включения / выключения. ”
  
  Он отмахнулся от остальных. Когда они отошли подальше от того места, где, по его мнению, должен был упасть щит, он коснулся магии, подталкивая щупальце магии щита к месту, которое он нашел. Мгновение спустя обломки появились снова.
  
  Свен моргнул. “Вау. Круто”.
  
  Майкл дотронулся до одного из обломков. На ощупь это был камень. По сути, это был камень, хотя и это тоже была иллюзия. Вроде как на него. Он быстро показал остальным, как использовать заклинание.
  
  Страйк ухмыльнулся и хлопнул его по плечу. “Хорошая работа”. Он развернулся и направился вверх по туннелю, крикнув: “Выдвигаемся”.
  
  Майкл занял свое место в конце очереди, железной хваткой удерживая Другого, который — по крайней мере, на данный момент — ускользнул обратно за дамбу, тихо смеясь над верой Майкла в то, что его можно сдержать. Продолжайте и смейтесь, Майкл выстрелил вслед. На днях. . .
  
  Он замолчал, потому что не знал, чем, черт возьми, угрожать ублюдку, учитывая, что монстр был неотъемлемой частью его самого.
  
  Когда они достигли конца туннеля, он с удивлением обнаружил, что все еще светло. Казалось, что они пробыли под землей целую вечность, но на самом деле прошло всего пару часов... Хотя и пару часов, за которые изменилось очень многое. При этой мысли он устремил взгляд на Сашу, идущую на несколько шагов впереди него.
  
  Словно почувствовав его пристальный взгляд, Саша оглянулась, выходя наружу, на залитый оранжевыми пятнами солнечный свет. Выражение ее лица заставило его задуматься, что она увидела в нем в тот момент, что она о нем подумала. “Саша...” — начал он, затем замолчал, когда увидел движение позади нее, и его талант воина забил тревогу.
  
  “Ложись!” Он бросился к ней, повалил на землю и накрыл ее тело своим.
  
  И начался настоящий ад.
  
  Воздух раскололся от выстрелов и большого огненного шара серебристо-коричневой шибальбанской магии, заставив Хранителей Ночи нырнуть в укрытие. Засада была идеально рассчитана по времени и глупо проста: жители Шибальбы заняли позиции вокруг входа в храм, скрытые в густом подлеске, откуда они могли — и стреляли — по своему желанию. Линия деревьев обеспечивала им доступ и видимость, небольшой спуск к входу в храм давал им преимущество более высокой местности.
  
  Майкл прикрывал Сашу, в то время как другие Хранители Ночи рассыпались поодиночке и парами, укрываясь и открывая ответный огонь, используя базовую магию щита, чтобы блокировать приближающийся залп. Нейт отдавал приказы с одной стороны, нанося удар с другой. Это было то, чему обучались маги, для чего их воспитывали — сражаться с врагом, а не отступать. Но что—то - может быть, инстинкт или метка его воина — подсказало Майклу, что на этот раз все по-другому. На этот раз они должны выбраться, пока еще могут.
  
  Окружив себя и Сашу сильным щитом, он встал и поднял ее на ноги. “Мы должны нанести удар. Ты можешь убежать?”
  
  Страйк и Лия находились по другую сторону входа в храм, спрятанные за обломком стелы, в неглубоком укрытии, которое предлагала ниша в покрытой зеленью стене храма. Это было расстояние всего в пятьдесят ярдов или около того, но оно выглядело в пять раз больше, когда его щит дрогнул и пуля отскочила от камня рядом с его головой, предупреждая, что его магия недостаточно сильна. Не для этого. Кровь не помогла бы, он знал — ее собственная магия щита была все еще слишком новой, чтобы доверять, и он не осмеливался прикоснуться к ней для усиления сексуальной магии. Боги, подумал он в почти молитве, которая, как он подозревал, останется без внимания. Помогите мне здесь.
  
  Я пытаюсь поступать правильно. Я клянусь в этом.
  
  Его щит немного осел. Он решил, что это самое лучшее, что могло получиться. “Вперед!” - рявкнул он, посылая ее впереди себя и концентрируя вокруг нее свой щит в ущерб своей собственной защите. “Бегите!”
  
  Они выскочили из укрытия и помчались по открытой местности. Пули и огненная магия разлетались вокруг них, отскакивая от щита. Страйк поднялся из укрытия, крича что-то, чего Майкл не мог расслышать из-за рева магии, стрельбы и стука собственного сердца в ушах, его ботинки топали по земле. Почти приехали. Двадцать пять ярдов. Двадцать.
  
  Из ниоткуда вокруг них поднялся резкий грохот темной магии, и дюжина одетых в красное материализовалась, окружив его и Сашу, направив оружие внутрь.
  
  Бессвязно воя от ярости, Майкл резко остановился и потянулся за своими пистолетами, но его руки не двигались; его тело не двигалось от шеи ниже. Саша тоже застыла на месте, ее глаза были широко раскрыты и напуганы. Один из краснорубашечников — среднего роста и веса, с вытатуированной на щеке кровавой слезой — шагнул вперед, его губы растянулись в усмешке. “Хороший трюк, вы не находите?” Он перевел взгляд с одного на другого, словно проверяя, правильные ли у него цели, затем удовлетворенно кивнул и нажал кнопку на поясе с оружием. “У нашего хозяина есть планы на вас двоих”.
  
  Пули и огненные шары вспыхнули по периметру круга красных мантий, когда другие Хранители Ночи дали деру, но атака закончилась на щите шибалбанцев. Загремело еще больше магии телепортации, набирая обороты, без сомнения, вызванные каким-то сигналом, переданным красной мантией. Черт, у них был транспортник, который мог перемещать не только вещи, но и людей.
  
  Майкл почувствовал, как погремушка защелкнулась и завладела им с Сашей, и в его сознании мелькнул горный пункт назначения и слова “Гора Паксил”. Их собирались притащить на домашнюю базу шибалбанцев, в руки человека, который мог испортить порт-шлюз Страйка одной мыслью. Как только они покинут храмовую поляну, Ночные Хранители не смогут их найти.
  
  Если бы Майкл был один и полностью контролировал свои силы, Майкл отдал бы себя за шанс уничтожить армию Яго изнутри. Но не с Сашей там. И не тогда, когда он не мог быть уверен в себе. Потому что, когда темная магия обвилась вокруг него, Другой вновь появился из того места, где он прятался, привлеченный заклинанием Шибалбанцев. Серебристый туман на секунду застилал Майклу зрение. Когда он рассеялся, он больше не был самим собой. Или, скорее, он был обоими самими собой, Майклом и Другим. Человеком и оружием. Насилие внутри него балансировало на острие ножа, как будто ожидая, когда лопнут последние остатки его самоконтроля, когда он отдаст себя магии.
  
  Вы сказали, что умрете за нее, казалось, нашептывало искушение. Что еще вы могли бы сделать?
  
  В это мгновение магия порта шибалбанцев схватила их и дернула. С ревом Майкл окружил себя и Сашу щитом, перерезав нить порта. Серебряная магия вспыхнула, проникая сквозь него, освещая его. Это было горячее безумие, чистое искушение, и он поддался ему с воем безумной ярости и радости.
  
  Он прижал Сашу к груди, опустил щит и позволил рипу использовать свою истинную магию, сила, о которой предупреждал нахваль, будет стоить ему души. Он стал Другим, а Другой стал им, и результирующей силой была сила смерти.
  
  Серебряная магия хлынула из него, пролилась через него, стала им. Тонкие усики силы распространились и обвились вокруг его врагов. Коснулись их. Забрали их.
  
  Один за другим жители Шибальбы напрягались и кричали в ужасной агонии. Первым был одетый в красное с вытатуированной слезой, его кожа посерела, когда серебряная магия вцепилась в него и, казалось, высасывала из него жизнь.
  
  Он упал, превратившись в пыль и обуглившееся, выражение абсолютного ужаса на его лице исчезло, когда он распался. Затем люди по обе стороны от него начали рушиться, их крики сливались в ужасающей агонии.
  
  С каждым убийством Майкл чувствовал, как возрастает его сила, его душа содрогалась от ужасной тяжести смертей, в то время как Другие ликовали и становились сильнее. Тела в мантиях падали, превращаясь в пыль. Сила, державшая его и Сашу в плену, прекратила свое существование, когда краснорубашечники прекратили свое существование, а магия порта прекратила свое действие, когда Яго прервал свой план издалека.
  
  Но Майкл не остановился. Не смог. Убивающая магия распространилась от него в сторону, в лес, где прятались их нападавшие. Люди закричали, затем резко остановились.
  
  В течение минуты все, что Майкл мог слышать, был вой внутри его собственного черепа. Это сделано , сказал он себе, больше не уверенный, какие части его были Майклом, а какие Другими. Отступите! Но серебряная магия была внутри него, захватывая его сильнее, чем когда-либо прежде. Безумная, кровожадная ярость бушевала в нем, зажигая его и заставляя содрогаться от ужасного ликования.
  
  Саша встала перед ним, схватила его за запястья. Ее губы шевелились, но он не мог расслышать ее слов из-за рева в ушах, который звучал как барабанный бой, крики и ужасная песня войны, смерти. Магия смерти поднялась выше внутри него, сосредоточившись на ней, даже когда его душа завыла от отрицания. Ее глаза расширились, кожа посерела.
  
  Он убивал ее. Милостивые боги, он убивал ее.
  
  “Нет!” Майкл взревел. Отчаянным усилием воли взяв себя в руки, он ослабил хватку и отшвырнул ее в сторону, пытаясь увести ее как можно дальше от себя, пытаясь получить некоторое расстояние, некоторое пространство для ...
  
  . что? Что он мог сделать, чтобы остановить восходящую спираль, отключить канал, прежде чем он обрушит смерть на самих Хранителей Ночи?
  
  Саша споткнулась и упала, ослабленная его магией. Другой вернул себе преимущество и двинулся на нее. Майкл смутно осознавал, что остальные столпились вокруг него, что он пробивается сквозь их щиты. Пуля попала ему в плечо, но не замедлила его ни на мгновение.
  
  Он был смертью. Он был—
  
  Смерть, подумал он. ДА. Он мысленно увидел лицо Томаса, почувствовал вину, горе и неудачу виникина как свои собственные, возненавидел то, что тот нарушает данное обещание. Но какой еще выбор у него был? Самоубийство было намного лучше этого.
  
  Потерявшись в азарте резни, он задействовал магию смерти, позволил ей раскрутиться, пройти через него. Он пристально посмотрел на Сашу, выдавил слова, его голос срывался от усилия сказать: “Прости, я не смог быть тем мужчиной, который должен был быть твоим”.
  
  Затем он отпрянул от нее и направил убивающую магию внутрь. В последний момент он осознал, что Кролик бросился вперед и схватил его, попал ему в лицо и что-то закричал. Он уловил слова “Миктлан” и “макол”, но больше не отслеживал, не обрабатывал. Тьма поднялась, чтобы забрать его. Когда это произошло, он почувствовал, что кто-то схватил его за другую руку, понял, что это Саша, по прохладному ощущению ее присутствия, по жару похоти.
  
  Чистая шибальбанская магия обрушилась на него с одной стороны, чистый Хранитель Ночи - с другой. Они встретились посреди него, нейтрализовали друг друга и взорвались, превратившись в серость. Затем не было ничего. Он был никем. И это действительно отстой.
  
  Когда Майкл, наконец, упал, никто его не поймал. Он тяжело рухнул, без сознания, растянувшись в грязи.
  
  Рыдание застряло в горле Саши, но она не подошла к нему, не прикоснулась к нему, потому что она не хотела когда-либо снова чувствовать то, что она чувствовала в нем только что. Уродливая, чудовищная ярость ужаснула ее, вызвав рвотный позыв. Она не уловила ни одного из образов, которые, как она подозревала, видел Кролик, но она почувствовала серебряную магию и услышала крики среди внутренней музыки, которую он скрывал от нее, и этого было более чем достаточно.
  
  Склонившись над телом Майкла, она поймала взгляд Кролика и увидела отражение своего собственного ужаса. Молодой маг согнул руку, которой он коснулся Майкла, как будто удивился, что она все еще прикреплена к его телу.
  
  “Что. . Трахаться?” Резкий, взрывной вопрос прозвучал от Страйка. Он перевел взгляд с Кролика на Сашу и обратно. “Что вы двое знали об этом? Откуда вы узнали, как его вот так отключить?”
  
  Рэббит, выглядевший растерянным по краям, сказал: “Чем бы ни было то дерьмо, которое он передавал, оно подействовало на мою адскую магию. Я просто использовал изгиб разума, чтобы попытаться отключить его”.
  
  Когда Страйк повернулся к ней, Саша покачала головой и развела руками, показывая недоумение. “Я знала, что он что-то скрывает, но я понятия не имела, что это было ... что бы это ни было”.
  
  “Ты схватил его”.
  
  “Это был инстинкт. У меня была кое-какая идея отвлечь достаточное количество его ч'ул, чтобы вырубить его, но в ту секунду, когда я прикоснулась к нему, он начал вытягивать из меня энергию.” Дрожа внутри, она оглядела остальных. “Я чувствовал, что он высасывает жизнь из меня и из всех вас через меня”. И когда она попыталась прервать поток, ей удалось прекратить черпать из своих товарищей по команде, но не смогла разорвать связь с Майклом. Он продолжал притягивать ее к себе, истощая ее, иссушая ее. Почти убивающие ее. Она вздрогнула, стараясь не смотреть на груды пыли внутри свернутых красных мантий. Стараясь не думать, что она сама могла бы стать такой же кучей пыли. “К счастью для меня, адская магия Кролика отразила ч'ула и вышвырнула меня из головы Майкла”. Что, вероятно, объясняло, почему она не могла найти песню Ч'ул Рэббита или Майкла. Они были заблокированы адской магией ... или чем там было то, что было у Майкла внутри. Боги .
  
  “Мы должны убираться отсюда”, - настойчиво сказал Нейт. “Если Яго поймет, что Майкл ранен, он может попытаться еще раз”.
  
  “Я думаю, мы можем принять это как данность”, - сказал Страйк с мрачным выражением лица. “Он захочет наложить свои руки на ...
  
  . что бы это ни было. Мы не можем позволить этому случиться ”. Но он не перешел на восходящую связь. Просто стоял там, уставившись на Майкла сверху вниз, как будто пытаясь понять, что с ним делать.
  
  В тот момент Саша боялась Майкла. Но она также боялась за него. Серебряная магия и то, что было внутри него, не были тем человеком, которого она знала. Был ли какой-нибудь способ разделить их еще раз?
  
  “Мы забираем его с собой”, - твердо сказала она.
  
  Выражение лица Страйка стало похожим на выражение лица короля, человека, которому иногда приходилось принимать ужасные решения ради общего блага. “Он убил красномундирника во время вашего спасения из лагеря Выживших-2012. В конце концов, это был не Яго. Это был Майкл ”.
  
  “Я не знала”. И все же она встретилась взглядом со своим братом, упрямство ягуара поднялось в ней, когда она вздернула подбородок. “Убивать в бою не так уж плохо”.
  
  “Но он солгал об этом, и боги знают, о чем еще. И согласно его собственной истории — если разобраться во лжи — он сделал это через щит парня. Если он сможет это сделать, он сможет пройти через защиту, которую мы установили на складе.” Он сделал паузу, понизив голос. “Я не могу допустить его в Skywatch без какой-либо гарантии. Я не могу”.
  
  “Я останусь с ним”, - немедленно сказала она. “Он не убьет меня. Даже в худшем случае”.
  
  Страйк покачал головой, но скорее в нерешительности, чем отрицая. “Мы не уверены, что видели его в худшем проявлении”.
  
  “Мы не знаем, что мы видим”, - возразила она, отчаяние возрастало по мере того, как секунды ускользали у нее из-под кожи, а ее метка воина предупреждала, что время на исходе. “И вы не можете сказать мне, что готовы пожертвовать одним из своих, не зная наверняка”.
  
  “Он один из моих?” Спросил Страйк. “Это не было магией Хранителей Ночи”.
  
  “Это тоже был не Шибальбан”, - вставил Кролик. “Это было больше похоже ... я не знаю, на смесь того и другого”.
  
  Он сделал паузу. “Тоже сильный, как никто другой. Если мы сможем выяснить, как это использовать ...” Он замолчал под пристальным взглядом короля
  
  “Я не могу так рисковать”. Страйк покачал головой. “Он мог бы вывести нас изнутри”.
  
  “Я поручусь за него”, - сказала Саша, чувствуя, что момент ускользает. “Я свяжу себя с ним узами крови.
  
  Все, что пожелаете”. Отдайте его мне.
  
  “Я не позволю вам подвергать себя опасности из-за парня, который так с вами обошелся”, - отрезал Страйк, больше похожий на старшего брата, чем на короля. “Он не сделал ничего, чтобы заслужить вашу преданность или привязанность.
  
  Он, черт возьми, ходячая дисфункция!”
  
  “Я говорю не о нем и не обо мне”, - быстро возразила она, хотя это было не совсем точно. “Но вы должны признать, что это объясняет многое из того, как он относился ко мне. Он пытался уберечь меня от того, чтобы я не оказался втянутым в то, через что ему приходится проходить ”. Что направило ее мысли по пути, по которому им, вероятно, лучше было не путешествовать, потому что независимо от того, делал он то, что считал правильным в этом отношении, факт был в том, что он солгал ей. Он солгал им всем. Была ли ее защита от него сейчас просто еще одним видом цепляния?
  
  “И вы хотите решить это, связав себя с ним?” Сказал Страйк. “Он был бы взбешен. И я бы тоже”.
  
  “Я—” Саша замолчала, пойманная в ловушку собственной логики. “Черт”.
  
  “Нам нужно принять решение”, - настаивал Нейт. Другие маги выстроились вокруг места ссоры, лицом наружу, готовые защищаться, если — или, скорее, когда — Яго пришлет подкрепление. “Нам нужно вернуть Сашу за защиту. Он хочет заполучить ее к солнцестоянию, а время на исходе ”.
  
  “Он тоже хочет Майкла”, - отчаянно возразила она. “Вы не можете оставить его здесь. Вы не можете”.
  
  “Я и не собирался”, - сказал Страйк, его голос был тусклым от горя.
  
  Душа Саши содрогнулась от подтекста. “Не надо. Я умоляю вас”.
  
  “Я должен делать то, что лучше для всех нас”, - сказал он, вернувшись в режим короля. “Я должен следовать предписаниям”.
  
  “За исключением тех случаев, когда это вам подходит”, - бросила она ему в ответ, гнев бушевал против того, что она начинала понимать как врожденное упрямство ягуара. “Тогда вы переписываете. Что ж, тогда—”
  
  “Я могу помочь ему”, - вмешался Кролик. Он присел на корточки, коснулся запястья Майкла, его глаза светились магией. Когда они оба посмотрели на него, он сказал: “У него какая-то блокада в голове. Она сломана, но я думаю ... нет, я знаю, что могу это исправить”.
  
  Страйк обдумывал предложение в течение самых долгих пяти секунд в жизни Саши. “Можете ли вы гарантировать, что оно останется на месте?”
  
  Она увидела, как в глазах молодого мага появилась ложь, увидела, как она исчезла, когда он покачал головой. “Нет. Никаких гарантий. Но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах”.
  
  Собравшись с духом, Саша присела на корточки рядом с Кроликом и взяла Майкла за руку. Теперь она не чувствовала отвратительной ярости или соблазнительной серебряной магии; она чувствовала мужчину под ними. Тот, кто спас ее, кто занимался с ней любовью. “Пожалуйста, брат. Пожалуйста, дайте нам шанс выяснить, что это такое, кто он такой ”. И есть ли какая-нибудь надежда для нас двоих.
  
  Когда Страйк дрогнул, слабый грохот коснулся воздуха.
  
  “Время вышло”, - предупредил Нейт. Он махнул остальным, чтобы соединялись, оставив пробел в восходящей линии связи, где Саша не отходила от Майкла, не отпускала его.
  
  Логика и душевная боль подсказывали ей позволить Страйку решать, что она ничего Майклу не должна. Однако ее магия и сердце говорили ей держаться за него и никогда не отпускать.
  
  “Дерьмо”, - сказал Страйк. Он наклонился, схватил ее свободную руку и поднял "волшебный портвейн".
  
  Когда они боком скользнули в телепорт, она услышала яростный рев Яго, его крик: “Миктлан!” Затем он исчез, храм исчез, и они вернулись домой.
  
  И теперь, она знала, все станет сложнее.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  15 декабря Три года, шесть дней до нулевой даты Skywatch
  
  
  Майкл выплыл обратно сквозь туман беспамятства и был слегка удивлен, обнаружив себя снова в Skywatch. И живым. Однако, учитывая эти две вещи, а также то, что он помнил о засаде в Шибальбане и о том, как он использовал мук, он нисколько не удивился, обнаружив себя запертым в одной из кладовых.
  
  Однако рука, держащая его, была неожиданной. Как и его ощущение, что Саша была рядом. Он не ожидал, что она захочет приблизиться к нему на милю после того, что произошло.
  
  Он сжал ее для пробы. “Эй”. Его голос был грубым и сонным. “Я не думал—” Осознав, что он держит не Сашину руку, он замолчал, распахнув глаза и уставившись на молодого человека, сидящего рядом с его койкой. “Что за черт?”
  
  Кролик нахмурился и разжал хватку. “Не за что, придурок. Если бы я не собрал твои мозги воедино, ты бы сейчас был гостем в "Шибальбе". Или, может быть, Миктлан. Он сделал паузу, в глазах появилось задумчивое выражение. “Это мой старик вставил эти блоки? У тебя в голове творится какое-то действительно высокотехнологичное дерьмо”.
  
  Майклу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит, еще несколько, чтобы проверить свой собственный мозг и осознать, что он был один. Другой исчез. Более того, оно ушло, ушло. Нигде не было ни намека на его присутствие, ни темного давления. Он чувствовал себя так же, как до того, как прошел церемонию вручения талантов, с той существенной разницей, что он помнил все о своем альтер эго и о том, что оно сделало.
  
  Кролик изменил свой разум, воскресив не плотину и шлюзы, которые Майкл построил самостоятельно, а скорее кондиционирование, которое доктор Хорн использовал, чтобы стереть свое второе "я" из своего сознания.
  
  “Срань господня, Кролик. У тебя безумные навыки, если ты сделал это без наркотиков и прочей дряни”.
  
  Молодой человек поднял бровь. “Значит, не старик?”
  
  Майкл подумал о бледном, изможденном лице Хорна, сравнивая его с ястребиной свирепостью отца Рэббита. “Даже близко нет. Долгая история. Это было... — Майкл замолчал, не потому, что он не мог говорить о том, что происходило у него внутри ... а потому , что он мог . Блоки Рэббита не просто закрыли Другого; они закрыли то, что, черт возьми, мешало ему говорить об этом.
  
  “Сохраните историю”, - посоветовал Кролик, не обращая внимания на момент, когда Майкл внутренне охренел. Он встал и направился к двери. “Я пойду скажу остальным, что вы проснулись, готовьтесь к сбору всего личного состава на палубе. Тем временем, я думаю, вам нужно немного размяться”.
  
  Даже без этого предупреждения Майкл знал, что Саша была снаружи, ожидая, чтобы поговорить с ним. Он почувствовал ее там, волну тепла и чувственного осознания, которая так сильно отличалась от яростной похоти, с которой он боролся уже несколько недель, хотя и не стала менее острой из-за различий.
  
  Пульс участился, он выпрямился на узкой койке. На нем были боевые штаны и накачанная рубашка, которые, как он предположил, были со вчерашнего дня, и ему не помешал бы душ. В одном плече заныло больное место, и взгляд показал зажившее пулевое ранение. Ему показалось, что он вспомнил, как один из Ночных Хранителей — может быть, Нейт? — выстрелил в него, когда он набросился на Сашу. Не винил его. Если бы объединенной магии ее и Кролика было недостаточно, чтобы сбить его с ног ...
  
  Он содрогнулся от этой мысли, и когда Саша вошла в дверь на обратном замахе выхода Кролика, он рявкнул: “Это был идиотский ход, который ты выкинул, прикоснувшись ко мне. Я мог бы убить вас ”.
  
  На ней были джинсы и рубашка на пуговицах, повторявшие изгибы ее тела, а также ботинки на шнуровке и нейтральное выражение лица. “Не за что”, - сказала она. Если подумать, это тоже были первые слова Кролика.
  
  “Не думайте, что я не благодарен вам обоим, но вам, черт возьми, следовало оставить меня там”, - прямо сказал он. “Не было никакой гарантии, что манипуляция разумом Кролика сработает”. Он знал, что ее все еще не было; контроль казался сильнее, чем когда-либо прежде, но кто знал, что произойдет, когда он воспользуется своей магией?
  
  “Яго хочет тебя”, - сказала она так же прямо. “Ты не можешь быть у него”.
  
  “Тогда вам следовало прикончить меня”.
  
  Он ожидал немедленного отрицания. Вместо этого он получил долгий, холодный взгляд. “Это то, что вы бы предпочли?” Она подняла руку, чтобы остановить его. “И больше никакой лжи, черт возьми. Не по поручению, не по упущению. Я хочу от вас правды, даже если это выведет из себя одного из нас или обоих ”.
  
  Выдохнув, Майкл кивнул. “Договорились. И первая правда, которую я вам скажу, заключается в том, что дело никогда не было в том, хотел я вам сказать или нет. Я физически не мог ”. Он коснулся своего виска. “Они использовали наркотики и постгипнотическое внушение, чтобы отключить меня”.
  
  “Они?” спросила она, затем покачала головой. “Нет, не отвечайте на этот вопрос. Вы можете рассказать это всем через несколько минут ”. Ее губы тронула натянутая улыбка. “Кролик говорит, что вы в безопасности, чтобы выпустить вас обратно в дикую природу”.
  
  Слова “пока” повисли между ними, невысказанные.
  
  “Прежде чем мы уйдем, мне нужно вам кое-что сказать”. Он потянулся к ней, хотя она все еще стояла в другом конце комнаты, возле двери. Когда она не пошевелилась, он опустил руку. Однако он не встал и не подошел к ней. Не хотел нависать над ней, не хотел, чтобы она боялась его больше, чем уже должна, после того, как увидела, на что он был способен, что было у него внутри. И все могло стать только хуже, когда он рассказал им настоящую историю.
  
  Выражение ее лица оставалось настороженным, но она кивнула. “Я слушаю”.
  
  Он колебался, пытаясь подобрать правильные слова. Он не мог рассказать ей все сразу, даже не знал, с чего начать, поэтому ограничился той частью, которая принадлежала только им двоим.
  
  “Ты, наверное, понял, что большая часть того, что произошло между нами, была продиктована тем, что внутри меня, и я пытаюсь не позволить этому коснуться тебя”.
  
  “Я уже догадался, что вы что-то скрываете. Я признаю, что то, что мы видели вчера ... Ну, это было больше, чем я думал”.
  
  С таким же успехом она могла бы сказать "за пределами моего худшего кошмара", потому что именно это он услышал в ее словах, в ее голосе. Он разжал руку, уставился на белую полосу шрама поперек своей ладони. “Я пытался держаться от вас подальше, но, клянусь богами...” Отбросив любой предлог, он посмотрел прямо на нее, позволяя ей увидеть, что она хотела бы в нем. “Хорошие части меня хотят тебя больше всего на свете. К сожалению, то же самое делают и плохие части. Иногда то, что ты рядом со мной, нарушает равновесие и мне становится труднее сохранять его вместе. В других случаях вы возвращаете меня к самому себе ”.
  
  “Может быть, это не я”, - неуверенно предположила она. “Может быть, это обратный отсчет трех лет. Грядут большие перемены, помнишь?”
  
  “Доверься мне, детка. Это ты”. Теперь он воспользовался шансом встать и подойти к ней, побуждаемый лучшими сторонами себя и даром честности. Он двигался медленно, ожидая, когда она отступит.
  
  Когда она этого не сделала, он остановился перед ней и поднял руку к ее щеке, обхватив ее подбородок своей покрытой шрамами ладонью и проведя большим пальцем по ее гладкой, бледной коже. “Это всегда были вы, даже тогда, когда вы были всего лишь парой фотографий и несколькими мечтами”.
  
  “О”. В слове была дрожь, но не страха. Не сводя с него глаз, она потянулась, чтобы накрыть его руку, удерживая его прикосновение на своем лице. Но, сделав это, она покачала головой. “Я не могу. Ты знаешь, что я не могу”.
  
  “Да”. Это не было неожиданностью. Но это было свинцовой тяжестью в его груди. “Ты не совершаешь безумств”.
  
  “Мне нужно—” - Она замолчала, как будто настала ее очередь подбирать правильные слова. “Я только начинаю находить себя, выяснять, кем мне предназначено быть, какую роль мне предназначено играть в этом беспорядке. Мне нужен кто-то, на кого я могу опереться, когда что-то пойдет не так, кто-то, я знаю, будет рядом, несмотря ни на что. Во мне недостаточно стабильности, чтобы оставаться сильным, когда ты начинаешь сходить с рельсов. Я прожил эту жизнь.
  
  Я не могу вернуться ”.
  
  “Я знаю. Я не хочу, чтобы вы делали”. И это тоже было правдой. “Я хотел бы, чтобы я мог все это исправить”.
  
  “Джокс продолжает говорить мне, что я именно такая, какой должна была быть, что я не должна желать перематывать назад и менять свои отношения с Эмброузом или свое решение уйти от него”.
  
  “Джокс полон дерьма”.
  
  Она отвела взгляд, фыркая от смеха. “Я не думаю, что скажу ему, что вы это сказали”. Но когда она снова посмотрела на него, блеск в ее глазах остался. “Я бы тоже хотел, чтобы вы могли пойти и исправить то, что там было. Я думаю, мне бы понравился мужчина, которым вы были бы”.
  
  “Он бы тебе понравился”, - сказал он легко, хотя и не был уверен, что это так. Нуждаясь в контакте, в женщине, хотя бы на следующие несколько секунд, он наклонился. И поцеловал ее.
  
  Саша увидела приближение поцелуя, могла бы отодвинуться. Она этого не сделала.
  
  Он не принял душ и был одет в боевую форму; его запах был сильным, хотя и не неприятным, как будто его естественная аура была преобразована в мощный мужской импульс, который воспламенил ее кровь в венах и натянул кожу, усиливая ощущения. Его вкус тоже был концентрированным, его кожа горела под прикосновением ее рук, его мышцы напрягались, когда он обнимал ее, окружая своим присутствием.
  
  Впервые с тех пор, как она встретила его, она почувствовала, что он присутствует в данный момент, полностью с ней.
  
  Он не спарринговал с внутренним противником, не пытался притупить свои реакции, чтобы не дать сработать тому, что таилось внутри него. Он был там, с ней. Целовал ее .
  
  И, о, какой поцелуй.
  
  Он наклонился своим ртом к ее губам, прикоснулся своим языком к ее языку, а затем скользнул глубже, имитируя толчок, проводя руками по ее ребрам и бедрам к ее заднице, где они соединились, прижимая ее к себе, пока он исследовал ее рот, ее щеки, изгиб ее шеи.
  
  Если раньше они сходились в суматохе, движимые внутренним барабанным боем похоти и магии, то теперь магия была фоновым гулом, казавшимся гораздо менее важным, чем ощущение его рта, занимающегося любовью с ее.
  
  И вот, наконец, она услышала его песню, единственную электрогитару со звуком обратной связи, от которого у нее встали дыбом тонкие волоски на руках и задней части шеи.
  
  Вот вы где, подумала она и наслаждалась музыкой.
  
  Она прикусила свой путь вниз по сильной колонне его шеи к ключице, затем прикоснулась губами к месту на его плече, куда накануне попала пуля, и его целительские таланты снова вытолкнули ее наружу. Губы обжигала соленая мощь его кожи, она вернулась к его рту, поцеловала его и обвилась вокруг него, чувствуя, как его густые волосы касаются тыльной стороны ее рук, по бокам лица, когда они целовались долго и сильно, глубоко и влажно.
  
  Внутри нее открылась боль, пустота, о которой она не подозревала до этого момента. Она отстранилась и сделала долгий, прерывистый вдох, который никак не мог заполнить пустоту.
  
  Они долго смотрели друг на друга вопросительными взглядами. Вы это почувствовали? она представила, как выражение ее лица говорило, когда он отвечал, Черт возьми, да .
  
  “Мы должны подняться наверх, пока Кролик не спустился искать нас”, - сказала она, хотя предпочла бы остаться там, где они были. Остальным нужно было увидеть его, убедиться, что с ним все в порядке. И им всем нужно было услышать, что он хотел сказать.
  
  “Или, что еще хуже, твой брат”.
  
  Она поморщилась. “Да. В данный момент он несчастный король”.
  
  “Сомневаюсь, что то, что я собираюсь ему сказать, поможет”.
  
  “Правда такова, какова она есть”, - сказала она прагматично, ее руки все еще были обвиты вокруг его шеи, его руки были прикреплены к ее талии, удерживая нижнюю часть их тел вместе, тепло и уверенно, контакт соблазнительный. После паузы она сказала: “И правда в том, что я была права. Мне нравится эта версия тебя”.
  
  Вы бы полюбили его, сказал он, и у нее было чувство, что это тоже было правдой. Но в то же время она знала, что ей грозит опасность влюбиться в мужчину, которым он был сейчас, не только из-за его поцелуя, но и из-за того, чем он пожертвовал в попытке сохранить ее в безопасности, как он довел себя до края, пытаясь поступить правильно. В то время как Эмброуз утопал в собственной боли, редко замечая, когда это причиняло ей страдания, Майкл истязал себя, почти убил себя, пытаясь защитить ее.
  
  Могла ли она винить его за это?
  
  Нет, конечно, нет , сказало ее самое логичное "я". Но есть разница между тем, чтобы не винить его, и тем, чтобы любить его или даже доверять ему. Кто знает, что снова выведет его из себя? У Эмброуза тоже были приступы вменяемости.
  
  Словно услышав ее мысли или уловив эхо от связи их магии, он отодвинулся от нее, выражение его лица стало настороженным. “Не принимайте никаких решений, пока не услышите всю историю. Это чертовски уродливо ”.
  
  Резкость его голоса на последних двух словах заставила ее вздрогнуть. Но она кивнула. “Ладно.
  
  Пойдем”.
  
  Они вышли из камеры рука об руку, но когда добрались до лестницы, он отпустил ее и повел за собой. Она последовала за ним наверх, почти так же, как он сделал с ней в тот первый день. Теперь все было наоборот, и настала его очередь колебаться на верхней ступеньке, когда собравшиеся виникины и маги, которые сидели в большой комнате в ожидании его рассказа, все разом повернулись, чтобы посмотреть.
  
  Однако колебание длилось всего мгновение. Затем он расправил плечи и продолжил идти. Это было все, что кто-либо мог сделать, на самом деле, подумала она. Просто продолжай идти.
  
  Но пока она продолжала двигаться вперед, направляясь к свободному месту на одном из длинных диванов, в то время как Майкл занял кресло в центре, которое было оставлено заметно пустым, она не могла отделаться от мысли, что иногда движения вперед было недостаточно, в то время как в других случаях жизнь поворачивала за крутой угол, когда она не смотрела. И сошли с дороги на неизведанную территорию.
  
  Несмотря на то, что Майкл иногда воображал, что сможет рассказать другим о том дерьме, что творится у него в голове, он никогда не находил нужных слов. Как он мог заставить их понять, почему он сделал тот выбор, который он сделал, почему он сделал то, что он сделал, когда он даже сам этого не понимал? Или, скорее, он понимал, почему он это сделал, но он не знал, что это сделало с ним, кроме того, что он по-королевски облажался. Был ли он героем? Монстром? И тем и другим?
  
  Майкл поискал Томаса, нашел его за барной стойкой с большинством других винников . Большой палец вверх был бы милым. Он поймал ровный взгляд, который он даже не мог начать интерпретировать. Взгляд на Сашу заставил его ободряюще приподнять бровь, и он решил, что ему придется этим довольствоваться. Вероятно, это было лучше, чем он заслуживал — она была определенно лучше, чем он заслуживал, — но это помогло. Именно благодаря ей он не потерял самообладания полностью там, в храме. И он подозревал, что это из-за нее он не умер там, сзади.
  
  Сделав глубокий вдох, он повернулся лицом к большому дивану, где Страйк, Лия, Анна и Саша сидели рядышком, как семейная ячейка. Решив начать с самого начала, он сказал: “Во-первых, я должен извиниться перед каждым из вас. Я лгал вам всем, как открыто, так и по недомолвкам. Надеюсь, к концу этого вы поймете, что я, честно говоря, не мог сказать вам правду раньше. То, что я могу сказать вам сейчас, исключительно благодаря Кролику.” Он кивнул молодому магу. “Спасибо, чувак”. Больше не ребенок.
  
  “С удовольствием”, - невозмутимо ответил Кролик, хотя они оба знали, что копаться в его помойке мозгов было бы далеко не приятно.
  
  Затем Майкл набрал в грудь воздуха и нырнул. “Правда в том, что я не совсем закончил обучение в ФБР — человек по имени Максвелл Брайсон завербовал меня в секретное подразделение правительственных операций. Помыться и устроиться на техническую работу было частью моего прикрытия ”. Наверху, за барной стойкой, Томас резко выпрямился. Майкл махнул ему, чтобы он садился. “Не слишком радуйтесь; это было далеко не так сексуально, как выглядит в фильмах. Для меня никаких ‘встряхиваний’, хотя у меня была пара гаджетов ”. Он сделал паузу. “Это было, возможно, через год после девятого / одиннадцатого. Национальная безопасность действовала в самых разных направлениях, и не все эти направления были исключительно на подъеме. Группа Брайсона не была новой, но она была расширена, чтобы справляться с ситуациями, с которыми другие подразделения системы реагирования на террор не хотели — или просто не могли - справиться. Я даже не уверен, что президент половину времени знал, чем мы занимались. Как будто в войну с террором была встроена рефлекторная дуга правдоподобного отрицания. Либо это, либо Брайсон и его дружки не верили, что будут предприняты решительные действия, если они не будут исходить от них ”.
  
  Саша сказала: “Вы были убийцей”. Она не выглядела такой уж удивленной. Скорее, все наконец начинало обретать какой-то смысл.
  
  “Среди прочего”. Майкл пытался — и потерпел неудачу — представить, как она воспримет известие о том, что он был убийцей еще до своего прихода в Ночные Стражи и их войны. Конечно, он убивал в контексте другой войны — войны с террором, — но его убийства были совершены не в бою, и он не приносил своих жертв в жертву высшей силе. Он хладнокровно убивал, и даже среди Хранителей Ночи это было убийством. Он продолжил: “Здесь все становится еще отвратительнее. Они пришли за мной не потому, что я был лучшим в своем классе — отнюдь нет. Они хотели заполучить меня, потому что мои психологические тесты показали тенденцию к диссоциации. Я мог разделиться, когда это было необходимо, отделив плохие вещи, отодвинув их на задний план и более или менее забыв об этом. По словам доктора Хорна, который был вторым человеком Брайсона, я был начинающим социопатом, и, к счастью для меня, они нашли меня тогда, когда нашли ”. Он не пытался скрыть негодование в своем тоне. “Я купился на это, потому что они дали мне выбор — меня в любом случае выгнали бы из программы ФБР, благодаря моим психологическим оценкам. Я мог бы либо присоединиться к Брайсону, либо они бы меня освободили ”.
  
  “Предложение терапии и каких-нибудь лекарств было бы неплохо”, - резко сказала Джейд.
  
  Оглядываясь назад, я понимаю, что это, вероятно, обсуждалось бы, если бы я отклонил предложение Брайсона. Но я был молод и взбешен, и мне нравилась учебная часть академии. Я думал, что буду хорошим агентом, и я хотел что-то изменить ”. Он взглянул на Томаса, выражение лица которого стало непроницаемым.
  
  “Вот что происходит, когда ты растишь ребенка, чтобы он спасал мир. Иногда он добивается этого раньше срока”.
  
  “Они обучали вас убивать”, - сказал виникин глухим голосом.
  
  “По словам Хорна, большую часть пути я проделал сам. Все, что они сделали, это подчеркнули раскол между двумя личностями, который уже происходил у меня в голове. Используя гипноз, наркотики и некоторые серьезные тренировки по медитации, Хорн научил меня подчинять Другого, разделяя его на части до тех пор, пока это им не понадобится ”.
  
  “Другой?” Тихо спросила Саша.
  
  Он не мог прочитать ее мысли, не был уверен, что пока хочет. По крайней мере, пока не разберется с остальным. “Это было то, что мы называли моим инстинктом убийцы, моим альтер эго. Я был хорош на обеих своих работах. В основном я продавал техническое оборудование.
  
  Пару раз в месяц, однако, мне звонили на второй телефон с координатами сброса. Там я находил информацию о цели и о том, как они хотели, чтобы это было сделано. Иногда это было прямое попадание, просто сделай это и убирайся. В других случаях мне приходилось обставлять это как несчастный случай или подставлять кого-то другого для убийства. Что бы ни решили сильные мира сего, это даст максимальные результаты ”. Он колебался над тем, что поразило его сильнее всего, даже несмотря на разобщенность, которая отделяла его от Другого. “Когда-то это был ребенок, созданный так, чтобы выглядеть как неисправный водитель. Убийство вызвало бандитскую войну, которая почти уничтожила обе стороны, в чем и был смысл. Но работа показала мне, что Брайсон больше не придерживался войны с террором. И он начал довольно расплывчато представлять, что сделали цели ”.
  
  “Так вы выбрались?” Рискнула спросить Саша.
  
  “Нет”, - сказал он, придерживаясь честности, которой она требовала. “Я остался. Отчасти потому, что к тому моменту работа Хорна была едва ли не единственным, что держало меня в целости, но также потому, что я пристрастился к двойной жизни и адреналиновому кайфу и использовал одну часть себя, чтобы оправдать другую, по крайней мере, в своей голове. Я не знаю, насколько это было связано с программированием Хорна, но к концу я жил ради охоты и убийства, перебиваясь с работы на работу. В конце концов, это был их выбор - освободить меня. Они сказали, что это из-за сокращения бюджета и сил реагирования на террор, но у меня такое чувство, что это было потому, что они знали, что я был на грани того, чтобы отправиться на охоту самостоятельно, без приказов ”. Он рассказал историю так бесстрастно, как только мог, но услышал отвращение к самому себе, просачивающееся в слова.
  
  В конце концов, он был слишком опасен даже для людей, которые его создали.
  
  “Я удивлен, что они отпустили вас”, - сказал Нейт, в его глазах отразилось что-то вроде болезненного очарования. “Я бы подумал, что им было бы лучше объявить вас в розыск. Без обид”.
  
  “Не принимается, потому что я склонен согласиться, хотя в большинстве случаев я благодарен, что они этого не сделали”. Майкл сделал паузу. “Это был проект Хорна, его решение. Я думаю, в конце концов все свелось к высокомерию и определенной научной склонности. Он доказал мне — и, вероятно, другим, — что может запрограммировать восприимчивый мозг на полное расщепление. Затем он решил доказать, что может собрать все воедино снова, только лучше, эффективно ‘вылечив’ меня от моего диссоциативного расстройства личности. Он перепрограммировал меня, раз и навсегда отрезав мне доступ к Другому и убедив меня, что я именно тот, кого играл предыдущие три года: прилично выглядящий продавец, которому нравятся женщины и хорошая одежда, и который глубок, как лужа ”.
  
  “И они просто отпустили тебя?” Нейт настаивал.
  
  “Да и нет. Он внедрил принуждение: если Другой когда-нибудь вернется в мое сознание, я был запрограммирован вызвать его.” Он сделал паузу, скривившись. “Кондиционирование сработало великолепно и, вероятно, сохранило бы меня в здравом уме и невежестве до конца моей жизни ... если бы не магия. Первые воспоминания начали прорываться примерно в то время, когда барьер реактивировался; я думал, это были просто кошмары. Но потом, во время церемонии вручения талантов, все это вернулось обратно. Другое. Работа.
  
  Убийство ребенка. Все. Более того, это принесло с собой эту сумасшедшую силу, хотя поначалу я этого не осознавал. Моя родословная нахваль сначала помогла мне оттеснить Другого и предупредила, чтобы я не пропускал это и не использовал магию. Нахваль сказал, что баланс моей души уже склонился в сторону тьмы, и если я использую магию, то нарушу его еще больше. Слишком много, и я бы переключился на использование адской магии ”.
  
  Он взглянул на Джейд: “Было бы преуменьшением сказать, что я вышел с той церемонии в действительно плохом настроении. Более того, возвращение Другого вызвало кондиционирование, и прежде чем я понял, что делаю, я уже разговаривал по телефону с Хорном. Когда я понял, что происходит, я отключил его, но ущерб был нанесен. Слава богам, у меня хватило ума улизнуть в Альбукерке, чтобы позвонить, так что они не догадались искать меня здесь, в Skywatch, но я знал, что они искали меня, и они не остановятся, пока не найдут меня и не заткнут мне рот навсегда. Поэтому я сдержал их. И я начал составлять план ”.
  
  “Что объясняет телефон bat”, - сказал Свен со своей типичной неспособностью воспринимать многое всерьез. Когда остальные просто посмотрели на него, он сказал: “Что? Ты знаешь, что ты об этом думал. Не похоже, чтобы у кого-то в пуле был "правительственный агент" ”. Общеизвестно, что сотрудники Skywatch часто строили догадки о назначении второго мобильного телефона Майкла, о причине секретных звонков, которые он получал в необычные часы, и о том, что он на самом деле делал во внешнем мире.
  
  Майкл натянуто усмехнулся. “Что у вас было: ‘он должен деньги мафии’?”
  
  “Вообще-то, Вегас”. Свен обвел взглядом комнату.
  
  “У Джейд был "незаконнорожденный ребенок-полукровка, о котором он не хочет, чтобы мы знали", Лия выбрала банду, и Кролик предположил, что ты был кем-то вроде жиголо ”.
  
  “Черт”, - мягко сказал Майкл. “Я должен был поставить сотню за "убийцу-социопата на грани’. Но произнесение этого вслух уничтожило краткий всплеск юмора, который временно осветил комнату. Он продолжил: “В общем, в течение нескольких недель после церемонии награждения талантов я надрывал задницу, используя комбинацию визуализации, боевых искусств и приемов медитации, которым меня научил Хорн, и сумел восстановить некоторую ментальную защиту. Я представлял их себе как большую плотину со шлюзовыми воротами, которые время от времени открываются, чтобы позволить Другим иногда проскользнуть. Мы . . . Я не знаю, мы зашли в своего рода тупик внутри моего черепа. Все это время я работал над своей магией и пытался удержать Брайсона и Хорна и придумать, как помешать им прийти за мной — и найти Skywatch — без того, чтобы просто заманить их куда-нибудь и убить. Не потому, что я был против их убийства как такового. Я подумал, что это привлечет больше внимания, чем разрядит обстановку. Итак, я работал, планировал и тянул время до весны, сразу после равноденствия ”.
  
  Он посмотрел на Сашу, все еще не в силах разглядеть ничего, кроме пустого беспокойства на ее лице. Он сказал ей: “Это было, когда Картер впервые достал нам ваше досье. Я не могу с уверенностью сказать, что именно ваша фотография — и то, что я почувствовал, когда увидел ее, — вывели меня из себя, но вы были частью этого. К тому времени я также разобрался с щитом хамелеона ”. Он развел руками, собирая капитал, потраченный на пот неделями, и рассчитывая время за доли секунды. “Я связался с Хорном и позволил ему уговорить меня встретиться с ним на удаленной конспиративной квартире для ‘оценки", зная, что они планируют убрать меня. Вместо этого я раздобыл немного С-4 и детонаторов, уклонился от их атаки, имитировал контратаку, сделал вид, что мой детонатор дал осечку на ранней стадии, а затем изо всех сил прикрылся, когда прогремел взрыв ”. Это был ужасный, наводящий ужас опыт. А Другой наслаждался каждой гребаной минутой этого. “Хорн и Брайсон ушли, убежденные, что я больше не представляю для них опасности, а я сбросил щит хамелеона и вернулся домой”.
  
  Страйк кивнул. “Это было бы тогда, когда вы начали носить майки, выбросили телефон и превратились в кого-то, кого мы могли бы вынести”.
  
  “В значительной степени”. Майкл долго оглядывался вокруг, ему показалось, что он увидел больше понимания, чем осуждения на лицах своих друзей, и позволил себе немного расслабиться, думая, что, может быть, с ним все будет в порядке, в конце концов. По крайней мере, в целом. Он не мог отделаться от мысли, что Саша была слишком тихой, слишком неподвижной. Она выглядела так, словно уползла внутрь себя, куда-то, за чем он не мог уследить.
  
  Они поговорят позже, заверил он себя. Он не знал, как все пойдет дальше, но им чертовски нужно было поговорить.
  
  “Есть другая причина, по которой вы не используете свою атакующую магию?” Спросил Свен.
  
  Майкл повел плечом. “Зависит от вашего определения ‘оскорбительного’. Все это время я предполагал, что, блокируя Другого, я блокировал эту часть своей магии. Однако после этих последних нескольких недель я пришел к пониманию, что это было не все. Я все время знал, что гнев может приблизить Другого к поверхности. Однако, когда я встретил Сашу, я понял, что за этим было нечто большее, чем просто гнев ”. Он посмотрел на нее, стараясь тщательно подбирать слова. “Быть рядом с тобой, желать тебя и кайфовать от сексуальной магии и разочарования . . . все эти вещи также вывели Другого вперед и ослабили созданную мной защиту. Серебряная магия, от которой меня предостерегал нахвал, начала прорываться все чаще. Его привлекли вы.” Он сделал паузу, затем продолжил. “Серебряная магия называется мук. Это изначальная форма нашей силы; наши предки считали ее слишком опасной для использования, потому что она часто развращала своих пользователей.
  
  Они разделили мук на магию Хранителей Ночи и адскую магию, которую шибалбанцы позже объявили своей ”.
  
  “Я почувствовала это”, - тихо сказала Саша. “Я не знала, что это было, но я почувствовала это. Это было... соблазнительно”.
  
  Все их отношения были запутаны в серебряном муке, подумал Майкл. Вопрос был в том, достаточно ли они распутают это, чтобы найти что-то, что принадлежало только им.
  
  На самом деле, вопрос был в том, получат ли они этот шанс.
  
  “Я не знаю наверняка намного больше о мук, - продолжил он, - но у меня такое чувство, что их привлекает талант Саши чулель, что они хотят ... уничтожить ее”. Он встретился с ней взглядом, не отводя взгляда. “Я говорил вам, ребята, что Яго искал одного из нас, еще во время первоначального спасения Саши. Я также говорил вам, что он отмахнулся от меня как от легковеса, но это было тогда, когда я полностью заблокировал Другой. Чего я не сказал — не мог — вам сказать, так это того, что после того, как мы с Сашей занялись любовью, — он высказал это во всеуслышание, как Страйк хотел, чтобы он сделал это несколько недель назад, — и появился Другой, принеся с собой мук, Яго, казалось, узнал меня. Он сказал, что я тот, кого он ищет, и что Саша собирается вызвать какой-то переход. Он подразумевал, что после этого я приду к нему сам.
  
  А потом вчера люди в красных одеждах сказали, что придут за нами обоими. Я думаю, это подтверждение того, что она и я связаны, не просто как два человека, которым, вероятно, должно было быть суждено стать парой, но через противостояние наших магий. Я не знаю, планирует ли он обратить меня или пожертвовать мной сразу, но в любом случае, он ищет какую-то серьезную силу ”.
  
  Затем он замолчал. Были и другие детали, то, что он мог бы дополнить позже. Но это была основная часть вещей.
  
  Через мгновение Саша тихо спросила: “Другой уже ушел?”
  
  “Содержатся. Не исчезли. Но у меня есть идея избавиться от этого, или, по крайней мере, от связи с серебряной магией”.
  
  “Заклинание скорпиона”, - сказал Кролик. “То, что из гробницы”.
  
  Майкл нацелился на него. “Анна смотрела на фотографии, которые вы сделали?”
  
  “Да”. Молодой человек кивнул. “Она даже сделала грубый перевод, который создает впечатление, что это разорвет самую недавно созданную магическую связь”. Он сверкнул зубами. “В моем случае, связь с адской магией. В вашем ... может быть, связь с мук? Или это было до магии Хранителя Ночи?”
  
  Это была чертовски хорошая мысль. “В первую очередь я Ночной Хранитель”, - твердо сказал Майкл. “Насколько сильно заклинание?”
  
  “Отвратительно”, - сказал Страйк. “Чтобы попасть в промежуточное пространство, представляющее собой бесплодную равнину с нашей стороны от входа в Шибальбу, требуется пульке и особенно изнурительный опыт, близкий к смерти. Как только вы окажетесь там, вы должны найти реку Скорпиона, которая является первым испытанием, которое мертвым нужно преодолеть, чтобы попасть в Шибальбу. Они пересекают ее. Вы идете искупаться. ”
  
  Тяжелый груз сдавил живот Майкла. “Тогда что?”
  
  “Еще одна близкая смерть. Если вам повезет, это очистит вашу душу, разорвет магическую связь, и вы вернетесь ”. Страйк не стал продолжать вывод “если вам не повезет”, но это было само собой разумеющимся. Вы вообще не возвращаетесь.
  
  Но разве у него был другой выбор? Подумал Майкл. Он не мог продолжать в том же духе. “Попробовать стоит. Когда мы сможем начать?” Но что-то изменилось в воздухе, ударив ногой по метке его воина. Вспышка боковым зрением привлекла его внимание к кухне. Томас стоял с белым лицом, выглядя так, словно его могло стошнить в любую секунду. “Что случилось?”
  
  “Можем ли мы ...” Виникин тяжело сглотнул. “Нам нужно поговорить. наедине. Сейчас” .
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Было слишком много лет трений, чтобы Майкл обратил на это внимание по приказу Томаса. И он слишком долго прятался, слишком много лгал своим товарищам по команде. Он покачал головой. “Больше никаких секретов”.
  
  Томас пораженно взглянул на остальных. Его голос сорвался на шепот. “Я не могу". Я дал клятву.”
  
  “Я этого не делал”, - сказал Майкл. “И поскольку я предполагаю, что то, что вы обещали хранить в секрете, имеет серьезные последствия для того, что происходит в моей чертовой жизни, у вас изначально не было права давать клятву”.
  
  “Это не должно было иметь значения”, - прохрипел виникин. “Ни один виникин из рода стоунов никогда не видел двоих за одну жизнь. В поколении наших родителей был один; в этом поколении не должно быть другого”.
  
  “Томас”, - сказал Джокс угрожающим голосом, в полном королевском режиме винишка. “О чем, черт возьми, ты говоришь? И не надо мне никакого дерьма насчет клятв. Вытащи голову из своей задницы, чувак. Ситуация изменилась. Изменились правила. Если есть секретный талант, проходящий через родословную стоунов, тогда, блядь, расскажи об этом ”.
  
  Томас свирепо посмотрел на Майкла. “Ты должен был сказать мне, что тебя завербовали для тайных операций”.
  
  “Почему?” Огрызнулся Майкл. “Чтобы вы могли меньше чувствовать себя неудачником?”
  
  Взглянув на Джокса, затем на остальных, Томас выдохнул. Его плечи поникли. Затем, наконец, он сказал: “Нет, черт возьми. Так что я мог бы объяснить, что, черт возьми, творилось у вас в голове, и уберечь вас от совершения самой большой гребаной ошибки в этой войне ”. Голос виникина понизился до шипения. “Ты миктланец; это твой талант, придурок. Это название означает не просто низший уровень ада; так мы называем мага, владеющего магией мук. Это очень редкий, очень секретный талант, который посылается богами только во времена крайней необходимости ”.
  
  “Красные мантии и Амброз оба упоминали ‘мика’, ” прохрипел Майкл. “Они говорили
  
  ‘Миктлан’. ”
  
  “Что касается того, почему я единственный, кто знает об этом”, - продолжил Томас, его голос немного повысился в оборонительном тоне, - “каждый виникин из рода стоунов знал об этом, но поклялся молчать. Сам Миктлан магически обязан хранить молчание по всем вопросам, касающимся таланта, вплоть до того, что лжет своему королю и семье. По той же причине нет метки таланта. Это общепризнанный секрет. Он сделал паузу. “Королевский виникин был единственным вне рода, кто мог бы знать”.
  
  Его голос стал тише. “Я думаю, это не передалось по наследству”.
  
  Джокс покачал головой. “Были вещи, о которых я бы не узнал, пока Страйк не взял скипетр. Что — привет? — означает, что ты должен был сказать мне сам, когда мы воссоединились”.
  
  “Я не думал, что в этом была необходимость. Майкл даже не мог вызывать огненные шары. Ради всех богов, он был продавцом техники. Я не думал, что есть хоть какой-то шанс, что он станет миктланом ”.
  
  “Что именно это значит?” Сказал Майкл сквозь зубы.
  
  Томас посмотрел на него. Отвел взгляд. Пробормотал: “Убийца”.
  
  У Майкла перехватило дыхание. “Нет. Абсолютно нет. Был там, сделал это, и я хочу уйти”.
  
  Виникин проигнорировал его и продолжил: “Миктлан - это особый вид убийц, которые работают не на своего короля или других магов, а на самих богов”. Виникин сделал паузу, его лицо вытянулось.
  
  “Поскольку убийство - один из немногих по-настоящему тяжких грехов, а использование мук сопряжено с определенным риском, Миктлан обвиняется в совершении единственного хладнокровного убийства с использованием мук . Вот почему это такой секрет; цель не обязательно кто-то из врагов. Иногда это один из нас, тот, кого боги считают смертельной опасностью. Боги выбирают цель и показывают ее миктлану в видении, обычно в зеркале или бассейне с водой. Но это всего лишь одно попадание. Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь использовал мук в качестве боевой магии.”
  
  “Что ж, благодаря нашему полному отсутствию общения, я теперь придерживаюсь этого сомнительного различия”, - сказал Майкл голосом, почти полностью лишенным эмоций, исходящим из сердца, которое, казалось, превратилось в камень. “Я убил краснорубашечника во Флориде, используя мук , и сегодня я уложил им, сколько, пару дюжин шибалбанцев. Черт.”
  
  “Это не должно учитываться против вашей души”, - сказал Томас, его слова запинались одно за другим, когда он начал что-то бормотать в неистовом освобождении. “Это были убийства в бою, а не хладнокровие”. Он сделал паузу, скривившись. “Я не знаю, как предыдущие убийства повлияют на баланс. Они были частью войны, но произошли не во время битвы”.
  
  И не все из них были участниками войны, подумал Майкл, но не сказал, потому что это не изменило бы новой реальности вещей, которая заключалась в том, что его краткий луч надежды исчез. “Я не могу разорвать связь мук, не так ли?” - глухо спросил он. “Я должен сохранить магию и дождаться своей цели”. Не было никаких сомнений в том, что он справится с этой работой. Боги знали, что он делал это слишком много раз раньше. Но он хотел покончить с этим, хотел жизни, черт возьми. Он хотел быть героем, которым, как он думал, он мог бы стать, перейдя в ФБР.
  
  Томас кивнул. “Если боги поместили миктланца среди нас, то они думают, что вы нужны. Я могу научить вас, как контролировать свой талант, но я не могу позволить вам разорвать связь ”.
  
  Вы не можете сделать этот звонок , подумал Майкл, но не стал утруждать себя, потому что речь шла не о нем и Томасе. Речь шла о том, что богам что-то нужно от него. Он добровольно пошел на службу к Брайсону. Мог ли он действительно отказаться выполнять ту же работу для самих богов? Возможно. Но если бы они потребовали, чтобы он убил одного из Хранителей Ночи ... Да, он мог представить себя отказывающимся от этого. “Кто-нибудь из предыдущих миктланцев отказался от обвинения?”
  
  “Их трое. Все они покончили с собой, вместо того чтобы принять свои цели”. Томас сделал паузу. “Первый должен был убить Эхнатона, второй - Корта”.
  
  Холод потянулся вверх и схватил Майкла за горло. “Трахни. меня”. Его дыхание стало прерывистым в легких, когда он сказал: “А третий?”
  
  “Твой дядя. Он должен был убить короля Ягуара со шрамами. Вместо этого он покончил с собой. Если бы он этого не сделал. .
  
  .”Виникин умолк, но смысл был ясен.
  
  Если бы Ягуар со шрамами был убит, многое могло бы быть по-другому. Резни в Солнцестояние не произошло бы. У Хранителей Ночи было бы столько людей, сколько им нужно для войны последнего времени, а у магов было бы дополнительные двадцать четыре года на поиски ответов и выработку надежной, работоспособной стратегии противостояния шибалбанцам и Банол Ках . И каждый из жителей Skywatch провел бы это время со своими семьями, вместо того чтобы быть рассеянным, скрываясь. Ожидание.
  
  Майкла охватила тошнота. Если бы он знал, что это предотвратит сотни или тысячи других смертей, смог бы он хладнокровно убить одного из своих? Возможно, нет. Но Другой мог.
  
  Что, если цель - Саша? что-то прошептало внутри него.
  
  “Что, если я откажусь от своей цели, но не совершу самоубийство?” Спросил Майкл, не утруждая себя возражениями против того, что он миктланец. Черт возьми, Яго знал это раньше, чем он сам. И снова этот ублюдок опередил их.
  
  “Название Миктлан не является неправильным. В тот момент, когда ваша цель обнаружена, у вас есть девять часов, чтобы завершить убийство. В конце девятого часа, если вы не выполнили свое задание — то ли потому, что покончили с собой, то ли просто проигнорировали призыв, — ваша душа будет отправлена прямиком на самый нижний уровень ада, где вы станете могущественным аджав-маколом”.
  
  Аджав-макол были самыми могущественными из демонов, способных вселиться в человека — или воинство Хранителей Ночи; они сохранили свои магические способности и человеческие знания, и их было чертовски трудно убить. Если Майкл станет одним из них, Хранителям Ночи крышка.
  
  “Итак, позвольте мне прояснить ситуацию”, - прорычал Страйк Томасу. “Вы знали, что подобный талант заложен в родословной камня и не позволяет его обладателю открыто обсуждать его, и вы знали, что большая часть обычной передачи информации не произошла из-за Резни в Солнцестоянии ... и все же вам никогда не приходило в голову упомянуть об этом мне, или Джоксу, или, черт возьми, Майклу?”
  
  Виникин замкнулся в себе. “Он стал продавцом. И в некотором роде придурком. Откуда мне было знать, что все это было прикрытием?”
  
  Потому что вы знали меня, хотел сказать Майкл. Вы вырастили меня. Разве вы не могли видеть дальше внешнего?
  
  Страйк перевел свое внимание на Майкла. “Забегая вперед, похоже, у вас есть два варианта”.
  
  Майкл кивнул. “Я могу либо использовать заклинание скорпиона, чтобы разорвать свою связь с магией мук, и мы рискуем тем, что произойдет из-за моего неприятия цели ... или я выполняю работу, для которой я был рожден и обучен, и надеюсь, что убийство не подтолкнет меня к использованию адской магии”. Что было бы сродни тому , чтобы он стал аджав-маколом , за исключением того , что он был бы в союзе с Яго , а не с Банолом Каксом . Он выдержал взгляд своего короля, потрясенный мыслью, что в случае с его дядей король был мишенью.
  
  Нахлынуло разочарование. Поговорим о дерьмовых вариантах. Этого достаточно, чтобы завести парня, — Майкл прервал эту мысль, как потому, что здравомыслие стало главным приоритетом в тот момент, когда он узнал о воспитании Саши ... , так и потому, что он увидел связь, которая ему ни капельки не понравилась. Вспышка понимания поразила его в живот, и он взглянул на Томаса. “Вот почему все мужчины Стоуна холостяки, самоубийцы или любовники, не так ли? Холостяки и самоубийцы - это те, у кого есть установка — то есть, пограничный социопат, диссоциативная личность, что угодно — принять талант миктланца . Влюбленные не наследуют расстройство; они продолжают родословную ”.
  
  Томас медленно кивнул. “Мне жаль”.
  
  “Дерьмо”, - глухо сказал Майкл, поскольку та маленькая надежда, которая у него ненадолго появилась на то, чтобы найти способ заполучить Сашу для себя, умерла мучительной смертью. Он был миктланом и больным на всю голову. Даже если бы его целью оказался кто-то, кого он мог бы убить — например, Яго, — и он бы прошел через это, он все равно был бы сумасшедшим, все еще был бы наполовину убийцей, если не больше. Или он мог подвергнуться заклинанию скорпиона, разорвать связь с мук и вернуться к полунормальной жизни, в которую могла бы входить Саша. Только посмотрите, что случилось с остальными. Эхнатон. Корт éс. Покрытый шрамами Ягуар. Три разных могущественных человека. Три катастрофические резни. Учитывая время событий, он должен был верить, что, что бы боги ни задумали для него, это будет грандиозно. Как грандиозный конец света.
  
  Смог бы он с этим жить?
  
  Черт побери, подумал Майкл, и в его груди гулко отозвалось эхо. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что внутри него не было темного гнева, что Rabbit's work выдержал. Спасибо богам хотя бы за это.
  
  Правильно определив уровень перегрузки Майкла как достигающий критической точки, Страйк сказал: “Как насчет того, чтобы сделать перерыв. Джейд и Анна могут вытащить все, что еще смогут найти на мук и Миктлан, чего, вероятно, будет немного, учитывая уровень секретности, окружающий талант. Мы продолжим работать над переводами гробницы, возможно, отправимся туда еще раз на следующий день или около того. Майкл . . . ты можешь считать себя свободным до конца дня. Прогуляйся. Включите несколько видеороликов. Выпустите немного пар ”.
  
  “Спасибо. Я сделаю это”. Майкл остро осознал момент, когда Саша встала и выскользнула из комнаты. Он хотел последовать за ними, но потом понял, что, в конце концов, не рассказал остальным всего важного. Глядя на Страйка, он сказал: “Во время битвы, когда Яго пытался увести меня и Сашу, у меня возник образ горы”.
  
  Король прищурил глаза. “Вы можете описать это?”
  
  “Недостаточно хорошо, чтобы подняться. Извините. Но голос сказал: ‘Гора Паксил’. Это о чем-то говорит?”
  
  “Гора Паксил”, - сказал Джокс. “Да. Это понятно”. Под взглядом Майкла он уточнил, кивнув Саше: “Это источник какао и кукурузы. Легенда гласит, что несколько самых жадных богов хотели сохранить растения для себя, поэтому они спрятали их в горе Паксил. Когда другие боги обнаружили это, они рассердились и решили дать человечеству кукурузу и какао. Бог грома расколол гору, и семена разлетелись по всей империи, засеяв Империю майя кукурузой и какао ”.
  
  “Это какое-то конкретное место?” Спросил Страйк.
  
  “Я уверен, что это так, или было”. Виникин поднял ладони вверх. “Хотя, мы об этом ничего не знаем”.
  
  “Ну, это уже что-то”. Страйк повернулся к Майклу. Отмахнулся от него. “Иди. Ты выглядишь слишком потрепанным для моего душевного спокойствия”.
  
  Майкл кивнул и ушел, но он направился не к стрельбищу или площадке для игры в мяч. Он направился в том направлении, в котором Саша ускользнула с собрания пару минут назад, к жилым корпусам. Он был почти у цели, когда Томас, нахмурившись, встал перед ним. “Ты должен был сказать мне, ты, молодой идиот”.
  
  Майкл почувствовал, как старая, знакомая напряженность сковала его шею и плечи. “Когда вы так говорите, я не могу представить, почему я этого не сделал”.
  
  “Я мог бы—”
  
  “Вы могли бы сделать много чего”, - перебил Майкл. Его внезапно тошнило от трений и случайных ударов. Его приоритеты сместились; он просто больше не мог тратить свою энергию на борьбу с Томасом. “И я тоже мог бы. Как насчет того, чтобы мы согласились, что мы оба облажались, простили друг друга за последние шесть лет или около того и уже двигаемся дальше?”
  
  От этих слов подбородок виникина еще ниже опустился. “Ты бы так поступил?”
  
  “Считайте, что это сделано”.
  
  Они на мгновение замерли, застряв где-то между противостоянием и примирением. Когда объятие — или даже рукопожатие — казалось, не имело особого смысла, Майкл сухо кивнул, обошел свой бокал с вином и направился в жилое крыло.
  
  Он колебался у закрытой двери в номер Саши, но что он мог сказать, чтобы исправить положение на данный момент? Он дважды отталкивал ее, и даже при том, что опасность, которую она в нем вызывала, была блокирована — по крайней мере, на данный момент, — основные проблемы остались. Более того, хотя его статус миктланца объяснял большую часть того, через что ему пришлось пройти, это давало ему довольно дерьмовый выбор действий, что-то среднее между плохим и еще худшим. Какое право он имел идти к ней сейчас?
  
  Дело было в том, что он не мог заставить себя наплевать. Когда явная опасность миновала, он перестал быть благородным, перестал быть лучшим человеком. Когда Другой был заперт, а гнев подавлен, желание вспыхнуло намного сильнее, угрожая завладеть им. И на этот раз он намеревался позволить этому случиться. Если бы она не хотела его, он бы ушел. Но на этот раз ей придется быть той, кто прогонит его.
  
  Он небрежно постучал и, прежде чем она смогла ответить, протиснулся в ее номер.
  
  Она стояла на кухне с кружкой, застывшей на полпути к ее губам. Аромат горячего шоколада наполнял воздух, взывая к чему-то внутри него, связывая аромат и женщину, пока они не переплелись в его чувственной памяти. Она медленно опустила кружку на стойку, поставив ее решительным щелчком. “Майкл. Ты что-нибудь хотел?”
  
  “Нам нужно поговорить”.
  
  Ее глаза вспыхнули раздражением. “Вы поэтому ворвались сюда? Поговорить?”
  
  “Не совсем, но я подумал, что нам, вероятно, следует начать с этого”. Он сделал паузу, собираясь с духом. “Или ты хочешь, чтобы я развернулся и ушел?”
  
  “Зачем мне этого хотеть?”
  
  “Потому что я убийца”. Он прямо сказал об этом.
  
  “Ты воин. Воины убивают”.
  
  “Это было не все в битве”.
  
  “Все это было на войне”. Но, хотя она стойко защищала его, она избегала встречаться с ним взглядом.
  
  “Значит, для вас это не проблема?” - настаивал он, зная, что им нужно пройти через это, если они собираются двигаться вперед. Часть его говорила не давить, дать ей больше времени, но что, если у них не было времени? Он не мог поверить, что это было совпадением, что его миктланские способности включились, когда они приблизились к порогу триады. Яго, конечно, так не думал.
  
  Она тихо вздохнула. “Я пытаюсь сделать так, чтобы этого не было. Умом я понимаю, что убийство - это часть войны, будь то война с наркотиками, террором или Банол Ках . И я тоже пытаюсь принять это внутренне. Но я просто не уверен, что создан быть воином. Идея убить кого—то - любого, независимо от того, что он сделал или что может сделать в будущем ... В глубине души я не уверена, что могу это одобрить.” Она сделала паузу. “И я не знаю, что я чувствую по поводу того, что вы сделали ... Но что бы я ни чувствовал, это что-то”.
  
  “Я могу принять это”. Он собирался согласиться. “Я дам вам столько времени, сколько вам понадобится”.
  
  Она склонила голову набок. Подняла кружку. Сделала глоток. “Кто сказал, что мне нужно время?”
  
  Его голова поднялась, жар разгорелся в животе. “А ты нет?”
  
  “И да, и нет. Если мы говорим о чем-то долгосрочном, то да, мне понадобится время, и не только из-за вещей Mictlan. Но это ведь не так сработает, не так ли?” Ее глаза были немного слишком яркими, ее слова были немного слишком быстрыми, но он не перебивал, потому что не мог толком возразить по этому поводу.
  
  У него был переходный период, казалось, что его жизнь меняется каждый день. Пока он не знал, кто он такой, как он мог предложить себя для каких-либо отношений? После короткой паузы она кивнула. “Так и думал”. Но она не выглядела удивленной или даже расстроенной. “Тогда, если мы говорим о чем-то повседневном, наслаждаясь друг другом в данный момент, так сказать, тогда мне не нужно время”. Улыбка тронула ее губы. “Не после того поцелуя этим утром. Если это тот мужчина, которым ты являешься прямо сейчас, и мужчина, которым ты собираешься быть сегодня вечером, тогда мне вообще не нужно время”.
  
  Он не знал, понял ли он все, о чем она думала, но он определенно чувствовал себя охотником, в котором она однажды обвинила его, когда он прошествовал через гостиную, обогнул барную стойку для завтрака и присоединился к ней в маленькой кухне, которой едва хватало для одного мага, не говоря уже о двух. Аромат свежих трав смешался с ароматом насыщенного горячего шоколада. “Насчет того поцелуя...”
  
  “Да?” - спросила она, пристально глядя на него, стоя на своем и не уступая ему ни на дюйм.
  
  Он больше ничего не сказал, просто сократил последнее небольшое пространство между ними, прижимая ее спиной к стойке. Он обвил ее руками, прижал к своему телу и поцеловал так, как сделал тем утром, как думал об этом почти каждую секунду с тех пор.
  
  Она замурлыкала где—то в глубине своего горла - сексуальный звук, который преследовал его с тех пор, как они были вместе в ту первую ночь, — и вернула его поцелуй, прикусив его нижнюю губу, а затем облизнув это местечко языком. От этого движения его пронзил жар, но не гнев, не тьма, и облегчение от этого подтверждения заставило его громко застонать.
  
  Когда он это сделал, она уперлась обеими руками ему в грудь и отстранилась, чтобы запрыгнуть на стойку.
  
  Этот шаг предложил ему райское местечко для перемещения, между ее раздвинутых ног. Это также дало ей рычаг для блокирования движения. “Нет. Твоя очередь. Я сказал тебе, о чем я думал. Где ваша голова? Не каждый день парню приходится признаваться в чем-то подобном вашему Другу ”.
  
  Хотя ее слова прозвучали не так уж неловко по этому поводу. Слава богам. И впервые за тот почти месяц, что он знал ее лично, он смог ответить с полной честностью. “Я в порядке. Думаю, я наконец-то начинаю признавать, что не контролирую то, что здесь происходит”.
  
  “Это новость?”
  
  “Иногда я медлителен. Подайте на меня в суд.” Он убрал прядь темных, растрепавшихся волос с ее лица, заправив ее за одно из ее изящно закругленных ушей. “Дело в том, что я могу контролировать свои собственные действия, и я могу сделать все, что в моих силах, чтобы опередить Яго и сражаться как воин. Я могу действовать с честью, или я могу раздвинуть границы, в зависимости. Иногда я могу просто сказать: к черту правила; я делаю то, что хочу. Но важные вещи . .
  
  .” Он сделал паузу, выстраивая все в уме. “Здесь происходит нечто большее, чем ты или я, или даже мы двое вместе взятые. Мы находимся в этой... структуре, я думаю, вы могли бы назвать это, которую задумали боги, а наши предки потратили поколения на формирование. Только мы оказались в центре событий без здоровенной крышки, которая должна рассказать нам, как должна работать эта космическая игра.
  
  Массовые убийства лишили нас передачи информации, а Яго лишил нас связи с богами. Это оставило нас выяснять, что делают все части, одна за другой. Мы уточнили пару правил. Что касается остального, мы просто применяем его прямо сейчас. Но однажды я был там, выбивал дерьмо из всех сил, когда на моем столе появилась эта папка с богиней внутри ”.
  
  Она вдохнула, чтобы что-то сказать, но он коснулся ее губ, чтобы она замолчала. “Дайте мне закончить. Я прожил часть своей жизни, пристрастившись к крови и смерти, и я прожил часть этого на поверхности вещей, и мне не нравится ни одна из этих жизней. Я учусь быть лучшим человеком. Боги знают, что это будет нелегкий процесс. Черт возьми, насколько я знаю, завтра утром я получу свою цель и буду вынужден перезвонить Другому, и тогда кто, черт возьми, знает, что произойдет? Но если я что-то и понял об этой структуре, в которой мы находимся, так это то, что пока на первый взгляд может показаться, что боги управляют нашими личными судьбами, но это не так. Мы управляем. Страйк выбрал Лию, несмотря на пророчества. Брандт и Пейшенс нашли друг друга до того, как барьер вновь открылся. Даже Нейт и Алексис нашли путь друг к другу на своих собственных условиях. Я хочу этого для себя. Я хочу вас для себя. И я чертовски надеюсь, что вы хотите, чтобы я вернулся. Я не могу обещать тебе будущее — я даже не могу обещать тебе завтра, и я чертовски сожалею об этом, потому что после того, через что ты прошла с Эмброузом и своим бывшим, ты заслуживаешь знать, что будущее есть, а я не могу этого сказать. Что я могу сказать, что я буду здесь для вас столько, сколько смогу. Столько, сколько вы захотите, чтобы я был ”.
  
  Он сделал паузу, и когда она ничего не сказала, что-то сжалось внутри него, когда его мозг выдал ему повторяющийся цикл всех причин, по которым с ее стороны было бы умнее не иметь с ним ничего общего. Он слишком долго откладывал это, слишком много раз отталкивал ее. Он недостаточно усердно боролся, чтобы найти способ быть вместе, несмотря на опасность. Его история и его будущее пугали ее до чертиков, и за это он не мог ее винить.
  
  Когда она промолчала, он забеспокоился, что сказал слишком много. “Теперь твоя очередь”.
  
  Затем, наконец, она улыбнулась. “Я думаю, вы подловили меня в ‘богине".’ Хотя другие вещи тоже были неплохи ”. Когда облегчение захлестнуло его, возбуждение нарастало с новой силой, она раздвинула колени и сцепила руки у него за шеей, подталкивая его в пространство, которое она создала для него. “Вы правы в том, что в идеале я хотел бы знать, что у меня отношения, которые куда-то идут, но это не внешний-
  
  ситуация в мире, не так ли? Насколько мы знаем, нам осталось жить три года и неделю. . . Или через три года и неделю все это закончится, и мы сможем пойти разными путями. В любом случае, кажется глупым отказывать себе в чем-то особенном только потому, что это не вписывается во все то, чего я хотел во внешнем мире ”.
  
  Идея о трехлетнем сроке не давала Майклу покоя, раздражая его. Что просто показало, как сильно все изменилось вокруг него, внутри него; его самые продолжительные предыдущие отношения не достигли четырехмесячной отметки. С другой стороны, подумал он с мрачным оттенком самосознания, не то чтобы он забывал о следующих нескольких днях, на самом деле. И так было легче сказать: “Давайте попробуем и посмотрим, как мы можем приспособить это к нашему миру”.
  
  Она кивнула, и ее улыбка утратила свою сдержанность, а глаза приобрели озорной блеск. Затем она наклонилась к нему, обхватила его ногами и погрузилась в поцелуй, который обещал гораздо больше, чем просто поцелуй. Он сверкал обещанием завтрашнего дня.
  
  Тепло разлилось по Саше, меняя ее эмоции от острой боли к мягкому принятию, а оттуда к желанию. Она поддалась всем этим вещам и даже большему, когда обвилась вокруг Майкла, полагаясь на его твердую силу. Она поцеловала его в шею, наслаждаясь его шипением удовольствия, когда она нашла мягкое местечко у него за ухом, и тем, как он вздрогнул от прикосновения ее зубов к чувствительной коже. Но это была не просто жара, которая убедила ее отложить в сторону то, что обычно считалось ее лучшим суждением — это было ощущение правоты, которое привело ее к этому моменту, и чувствуют, что для них настало время, может быть, даже прошедшее. Она уважала его за то, что он держал ее подальше, когда был уверен, что пребывание с ней может подвергнуть ее опасности, может поставить ее на путь тьмы. В ней все еще оставалось зерно страха, но, хотя ее беспокоило осознание того, что она целуется с убийцей, тем, кто был богом обречен убивать снова, в то же самое время она целовала Майкла . Он не был Другим; он был самим собой. Он бросал ей вызов, да. Он возбуждал ее. Он выводил ее из себя. Но она не боялась его.
  
  Возможно, она должна была быть, но она не была.
  
  Поэтому она обмякла рядом с ним, проводя руками вниз по его телу и снова вверх, чтобы поиграть с волосами у него на затылке. Они были выровнены от жесткого к мягкому; она баюкала его эрекцию между своих ног, удерживала его там, обхватив ногами его талию, пока они целовались, снова и снова. Она стянула с него рубашку и запустила руки под нее, ее кровь загорелась от того, что она наконец—то смогла вот так прикоснуться к нему и поверить, что на этот раз он не отстранился.
  
  Затем он отстранился, но только настолько, чтобы прервать поцелуй и сказать ей в губы: “Я одобряю идею кухни, но не будет ли шеф-повар возражать против того, чтобы перенести это к ней в постель?” Он улыбался, но его глаза цвета лесной зелени были прикованы к ней, что делало вопрос намного серьезнее, чем казалось.
  
  Значит, она поняла. Дважды до этого, когда они были вместе, и он боролся с Другим и серебряной магией, они боролись с похотью, когда он стоял, а она была прижата к стене. Тепло разлилось по ее телу от осознания того, что он хотел, чтобы все было по-другому, что он хотел быть другим.
  
  Улыбаясь, она соскользнула со стойки, прижимаясь к нему всем телом, когда делала это. Затем она взяла его за руку, чувствуя, как шрамы на их ладонях соприкасаются чувственным трением, и повела его в свою спальню.
  
  Там прозрачные занавески затемняли комнату, в которой доминировала большая кровать, покрытая ярко-зеленым покрывалом и небольшой армией подушек.
  
  Когда они подошли к кровати, она повернулась к нему лицом, и они стояли там, уставившись друг на друга на мгновение, которое превратилось в искушение. Затем, как будто наконец придя в себя, он сделал долгий, медленный вдох, который мало помог снять напряжение, сковавшее его мощное тело. Его руки поднялись, чтобы обхватить ее лицо; его губы смягчились под ее губами в нежном, до боли нежном поцелуе. Однако через несколько мгновений их поцелуй стал требовательным, и его руки обхватили ее, а его рот слился с ее ртом.
  
  И все, о чем она могла думать, было: Слава богам .
  
  Жар вспыхнул внутри нее, когда он прижал ее к себе, затем повалил на кровать, так что они были прижаты друг к другу, напрягаясь вместе, пытаясь стать еще ближе и еще теснее, несмотря на тактильный барьер их одежды. Его вкус взорвал ее чувства; его аромат наполнил ее. Она ласкала его, проводя пальцами по его волосам, вцепляясь в его широкие плечи.
  
  Его рубашка без рукавов была скользкой на ощупь, облегая его мускулы, заставляя ее остро осознавать его сдерживаемую силу. Она почувствовала его желание и острое возбуждение от его сексуальной магии, когда они возбуждали друг друга. Не было и намека на иностранную серебряную магию, что добавляло ей глубокой уверенности в том, что это было правильно. Назовите это гормонами или магией, или, может быть, чем-то большим — ей нужно было почувствовать себя живой, взять что-то для себя после стольких лет. Более того, ей нужно было взять его, и она знала, что он нуждается в ней. Она видела пустоту внутри него, когда он заглядывал в будущее и видел только невозможный выбор.
  
  Возможно, она не в состоянии сделать этот выбор за него, но она могла бы облегчить его в промежутке времени. Они могли бы облегчить друг друга, проведя слишком много времени в одиночестве.
  
  Он прижал ее к себе, вжался в нее. Она чувствовала твердость его груди, его рук, его бедер и всю его длину. Обвив ногой его бедра, она открылась ему, не задумываясь о тонкости или таинственности. Она хотела его; он хотел ее. Им не нужно было усложнять ситуацию еще больше.
  
  Это была освобождающая мысль.
  
  Матрас прогнулся у нее за спиной. Он накрыл ее своим телом, вдавливая в постельное белье, не переставая целовать, двигаясь от ее губ к щеке, к линии подбородка, затем к мягкому, чувствительному месту за ухом. Она выгнулась навстречу ему, когда взревел жар, и за этим послышался бряцание оружия в стиле военного марша, который, как она теперь знала, был не его музыкальной темой, а ее. Марш воина с мягкостью струн. Погруженный в ощущения, в поток ч'ул и жизнь, она скользнула руками вниз и вытащила его рубашку из-за пояса, и запустила руки под нее, на этот раз без ограничений в виде бронежилета. Его кожа была мягкой и скользкой в некоторых местах, огрубевшей от мужских волос в других, и везде она покрывала бугор мышц, твердость кости.
  
  Они сплелись воедино — прикасаясь, ища, пробуя на вкус — с необузданностью, которой она не ожидала, с первобытным чувством собственничества. Когда он поцеловал ее, она почувствовала себя поглощенной. Когда он запустил руки ей под рубашку и вверх, чтобы коснуться боковых сторон ее грудей, затем внутрь, чтобы обхватить их, подразнить, она почувствовала себя заклейменной, принадлежащей. И когда он переместился, чтобы опуститься на нее сверху, затем взял ее лицо в свои ладони и заглянул глубоко в ее глаза, она почувствовала, как дрожат его руки, и увидела вопрос в его глазах.
  
  Она поймала его запястья, почувствовала, как бьется его пульс под ее большими пальцами, и осознала, что прикасается к его отметинам, камню и воину. “Что это?” спросила она.
  
  “Ничего”. Он наклонился и нежно коснулся своими губами ее губ. “Это то, где я хочу быть прямо сейчас”.
  
  Это не было клятвой на вечность, даже намеком на что-то после сегодняшней ночи. Но каким-то образом это было так же романтично, как самое пылкое обещание.
  
  Будь проще, сказала она себе и заставила свои губы изогнуться в улыбке. “Это то, где я тоже хочу быть”.
  
  А потом все было просто. Ее тело знало, чего оно хочет, что приятно. Их магия знала удовольствие и как его добиваться. Музыка скорее добавляла, чем отвлекала, внутреннюю звуковую дорожку, которая, как она подозревала, принадлежала только ей. Она легко подняла и сняла с него рубашку и наслаждалась ощущением его мужской кожи под своими пальцами, под своими губами. Они сдвинулись вместе, затем слегка раздвинулись, чтобы она могла выскользнуть из футболки и штанов. Саша застонала от возбуждающего контраста прохладного материала его штанов с чувствительной кожей внутренней стороны ее бедер. Они катались по широкому матрасу, наслаждаясь друг другом, получая безжалостное удовольствие.
  
  Нежность превратилась в подстрекательство; нежность превратилась в требование, и все это превратилось в жар, вспышку и вспышку магии. Он двинулся вниз по ее телу, покусывая и прикасаясь, лаская и дразня. Она застонала и выгнулась навстречу ему, попыталась прикоснуться к нему, но он отодвинулся. “Позволь мне”, - сказал он, его голос был хриплым от страсти, когда он двигался между ее ног. “Просто позволь мне”.
  
  Она бы поспорила, но затем его язык нашел ее, и речь прервался низким стоном капитуляции.
  
  Он схватил ее за бедра и широко развел их, затем провел руками вверх, обхватывая ее ягодицы, приподнимая ее, открывая навстречу своему рту. Он пировал, гладил, пробовал на вкус, прикасался, и все это с грубым, плотским мастерством, которое доставляло невероятное удовольствие. Она схватила его за волосы; она не была уверена, хотела ли она удержать его неподвижно или притянуть к себе. Тогда не было больше ни плана, ни мыслей, ничего, кроме кольца удовольствия, которое все туже и туже затягивалось внутри нее.
  
  Он работал с ней безжалостно, искусно своими руками и ртом, своими умными пальцами и точным знанием женских форм, натягивая проволоку внутри нее все туже и туже. Гудение внутри нее превратилось в мелодию. Затем она закричала и разбилась вдребезги, пульсируя рядом с ним, вокруг его толкающих пальцев и низкого, ликующего крика.
  
  Оргазм продолжался и продолжался, захватывая ее, заставляя распластываться в наслаждении. Он отодвинулся от нее, вышел из нее, скользя вверх по ее телу и позволяя ей почувствовать его твердость, его желание. Он провел губами по ее груди, нижней части подбородка, чувствительному месту за ухом, а затем по ее рту.
  
  Она вложила всю себя в поцелуй, вложив в него свое удовольствие и желание, потребность чувствовать его внутри себя. Его дыхание хрипло вырывалось из широкой груди, его плоть была напряжена по всему телу, он приподнялся над ней и замер там, тупая головка его члена толкалась в ее отверстие. “Откройте глаза”, - резко приказал он.
  
  Она послушалась, хотя часть ее хотела спрятаться в темноте за опущенными веками.
  
  Их взгляды встретились и удерживались, и опасное, предательское тепло разгорелось в ее груди, предупреждая ее, что это был не просто секс, не могло быть, по крайней мере, не для нее. И часть ее должна была поверить, что для него это тоже был не просто секс. Выражение его глаз, неприкрытая гордость на его лице, его полная сосредоточенность на ней — это должно было быть нечто большее, должно было быть той же связью, которую она почувствовала в тот первый раз, которую она чувствовала сейчас.
  
  Затем он вонзился в нее, и она выгнулась с криком наслаждения, завершения. Отголоски оргазма, оставлявшие ее плоть мягкой и довольной, теперь изменили свое направление и втянулись внутрь, туго обвиваясь вокруг точки, где он вторгся в нее, овладел ею, поднял ее над очередной волной оргазма, а затем последовал за ней на гребне с криком, который мог быть ее именем, а мог быть и чем-то другим.
  
  Они кончили вместе, прижавшись друг к другу, сердца колотились в унисон, тела содрогались. Саша прижалась лицом к его горячему горлу, чувствуя его пульс у своей щеки, чувствуя, как он пульсирует внутри нее. Напевная мелодия превратилась в песню, знакомую и прекрасную, но ей не нужна была музыка или волшебство, чтобы знать, что это все для нее, что он был тем, кого ей суждено было найти, что, несмотря — или, возможно, из—за - их несоответствий, они подходили друг другу. Это была судьба, подумала она, упиваясь кайфом удовольствия и волшебством, к которому она только начинала прикасаться. Судьба. И если это было так, подумала она, то она была по уши в дерьме, потому что у нее было чувство, что Майкл не хотел быть чьей-либо судьбой. Даже своей собственной.
  
  Не, сказала она себе, пуская под откос поезд негативных мыслей, прежде чем он смог полностью сформироваться. Не делайте этого больше — или меньше — чем есть на самом деле. Хоть раз в жизни просто наслаждайтесь моментом .
  
  Она так и сделала. Она наслаждалась моментом, когда он отстранился и снова поцеловал ее, наслаждалась моментом, когда этих поцелуев стало больше, когда случайные ласки обрели цель, когда посткоитальное блаженство превратилось в прелюдию почти без перехода. И она наслаждалась моментом, когда он глубоко вошел в нее, не только потому, что она была захвачена муками своего собственного долгого, содрогающегося оргазма, но и потому, что на этот раз она была уверена, что он позвал ее по имени.
  
  Позже, намного позже той ночью, после того, как они повернулись друг к другу в третий раз и обмякли от удовольствия, она тихо сказала: “Пообещай мне одну вещь?”
  
  “Что?” К ее удивлению, в его голосе звучало скорее любопытство, чем настороженность.
  
  “Пообещайте мне, что вы не будете использовать заклинание скорпиона в одиночку. Пообещайте, что скажете мне, или, если вы не можете сказать мне по какой-то причине, вы скажете Страйку. Или Джоксу. Один из нас троих”.
  
  Он кивнул. “Да. Хорошо, да. Я обещаю”. Затем он наклонился и поцеловал ее снова, и еще раз. Потом он снова полюбил ее. И в этот момент она почувствовала, что вернулась домой, по крайней мере, на какое-то время.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  За неделю, предшествующую зимнему солнцестоянию, волхвы подготовились к своей единственной цели: достать библиотечный свиток из могилы Первого Отца и призвать Пророка.
  
  Кролик делал все возможное, чтобы уговорить Страйка позволить ему тоже попробовать заклинание скорпиона, но на этот план было наложено вето, когда королевский совет решил, что будет гораздо лучше подождать, пока Хранители Ночи не захватят библиотеку. С божьей помощью в нем был бы найден вариант получше.
  
  Кролик был взбешен, но, насколько Майкл мог судить, это было связано как с решением Миринни остаться в кампусе на несколько дополнительных дней после начала каникул, так и с решением короля относительно заклинания. Казалось, в раю было больше проблем, но когда Майкл спросил о ней, ему откусили голову. Он не стал продолжать, решив, что Кролик заслуживает уединения, если это то, чего он хотел. Кроме того, он не думал, что младший маг оценит его мнение о Миринне, которое начиналось с ”Она не такая" и заканчивалось “это в тебе”.
  
  Майкл и Саша, с другой стороны, были очень увлечены друг другом. С его точки зрения, это была идеальная обстановка; они принимали каждый день таким, какой он наступал, наслаждаясь друг другом без оговорок, но и без ожиданий. Однако каждое утро он просыпался с твердым намерением провести с ней еще один день. А потом еще один. Он думал, что она начинает доверять ему, радовался, когда она теряла бдительность и позволяла себе держаться за него лишний момент или полагаться на его силу или помощь.
  
  Когда они не были вместе в постели, они работали вместе, вместе с остальными, разрабатывая возможные планы на солнцестояние. Трехлетний обратный отсчет надвигался на них со скоростью товарного поезда. Единственное, что они знали наверняка, это то, что Яго хотел, чтобы он и Саша были на горе Паксил. Вопрос был в том, что было лучшим вариантом, использовать их в качестве приманки, чтобы заманить его в ловушку, или безопасно изолировать их в Skywatch? Что касается Майкла, то ответ был очевиден: она осталась в Skywatch, а он отправился в храм на случай, если произойдет драка. Разделив их, Яго было бы сложнее схватить их обоих.
  
  “Или вы могли бы остаться здесь, а я могла бы пойти в храм”, - указала Саша. “Я знаю это место лучше, чем ты”.
  
  В конце концов, было решено, что они оба пойдут в храм, не в последнюю очередь потому, что виникин не хотел, чтобы он оставался позади, если другие маги будут на поле боя. Кладовая не смогла бы удержать его, если бы Другой использовал силу солнцестояния, чтобы прорваться. Приняв это решение, они обратили свое внимание на планирование самой церемонии солнцестояния. Обдумывая то, что Амброуз сказал Саше, Джейд зацепилась за слово “проводник”. Амброуз сказал, что свиток призовет Пророка, но что солнцестояние требовалось для формирования какого-то канала. Первоначально предполагалось, что Пророк был чем-то вроде направляющего духа, и заклинание откроет какой-то портал, ведущий в библиотеку, возможно, потому, что он был скрыт внутри барьера, как и "Скайвотч" в течение стольких лет. Это, однако, было не совсем верно, согласно исследованию архивариуса.
  
  “Мы были правы, предположив, что библиотека была спрятана за барьером”, - сказала Джейд во время одного из ежедневных совещаний по планированию, которые организовал Страйк. “Но это заклинание не обратимо, как то, которым был скрыт Небесный Дозор, или которое, как мы полагаем, использовал Яго, чтобы скрыть свою адскую пасть. Нет способа вернуть библиотеку на землю. Вместо этого нам нужно ... назначить кого-то в качестве посредника, я думаю, вы могли бы сказать. Этот человек, Пророк, становится проводником, способным передавать необходимую информацию ”. Это звучало достаточно просто, но Майкл услышал оговорку в ее голосе.
  
  “В чем подвох?” спросил он.
  
  “Это заклинание души. Например, оно требует уничтожения души пользователя магии; магия оживляет оболочку, используя ее как своего рода голема. Этот голем - Пророк.” Джейд сделала паузу. “Это единственное заклинание Хранителя Ночи, с которым я столкнулась, требующее настоящей человеческой жертвы. Более того, душа жертвы не попадает в Шибальбу, на небо или даже в Миктлан. Она уничтожена. Загробной жизни нет, ничего нет. В случае Хранителя Ночи опыт этого человека даже не добавляется к собранной мудрости родословной нахваля.
  
  Они довольно просто заканчиваются ” .
  
  Под столом Майкл почувствовал, как Сашина нога прижалась к его ноге в знак поддержки, в то время как остальные демонстративно избегали смотреть на него.
  
  “Обязательно ли, чтобы жертвой был один из нас?” спросил он, сохраняя бесстрастный голос.
  
  “Подойдет любой маг, владеющий магией”, - ответила она, - “хотя остается небольшая группа: один из нас или один из шибалбанцев”.
  
  “Я за дверь номер два”, - пробормотал он. Хотя в каком-то смысле он почувствовал облегчение. Казалось логичным, что боги использовали Миктлана в качестве палача при жертвоприношении заклинанием души. Хотя не было радости в мысли убить кого-либо, даже одетого в красное, во время ритуального жертвоприношения, это казалось лучше, чем некоторые альтернативы, которые он мог представить в качестве мишени миктлана. Но в последующие дни талант Миктлана не активировался; не было и намека на личность его жертвы.
  
  Итак, жители Skywatch ждали, и они учились, и они готовились. И каждую ночь Майкл и Саша встречались в его номере или у нее, или однажды у бассейна, где температура, возможно, опускалась до сорока градусов, но нагретая солнцем вода оставляла в ночи клочья тумана. Каждую ночь они любили друг друга, и спали в объятиях друг друга, и притворялись, что все в порядке, хотя оба знали, что это не так. Они ждали... ждали библиотеку, цель, чтобы что-то произошло.
  
  К ночи, предшествующей солнцестоянию, Майкл измотал себя изнутри, пытаясь прокрутить в голове возможные варианты и выяснить, что он будет делать, когда доберется до своей цели.
  
  Он проснулся около полуночи, почти на пороге дня солнцестояния. Еще до того, как он полностью пришел в сознание, он ощутил ноющий гул магии в воздухе, тот, который будоражил его кровь. Он повернулся к Саше, только чтобы обнаружить, что ее сторона кровати пуста и прохладна на ощупь.
  
  Беспокойство усилилось. Он сказал себе перевернуться на другой бок и снова заснуть, что она в безопасности на охраняемой территории. Но что-то в ней было не так в тот вечер, диссонанс в их атмосфере, пара неверных нот в течение вечера. Она сказала, что это ничего не значит, что она просто настроена на солнцестояние и запланированную засаду, которая все еще была на столе, с планами на случай непредвиденных обстоятельств поверх планов на случай непредвиденных обстоятельств, ни один из которых полностью не удовлетворял никого из них. И да, она имела полное право быть взвинченной по этому поводу. За исключением того, что он не думал, что это было тем, о чем она действительно беспокоилась. Он был почти уверен, что это как-то связано с ним, с ними.
  
  Двадцать минут спустя, уставившись в потолок, он встал, натянул темные спортивные брюки и белую футболку, сунул ноги в веревочные сандалии и отправился на ее поиски. Неудивительно, что он нашел ее на главной кухне в центре особняка. Воздух был тяжелым от ароматов шоколада и темных специй, вызывая долгий, слабый приступ голода, который был больше для женщины, чем для еды.
  
  Он думал, что приготовился к знакомому ощущению влечения, похоти, которая не угасла, когда они стали любовниками. Но нужда сильно ударила его в тот момент, когда он увидел, как она встала на цыпочки, чтобы поставить миску на верхнюю полку, ее укороченная футболка задралась, штаны для йоги спущены, и они обнажили полоску ее подтянутого, сильного живота с мягкими линиями мышц по обе стороны от пупка, где три веснушки привлекли его внимание.
  
  Она медленно повернулась, и когда она встретилась с ним взглядом, он увидел отражение обжигающего жара, который бурлил у него внутри. “Ну?” - тихо спросила она.
  
  Его тело почти бессознательно переместилось по проходу на кухню, где он остановился достаточно близко, чтобы уловить ее легкий аромат среди запахов готовки, достаточно близко, чтобы отличить тепло ее тела от тепла плиты. “Что там готовится?”
  
  Она протянула мне кружку, из которой пила. “Это то, с чем я играла”.
  
  Он знал, что она владеет магией на кухне, знал, что она владеет ароматами с ловкостью опытного шеф-повара и вдохновением волшебника, но все же он был не готов к тому, что поразило его вкусовые рецепторы в тот момент, когда он сделал глоток. Ощущения взорвались в его нейронах вспышкой тепла, текстуры и вкуса, от которой у него перехватило дыхание. Да, там был шоколад, но он был скорее пикантным, чем сладким, его убрала из царства десертов смесь перца и соли, а также то, что он даже не стал бы сочетать с шоколадом, но это каким-то образом сочеталось идеально. Он втянул воздух. “Святое дерьмо.Сделал еще глоток и покатал его во рту, ненадолго прикрыв глаза, когда вкусы слегка изменились, перец сменился чем-то другим. “Мило”, - сказал он, и на этот раз его тон был полон почтения. “Очень мило”.
  
  “Это, - сказала она с явным удовлетворением, - было именно тем, к чему я стремилась”.
  
  Все еще с закрытыми глазами, он почувствовал, что она пытается забрать кружку обратно, и крепче сжал ее пальцами. “Оставь это”, - сказал он. “Я в твоей власти. Все, что ты захочешь. Просто спросите.”
  
  Он сказал это отчасти в шутку, но также и потому, что помнил, что она сказала ему в самом начале, в свой первый день в Skywatch. Я готовлю, когда мне радостно или грустно, когда я праздную с друзьями или наедине со своими мыслями . Что из этого применимо сейчас?
  
  Он почувствовал движение воздуха, почувствовал ее затаенное дыхание как свое собственное, но вместо “нам нужно поговорить” или любого другого женского предупреждающего знака, которого опыт научил его ожидать, она удивила его, наклонившись и коснувшись своими губами его губ.
  
  Поцелуй был таким же неожиданным, как привкус перца и пряностей, который он ощутил среди шоколада на ее губах, у нее во рту. Отставив кружку, он углубил поцелуй, радуясь, что все прошло легко, хотя небольшая часть его говорила, что это не должно быть так просто, что он скользит по поверхности чего-то, во что ему нужно погрузиться. Но затем она переместила свои руки, скользнув ими вверх по его груди, чтобы сомкнуться у него за шеей и притянуть его ближе, прижимаясь своим телом к его телу, и вибрация стала настоящей, запев внутри его черепа теплым блеском красно-золотой магии.
  
  “Возвращайтесь в постель”, - сказал он ей в губы. “У нас есть еще несколько часов, чтобы сгореть”.
  
  Она позволила ему отвести себя обратно в постель и любила его со страстью и интенсивностью, в которых он нуждался от нее, с энергией, которая заставляла его чувствовать себя цельным и живым. Но даже когда они двигались вместе и порознь, вместе и порознь, он осознавал, что она сдерживала часть себя, что она не была полностью там с ним. Когда все закончилось, и она спала, свернувшись калачиком вокруг него, ее пальцы запутались в его волосах, он погладил ее по руке, с болью ожидая того, что, как он знал, должно было произойти.
  
  Он бы спросил, что не так, но он уже знал. Она не была создана для случайного секса, и секс у них был далеко не случайным с самого начала. Она дошла до того, что либо должна была позволить себе влюбиться в него, либо отступить. И она отступала.
  
  Он не мог винить ее. Более того, он не стал бы пытаться остановить ее, потому что не мог сказать, что она была неправа.
  
  Итак, он пролежал там большую часть оставшейся части ночи, уставившись в потолок. И она почувствовала себя опустошенной.
  
  Когда наступило утро, Саша лежала рядом с Майклом, глядя в бледно-оранжевый свет дня солнцестояния, и она мысленно надрала себе задницу. Тебе следовало сказать ему прошлой ночью. Вам не следовало возвращаться сюда с ним .
  
  Она пошла на кухню, пытаясь сосредоточиться и найти слова, которые ей нужно было сказать ему.
  
  Вместо этого она позволила себе снова погрузиться в тепло и секс, оба из которых были легкими с ним. Слишком легкими.
  
  У нее были проблемы с другими вещами, такими как доверие и самоуважение. И ни в том, ни в другом не было его вины, на самом деле. Он сделал именно то, о чем они договорились в ту первую ночь, которую провели вместе: принимал каждый день таким, какой он был, жил настоящим моментом, друг в друге.
  
  Тот, Другой, пока оставался в стороне; его музыка оставалась чистой, его магия красно-золотой. Он мог быть Миктаном, но сейчас он был мужчиной и Ночным Стражем. И ее любовником.
  
  Это была не его вина, что она не могла перестать задаваться вопросом, как долго это продлится, но так оно и было. Она вздрагивала от теней, прыгала от погремушек, напряженная знанием того, что существо, которое он называл Другим, не только может вернуться, но и что это произойдет в какой-то момент, когда его призовут убивать. И она знала, что это произойдет скоро. Она могла чувствовать грядущие перемены. Когда в годы триады. . .
  
  Она исполнила первую часть пророчества, став чулель , дочерью богов. Она не знала о победе над смертью или поиске потерянного сына, но подозревала, что пришло время бросить вызов любви.
  
  Отодвинувшись от Майкла, она соскользнула с его кровати и направилась в ванную, по пути собирая разбросанную одежду. Когда она вернулась, он сидел на краю матраса, завернувшись в простыню до пояса, выражение его лица было приучено к осторожному нейтралитету, когда он смотрел на нее. “Это обязательно должно быть сегодня?”
  
  Она была удивлена, что он догадался, но, возможно, ей не следовало удивляться. Для человека, который, по его собственному признанию, часть своей жизни прожил на поверхности самого себя, он был способен на глубокое понимание. Иногда глубже, чем ей бы хотелось. Поэтому она не стала вешать ему лапшу на уши. “Я думаю, да”.
  
  “Что изменилось?”
  
  “Ничего. В этом-то и проблема”. Она подняла руку, чтобы предупредить его ответ. “Я знаю, это отстой и несправедливо, но так оно и есть. Я думал, что смогу справляться с чем-то изо дня в день, думал, что превратился из человека в Хранителя Ночи, но правда в том, что я не могу и не сделал этого ”.
  
  Он просто долго смотрел на нее с мрачным выражением лица. “Больше ты не можешь перестать оглядываться через плечо, ожидая, что я потеряю контроль и снова превращусь в монстра”.
  
  “Скажи мне, что ты не думаешь о том же самом”.
  
  “Конечно, я такой. Разница в том, что я застрял с тем, что у меня в голове, по крайней мере, на ближайшее будущее. Ты - нет. Ты можешь уйти ”.
  
  Она ожидала, что он разозлится, приготовилась к ожидаемому взрыву, сказав себе не бояться. Но она не подготовила себя к этому ... к этому случайному незаинтересованности. “И это все?”
  
  Он развел руки. Когда он был обнажен, прикрытый только простыней на коленях, движение продемонстрировало движение его элегантной мускулатуры и высветило замысловатые черные отметины вдоль его предплечья. Но он не пытался привлечь или соблазнить ее, она знала. Он приглашал ее летать свободно.
  
  “Это взаимно, мы оба здесь, потому что хотим быть. Если это происходит только в одну сторону, то это не работает, не так ли? И я не могу обвинять вас или спорить по пунктам. Я в одном ментальном блоке от того, чтобы стать серийным убийцей ”.
  
  “Вы не такие”, - прошипела она. “Они взяли частичку чего-то и превратили ее в полноценный-
  
  раздутая патология. Это не вы. Это программирование ”.
  
  “Несмотря ни на что, это часть меня сейчас, вероятно, так будет и впредь, и я не виню вас за то, что вы не хотите подождать, пока это снова проявится”.
  
  “Вы думаете, я ухожу от вас?” Как ни странно, отсутствие у него сопротивления вызвало у нее желание выбрать кого-нибудь. “Если так, то скажи это”.
  
  “Я думаю, вы делаете то, что должны делать”.
  
  Ее гнев усилился. Он говорил все правильные вещи, будучи зрелым и разумным. И это серьезно выводило ее из себя. Она убедила себя, что он не был охотником по натуре, что он стал одним из них исключительно потому, что промывание мозгов Брайсону сделало его разобщенным с самим собой, неспособным общаться с самим собой, не говоря уже о ком-то другом. Но она думала, что они преодолели эту проблему, что они установили связь, выходящую за рамки магии. Но если это было так, почему он не боролся, не кричал, не делал ничего, чтобы заставить ее поверить—
  
  Вот и все, поняла она, поняв наконец, чего она искала, что ей было нужно от него.
  
  “Почему вы не спорите со мной?”
  
  Выражение его лица смягчилось. На секунду ей показалось, что она увидела вспышку чего-то серебристого и зловещего. “Может быть, потому, что я привык к женщинам, которые стремятся к блестящей внешности, а затем тускнеют на мне, когда новизна проходит”.
  
  Теперь он пытался вывести ее из себя. Она могла видеть это в его глазах. Но она также увидела кое-что еще, что-то, что заставило ее насторожиться, когда она сказала: “Мне потребуется больше недели, чтобы устать от твоего тела, придурок, и ты чертовски хорошо это знаешь. Попробуйте еще раз. Почему вы не сражаетесь со мной?” Почему вы не сражаетесь за меня?
  
  “Потому что мы оба знаем, что я проиграю. Ты принял свое решение. Теперь сделай нам обоим одолжение и закончи это, ладно?” Казалось, ему наскучил разговор. Только потому, что она знала его так же хорошо, как и себя, она увидела под ним пустую злость. Но этого ей было уже недостаточно, не в этот раз. Она закончила искать обрывки и интерпретировать намеки, используя свое воображение, чтобы дополнить слова. Он пообещал больше не лгать ей. Но он также не говорил ей всей правды
  
  “Я буду. Я такой”. Больно говорить, но так, как будто это режущая рана. “И знаете, что самое смешное? На самом деле дело не в повседневных вещах и даже не в том, что Миктлан висит над всем этим. Мне надоело ждать мужчину, которому будет не все равно, чтобы сражаться. Эмброуз отпустил меня. Сол пожелал мне удачи. И вы. .
  
  . Я думал, вы охотник, из тех парней, которые выслеживают свою добычу и отбиваются от конкурентов. Но вы не такой. Ты... Черт, я не знаю, кто ты, за исключением того, что я не могу сказать, хочешь ли ты меня, потому что хочешь меня, или я просто так же удобен, как была Джейд.”
  
  Она сделала паузу, ища вспышку гнева, соответствующую ее собственному, и не находя ее. Ожидая драки, которой не последовало.
  
  “Что ж. Думаю, это мой ответ”. Она отвернулась, сдерживая слезы. “Увидимся. И не волнуйся: я не буду тебя преследовать. Если вы хотите сказать что-нибудь еще, вы знаете, где меня найти.
  
  В противном случае, увидимся сегодня днем на заключительном подготовительном совещании ”.
  
  Он ни черта не сказал, когда она выходила из спальни с высоко поднятой головой и сдавленным от невысказанного горя горлом. И когда дверь за ней закрылась, он не окликнул ее.
  
  С болью в сердце, не желая находиться в своих комнатах, не желая видеть кого-либо еще, Саша направилась в оранжерею, привлеченная непредвзятой компанией растущих растений, которые не требовали от нее ничего, кроме почвы, воды и нежных прикосновений.
  
  Убедившись, что оранжерея пуста, она вошла в пространство, которое стало принадлежать ей и Джоксу вместе, и направилась по извилистой цементной дорожке через внутренний сад к небольшой приподнятой клумбе. Там она посадила свои саженцы какао пару недель назад, мучаясь из-за их хрупких корней и листьев, убеждая их зарыться в землю и процветать. До сих пор растения боролись за выживание, не процветая, но и не полностью сдаваясь. Они цеплялись за жизнь, но продвигались незначительно.
  
  Я могу относиться к этому . Усевшись рядом с приподнятой кроватью, прислонившись к прочной каменной кладке, из которой состояли ее бортики, она сложила руки на влажной плодородной почве и прижалась лбом к своему отмеченному глифами предплечью.
  
  Она чувствовала себя опустошенной и очень одинокой. Она была окружена семьей, людьми, которые заботились о ней, которые подвергли бы себя опасности, чтобы спасти ее. Когда-то она бы подумала, что этого для нее будет более чем достаточно. Теперь, испытав высоты, которых они с Майклом могли достичь вместе, и мельком увидев то, что она считала его истинной сущностью, мужчиной, которого она хотела для себя, она не могла удовлетвориться простой поддержкой. Она хотела большего.
  
  Она хотела волшебства, черт возьми.
  
  Скатилась слеза, затем другая, хотя она не поддалась рыданиям, которые хотели бы вырваться наружу.
  
  Через некоторое время, когда несколько слез высохли на ее лице, она почувствовала движение поблизости — кустарник с листьями, шелест ветерка в замкнутом пространстве. Магия пробежала по ее затылку, и она уловила обрывок песни, хотя радио было выключено.
  
  Она подняла голову. И замерла при виде молодых, сильных растений, окружающих ее. Там, где всего несколько минут назад ростки какао были тонкими и почти болезненными, теперь они были толстыми и темно-зелеными и на несколько дюймов выше, чем раньше.
  
  “Магия”, - прошептала она, понимая, что заставила их вырасти, дала им жизнь. Но если так, почему она чувствовала себя такой чертовски опустошенной? Она страдала от летаргии, чувствовала себя опустошенной. Вздохнув, она снова опустила голову на предплечья. Затем, чувствуя себя в безопасности и тепле, окруженная невинной любовью к растущим растениям, хотя и не к мужчине, которого она хотела, она уснула.
  
  После того, как Саша ушла, Майкл долго сидел голый на краю матраса. Не потому, что он был бесцельным, а потому, что он боролся за гребаный контроль над своей головой.
  
  Он не знал, то ли ментальные блоки Кролика и его собственный контроль ослабли перед лицом увеличения магии, которое пришло с солнцестоянием, то ли происходило что-то еще, но он едва держался за себя, когда Саша повернулась к нему лицом, почти не помня, что он сказал. Он знал только, что ему нужно было вытащить ее оттуда, быстро.
  
  Старые барьеры выросли, не позволяя ему рассказать ей, что происходит, заставляя ее думать, что ему все равно. С другой стороны, кое-что из того, что она сказала, было прямо в точку — он не боролся за нее, не собирался. Он пытался бороться с Томасом, но это ни черта не изменило.
  
  Он поссорился с Эсми, когда она оставила его посреди программирования, пытаясь удержать единственную знакомую вещь, которая была у него в меняющейся жизни. Он сражался с Другой и едва завел дело в тупик, который нужно было пересматривать снова и снова. То же самое с женщинами после Эсми. Он часто и хорошо усвоил урок: он мог надрать задницу, но если он не мог нанести удар, не стоило затевать драку. Это просто сделало всех участников несчастными и ни на йоту не изменило исход.
  
  Знание горело в нем, темное и обиженное. Возьми себя в руки, сказал он себе, наконец очнувшись от своей фуги, только чтобы понять, что было позже, чем он думал, почти позднее утро. “Оторви свою ленивую, ебанутую задницу”, - прорычал он, но не сразу сдвинулся с места. У него кружилась голова и он был дезориентирован. И это не было похоже на работу Другого. Это было похоже на что-то совершенно другое.
  
  Ему нужно было поесть, вот и все. Он был взвинчен, подавлен и брошен. Ему нужен был кофе. Ему нужен был пинок под зад.
  
  С трудом поднявшись на ноги, он направился в ванную. И замер прямо за дверью при виде лица, которое смотрело на него из зеркала.
  
  Это был не он. Это был Кролик, в режиме полной насмешки, его глаза были жесткими и дикими.
  
  Кролик, подумал он, его сердце сжалось. Нет. О, боги, нет.
  
  Цель покажет себя, когда придет время , сказал Томас. Когда это произойдет, часы начнут тикать. У вас будет девять часов, чтобы совершить убийство .
  
  Непрошеный, нежеланный, Другой проскользнул в него, превратив его сердце в камень. Под влиянием своего альтер эго Майкл автоматически, методично проверял время, как палач, которым он и был. Было чуть больше одиннадцати утра, у него было время до восьми вечера, чтобы уничтожить свою цель. И на его правом предплечье виднелась слабая тень: череп с впалыми глазами.
  
  Но даже когда его тело совершало движения, его разум грохотал внутри черепа.
  
  Кролик. Дерьмо . Угрюмый, заноза в заднице Кролик, распущенный человек, который потенциально был более могущественным, чем все они вместе взятые, и который помог спасти рассудок Майкла, когда в противном случае он был бы уничтожен навсегда. Конечно, у парня —мужчины, неважно — был потенциал, чтобы торпедировать войну последнего времени.
  
  Но по той же причине он с такой же вероятностью мог спасти их всех во вспышке непреднамеренного гения.
  
  Он был опасен. Он был могуществен. И он был одним из последних Хранителей Ночи. Впервые Майкл понял выбор своего дяди, по-настоящему понял его.
  
  “Нет”, - проскрежетал он, отталкивая Другого в сторону. “Я не буду этого делать. Я, блядь, не буду этого делать”.
  
  Неважно, что Рэббит натворил в прошлом или что, по предположениям его родословной, он мог бы натворить в будущем, он пытался разобраться в своем дерьме. Он начал взрослеть в школе, начал брать на себя ответственность за себя, за свою магию. Они с Миринн пытались заставить это работать. Почему, когда парень, казалось, собрался с силами, боги решили, что ему нужно умереть? Или видение вообще было от богов? Небесная дорога была разрушена, их линии связи перерезаны. Откуда, черт возьми, это исходило? Это были боги или Банол Какс ? Как, черт возьми, он мог быть уверен?
  
  Принятое решение причиняло ему боль наряду с пустотой, возникшей от осознания того, что Саши больше нет, что, в конце концов, они так и не смогли заставить его сработать. У него закружилась голова, заболел живот.
  
  Он не мог перестать думать о силе Кролика и его таланте непреднамеренно разрушать почти все, к чему прикасался. Покрытый шрамами Ягуар не хотел уничтожать Хранителей Ночи; он хотел спасти их. Если бы его убили, сейчас были бы сотни магов, целая армия. Это был грех его дяди, бремя его рода.
  
  Черт, что было правильно, а что неправильно?
  
  При этой мысли внутри него вспыхнул серебряный мук, разносящий смерть по венам, нашептывающий секреты и угрозы голосом Другого. И, когда его альтер-эго вернулось в него из ниоткуда и отовсюду одновременно, Майкл знал, что ему нужно делать. С трудом поднявшись на ноги, он натянул боевую форму, запер и зарядил пистолеты, нацарапал короткую записку, которую оставил на своей голой кухне. Затем он вышел из своего номера. И отправился на поиски своей последней цели.
  
  
  
  ЧАСТЬ V
  ДЕНЬ ЗИМНЕГО СОЛНЦЕСТОЯНИЯ
  
  
  Самая длинная ночь в году.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  21 декабря День зимнего солнцестояния, три года до нулевой даты Skywatch
  
  
  Майкл сильно постучал в дверь Рэббита, затем подергал ручку, чертыхаясь, обнаружив, что эта чертова штуковина заперта. Он был примерно в пяти секундах от того, чтобы выбить ее, когда услышал щелчок замка. Секунду спустя дверь медленно приоткрылась на несколько дюймов. Кролик хмуро посмотрел на него через щель. Он выглядел так, словно не спал несколько дней; его глаза покраснели. “Время для собрания еще не пришло”.
  
  “Давайте. Мне нужна ваша помощь”. Майкл повернулся и зашагал прочь, полагая, что простое чертово любопытство заставит Кролика пошевелиться. Любой разумный человек потребовал бы объяснений, прежде чем улететь с наемным убийцей, но они говорили о Кролике.
  
  И действительно, к тому времени, как Майкл прошел половину пути к гаражу, подросток, сутулясь, следовал за ним по пятам, в конце концов спросив: “Куда мы идем?”
  
  “У вас все еще есть запас пульке в пуэбло?”
  
  Кролик кивнул. “Это было там с тех пор, как я пошел в школу, но я не думаю, что все пошло наперекосяк. Тоже не очень хорошо, но и не портится”.
  
  “Тогда вот куда мы направляемся”.
  
  Они поймали один из джипов и покатили по трассе, которая вела мимо стрельбища к задней части бокс-каньона, где почти вертикальная, цепляющаяся за скалы тропинка вела к сложной, многоуровневой группе местных руин, которые древние пуэбло построили в самом утесе. Многие из небольших помещений со временем разрушились, но некоторые все еще были достаточно прочными, и Кролик выделил пару из них для себя. В месяцы между смертью отца Кролика и его встречей с Миринн было более или менее общеизвестно, что большую часть своего свободного времени он проводил там, наверху, в одиночестве, накуриваясь пейотом и пульке и отключаясь на своем iPod.
  
  Теперь его тайник был покрыт пылью и выглядел так, словно его потревожило одно или два существа. Но ему не потребовалось много времени, чтобы откопать пару плотно закупоренных глиняных кувшинов. Он протянул их Майклу.
  
  “Не уверен в качестве вина, и на вкус оно дерьмовое. Но оно почти мгновенно опьянит тебя. В этом нет сомнений”. Он сделал паузу. “Вы с Сашей поссорились?”
  
  Майкл прищурил глаза. “Как вы узнали?” Предполагалось, что маги разума не способны улавливать мысли без физического контакта, но правила магии не всегда применялись к половине-
  
  кровь.
  
  “Видел, как она топала мимо коттеджа. Совершил прыжок. Не уверен, что Страйк подумает о том, что тебя избили прямо перед солнцестоянием ”. Кролик пожал плечами, не выглядя особенно расстроенным. “Хотя, может быть, будет забавно посмотреть, так что попробуй. Я даже позволю тебе отвезти меня домой”.
  
  “Да пошли вы. Мы здесь не для того, чтобы напиваться. Или не совсем”. Майкл вытащил из-за пояса нож и подержал его мгновение, проверяя его вес, когда Миктлан взревел и серебряный мук пронзил его насквозь. Затем он перевернул нож и предложил его Кролику лезвием вперед. “Порежь меня”.
  
  В глазах молодого человека вспыхнуло понимание, за которым последовало невольное уважение. “Сукин сын.
  
  Ты сумасшедший ублюдок — ты исподтишка пытаешься наложить заклинание скорпиона. Он сделал паузу. “Ты, должно быть, действительно любишь ее”.
  
  “Почему это?”
  
  “Вы идете против прямого приказа короля только для того, чтобы надеть чжун тан перед солнцестоянием. Если вы стремитесь к большому жесту, это хороший жест ”.
  
  Майкл колебался, понимая, что в какой-то степени Кролик был прав. Если бы он разорвал свою связь с мук , он смог бы взять Сашу в качестве своей пары. Ей бы это понравилось, подумал он, зная, что символ будет иметь для нее значение. За исключением того, что она бросила его, не так ли?
  
  При этой мысли Другой — или ему следует назвать его Миктлан? — зашевелился, слишком близко к поверхности его разума. Однако, как ни странно, это не пыталось помешать ему применить заклинание скорпиона, и это не пыталось захватить власть и заставить его убить Кролика.
  
  Миктлан - это просто талант, понял он. От меня зависит, использую я его или нет . В отличие от Другого, который был создан, чтобы быть частично автономным, используя свое тело для выполнения работы, на которую оно было запрограммировано, талант миктлана пришел с даром богов человечеству: свободой воли.
  
  Хотя жизни Хранителей Ночи в значительной степени определялись их предписаниями и обязанностями, а также пророчествами, переданными Первым Отцом и другими подобными ему, в конце концов, каждое из их действий зависело от личного решения. Эмброуз решил отказаться от своей жизни Ночного Стража, чтобы выполнить волю своей сестры, королевы. Родители Майкла решили последовать за своим королем в битву. Его дядя предпочел проклятие убийству своего короля.
  
  Теперь Майкл решил попробовать другой путь, тот, который мог бы — просто мог бы — позволить ему выйти с другой стороны целым. Потому что, хотя он едва признавал такую возможность, даже внутренне, он не мог перестать вспоминать, как Джейд говорила о том, что река Скорпион обладает способностью очищать, забирать грех.
  
  Что, если это может отнять у него не только мук, но и Другое?
  
  “Вы собираетесь это сделать?” Сказал Кролик, врываясь в мысли Майкла. Он пытался выглядеть невозмутимым, но переминался с ноги на ногу, постоянно находясь в движении.
  
  “Да”, - сказал Майкл. “Я делаю это”.
  
  Он сел, прислонившись к стене и вытянув ноги перед собой. Он был настолько умственно зажат, что его единственной реальной мыслью о том, что он собирался сделать, было мимолетное соображение о том, что хорошо, что под ногами песок, потому что он впитал бы большую часть крови. Подняв один из кувшинов с пульке, он откупорил крышку и сделал глоток. Согласно древнему закону майя, любой, кто выпил три порции пульке, должен считаться пьяницей; четыре - и он становился невменяемым преступником на час, по крайней мере. Действительно, иронично. Мощный церемониальный напиток не просто обезболил бы его; он сделал бы его немного сумасшедшим и помог изменить его сознание, чтобы он мог войти в промежуточное состояние. Проблема была в том, что это также ослабило бы его запреты, создав окно, когда мук мог бы взять контроль в свои руки. “Если я попытаюсь причинить тебе боль, отключи меня, хорошо?” сказал он, его слова уже слегка заплетались под действием пульке . “Думаешь, ты сможешь справиться с заклинанием?” спросил он Кролика, когда мир начал вращаться.
  
  “Черт возьми, да”.
  
  “Пообещай мне, что ты не последуешь за мной. Мне нужно, чтобы ты обратился за помощью, если все обернется дерьмом”.
  
  “Конечно. Как скажешь”. Кролик потянулся за ножом. “Ты готов?”
  
  Нет, подумал Майкл, снова делая глоток. Но вслух сказал: “Да”. Он наклонил кувшин в насмешливом приветствии. “Ничего не испортите, хорошо? Если я вернусь, я укажу вам на заклинание, что бы ни сказал Страйк. Договорились?”
  
  “Договорились. Поехали”. Кролик начал петь заклинание, которое они оба выучили наизусть из перевода Анны, заклинание, которое отправит Майкла в промежуточное состояние.
  
  Почти теряя сознание, Майкл смутно наблюдал, как молодой маг приставил церемониальный нож каменной линии крови к своему запястью, ниже камня и символов воина, и провел им по чистой дуге, которая чистым взмахом перерезала сухожилия, артерии и вены. Боль вспыхнула, словно яркие цвета за его веками. Майкл принял последнюю дозу пульке и у него начало двоиться в глазах. Он хотел упасть в обморок, хотел блевать. Хотел рыдать, как ребенок. Хотел убивать. Он почувствовал щипок на другом запястье, который почти затерялся в водовороте алкоголя. Другой проник прямо на передний план его сознания, принеся с собой мук. Затем мир сильно сдвинулся под ним, содрогнувшись, затем потускнел, когда темнота поглотила его. Последнее, что он услышал, был голос Саши, шепчущий: У нас все хорошо .
  
  Пока что он им не был. Но, возможно, скоро станет.
  
  Промежуточный Люциус шел один по грунтовой тропинке, по которой ходил раньше. Дорога тянулась впереди и позади него, и на ней виднелись следы тысяч путешественников до него, большинство из которых были босиком или в веревочных сандалиях.
  
  Не было ни следов шин, ни отпечатков копыт, подкованных или иных. Только бесчисленные следы, безмолвные призраки тех, кто ушел до него. По обе стороны от него невыразительные серо-коричневые равнины простирались до безграничного серо-коричневого горизонта, где встречались ничем не примечательный небосвод и ничем не примечательное небо.
  
  Он не знал, как долго он был там; время не имело значения в тюрьме, которая, возможно, была конструкцией его собственного разума, возможно, находилась где-то в другом месте. Он не знал. Он потерял контакт со своим телом, потерял контакт со всем, кроме дороги, по которой он тащился, время от времени проезжая мимо высохших, низкорослых деревьев и ничего больше. Хуже того, его карманы были пусты. Раньше он носил нефритовые камешки, которые майя хоронили вместе со своими мертвецами, чтобы оплатить им дорогу через реку ужаса, которая вилась по всей Шибальбе. На этот раз он не дал себе проклятых четок. Что означало . . . что? Что Сизин планировал держать его там взаперти вечно?
  
  Если бы только у него была магия—
  
  “Да?” он бросил вызов самому себе вслух. “Что бы ты сделал, серьезно? Какого черта бы—” Звуковой удар прервал его. Небо вспыхнуло ослепительным серебром, и земля содрогнулась под его ногами, заставив его пульс учащенно биться. Гром? Взрыв? Он не знал. Все, что он знал, это то, что это было первое изменение, которое произошло с момента его прибытия в ... ну, где бы, черт возьми, он ни был.
  
  Взрыв не повторился, но пятно тьмы собралось на горизонте, превращаясь в какое-то сооружение. Пункт назначения.
  
  Волнение охватило Люциуса наряду с подозрением, что это все — он закончил; пришло время пересечь реку и войти в настоящий подземный мир. Но все было лучше, чем неопределенность, поэтому он побежал трусцой по тропинке, направляясь к тени горизонта.
  
  Он пробежал мимо тех же деревьев, кустарника и бесконечных серо-коричневых равнин, по которым шел, но тень приблизилась, обрела четкость, превратившись в арочный дверной проем из камня и кости, охраняющий паромный порт, который простирался над темной, зловещей лентой воды. Он знал, что это была река, вход в собственно Шибальбу. Река Скорпиона. И там, недалеко от береговой линии, лежала глыба в форме человека. Люциус собрался с духом, приближаясь к фигуре, не уверенный, чего ожидать. Однако, какого бы черта он ни ожидал, это был не один из Хранителей Ночи.
  
  “Срань господня. Майкл?”
  
  Большой маг лежал неподвижный и серый как смерть, но при звуке своего имени он дернулся и приоткрыл один глаз. “Какого хрена вы здесь делаете?”
  
  “Это то, о чем я собирался спросить вас. Что—” Люциус замолчал, как вода за камнем - и-
  
  костяной док начал варить жирную белую пену, которая на его глазах стала расплавленно-оранжевой. Мгновение спустя воздух разорвал неземной визг, похожий на скрежет ногтей по доске, и огромное извилистое существо поднялось на дыбы из воды, рассекло воздух парой рук с шестью когтями и запрокинуло свою шипастую голову, бросая вызов. На секунду он вспыхнул оранжевым и горячим, как лава, из которой он черпал свою энергию. Затем оно стало невещественным, превратившись в пар, когда повернулось к берегу реки, сосредоточив свое ужасное внимание на двух мужчинах. “Болунтику! ” - Прокричал Люциус сквозь кипение нагретой магмой воды. Он схватил Майкла за рубашку и начал тащить его прочь от реки.
  
  “Нет”. Маг отпрянул от него и вскочил на ноги, пошатываясь мгновение, прежде чем обрел равновесие. “Не прикасайся ко мне”. Глаза Майкла были дикими, и в них была жесткая тьма, которой Люциус раньше там не видел, наряду со вспышкой потустороннего серебра. “Я не хочу причинять вам боль”.
  
  Энергия Люциуса внезапно, необъяснимым образом иссякла. “Что, черт возьми, происходит?”
  
  “Я должен войти в эту реку. Это разрушает оковы магии и очищает душу”. Майкл развернулся, потянувшись за автопистолетами, которые он носил на поясе. Скрестив оружие, он издал вызывающий рык и бросился к причалу парома.
  
  “Ты ублюдок-самоубийца”, - прошептал Люциус. И побежал за ним.
  
  Кролик Skywatch наблюдал, как кровь капала с запястий Майкла, окрашивая его руки в красный цвет и впитываясь в песчаную поверхность пола пуэбло. Прошло, может быть, пять минут с тех пор, как он потерял сознание, но казалось, что прошел час. Целая жизнь.
  
  “Пережди”, - сказал себе Кролик. “Не обосрись сейчас”. Но было нелегко сидеть там и смотреть, как умирает парень. Особенно такой парень, как Майкл, который всегда казался больше, чем на самом деле, еще больше, потому что он был способен делать то, чего хотел и в чем нуждался Рэббит — ему удавалось жить с темнотой и заставлять ее работать на него. До сих пор. Теперь он лежал, прислонившись к каменной стене с закатившимися глазами, истекая кровью, рискуя своей жизнью, чтобы разорвать связь с магией мук.
  
  Пульс Майкла был неглубоким, и он едва дышал. Кролик чувствовал, что его собственные системы замедляются, чтобы соответствовать. Ему было холодно, и его энергия иссякала, и в полумраке внутри руин пуэбло его кожа выглядела серой. Черт возьми, она казалась серой. С другой стороны, в последнее время он вообще чувствовал себя серым.
  
  Миринн . Он скучал по ней, болел за нее и очень старался не злиться на нее. Их ссора была из—за чего—то глупого - все их ссоры были довольно глупыми, - но эта закончилась по-другому, как будто она действительно закончила что-то. Позже она сказала, что все было в порядке, но она осталась в кампусе, проведя там еще неделю, якобы для того, чтобы закончить дополнительный-
  
  зачетный проект для одного из ее лабораторных занятий.
  
  Он пытался уговорить ее вернуться в "Скайвотч" на солнцестояние, даже предложил оказать Страйку услугу и попросить его перевезти ее туда и обратно, всего на одну ночь. Однако она не хотела этого, что еще больше расстроило Кролика. Она дрейфовала, и он не знал, как удержать ее, не превратившись в жуткого преследователя ... или используя на ней магию, чего он обещал не делать.
  
  Он сунул руку в карман джинсов и дотронулся до маленькой коробочки, которую носил с собой уже пару недель. Он ждал подходящего момента, чтобы подарить это ей, и теперь пытался не думать, что подходящий момент, возможно, уже прошел.
  
  Дыхание Майкла сбилось, напоминая ему сосредоточиться на чертовой работе. Но что именно он должен был делать? Заклинание было произнесено — он почувствовал магию. Однако Майкл все еще истекал кровью, и теперь его дыхание становилось затрудненным. Как далеко он должен был зайти, прежде чем выдернуть вилку из розетки? И как именно он должен был это сделать? Протянув руку, он коснулся прохладной плоти Майкла, ожидая услышать эхо его сознания, почувствовать нить, соединяющую дух с плотью. Он ничего не получил. Майкла больше не было дома; не было никакого ощущения его присутствия, никаких подсказок, куда он делся или как Кролик мог последовать за ним или вернуть его обратно. Черт. И что теперь? Он не мог оставить Майкла, не взял с собой мобильник. Как, черт возьми, получилось, что ни один из них не взял с собой чертов телефон?
  
  Может быть, он мог бы проникнуть в разум Майкла, найти связь, созданную его сексуальной связью с Сашей, и использовать это, чтобы мысленно поговорить с Сашей. Это могло бы сработать. Возможно. Но чем дольше он сидел там и думал об этом, тем больше он задавался вопросом, должен ли он сообщить об этом. Если бы он это сделал, гаран, блядь-
  
  думал, что они не позволят ему попробовать заклинание позже. Это было эгоистично? Возможно. Вероятно. Но, как сказала Миринн, в Skywatch никто не заботился об их интересах, кроме них двоих.
  
  Искушение нарастало, и что-то внутри Кролика прошептало: " Сделай это" . Ты знаешь, что хочешь . Это звучало почти, но не совсем, как голос Яго.
  
  “Заткнитесь”, - свирепо сказал он. “Вы ненастоящие!” Яго не смог бы пройти через защиту, если бы Кролик не инициировал контакт, а он, черт возьми, уверен, что этого не делал. Что означало, что голос был его собственным разумом, играющим с ним злые шутки. Так и должно было быть.
  
  Порежься, - сказал голос, казавшийся каким-то маслянистым и темным. Мир потускнел, затем снова появился, и он обнаружил в руке Майкла нож, хотя был почти уверен, что отложил его в сторону. Порежься и иди за ним. Теперь голос звучал не так сильно, как у Яго. Каким-то странным образом он звучал как у Рэда-
  
  Кабан, только без оскорблений. Ему нужна ваша помощь, говорилось в нем. Предложение придало всему новый оборот.
  
  Спасательная миссия - это не то же самое, что покинуть свой пост. На самом деле, все с точностью до наоборот.
  
  Срочность охватила Рэббита, внезапная уверенность в том, что Майкл по уши в дерьме и быстро тонет. Или это было то, что он хотел думать, потому что это требовало действий, которые он так отчаянно хотел предпринять?
  
  Магия густо повисла в воздухе; заклинание все еще действовало. Все, что ему нужно было бы сделать, это вскрыть запястья. Да . Он внутренне фыркнул. Вот и все. Ничего особенного.
  
  Тем не менее, он сделал бы это. Ради Майкла. Ради его будущего с Миринн. Но какая мысль мотивировала его сейчас? Был ли голос в его голове реальным или выдумкой, которую он превращал в оправдание?
  
  Он должен был подумать, должен был принять правильное решение. Он не мог все испортить; это было слишком масштабно, слишком важно.
  
  Но ему пришлось действовать быстро, потому что даже когда он сидел там, пытаясь придумать правильный ответ, грудь Майкла дрогнула, а ритм дыхания сбился. Снова дрогнул. Заикался.
  
  Это было оно. Он умирал.
  
  Не будьте слабаками. Сделайте хоть раз что-нибудь правильно и, блядь, идите за ним! Это определенно был Рэд-
  
  Теперь голос Кабана. И хотя Кролик, вероятно, мог бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз в жизни он действительно делал то, что говорил ему отец, он был склонен согласиться с этим. Он сделал два глотка пульке и получил серьезный кайф. Он мог видеть и думать, но мир становился приятно размытым. Сделал еще один большой глоток и быстро перешел к молотку. Покачнувшись, он поднял нож, приставил острие к запястью и полоснул. Боль была далекой, но достаточной, чтобы его захотелось стошнить. Вместо этого он проглотил еще один глоток пульке . Мир закружился и разверзся, когда он нанес удар по другому запястью. Брызнула кровь. Собралась магия, и что-то бум в его груди.
  
  На секунду он испугался, что это его сердце. Потом это не имело значения, потому что он скользил, падал. Умирал.
  
  В последнее мгновение сознания он услышал насмешливый смешок, узнал его и внутренне закричал, потому что в тот момент понял, что это, в конце концов, был не его отец. Никогда им не был. Это был Яго. Каким-то образом он справился, ухватившись за душу Кролика.
  
  Ублюдок! он кричал в своей собственной голове, ярость и страх давали ему на несколько драгоценных секунд больше контакта с миром за пределами его слабеющего тела. Сердце вернулось к более быстрому ритму, он наполовину сел, призвал магию и выпустил адский огненный шар.
  
  Она взорвалась в стороне от него, пролетела через отверстие с закругленными краями, ведущее из руин пуэбло, и снесла ко всем чертям дерево у края утеса. Он почувствовал пламя и жжение, ощутил огромное, потрясающее удовольствие от разрушительной магии и скользнул во тьму власти Яго над ним. Когда он позволил себе упасть, он послал мысль, летящую по реке красно-золотой магии, ставшей почему-то серой: Саша, помоги нам!
  
  Саша резко очнулась от дремоты среди растений какао, в ее голове была запутанная мешанина образов из сна и звука собственного имени. “Майкл?” - произнесла она вслух, прежде чем полностью проснулась. Затем она вспомнила, где находится и почему. Бросив быстрый, испуганный взгляд на свои саженцы, которые теперь были пушистыми, цветущими растениями, она вскочила на ноги и поспешила к особняку. Это было позже, чем она думала, поняла она по углу падения оранжевого солнечного света. Почти пришло время для финальной встречи перед солнцестоянием, где они должны были решить, останутся ли она и Майкл в Skywatch или повесятся в качестве приманки для Яго. Она до чертиков надеялась, что королевский совет примет решение по последнему; она хотела еще раз ударить по ублюдку, на этот раз своими собственными магическими способностями, и Майклом за ее спиной.
  
  Они уже доказали, что им двоим не нужны любовные узы, чтобы усилить магию друг друга.
  
  Яго не знал бы, что его ударило.
  
  Обнаружив, что большая комната и кухня пусты, она поспешила в жилое крыло, ее талант воина пробудился к жизни, предупреждая ее, что что-то не так. Именно это предупреждение подстегнуло ее, когда она без стука толкнула дверь в номер Майкла, наполовину боясь того, что она там найдет.
  
  “Майкл?” позвала она. “Ты здесь?” Ответа она не получила. На самом деле она его и не ожидала. Шестое чувство, которое у нее развилось, когда дело дошло до него — слабый гул магии и ощущение присутствия, которое появилось после того, как они снова начали спать вместе, — потускнело внутри нее, но она не знала, было ли это потому, что она оставила попытки наладить их отношения, или это означало, что он действительно ушел.
  
  Затем она увидела записку на его кухонном столе и получила свой ответ. Квадратными печатными буквами он написал: Кролик со мной. Либо все будет хорошо . , , либо этого не будет. Если нет, пожалуйста, вспомните хорошие моменты и скажите Томасу, что он не мог этого изменить. В конце концов, то, чему суждено случиться, свершится.
  
  У Саши кровь застыла в жилах, когда она вспомнила голос, который слышала во сне, крик о помощи, который разбудил ее. Это был не Майкл, поняла она с внезапной, ошеломляющей ясностью. Это был Кролик. Он был тем, кто позвал на помощь, потому что Майкл уже был без сознания, или того хуже.
  
  Вспыхнул гнев, но она сдержалась и заставила свою задницу двигаться.
  
  Сжимая записку, она выбежала из номера и бросилась в главную комнату. Направившись прямиком туда, где Страйк, Лия и Джокс только что вышли из королевского крыла, она сунула Страйку в руку записку и выпалила: “Нам нужно найти Майкла и Кролика, сейчас !”
  
  Но Страйк не смог найти Майкла через шлюз левого борта, а обыск ближайшего особняка и коттеджей их не выявил. Маги и виникин собрались под деревом сейба, пытаясь обдумать следующий ход. Паника охватила Сашу при мысли о том, что пропавший мужчина покинул охраняемый каньон и был схвачен шибалбанцами. Майкл не мог дать ей безопасность и внутреннюю силу, в которых она нуждалась, но она заботилась о нем, черт возьми. Она не хотела его терять. Не так. В ее сознании вспыхнул образ разодранного черепа на вершине пирамиды из обломков, она сказала отрывисто: “Я видела каменные стены во сне. Руины ...”
  
  В глубине каньона завыл койот, почти человеческий вой, который привлек ее внимание. Она увидела струйку дыма, поднимающуюся в послеполуденное небо. “Там!” - сказала она, указывая.
  
  “Они в пуэбло”.
  
  После безумной борьбы за аптечки первой помощи и боевое снаряжение Страйк перенес их всех в пуэбло, высадив на выступ рядом с тлеющим деревом. Запах крови тяжело повис в воздухе, резкий и застоявшийся. Следуя запаху, или своим инстинктам, или, может быть, и тому и другому, она бросилась к ближайшему дверному проему — прямоугольнику с закругленными углами, ведущему в темноту. Она нырнула внутрь и резко остановилась, поскольку ее глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть, еще одна, чтобы обработать то, что она видела.
  
  Маленькая прямоугольная комната была склепом. Песчаный пол пропитался кровью, затем собрался в лужу и свернулся, местами яркий от кислорода, в других местах темный от смерти. Жидкость образовала единую смешанную лужу под двумя мужчинами, которые упали плечом к плечу у дальней стены, их ноги были вытянуты перед собой, головы откинуты назад, чтобы опереться на стену ... а их перерезанные запястья были обращены к небу.
  
  У Саши с шипением вырвался воздух, когда ее сердце бешено заколотилось в груди. Она смутно осознавала, что остальные столпились в дверном проеме позади нее, но все ее внимание было сосредоточено на Майкле и Кролике. Она пересекла комнату и опустилась на колени между мужчинами — телами, подсказывало ей внутреннее чутье, потому что они никак не могли пережить нечто подобное. Их смешанная кровь пропитала ее джинсы и коснулась кожи, но она проигнорировала тревожное ощущение, когда прикоснулась к лицу Майкла, его груди, его горлу. И ничего не почувствовала. Горе скопилось в ее груди, не давая возможности дышать.
  
  Она прильнула к нему, открыла ему свою магию, пытаясь найти музыку и слыша только пустоту. Однако на физическом уровне ей показалось, что она почувствовала слабый трепет. Сердцебиение ... может быть? Да, так оно и было. “Он жив!”
  
  “Они оба такие”, - сказал Страйк. Он присел на корточки рядом с Кроликом. “У меня есть пульс”. Но его мрачное выражение лица говорило, что им понадобится чудо, чтобы выкарабкаться .
  
  Чудо. “Я исцелю их”, - сказала она, когда остальные столпились в круглой комнате. “Сегодня утром я заставил свои растения расти раньше; с Чулом мне становится лучше . Если мы свяжемся, я смогу подпитывать их нашей энергией; я смогу это сделать ”. Но даже когда она дала обещание себе, другим, ее охватили сомнения. Она никогда не находила музыку Ч'ул Рэббита, а песня Майкла не всегда вела себя так, как она ожидала. Да, она могла направлять в них энергию, но ее интуиция говорила, что она просто снова выльется наружу, если она не сможет найти их песни. Несмотря на это, она пристально посмотрела на Страйка. “Я должна попробовать”.
  
  “Я знаю, что вы хотите”. Страйк поколебался. “Я перенесу нас в храм, и мы отнесем их вниз, к гробнице. Вам понадобится дополнительная энергия, и это самый сильный источник энергии, который мы пока нашли. Он сделал паузу, выражение его лица потемнело. “Кроме того, нам нужно быть там через пару часов для проведения ритуала солнцестояния ... и нам понадобится жертва”.
  
  “Нет!” резко сказала Саша. “Не они. Один из шибалбанцев. Поскольку мы с Майклом оба в гробнице, вы можете устроить засаду, как мы и планировали. Когда Яго придет за нами, вы получите свою жертву ”.
  
  “Если Яго не придет, нам все равно кто-то понадобится”, - напомнил ей Страйк.
  
  “Возможно, это было задумано”, - тихо сказал Джокс из-за спины короля, где он стоял, держа в руках аптечку первой помощи, которая даже не начала бы решать проблемы, стоящие перед ними. Остальные выстроились в ряд позади него, как Хранители Ночи, так и виникин. Анна тихо плакала, ее глаза были прикованы к Кролику. Томас стоял мрачный с каменным лицом, но когда Саша встретилась с ним взглядом, она увидела под ним настоящую скорбь, и ей показалось, что она почти слышит, как он прошептал “Пожалуйста”, хотя его губы не шевелились.
  
  Она кивнула, решимость укрепилась в ней. “Хорошо. Доставьте нас к могиле. Но я хочу, чтобы вы дали слово, что не пожертвуете ими, пока я не соглашусь, что больше ничего не могу сделать.” Когда он ничего не сказал, она протянула свою окровавленную руку. “Поклянись в этом”.
  
  Они обменялись взглядами на несколько ударов сердца, и по выражению его лица она увидела, что война, которую она только начинала понимать, отныне станет частью ее жизни, борьбой за выбор между судьбой и желанием, между долгом и эмоциями, дружбой ... и любовью. Затем, наконец, он кивнул.
  
  “Их жизни принадлежат вам”.
  
  Это было не то, о чем она просила. Но она ни за что не позволила бы кому-либо из них умереть. Кролик был слишком особенным, чтобы уйти вот так, а Майкл ... Ну, он, возможно, и не был готов сражаться за нее, но она была чертовски уверена, что будет сражаться за него, потому что, если он умрет, она подозревала, что частичка ее умрет вместе с ним, нравится это кому-то из них или нет.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  Промежуточный
  
  
  Существо, которое жило в реке Скорпиона, было в три раза больше обычного болунтику, и у него был хлыстообразный хвост, который вылезал из воды, чтобы свернуться калачиком и перекинуться через спину, как у скорпиона. Когда он бежал по паромному причалу к существу, Майкл дал рипу два залпа из своего автопистолета.
  
  Пули с нефритовыми наконечниками прошли прямо сквозь эту чертову штуковину.
  
  “Черт!” Он забыл ту часть, как нефритовые наконечники могли убивать чувствующих магию исчадий ада, но только когда они были в твердой форме — которую они обычно принимали непосредственно перед контактом со своей добычей.
  
  Грязно-коричневая вода вспенилась, вскипая снизу, чтобы извергнуться дурно пахнущей отрыжкой внутри гигантского существа, которое поднялось над ним, выкрикивая свой леденящий душу боевой клич, когда оно нанесло удар по нему, став твердым в последнюю секунду перед тем, как соприкоснуться. Майкл стоял на своем, позволив рипу стрелять из своих пистолетов, а затем плашмя рухнул на причал. Длинные изогнутые когти болунтику пронеслись над ним, когда существо дернулось назад и закричало от невыносимой боли. Он поднялся и попытался произвести еще один залп, затем услышал крик Люциуса: “Ложись!”
  
  Слишком поздно он увидел, как зловещий хлыст хвоста тику рассекает воздух в его сторону. Затем тяжелый вес ударил его, сбивая с ног и отбрасывая в сторону, когда Люциус отбросил его телом в безопасное место.
  
  Хвост существа врезался в то место, где только что был человек. Каменный причал содрогнулся от силы удара.
  
  “Спасибо”, - отрывисто сказал Майкл, его ребра болели от подката. Он подтянулся, вставил новые патроны в пистолеты и рявкнул: “Тащи свою задницу в воду и сделай все возможное, чтобы чуть не утонуть, пока произносишь заклинание”. Он отчеканил молитву из двух строк на языке майя с ужасным акцентом. “Это могло бы как-то решить вашу проблему с маколом. Я придержу ”тику", пока вы не скроетесь из виду ".
  
  Майкл знал, что ему было предназначено найти другого мужчину, что их встреча была далека от совпадения. Он должен был помочь человеку, должен был дать ему шанс вырваться из власти макола и, возможно, даже вернуться к Хранителям Ночи, обратно к Джейд. Что означало отвлекать гигантского болунтику достаточно долго, чтобы Люциус успел попасть в сильное течение в центре реки. Когда Люциус заколебался, Майкл толкнул его. “Вперед!
  
  Человек похлопал его по плечу. “Увидимся снаружи”. Затем он пробежал по причалу под углом в сторону от "тику" и прыгнул как можно дальше в центр. Когда он приземлился, раздался огромный всплеск, затем рябь сошла на нет.
  
  Лавовое существо попятилось назад и с шипением повернулось на звук.
  
  “Нет, ты ублюдок!” Майкл помахал рукой, чтобы привлечь внимание существа. “Я тот, кто тебе нужен. Сражайся со мной!”
  
  Краем глаза он заметил, как голова Люциуса показалась на поверхности, только чтобы снова погрузиться под воду. Затем река унесла его за угол, и человек пропал из виду.
  
  “Да пребудут с вами боги”, - пробормотал Майкл. Затем, прикусив язык достаточно сильно, чтобы пустить кровь в быстром и грязном самопожертвовании, он призвал свою магию щита ... и ничего не получил. Даже проблеск красно-золотой силы не откликнулся на его призыв. Что означало, что он либо выпустил мук, рискуя загнать свою душу так далеко, что река не смогла бы спасти его ... либо они с Люциусом оба погибли.
  
  “Дерьмо”, - прошептал он, чувствуя, как мук заполняет края его мозга, его души. Затем, проревев отрицание, он открылся силе и воспоминаниям Другого. Он прорвался через шлюзы и сорвал дамбу, затем обрушился на старые, более сильные бастионы внутри себя, разрушая работу Кролика и Хорна. Его разделенный мозг содрогнулся под воздействием Чужих мыслей и воспоминаний, а также маслянистого хлыста древней магии. Мук окружили его, захватили власть, в то время как Другой торжествующе завыл. Зрение Майкла потемнело, но он все еще мог видеть болунтику встает на дыбы, возвышаясь над ним.
  
  Его сердце боролось, чтобы отвергнуть разрушительную серебряную магию. И когда это произошло, он был беспомощен. Бессилен.
  
  Затем болунтику закричал, когда атаковал, перейдя в наступление в последнюю секунду. Майкл уклонился от атаки существа и развернулся в сторону, но мог уклоняться недолго; ему нужно было атаковать. Зная, что у него недостаточно сил, чтобы сразиться с существом, с разрывающимся сердцем и кричащей душой, когда он это делал, он сдался Миктлану и его ужасному оружию. Мук врезался в него, прошел сквозь него, когда впервые в своей магической жизни он призвал магию огненного шара, и его талант воина ответил не огненным шаром, а шаром из яркого, сверкающего серебра. Пламя бурлило и росло в его руке, когда болунтику переориентировался на него и приблизился, занеся свои ужасные когти для смертельного удара.
  
  Оно качнулось, снова становясь твердым. Майкл бросил, швырнув сверкающего мука прямо в его зияющую пасть. Взвыв, тику сомкнул челюсти на шаре анти-ч'ул . Он остановился на секунду, затем издал еще один неземной вой, на этот раз скорее от боли, чем от ярости. Мотая головой из стороны в сторону, оно ревело и превращалось из пара в твердое вещество и обратно. Неземное свечение расплавленной оранжевой лавы потускнело и погасло, когда существо затвердело в последний раз. Его движения замедлились, стали спорадическими, затем прекратились. Существо посерело. Затем оно обмякло и обвисло, теряя форму и вещество, сливаясь в реку.
  
  Вода плеснула, затем успокоилась, оставив Майкла одного на каменно-костяном причале. Только на самом деле он был не один. Он был Майклом. Он был Миктланом. Он был Другим. И это было время.
  
  Три шага перенесли его к краю причала. Четвертый бросил его в воду, которая обдала его холодом, затем подхватила и унесла в течение.
  
  Сначала он греб, чтобы удержаться на плаву, поворачивая свое тело, и поплыл к берегу. Но потом он остановил себя, зная, что заклинание сработало не так. Для перехода в промежуточное состояние требовался один околосмертный опыт; другой был необходим для отпущения грехов. Близкая смерть внутри близкой смерти.
  
  Удвоим жертву. Да будет так, подумал он, шепча второй набор слов заклинания, а затем позволил себе обмякнуть, когда река вспенилась вокруг него.
  
  Другой предупреждающе взвыл, и в нем поднялся мук, но Майкл сохранил контроль и заставил свои легкие открыться, заставил себя вдыхать воду, а не воздух. Солоноватый поток хлынул ему в горло и трахею, и он подавился, задыхаясь и корчась в спазмах, вращаясь в быстром течении. Вода швырнула его на скалистый выступ, и мир померк. За его веками взорвались звезды, и на секунду ему показалось, что он слышит музыку. Затем все стихло. Все исчезло. Когда он терял сознание, боль пронзила его грудь. Жизнь покидала его; надежда улетучилась.
  
  Нахлынуло отчаяние. Ему нужна была помощь, нужны были боги. Нужна была Саша. Пожалуйста, спасите меня, подумал он, посылая молитву в солоноватую воду вокруг него. Пожалуйста, помогите мне быть достойным .
  
  Не было никакого ответа, кроме темноты.
  
  Могила Первого Отца Саша склонился над тем местом, где на полу лежали Кролик и Майкл, отчаявшиеся и измученные. Она держала руку на груди каждого из них, с ее ладоней капала на них ее кровь, ее прикосновение придавало им исцеляющую силу, хотя и недостаточную. Они все еще были живы, но это было все, на что она могла претендовать. Она не могла найти их песни, не могла следовать за их ч'ул течением туда, куда они ушли. Она действовала не более чем магическая система жизнеобеспечения, вливая в них энергию только для того, чтобы она так же быстро иссякла.
  
  Она нуждалась в чуде. Ей нужна была помощь. Предполагалось, что чулель способна исцелять. Почему она не могла найти путь к этой части своего таланта? Чего ей не хватало? Что она делала неправильно?
  
  Она смутно осознавала, что вокруг нее происходит в храмовой комнате, где другие склонились над саркофагом и произносили слова магии и благоговения. Она чувствовала что-то глубоко внутри себя, растущую связь, которая приносила больше магии с каждой минутой, хотя все еще недостаточно. Она поняла, что это было солнцестояние. Звезды и планеты, солнце и луна занимали свои позиции, и барьер ослабевал.
  
  Страйк подошел к ней и положил руку ей на плечо. “У нас осталось тридцать минут”.
  
  Пророк должен был быть создан в момент истинного солнцестояния, когда барьер был самым тонким и открылась связь, очень короткая, очень слабая, с местом, где была изолирована библиотека. В моменты, предшествовавшие этому, Хранителям Ночи пришлось принести свою душу в жертву.
  
  Яго не появился, не заглотил наживку. Единственными доступными пользователями магии были те, кто находился в гробнице.
  
  Саша уставилась на свои окровавленные руки и коротко кивнула, скорее в знак признания, чем согласия.
  
  Страйк крепче сжал пальцы на ее плече — в предупреждение, в поддержку, она не знала. Затем он присоединился к остальным, столпившимся вокруг саркофага, где они пытались открыть оставшиеся тринадцать магически рассчитанных защелок, удерживающих крышку на месте.
  
  Когда он ушел, она снова склонилась над Майклом и Кроликом. Она попыталась вознести молитву, попыталась обрести хоть какую-то надежду, но в конце концов все, что она смогла придумать, был внутренний рык: Ради богов, тащите свои задницы обратно сюда.
  
  Но, несмотря на ее отказ отказаться от них и ее внутреннюю браваду, ее глаза затуманились, когда они остановились на Майкле, лежащем так неподвижно, его мышцы расслабились под ее прикосновениями. Она не смогла смириться со всеми аспектами его слишком многогранной личности, но были в нем такие черты, которые она глубоко любила — например, его сильное чувство чести, его честные усилия стать лучшим человеком и достойным Хранителем Ночи. Она даже не могла винить жажду справедливости, которая привела его в ФБР, а оттуда на службу к Брайсонам. Он никогда не говорил так много, но она подозревала, что ей была предназначена менее потрепанная версия, та, которая была воспитана в традициях и канонах Хранителей Ночи. И она подозревала, что это был тот человек, которого она мельком увидела в нем, тот, кто объединил воина, убийцу, любовника и друга в одно благородное ядро, которое некоторые могли бы счесть пугающим и жестоким, но она нашла совершенно правильным. Этот мужчина был тем, кого она хотела.
  
  Склонившись над ним, понимая, что на саркофаге расстегнулись еще две защелки и у нее мало времени, она склонилась над ним, прикоснулась губами к его прохладной, неподвижной щеке и прошептала ему на ухо: “Вернись ко мне, Майкл. Вернитесь и приведите мне мужчину, которого я могла бы полюбить ”.
  
  Мужчина, которого я могла бы полюбить. . . Промежуточный Майкл проснулся от тихих, сильных слов, шепчущих вокруг него, внутри него. Промычав что-то в знак согласия, он потянулся к Саше, но коснулся только песка.
  
  “Что за... ?” Приоткрыв глаза, он увидел поток коричневой воды, медленно движущийся мимо, вдоль берега реки в паре футов от того места, где он лежал лицом вниз, чувствуя себя разбитым. Я все еще где-то посередине, подумал он, узнав реку Скорпион. Дерьмо . Он предполагал, что как только он совершит то, что чуть не утонул, его выбросит обратно в его тело. Очевидно, нет. Но когда он подтянулся, чтобы принять боевую стойку, он понял кое-что еще.
  
  Знак таланта "мертвая голова", который был у него на запястье, исчез. Он вернулся к камню и воину. Миктланский порыв, насколько он мог судить, исчез. Связь с мук также исчезла. Однако Другой все еще был внутри него. Его сдерживали, но он был там, ожидая выхода, когда его защита ослабнет. И, возможно, для него было вполне уместно сохранить эти побуждения и воспоминания в наказание за сделанный им выбор. Но если Другой потерял свой доступ к мук, это должно быть его личной пыткой, больше не ставящей под угрозу его баланс греха, а через это и других Хранителей Ночи.
  
  “Благодарю вас, боги”, - тихо сказал он. Да, его отказ от цели миктлана повлечет за собой последствия — потенциально разрушительные последствия, — но он справится с тем, что бы ни случилось. Он отказался пожертвовать товарищем по команде, так что Хранители Ночи справятся с этим всей командой. И Саша... Он подумал о шепоте, подумал о ней. И подумал, что она была права в некоторых вещах. Он только что сражался за Кролика и вовлек Хранителей Ночи в будущую борьбу от имени молодого мага. И все же он не боролся так усердно, чтобы все уладить с ней, предполагая, что это была проигранная битва еще до того, как она началась.
  
  Но не снова, решил он. Он собирался вернуться к ней. И он собирался надрать свою задницу и посмотреть, к чему это его приведет.
  
  Воодушевленный мыслью, образом ее, который он держал в своей голове, в своем сердце, он призвал свою магию, не нуждаясь в кровавом жертвоприношении во время солнцестояния. Сила пришла легко, великолепно красно-золотая, без каких-либо признаков мук . Он собирался произнести слово, которое вернуло бы его в реальный мир, к его жизни, когда услышал низкий, болезненный стон позади себя. Он резко обернулся, затем злобно выругался при виде еще одного тела, выброшенного на берег реки прямо за ним.
  
  Сначала он подумал, что это Люциус. Но на Люциусе не было толстовки. И у него точно не было маленькой армии отметин на внутренней стороне предплечья, одна из которых светилась кроваво-красным среди черных символов.
  
  “Кролик”. Майкл вскочил на ноги. “Черт возьми, ты должен был, блядь, дождаться моего возвращения!” Он сделал пару шагов к парню, затем остановился как вкопанный, когда почувствовал искушение адской магией и увидел темные маслянистые тени, прилипшие к коже и одежде молодого человека, из-за чего тот выглядел так, будто лежал под покровом тьмы. “О, черт”, - сказал Майкл, теперь мягче. “Что с тобой случилось? Что ты сделал?”
  
  “Яго”. Слово было надтреснутым, едва слышным, с трудом вырвалось из одеревеневших губ. “Он пытался наложить заклинание скорпиона. Когда я заблокировал его, он подключил ко мне вторую адскую магию. . . . Голос Кролика затих, его глаза закатились.
  
  “Черт возьми”. Майкл присел на корточки рядом с ним, увидел, что его одежда высохла. Парнишка не добрался до реки. Яго окутал его слоем адской магии и бросил в-
  
  между смертью. Осознание этого принесло проблеск надежды, и Майкл протянул руку, чтобы встряхнуть подростка.
  
  Но затем он заколебался, что-то глубоко внутри предупреждало, что ему не следует прикасаться к тьме. Он разорвал свою связь с силой мук, но склонности его родословной остались. Инстинкт предупреждал, что если он прикоснется к адской магии, это снова сделает его уязвимым для тьмы. И осмелится ли он вернуться к реке? В заклинании ничего не говорилось о том, чтобы дважды прикоснуться к могущественным водам.
  
  Один заплыв разрывает связь; второй формирует ее заново . Шепот прозвучал многотональным голосом его предка нахваля . Майкл ни на секунду не подумал, что ему это померещилось. Ему хотелось обругать нахваля , хотелось накричать на глухих богов, на судьбу. Но он знал, что это ни черта не даст, поэтому он стиснул зубы и присел на корточки рядом со своим товарищем по команде.
  
  “Давай, Кролик”, - сказал он, надеясь, что не слишком далеко зашел, чтобы услышать. “Ты должен встать. До реки всего несколько шагов”.
  
  Но младший маг не ответил. И пока Майкл наблюдал, темная дымка вокруг Кролика сгустилась, а его дыхание сбилось.
  
  “Черт побери”. Майкл колебался. Он не мог просто бросить Кролика. Он бы этого не сделал. Он уже сделал свой выбор. Стараясь не чувствовать скользкой, маслянистой пленки, покрывающей подростка, он просунул одну руку под плечи парня, другую под колени, встал, со стоном поднял Кролика и направился к реке. Куда бы он ни прикасался к подростку, тьма прилипала к его собственной коже. Каждый шаг, который он делал к реке, отбрасывал его еще на один шаг назад к соединению с силой мук. Он мог чувствовать искушение, видеть блеск серебра на краю своего зрения.
  
  Это было проклятием его рода.
  
  Затем он достиг края и ступил в реку Скорпиона, увлекая за собой Кролика. Он запрокинул голову и завыл, когда вода вымыла часть тьмы из Кролика и проникла в него, возвращая миктланскую связь и его связь с мук , хотя и не с целевой отметкой. Гравитация увеличилась в тысячу раз, вес его другого "я" тянул его вниз, заставляя ломить кости, заставляя его душу кричать от боли.
  
  Кролик дернулся в конвульсиях и проснулся, забился. Майкл ослабил хватку, восстановил ее и вытащил молодого человека на поверхность. Затем, поняв, что ему все еще нужно завершить заклинание, он просунул голову Кролика под воду, произнося при этом вторую половину заклинания.
  
  Кролик забился. Забился в конвульсиях. Замер.
  
  Когда жизнь покидала молодого человека, Майкл понял, каково это - быть убийцей. Но затем он поднял молодого человека и вытащил его на берег. Он уложил Рэббита на бок, выпустил воду. Начал с искусственных вдохов.
  
  Кролик пришел в себя почти сразу и схватил его, сильно вцепившись, его ногти были в крови.
  
  На секунду их связали кровь и тьма, а также умопомрачительный талант Рэббита. В мгновение ока Майкл увидел то, что видел Рэббит, узнал то, что знал Рэббит. Он чувствовал ярость и отчаяние из-за того, что испортил почти все, к чему прикасался, надежду, которая пришла с поиском Миринни, решимость измениться, стать мужчиной, достойным пары. Он чувствовал неуверенность Кролика, его страхи, когда дело касалось защиты Миринн, сохранения ее счастья и понимания того, чего она хотела и в чем нуждалась от него. Он почувствовал, как те же эмоции эхом отозвались в его собственной душе, где Кролик видел их с Сашей проблемы воочию. Более того, он ощутил режущее чувство предательства молодого мага, увидев свое собственное лицо в зеркале и осознав чудовищность решения Майкла, риск, которому он подвергся, отказавшись от своей цели.
  
  Затем это было сделано. Обратная связь прекратила свое существование, как будто ее никогда и не было, и Майкл и Кролик прижались друг к другу.
  
  “Почему я?” Голос молодого человека был грубым и хриплым, в его глазах была мука. “Почему боги хотели, чтобы вы убили меня?”
  
  Майкл покачал головой. “Понятия не имею. Может быть, они ошибаются”. Но дрожь пробежала по его затылку, когда он подумал, было ли это тем, о чем подумал его дядя: Ни за что на свете я не убью короля. Боги ошиблись .
  
  “Что, если это не так?” Сказал Кролик, вторя его мыслям.
  
  “Вам, черт возьми, лучше убедиться, что они там”, - прорычал Майкл, зная, что Кролику нужно это услышать, что ему нужно это сказать. “Я куплюсь на структуру легенд, но я думаю, что детали чертовски изменчивы. Страйк должен был убить Лию, и теперь она его королева. В пророчествах звучало так, будто Летучий был опасен для нас, но Нейт - это преимущество, а не опасность. Вы понимаете, к чему я клоню?”
  
  Что-то зажглось в безнадежных глазах Кролика. “Любовь помогает нам разрушать шаблоны”.
  
  Это заставило Майкла вскочить на пятки, пронзило его энергией, которая ощущалась как само волшебство. Почему понадобился сопляк, чтобы указать на это? Потому что, будь он проклят, если он был не прав. Конечно, это была небольшая выборка, но что, если бы это было правдой? Магия Хранителей Ночи была неразрывно связана со связью мужчины и женщины в сексе, в любви. Что, если — может быть, потому, что их группа была такой маленькой, может быть, из-за другого, более высокого уровня судьбы — любовь иногда превзошла пророчества и знаки?
  
  Мысль была унизительной. Ужасающей. Волнующей.
  
  Или это чушь собачья , подсказывала логика. Парень хочет верить, что он и его первая настоящая девушка должны быть вместе навсегда, а тебе нужен повод думать, что ты можешь вернуть Сашу, даже если внутри тебя ничего не изменилось. Что было правдой, предположил Майкл. Связь Миктланца с целью была разорвана, но он все еще был связан с мук , все еще обладал сомнительным талантом и Другим внутри себя. Черт возьми.
  
  “Послушайте”, - сказал он, бросив на Рэббита взгляд “Не связывайся со мной ", - "я не могу обещать вам, что у вас с Миринни все наладится, и вам, черт возьми, лучше не зависеть от этого в своем хорошем поведении. Будьте мужчинами и делайте все, что в ваших силах. Это все, о чем любой из нас может просить вас ”.
  
  Кролик, казалось, на мгновение задумался над этим. Затем его плечи расправились, и он кивнул. “Я работаю над этим”.
  
  “Продолжайте работать”. Майкл похлопал подростка по плечу. “А теперь пойдем найдем наши тела”. И, черт возьми, будем надеяться, что они все еще живы, к которым мы сможем вернуться.
  
  Могила Первого Отца была разрушена из-за разделения ее энергии между двумя ранеными мужчинами, Саша почувствовала, как поток энергии Майкла тревожно упал, резко вырос и снова упал, и поняла, что это был момент, которого она боялась, момент, когда он исчерпал свои резервы, и ее сил больше не хватало, чтобы поддерживать работу его сердца, его кровь в его венах. Отказываясь сдаваться, она сжала его безвольную руку и направила остатки своих угасающих сил туда, где она могла чувствовать, как его энергия иссякает. Обращаясь к остальным, она сказала: “Помогите мне. Мне нужно больше!”
  
  Страйк выглянул из почти открытого гроба и покачал головой с искаженным выражением лица. “Больше ничего нет, Саша”. Он сделал паузу. “Прости. Почти время”.
  
  Она почувствовала, как онемели ее пальцы, и подумала, что слишком крепко сжала руку Майкла. Затем она услышала гудящий электрический аккорд и поняла, что все было наоборот. Она замерла, боясь надеяться, когда посмотрела вниз на Майкла. Его глаза были открыты. “О”, - выдохнула она. “Ты вернулся”.
  
  Она краем сознания ощущала изумление Страйка, остальных, собравшихся вокруг, но она была захвачена Майклом и его энергией, которая была живой и вибрирующей и взывала к ней, втягивая ее внутрь. Почти слишком поздно она почувствовала, как серебряный мук дотянулся до нее, почувствовала, как он начал истощать ее. Она быстро прервала связь, но почувствовала, что боль потери осталась позади. “Это не сработало”.
  
  Лес его глаз погрузился в сумерки. “Это было и этого не было. Кролик—” Он замолчал, взглянув на подростка. “О, черт. Он был прямо за мной”.
  
  Тело Кролика все еще лежало там, но оно посерело. И в руках Саши его рука была холодной как смерть.
  
  Где-то в барьере Кролик был на полпути обратно в свое тело, когда почувствовал, как Яго ухватился за его сознание и последовал за ним, все еще пытаясь проложить себе путь в комнату с саркофагами, ублюдок. Более того, через экстрасенсорную связь Кролик мог заглядывать в разум Шибальбана и знать его планы; это знание пробрало его до мозга костей своим размахом и возможностями. Нет! Сознание Кролика висело в энергетическом потоке барьера, пока он боролся с захватом Шибальбана, пытаясь найти свой путь обратно в промежуточное, в серо-зеленый туман барьера, в ад, куда угодно, только не обратно в гробницу Первого Отца.
  
  Ты не можешь победить , - передразнил его Яго, толкая его обратно к своему телу. Вам было бы лучше поберечь свои силы, чтобы сразиться со мной, когда мы доберемся туда .
  
  И, черт возьми, он был прав. Силы Кролика иссякали; его тело отказывало. Должен ли он просто разорвать эту связь? Нет, он не мог умереть сейчас. Он должен был вернуться к остальным и рассказать им, что планировал Яго, должен был вернуться к Миринни и сказать ей, что он сожалеет о том, что был придурком, что у нее может быть столько времени и пространства, сколько ей нужно, даже если это убьет его, если он отступит. Майкл отвернулся от богов, отказавшись убить его. Он должен был быть достоин этой жертвы. И каким-то образом, хотя только боги знали как, ему нужно было разорвать эту нечестивую связь, которую он разделял с Яго. Это делало его слишком уязвимым.
  
  Но как, черт возьми, он должен был это сделать? Река очистила его от дополнительной адской магии, которой Яго напичкал его, но это не разорвало его связь с адской магией. Что бы?
  
  Ни хрена себе, ответил Шибальбан внутри него, предупреждая Кролика, что его ментальные щиты ни к черту, что остальная часть его магии стекает по ушам. Его силы рушились, калейдоскопически уходя внутрь, вместе с его сознанием. Все еще сопротивляясь, он сопротивлялся силам, призывающим его вернуться к себе, думая, что если бы он мог оставаться вне своего тела, он мог бы заключить их обоих в барьер или нечто среднее.
  
  Затем он внезапно услышал музыку, марширующий бэкбит, наложенный на электрогитару, и голос Саши прозвучал в его голове, невероятно сильный, когда она позвала: Верни свою задницу сюда, Кролик. Вы нужны нам!
  
  Затем она каким-то образом ухватилась за него, передав свою энергию ему и потащив его домой, в его человеческую оболочку.
  
  Кролик почувствовал изумленный восторг Яго и проревел отрицание, но было уже слишком поздно. Вражеский маг ухватился за связь, последовал за ней к ее источнику. С воем отчаяния и осознанием того, что он снова облажался, Кролик бросился обратно в свое собственное тело, надеясь, черт возьми, что он доберется туда раньше Яго.
  
  Гробница Первого Отца Облегчение и волнение вспыхнули, когда Саша почувствовала волшебную связь. “Он возвращается”, - сказала она, опираясь на твердую силу Майкла, когда он передавал ее силу через их соединенные руки, их магия соединялась, несмотря на мук и безумие.
  
  Майкл продолжил рассказывать ей — и остальным в комнате — вкратце о том, что произошло у реки, как Люциус помог ему, а затем его унесло вниз по течению, и как он наткнулся на Рэббита и вернул себе талант Миктлана и связь мук в обмен на жизнь Рэббита.
  
  Эмоции захлестнули ее, и она крепче сжала его руку, пытаясь рассказать ему, что она чувствует через их объединенную магию, даже когда она влила их объединенную энергию в исцеляющую связь, которую она наконец—то — окончательно-установила с Кроликом, когда она заглянула глубоко внутрь него, под адскую магию, которая блокировала ее восприятие, и нашла его песню — мягкую теноровую арию, преследующую в ее припеве.
  
  “Она поймала его!” - торжествующе сказал Майкл. Затем он сказал что-то еще, и Страйк ответил, но Саша внезапно перестала следить, не могла реагировать, не могла ничего сделать, поскольку темная, маслянисто-коричневая магия окружила ее, вцепилась в нее. “Майкл!” она попыталась закричать, но все, что получилось, был шепот.
  
  Она почувствовала, как он повернулся, хотя внезапно все произошло как в замедленной съемке.
  
  Глаза Кролика открылись, полные страха, и его рот задвигался, когда он выкрикнул какое-то предупреждение. Но она не могла уследить ни за чем из этого, поскольку маслянистая магия Яго текла через нее, в нее, и он выглянул ее глазами, увидел сцену и зафиксировался на ней на мгновение.
  
  Магия загремела фальшиво, воздух вырвался наружу, и большой рыжеволосый маг появился в центре комнаты, балансируя на внутреннем гробу, который лежал внутри открытого саркофага. Джейд, прижимая к груди свиток, отшатнулась назад, ее глаза расширились от страха.
  
  Страйк что-то крикнул, и остальные поспешили занять оборонительные позиции, вытаскивая оружие и разбегаясь в разные стороны. Майкл взревел и вскочил на ноги, оттолкнув Сашу за спину и создав толстый щит. Кролик взревел и метнул огонь, ударная волна практически расплющила всех в камере. Яркий свет ослепил Сашу, когда вспыхнула магия. Майкл что-то крикнул, прервав ее на полуслове.
  
  Мир вокруг нее снова обрел четкость, но в этом не было никакого смысла. Яго и Майкл оба исчезли.
  
  Джейд кричала, по ее рукам текла кровь. “Яго забрал библиотечный свиток!” - закричала она, на лице отразилась мука. “И у него Майкл!”
  
  Саша двинулась к ней, горло сжалось от ужаса, но затем адская магия вспыхнула снова, резко и диссонирующе, и твердые, причиняющие боль руки схватили ее сзади.
  
  Она закричала, отвела локоть назад и попыталась вывернуться, но от своего похитителя, но не смогла. Она вскрикнула и стала вырываться, оглянулась и увидела изумрудно-зеленые глаза Яго. Глаза из ее кошмаров. Маг ухмыльнулся. Маслянисто-коричневая магия активизировалась, и мир Саши стал серо-зеленым от магии портвейна и горя. “Майкл!” - закричала она в пустоту. “Помогите мне!”
  
  Ответа не было.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  Гора Паксил Где-то в высокогорье на бывших территориях майя и ацтеков
  
  
  Мир обрел форму вокруг Саши, сначала серый и нечеткий, принося с собой эхо и шаркающие звуки движения в высоком каменном зале. Затем она узнала ощущение растянутости, связанности, подвешивания, напряжение в плечах и бедрах, которое было слишком знакомо ей во время плена. Распятие . Ее душа содрогнулась от ужаса, но сейчас было не время притворяться, что она где-то в другом месте, и ждать спасения.
  
  Теперь она была одной из спасателей.
  
  Открыв глаза, она обнаружила, что вернулась почти к тому, с чего начала, — подвешенная на тяжелом деревянном крестоформе, связанная по запястьям и лодыжкам. Но на этот раз она стояла на возвышении рядом со вторым распятием, где Майкл был связан, с распростертыми руками и разъяренный. Она встретилась с ним взглядом, и дрожь пробежала по ее телу от интенсивности, которую она увидела в нем. Мерцание могло быть нервами, могло быть желанием — она чувствовала и то, и другое, когда смотрела на него, и магию солнцестояния, горевшую в ней. Более того, он, казалось, передавал послание, которое проникло внутрь нее и заставило ее тосковать, вселило надежду.
  
  Зная, что слишком легко спутать похоть и вожделение, когда в воздухе витает магия, она отвела взгляд, изучая ситуацию. Помост, на котором они были связаны, стоял в центре конической каменной пещеры. Внутренние стены пещеры выглядели так, словно могли отражать форму внешней поверхности горы; местами они были вырезаны и раскрашены, хотя она не могла разглядеть узоры в свете факелов.
  
  Квазиестественный храм, вероятно, возник как потухший вулкан, выдолбленный вручную в древние времена. Интерьер был освещен факелами и приправлен незнакомыми ритуальными благовониями. Напротив помоста стояли два трона с искусной резьбой, один больше другого, оба древнего дизайна и с изображением солнечных лучей - символа календаря ацтеков. Кадки с землей стояли по обе стороны от тронов, и ее разум заикнулся, увидев знакомые листья какао и кукурузы. Но если это действительно была гора Паксил, легендарный источник жизненно важных продуктов, она предположила, что это имело смысл. Восемь одетых в красное шибалбанцев были расставлены по всему пространству, несколько сгрудились возле того, что выглядело как вход в туннель, ведущий наружу, еще пара возле сборного стального сооружения, пристроенного к одной стене, и по одному с каждой стороны от парных тронов. Один из тронов, несомненно, предназначался Яго, подумала она. Но для кого был другой?
  
  “Добро пожаловать на гору Паксил”, - сказала она глухо, потому что, несмотря на все усилия Хранителей Ночи, они с Майклом оказались именно там, где шибальбанцы намеревались с самого начала.
  
  “Как вы настроены на магию?” Тихо спросил Майкл.
  
  Быстрый тестовый запуск заставил ее выругаться. Магия солнцестояния собралась внутри нее, зажгла ее, заставила почувствовать себя могущественной. Но когда она попыталась придать магии форму заклинания, оно стало бесформенным и ускользнуло.
  
  Стараясь, чтобы ее голос был таким же тихим, как у него, она сказала: “Я чувствую это, но я ничего не могу с этим поделать”. Она не смотрела на него, изо всех сил стараясь не смотреть.
  
  “Здесь то же самое. Либо действует защитное заклинание, либо это потому, что это место проведения ритуала. Большинство заклинаний потерпели неудачу и в туннелях под Чичем é н Ицем á тоже. Он сделал паузу. “Что случилось?”
  
  Это вызвало у нее смех, но она подавила дерзкий ответ и покачала головой.
  
  “Позже”.
  
  “Сейчас”, - возразил он. “Посмотрите на меня”.
  
  Она подняла подбородок и встретилась с ним взглядом, зная, что он увидит смятение в ее глазах. “Ты чуть не погиб там”.
  
  “Я знаю, и мне жаль, что я заставил вас пройти через это. Я объясню все это позже”. В его тоне говорилось, что намного позже , но это было скорее не уклонение, а обещание. Как и его прямой, проницательный взгляд, когда он сказал: “Вы сражались за меня, поддерживали мне жизнь достаточно долго, чтобы я вернулся. Я в долгу перед вами за это. Я надеюсь, что в будущем вы позволите мне сражаться за вас ”.
  
  “Я не думаю, что у нас будет выбор по этому поводу”, - сказала она, еще раз оглядывая комнату, пытаясь просчитать непредвиденные обстоятельства. Казалось, что был только один способ войти или выйти, который мог оказаться непростым.
  
  Кто бы ни удерживал туннель, он контролировал ситуацию. Она продолжила, размышляя вслух: “Если мы сможем освободиться от уз и миновать защиту, нам все еще нужно найти библиотечный свиток и уносить отсюда наши задницы. Но если нам придется сражаться, я бы выбрал тебя в качестве прикрытия ”.
  
  “Я не говорю о том, чтобы сражаться на вашей стороне, хотя я буду там, не задавая вопросов”. Что-то в его голосе насторожило ее, она оглянулась на него и увидела, что выражение его лица напряженное, глаза горят.
  
  “Я хочу сказать, что я готов сражаться вместе с вами. Против вас. За вас. Называйте это как хотите. Вы были правы, когда сказали, что я недостаточно усердно боролся за то, чтобы найти способ для нас быть вместе, а затем сохранить нас вместе. Но это было не потому, что я недостаточно заботился или недостаточно хотел вас. Это было потому, что я не думал, что смогу победить ”.
  
  Слабое тепло разгорелось, несмотря на ситуацию. “А теперь?”
  
  “Я все еще не знаю, смогу ли я победить, но я чертовски хочу получить шанс подраться, потому что я не хочу делать это без тебя. Даже когда мы находимся на противоположных полюсах и не имеем ни малейшего отношения друг к другу, я не могу вспомнить никого, с кем бы я предпочел быть. Вы застряли в моей голове, моем сердце и моей проклятой, избитой душе. Я сделаю все возможное, чтобы удержать вас там, и чтобы вы были в моей жизни и в моей постели ”.
  
  Это была самая резкая, самая неприкрыто честная вещь, которую он когда-либо говорил ей; слова пробились сквозь ее настороженную сдержанность и угнездились глубоко внутри нее, обвивая ту ее часть, которая говорила, что он может быть искуплен, что во многих отношениях он уже был. “Майкл, я—”
  
  “Как трогательно”, - раздался насмешливый голос, заставивший ее вздрогнуть от страха и воспоминаний, за которым последовала вспышка ярости и ненависти, когда Яго вышел из-за крестоформов в поле ее зрения. Он был одет в черную боевую одежду, которая в точности повторяла одежду Хранителей Ночи; он мог бы сойти за человека, если бы не красная метка ада на его предплечье и холодная жестокость, которая светилась в его изумрудно-зеленых глазах.
  
  “Трогательно ... и на грани отвращения, на самом деле. Не то чтобы это имело значение в любом случае через несколько минут”.
  
  У Саши перехватило дыхание, когда Яго небрежно вытащил украденный библиотечный свиток из-за спины, куда он засунул его за пояс. Он держал его за один конец и постукивал им по противоположной ладони в гипнотическом ритме, который привлек ее внимание, когда знакомый мужчина с каштановыми волосами подошел к нему сзади.
  
  Глаза Люциуса горели светящимся зеленым, как у макола.
  
  Яго подошел ближе к Саше, переводя взгляд с ее Майкла на Майкла. “Принести в жертву чулель и Миктлан вместе во время порога триады. Удивительные. Сила будет ... неисчислимой ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Майкл, его голос опасно мурлыкал. “Это должно дать мне много работы, когда я возьму вас с собой”.
  
  Яго пожал плечами. “Важный разговор для парня, который измучен и связан”.
  
  “Так развяжите меня. Я буду драться с вами честно”.
  
  Яго проигнорировал это предложение и наклонился, так что его лицо оказалось совсем рядом с лицом Саши, когда он выдохнул: “Вы с ним взрывоопасны вместе, мук и Ч'ул, материя и антивещество. Ваша двойная жертва даст мне достаточно магии не только для вызова Пророка, но и для воскрешения последнего истинного императора ацтеков ”.
  
  Предвкушение осветило его лицо нечестивым ликованием. “Представьте это ... Сам Монтесума в качестве аджав-макола, по правую руку от меня, когда мы завершаем завоевание, начатое пятьсот лет назад”. Он отвернулся, жестом приказав маколу и двум красным мантиям остаться. “Наблюдайте за ними, пока остальные из нас готовятся.
  
  У нас есть десять минут до того, как солнцестояние достигнет своего пика. Мы вернемся через пять.”
  
  Дыхание Саши вырвалось у нее с испуганным шипением. Так скоро.
  
  Когда Яго зашагал прочь, краснорукие и макол заняли позиции охраны на помосте. Красномундирники обходили макола стороной, стоя поодаль. Макол, однако, занял свой сторожевой пост совсем рядом с Сашей; он стоял, глядя на нее с легкой насмешкой превосходства на своем обычно невыразительном лице, его глаза сверкали светящимся зеленым. Однако, как ни странно, Саша уловила исходящую от него нить музыки, рожденную магией приближающегося солнцестояния.
  
  Она повернула голову, чтобы макол не мог видеть ее губы, когда она прошептала: “Люциус там. И какая бы защита ни была у Яго, загрязняющая нашу магию, либо внутри нее стоит макол, либо у Ч'ула иммунитет ... потому что у меня есть его песня. Оно слабое, но оно есть ”.
  
  “Сукин сын”, - прошептал Майкл в ответ с яростным удовлетворением. “Он выбрался из реки”. Он сделал паузу. “Вы можете накормить его ч'улем так, чтобы макол не догадался, что происходит?”
  
  “Я могу, черт возьми, попытаться”. Сосредоточившись на своих неоперившихся навыках чулель, пытаясь блокировать осознание того, что это может быть одним из ее последних выступлений на земле, она открылась песне. Она нашла это, прикоснулась к нему, попыталась проследить за ним до его источника, но нить была тонкой и непостоянной. Тем не менее, она направила Ч'ул в точку ментального контакта, отказавшись от своего собственного, потому что она не была связана ни с каким другим источником.
  
  Голова макол дернулась в ответ — очевидно, она была не слишком склонна к скрытности. Оно сузило глаза, глядя на нее, но казалось скорее удивленным, чем раздраженным, когда сказало: “Твоего человека здесь нет, Хранитель Ночи. Он где-то посередине”.
  
  Нет, это не так , подумала Саша, но, очевидно, макол не мог сказать, что Люциус вернулся.
  
  Может быть, потому, что ниточка, соединяющая его с маколом, была разорвана в реке Скорпиона? Это был бы счастливый случай. Или дело рук богов. Вспыхнула надежда, и она послала еще больше ч'ул вместе с песней Люциуса. В тот момент, когда она это сделала, макол внезапно застыл, его глаза замерцали, меняя цвет со светящегося на нормальный и обратно.
  
  “Поймали его”, - сказал Майкл с тихим торжествующим шипением. Стоявшие на некотором расстоянии охранники в красных мантиях ничего не заметили.
  
  “Почти”. Саша сосредоточилась, пока глаза делали свое дело. Светящиеся. Карие. Светящиеся. Затем они, наконец, остались карими. Выражение лица Люциуса оживилось, став выражением человека, который был несчастен и дезориентирован, но полон решимости прорваться. На мгновение он вздрогнул, захваченный переходом, неспособный говорить.
  
  “Поторопитесь”, - приказал Майкл. “Позовите охрану”.
  
  Люциус неровно кивнул и, пошатываясь, направился к краснорубашечникам, вытаскивая из-за пояса длинный, дьявольски острый боевой нож макола. Однако у него не хватало скрытности; один из красномундирников обернулся и заметил его. Выкрикнув предупреждение, пилли потянулся за своим оружием. Люциус внезапно ускорился до нечеловеческого размытия, проводя ножом по горлу первого охранника, а затем вонзая его по рукоять в грудь второго.
  
  Подобрав свое оружие, он вернулся к Майклу и Саше, пересекая пространство со смертоносной грацией макола. Но его глаза оставались человеческими. Он восстановил полный контроль над своим телом, и, по-видимому, также командовал силой и координацией макола.
  
  Сначала он зарубил Сашу, разрезав путы, связывающие сначала ее лодыжки, затем запястья. Когда он отвернулся, она опустилась на помост и чуть не рухнула кучей, когда ее резиновые ноги подкосились.
  
  Но она собралась с духом и удержалась на ногах силой воли, в то время как Люциус зарубил Майкла.
  
  “Чертовски рад, что ты вернулся”. Майкл коротко сжал плечо другого мужчины, затем повернулся и протянул руку Саше. “Пошли. Нам нужно двигаться. Если мы сможем достать свиток и спуститься по туннелю на открытый воздух, Страйк сможет заблокировать порт для нас троих ”. Они спустились с помоста и направились к сборному зданию, куда ушли Яго и люди в красных мантиях. Но Люциус предупредил: “Н-не в туннель”. Он слегка заикался, когда его речевые центры снова заработали. “Это подключено к взрыву. Датчики движения и C-4. Яго не хочет, чтобы Хранители Ночи нарушили еще один из его ритуалов”.
  
  Саша вздрогнула, когда из-за клаустрофобии стены внезапно показались совсем рядом, но Майкл сказал только: “Сначала нам нужно достать этот свиток. Потом мы подумаем о стратегии отхода”.
  
  Они подкрались к стальной конструкции. Одна дверь была заперта снаружи на засов и висячий замок; другая была наполовину приоткрыта, ее висячий замок висел незапертым, перекладина откинулась в сторону. Майкл занял открытую сторону, Саша закрытую, а Люциус стоял у нее за спиной, дыша ей в шею. Она чувствовала, как уходят секунды, похожие на биение ее пульса. Изнутри донесся гул голосов; шаги приблизились к двери.
  
  Внезапная вспышка магии Хранителя Ночи осветила Сашу, заставив ее ахнуть. Она встретилась взглядом с Майклом с его позиции по другую сторону двери, увидела его замешательство. Затем каменная поверхность под ними конвульсивно дернулась, едва не сбив ее с ног. Из входного туннеля донесся глубокий горловой рокот, и огромный столб пыли вырвался из устья туннеля.
  
  У Саши перехватило горло. “Нет”, - прошептала она. Она бы закричала, побежала бы ко входу в туннель, но ее талант воина удержал ее на месте, и рука Люциуса легла ей на плечо, крепко сжимая.
  
  Итак, она оставалась на месте, слезы текли по ее щекам, когда дверь распахнулась. Отчетливо прозвучал голос Яго, когда он хвастался: “Я позаботился об этом — поместил образ порта в сознание парня, прежде чем пинком отправить его обратно к остальным. Он бы высадил их прямо у входа в туннель. Оттуда они бы прошли прямо по тройной линии ”.
  
  Яго спустился по трем коротким ступенькам, с красными мантиями в нескольких футах позади него. Майкл атаковал молча, со смертельным взглядом, схватив шибальбанца на уровне пояса и оттеснив его от двери. Саша вскочила и захлопнула дверь перед носом красномундирников, поставив перекладину на место.
  
  Майкл и Яго боролись за обладание библиотечным свитком. Майкл нанес сильный удар с мясистым стуком, и Яго обмяк, ошеломленный. Торжествующе взревев, Майкл схватил свиток и вскочил на ноги. Но прежде чем Саша успела броситься к нему, сильные руки схватили ее и развернули в жестоком удушающем захвате. Она булькала и царапала предплечье своего похитителя, но кровавые борозды, которые она оставила, зажили почти сразу. Люциус! она подумала. Проклятый макол просто так не выберет сторону! Но за разочарованием сильно и жарко вспыхнул страх. Эмоция принесла с собой удар магии солнцестояния, но сила оставалась неопределенной. Она не могла вызвать щит или огненный шар, не могла сделать ничего полезного. Но она могла и действительно чувствовала отдаленное прикосновение магии Хранителей Ночи, исходящее из-за пределов горы.
  
  Облегчение было тяжелым, горячим омовением. По крайней мере, некоторые из остальных были все еще живы — с божьей помощью, все они были живы.
  
  Макол дышал ей в шею. Крепко держа ее, его кожа и дыхание были обескураживающе прохладными, существо переключило удушающий захват на острый край своего боевого ножа, вонзив его в ее горло достаточно сильно, чтобы пошла кровь.
  
  “Вы мертвы. Вы все мертвы”. Глаза Майкла были глазами убийцы, но Саша не боялась.
  
  Вместо этого, ее сердце радостно забилось, а кровь забурлила от красно-золотой боевой магии
  
  “Возьмите ее”. Макол передал Сашу двум краснорубашечникам, один из которых вонзил автопистолет в ее левую почку, подталкивая ее повернуться лицом к Яго. Майкла пихали точно так же, хотя он ругался и сопротивлялся, несмотря на пистолеты.
  
  Яго посмотрел на часы, затем на небо. “Пора. К черту распятия; перенесите их на троны”.
  
  Меньше чем через минуту Саша обнаружила, что стоит на коленях перед большим троном с пистолетом, приставленным к ее голове. Майкл опустился на колени рядом с ней, кровь текла из разбитой губы, заработанной в его борьбе, в глазах была мука, когда они встретились с ее взглядом. Ей показалось, что она увидела вспышку серебра, и она прошептала: “Используй мук” .
  
  “Я не могу. Он блокирует это”.
  
  Черт .
  
  Используя церемониальный нож, сделанный из мутно-серого камня, Яго глубоко порезался, копая до тех пор, пока из его рук и языка не потекла кровь. Макол сделал то же самое своим боевым ножом. Глаза светились зеленым, все признаки Люциуса исчезли, демон встал напротив Майкла и начал древнее заклинание перехода, которое призвало бы макола с самого низкого уровня Шибальбы. Тем временем Яго повернулся к Саше, развернул библиотечный свиток и начал читать из него.
  
  Когда Яго остановился и приблизился к ней, Саша рванулась вверх, только для того, чтобы быть отброшенной назад красным-
  
  мантии, которые удерживали ее неподвижно. Она закричала, когда Яго разрезал ее эластичную черную боевую рубашку, затем провел линию чуть ниже ее ребер, где разрезающий разрез позволил бы убийце одним рывком вытащить ее сердце из тела. Ненависть и гнев окутали ее; она опиралась на них, вместо того, чтобы впустить страх внутрь себя.
  
  Яго отступил назад и продолжил читать из библиотечного свитка, пока рядом с ним Люциус читал заклинание вызова макола, призывающее душу Монтесумы в Майкла. Собралась магия, как темная, так и светлая, Хранитель Ночи и Шибальбан. Магия, ранее не имевшая направления, начала принимать ужасные формы.
  
  Образы промелькнули перед внутренним взором Саши: она сама с пустыми глазами и бездушная, сидящая в невыразительной десятиэтажке.-
  
  десятикамерная камера, передающая информацию из библиотеки на цифровой диктофон с голосовой активацией; Майкл, чьи великолепные глаза из спальни стали светящимися зеленым, когда он восседал на троне, а его тело находилось под контролем Монтесумы. Она внутренне содрогнулась, отчаянно хватаясь за магию; к своему удивлению, она почувствовала прикосновение ч'ула и уловила тихий шорох. Оглянувшись, пока Яго произносил заклинание, она посмотрела на цветочные горшки, стоявшие всего в нескольких футах от нее. В них мягко колыхались кукурузные и какао-растения, хотя ветра не было.
  
  Она произнесла молитву и послала им энергию, немного подумав о растениях, склоняющихся, чтобы схватить ее похитителей в красных одеждах. Кукуруза и какао отреагировали, но небольшой рост, который ей удалось вызвать, не принес ей никакой пользы.
  
  Затем Яго выкрикнул последние слова заклинания, поднял свой церемониальный нож и двинулся на Сашу, в то время как люди в красных одеждах крепко держали ее.
  
  Макол тоже продвинулся вперед, подняв нож. Только он не достался Майклу. Все еще зеленоглазый, все еще в форме макола, он развернулся и вонзил свой нож в грудь Яго. На мгновение воцарился ледяной шок, когда, жутко ухмыляясь, макол сказал: “Поздравления от Банол Ках , человек. Мои хозяева просят вас помнить, кто правит вами в этой войне. Они не хотят терять службу Монтесумы в Миктлане. И они хотят поговорить с вами.”
  
  Яго совершенно побледнел, глаза его закатились, когда он отшатнулся назад, хватаясь за нож. Макол сомкнулся плотнее, ухватился за рукоять и начал выкручивать и рубить. Кровь описала кровавую дугу, и Саша закричала, как от неверия, так и от ужаса. Однако, даже когда она это сделала, она ударила локтем одного из своих похитителей в гонады и сбила другого с ног ударом ноги. Пули брызнули, но отскочили, не причинив вреда.
  
  Майкл тоже двигался. Он достал свою красную мантию с комбинацией удара с размахом ноги, схватил один из автопистолетов и поманил ее. “Давай!”
  
  Майкл и Саша прорвались к тронам и заняли возвышение, запрыгивая на каменные сиденья и используя рычаги, чтобы пинать краснорубашечников, которые пытались схватить их. Яго что-то крикнул, его слова затерялись для нее за нарастающим гулом магии. Саша оглянулась, потрясенная тем, что он все еще жив.
  
  “Заклинание обратилось против него. Он становится аджав-маколом”, - сказал Майкл. “У него уже есть целительная сила. Скоро единственным способом убить его будет отрезать ему голову, вырезать сердце и произнести заклинание изгнания ”.
  
  Красномундирники открыли огонь, целясь низко, пытаясь ранить, а не убить.
  
  “Вниз!” Майкл схватил ее и стащил с трона. Он прижал ее к своему сильному, крепкому телу и развернул к каменной плите, прикрывая ее, затем дал быструю очередь из своего трофейного автопистолета, вынудив шестерых оставшихся красномундирников укрыться. Двое уже были внизу, не двигаясь.
  
  Саша пыталась почувствовать горе, пыталась найти ужас, а нашла только ярость и пустоту. Необходимость помешать шибалбанцам сделать с кем-то то, что они сделали с ней, стремление выжить достаточно долго, чтобы что-то изменить. В конце концов, это была война.
  
  Посмотрев на Майкла, который был свиреп и окровавлен, она коснулась его щеки и сказала: “Ты можешь вызвать мук сейчас, когда мы не на помосте?”
  
  Его глаза вспыхнули, но он склонил голову, прижавшись своим лбом к ее лбу. “Я не хочу быть Другим. Никогда больше. Это чудовище”.
  
  “Не монстр. Оружие. И это твой талант; это не ты ”. Она обхватила его подбородок своими окровавленными руками и посмотрела ему в глаза, желая, чтобы он услышал ее, поверил ей. “Я ошибался насчет этого — смертельно ошибался. Независимо от того, были ли все ваши убийства совершены в бою или нет, они были частью более масштабной войны по приказу вашего короля. Таков путь Хранителей Ночи. Это не делает вас кем-то большим, чем маг, который нашел свое призвание раньше, чем большинство из нас. Магия - это инструмент; это не вы. Точно так же, как моя магия - это не только я. Я распоряжаюсь жизнью, но, думаю, я доказал, что это не делает меня ангелом, верно?”
  
  Воздух с шипением вырвался из него, но она увидела искру в глубине его существа — ярость, переходящая в силу.
  
  “Зависит от твоего определения ‘ангела’, детка”. Но в нем была такая отчаянная потребность.
  
  “Я не ангел”, - твердо сказала она. “А ты не дьявол и не чудовище. Твой талант - это инструмент богов, оружие в войне. Ты не являешься ни тем, ни другим. Ты мужчина”. Она сделала паузу, ища внутри себя нерешительность, оговорку и не найдя ничего, когда сказала: “Ты мой мужчина”.
  
  Он замер на долгое, затаившее дыхание мгновение. Затем он прикоснулся своими губами к ее губам, короткое, мимолетное прикосновение, которое обещало больше, чем тысячу слов.
  
  Одним смертоносно элегантным движением он вскочил на ноги и вышел из их неглубокого укрытия, выйдя под перекрестный огонь своих врагов. Его волосы были зачесаны назад близко к черепу, его черная боевая одежда была порвана и изодрана в клочья, поскольку облегала мышцы его бойца. Он развел руки в стороны от своего тела, показывая, что он безоружен, или предлагая себя в качестве жертвы, которой Яго намеревался его сделать. Когда он это сделал, он призвал мук . Это собиралось вокруг него, цеплялось за него, жирное и серое в ее мысленном взоре.
  
  Красномундирники дали волю чувствам, стреляя низко, все еще пытаясь сохранить свою жертвенную жертву. Пули смертоносным градом вонзились внутрь, только чтобы развернуться наружу, когда Майкл выпустил силу Миктлана. Это вырвалось из него раскатом грома серой смерти, унося красномундирников туда, где они скорчились, мгновенно превращая их в пыль.
  
  Все закончилось так быстро, появилось и исчезло в одно мгновение, что Саша моргнула, испытывая искушение подумать, что они только что ушли или их "перенесли". Но она видела серый оттенок смерти на коже Майкла, видела темное горе и вину этого человека, холодное удовлетворение убийцы внутри.
  
  Он повернулся к ней и протянул руку. Она приняла ее без колебаний и встала рядом с ним, прижимаясь к нему в немом ободрении. Он смотрел на нее сверху вниз, глаза его были темными, но, наконец, спокойными, как будто он вышел за пределы самого себя или, может быть, нашел себя. “Это тот, кто и что я есть”. Его голос был низким рокотом в груди.
  
  “Это, ” твердо сказала она, “ война. Это правосудие”. Она взяла его за руку, подняла запястье и прижалась губами к его отметинам. “Никто из нас не совершенен. Однако вместе мы уравновешиваем друг друга. И даже если бы у нас ничего не вышло, я бы все равно хотел быть с тобой ”.
  
  “Несмотря на то, кем я являюсь”.
  
  “Из-за того, кто вы есть”, - возразила она. “Сейчас. Давайте закончим с этим”.
  
  Его взгляд скользнул мимо нее. Потупился. “Черт”.
  
  Саша обернулась, ее инстинкты воина сработали на секунду с опозданием. Не из-за атаки, а из-за того, что означало отсутствие атаки. Яго, сильно потрепанный маколом , осел на большой трон, быстро теряя кровь. Но он был все еще жив, пережив удар мук с близкого расстояния благодаря своей целительной силе ... и связи с маколом. Его цвет был неправильным, его глаза были дезориентированы ... Но они менялись на светящийся зеленый и обратно. Когда они стали зелеными, его лицо стало более угловатым, а сила, казалось, светилась в ореоле вокруг него, когда император Монтесума боролся за то, чтобы спуститься на землю.
  
  Когда его глаза приобрели зеленый оттенок, ’портвейн мэджик" загремел в воздухе.
  
  “Остановите его!” - закричала Саша.
  
  Взревев, Майкл бросился на Яго. Шибальбан исчез со хлопком вытесненного воздуха, оставив Майкла врезаться в трон, а затем ударить по нему кулаком. “Боги, будь это проклято!”
  
  Саша пошатнулась, когда ее охватило почти предвидение. Монтесума прибыл на землю. И он овладел сильнейшим из магов Шибальбана, оставив Хранителей Ночи с ... чем? У них ничего не было, и солнцестояние грозило пройти, так и не получив того, в чем они больше всего нуждались: Пророка.
  
  При этой мысли она обошла вокруг трона в поисках их бывшего союзника... которому, возможно, удастся снова стать союзником. “Люциус?” позвала она, тихо выругавшись, когда увидела его ноги, вытянутые за одним из цветочных горшков, кровь, разбрызганная по камням. Затем она обогнула плантатор.
  
  И громко выругался. “Майкл! Иди скорее”.
  
  Он вышел из-за угла, его единственной реакцией была заминка в шаге, когда он увидел, что Яго сделал с маколом . Голова Люциуса была практически отделена от тела, а его сердце висело на волоске из грудной клетки. Его глаза были закрыты, но грудь все еще двигалась в ужасной, клокочущей пародии на жизнь, поддерживаемую исцеляющей магией макола.
  
  Саша опустилась рядом с ним, не обращая внимания на кровь, которая пропитала ее брюки. “Он жив.
  
  Вроде того ”. Она почувствовала колебания темной магии макола, услышала, как песня Люциуса прерывается. “Яго, должно быть, произнес заклинание. Однако он не получил голову и сердце полностью ”. Но макол не исцелялся; он просто существовал, его глаза меняли цвет с карих на зеленые и обратно.
  
  Саша встретилась взглядом с Майклом поверх корчащегося почти трупа. Чувствуя суровую практичность воина, которым она стала, она сказала: “Достань библиотечный свиток. Давай не будем напрасно жертвовать”.
  
  “Вы уверены? Он не владеет магией”.
  
  Она свирепо ухмыльнулась ему. “Может быть, и нет. Но макол такой”.
  
  Выражение лица Майкла стало отсутствующим, затем вспыхнуло возбуждением, когда он потянулся за свитком, подхватывая его с пола, куда он упал во время рукопашной схватки. “Черт. Я не могу это прочесть. Ты?”
  
  Она взглянула на символы, но покачала головой. “Это выходит за рамки того, чему меня научил Эмброуз. И мы не можем рисковать тем, что я все испорчу.” Она посмотрела в сторону заваленного щебнем туннеля. “Мы должны привести сюда остальных”.
  
  В глазах Майкла вспыхнуло подтверждение, но он вопросительно поднял руку. “Можете ли вы получить изображение порта, чтобы перейти по ссылке bloodline?”
  
  “Недостаточно ясно”. Она покачала головой. “Может быть, Кролик...” Он послал ей свой крик о помощи из пуэбло, используя связь, которую они установили, когда он был в ее сознании. Но когда она внутренне поискала намек на эту связь, она ничего не нашла. “Я думаю, это ведет только в одну сторону. Как насчет магии щита? Не могли бы вы использовать ее, чтобы как-то расчистить туннель?”
  
  Глаза потемнели от разочарования, он покачал головой. “Я так не думаю. Черт возьми”.
  
  “Разрушьте гору”, - донесся слабый шепот.
  
  На секунду ей показалось, что слова прозвучали у нее в голове. Затем она поняла, что они прозвучали у нее за спиной. Она посмотрела вниз и увидела, что Люциус в сознании, прищурившись, смотрит на нее. Плоть на его горле несколько сжалась. Его брюшная полость была раскрыта, но, пока она смотрела, его сердце медленно вернулось на место, выглядя печальным и деформированным. И все же его глаза были устремлены на нее, ставшие карими, хотя он и содрогался от усилий сохранять их такими. Весь эффект был до крайности жутким.
  
  “Это гора Паксил”, - прошептал он. “Разбейте ее”. Его глаза перестали мерцать, начали тускнеть.
  
  Глаза Майкла и Саши обратились к вазонам, установленным по обе стороны от тронов. Кукуруза и какао.
  
  Было ли это возможно?
  
  “Боги раскололи гору Паксил, чтобы выпустить семена человечеству”, - сказала она. “Но мы не боги”.
  
  “Может быть, и нет”. Майкл взял ее за руку, переплетя их пальцы вместе. “Но мы - это то, что осталось”. Он поднял ее руку. Запечатлел поцелуй на костяшках ее пальцев. “И я еще не закончил сражаться. Не за вас и не за справедливость”.
  
  Сила Саши взбодрилась от его слов, от спокойной уверенности в них. Она почувствовала, как мук резонирует от него, проникает в нее. Впервые она не оттолкнула это ощущение, а скорее приветствовала его, приветствовала его. Осознавая, что магия солнцестояния бушует вокруг них, внутри них, она повернулась к нему лицом.
  
  “Я не могу сделать это один. Яго сказал, что вместе мы могли бы создать невероятную мощь”.
  
  “Мы делаем”, - тихо сказал Майкл. “Мы можем”. Он сделал паузу, и его голос стал грубым. “Вы были всем, в чем я нуждался и чего хотел, даже когда я был слишком погружен в себя, чтобы осознать это”.
  
  Ее сердце вздрогнуло и замерло в груди. Она увидела правду в его глазах, почувствовала это в его прикосновении и его энергии. И впервые она смотрела не на Майкла, или на Другого, или на Миктланца. Она видела в нем их всех, видела их как единого человека, единое целое, в которое она влюбилась. Настоящий Майкл появился не из-за отсутствия тьмы, поняла она с внезапным парализующим пониманием. Он появился из равновесия. Он сам был хамелеоном, меняя различные аспекты себя и своей магии, но суть осталась. Человек остался.
  
  “Я продолжал говорить себе, что вы ненастоящие, что вы фантазия прямо из одного из рассказов Эмброуза. Каковым вы и являетесь. Но вы также реальны”.
  
  Он наклонился, и она протянула руку вверх, в этот неподвижный момент времени, и она услышала свою музыку, услышала его, затем услышала, как они переплетаются, бэкбит и аккорды сливаются, образуя полностью осознанную песню. И, когда солнцестояние приблизилось к своему пику, их магия объединилась, мук в ч'ул .
  
  И мир вокруг них начал трястись.
  
  Магия струилась через Майкла, пронизывая каждый его аспект: свет и тьма, любовь и месть, убийство и правосудие. Наступление трехлетнего обратного отсчета пронзило его насквозь, сокрушив его твердое-
  
  преодолели барьеры для пыли и открыли его для всех его диссоциированных частей сразу. Но если раньше это было одним из его самых больших страхов — потеря контроля, потеря самого себя, — то теперь он отдался этому.
  
  Он был Другим, со всей натренированной стратегией монстра, инстинктом убийцы и любовью к охоте. Он был Майклом, достаточно храбрым, чтобы принять любой вызов врукопашную, но достаточно трусливым, чтобы отвернуться от эмоциональной боли. Он был Хранителем Ночи, с боевым напором мага и решимостью все исправить; он был человеком, которым его воспитали, не уверенным, что все возможно исправить. Он был парой, которая слишком сильно хотела Сашу, чтобы прислушаться к предупреждениям, любовником, который не знал, что с ней делать, когда заполучил ее. И поверх всего этого, как мук тек через него, стал им, он был Миктаном, обладателем древней магии, которая смешивала тьму и свет, создавая целое, которое было намного сильнее своих частей.
  
  Вместо того, чтобы еще больше раздробить его, магия сделала его целостным. Его силы мук и магия Саши ч'ул объединились во вспышке света и тьмы, не нейтрализуя друг друга и не воспламеняясь вообще, а скорее дополняя друг друга, создавая баланс из-за дисбаланса, который так долго его мучил. Его человеческие и магические аспекты смешались друг с другом, с убийцей, и он стал Миктаном. Мужчина, которым он должен был быть все это время, привязанный любовью женщины, за которую он боролся, почти слишком поздно.
  
  Сила перетекала от него к ней и обратно, образуя петлю обратной связи, которая превращала мук из жирно-серого в чистое серебро, подобно жидкой ртути, текущей по его венам.
  
  Осознавая дрожащий рев, который нарастал вокруг них — не вулканический, но похожий на него — он изменил угол поцелуя, углубляя его и погружая их обоих в магию секса, которая связала их с самого начала. Он был миктланом и любовником. Она была чулель и горячей принцессой-воином, которая невероятно любила его.
  
  Он ощущал движение, обвивающееся вокруг них, когда растения становились выше и шире, стремясь к стенам камеры. Воздух увлажнился и прогрелся, и, невероятно, яркий свет зажегся над ними, согревая их, как будто солнце светило внутри. Он почувствовал запах зелени, листьев и почувствовал, как земля под ним размягчается.
  
  Поцелуй продолжался, принося тепло и магию, энергии слились воедино, когда он и Саша обнялись.
  
  Все горячее и горячее оно кружилось, сворачиваясь в энергетический узел, который набрал свой собственный импульс, начал двигаться все быстрее и быстрее, достигая пика. Они прервали поцелуй и посмотрели друг на друга; он увидел любовь в ее глазах и прощение, которого искал, не подозревая, что ищет его.
  
  “Я люблю тебя”, - просто сказал он.
  
  “И я тебя”.
  
  Вызванная аффирмацией, энергия достигла пика и сломалась, достигая кульминации в виде приливной волны удовольствия и напряжения, жизни, роста и безумной, чистой силы. Кукуруза и какао, выросшие до невероятных размеров, напряглись в пещере, выталкиваясь наружу, стремясь к небу.
  
  Ужасающий раздирающий треск расколол воздух, и гора содрогнулась и начала разрушаться. Сверху посыпались камни, но были пойманы переплетающимися листьями и виноградными лозами - мягким укрытием, которое защищало Сашу, Майкла и умирающего мужчину, которому вскоре предстояло стать их жертвенной жертвой. Растения содрогнулись от силы, вулкан - от протеста.
  
  Волшебство усиливалось и ослабевало, когда Майкл и Саша цеплялись друг за друга, сердца колотились в унисон.
  
  Когда энергия разрядилась и установилась, когда все утряслось, в склоне горы Паксил появилась огромная зияющая трещина, покрытая ковром из лиственной зелени, которая, как он подозревал, оказалась кукурузой и какао, растущими из раскола в мир.
  
  Ночь за окном была темной, воздух влажным от испарений высокогорья. Однако через несколько мгновений ночь уступила место теплому сиянию радужного огненного шара, который держала светловолосая валькирия, сидевшая верхом на гигантском ястребе.
  
  Через несколько минут Анна стояла над своим бывшим другом, бывшей ученицей, бывшей рабыней. Слезы текли по ее щекам, когда она читала из свитка Пророка.
  
  Саша сидела у его изголовья, поддерживая жизнь Люциуса, как могла. Джейд сидела сбоку от него, держа его за руку, смертельно бледная, ее глаза были сосредоточены на подъеме и опускании его груди, которая опустилась, но едва заметно. Она сжала руку Майкла, не только из-за силы, но и для поддержки, и потому что часть ее еще не была готова поверить, что они наконец нашли свой путь друг к другу. Но даже она не могла представить себе ничего подобного тому, что только что произошло — они вместе свернули гору.
  
  Более того, он любил ее. И она любила его. Это не было сказкой или сном; это было реально. И хотя его статус миктлана означал, что он никогда не сможет сформировать с ней джун тан, она знала, что у них была своя форма обязательств, друг перед другом. Они были связаны, даже без слов или символов. И, что удивительно, ей не нужно было большего. Она просто нуждалась в нем.
  
  Анна прервала чтение заклинания, глядя на Люциуса с глубокой озабоченностью. “Мы теряем их обоих”.
  
  Саша не могла с этим поспорить; она чувствовала это в связи с Чулом, в слабости его песни. “Я даю ему все, что могу вытянуть через кровную связь”. Но затем она вспомнила, что однажды сказал Джокс, когда они обсуждали ее талант над саженцами и коровьим навозом: что сила чулель может не лучшим образом проявляться через кровь. Что иногда таланты пробуждаются любовью. “Я думаю”, - начала она, не уверенная, как это сказать, “Я думаю, нам нужно пойти глубже, чем магия крови, чтобы победить смерть”. Только когда она произнесла эти слова, она поняла, что попала прямо в середину своего собственного пророчества.
  
  Она запнулась, почувствовала, как хватка Майкла усилилась, и взяла себя в руки. “Мне нужно, чтобы вы все открылись для любви или, по крайней мере, уважения к Люциусу. Прощение. Ему нужно... Нам нужно не просто исцелить его, но дать ему причину остаться ”.
  
  Выражение лица Страйка омрачилось, но под умоляющими взглядами Анны и Джейд он неохотно кивнул.
  
  “Мы сделаем все, что ему нужно. Теперь он часть этой войны. Один из нас”.
  
  В словах была сила клятвы, они расходились от маленькой группы волной магии.
  
  Маги соединились ладонь к ладони, не кровью, а для поддержки. С каждым членом круга, добавленным в круг, Саша почувствовала дополнительный прилив силы, частичку жизни, вливающуюся в нее. Или не жизнь, поняла она теперь.
  
  Любовь. Принятие.
  
  Когда они связали себя не кровью, а узами друзей, возлюбленных и товарищей по команде, пик солнцестояния начал исчезать, окно возможностей закрываться.
  
  “Работайте быстро”, - добавил Майкл себе под нос.
  
  Анна снова начала читать из свитка библиотекаря.
  
  Саша вложила жизненную энергию в песню Люциуса, открывшись незнакомцу, который спас ее еще до того, как она узнала его имя, пометил ее ладонь и помог ей победить наркотики Яго, чтобы она была готова сбежать, когда придет время. Я у вас в долгу .
  
  Тем не менее, этого было недостаточно. Связь колебалась. Оборвалась. “Кролик. Мне нужно, чтобы вы проникли в его разум и посмотрели, сможете ли вы его найти”.
  
  Подросток вздрогнул от удивления, но затем кивнул, поджав губы. “Мне нужно будет разрезать —”
  
  “Нет. Никакой крови. Любите его. Или, если вы не можете этого сделать, по крайней мере, уважайте его за то, против чего он боролся.
  
  Закрепите его здесь, так что макол улетит, а он нет ”.
  
  “Это я могу сделать”. Отстраняясь от рук по обе стороны от него, надеясь, что круг снова замкнется.-
  
  встав за его спиной, Кролик наклонился вперед и прижал ладони к груди Люциуса, над тем местом, где его сердце было вырвано и вставлено обратно, местом, где начиналась и заканчивалась сила макола.
  
  Затем, устремившись вниз, Хранители Ночи начали молиться богам, которые не могли их слышать, и предкам, которые могли.
  
  Люциус был погружен в свои мысли. Он не мог найти зрительные центры, не мог найти свое укрытие, поскольку заклинание библиария эхом отдавалось вокруг него, а яростная сила макола стремилась изгнать его из собственного черепа, стремилась погрузить его в магию.
  
  С одной стороны, он восхищался древними слогами, силой, которую, как он чувствовал, собирал в себе, меняя его. Но в то же время он боялся заклинания и силы, потому что знал то, чего не знали другие: что это был план с самого начала. Банол Ках хотели, чтобы библиотека досталась шибалбанцам не больше, чем они хотели, чтобы Хранители Ночи получили власть. Они хотели этого для себя, хотели, чтобы это навсегда исчезло с земли.
  
  Он пытался выкрикнуть знание, пытался предупредить магов, которые собрались вокруг него, трудились над ним, пытаясь напитать его силой, которую он не мог найти.
  
  Но он должен был найти это. Он не мог позволить маколу победить, не мог позволить существу пробудиться, обладая еще большей силой, чем раньше. Хранители Ночи думали, что заклинание автоматически заберет обе души, и стремились оставить Люциуса с ними. Они не понимали, что у макола была точно такая же мысль, только наоборот, и в его распоряжении было гораздо больше магии.
  
  Увольняетесь? голос сказал внутри него — не макола или одного из магов, но голос его отца, его братьев, всех, кто когда-либо называл его слабаком, ничтожеством, неудачником. Придурок. Вперед, - сказали они в унисон, - будь неудачником.
  
  “Нет, черт возьми!” Люциус кричал, злясь на окружающую его тьму, на черную душу макола.
  
  “Нет!”
  
  “Люциус!” - позвал голос, который он узнал, тот, который исходил из его настоящего, а не из прошлого.
  
  “Кролик?”
  
  “Сюда. Следуйте за моим голосом”.
  
  И внезапно собственный разум Люциуса снова обрел форму вокруг него. Макол взревел в знак отрицания, когда его душа выскользнула из своего неосознанного заточения. Сила окутала Люциуса, поддержала его, и он почувствовал прикосновения большего количества разумов, зовущих его обратно, домой, один из которых сильнее всех остальных, не из-за сексуальной любви, а из-за дружбы и долга крови.
  
  Он открыл глаза и пристально посмотрел на женщину, которая читала заклинание, ту, которая носила метку, дополняющую его собственную. Он потянулся к ней, и они пожали друг другу руки. И, как будто зная, что ему от нее нужно, Анна сказала: “Я призываю вас исполнить свой долг передо мной, отправив задницу этого макола прямиком в ад”.
  
  И хотя Люциус был не более чем человеком, рабские узы, которые он установил с Анной, были волшебными; метки были волшебными. В ответ на ее призыв они вспыхнули к жизни, связывая его с ней, а через нее и с другими магами. Эта связь, эти узы единства пронеслись через него кричащей приливной волной красного и золотого, тепла и доверия.
  
  Сизин взревел и вонзил когти в его мозг. “Убирайся!” Люциус кричал, не заботясь о тонкостях или словах заклинания, только о том, чтобы этот демон навсегда выкинул его из головы. Он разорвал когти, толкнул извивающуюся тварь в своей собственной душе. Магия заклинания Пророка достигла пика. Разверзся вращающийся вихрь, пронзивший череп Люциуса. Или не его череп, понял он мгновение спустя, когда ветер ударил в него. Воронка была настоящей, торнадо, которое проникло через зазубренный разрыв в горе-
  
  сбоку. Это тянуло его, угрожало поглотить их всех. Выгибаясь против ветра, против притяжения, он оперся на объединенную магию магов и громко крикнул: “Боги, заберите это!”
  
  Раздался треск, раздирающий звук, и призрачный образ его собственного тела вырвался на свободу, на этот раз с клыками, когтями и светящимися зелеными глазами. Оно замахало руками и ногами, когда его оторвали от него, повисло над ним достаточно долго, чтобы Люциус смог заглянуть в его светящиеся зеленые глаза и увидеть зло внутри себя, зло, которое в первую очередь призвало это существо к нему.
  
  Макол закричал в последний раз, звук становился все тише по мере того, как его изображение колебалось и растворялось. Затем оно исчезло. Торнадо исчез. Люциус, к счастью, потерял сознание. Перегруженный. Но, наконец, один внутри собственного черепа.
  
  Skywatch Когда страйк отправил их всех по домам, Майкл осел, когда его ноги коснулись пола, и, возможно, упал бы, если бы не тела по обе стороны от него, Рэббит справа от него, Саша слева. Они втроем на мгновение поддержали друг друга, опираясь друг на друга. Товарищи по команде.
  
  Кролик был первым, кто отделился, его взгляд был устремлен мимо остальных к арке, ведущей на террасу у бассейна, где стояла Миринни с легким сомнением во взгляде. “Вы здесь!” - сказал он, подходя к ней и останавливаясь в паре шагов от нее. “Как вы... когда...”
  
  Неуверенность немного рассеялась, сменившись теплом. “Я сел в самолет и позвонил Джоксу из аэропорта.
  
  Я... ” Она запнулась, осознав, что у них с Кроликом была аудитория, но затем, похоже, поняла, что ему нужны публичные извинения. Или, может быть, ей нужно было их принести. В любом случае, она продолжила: “Я не имела в виду ничего из того, что сказала. Думаю, я была напугана. И, возможно, вы получили некоторую негативную реакцию, которую я должна была выместить на госпоже Истине, но не смогла, потому что она уже была мертва ”. Ее голос стал мягким. “Я пришла сказать вам, что мне жаль. Я не хочу быть ни с кем, кроме вас ”.
  
  “Я не мог избавиться от метки ада”, - сказал он срывающимся голосом.
  
  Она сократила расстояние между ними, остановившись только для того, чтобы ему пришлось преодолеть последние шесть дюймов или около того.
  
  “Хорошо. Мы разберемся с этим. Вместе”.
  
  При этих словах борьба, казалось, покинула его. Он наклонил голову вперед, прижался лбом к ее лбу. “Ты убиваешь меня, детка”.
  
  “Мне очень жаль”. Теперь ее голос был едва слышен остальным, и маги с виникин отвернулись, предоставив молодому поколению уединение, когда они выскользнули через двери у бассейна и направились к своему коттеджу.
  
  Для разнообразия даже Страйк не посмотрел им вслед. Не то чтобы Майкл действительно уделял много внимания своему королю или кому-либо еще. Все его внимание было приковано к женщине, чья рука оставалась в его руке, к той, которая смотрела на него снизу вверх сверкающими карими глазами, которые, он знал, он будет видеть мысленным взором с этого момента каждый раз, когда он будет думать о любви. Счастья.
  
  Саша любила его. Он взял это знание и спрятал его у своего сердца, где оно согревало его изнутри, прогоняя последние остатки тьмы. Она спасла его. Она была жизнью; он был смертью. Они подходили друг другу, они уравновешивали, хотели этого боги или нет, были ли они предназначенными супругами или нет. К черту судьбу; она принадлежала ему, подумал он, крепче сжимая ее в объятиях.
  
  “Майкл?” - позвала она, превратив его имя в вопрос.
  
  “Все в порядке”, - сказал он, хотя на самом деле не был уверен, что это так. Он не смог очистить свою душу, не выполнил свой долг. Что означало отсутствие Джун тана, отсутствие пары. Было ли справедливо просить ее купиться на это?
  
  Слишком поздно , говорили логика и рассудок. Она уже это сделала . И он тоже. Но в то же время он должен был сделать это настолько правильно, насколько это возможно.
  
  “Еда”, - вмешался новый голос. “Отдыхайте. сейчас”. Это был Томас, который поровну распределил свой взгляд между Майклом и Сашей, вероятно, потому, что у Джокса были заняты Страйк, Лия и Рэббит.
  
  Раньше Майкл устроил бы ему разнос. Теперь он просто ухмыльнулся и сказал: “Блинчики и канадский бекон? Много кофе?”
  
  Виникин нахмурился, но в его глазах появился блеск. “На одного или двух?”
  
  “Двое”, - твердо сказал Майкл. “Определенно двое”. Теперь у него было ощущение, что блеск был в его собственных глазах, оживших, когда он посмотрел вниз на Сашу и обнаружил в выражении ее лица жар, соответствующий его собственному.
  
  “Мы будем в ее номере. Мне нравится, как пахнет воздух травами”.
  
  Смеясь, Саша закатила глаза. “Чушь собачья. Вы просто напрашиваетесь на еще больше горячего шоколада”.
  
  “Зависит от того, подразумеваете ли вы под "горячим шоколадом" что-то другое”. Он многозначительно повел бровями, заставив Томаса застонать.
  
  “Вы никогда не собираетесь меняться, не так ли?” - требовательно спросил виникин.
  
  Но именно Саша ответила: “Он изменился настолько, насколько ему нужно. Еще что-нибудь, и он не был бы тем мужчиной, которого я люблю”.
  
  И это, понял Майкл, когда тепло разлилось у его сердца и окружило его израненную душу, было именно тем, что ему нужно было услышать.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  26 декабря Два года, триста шестьдесят дней до конца
  
  
  Пять дней после солнцестояния прошли для Саши как в тумане, поскольку маги принялись за подготовку к дням вайеба, пяти дням между концом солнечного календаря одного года и началом следующего. Те дни, которые даже не были названы в календаре майя, считались в высшей степени несчастливыми ... или днями великих перемен, в зависимости от того, кто занимался обращением в свою веру.
  
  Из-за этого, а также из-за склонности рода ягуаров играть по правилам, Страйк объявил, что эти пять дней будут одним большим мероприятием. Празднование должно было начаться с похорон Эмброуза, что казалось уместным. Саша и Джокс объединили усилия и придумали потрясающее меню для пятидневного фестиваля. Для этой цели Джокс доставил самолетом необходимые ингредиенты. Поскольку общее пристрастие Хранителей Ночи к пульке достигло определенной точки, winikin также привезли несколько других видов алкогольных церемониальных напитков. Кроме того, Саша перебродила последние семена какао и превращала слизистую массу в горячий шоколад, с которым экспериментировала раньше.
  
  . . и продолжила экспериментировать, используя Майкла в качестве своего чрезвычайно охотного подопытного кролика для приготовления различных соусов и сладостей.
  
  Когда солнце склонилось к горизонту в первый день вайеба, маги надели свои церемониальные одежды и ножи и собрались вместе во внутреннем дворике в тени пепла под деревом сейба, а Кролик ходил вокруг, зажигая церемониальные факелы, используя свой талант поджигателя. Саша прижалась к постоянному теплу Майкла, который стоял рядом с ней, пока волхвы и виникин выстраивались в параллельные шеренги, через которые король и королева должны были официально пройти, чтобы начать фестиваль вэйеб.
  
  “Я рада, что вы вернулись вовремя”, - сказала она совершенно неубедительным тоном.
  
  Его губы изогнулись, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Он сжал ее пальцы там, где положил их на сгиб своей руки, как будто он нуждался в этом контакте так же сильно, как она нуждалась в прикосновении к нему. “Ни за что бы не пропустил это”. Но он не объяснил, куда ходил прошлой ночью, оставив после себя чуть больше, чем поцелуй и сносное терминаторское впечатление “Я вернусь”.
  
  Она сказала себе, что его отсутствие ни в малейшей степени не обеспокоило бы ее, если бы не слегка нездоровые вибрации, которые она получала от него последние пару дней. Их атмосфера в спальне не вызывала сомнений — он был пылким и вдохновенным любовником, и она в полной мере воспользовалась его практическими навыками, одновременно оттачивая свои. Еще лучше было, когда она выводила его за пределы практики на уровень действия-реакции, когда он терялся в моменте и позволял себе идти, увлекая ее за собой в бездну, которая была ощущением и жаром, и ничем от реальности. И если в те моменты часть тьмы просочилась от него к ней, то так и должно было быть. Она помогала ему сохранять равновесие; он не давал ей слишком остепениться, делал все захватывающим. Как давным-давно сказала ей Ада, она нашла мужчину, который бросил ей вызов, заставил гадать.
  
  Большую часть времени он был любящим и внимательным, мрачным и резким, показывая ей проблески разных мужчин, которыми он был, и все они объединялись в мужчину, в которого она влюбилась. И все же время от времени было что-то еще, что-то, что заставляло ее волноваться. Это было в его кратком замешательстве, когда она говорила о будущем.
  
  Он сказал ей, что любит ее, и у нее не было причин не верить, но она оставалась осторожной, ведомая той частью себя, которая раньше тосковала, раньше ошибалась. А потом он исчез. Он вернулся, да, но все же. Было трудно не вернуться к старым привычкам, как бы сильно она ни пыталась их избежать.
  
  Она сказала себе, что это не имеет значения, что она решила взять его, любить его, даже зная, что он не способен на долгосрочные отношения. Более того, она отчитывала себя, было несправедливо принимать такое решение, а затем обвинять его в том, что он был тем, кем она его знала.
  
  Намеренно отбросив беспокойство, она посмотрела вниз на двойную линию. Виникины стояли вместе с одной стороны, за исключением Джокса, который был во главе всего отряда, спиной к большому дереву. Другие маги стояли по другую сторону, вместе с Миринн и сильно ослабленным Люциусом, который, как слышали, шутил, что довольно скоро люди превзойдут численностью магов в Скайвотче. По крайней мере, Саша подумал, что это шутка.
  
  Люциус оправлялся от своего испытания, хотя и медленно. Он был глубоко травмирован своим пленом, больше, чем Саша, потому что у него не было собственной исцеляющей магии, а узы Пророка не позволяли Кролику проникнуть туда и помочь. Более того, он до сих пор не смог создать канал, который должен был позволить Пророку получить доступ к библиотеке. Теория заключалась в том, что произошел магический сбой, поскольку заклинание требовало пустого тела, а в нем все еще жил, ну, он . Джейд и Анна были убеждены, что он мог бы научиться вызывать проводника сам, но сначала ему нужно было полностью восстановиться.
  
  В основном он держался особняком, сидя на стене бейсбольной площадки и глядя вдаль. Но те несколько раз, когда Саша договаривалась встретиться с ним, она чувствовала здоровье в его песне ч'ул и начало принятия.
  
  Это было все, что она могла чувствовать в эти дни — ее целительные силы, казалось, иссякли из-за усилий вернуть Люциуса с края пропасти. Аналогичным образом, умственные способности Кролика серьезно притупились. Он мог выполнять традиционные манипуляции с сознанием, но он не мог читать так глубоко, как раньше. В остальном, у молодого мага, казалось, все было в порядке; у него и Миринни был тошнотворный медовый месяц, который остальные терпели исключительно потому, что все согласились, что они предпочли бы, чтобы Рэббит вел себя одурманенно, чем дуться и сжигать все дотла.
  
  Маги, казалось, тоже выровнялись после хаоса последних двух месяцев. Брандт и Пейшенс прекрасно вели себя на публике, хотя никто не мог сказать, что происходило за кулисами.
  
  Нейт и Алексис были надежными, а Свен был ... Свеном. Джейд держалась особняком, как и Анна, которая не вернулась в Остин сразу после солнцестояния, что, по словам Джокса, было действительно очень необычно. Не то чтобы виникин сплетничал, заверил он Сашу, когда они ставили пироги с календарем в духовки. Он просто заметил. Но у нее сложилось впечатление, что он надеялся, что она поговорит об этом с Анной. Может быть, она тоже. Им может потребоваться время, чтобы решить, какого рода отношения у них будут — сестры? друзья? что—то еще?-но Саша не собирался покидать Skywatch в ближайшее время.
  
  У них было время. По крайней мере, немного.
  
  “Вот они идут”, - сказал Майкл, врываясь в ее мысли.
  
  Затем на краю патио у бассейна произошло какое-то движение, и появились Страйк и Лия, идущие вместе в своих кроваво-красных церемониальных одеждах, держась за руки.
  
  Страйк носил личину короля, но под этой умелой оболочкой Саша видела любовь. Просто любовь, начало и конец их магии, их жизней. И вид этого, осознание этого разгладило углы ее души и заставило ее прильнуть к Майклу, мужчине, которого она любила.
  
  Он поцеловал ее в висок, когда король и королева прошли мимо и заняли свои места лицом друг к другу, в то время как Джокс преподнес им первое жертвоприношение за дни вайеба: чашу с семенами кукурузы, по нескольку из каждого колоса, которые были пропущены через кровавый дым волхвов во время церемонии сашиной родословной. Когда Страйк принял чашу, Саша почувствовала небольшой укол под сердцем, зная, что семена будут сожжены, символически возвращая кровь и плоть магов богам.
  
  Вместо этого Страйк повернулся и поманил ее к себе. “Саша? Подойди сюда, пожалуйста”.
  
  Нахмурившись, она поднялась и присоединилась к ним, ее тяжелая черная мантия развевалась вокруг лодыжек. “Да?”
  
  Он протянул ей чашу. “Благослови их, пожалуйста. А потом позволь им расти”.
  
  Щипок разгладился, и она улыбнулась. Прикоснувшись к маленьким семенам надежды, она почувствовала в них волшебство, жизнь. Она послала им песню и почувствовала, как они откликнулись. Затем, действуя инстинктивно, или ч'ул, или, может быть, просто в безумном порыве, она взмахнула рукой и отправила семена по сверкающей дуге мимо факелов в затененный пеплом двор. Послышался взрыв смеха магов, мерцание магии из-за пределов света факелов. И она знала, что утром в месте, которое так долго представляло собой только смерть, будет жизнь.
  
  “Мило”, - сказал Майкл, когда она вернулась к нему. “Это было очень мило”.
  
  Затем пришло время для второго раунда церемоний дня, более мрачной из двух. Похороны Эмброуза.
  
  “Вы готовы к этому?” - Спросил Майкл, когда Джокс начал сгонять всех к площадке для игры в мяч, где они разожгли погребальный костер, чтобы он был с подветренной стороны от пира уэйебов. После того, как огонь погаснет, пеплу будет позволено развеяться по ветрам каньона, как просил Эмброуз, вернувшись в другую жизнь.
  
  “Готова настолько, насколько я когда-либо буду готова”. И, когда она достигла традиционной деревянной конструкции, на которую они положили завернутое тело Эмброуза, голову и все остальное, она поняла, что была готова. Она смирилась с Эмброузом и тем, как он подвел ее, как они подвели друг друга. Он пожертвовал собственной жизнью, чтобы спасти ее, по приказу своей королевы, по приказу ее матери.
  
  Солнце поцеловало горизонт, превратив небо в кровавое пятно, которое предупреждало о надвигающихся штормах. Свет отбрасывал странные тени, когда она взяла факел с начинкой из пульке, который приготовила ранее днем, запечатав его шоколадом и собственной кровью. Она протянула его Кролику, который стоял с остальными свободным кругом вокруг погребального костра и его завернутого свертка с костями. “Окажешь ли ты честь?”
  
  Он кивнул, сложил ладони рупором и прошептал: “Каак”. Огонь. В его ладонях вспыхнуло пламя, мягкое и доброе, а не огненный шар войны. Он поднес искру к ее факелу, произнес еще одно слово, и пламя заплясало по пропитанной спиртом марке. Затем он встал рядом с ней, когда она поднесла факел к костру и призвала пламя сделать это быстро и правильно. Она знала, что он сделал то же самое для своего собственного отца. Знал, что Эмброуз одобрил бы.
  
  Остальные встали вокруг нее, оказывая молчаливую поддержку, пока она выполняла обещание, которое началось с причинения неприятностей и закончилось тем, что указало ей путь к ее семье, к мужчине, которого она любила, будь то случайно, судьба или, что наиболее вероятно, сочетание того и другого.
  
  Потеряв отца, она обрела свою семью. И теперь Эмброуз вернулся домой. Наконец-то. “Да помогут вам Боги обрести покой”, - тихо сказала она, на мгновение подумав, что видит его лицо в отблесках пламени. “И спасибо вам. За все”.
  
  Связка костей вспыхнула, и жар усилился, отгоняя их от погребального костра, который превратился в костер. Она подумала, что Эмброузу это тоже понравилось бы.
  
  “Привет”. Майкл коснулся ее руки. “Ты в порядке?”
  
  “Да”. Она повернулась к нему, улыбнулась ему и почувствовала, как тяжесть спала с ее души. “Да, я такой”. Но она немного запнулась, когда увидела выражение его глаз, намек на сдержанность, беспокойство. “Майкл, что происходит?”
  
  Он глубоко вздохнул, попытался улыбнуться и промахнулся. “Я знаю, что, вероятно, сейчас неподходящее время или место для этого”, - начал он.
  
  Ее сердце упало, и вся старая неуверенность поднялась, угрожая захлестнуть ее. “Если ты бросаешь меня, возможно, тебе стоит передумать. Ожоги третьей степени на вашей заднице не доставят особого удовольствия ”. Она попыталась, чтобы это прозвучало как шутка. Потерпела неудачу.
  
  “Я тебя не бросаю”. - Его голос звучал скорее раздраженно. Затем он поддернул штанину и опустился перед ней на одно колено.
  
  Она посмотрела на него сверху вниз, на свет костра, освещающий одну сторону его лица, и темноту, касающуюся другой, и ее сердце остановилось, просто остановилось в груди. “Майкл?”
  
  Остальные притихли вокруг них; единственным звуком был звук погребального костра Эмброуза.
  
  Затем Майкл полез в карман и достал маленькую бархатную коробочку. Протянул ее ей. “Я не могу подарить тебе джун тан, но я хочу — мне нужно - чтобы ты надела что-нибудь мое; я хочу знать, что ты моя, с этого момента и впредь. Итак, мы сделаем это новомодным способом ”. Он сделал паузу. Перевел дыхание. “Саша Ледбеттер, ты выйдешь за меня замуж?”
  
  Это был момент, о котором мечтало ее юное "я". И ее более зрелое, приземленное "я" выкрутилось из этого дерьма. “Я не ... я имею в виду, я не думала ... О, черт”. Она выдохнула. Заставила себя перестать лепетать. “Да”.
  
  Его глаза сверкнули. “Это было "да", ты выйдешь за меня замуж, или ты все еще заикаешься?”
  
  Она засмеялась. “Немного того и другого?” Она почувствовала, как на ее лице заиграла улыбка, почувствовала, как тепло и влюбленность разрастаются в ее груди, выходя за пределы ее тела, когда ее глаза наполнились слезами. “Да. Конечно, я выйду за вас замуж. Я люблю вас. Каждую частичку вас ”.
  
  “И я люблю тебя”, - сказал он. И, когда костер рассыпал искры позади них, она поняла, что он ошибался в одном: это было идеальное время и место для них, для церемоний жизни, противостоящих церемониям смерти.
  
  Затем он поднялся и открыл шкатулку, в которой лежал крупный бриллиант королевской огранки в самой изысканной традиционной оправе. Традиция для мужчины, который был кем угодно, только не традиционалистом, подумала она.
  
  Оно должно было сотрясаться. Вместо этого оно идеально подошло. Как и кольцо.
  
  “Я люблю вас”, - снова сказал он, слова шли легко, из его сердца. “Я не могу обещать тебе джун тан или спокойную жизнь, но я могу обещать тебе, что никто никогда не будет любить тебя так сильно, как я. Вы никому никогда не будете нужны так, как мне ”.
  
  Слова были грубыми и честными. И она ответила тем же, прикоснувшись своими губами к его губам, прежде чем сказать: “Никто никогда не бросал мне вызов так, как это делаешь ты, и я знаю, что никогда никого не любила так, как тебя.
  
  Просто любите меня; это все, о чем я прошу. С остальным разберемся по ходу дела. Договорились?”
  
  Он улыбнулся ей в губы. “Договорились”.
  
  Они поцеловались под шквал аплодисментов собравшейся группы. И когда они расстались, что-то затанцевало на затылке Саши. Издалека донесся вой койота, дикая музыка вознеслась к небу. Глаза, привлеченные чем—то — может быть, магией, может быть, инстинктом, может быть, просто желанием, - Саша посмотрела сквозь огонь на пустую площадку для игры в мяч за костром. Там, в свете костра, стоял высокий, долговязый мужчина с усталым лицом, длинным седым хвостом и заметной сутулостью в плечах, как будто он потратил много лет, пытаясь выглядеть меньше, чем был, пытаясь вписаться в жизнь, которую не выбирал.
  
  “Эмброуз”, - сказала Саша, и слезы потекли по ее щекам. Она помахала рукой, увидев, как ее новый бриллиант блеснул в свете камина. “Спасибо”.
  
  Дух — призрак? — поднял руку, махнув в ответ. Огонь исказил воздух между ними, но она могла поклясться, что увидела улыбку на лице духа, и ни намека на безумие в его глазах. На мгновение она представила, что он похож на человека, которого она видела мельком в его хорошие дни, в промежутках между навязчивыми идеями.
  
  И в тот момент она представила, что между ними обоими все прощено.
  
  Это, - услышала она в потрескивании огня, в многотональном голосе, который не должен был существовать за пределами барьера. Майкл застыл рядом с ней, давая ей понять, что он тоже это слышал. Затем форма духа дрогнула. И исчезла.
  
  “Что он имел в виду под этим?” - тихо спросил он.
  
  “Это значит, что все прощено”. Она поднесла их соединенные руки к своей щеке, прижалась лицом к его силе.
  
  “Это значит, что мы идем дальше и делаем все, что в наших силах”.
  
  “С этим я могу справиться”. Он крепко обнял ее, прижимая к своей широкой груди и нежно покачивая, пока остальные снова окружали костер.
  
  Страйк и Лия, Нейт и Алексис, а также Рэббит и Миринн разделились на пары, соединившиеся пары собрались вместе, в то время как другие маги и виникин стояли отдельно и поодиночке. Они смотрели, как догорает огонь, даже зная, что дух Амброуза ушел дальше. Саша подозревала, что каждый из них видел что—то немного другое в пламени - сцены прошлого, близкого и далекого будущего.
  
  Она исполнила три четверти пророчества: она стала дочерью неба, чулель ; Она победила смерть, вернув Кролика, Майкла и Люциуса с края пропасти; и она бросила вызов любви — или, по крайней мере, тому, что, как она думала, она знала о том, чего хотела, когда дело доходило до влюбленности, — заявив права на Майкла как на своего, несмотря на все причины, по которым они не имели смысла вместе. Что касается потерянного сына ... Что ж, время покажет.
  
  Следующие шесть месяцев будут критическими. Им нужно было вызвать Триаду, разобраться с Монтезумой и выяснить, где Банол Ках нанесет следующий удар. Каждая из этих вещей казалась непреодолимым препятствием по отдельности. В целом, их можно было рассматривать только как невозможные. И все же рациональность говорила, что дюжины магов будет недостаточно, чтобы спасти мир, когда пророчества говорили о сотнях. Пока что они, может быть, и не надирали задницы, но они держались. В течение следующих нескольких месяцев, следующих трех лет они будут продолжать делать то же самое.
  
  “Это будет нелегко”, - прошептала Саша, слегка отодвигаясь от груди Майкла, чтобы она могла видеть игру света от камина на его лице. “Я имею в виду, следующие несколько лет”.
  
  “Нет, это не так. Но что бы ни случилось, мы в этом вместе”. Он постучал по кольцу, символу, в котором, как он знал, нуждалась она, и который стал нужен ему самому. “Это обещание”.
  
  Она улыбнулась ему, коснулась своими губами его губ. “Мне нравится, как это звучит”.
  
  Следующие три года — и будущее за ними — были окутаны тенями и мраком. Но теперь у нее была семья и возлюбленный. Жених é. В этом была сила и могущество. И, в начале и в конце, была любовь. И именно в эту любовь она окутала себя, когда на небе заиграли звезды и огонь догорел, оставив Хранителей Ночи в сгущающейся темноте, стоящих вместе, как команда, как семья.
  
  Ее семья.
  
  
  
  Читайте дальше, чтобы заглянуть в следующую книгу
  в серии "Последнее пророчество"
  автор: Джессика Андерсен,
  ХРАНИТЕЛИ ДЕМОНОВ
  Прибывает с затмения Signet в апреле 2010 года.
  Наблюдение за небом
  
  
  Было почти совсем темно, когда Страйк материализовал себя и Джейд под деревом сейба. Особняк был слабо освещен, из-за чего казался далеким, в то время как стигийский силуэт тренировочного зала вырисовывался совсем рядом. Но, несмотря на темноту, Джейд оценила тактичность короля; абсолютно последнее, что она хотела делать, это видеть остальных. Она не была уверена, что сможет справиться с рутиной "Привет, как дела" прямо сейчас, поскольку ее не было почти десять недель, чтобы пройти ускоренный курс древних иероглифов и языка майя ... и отойти на некоторое расстояние.
  
  Да, ей нужны были мили. При этом она все еще была бы далеко от Skywatch, если бы не сообщение Страйка. Она не была уверена, что хуже: потрахаться из вторых рук или тот факт, что она вызвалась на это добровольно. Это правильный поступок , напомнила она себе. Люциусу нужно задействовать силы Пророка, и он не сможет сделать это самостоятельно. Дело не в нас; дело в магии.
  
  Более того, это был ее шанс для разнообразия оказаться на передовой.
  
  “Хорошо”, - сказала она себе под нос. “Вот и все”.
  
  Но когда она направилась к особняку, думая проникнуть через боковую дверь, Страйк вытянул длинную руку и направил ее в другую сторону. “Он переехал в один из коттеджей пару месяцев назад. Сказал, что особняк вызвал у него клаустрофобию после того, как он так долго был заперт в собственной голове ”.
  
  “О”. Она пыталась не позволить этому выбить ее из колеи, хотя, когда она представляла, что должно было произойти, она всегда представляла, что находится в хорошо знакомом трехкомнатном номере через несколько дверей от ее собственного.
  
  Ничего особенного, сказала она себе. Это просто смена обстановки . Опыт, как женщины, так и психотерапевта, научил ее, что люди принципиально не меняются; меняются только периферийные устройства. Человек, Хранительница Ночи — это не имело значения. Некоторые люди были хорошими, некоторые плохими, большинство - смесью того и другого. Она знала Люциуса, доверяла ему. Не боялась его. Она могла это сделать.
  
  “Проблема?” Спросил Страйк, из-за темноты казалось, что его голос исходит из окружающего воздуха, а не от самого человека.
  
  Отбросив эту мысль — и вызванную ею нервную дрожь — она сказала: “Конечно, нет. В каком коттедже?” Их было тринадцать в два ряда по шесть штук, с тринадцатым счастливчиком на дальнем конце, отдельно.
  
  “Самый последний; вы увидите огни. Нейт и Алексис проведут ночь в особняке.
  
  С Кроликом и Миринни в школе у вас будет уединение ”. Он вложил что-то ей в руку. “Возьми это”.
  
  Ощупывая контуры одной из комбинаций микрофонов с наушниками, которые воины использовали во время операций, она не спросила почему. “Кто будет на другом конце провода?” Даже зная, что микрофон будет передавать, только если она включит его, она не могла не представить себе сцену вуайеризма в большой комнате.
  
  “Либо я, либо Джокс. Если только ты не предпочтешь Лию”.
  
  Она поняла, что король делал все возможное, чтобы поддерживать иллюзию уединения, сохраняя при этом ее безопасность, давая ей знать, что воины готовы прийти к ней на защиту, если сексуальная магия пойдет наперекосяк и темные наклонности Люциуса снова привлекут внимание Банола Какса или даже снова откроют ему доступ к маколу. Это была всего лишь одна из многочисленных пугающих возможностей, которые были предложены только для того, чтобы быть отброшенными, потому что у Хранителей Ночи заканчивались варианты.
  
  “Все, что вы считаете лучшим”, - сказала Джейд, едва удержавшись, чтобы не добавить “сир” в конце. На этот раз я не выполняю приказы. Это была моя идея. Мой выбор . Вздернув подбородок, она сказала: “Не беспокойтесь обо мне. Я знаю Люциуса”.
  
  Ответ короля пришел медленно. “Вы знаете, то, что он стал Пророком ... изменило его”.
  
  Анна сказала что-то в этом роде ранее, когда Джейд сообщила ей, что секс-призыв прошел по расписанию. Сейчас, как и тогда, Джейд отмахнулась от беспокойства. “Он еще не Пророк. Если бы это было так, я бы вам не понадобился. Не так ли?”
  
  У Страйк не было ответа на этот вопрос, и этот факт защемил где-то в области ее сердца. Поскольку информация в архиве практически исчерпана, ее ценность как библиотекаря была почти равна нулю.
  
  Учитывая ее неспособность использовать свой талант писца, она не принесла много уникальных навыков Хранителям Ночи ... за исключением того, что касалось данного вопроса. У нее и Люциуса была история, и она была единственной женщиной-магом, которая еще не была замужем. Более того, после неудавшегося романа между ней и Майклом она доказала, что может быть вовлечена в сексуальные отношения с мужчиной и не потерять свое сердце. Она и Люциус должны быть в состоянии вернуться к соглашению о дружбе с выгодой, которое у них было ранее, и использовать созданную сексуальную магию, чтобы активировать силы Пророка.
  
  Во всяком случае, такова была теория.
  
  Поняв, что Страйк ждет, когда она сделает свой ход, она вдохнула, чтобы успокоить внезапно расшалившиеся нервы, и сказала: “Хорошо. Пожелайте мне удачи”.
  
  Она наполовину ожидала, что он вернется с чем-нибудь о том, что ему повезет. Вместо этого он сказал: “Помни, ты можешь сбежать в любой момент. Я бы не позвонил вам сегодня, если бы вы не вызвались добровольно, и если бы я не думал, что это может быть нашим ответом. Тем не менее, я хочу, чтобы вы пообещали мне, что остановитесь, если почувствуете, что это неправильно ”.
  
  Отшатнувшись в удивлении, она взглянула на его темный силуэт. “Но в предписаниях говорится —”
  
  “К черту судебные приказы”, - прервал он. “Возможно, это хорошее эмпирическое правило, но оно далеко не идеально, и за последние пару лет мы определенно доказали, что оно не является неизменным. Итак, теперь я говорю вам — черт возьми, я приказываю вам — принять ваше собственное решение по этому поводу. Вытащите меня и остальных из этого. Это касается только вас и Люциуса”.
  
  Джейд перевела дыхание, чтобы выслушать Что бы вы ни сказали, сир его, но затем остановилась, подумала мгновение и сказала: “При всем моем уважении, это чушь собачья. Я никак не могу исключить все остальные переменные. Я здесь прямо сейчас, потому что у нас нет других вариантов. Если мы не приберем библиотеку к рукам в ближайшее время, мы можем даже не дожить до 2012 года, и у нас чертовски точно не хватит огневой мощи, чтобы защитить барьер. Так что вы не должны говорить мне исключить все это из уравнения, просто чтобы вам было легче от того, что я собираюсь сделать. Если это не беспокоит меня, то это не должно беспокоить и вас. И если это произойдет, это не моя проблема ”.
  
  На мгновение воцарилась изумленная тишина; затем Страйк сказал: “Ха”.
  
  Джейд не знала, означало ли это, что он был оскорблен, застигнут врасплох или что-то в этом роде, но сказала себе, что ей все равно. “Что? Ты не знала, что у меня есть выдержка?”
  
  “Я знал. Я не был уверен, что вы знали”. Он сделал движение, как будто собирался дотронуться до нее, но затем остановил себя. Опустив руку, он сказал только: “Тогда удачи. И помните о радио на случай ... Ну, просто на всякий случай.”
  
  Не говоря больше ни слова, он сотворил красно-золотую магию и исчез в хлопке схлопывающегося воздуха, оставив ее стоять там, думая, что "талант порта" был чертовски хорошим способом оставить за собой последнее слово в споре. Не то чтобы они спорили, на самом деле, потому что они оба были правы: она не могла отделить поступок от ситуации, но это был ее выбор. Страйк позвонил только для того, чтобы сказать ей, что у других магов и их виникинов закончились идеи, и что полуденное кровавое жертвоприношение, направившее почти всю силу полного равноденствия, не смогло вызвать силу Пророка. Ее реакция на информацию была ее обязанностью. “Так почему вы все еще стоите здесь?” - спросила она себя вслух.
  
  “Возможно, потому, что вы задаетесь вопросом, правы ли были Страйк и Анна, пытаясь отговорить вас от этого”, - раздался знакомый голос из дверного проема тренировочного зала, который казался черным квадратом на фоне темного силуэта здания.
  
  Пульс Джейд ускорился при этом звуке, затем начал колотиться сильно, когда она услышала шорох одежды, звук приближающихся шагов. Сглотнув, чтобы смочить внезапно пересохший рот, она сказала: “Подслушиваешь, Люциус?”
  
  “Учитывая, что вы обсуждали мою сексуальную жизнь, или ее отсутствие, с королевским советом, я не чувствую особой вины”. Тембр его голоса был глубже и насыщеннее, чем она помнила, как будто опыт придал ему новые оттенки. Разница вызвала легкую дрожь, пробежавшую по задней части ее шеи.
  
  Это всего лишь Люциус , сказала она себе, как делала с тех пор, как впервые высказала идею о сексуальной магии королевскому совету. Однако впервые она задалась вопросом, не обманулась ли она.
  
  Конечно, человеческие существа фундаментально не изменились, по крайней мере, по своей сути. Но что, если человеческое существо больше не было полностью человеком? Действовали ли те же правила? И что, если она действительно больше не интересовала его? Кое-что из того, что он сказал ей ночью перед ее отъездом в университет, укоренилось и продолжало жалить еще долго после свершившегося факта. Она говорила себе, что он был не в себе, сбитый с толку заклинанием Пророка и напряженный из-за нового давления ... Но что, если он имел в виду каждое слово?
  
  Напомнив себе, что она могла бы это сделать, что она должна была это сделать, она сказала: “Часть меня рада, что вы подслушали. Это избавляет меня от объяснения, почему я вернулась. Хотя я не могу представить, что эта идея стала для вас неожиданностью ”.
  
  “Я бы, конечно, предпочел попробовать секс перед ритуальным жертвоприношением”, - сказал он, в его тоне звучала очень не-
  
  Укус, подобный укусу Люциуса. “И я понимаю математику. Итак, что это делает тебя ... жертвенной жертвой Ночных Хранителей?”
  
  “Не будьте мудаком. Я доброволец, а не жертва”. Но жар бросился ей в лицо, и она была благодарна, что он не мог видеть, как она покраснела в темноте. “Я пытаюсь помочь здесь, Люциус. Если ты хочешь мне отказать, сделай это. Но не делай из меня плохого парня, потому что я предлагаю”.
  
  Последовала долгая пауза тишины, прежде чем он выдохнул, протяжно и низко. “Я не думаю о вас плохо. И.
  
  . . Я не хочу вам отказывать”.
  
  Жар разлился в ее груди, затем переместился ниже, когда ее тело пробудилось, казалось, внезапно осознав, о чем она говорила все это время. Пол. С Люциусом. Хотя последующие события не позволили ей зациклиться на воспоминаниях, их единственное спонтанное, несколько поспешное совокупление в архиве зажгло ее так, как ничто не зажигало раньше, даже не то, что с гораздо более утонченным Майклом, когда они оба были возбуждены переходными гормонами и впервые попробовали магию секса. Там, где Майкл был опытным и внимательным, Люциус был грубым, балансируя на грани контроля.
  
  Там, где Майкл по необходимости держал часть себя особняком, Люциус был полностью там с ней, заставляя ее чувствовать, что для него никогда никого другого не было и никогда не будет; что он не видел в ней вспомогательного персонала, дублера или замену тому, чего он действительно хотел.
  
  Почувствует ли это снова? Есть только один способ узнать, сказала она себе, и кровь внезапно забурлила в ее венах. “Ну ... если я предлагаю, а вы мне не отказываете, почему мы все еще стоим здесь?”
  
  Одежда снова зашуршала, когда он сократил расстояние между ними. Тепло его тела слегка ласкало ее, вызывая ответное шевеление тепла внутри нее. Прикоснись ко мне, как в тот день в архиве , хотела сказать она, но побоялась, потому что он прямо сказал ей, что его чувства к ней изменились.
  
  Сегодняшний вечер был посвящен не им, а Пророку.
  
  “Разожгите лисий костер”, - сказал он. “Только маленький”.
  
  Это была одна из немногих малых магий, которыми она владела, и которая очаровала его, особенно когда она передала ее, танцуя, из своей руки в его и обратно. Думая, что это было то, чего он хотел, что это была своего рода прелюдия, она сложила ладонь чашечкой и использовала силу равноденствия, чтобы призвать магию. Вспыхнул крошечный огонек, сначала крошечный, а затем распространившийся наружу в шар холодного голубого пламени, который осветил только ее и Люциуса. Она посмотрела на него, улыбаясь, ожидая увидеть его помнившуюся радость от второстепенного заклинания.
  
  Вместо этого с лица незнакомца на нее смотрели серьезные глаза.
  
  “Боги! ” Джейд отпрянула назад, шок пронзил ее. “Кто... ? Что за—” Она замолчала, осознав, что он не был незнакомцем, не совсем.
  
  Мужчина, стоящий напротив нее, напоминал Люциуса, но он ни на мгновение не был тем мужчиной, которого она знала.
  
  Возможно, он был таким, каким был бы Люциус, если бы унаследовал гены своих братьев и отца от крупного телосложения наряду с высоким ростом и гибкостью, которые он унаследовал со стороны матери.
  
  В совокупности они дали телосложение, которое было всего, может быть, на дюйм выше, чем у мужчины, которого она знала, но обладало вдвое большей массой мышц, все это наслаивалось на кости и сухожилия, как будто вылепленное из них. На нем были новенькие джинсы; она сомневалась, что его новые мощные бедра влезли бы в старые. Футболка с логотипом бара была знакомой, но не было ничего знакомого в том, как рубашка обтягивала его грудь и руки и намекала на рельеф мышц вдоль плоского пресса.
  
  И его лицо... боги, его лицо. Черты лица, которые раньше были приятно правильными, теперь стали острее и шире; его челюсть была агрессивно квадратной, его ранее слишком крупный нос приобрел идеальные пропорции, а высокие скулы и широкие брови обрамляли карие глаза, которые она знала, но не видела. Он наблюдал за ней с непривычным уровнем напряженности, когда протянул правую руку ладонью вверх, так что лисий огонь осветил двойные метки на его правом предплечье: черную метку раба Хранителя Ночи и красную метку ада в виде четырехлистника шибалбанцев. Она, конечно, видела их раньше, но тогда метки казались неуместными, магия невольно наложилась на простого человека. Однако сейчас они выглядели ... правильно. Как будто они принадлежали.
  
  Джейд не знала, почему от этого зрелища ей захотелось сорваться с места и убежать.
  
  “Ну?” мягко спросил он ее.
  
  “Вы выглядите...” - Она замолчала, не уверенная, что ему польстят ее первые несколько ответов, которые касались стероидов и отравления тестостероном, явного доказательства того, что ее научная, аналитическая сторона пыталась смягчить шок. Поэтому она добавила: “другие”.
  
  На самом деле, он выглядел потрясающе, напомнив ей о долгих обедах, которые она проводила в Метрополитен по студенческому билету, бродя по галереям греческого и римского искусства и представляя, как резной мрамор и литая бронза оживают в шумной давке на Пятой авеню. Он был таким совершенно несовершенным—
  
  люди, но теперь нечто большее. И от этого большего ее нервы тоже внезапно натянулись-
  
  чувствительная кожа.
  
  Это всего лишь Люциус , сказала она себе. Только это было не так. Он нарушил правило, гласившее, что люди принципиально не меняются. И — о, боги — она предложила ему себя. Более того, она боролась на расстоянии со всем чертовым королевским советом за эту возможность, и она отмахнулась от опасений Страйка и Анны, когда они пытались сказать ей, что он не в себе. В своем стремлении наконец-то избавиться от роли дублера, она сломя голову бросилась на ... что? Кем он был сейчас? Он не пользовался способностью Пророка, чтобы добраться до библиотеки, но здесь явно действовала магия, превратившая его в нечто большее, чем он сам.
  
  “Не совсем то, чего вы ожидали, когда добровольно вызвались на службу по сексуальной магии, не так ли?” спросил он, его глаза были темными и непроницаемыми.
  
  “Я...” Что с ней было не так? Куда подевались ее слова? Она была единственной, у кого были ответы, хладнокровным писцом, который не пугался. Но прямо сейчас ее тело говорило одно, ее вращающийся мозг - другое, и ее словесные навыки затерялись под перекрестным огнем.
  
  Его не совсем знакомый рот изогнулся в невеселой улыбке. “Примерно так я и думал. Жаль, что они вас не предупредили”.
  
  На это, по крайней мере, она могла ответить. “Они пытались. Я не слушал. Но... ты мог бы позвонить мне или написать по электронной почте”. Она разместила свою контактную информацию на кухне особняка, на всякий случай. “Мне неприятно думать о том, что ты проходишь через все это в одиночку”.
  
  “Я был не в настроении для компании”.
  
  Чувствуя, что ее магия — или, может быть, нервы — ослабевают, она позволила лисьему огню погаснуть, снова погрузив их во тьму, которая не должна была принести такого облегчения, каким стала. Но было легче не смотреть на него, когда она спросила: “Для чего ты в настроении?”
  
  “Это, дорогая Джейд, полностью зависит от тебя”.
  
  
  Хвала романам о Последнем пророчестве
  
  
  
  “Необузданная страсть, мрачная романтика и напряженное ожидание - все это происходит в поразительном паранормальном мире — клянусь, древние боги и демоны майя ходят по современной земле!”
  
  — Автор бестселлера New York Times Дж. Р. Уорд
  
  
  
  “Андерсен умеет играть, когда дело доходит до стиля и голоса. Мне нравится [эта] потрясающая серия . , , смесь юмора, саспенса, мифологии и фэнтези . , , серия, которая наверняка сразу же полюбится читателям и поставит книги Андерсена на полки keeper по всему миру ”.
  
  —Сюзанна Брокманн на WritersareReaders.com
  
  
  
  “Мне очень понравилась эта история. Она действительно зацепила меня!”
  
  — Автор бестселлера "Нью-Йорк Таймс" Анджела Найт
  
  
  
  “Отчасти романтика, тайна и сказка ... увлекательная книга, обладающая огромной притягательностью ”.
  
  — Список книг
  
  
  
  “[Это] непрерывный, насыщенный действием сюжет . . . . Мисс Андерсен рассказывает историю, которая является ... [настоящим] любовно-приключенческим романом. Если вам нравятся такие фильмы, как Лара Крофт ... или просто хочется чего-то действительно нового, вы определенно захотите это ”.
  
  —Обзоры книг "Охотница"
  
  
  
  “Напряженное действие, чувственность и опасность повсюду”.
  
  — Романтические времена
  
  
  
  “ Если в "Хранителях ночи" есть хоть какой-то признак ее таланта, то [Джессика Андерсен] станет одной из моих любимых . . . . [Книга] вызвала слезы на моих глазах и боль в моем сердце. Я читаю каждое слово, затаив дыхание ”.
  
  —Любители романтики
  
  
  
  “[A] потрясающая романтическая фантазия ... превосходный триллер. Джессика Андерсен рассказывает сильную историю, которая ... понравится фанатам ”.
  
  —Книжное обозрение Среднего Запада
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"