Харрисон Гарри : другие произведения.

Планета проклятых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон
  Планета проклятых
  
  
  Человек сказал вселенной: “Сэр, я существую”.
  
  “Однако, - ответила вселенная, “ этот факт не породил во мне чувства долга”.
  
  СТИВЕН КРЕЙН
  
  
  Я
  
  
  Пот покрывал тело Бриона, стекая под обтягивающую набедренную повязку, которая была единственной одеждой, которую он носил. Легкая фехтовальная рапира в его руке казалась тяжелой, как свинцовый брусок, для его измученных мышц, изношенных месяцем непрерывных упражнений. Эти вещи не имели значения. Порез на его груди, из которого все еще капала кровь, боль в перенапряженных глазах — даже парящая арена вокруг него с тысячами зрителей — были мелочами, о которых не стоило думать. В его вселенной была только одна вещь: сверкающий стальной наконечник с пуговицей, который парил перед ним, приводя в действие его собственное оружие. Он чувствовал дрожь и скрежет ее жизни, знал, когда она движется, и двигался сам, чтобы противодействовать ей. И когда он атаковал, она всегда была рядом, чтобы отбросить его в сторону.
  
  Внезапное движение. Он отреагировал — но его клинок просто встретил воздух. За мгновенной паникой последовал небольшой резкий удар высоко в грудь.
  
  “Трогай!” Потрясший мир голос прокричал это слово в миллионы ожидающих громкоговорителей, и аплодисменты аудитории отозвались звуковой волной.
  
  “Одна минута”, - произнес голос, и прозвучал сигнал настройки.
  
  Брайан тщательно выработал в себе рефлекс. Минута - не очень большой отрезок времени, и его телу требовалась каждая ее частичка. Жужжание звонка привело его мышцы в полное расслабление. Только его сердце и легкие работали в сильном, размеренном темпе. Его глаза закрылись, и он лишь отдаленно осознавал, что его помощники подхватили его, когда он падал, и понесли к скамейке запасных. Пока они массировали его обмякшее тело и промывали рану, все его внимание было обращено внутрь. Он был в задумчивости, скользя вдоль границ сознания. Затем всплыло неотвязное воспоминание о предыдущей ночи, и он снова и снова прокручивал его в уме, рассматривая со всех сторон.
  
  Такой необычной была сама неожиданность события. Участники двадцатых годов нуждались в безмятежном отдыхе, поэтому ночи в общежитиях были тихими, как смерть. В течение первых нескольких дней, конечно, правило соблюдалось не слишком тщательно. Сами мужчины были слишком взвинчены, чтобы спокойно отдыхать. Но как только количество очков начало расти и в их рядах появились исключения, после наступления темноты наступила полная тишина. Особенно в эту последнюю ночь, когда были заняты только две из маленьких кабинок, тысячи других стояли с темными, пустыми дверями.
  
  Сердитые слова вырвали Брайана из глубокого и измученного сна. Слова были произнесены шепотом, но отчетливо — двумя голосами, прямо за тонким металлом его двери. Кто-то произнес его имя.
  
  “... Брион Брандд. Конечно, нет. Тот, кто сказал, что ты можешь, совершил большую ошибку, и будут проблемы —”
  
  “Не говори как идиот!” Другой голос рявкнул с резкой настойчивостью, явно привыкший командовать. “Я здесь, потому что дело чрезвычайной важности, и Брандд - тот, кого я должен увидеть. А теперь отойди в сторону!”
  
  “Двадцатые годы—”
  
  “Мне наплевать на ваши игры, сердечные приветствия и физические упражнения. Это важно, иначе меня бы здесь не было!”
  
  Другой ничего не сказал — он, несомненно, был одним из официальных лиц — и Брайан почувствовал его возмущенный гнев. Должно быть, он вытащил пистолет, потому что незваный гость быстро сказал: “Убери это. Ты ведешь себя как дурак!”
  
  “Вон!” - было единственным прорычанным словом в ответ.
  
  Затем наступила тишина, и, все еще недоумевая, Брайон снова уснул.
  
  “Десять секунд”.
  
  Голос прервал воспоминания Бриона, и он позволил сознанию просочиться обратно в свое тело. Он, к несчастью, осознавал свое полное истощение. Месяц непрерывной умственной и физической борьбы взял свое. Ему было бы трудно удержаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы призвать силу и умение сражаться и выиграть касание.
  
  “Как мы держимся?” спросил он проводника, который разминал его ноющие мышцы.
  
  “Четыре-четыре. Все, что вам нужно, это прикосновение, чтобы выиграть!”
  
  “Это все, что ему тоже нужно”, - проворчал Брайон, открывая глаза, чтобы посмотреть на жилистого мужчину на другом конце длинного мата. Никто из тех, кто доходил до финала в двадцатые годы, не мог быть слабым соперником, но этот, Айролг, был лучшим выбором из всех. Рыжеволосый мужчина-гора, с явно неисчерпаемым запасом энергии. На самом деле это было все, что сейчас имело значение. В этом последнем раунде фехтования могло быть мало искусства. Просто наноси удар и парируй, и победа за более сильным.
  
  Брайан снова закрыл глаза и понял, что момент, которого он надеялся избежать, настал.
  
  У каждого мужчины, вступившего в двадцатые годы, были свои тренировочные приемы. У Бриона было несколько индивидуальных приемов, которые помогали ему до сих пор. Он был умеренно сильным шахматистом, но добился быстрой победы в шахматных раундах, играя в невероятно неортодоксальные партии. Это была не случайность, а результат многолетней работы. У него был постоянный заказ у инопланетных агентов на архаичные шахматные книги, чем старше, тем лучше. Он выучил наизусть тысячи этих древних партий и дебютов. Это было разрешено. Было разрешено все, что не касалось наркотиков или машин. Самогипноз был общепринятым инструментом.
  
  Брайону потребовалось более двух лет, чтобы найти способ задействовать источники истерической силы. Каким бы обычным ни казалось описанное в учебниках явление, воспроизвести его оказалось невозможно. По-видимому, возникла непосредственная ассоциация со смертельной травмой, как будто эти два явления были неразрывно связаны в одно. Берсеркеры и хураментэдос продолжают сражаться и убивать, хотя и покрыты множеством смертельных ран. Люди с пулями в сердце или мозгу продолжают сражаться, хотя уже клинически мертвы. Смерть казалась неизбежной частью такого рода силы. Но существовал другой тип, который можно было легко вызвать в любом глубоком трансе - гипнотическая ригидность. Сила, которая позволяет человеку в трансе удерживать свое тело неподвижным и без опоры, за исключением двух точек, головы и пяток. Это физически невозможно, когда он в сознании. Используя это как подсказку, Брайон разработал технику самовнушения, которая позволила ему задействовать этот резервуар неизвестной силы — источник “второго дыхания”, силы выживания, которая определяла разницу между жизнью и смертью.
  
  Это также могло убить — истощить организм без всякой надежды на восстановление, особенно в таком ослабленном состоянии, как у него сейчас. Но это было не важно. Другие умирали раньше, в Двадцатые годы, и смерть во время последнего раунда была в некотором смысле легче, чем поражение.
  
  Глубоко дыша, Брайан тихо произнес автогипнотические фразы, которые запустили процесс. Усталость мягко спала с него, как и все ощущения тепла, холода и боли. Он мог чувствовать с обостренной чувствительностью, слышать и ясно видеть, когда открывал глаза.
  
  С каждой проходящей секундой сила истощала основные запасы жизни, высасывая ее из его тела.
  
  Когда прозвучал звонок, он вырвал рапиру из испуганной хватки своего секунданта и побежал вперед. Айролг едва успел схватить свое оружие и парировать первый выпад Бриона. Сила его натиска была так велика, что охранники схватились за оружие, и их тела столкнулись друг с другом. Иролг выглядел пораженным внезапной яростью атаки — затем улыбнулся. Он думал, что это был последний всплеск энергии, он знал, как близки они оба были к истощению. Это, должно быть, конец для Бриона.
  
  Они расцепились, и Айролг выставил надежную защиту. Он не пытался атаковать, просто позволил Бриону измотать себя, сражаясь с прочным щитом его защиты.
  
  Брион увидел что-то похожее на панику на лице своего противника, когда тот наконец осознал свою ошибку. Брион не устал. Если уж на то пошло, он продолжал атаковать. Волна отчаяния прокатилась от Айролга — Брион почувствовал это и знал, что пятая точка принадлежит ему.
  
  Выпад—выпад - и с каждым разом парирующий меч возвращается немного медленнее. Затем мощный поворот, отбрасывающий его в сторону. Внутри и под защитой. Шлепок кнопки по плоти и стальная дуга, которая протянулась и закончилась на груди Айролга над его сердцем.
  
  Волны звуков — приветствий и криков — накатывали на личный мир Бриона, но он лишь отдаленно осознавал их существование. Айролг уронил рапиру и попытался пожать руку Бриону, но его ноги внезапно подкосились. Брион обнял его одной рукой, поддерживая, направляясь к спешащим обработчикам. Затем Айролг ушел, и он отмахнулся от своих людей, медленно прогуливаясь сам по себе.
  
  За исключением того, что что-то было не так, и это было похоже на хождение по теплому клею. Хождение на коленях. Нет, не хождение, падение. Наконец. Он смог отпустить и упасть.
  
  
  II
  
  
  Айджел дал врачам ровно один день, прежде чем отправиться в больницу. Брион не был мертв, хотя прошлой ночью в этом были некоторые сомнения. Теперь, спустя целый день, он шел на поправку, и это было все, что Айджел хотел знать. Он с издевательствами и силой пробрался в комнату нового Победителя, встретив первое жесткое сопротивление у двери.
  
  “Ты не в порядке, Победитель Айджел”, - сказал доктор. “И если ты продолжишь навязываться сюда, где тебя не ждут, независимо от ранга, я буду вынужден проломить тебе голову”.
  
  Айджел только начал рассказывать ему, в некоторых деталях, насколько ничтожны его шансы на это, когда Брион прервал их обоих. Он узнал голос новоприбывшего с последней ночи в казармах.
  
  “Впустите его, доктор Колри”, - сказал он. “Я хочу встретиться с человеком, который думает, что есть что-то более важное, чем Двадцатые”.
  
  Пока доктор стоял в нерешительности, Айджел быстро обошел его и закрыл дверь перед его раскрасневшимся лицом. Он посмотрел вниз на Победителя в постели. В каждую руку Брайона было подключено по капельнице. Его глаза смотрели из закопченных впадин; глазные яблоки представляли собой сеть красных вен. Безмолвная битва, которую он вел со смертью, оставила свой след. Его квадратная, выступающая челюсть теперь казалась сплошной костью, как и его длинный нос и высокие скулы. Они были заметными ориентирами, выделяющимися на фоне вялой серости его кожи. Неизменной была только торчащая щетина его коротко подстриженных волос. У него был вид человека, перенесшего долгую и изнуряющую болезнь.
  
  “Ты выглядишь как син”, - сказал Айджел. “Но поздравляю с твоей победой”.
  
  “Ты сам выглядишь не очень хорошо — для Победителя”, - огрызнулся Брайон в ответ. Его усталость и внезапный раздражительный гнев на этого человека позволили вырваться оскорбительным словам. Айджел проигнорировал их.
  
  Но это было правдой; Победитель Айджел очень мало походил на Победителя или даже на анварца. Рост и телосложение у него были в порядке, но они были задрапированы волнами округлой мягкой ткани, которая свободно свисала с его конечностей и образовывала небольшие вялые складки на шее и под глазами. На Анваре не было толстяков, и было невероятно, что такой грубый мужчина мог когда-либо стать Победителем. Если под жиром и были мышцы, то их было не видно. Только в его глазах, казалось, все еще была сила, которая когда-то побеждала каждого человека на планете на ежегодных играх. Брайан отвернулся от их горящих взглядов, сожалея, что оскорбил этого человека без веской причины. Однако он был слишком болен, чтобы беспокоиться об извинениях.
  
  Айджелу тоже было все равно. Брион снова посмотрел на него и почувствовал впечатление от вещей настолько важных, что он сам, его оскорбления, даже Двадцатые представляли не больше интереса, чем пылинки в воздухе. Брайан знал, что это была всего лишь фантазия больного разума, и он попытался избавиться от этого чувства. Двое мужчин уставились друг на друга, разделяя общие эмоции.
  
  Дверь за спиной Айджела беззвучно открылась, и он развернулся, двигаясь так, как может двигаться только спортсмен из Анвара. Доктор Колри был на полпути к двери, потеряв равновесие. Двое мужчин в форме подошли вплотную к нему сзади. Тело Айджела толкнуло их, его скорость и огромная масса его плоти отбросили их назад, превратив в путаницу рук и ног. Он захлопнул дверь и запер ее у них перед носом.
  
  “Я должен поговорить с тобой”, - сказал он, поворачиваясь обратно к Брайону. “наедине”, - добавил он, наклоняясь и вырывая коммуникатор одним движением руки.
  
  “Убирайся”, - сказал ему Брайон. “Если бы я был в состоянии—”
  
  “Ну, ты не такой, так что тебе просто придется лежать и слушать. Я полагаю, у нас есть около пяти минут, прежде чем они решат выломать дверь, и я не хочу больше тратить их впустую. Ты полетишь со мной за пределы планеты? Есть работа, которую нужно выполнить; это моя работа, но мне понадобится помощь. Ты единственный, кто может оказать мне эту помощь ”.
  
  “Теперь откажись”, - добавил он, когда Брайон начал отвечать.
  
  “Конечно, я отказываюсь”, - сказал Брайан, чувствуя себя немного глупо и слегка сердито, как будто эти слова вложил в его уста другой человек. “Анвар - моя планета, почему я должен уезжать? Моя жизнь здесь, как и моя работа. Я также мог бы добавить, что я только что выиграл двадцатилетие. Я несу ответственность за то, чтобы остаться ”.
  
  “Чушь. Я победитель, и я ушел. На самом деле ты имеешь в виду, что хотел бы немного насладиться раздуванием эго, ради которого ты так усердно работал. За пределами Анвара никто даже не знает, что такое Победитель, и уж тем более не уважает его. Тебе придется столкнуться лицом к лицу с огромной вселенной, и я не виню тебя за то, что ты немного напуган ”.
  
  Кто-то громко стучал в дверь.
  
  “У меня нет сил злиться”, - хрипло сказал Брайон. “И я не могу заставить себя восхищаться твоими идеями, когда они позволяют тебе оскорблять человека, слишком больного, чтобы защищаться”.
  
  “Я прошу прощения”, - сказал Айджел без намека на извинение или сочувствие в голосе. “Но есть более серьезные проблемы, чем твои оскорбленные чувства. У нас сейчас не так много времени, поэтому я хочу поразить вас одной идеей ”.
  
  “Идея, которая убедит меня покинуть планету вместе с тобой? От этого многого ожидаешь”.
  
  “Нет, эта идея вас не убедит, но размышления об этом убедят. Если вы действительно подумаете об этом, вы обнаружите, что многие ваши иллюзии разрушены. Как и все остальные на Анваре, вы научный гуманист, ваша вера прочно укоренилась в двадцатых годах. Вы принимаете оба этих благородных института, не задумываясь ни на мгновение. У всех вас нет ни единой мысли о прошлом, о бесчисленных миллиардах людей, которые вели плохую жизнь, в то время как человечество медленно выстраивало хорошую жизнь для вас. Вы когда-нибудь думали обо всех людях, которые страдали и умирали в нищете и суевериях, в то время как цивилизация продвигалась вперед еще на одну медленную ступеньку?”
  
  “Конечно, я не думаю о них”, - парировал Брайон. “Почему я должен? Я не могу изменить прошлое”.
  
  “Но вы можете изменить будущее!” Сказал Айджел. “Вы чем-то обязаны страдающим предкам, которые привели вас туда, где вы находитесь сегодня. Если научный гуманизм значит для вас что-то большее, чем просто слова, вы должны обладать чувством ответственности. Разве ты не хочешь попытаться хоть немного погасить этот долг, помогая другим, которые сегодня такие же отсталые и пораженные болезнями, каким когда-то был прадедушка Троглодит?”
  
  Стук в дверь стал громче. Это и вызванное наркотиками жужжание в ухе Брайона затрудняли мышление. “Абстрактно, я, конечно, согласен с тобой”, - запинаясь, сказал он. “Но ты знаешь, что лично я ничего не могу сделать, не будучи эмоционально вовлеченным. Логическое решение бесполезно для действия без личного смысла”.
  
  “Тогда мы добрались до сути вопроса”. Мягко сказал Айджел. Он прислонился спиной к двери, принимая на себя глухие удары какого-то тяжелого предмета снаружи. “Они стучат, так что мне скоро нужно уходить. У меня нет времени на подробности, но я могу заверить вас своим честным словом Победителя, что есть кое-что, что вы можете сделать. Только вы. Если вы поможете мне, мы могли бы спасти семь миллионов человеческих жизней. Это факт ”.
  
  Замок щелкнул, и дверь начала открываться. Айджел в последний момент вставил ее плечом обратно в раму.
  
  “Вот идея, которую я хочу, чтобы вы обдумали. Почему так получается, что жители Анвара, в галактике, полной враждующих, исполненных ненависти, отсталых планет, должны быть единственными, кто основывает все свое существование на сложной серии игр?”
  
  
  III
  
  
  На этот раз не было никакой возможности удержать дверь. Айджел и не пытался. Он отступил в сторону, и в комнату ввалились двое мужчин. Он вышел за их спинами, не сказав ни слова.
  
  “Что случилось? Что он сделал?” - спросил доктор, врываясь в разрушенную дверь. Он бросил взгляд на циферблаты непрерывной записи в ногах кровати Брайона. Дыхание, температура, сердце, кровяное давление — все было в норме. Пациент лежал тихо и не отвечал ему.
  
  Остаток того дня Брайону было о чем подумать. Это было трудно. Усталость, смешанная с транквилизаторами и другими наркотиками, ослабила его контакт с реальностью. Его мысли продолжали эхом отдаваться в его голове, не в силах вырваться. Что имел в виду Айджел? Что это была за чушь насчет Анвара? Анвар был таким, потому что ... ну, это просто было. Это произошло естественным образом. Или так оно и было?
  
  У планеты была очень простая история. С самого начала на Анваре никогда не было ничего, представляющего реальный коммерческий интерес. Вдали от межзвездных торговых путей не было полезных ископаемых, которые стоило бы добывать и перевозить на огромные расстояния к ближайшим обитаемым мирам. Охота на зимних зверей ради их шкур была прибыльным, но очень незначительным предприятием, которого никогда не хватало для массового сбыта. Поэтому никогда не предпринималось никаких организованных попыток колонизировать планету. В конце концов, она была заселена совершенно случайно. Ряд внеземных научных групп создали наблюдательные и исследовательские станции, собрав неограниченное количество данных для наблюдения и записи в течение необычного годового цикла Анвара. Длительные наблюдения побудили научных работников привезти свои семьи, и медленно, но неуклонно выросли небольшие поселения. Многие охотники за пушниной также поселились там, пополнив небольшое население. Это было началом.
  
  О тех ранних днях сохранилось мало записей, и первые шесть столетий истории Анвари были скорее предположениями, чем фактом. Примерно в то же время произошел распад, и в результате общегалактического разрушения Анвару пришлось вести собственную внутреннюю битву. Когда рухнула Земная империя, это стало концом более чем целой эпохи. Многие наблюдательные станции оказались представителями учреждений, которых больше не существовало. У профессиональных охотников больше не было рынков сбыта их мехов, поскольку у Анвара не было собственных межзвездных кораблей. Не было никаких реальных физических трудностей, связанных с Разрушением, поскольку оно затронуло Анвар, поскольку планета была полностью самодостаточной. Как только они ментально приспособились к тому факту, что теперь они были суверенным миром, а не сборищем случайных посетителей с различными привязанностями, жизнь продолжилась без изменений. Нелегко — жизнь на Анваре никогда не бывает легкой — но, по крайней мере, внешне ничем не отличается.
  
  Мысли и отношения людей, однако, претерпевали большую трансформацию. Было предпринято много попыток создать какую-то форму стабильного общества и социальных отношений. Опять же, существует мало записей об этих ранних испытаниях, кроме факта их кульминации в двадцатые годы.
  
  Чтобы понять Двадцатые, вы должны понять необычную орбиту, которую Анвар отслеживает вокруг своего солнца, 70 Змееносцев. В этой системе есть другие планеты, все они более или менее соответствуют плоскости эклиптики. Очевидно, что Анвар - изгой, возможно, захваченная планета другого солнца. Большую часть своего 780-дневного года она проходит по дуге, удаленной от своей первичной орбиты, по наклонной кометной орбите. Когда она возвращается, наступает короткое, жаркое лето продолжительностью примерно в восемьдесят дней, прежде чем снова наступает долгая зима. Это серьезное различие в сезонных изменениях вызвало глубокие адаптации у местных форм жизни. Зимой большинство животных впадает в спячку, растительная жизнь находится в состоянии покоя в виде спор или семян. Некоторые теплокровные травоядные остаются активными в заснеженных тропиках, на которых охотятся плотоядные животные, утепленные мехом. Несмотря на невероятно холодную зиму, зима - это мирное время по сравнению с летом.
  
  Ибо лето - это время безумного роста. Растения врываются в жизнь с силой, которая раскалывает камни, разрастаясь достаточно быстро, чтобы было видно движение. Снежные поля превращаются в грязь, и через несколько дней джунгли простираются высоко в воздух. Все растет, набухает, размножается. Растения взбираются на растения, борясь за жизненную энергию солнца. Все есть и быть съеденным, расти и процветать в этот короткий сезон. Потому что, когда снова выпадет первый снег зимы, девяносто процентов года должно пройти до следующего прихода тепла.
  
  Человечеству пришлось приспособиться к анварскому циклу, чтобы выжить. Необходимо собирать и хранить пищу, достаточную для того, чтобы продержаться долгую зиму. Поколение за поколением приспосабливались, пока не стали смотреть на безумный сезонный дисбаланс как на нечто совершенно обычное. Первая оттепель почти несуществующей весны вызывает широкомасштабные метаболические изменения у людей. Слои подкожного жира исчезают, и оживают наполовину бездействующие потовые железы. Другие изменения более незаметны, чем регулировка температуры, но не менее важны. Центр сна мозга подавлен. Становится достаточно короткого сна или ночного отдыха каждые третий или четвертый день. Жизнь приобретает беспокойный и истеричный характер, который идеально соответствует окружающей среде. Ко времени первых заморозков быстрорастущий урожай выращен и собран, мясные гарниры либо консервированы, либо заморожены в шкафчиках из мамонта. Благодаря этому высочайшему таланту приспособляемости человечество стало частью экологии и гарантировало себе выживание в течение долгой зимы.
  
  Физическое выживание было гарантировано. Но как насчет умственного выживания? Примитивные земные эскимосы могут впадать в длительную дремоту полубессознательной спячки. Цивилизованные люди могли бы сделать это, но только в течение нескольких холодных месяцев земной зимы. Это было бы невозможно сделать в течение зимы, которая длится дольше земного года. Когда все физические потребности были удовлетворены, скука стала врагом любого анварца, который не был охотником. И даже охотники не могли оставаться в одиночестве всю зиму. Выпивка была одним ответом, а насилие другим. Алкоголизм и убийство были двумя ужасами холодного сезона, после Срыва.
  
  Всему этому положили конец двадцатые годы. Когда они стали частью нормальной жизни, лето считалось просто перерывом между играми. Двадцатые годы были больше, чем просто соревнованием — они стали образом жизни, который удовлетворял все физические, соревновательные и интеллектуальные потребности этой необычной планеты. Это было десятиборье — скорее двойное десятиборье — доведенное до высшей степени, где соревнования по шахматам и поэтическому сочинению занимали такое же место, как соревнования по прыжкам с трамплина и стрельбе из лука. Каждый год проводилось два общепланетных конкурса, один для мужчин и один для женщин. Это была не попытка дискриминации по половому признаку, а логическое сопоставление фактов. Врожденные различия препятствовали честным соревнованиям — например, для женщины невозможно выиграть крупный шахматный турнир — и этот факт был признан. Любой мог участвовать в течение любого количества лет. Не было никаких препятствий для подсчета очков.
  
  Когда побеждал сильнейший, он действительно был лучшим. Сложная серия плей-офф и выбываний занимала участников и наблюдателей половину зимы. Они были лишь предварительными к финальному поединку, который длился месяц, и выбрали единственного победителя. Это был титул, которым он был награжден. Победитель. Мужчина и женщина, которые победили всех остальных участников на всей планете и которым не будет брошен вызов до следующего года.
  
  Победитель. Этим титулом можно было гордиться. Брайан слабо пошевелился на своей кровати и сумел повернуться, чтобы посмотреть в окно. Победитель Анвара. Его имя уже было занесено в учебники истории, он был одним из немногих планетарных героев. Школьники сейчас будут изучать его точно так же, как он читал о Победителях прошлого. Сплетая мечты и воображаемые приключения вокруг побед Бриона, надеясь однажды сравняться с ним в борьбе. Быть Победителем было величайшей честью во вселенной.
  
  Снаружи послеполуденное солнце слабо мерцало в темном небе. Бесконечные ледяные поля поглощали тусклый свет, отражая его обратно в виде более холодного и резкого освещения. Одинокая фигура на лыжах прочертила линию через пустую равнину; больше ничего не двигалось. Депрессия предельной усталости навалилась на Брайона, и все изменилось, как будто он посмотрел в зеркало на ранее скрытую сторону.
  
  Он внезапно увидел — с ужасающей ясностью, — что быть Победителем - значит быть абсолютно ничем. Все равно что быть лучшей блохой среди всех блох на одной собаке.
  
  Чем же все-таки был Анвар? Покрытая льдом планета, населенная несколькими миллионами человеческих блох, неизвестная и не принимаемая во внимание остальной галактикой. Здесь не было ничего, за что стоило бы сражаться; войны после Распада оставили их нетронутыми. Анварцы всегда гордились этим — как будто то, что ты настолько неважен, что никто другой даже не хотел приближаться к тебе, могло быть источником гордости. Все другие миры людей росли, сражались, побеждали, проигрывали, менялись. Только на Анваре жизнь бесконечно повторяла свое однообразие, как прокручивание ленты в проигрывателе…
  
  Глаза Бриона увлажнились; он моргнул. Слезы! Осознание этого невероятного факта стерло слезливую жалость из его разума и заменило ее страхом. Неужели его разум отключился в напряжении последнего матча? Эти мысли были не его. Жалость к себе не сделала его Победителем — почему он чувствует это сейчас? Анвар был его вселенной — как он мог даже представить ее себе как планету на краю творения? Что нашло на него и побудило к такому обратному мышлению?
  
  Пока он обдумывал вопрос, в тот же миг появился ответ. Победитель Айджел. Толстяк со странными заявлениями и наводящими вопросами. Произнес ли он заклинание, как какой-нибудь колдун — или дьявол в "Фаусте"? Нет, это была чистейшая бессмыслица. Но он что-то сделал. Возможно, внушил, когда сопротивление Бриона было низким. Или использовал подсознательную вокализацию, как злодей в "Цербере прикованном". Брион не мог найти адекватной причины, на которой основывались бы его подозрения. Но он знал, с уверенностью, что Айджел был ответственен.
  
  Он свистнул в кнопку включения звука рядом со своей подушкой, и отремонтированный коммуникатор ожил. На маленьком экране появилась дежурная медсестра.
  
  “Человек, который был здесь сегодня”, - сказал Брайон, - “Победитель Айджел. Вы знаете, где он? Я должен связаться с ним”.
  
  По какой-то причине это нарушило ее профессиональное спокойствие. Медсестра начала отвечать, извинилась и выключила экран. Когда он снова зажегся, ее место занял мужчина в форме охранника.
  
  “Вы навели справки, ” сказал охранник, “ о Победителе Айджеле. Мы держим его здесь, в больнице, после того, как он позорным образом ворвался в вашу палату”.
  
  “Я не могу выдвигать никаких обвинений. Не могли бы вы попросить его немедленно приехать и повидаться со мной?”
  
  Охранник справился со своим шоком. “Прости, Победитель, я не понимаю, как мы можем. Доктор Колри оставил особые указания, чтобы ты не был—”
  
  “Доктор не имеет никакого контроля над моей личной жизнью”. Перебил Брайон. “Я не заразен и не болен ничем, кроме крайней усталости. Я хочу увидеть этого человека. Немедленно”.
  
  Охранник глубоко вздохнул и быстро принял решение. “Он сейчас поднимается”, - сказал он и повесил трубку.
  
  “Что ты со мной сделал?” Спросил Брион, как только Айджел вошел и они остались одни. “Ты не будешь отрицать, что вложил в мою голову чужеродные мысли?”
  
  “Нет, я не буду этого отрицать. Потому что весь смысл моего пребывания здесь в том, чтобы донести до вас эти "чужеродные" мысли”.
  
  “Расскажи мне, как ты это сделал”, - настаивал Брайон. “Я должен знать”.
  
  “Я расскажу тебе, но есть много вещей, которые ты должен сначала понять, прежде чем решишь покинуть Анвар. Ты должен не только услышать их, тебе придется в них поверить. Главное, что является ключом ко всему остальному, - это истинная природа вашей жизни здесь. Как, по-вашему, возникли Двадцатые?”
  
  Прежде чем ответить, Брайан осторожно принял двойную дозу разрешенного ему слабого стимулятора. “Я не думаю”, - сказал он, - “Я знаю. Это исторический факт. Основателем игр был Джирольди, первое соревнование было проведено в 378 году н.э. С тех пор Двадцатые проводятся каждый год. Вначале это были сугубо местные дела, но вскоре они получили широкое распространение в масштабах всей планеты ”.
  
  “Достаточно верно”, - сказал Айджел. “Но вы описываете то, что произошло. Я спросил вас, как возникли Двадцатые. Как мог какой-то одинокий человек взять варварскую планету, слегка населенную полубезумными охотниками и фермерами-алкоголиками, и превратить ее в отлаженную социальную машину, построенную вокруг искусственной структуры двадцатых годов? Это просто невозможно было сделать ”.
  
  “Но это было сделано!” Брайон настаивал. “Ты не можешь этого отрицать. И в двадцатых годах нет ничего искусственного. Это логичный способ жить на такой планете, как эта ”.
  
  Айджел рассмеялся коротким ироничным лаем. “Очень логично”, - сказал он; “но как часто логика имеет какое-либо отношение к организации социальных групп и правительств? Ты не думаешь. Поставьте себя на место основателя Джирольди. Представьте, что вы мельком увидели великую идею двадцатых годов и хотите убедить в этом других. Итак, вы подходите к ближайшему вшивому, драчливому, суеверному, набальзамированному алкоголем охотнику и доходчиво объясняете, как программа его любимых видов спорта - таких, как поэзия, стрельба из лука и шахматы, - может сделать его жизнь намного интереснее и добродетельнее. Ты сделаешь это. Но в то же время держи глаза открытыми и будь готов к быстрой ничьей ”.
  
  Даже Брион вынужден был улыбнуться абсурдности предположения. Конечно, так не могло случиться. И все же, раз это произошло, должно быть простое объяснение.
  
  “Мы можем обкатывать это туда-сюда весь день”, - сказал ему Айджел, - “ и вы не получите правильной идеи, если только—” Он внезапно замолчал, уставившись на коммуникатор. Загорелся индикатор работы, хотя экран оставался темным. Айджел протянул мясистую руку и отсоединил недавно подсоединенные провода. “Этот ваш доктор очень любопытен — и он собирается остаться таким. Правда, стоящая за двадцатыми, не его дело. Но это будет ваше. Вы должны прийти к осознанию того, что жизнь, которую вы ведете здесь, является законченной и искусственной конструкцией, разработанной экспертами обществ и введенной в действие квалифицированными полевыми работниками ”.
  
  “Чушь!” Перебил Брайон. “Нельзя выдумать и навязать людям подобную систему общества. Не обойдется без кровопролития и насилия”.
  
  “Сам ты чепуха”, - сказал ему Айджел. “Возможно, это было правдой на заре истории, но не сейчас. Вы читали слишком много классики старой Земли; вы воображаете, что мы все еще живем в эпоху суеверий. Только потому, что фашизм и коммунизм когда-то были навязаны сопротивляющемуся населению, вы думаете, что это справедливо во все времена. Вернитесь к своим книгам. Точно в ту же эпоху демократия и самоуправление были адаптированы бывшими колониальными государствами, такими как Индия и Североафриканский союз, и насилие было только между местными религиозными группами. Перемены - это жизненная сила человечества. Все, что мы сегодня принимаем за норму, когда-то было инновацией. И одно из самых последних нововведений - это попытка направить общества человечества к чему-то более совместимому с личным счастьем отдельных людей ”.
  
  “Комплекс Бога”, - сказал Брайон. - загоняющий человеческие жизни в рамки, хотят они того или нет.”
  
  “Общества могут быть такими”, - согласился Айджел. “Это было в начале, и были некоторые катастрофические результаты попыток загнать население в политический климат, которому оно не принадлежало. Не все они были неудачами — Анвар здесь является ярким примером того, насколько хорошей может быть техника при правильном применении. Однако так больше не делается. Как и во всех других науках, мы обнаружили, что чем больше мы знаем, тем больше нам предстоит узнать. Мы больше не пытаемся направлять культуры к тому, что считаем полезной целью. Слишком много целей, и с нашей ограниченной точки зрения трудно отличить хорошие от плохих. Все, что мы делаем сейчас, это пытаемся защитить растущие культуры, дать небольшой толчок застойным культурам — и похоронить мертвых. Когда работа была впервые выполнена здесь, на Анваре, теория не продвинулась так далеко. Понятные сложные уравнения, которые определяют, где именно на шкале от типа I до типа V находится культура, еще не были завершены. Тогда техника заключалась в том, чтобы создать искусственную культуру, которая была бы наиболее полезной для планеты, а затем придать ей форму ”.
  
  “Как это можно сделать?” Спросил Брайон. “Как это было сделано здесь?”
  
  “Мы добились некоторого прогресса — вы, наконец, спрашиваете, как. Для разработки этой технологии потребовалось большое количество агентов и много денег. Подчеркивалась личная честь, чтобы поощрять дуэли, и это привело к повышенному интересу к технике личного боя. Когда это хорошо закрепилось, был привлечен Джирольди, и он показал, как организованные соревнования могут быть интереснее случайных встреч. Связать интеллектуальные аспекты с рамками спортивных соревнований было немного сложнее, но не в подавляющем большинстве случаев. Детали не важны; все, что мы рассматриваем сейчас, - это конечный продукт. Которым являетесь вы. Вы очень нужны ”.
  
  “Почему я?” Спросил Брайон. “Почему я особенный? Потому что я выиграл двадцатки? Я не могу в это поверить. Если смотреть объективно, то между мной и десятью занявшими второе место нет такой уж большой разницы. Почему бы тебе не спросить кого-нибудь из них? Они могли бы выполнять твою работу так же хорошо, как и я ”.
  
  “Нет, они не могли. Я расскажу тебе позже, почему ты единственный мужчина, которого я могу использовать. Наше время истекает, и сначала я должен убедить тебя в некоторых других вещах”. Айджел взглянул на свои часы. “У нас осталось меньше трех часов до крайнего срока. До этого времени я должен рассказать вам достаточно о нашей работе, чтобы вы могли добровольно принять решение присоединиться к нам”.
  
  “Очень сложная задача”, - сказал Брайон. “Вы могли бы начать с того, что сказали бы мне, кто эти таинственные ‘мы’, на которые вы все время ссылаетесь”.
  
  “Фонд культурных отношений. Неправительственная организация, финансируемая частными лицами, существующая для содействия миру и обеспечения суверенного благосостояния независимых планет, чтобы все процветали благодаря доброй воле и возникшей таким образом торговле”.
  
  “Звучит так, как будто ты цитируешь”, - сказал ему Брайон. “Никто не смог бы выдумать что-то подобное под влиянием момента”.
  
  “Я цитировал из нашего устава организации. Все это очень хорошо в общем смысле, но сейчас я говорю конкретно. О вас. Вы являетесь продуктом сплоченного и очень развитого общества. Ваша индивидуальность поощрялась тем, что вы росли в обществе с такой малой численностью населения, что необходима мягкая форма государственного контроля. Обычное анварское образование является превосходным, и участие в Двадцатых годах дало вам общее и продвинутое образование, равного которому нет в галактике. Было бы полной тратой всей твоей жизни, если бы ты сейчас прошел все это обучение и потратил его впустую на какой-нибудь деревенской ферме ”.
  
  “Ты очень мало ценишь меня. Я планирую преподавать—”
  
  “Забудь об Анваре!” Айджел оборвал его взмахом руки. “Этот мир будет продолжаться вполне успешно, независимо от того, будешь ты здесь или нет. Вы должны забыть об этом, подумать о ее относительной незначительности в галактическом масштабе и вместо этого подумать о существующих, страдающих ордах человечества. Вы должны подумать, что вы можете сделать, чтобы помочь им ”.
  
  “Но что я могу сделать — как отдельный человек? Давно прошли те времена, когда один человек, такой как Цезарь или Александр, мог вызвать потрясающие мир перемены”.
  
  “Верно, но неправда”, - сказал Айджел. “В каждом конфликте сил есть ключевые фигуры, люди, которые действуют как катализаторы, применяемые в нужный момент для запуска химической реакции. Возможно, ты один из этих людей, но я должен быть честен и сказать, что пока не могу этого доказать. Поэтому, чтобы сэкономить время и нескончаемые дискуссии, я думаю, мне придется пробудить в тебе личное чувство долга ”.
  
  “Обязательства перед кем?”
  
  “Человечеству, конечно, бесчисленным миллиардам мертвых, которые поддерживали работу всей машины, которая обеспечивает вам полноценную, долгую и счастливую жизнь, которой вы наслаждаетесь сегодня. То, что они дали вам, вы должны передать другим. Это краеугольный камень гуманистической морали”.
  
  “Согласен. И очень хороший аргумент в долгосрочной перспективе. Но не тот, который заставит меня встать с этой кровати в течение следующих трех часов”.
  
  “Точка успеха”, - сказал Айджел. “Вы согласны с общим аргументом. Теперь я применяю его конкретно к вам. Вот утверждение, которое я намерен доказать. Существует планета с населением в семь миллионов человек. Если я не смогу предотвратить это, эта планета будет полностью уничтожена. Остановить это разрушение - моя работа, и именно туда я сейчас направляюсь. Я не смогу выполнить эту работу в одиночку. В дополнение к другим, мне нужен ты. Не кто-нибудь вроде тебя — но ты, и только ты ”.
  
  “У тебя осталось очень мало времени, чтобы убедить меня во всем этом, ” сказал ему Брайон, “ поэтому позволь мне облегчить тебе работу. Работа, которую вы выполняете, эта планета, неминуемая опасность для тамошних людей — все это факты, которые вы, несомненно, можете предоставить. Я рискну, что все это не колоссальный блеф, и признаю, что со временем вы могли бы проверить их все. Это снова возвращает меня к аргументации. Как ты можешь доказать, что я единственный человек в галактике, который может тебе помочь?”
  
  “Я могу доказать это твоей уникальной способностью, тем, за чем я пришел сюда”.
  
  “Способности? Я ничем не отличаюсь от других людей на моей планете”.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказал Айджел. “Ты - воплощенное доказательство эволюции. Редкие особи с особыми талантами постоянно встречаются у любого вида, включая человека. Прошло два поколения с тех пор, как на Анваре в последний раз рождался эмпат, и большую часть этого времени я внимательно наблюдал.”
  
  “Что, черт возьми, такое эмпатия — и как ты узнаешь это, когда найдешь?” Брайон усмехнулся, этот разговор становился абсурдным.
  
  “Я могу узнать одного из них, потому что я сам один из них — другого способа нет. Что касается того, как работает проективная эмпатия, у вас была демонстрация этого немного ранее, когда вы почувствовали те странные мысли об Анвар. Пройдет много времени, прежде чем вы сможете овладеть этим, но восприимчивое сопереживание - ваша естественная черта. Это мысленное вхождение в чувство, или то, что можно назвать духом другого человека. Эмпатия - это не восприятие мыслей; ее лучше было бы описать как восприятие эмоционального состава, чувств и установок другого человека. Вы не можете лгать опытному эмпату, потому что он может почувствовать истинное отношение за словесной ложью. Даже ваш неразвитый талант оказался чрезвычайно полезным в двадцатые годы. Ты можешь перехитрить своего противника, потому что знаешь его движения, даже когда его тело напрягается, чтобы их совершить. Ты принимаешь это, даже не задавая вопросов ”.
  
  “Откуда ты знаешь?” Это был понятный, но никогда не озвучиваемый Брайоном секрет.
  
  Айджел улыбнулся. “Просто догадываюсь. Но я тоже выиграл двадцатки, помните, тоже ничего не зная в то время об эмпатии. В дополнение к нашим обычным тренировкам, это замечательная черта характера. Что подводит меня к доказательству, о котором мы упоминали минуту назад. Когда ты сказал, что был бы убежден, если бы я смог доказать, что ты единственный человек, который может мне помочь. Я верю, что ты — и это единственное, о чем я не могу лгать. Можно лгать о вере устно, иметь ложно основанное убеждение или изменить убеждение. Но вы не можете лгать об этом самому себе.
  
  “Не менее важно — вы не можете лгать о своих убеждениях сопереживающему. Хотели бы вы узнать, что я чувствую по этому поводу? ‘Видеть’ - плохое слово — для такого рода вещей пока нет словарного запаса. Лучше, не могли бы вы присоединиться ко мне в моих чувствах? Ощутите мое отношение, воспоминания и эмоции так же, как и я?”
  
  Брайан попытался протестовать, но было слишком поздно. Двери его чувств распахнулись настежь, и он был ошеломлен.
  
  “Дис...” Айджел сказал вслух. “Семь миллионов человек… водородные бомбы… Брион Брандд”. Это были просто ключевые слова, ориентиры ассоциации. С каждым из них Брион чувствовал набегающую волну эмоций другого человека.
  
  Здесь не могло быть лжи — в этом Айджел был прав. Это был тот сырой материал, из которого состоят чувства, основные реакции на вещи и символы памяти.
  
  ДИС… ДИС… ДИС… это было слово… это была планета, и слово гремело, как барабан ... барабан, звук его грома окружал и был пустошью… планета смерти… планета, где жизнь умирала, а умирать было намного лучше, чем жить ... песчаная пустошь ... грязная внизу… и пески, и пески, и соображения... пески, которые сгорели… планета сгорела… будет гореть вечно… люди этой планеты такие грубые, грязные, жалкие, варварские, недочеловеческие, бесчеловечные, меньше, чем люди, но…
  
  они
  
  были
  
  будет
  
  МЕРТВЫЕ
  
  и МЕРТВЫМИ они были бы семью миллионами почерневших трупов, которые очернили бы ваши мечты… все мечты навсегда, потому что те ВОДОРОДНЫЕ БОМБЫ ждали, чтобы убить их, если ... если ... если… ты, Йель, не остановил это… ты, Айджел (СМЕРТЬ), ты (СМЕРТЬ), ты (СМЕРТЬ) в одиночку не смог бы этого сделать, ты (СМЕРТЬ)… должен был…
  
  БРИОН БРАНДД... мокрый-за-ушами-необученный-Брион-Брандд-чтобы помочь-тебе… он был единственным в галактике, кто мог закончить работу…
  
  Когда поток ощущений затих, Брайан понял, что обессиленно откинулся на подушки, весь мокрый от пота, омытый воспоминаниями о пережитых эмоциях. Напротив него сидел Айджел, закрыв лицо руками. Когда он поднял голову, Брион увидел в его глазах тень той черноты, которую он только что пережил.
  
  “Смерть”, - сказал Брайон. “То ужасное чувство смерти. Умрут не только жители Диса. Это было что-то более личное”.
  
  “Я”, - сказал Айджел, и за этим простым словом стояли повторяющиеся отголоски ночи, о которых Брион узнал благодаря своей недавно признанной способности. “Моя собственная смерть, не слишком далеко. Это удивительно ужасная цена, которую вы должны заплатить за свой талант. Страх - неотъемлемая часть сопереживания. Это часть всей неизвестной области пси-феноменов, которая, кажется, не зависит от времени. Смерть настолько травматична и окончательна, что она отражается назад по линии времени. Чем ближе я подхожу, тем больше осознаю это. Нет точного ощущения даты, просто приблизительное местоположение во времени. В этом весь ужас. Я знаю, что умру вскоре после того, как доберусь до Дис, и задолго до того, как работа там будет закончена. Я знаю, какую работу там нужно выполнить, и я знаю людей, которые уже потерпели неудачу в этом. Я также знаю, что вы единственный человек, который, возможно, может завершить начатую мной работу. Теперь вы согласны? Ты пойдешь со мной?”
  
  “Да, конечно”, - сказал Брайон. “Я пойду с тобой”.
  
  
  IV
  
  
  “Я никогда не видел никого настолько злого, как этот доктор”, - сказал Брайон.
  
  “Не могу его винить”. Айджел переместил свой огромный вес и что-то проворчал из-за консоли, где он вел кодированный разговор с мозгом корабля. Он быстро нажал на клавиши и прочитал ответ с экрана. “Вы отняли у него момент славы в медицине. Сколько раз в своей жизни у него будет шанс вернуть крепкое улыбающееся здоровье триумфально истощенному Победителю двадцатых годов?”
  
  “Не так уж много, я полагаю. Самое удивительное, как вам удалось убедить его, что вы и находящийся здесь корабль могли бы позаботиться обо мне так же хорошо, как и его больница”.
  
  “Я никогда не мог убедить его в этом”, - сказал Айджел. “Но у меня и Фонда культурных связей есть несколько влиятельных друзей на Анваре. Я вынужден признать, что оказал небольшое давление”. Он откинулся назад и прочитал ленту курса, которая вытекала из принтера. “У нас есть немного свободного времени, но я бы предпочел потратить его на ожидание на другом конце. Мы взорвемся, как только я свяжу тебя стазисным полем ”.
  
  Полнота поля стазиса не оставляет отпечатков на теле или разуме. В нем нет ни веса, ни давления, ни боли — никаких ощущений любого рода. За исключением очень длительного застоя, нет ощущения времени. Для сознания Бриона Айджел выключил переключатель, продолжив то же движение, которым включил его. Корабль не изменился, только за пределами порта была подсвеченная красным пустота прыжкового пространства.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросил Айджел.
  
  Очевидно, корабль задавался тем же вопросом. Его детектор, нетерпеливо зависший за пределами стазис-поля Брайона, метнулся вниз и остановился на его обнаженном предплечье. Доктор на Анваре провел полный инструктаж в медицинском отделе корабельного мозга. Быстрая проверка дюжины факторов метаболизма Бриона была сопоставлена с ожидаемой нормой. По-видимому, все шло хорошо, потому что единственной реакцией была ожидаемая инъекция витаминов и глюкозы.
  
  “Я не могу сказать, что пока чувствую себя замечательно”, - ответил Брайон, приподнимаясь повыше на подушках. “Но с каждым днем становится немного лучше — устойчивый прогресс”.
  
  “Я надеюсь на это, потому что у нас есть около двух недель, прежде чем мы доберемся до Дис. Как ты думаешь, ты вернешься в форму к тому времени?”
  
  “Ничего не обещаю”, - сказал Брайон, осторожно сжимая один бицепс. “Хотя времени должно хватить. Завтра я начну легкие упражнения, и это снова подтянет меня. Теперь — расскажи мне больше о СОП и о том, что ты должен там делать ”.
  
  “Я не собираюсь повторять это дважды, так что просто прибереги на время свое любопытство. Сейчас мы направляемся к точке встречи, чтобы забрать другого оператора. Это будет команда из трех человек: ты, я и экзобиолог. Как только он окажется на борту, я проведу полный инструктаж для вас обоих одновременно. Что ты можешь сделать сейчас, так это погрузиться в языковой блок и начать работать над своим Disan, ты захочешь говорить на нем в совершенстве к тому времени, как мы приземлимся ”.
  
  С помощью самогипноза для полного запоминания Брайон без труда освоил грамматику и словарный запас дисанского. Произношение было совершенно другим делом. Почти все окончания слов были проглочены, приглушены или прополосканы. Язык был богат глотательными остановками, щелчками и гортанными придушенными звуками. Айджел находился в другой части корабля, когда Брион воспользовался голосовым зеркалом и аналитическим прицелом, утверждая, что ужасные звуки мешают его пищеварению.
  
  Их корабль летел под углом к прыжковому пространству по рассчитанному курсу. Он согревал свой хрупкий человеческий груз, кормил их и снабжал пригодным для дыхания воздухом. У него был приказ беспокоиться о здоровье Бриона, что он и делал, постоянно сверяясь с записанными инструкциями и отмечая его устойчивый прогресс. Другая часть корабельного мозга с идиотской фиксацией отсчитывала микросекунды, наконец отключив реле, когда в его сердце истекло заданное число. Вспыхнул свет и мягко, но настойчиво загудел зуммер.
  
  Айджел зевнул, отложил отчет, который он читал, и направился в диспетчерскую. Он вздрогнул, проходя мимо комнаты, где Брион слушал запись своих усилий в Disan.
  
  “Выключи этого умирающего бронтозавра и пристегнись”, - крикнул он через тонкую дверь. “Мы приближаемся к точке оптимальной возможности и скоро вернемся в нормальное пространство”.
  
  Человеческий разум может размышлять о невероятных расстояниях между звездами, но никак не может вместить в себя их реальное понимание. Отмеченный на руке человека дюйм - большая единица измерения. В межзвездном пространстве кубическая область со сторонами в сто тысяч миль длиной представляет собой микроскопически тонкое деление. Свет преодолевает это расстояние за долю секунды. Для корабля, движущегося с относительной скоростью, намного превышающей скорость света, эта единица измерения еще меньше. Теоретически, кажется невозможным найти конкретную область такого размера. Технологически это было повторяемое чудо, которое происходило слишком часто, чтобы быть интересным.
  
  Брион и Айджел были пристегнуты, когда прыжковый двигатель внезапно отключился, отбросив их обратно в нормальное пространство и время. Они не отстегивались, а просто сидели и смотрели на смутно различимый вдали рисунок звезд. Единственное солнце, по-видимому пятой величины, было их единственным соседом в этом затерянном уголке Вселенной. Они ждали, пока компьютер снимет достаточно звездных изображений, чтобы триангулировать положение в трех измерениях, бормоча что-то себе под нос в электронном виде, пока производил бесчисленные вычисления, чтобы определить их местоположение. Прозвенел предупреждающий звонок, и диск включился и выключился так быстро, что два действия показались одновременными. Это повторилось снова, дважды, прежде чем мозг удовлетворился тем, что зафиксировал все как можно лучше, и включил индикатор ОТКЛЮЧЕНИЯ НАВИГАЦИОННОГО ПИТАНИЯ. Айджел отстегнулся, потянулся и приготовил им еду.
  
  Айджел рассчитал время их полета с точными допущениями. Менее чем через десять часов после прибытия мощный сигнал поступил в ожидающий их приемник. Они снова пристегнулись, когда НАВИГАЦИОННЫЙ индикатор ВКЛЮЧЕНИЯ ПИТАНИЯ настойчиво замигал.
  
  Корабль приостановился в полете где-то относительно недалеко в огромном объеме космоса. Он вышел в нормальное пространство ровно на столько, чтобы передать сигнал радиозапроса на заданной длине волны. Корабль Айджела обнаружил это и немедленно отреагировал подтверждающим сигналом. Пассажирский космонит принял это заверение и изящно отложил десятифутовое металлическое яйцо в космосе. Как только это покинуло поле прыжка, родительский корабль исчез в направлении своей цели, на расстоянии световых лет.
  
  Корабль Айджела набрал высоту по принятому сигналу. Этот сигнал был записан и тщательно изучен. Угол, сила и доплеровское движение были рассчитаны для определения курса и расстояния. Нескольких минут полета было достаточно, чтобы оказаться в пределах досягаемости гораздо более слабого передатчика в десантной капсуле. Наведение на этот сигнал было настолько простым, что пилот-человек мог бы сделать это сам. Сияющая сфера вырисовалась, затем исчезла из поля зрения обзорных иллюминаторов, когда корабль повернулся, чтобы привести космический шлюз в соответствие. Магнитные зажимы сработали, когда они соприкоснулись.
  
  “Спустись и впусти жука-доктора”, - сказал Айджел. “Я останусь и буду следить за доской в случае неприятностей”.
  
  “Что я должен делать?”
  
  “Надень скафандр и открой внешний шлюз. Большая часть десантной сферы сделана из надувной металлической фольги, так что не утруждайте себя поиском входа. Просто проделайте в ней отверстие большим консервным ножом, который вы найдете в ящике с инструментами. После того, как доктор Морис поднимется на борт, выбросьте эту штуку за борт. Только сначала извлеките рацию и локатор — они снова пригодятся ”.
  
  Инструмент действительно был похож на гигантский консервный нож. Брайан осторожно ощупал упругую металлическую обшивку, закрывавшую вход в шлюз, пока не убедился, что с другой стороны ничего нет. Затем он проткнул острие насквозь и проделал неровную дыру в тонкой фольге. Доктор Морис вырвался из сферы, отбросив Брайона в сторону.
  
  “В чем дело?” Спросил Брион. На скафандре другого не было радиосвязи; он не мог ответить. Но он сердито потряс кулаком. Иллюминаторы шлема были непрозрачными, поэтому не было никакой возможности определить, какое выражение сопровождало этот жест. Брайан пожал плечами и вернулся к сбору снаряжения, вытаскивая проколотый баллон и запечатывая замок. Когда давление вернулось к нормальному для корабля, он открыл свой шлем и жестом приказал другому сделать то же самое.
  
  “Вы - свора грязных лживых собак!” - сказал доктор Морис, когда шлем был снят. Брион был совершенно сбит с толку. У доктора Леа Мори были длинные темные волосы, большие глаза и изящной формы рот, сейчас сжатый от гнева. Доктор Мори была женщиной.
  
  “Вы грязная свинья, ответственная за это злодеяние?” - угрожающе спросил доктор Морис.
  
  “В рубке управления”, - быстро ответил Брайон, зная, когда трусость предпочтительнее доблести. “Человек по имени Айджел. В нем много такого, что можно ненавидеть, ты можешь хорошо провести время, занимаясь этим. Я сам только что присоединился ... ” Он разговаривал с ней в ответ, когда она выбежала из комнаты. Брайан поспешил за ней, не желая пропустить первую человеческую искру интереса к путешествию на сегодняшний день.
  
  “Похищен! Обманут и принужден против моей воли! В галактике нет суда, который не вынес бы тебе максимального приговора, и я буду кричать от удовольствия, когда они отправят твое жирное тело в одиночную камеру—”
  
  “Им не следовало посылать женщину”, - сказал Айджел, полностью игнорируя ее слова. “Я попросил высококвалифицированного экзобиолога для выполнения сложного задания. Кто-то достаточно молодой и выносливый, чтобы выполнять полевые работы в суровых условиях. Поэтому вербовочный пункт присылает мне самую маленькую самку, которую они могут найти, ту, которая растает при первом же таране ”.
  
  “Я не буду!” Закричала Леа. “Женская стойкость - хорошо известный факт, и я в гораздо лучшем состоянии, чем среднестатистическая женщина. Это не имеет никакого отношения к тому, что я вам рассказываю. Меня наняли на работу в университет на Планете Меллера и подписали соответствующий контракт. Затем этот хулиган-агент сообщает мне, что контракт был изменен — прочитайте подпункт 189-C или какую-то подобную чушь — и я отправлю товар повторно. Он засунул меня в этот удушающий баскетбольный мяч без твоего разрешения, и они выбросили меня за борт. Если это не нарушение личной неприкосновенности—”
  
  “Меняй курс, Брион”, - вмешался Айджел. “Найди ближайшую населенную планету и направляйся туда. Мы должны бросить эту женщину и найти мужчину для этой работы. Мы отправляемся на, несомненно, самую интересную планету, о которой когда-либо задумывался экзобиолог, но нам нужен человек, который может выполнять приказы и не падать в обморок, когда становится слишком жарко ”.
  
  Брион был потерян. Айджел провел всю навигацию, и Брион понятия не имел, как начать подобные поиски.
  
  “О, нет, ты не понимаешь”, - сказала Леа. “Ты так легко от меня не избавишься. Я был первым в своем классе, и большинство из пятисот других студентов были мужчинами. Это вселенная только для мужчин, потому что так говорят мужчины. Как называется эта планета-сад, куда мы направляемся?”
  
  “Дис. Я введу вас в курс дела, как только выведу корабль на курс”. Он повернулся к пульту управления, а Леа выскользнула из скафандра и пошла в туалет, чтобы причесаться. Брайан закрыл рот, внезапно осознав, что он был открыт долгое время. “Это то, что вы называете прикладной психологией?” он спросил.
  
  “Не совсем. В конце концов, она собиралась согласиться на эту работу — поскольку она подписала контракт, даже если не читала мелкий шрифт, — но не раньше, чем исчерпает свои чувства. Я просто сократила процесс, переключив ее на ненависть к мужскому превосходству. Большинство женщин, которые преуспевают в обычно мужских областях, испытывают к этому рефлексивную антипатию; их так часто били этим по голове ”.
  
  Он ввел кассету с курсом в консоль и нахмурился. “Но в том, что я сказал, была большая доля правды. Мне нужен был молодой, подтянутый и высококвалифицированный биолог из отдела рекрутинга. Я никогда не думал, что они найдут женщину — и теперь слишком поздно отправлять ее обратно. Это не место для женщины ”.
  
  “Почему?” Спросил Брион, когда Леа появилась в дверном проеме.
  
  “Заходите внутрь, и я покажу вам обоим”, - сказал Айджел.
  
  
  V
  
  
  “Дис”, - сказал Айджел, сверяясь с толстым файлом, - “третья планета от основной, Эпсилон Эридана. Четвертая планета — Ньорд - помните об этом, потому что это будет очень важно. Это место, для посещения которого вам нужна веская причина и совсем нет причин покидать. Слишком жарко, слишком сухо; температура в умеренных зонах редко опускается ниже ста градусов по Фаренгейту. Планета представляет собой не что иное, как выжженные скалы и раскаленный песок. Большая часть воды находится под землей и обычно недоступна. Вся поверхностная вода представляет собой соленые, химически насыщенные болота, непригодные для питья без обширной обработки. Все факты и цифры здесь, в папке, и вы можете изучить их позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы вы просто поняли, что эта планета настолько отвратительна и негостеприимна, насколько это возможно. Как и люди. Это солидо Дисана ”.
  
  Леа ахнула от трехмерного изображения на экране. Не от физических особенностей человека; как биолог, получивший специальное образование в области инопланетной жизни, она видела много более странных зрелищ. Это была поза мужчины, выражение его лица — напряженное для прыжка, его губы растянуты, чтобы показать все эти зубы.
  
  “Он выглядит так, как будто хотел убить фотографа”, - сказала она.
  
  “Он почти сделал это — сразу после того, как была сделана фотография. Как и все дисанцы, он испытывает непреодолимую ненависть к инопланетянам. Хотя и не без веской причины. Его планета была заселена совершенно случайно во время Распада. Я не уверен в деталях, но общая картина ясна, поскольку история их дезертирства лежит в основе всех мифов и анимистических религий на Дис.
  
  “По-видимому, когда-то там велись крупномасштабные горнодобывающие работы; мир достаточно богат полезными ископаемыми, и добывать их очень просто. Но вода добывалась только в результате дорогостоящих процессов добычи, и я предполагаю, что большая часть пищи поступала с другого мира. Что было достаточно хорошо, пока о поселении не забыли, как и о многих других планетах во время Распада. Все записи были уничтожены в ходе боевых действий, а рудовозы были вынуждены поступить на военную службу. Dis был предоставлен сам себе. То, что случилось с тамошними людьми, - дань адаптационным возможностям homo sapiens. Отдельные люди умирали, обычно в невыносимых муках, но раса жила. Сильно изменившиеся, но все еще люди. Когда вода и пища заканчивались, а оборудование для добычи ломалось, они, должно быть, прилагали героические усилия, чтобы выжить. Они не могли сделать это механически, но к тому времени, когда разрушилась последняя машина, достаточное количество людей приспособилось к окружающей среде, чтобы сохранить расу ”.
  
  “Их потомки все еще там, полностью адаптированные к окружающей среде. Температура их тела составляет около ста тридцати градусов. У них есть специальная ткань в ягодичной области для хранения воды. Это незначительные изменения по сравнению с основными, которые они сделали, приспосабливаясь к этой планете. Я не знаю точных деталей, но в отчетах с большим энтузиазмом рассказывается о симбиотических отношениях. Они уверяют нас, что это первый случай, когда homo sapiens был активной частью комменсализма или инквилинизма, кроме как в роли хозяина ”.
  
  “Чудесно!” Воскликнула Леа.
  
  “Неужели?” Айджел нахмурился. “Возможно, с абстрактной научной точки зрения. Если ты умеешь вести записи, возможно, когда-нибудь ты смог бы написать об этом книгу. Но меня это не интересует. Я уверен, что все эти морфологические изменения и отвратительная интимность очаруют вас, доктор Морис. Но пока вы считаете группы крови и любуетесь своими термометрами, я надеюсь, вы сможете посвятить немного времени изучению несносных личностей дисанцев. Мы должны либо выяснить, что движет этими людьми, либо нам придется стоять в стороне и смотреть, как все это взрывается!”
  
  “Что собираешься делать?” Леа ахнула. “Уничтожить их? Уничтожить этот удивительный генетический фонд? Зачем?”
  
  “Потому что они такие невероятно отвратительные, вот почему!” Сказал Айджел. “Этим горячим головам аборигенов удалось заполучить в свои руки несколько примитивных кобальтовых бомб. Они хотят поджечь фитиль и сбросить эти бомбы на Ниджорд, следующую планету. Ничто сказанное или сделанное не может убедить их в обратном. Они требуют безоговорочной капитуляции, иначе. Это невозможно по множеству причин — самая важная, потому что найордцы хотели бы сохранить свою планету для себя. Они перепробовали все виды компромиссов, но ни один из них не работает. Дисанцы хотят совершить расовое самоубийство. Флот ниджордов сейчас над Дисом, и срок сдачи кобальтовых бомб почти истек. Корабли ниджордов несут достаточно водородных бомб, чтобы превратить всю планету в атомный котел. Это то, что мы должны остановить ”.
  
  Брайан посмотрел на солидо на экране, пытаясь составить какое-то суждение об этом человеке. Босые, домашние ноги. Громоздкий, рваный кусок ткани вокруг талии был единственной одеждой. Что-то похожее на кусок зеленой лозы было перекинуто через одно плечо. К плетеному поясу было подвешено множество странных приспособлений, сделанных из металла ручной ковки, просверленного камня и переплетенной кожи. Единственным узнаваемым предметом был тонкий нож необычного дизайна. Петли из кантов, расклешенные колокольчики, резные камни, перевязанные бессмысленными узорами ремешков, придавали остальной коллекции причудливый вид. Возможно, они имели какое-то религиозное значение, но изношенный вид большинства из них вызывал у Бриона неприятное ощущение. Если ими пользовались — для чего, во всей вселенной, они могли быть использованы?
  
  “Я не могу в это поверить”, - наконец заключил он. “За исключением экзотического оборудования, этот низколобый выглядит так, как будто он вернулся в каменный век. Я не понимаю, как его вид может представлять реальную угрозу для другой планеты ”.
  
  “Жители Нью-Йорка верят в это, и для меня этого достаточно”, - сказал Айджел. “Они платят нашему Фонду культурных связей хорошую сумму, чтобы попытаться предотвратить эту войну. Поскольку они наши работодатели, мы должны делать то, о чем они просят, ” Брайан проигнорировал эту большую ложь, поскольку она явно была задумана как объяснение для Леа. Но он сделал мысленную пометку позже расспросить Айджела о реальной ситуации.
  
  “Вот технические отчеты”. Айджел бросил их на стол. “У Дис есть несколько космических аппаратов, а также кобальтовые бомбы — хотя они не представляют реальной угрозы. Был задержан бродячий торговец, покидающий Дис. Он доставил пусковую установку для прыжкового пространства, которая может сбрасывать эти бомбы на Ниджорд, будучи закрепленной на скальной породе Дис. Будучи по сути мирным и счастливым народом, найордцы были справедливо раздосадованы этим и убедили капитана "Бродяги" предоставить им дополнительную информацию. Все это здесь. В сжатом виде это дает минимальный срок, к которому пусковая установка может быть установлена и начать бросать бомбы ”.
  
  “Когда этот крайний срок?” Спросила Леа.
  
  “Еще через десять дней. Если к тому времени ситуация кардинально не изменится, найордцы собираются стереть все живое с лица Дис. Уверяю вас, они не хотят этого делать. Но они сбросят бомбы, чтобы обеспечить свое собственное выживание ”.
  
  “Что я должна делать?” Спросила Леа, листая страницы отчета. “Я ничего не знаю о нуклеонике или прыжковом пространстве. Я экзобиолог с дополнительной степенью по антропологии. Чем я могу быть полезен?”
  
  Айджел посмотрел на нее сверху вниз, поглаживая подбородок, глубоко погрузив пальцы в складки плоти. “Моя вера в наших вербовщиков восстановлена”, - сказал он. “Это сочетание, вероятно, редкое — даже на Земле. Ты тощий, как недоеденный цыпленок, но достаточно молод, чтобы выжить, если мы будем внимательно присматривать за тобой. ” Он оборвал гневный протест Леа поднятой рукой. “Больше никаких препирательств. У нас нет времени. Найордцы, должно быть, потеряли более тридцати агентов, пытаясь найти бомбы. У нашего фонда погибло шесть человек, включая моего покойного предшественника, отвечавшего за проект. Он был хорошим человеком, но я думаю, что он подошел к этой проблеме неправильным путем. Я думаю, что это культурная проблема, а не физическая ”.
  
  “Прогони это еще раз, включив питание”, - нахмурившись, сказала Леа. “Все, что я слышу, это помехи”.
  
  “Это старая проблема книги Бытия. Как Ньютон и падающее яблоко, Леви и гистерезис в варп-поле. У всего есть начало. Если мы сможем выяснить, почему эти люди так одержимы самоубийством, мы, возможно, сможем изменить причины. Не то чтобы я также намеревался прекратить поиски бомб или генератора прыжкового пространства. Мы собираемся предпринять все, что позволит предотвратить это планетарное убийство ”.
  
  “Ты намного умнее, чем кажешься”, - сказала Леа, вставая и аккуратно складывая листы отчета. “Ты можешь рассчитывать на мое полное сотрудничество. Теперь я изучу все это в постели, если кто-нибудь из вас, джентльмены с избыточным весом, покажет мне комнату с надежным замком на внутренней стороне двери. Не зовите меня; я позову вас, когда захочу позавтракать ”.
  
  Брайан не был уверен, сколько в ее язвительной речи было юмора, а сколько серьезности, поэтому ничего не сказал. Он показал ей пустую каюту — она действительно заперла дверь, — затем поискал Айджела. Победитель был на камбузе, пополняя свой обхват огромным десертом из желатина, который заполнил приличных размеров супницу.
  
  “Она сокращение от коренной земляночки?” Спросил Брион. “Ее макушка находится ниже моего подбородка”.
  
  “Это норма. Земля - резервуар уставших генов. Слабые спины, червеобразные отростки, плохие глаза. Если бы у них не было университетов и подготовленных людей, которые нам нужны, я бы никогда ими не воспользовался ”.
  
  “Почему ты солгал ей насчет Фонда?”
  
  “Потому что это секрет — разве этого недостаточно?” Айджел сердито пророкотал, выгребая последние остатки из миски. “Лучше съешь что-нибудь. Наберись сил. Фонд должен поддерживать свой статус тайного агента, если он собирается чего-то добиться. Если она вернется на Землю после этого, лучше, чтобы она ничего не знала о нашей настоящей работе. Если она присоединится, у нас будет достаточно времени, чтобы рассказать ей. Но я сомневаюсь, что ей понравится то, как мы работаем. Особенно с тех пор, как я сам планирую сбросить несколько водородных бомб на Дис — если мы не сможем прекратить войну ”.
  
  “Я в это не верю!”
  
  “Ты меня правильно расслышал. Не выпучивай глаза и не делай идиотский вид. В крайнем случае я сам сброшу бомбы, а не позволю это сделать найордцам. Это может спасти их ”.
  
  “Спасите их — они все были бы облучены и мертвы!” Голос Брайона повысился от гнева.
  
  “Только не дисанцы. Я хочу спасти найордцев. Перестань сжимать кулаки, сядь и съешь немного этого торта. Он восхитительный. Найордцы - это все, что здесь имеет значение. У них есть планета, благословленная законами случая. Когда Дис был отрезан от внешних контактов, выжившие превратились в банду ползающих по болотам убийц. В случае с Найордом все произошло наоборот. Там можно выжить, просто срывая плоды с дерева. Население было небольшим, образованным, интеллигентным. Вместо того, чтобы погружаться в вечную сиесту, они созрели в совершенно другом обществе. Не механические — они даже не пользовались колесом, когда их заново открыли. Они стали своего рода специалистами по культуре, глубоко вникая в философские аспекты взаимоотношений — то, на что у машинного общества никогда не было времени. Конечно, это было готовое решение для Фонда культурных отношений, и с тех пор мы работаем с ними. Не столько направляя, сколько защищая их от любых ударов, которые могли бы разрушить эту растущую идею. Но мы не справились с работой. Ненасилие важно для этих людей - у них есть жизненная сила, не нуждающаяся в разрушении. Но если они будут вынуждены взорвать Соп ради собственного выживания — вопреки всем своим основным принципам — их философия не выдержит. Физически они будут жить дальше, как просто еще одна планета, на которой собака ест собаку, с атомной бомбой для любого из конкурентов, кто отстанет ”.
  
  “Теперь звучит как рай”.
  
  “Не будь самодовольным. Это просто еще один мир, полный людей с теми же старыми симпатиями, антипатиями и ненавистью. Но они развивают способ совместной жизни без насилия, который однажды может стать ключом к выживанию человечества. О них стоит позаботиться. Теперь спускайтесь ниже, изучайте свой Disan и читайте отчеты. Проверь все это, прежде чем мы приземлимся ”.
  
  
  VI
  
  
  “Назовите себя, пожалуйста”. Тихие слова из динамика никоим образом не совпадали с изображением на экране. Космический корабль, который соответствовал их орбите над Дисом, недавно был грузовым судном. Быстрое преобразование придало ее корпусу неуклюжую форму башни основного вооружения. Черный диск огромного дула был направлен прямо на них. Айджел переключил канал связи между кораблями.
  
  ’Это Айджел. Рисунок сетчатки 490-Bj4-67 - это также код, который должен помочь мне преодолеть вашу блокаду. Вы хотите проверить этот рисунок?”
  
  “В этом не будет необходимости, спасибо. Если вы включите свой диктофон, у меня есть сообщение, переданное вам с Прайм-четыре”.
  
  “Запись и выход”, - сказал Айджел. “Черт! Уже проблемы, и четыре дня до взрыва. Прайм-четыре - это наша штаб-квартира на Дис. На этом корабле есть запасной груз, чтобы мы могли приземлиться в космопорту. Вероятно, это изменение плана, и мне не нравится, как это пахнет ”.
  
  На этот раз за ворчанием Айджела что-то стояло, и без сознательных усилий Брион почувствовал леденящее прикосновение страха другого человека. На планете внизу их ждали неприятности. Когда сообщение было напечатано дешифратором, Айджел завис над ним, читая каждое слово по мере того, как оно появлялось на бумаге. Когда оно было закончено, он только фыркнул и спустился вниз, на камбуз. Брайан вытащил сообщение из устройства и прочитал его.
  
  
  
  IHJEL IHJEL IHJEL КОСМОДРОМНАЯ ПОСАДКА ОПАСНОСТЬ ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНАЯ НОЧНАЯ ПОСАДКА КООРДИНАТЫ КАРТА 46 J92 MN75 УДАЛЕННЫЙ ВАШ КОРАБЛЬ ВИОН ВСТРЕТИТ КОНЕЧНЫЙ КОНЕЧНЫЙ КОНЕЧНЫЙ
  
  
  
  Падение в темноту было достаточно безопасным. Это было сделано с помощью приборов, и считалось, что у дисанцев нет средств обнаружения. Циферблаты высотомера повернулись назад к нулю, и мягкая вибрация была единственным признаком того, что они приземлились. Все освещение в кабине было выключено, за исключением флуоресцентного свечения приборов. Инфракрасный экран заполнило серое с белыми крапинками излучение от все еще теплого песка и камня. На нем не было движущихся точек, не было характерной формы экранированного атомного генератора.
  
  ’Мы здесь первыми”, - сказал Айджел, затемняя иллюминаторы и включая свет в каюте. Они прижались друг к другу, лица были влажными от пота.
  
  “Обязательно содержать корабль в такой жаре?” Спросила Леа, промокая лоб уже промокшим платком. Без своей более плотной одежды она показалась Брайону еще крошечнее. Но тонкая тканевая туника, доходившая едва до середины ее колен— скрывала очень мало. Маленькой она, возможно, и казалась ему: неженственной она не была. Ее груди были полными и высокими, талия достаточно тонкой, чтобы компенсировать внешний изгиб бедер.
  
  “Может, мне повернуться, чтобы ты тоже мог посмотреть на спину?” - спросила она Брайона. Опыт пяти дней научил его, что такого рода замечания лучше игнорировать. Становилось только хуже, если он пытался дать разумный ответ.
  
  “Здесь жарче, чем в этой каюте”, - сказал он, меняя тему. “Повышая температуру внутри, мы можем, по крайней мере, предотвратить любой внезапный шок, когда выйдем наружу”.
  
  “Я знаю теорию, но это не мешает мне потеть”, - коротко сказала она.
  
  “Лучшее, что ты можешь сделать, это вспотеть”. Сказал Айджел. В шортах он был похож на блестящий воздушный шарик в неволе. Прикончив бутылку пива, он достал другую из морозилки. “Выпей пива”.
  
  “Нет, спасибо. Я боюсь, что это растворило бы последние лоскутки тканей, и мои почки полностью отошли бы. На Земле мы никогда—”
  
  “Забери для нее багаж профессора Морис”, - перебил Айджел. “Вион приближается, вот его сигнал. Я отправляю этот корабль в полет до того, как его заметит кто-нибудь из местных”.
  
  Когда он открыл внешний иллюминатор, порыв воздуха ударил в них, как выхлопные газы из печи, сухой и горячий, как язык пламени. Брион услышал в темноте вздох Леа. Она, спотыкаясь, спустилась по трапу, и он медленно последовал за ней, следя за весом рюкзаков и снаряжения, которые он нес. Песок, все еще горячий после дня, обжигал его ботинки. Айджел шел последним, с пультом дистанционного управления в руке. Как только они отошли подальше, он активировал его, и пандус скользнул назад, как гигантский язык. Как только шлюз захлопнулся, корабль поднялся и бесшумно поплыл вверх, к своей орбите, - уменьшающаяся темнота на фоне звезд.
  
  Звездного света было как раз достаточно, чтобы разглядеть песчаные пустоши вокруг них, наполненные волнами, как окаменевшее море. Темные очертания песчаной машины выехали из-за дюны и с гудением остановились. Когда дверь открылась, Айджел шагнул к ней, и все произошло одновременно.
  
  Айджел превратился в голубой ореол потрескивающего пламени, его кожа почернела, обуглилась. Он был мертв в одно мгновение. Второй столб пламени расцвел рядом с машиной, и задыхающийся крик оборвался в тот момент, когда он начался. Айджел умер молча.
  
  Брайан нырнул, хотя электрические разряды все еще потрескивали в воздухе. Коробки и пакеты выпали из него, и он налетел на Леа, сбив ее с ног. Он надеялся, что у нее хватило ума остаться там и вести себя тихо. Это была его единственная сознательная мысль, остальное было рефлексом. Он перекатывался снова и снова так быстро, как только мог.
  
  Плюющееся электрическое пламя вспыхнуло снова, играя на узлах с багажом, которые он уронил. На этот раз Брайон ожидал этого, распластавшись на земле неподалеку. Он смотрел в темноту, отвернувшись от машины с песком, и увидел короткое голубое свечение разряда ионной винтовки. В его руке был его собственный пистолет. Когда Айджел дал ему ракетное оружие, он не задавал вопросов, а просто пристегнул его. Никто не думал, что оно понадобится ему так быстро. Крепко держа его перед собой обеими руками, он позволил своему телу прицелиться в то место, где было свечение. Поток разрывных пуль разорвал ночной воздух. Они нашли свою цель, и что-то беззвучно забилось и умерло.
  
  Через короткое мгновение после того, как он выстрелил, на его спину обрушился тяжелый груз, и линия огня опоясала его горло. Обычно он сражался со спокойным умом, без каких-либо мыслей, кроме поединка. Но Айджел, мой друг, человек из Анвара, умер за несколько секунд до этого, и Брион обнаружил, что приветствует это физическое насилие и боль.
  
  Есть много глупых и опасных поступков, которые можно совершить, таких как курение рядом с высокооктановым топливом и засовывание пальцев в электрические розетки. Не менее опасно и в равной степени смертоносно физическое нападение на победителя двадцатых.
  
  Двое мужчин вместе ударили Бриона, хотя это мало что изменило. Первый умер внезапно, когда руки, похожие на стальные когти, нащупали его шею и одним судорожным сокращением нанесли там такой ущерб крупным кровеносным сосудам, что они лопнули, и крошечные кровоизлияния заполнили его мозг. У второго мужчины было время для единственного крика, хотя он умер так же быстро, когда эти руки сомкнулись на его гортани.
  
  Пробежав на корточках, частично опираясь на костяшки пальцев, Брайон быстро обошел местность, держа пистолет наготове. Других не было. Только когда он коснулся мягкости тела Леа, кровавый гнев покинул его. Он внезапно осознал боль и усталость, пот, пропитавший его тело, и хриплое дыхание в горле. Убирая пистолет в кобуру, он легко провел пальцами по ее черепу, обнаружив синяк на виске. Ее грудь регулярно поднималась и опускалась. Она ударилась головой, когда он толкнул ее. Это, несомненно, спасло ей жизнь.
  
  Внезапно сев, он позволил своему телу расслабиться, глубоко дыша. Теперь все было немного лучше, за исключением боли в горле. Его пальцы нащупали тонкую прядь сбоку на шее с бугорком на конце. На другом плече была еще одна тяжесть, и тонкая линия боли пересекала шею. Когда он потянул за них обоих, веревка удавленника осталась у него в руке. Это было тонкое волокно, прочное, как проволока. Когда кольцо было затянуто вокруг его шеи, оно разрезало поверхностную кожу и плоть, как нож, остановленное только переплетенными полосами мышц внизу. Брион отбросил это от себя, в темноту, откуда оно появилось.
  
  Он снова мог думать, и он тщательно скрывал свои мысли от людей, которых убил. Зная, что это бесполезно, он подошел к телу Айджела. Одного прикосновения к обожженной плоти было достаточно. Позади него Леа застонала, приходя в сознание, и он поспешил к машине с песком, перешагнув через обугленное тело за дверью. Водитель рухнул замертво, убитый, возможно, тем же удушающим шнуром, который вонзился в горло Брайона. Он осторожно положил мужчину на песок и закрыл веки над вытаращенными от ужаса глазами. В машине была фляга, и он вернул ее Леа.
  
  “Моя голова — я ушибла голову”, - сонно сказала она.
  
  “Всего лишь синяк”, - успокоил он ее. “Выпей немного этой воды, и тебе скоро станет лучше. Откинься. На данный момент все кончено, и ты можешь отдохнуть”.
  
  “Айджел мертв!” Сказала Леа, внезапно потрясенная воспоминанием. “Они убили его! Что случилось?” она напряглась, попыталась подняться, и он мягко прижал ее к себе.
  
  “Я расскажу тебе все. Только пока не пытайся вставать. Там была засада, и они убили Виона и водителя машины с песком, а также Айджела. Это сделали трое мужчин, и теперь они все тоже мертвы. Я не думаю, что поблизости есть еще кто-то, но если они есть, я услышу, как они приближаются. Мы просто собираемся подождать несколько минут, пока ты не почувствуешь себя лучше, затем мы уезжаем отсюда на машине ”.
  
  “Посадите корабль!” В ее голосе прозвучала тонкая нотка истерии. “Мы не можем оставаться здесь одни. Мы не знаем, куда идти или что делать. Со смертью Айджела все испорчено. Мы должны выбираться ...”
  
  Есть некоторые вещи, которые не могут звучать мягко, независимо от того, насколько мягко они произнесены. Это была одна из них. “Прости, Леа, но корабль сейчас вне нашей досягаемости. Айджел был убит ионной пушкой, и она превратила блок управления в сплошной комок. Мы должны взять машину и добраться до города. Мы сделаем это сейчас. Посмотрим, сможешь ли ты встать — я помогу тебе ”.
  
  Она встала, ничего не сказав, и пока они шли к машине, одинокая красноватая луна осветила холмы позади них. В ее свете Брайон увидел темную линию, разделяющую пополам заднюю панель песочной машины. Он резко остановился. “В чем дело?” Спросила Леа.
  
  Незапертая крышка двигателя могла иметь только одно значение, и он толкнул ее, заранее зная, что увидит. Нападавшие действовали очень тщательно и быстро. За короткое время, имевшееся в их распоряжении, они убили водителя и машину. Красноватый свет сиял на оборванных проводах, вырванных соединениях. Ремонт был бы невозможен.
  
  “Я думаю, нам придется идти пешком”, - сказал он ей, пытаясь скрыть мрачность в своем голосе. “Это место находится примерно в ста пятидесяти километрах от города Ховедстад, куда мы должны отправиться. Мы должны быть в состоянии—”
  
  “Мы умрем. Мы никуда не можем уйти. Вся эта планета - смертельная ловушка. Давайте вернемся на корабль!” В ее голосе слышались истерические нотки, а также едва уловимая невнятность звуков.
  
  Брайан не пытался урезонить ее или потрудиться объяснить. У нее было сотрясение мозга от удара, это было очевидно. Он заставил ее посидеть и отдохнуть, пока он делал все, что мог, готовясь к долгой прогулке.
  
  Сначала одежда. С каждой минутой воздух пустыни становился все холоднее, поскольку дневная жара спадала. Леа начала дрожать, и он достал из ее обугленной сумки какую-то более тяжелую одежду и заставил ее натянуть ее поверх легкой туники. Больше мало что стоило брать с собой — флягу из машины и аптечку первой помощи, которую он нашел в одном из отсеков. Не было ни карт, ни радио. Навигация в этой почти безликой пустыне, очевидно, осуществлялась по компасу. Машина была оборудована гирокомпасом с электрическим приводом, который ему сейчас был ни к чему. Но он использовал его, чтобы проверить направление на Ховедстад, как он помнил по карте, и обнаружил, что оно идеально совпадает со следами, которые машина прорезала в песке. Это пришло прямо из города. Они могли найти дорогу, отслеживая прошлое.
  
  Время ускользало. Он хотел бы похоронить Айджела и людей из машины, но ночные часы были слишком ценны, чтобы тратить их впустую. Лучшее, что он мог сделать, это положить три трупа в машину, для защиты от дисанских животных. Он запер дверь и забросил ключ как можно дальше в темноту. Леа погрузилась в беспокойный сон, и он осторожно встряхнул ее, чтобы разбудить.
  
  “Пойдем”, - сказал Брайон. “Нам нужно немного прогуляться”.
  
  
  VII
  
  
  С прохладным воздухом и плотно утрамбованным песком под ногами идти должно было быть легко. Леа все испортила. Сотрясение мозга, казалось, временно отключило мыслящую часть ее мозга, оставив прямую связь с голосовыми связками. Пока она, спотыкаясь, брела в полубессознательном состоянии, она бормотала все свои самые темные страхи, которые лучше было не озвучивать. Иногда в ее жалобах была уместность. Они заблудятся, никогда не найдут город, умрут от жажды, замерзания, жары или голода. Вперемешку с ними были страхи из ее прошлого, которые все еще плавали, погруженные во вневременной океан ее подсознания. Кое-что Брион мог понять, хотя и пытался не слушать. Страх потерять зачеты, не получить высшую оценку, отстать, остаться одной женщиной в мире мужчин, бросить школу, быть потерянной, растоптанной среди безымянных орд, которые боролись за выживание в перенаселенных городах-государствах Земли.
  
  Были и другие вещи, которых он боялся, которые не имели смысла для жителя Анвара. Кто были алкиане, которые, казалось, беспокоили ее? Или что такое рак? Дейдл и Хейдл? Кто такой Манстан, чье имя всплывало снова и снова, каждый раз сопровождаясь тихим стоном?
  
  Брайан остановился и поднял ее на руки. Со вздохом она прижалась к его твердой широкой груди и мгновенно уснула. Даже с дополнительным весом он показал лучшее время сейчас, и он перешел на свой самый быстрый, отнимающий много километров, шаг, чтобы с пользой использовать эти лучшие часы.
  
  Где-то на полосе гравия и уступчатых скал он потерял след машины с песком. Он не тратил времени на ее поиски. Внимательно наблюдая за восходом и заходом сверкающих звезд, он хорошо оценил географический север. У Диса, похоже, не было полярной звезды; однако созвездие, похожее на коробку, медленно поворачивалось вокруг невидимой точки полюса. Удерживая ее на одной линии с правым плечом, он следовал нужным ему курсом на запад.
  
  Когда его руки начали уставать, он осторожно опустил Леа на землю; она не проснулась. На мгновение потянувшись, прежде чем снова взять свою ношу, Брион был поражен ужасающим одиночеством пустыни. Его дыхание превращалось в рассеивающийся туман на фоне звезд; все остальное было темнотой и тишиной. Как же он был далек от своего дома, своего народа, своей планеты! Даже созвездия на ночном небе были другими. Он привык к одиночеству, но это было одиночество, затронувшее какой-то глубоко похороненный инстинкт. Дрожь, которая не была вызвана холодом пустыни, слегка пробежала вдоль его позвоночника, покалывая волосы на шее.
  
  Пришло время идти дальше. Он стряхнул с себя тревожные ощущения и аккуратно завернул Леа в куртку, которая была на нем. Перекинутая, как рюкзак, за спину, она облегчала ходьбу. Гравий уступил место скользящим песчаным дюнам, которые, казалось, простирались до бесконечности. Это был болезненный, скользкий подъем на вершину каждого из них, затем не менее трудный спуск к черной впадине у подножия следующего.
  
  С первым просветлением неба на востоке он остановился, хрипло дыша в груди, чтобы указать направление, пока звезды не померкли. Одна линия, нацарапанная на песке, указывала точно на север, вторая указывала курс, которым они должны следовать. Когда они выровнялись, к его удовлетворению, он прополоскал рот одним глотком воды и сел на песок рядом с неподвижным телом девушки.
  
  Золотые пальцы огня прочертили небо, стирая звезды. Это было великолепно; Брайан забыл о своей усталости в восхищении. Должен быть какой-то способ сохранить это. Четверостишие было бы лучше всего. Достаточно короткая, чтобы ее запомнили, но требующая внимания и умения, чтобы вместить в нее все. Он высоко оценил свои четверостишия в двадцатых годах. Это будет особенное. Тейнду, его наставнику по поэзии, придется раздобыть экземпляр.
  
  “О чем ты бормочешь?” Спросила Леа, глядя на его черный профиль на фоне краснеющего неба.
  
  “Стихотворение”, - сказал он. “Прокладка. Одну минуту”.
  
  Это было слишком для Леа, после напряжения и опасностей ночи. Она начала смеяться, смеясь еще сильнее, когда он нахмурился на нее. Только когда она услышала оттенок нарастающей истерии, она попыталась прекратить смех. Солнце очистило горизонт, обдав их внезапным теплом. Леа ахнула.
  
  “Твое горло перерезано! Ты истекаешь кровью до смерти!”
  
  “Не совсем”, - сказал он, слегка касаясь кончиками пальцев запекшейся крови вокруг раны на шее. “Просто поверхностной”.
  
  Им овладела депрессия, когда он внезапно вспомнил битву и смерть предыдущей ночи. Леа не заметила его лица; она была занята копанием в рюкзаке, который он бросил. Ему пришлось использовать пальцы, чтобы помассировать и прогнать гримасу боли, искривившую его рот. Воспоминание было более болезненным, чем рана. Как легко он убил! Троих мужчин. Как близко к поверхности цивилизованного человека обитало животное! В бесчисленных поединках он использовал эти захваты, всегда уклоняясь от применения всей убойной силы. Они были частью игры, частью двадцатых годов. И все же, когда был убит его друг, он сам стал убийцей. Он верил в ненасилие и святость жизни — до первого испытания, когда он убил без колебаний. Более ироничным был тот факт, что он действительно не чувствовал вины, даже сейчас. Шок от произошедшей перемены, да. Но не более того.
  
  “Подними подбородок”, - сказала Леа, размахивая антисептическим аппликатором, который она нашла в аптечке. Он услужливо приподнял подбородок, и жидкость прочертила холодную, обжигающую линию на его шее. Антибактериальные таблетки принесли бы гораздо больше пользы, поскольку рана к этому времени полностью затянулась, но он не стал высказывать свои мысли вслух. На мгновение Леа забыла о себе, заботясь о нем. Он нанес немного антисептика на ее синяк на голове, и она пискнула, отстраняясь. Они оба проглотили таблетки.
  
  “Это солнце уже припекает”, - сказала Леа, снимая с себя тяжелую одежду. “Давай найдем хорошую прохладную пещеру или салун с воздушным охлаждением, чтобы забраться туда на денек”.
  
  “Я не думаю, что здесь есть что-то подобное. Просто песок. Мы должны идти —”
  
  “Я знаю, что мы должны идти”, - перебила она. “Нет необходимости в лекции об этом, Ты такая же кубическая, как Банк Терры. Расслабься. Сосчитай до десяти и начни сначала”. Леа вела пустую болтовню, прислушиваясь к воспоминаниям об истерическом хихиканье на задворках ее мозга.
  
  “На это нет времени. Мы должны продолжать идти”. Брайан медленно поднялся на ноги, уложив все в рюкзак. Когда он посмотрел вдоль своего маркера на западном горизонте, он не увидел ничего, что указывало бы на их курс, только марширующие дюны. Он помог Леа подняться на ноги и медленно направился к ним.
  
  “Просто подожди секунду”, - крикнула Леа ему вслед. “Как ты думаешь, куда ты направляешься?”
  
  “В том направлении”, - сказал он, указывая. “Я надеялся, что там будут какие-нибудь ориентиры, но их нет. Нам придется идти вперед, рассчитывая наверняка. Солнце будет довольно хорошо удерживать нас на курсе. Если мы не будем там ночью, звезды будут лучшим ориентиром ”.
  
  “И все это на пустой желудок? Как насчет завтрака? Я голоден — и хочу пить”.
  
  “Нет еды”. Он потряс пустую флягу, которая булькала. Она была наполнена лишь частично, когда он нашел ее “Воды мало, и она понадобится позже”.
  
  “Мне это нужно сейчас”, - коротко сказала она. “У меня во рту вкус непустой пепельницы, и я сухая, как бумага”.
  
  “Всего один глоток”, - сказал он после недолгого колебания. “Это все, что у нас есть”.
  
  Леа отпила глоток, закрыв глаза в знак признательности. Затем он запечатал крышку и вернул ее в рюкзак, сам ничего не взяв. Они вспотели, когда начали взбираться на первую дюну.
  
  Пустыня была лишена жизни; они были единственными существами, движущимися под этим безжалостным солнцем. Их тени указывали путь перед ними, и по мере того, как тени укорачивались, жара усиливалась. В этом была сила, которой Леа никогда раньше не испытывала, физическая тяжесть, которая давила на нее обжигающей рукой. Ее одежда промокла от пота, и он жгучими струйками попадал ей в глаза. Из-за света и жары было трудно что-либо разглядеть, и она опиралась на непоколебимую силу руки Брайона. Он уверенно шел, очевидно, не обращая внимания на жару и дискомфорт.
  
  “Интересно, эти штуки съедобны — или хранят воду?” Голос Брайона был резким, скрипучим. Леа моргнула и прищурилась на кожистую фигуру на вершине дюны. Растение или животное, трудно было сказать. Оно было размером с человеческую голову, морщинистое и серое, как высохшая кожа, утыканное толстыми шипами. Брайан толкнул ее носком ботинка, и они мельком увидели белую округлость, похожую на блестящий стержневой корень, уходящий в дюну. Затем штука сжалась, уходя все глубже в песок. В то же мгновение что-то тонкое и острое вырвалось из складки кожи, ударив по ботинку Брайона и отступив. На твердом пластике была царапина, покрытая каплями зеленой жидкости.
  
  “Вероятно, это яд”, - сказал он, ковыряя носком ботинка песок. “С этой штукой слишком подло шутить — без веской причины. Давай продолжим”.
  
  Было около полудня, когда Леа упала. Она действительно хотела продолжать, но ее тело не слушалось. Тонкие подошвы ее туфель не защищали от обжигающего песка, и ее ступни превратились в комочки невыносимой боли. Жар обрушился вниз, поднялся от песка и закружил ее в печи боли. Воздух, который она вдыхала, был расплавленным металлом, который высушивал и трескал ее рот. Каждый удар ее сердца приливал к ране на голове, пока не показалось, что ее череп вот-вот лопнет от агонии. Она разделась до короткой туники — несмотря на настояния Бриона, чтобы она защищала свое тело от солнца, — и та прилипла к ней, промокнув от пота. Она вцепилась в нее в отчаянной попытке дышать. Не было спасения от бесконечной жары.
  
  Хотя обожженный песок обжигал ее колени и руки, она не могла подняться. Потребовались все ее силы, чтобы не упасть еще больше. Ее глаза закрылись, и все вокруг закружилось огромными кругами.
  
  Брайан, моргая прищуренными глазами, видел, как она падает. Он поднял ее и снова понес, как прошлой ночью. Горячее прикосновение ее тела потрясло его обнаженные руки. Ее кожа порозовела. Туника была разорвана, и одна заостренная грудь неровно поднималась и опускалась в такт неровному дыханию. Вытирая ладонь от пота и песка, он коснулся ее кожи и почувствовал зловещую горячую сухость.
  
  Тепловой шок, все симптомы. Сухая, покрасневшая кожа, неровное дыхание. Ее температура быстро повышалась, когда ее тело перестало бороться с жаром и сдалось.
  
  Здесь он ничего не мог сделать, чтобы защитить ее от жары. Он отмерил крошечную порцию оставшейся воды ей в рот, и она судорожно сглотнула. Ее тонкая одежда была слабой защитой от солнца. Он мог только взять ее на руки и продолжать двигаться к горизонту. Выступ скалы отбрасывал крошечный участок тени, и он направился к нему.
  
  Земля здесь, защищенная от прямых лучей солнца, по контрасту казалась почти прохладной. Леа открыла глаза, когда он опустил ее, глядя на него сквозь пелену боли. Она хотела извиниться перед ним за свою слабость, но из пересохшей мембраны ее горла не вырвалось ни слова. Его тело над ней, казалось, плавало взад-вперед в волнах жара, раскачиваясь, как дерево на сильном ветру.
  
  Шок заставил ее открыть глаза, на мгновение прояснив разум. Он действительно покачивался. Внезапно она поняла, насколько сильно стала зависеть от бесконечной твердости его силы — и теперь она слабела. По всему его телу жиловидные мышцы напряглись в виде гребней, стремясь удержать его в вертикальном положении. Она увидела, как его рот открылся из-за натянутых жил на шее, и беззвучный крик был ужаснее любого звука. Затем она сама закричала, когда его глаза закатились, оставив только пустые белки глазных яблок, ужасно уставившихся на нее. Он перевернулся , отступил, рухнул, как срубленное дерево, тяжело ударившись о песок. Без сознания или мертв, она не могла сказать. Она безвольно потянула его за ногу, но не смогла оттащить его огромный вес в тень.
  
  Брион лежал на спине на солнце, обливаясь потом. Леа увидела это и поняла, что он все еще жив. И все же, что происходило? Она порылась в памяти в красной дымке своего разума, но не смогла вспомнить ничего из своих медицинских исследований, что могло бы объяснить это. На каждом квадратном дюйме его тела потовые железы забурлили от внезапной активности. Из каждой поры сочились огромные шарики маслянистой жидкости, гораздо более густой, чем обычный пот. Руки Бриона дрогнули от движения, и Леа в ужасе разинула рот, когда волоски на них зашевелились, как будто наделенные отдельной жизнью. Его грудь быстро поднималась и опускалась, глубокие, судорожные вдохи сотрясали его тело. Леа могла только смотреть сквозь тусклую красноту нереальности и гадать, не сошла ли она с ума перед смертью.
  
  Приступ кашля нарушил ритм его хриплого дыхания, и когда он закончился, дышать стало легче. Пот все еще покрывал его тело, отдельные бусинки соприкасались и образовывали крошечные струйки, которые стекали по его телу и исчезали в песке. Он пошевелился и перекатился на бок, лицом к ней. Теперь его глаза были открыты и выглядели нормально, когда он улыбался.
  
  “Не хотел тебя пугать. Это застало меня врасплох, приехав не в то время года и все такое. Это немного встряхнуло мой организм. Сейчас я принесу тебе воды — там еще немного осталось ”.
  
  “Что случилось? Когда ты так выглядел, когда ты упал...”
  
  “Сделай два глотка, не больше”, - сказал он, поднося открытую флягу к ее рту. “Просто летняя перемена, вот и все. Это случается с нами на Анваре каждый год — только не так жестоко, конечно. Зимой наши тела накапливают слой жира под кожей для изоляции, и потоотделение почти полностью прекращается. Также происходит много внутренних изменений. Когда погода прогревается, процесс меняется в обратную сторону. Жир метаболизируется, а потовые железы увеличиваются и начинают работать сверхурочно, поскольку организм готовится к двум месяцам тяжелой работы, жары и недосыпания. Я думаю, здешняя жара спровоцировала раннюю смену лета”.
  
  “Ты имеешь в виду — ты приспособился к этой ужасной планете?”
  
  “Почти. Хотя и кажется, что немного тепло. Скоро мне понадобится намного больше воды, так что мы не можем здесь оставаться. Как ты думаешь, ты выдержишь солнце, если я понесу тебя?”
  
  “Нет, но я не буду чувствовать себя лучше, оставаясь здесь”. У нее кружилась голова, она едва осознавала, что говорит. “Продолжай, я думаю. Продолжай”.
  
  Как только она вышла из тени скалы, солнечный свет снова накрыл ее волной горячей боли. Она тут же потеряла сознание. Брион поднял ее и, пошатываясь, побрел вперед. Через несколько ярдов он начал чувствовать притяжение песка. Он знал, что его силы на исходе. Он шел медленнее, и каждая дюна казалась немного выше предыдущей. Здесь сквозь дюны пробивались гигантские, занесенные песком камни, и ему приходилось, спотыкаясь, обходить их. У основания самого большого из этих монолитов виднелись беспорядочные заросли узловатой растительности. Он прошел мимо нее — затем остановился, когда что-то попыталось проникнуть в его обезумевший от жары разум. Что это было? Разница. В этих растениях было что-то такое, чего он не заметил ни в одном из других, мимо которых проходил в течение дня.
  
  Это было почти как поражение - повернуться и оттолкнуться неуклюжими ногами назад по собственным следам; стоять, беспомощно моргая, глядя на растения. И все же они были важны. Некоторые из них были срезаны близко к песку. Не сломаны по какой-либо естественной причине, но порезаны остро и прямо каким-то ножом или лезвием. Срезанные растения были давно высохшими и мертвыми, но в нем вспыхнула крошечная надежда. Это был первый признак того, что другие люди действительно живы на этой выжженной жаром планете. И для чего бы ни были срезаны растения, они могли бы ему помочь. Еда — возможно, питье. Его руки задрожали при этой мысли, когда он тяжело опустил Леа в тень скалы. Она не пошевелилась.
  
  Его нож был острым, но большая часть силы покинула его руки. Хрипло дыша пересохшим горлом, он пилил жесткий стебель, наконец перерезав его. Приподняв куст, он увидел, что с отрезанного конца напильника капает густая жидкость. Он уперся рукой в ногу, чтобы она не дрожала и не пролилась, пока его сложенная чашечкой ладонь не наполнилась соком.
  
  Было влажно, даже немного прохладно, когда она испарялась.
  
  Конечно, это была в основном животворящая вода. На мгновение его охватили дурные предчувствия, когда он поднес ее к губам, и вместо того, чтобы пить, просто коснулся кончиком языка.
  
  Сначала ничего — затем жгучая боль. Она вонзилась глубоко в его горло и душила его. Его желудок скрутило, и его вырвало горькой желчью. Стоя на коленях, борясь с волнами боли, он терял жизненно необходимую жидкость из организма.
  
  Отчаяние было хуже, чем боль. Сок растения должен иметь какое-то применение; должен быть способ его очистки или нейтрализации. Но Брион, чужак на этой планете, был бы мертв задолго до того, как узнал, как это сделать.
  
  Ослабленный судорогами, которые все еще терзали его, он пытался не осознавать, насколько близок к концу. Взвалить девушку себе на спину казалось невыполнимой задачей, и на мгновение у него возникло искушение оставить ее там. Но даже обдумывая это, он взвалил на плечи ее свинцовый вес и снова пошел дальше. Каждый шаг давался с усилием, он шел по своему следу вверх по дюне. С трудом он пробился к вершине и посмотрел на дисанца, стоявшего в нескольких футах от него.
  
  Они оба были слишком удивлены внезапной встречей, чтобы отреагировать сразу. Какое-то время они смотрели друг на друга, не двигаясь. Когда они отреагировали, это была та же защита от страха. Брайан отпустил девушку, выхватывая пистолет из кобуры в ответ тем же движением. Дисанец выдернул из-за пояса трубку с колокольчиком и поднес ее ко рту.
  
  Брион не стрелял. Мертвый человек научил его тренировать свое чувство сопереживания и доверять ему. Несмотря на страх, который побуждал его нажать на спусковой крючок, в невысказанных эмоциях уроженца Дисана читалось иное чувство. Там были страх и ненависть. Вокруг них возникло сильное желание не совершать насилия, на этот раз, вместо этого общаться. Брайан почувствовал и осознал все это за долю секунды. Он должен был действовать мгновенно, чтобы избежать трагического события. Рывок запястья отбросил пистолет в сторону.
  
  Как только она исчезла, он пожалел о ее потере. Он поставил их жизни на способность, в которой все еще не был уверен. Дисанец поднес трубку ко рту, когда пистолет упал на землю. Он сохранял позу, не двигаясь. Затем он принял действие Брайона и засунул трубку обратно за пояс.
  
  “У вас есть вода?” Спросил Брайан, гортанные слова на дисанском вызывали боль в горле.
  
  “У меня есть вода”, - сказал мужчина. Он по-прежнему не двигался. “Кто ты? Что ты здесь делаешь?”
  
  “Мы с другой планеты. У нас произошел ... несчастный случай. Мы хотим поехать в город. К воде”.
  
  Дисан посмотрел на девушку без сознания и принял решение. Через одно плечо у него был перекинут один из зеленых предметов, которые Брайон помнил по солидо. Он снял его, и предмет медленно извивался в его руках. Он был живой — зеленый отрезок длиной в метр, похожий на узловатую секцию толстой виноградной лозы. Один конец расширялся в форме лепестка. Дисанец снял с пояса предмет в форме крючка и воткнул его в отверстие в форме лепестка. Когда он быстрым движением повернул крючок, кусок зелени извивался и обвивался вокруг его руки. Он вытащил что-то маленькое и темное и бросил на землю, протягивая извивающуюся зеленую фигуру Брайону. “Допей до конца и выпей”, - сказал он.
  
  Леа больше нуждался в воде, но он напился первым, с подозрением относясь к источнику живой воды. Углубление под извивающимися лепестками заполнялось водой соломенного цвета из волокнистой, заросшей тростником внутренности. Он поднес кружку ко рту и выпил. Вода была горячей и имела привкус болота. Внезапная острая боль во рту заставила его отдернуть кружку. Крошечные блестящие белые шипы торчали из лепестков, кончики которых теперь были розовыми от его крови. Брайан сердито повернулся к дисану — и остановился, когда посмотрел на лицо другого мужчины. Его рот был окружен множеством маленьких белых шрамов.
  
  “Ваэде не любит отказываться от своей воды, но это всегда происходит”, - сказал мужчина.
  
  Брион снова отпил, затем поднес ваеде ко рту Леа. Она застонала, не приходя в сознание, ее губы рефлекторно искали спасительную жидкость. Когда она насытилась, Брайон осторожно вытащил колючки из ее плоти и снова выпил. Дисан присел на корточки и бесстрастно наблюдал за ними. Брион вернул ваэде, затем придержал часть одежды так, чтобы Леа была в их тени. Он устроился в той же позе, что и туземец, и внимательно посмотрел на него.
  
  Сидя неподвижно на корточках, дисанец казался совершенно довольным под палящим солнцем. На его обнаженной загорелой коже не было и следа пота. Длинные волосы ниспадали на его плечи, а поразительно голубые глаза смотрели на Бриона из глубоко посаженных глазниц. Тяжелый килт вокруг его бедер был единственной одеждой, которую он носил. И снова веде лежал у него на плече, все еще недовольно шевелясь. На поясе у него была та же коллекция кожаных, каменных и латунных предметов, что была в солидо. Два из них теперь имели значение для Брайона: трубка с мундштуком, что-то вроде духового ружья; и крючок особой формы для открывания vaede. Он задавался вопросом, имели ли другие предметы странной формы такие же практические функции. Если вы воспринимали их как артефакты с определенной целью, а не как варварские украшения, вы должны были воспринимать их владельца как нечто большее, чем грубого дикаря, на которого он походил.
  
  “Меня зовут Брион. А ты—”
  
  “Возможно, у тебя нет моего имени. Почему ты здесь? Убивать моих людей?”
  
  Брион отогнал воспоминания о прошлой ночи. Убийство было именно тем, что он сделал. Какое-то ожидание в поведении этого человека, какое-то ощутимое чувство надежды побудили Бриона сказать правду.
  
  “Я здесь, чтобы остановить гибель ваших людей. Я верю в окончание войны”.
  
  “Докажи это”.
  
  “Отведите меня в Фонд культурных отношений в городе, и я докажу это. Я ничего не могу сделать здесь, в пустыне. Кроме как умереть”.
  
  Впервые на лице дисанца отразились эмоции. Он нахмурился и что-то пробормотал себе под нос. Теперь над его бровями выступили мелкие капельки пота, поскольку он вел внутреннюю борьбу. Придя к решению, он поднялся, и Брион тоже встал.
  
  “Пойдем со мной. Я отвезу тебя в Ховедстад. Но сначала ты скажешь мне — ты из Ниджорда?”
  
  “Нет”.
  
  Безымянный Дисан просто хмыкнул и отвернулся. Брион взвалил на плечо бесчувственное тело Леа и последовал за ним. Они шли два часа, дисанцы задавали жестокий темп, прежде чем достигли пустоши из нагроможденных камней. Туземец указал на самую высокую башню из изъеденного песком камня. “Подожди рядом с этим”, - сказал он. “Кто-нибудь придет за тобой”. Он наблюдал, как Брайон положил неподвижное тело девушки в тень и в последний раз прошел над ваэде. Перед самым уходом он в нерешительности обернулся.
  
  “Меня зовут… Ульв”, - сказал он. Затем он ушел.
  
  Брион сделал все, что мог, чтобы Леа чувствовала себя комфортно, но этого было очень мало. Если бы она в ближайшее время не обратилась за медицинской помощью, она была бы мертва. Обезвоживание и шок объединились, чтобы уничтожить ее.
  
  Незадолго до захода солнца он услышал лязг и пульсирующий вой двигателя песковоза, доносившийся с запада.
  
  
  VIII
  
  
  С каждой секундой шум становился громче, приближаясь к ним. Гусеницы заскрипели, когда машина обогнула скальный шпиль, очевидно, выискивая их. Большой транспортник, размером с грузовик, остановился перед ними в облаке собственной пыли, и водитель пинком распахнул дверь.
  
  “Садитесь сюда — и быстро!” - крикнул мужчина. “Вы впускаете в себя весь жар”. Он завел двигатель, готовый включить передачу, и раздраженно посмотрел на них.
  
  Не обращая внимания на нервные указания водителя, Брайан осторожно посадил Леа на заднее сиденье, прежде чем захлопнуть дверцу. Машина мгновенно рванулась вперед, из вентиляционных отверстий вырвался поток ледяного воздуха. В машине было не холодно, но температура была по крайней мере на сорок градусов ниже, чем снаружи. Брион накрыл Леа всей их запасной одеждой, чтобы предотвратить дальнейшее потрясение ее организма. Водитель, сгорбившись за рулем и ведя машину на огромной скорости, не сказал им ни слова с тех пор, как они вошли.
  
  Брайан поднял глаза, когда другой мужчина вышел из моторного отсека в задней части машины. Он был худым, измученного вида. И он целился из пистолета.
  
  “Кто ты?” - спросил он без тени теплоты в голосе.
  
  Это был странный прием, но Брион начинал понимать, что Дис была странной планетой. Другой мужчина нервно покусывал губу, в то время как Брион сидел, расслабленный и неподвижный. Он не хотел напугать его, чтобы тот нажал на спусковой крючок, и он понизил голос, когда ответил.
  
  “Меня зовут Брандд. Мы приземлились из космоса две ночи назад и с тех пор бродим по пустыне. А теперь не волнуйся и не стреляй из пистолета, когда я тебе это скажу — но и Вион, и Айджел мертвы ”.
  
  Человек с пистолетом ахнул, его глаза расширились. Водитель бросил единственный испуганный взгляд через плечо, затем быстро повернулся обратно к рулю. Зонд Брайона попал в цель. Если эти люди не были из Фонда культурных отношений, они, по крайней мере, много знали об этом. Казалось безопасным предположить, что они были людьми C.R.F.
  
  “Когда их застрелили, мы с девушкой сбежали. Мы пытались добраться до города и связаться с вами. Вы из Фонда, не так ли?”
  
  “Да. Конечно”, - сказал мужчина, опуская пистолет. Мгновение он смотрел остекленевшими глазами в пространство, нервно прикусывая губу. Пораженный собственной невнимательностью, он снова поднял пистолет.
  
  “Если ты Брэндд, есть кое-что, что я хочу знать”. Порывшись в нагрудном кармане свободной рукой, он достал желтый бланк сообщения. Он шевелил губами, перечитывая сообщение. “Теперь ответь мне — если сможешь — каковы последние три события в...” Он снова быстро взглянул на бумагу. “... в двадцатые годы?”
  
  “Финалы по шахматам, положение лежа с винтовкой и плей-офф по фехтованию. Почему?”
  
  Мужчина удовлетворенно хмыкнул и вложил пистолет обратно в обойму. “Я Фоссел”, - сказал он и помахал запиской Брайону. “Это последняя воля и завещание Айджела, переданные нам управлением блокады Ниджорда. Он думал, что умрет, и он был уверен, что был прав. Передал свою работу вам. Ты главный. Я был заместителем Мерва, пока его не отравили. Я должен был работать на Айджела, и теперь, полагаю, я твой. По крайней мере, до завтра, когда мы соберем все вещи и уберемся с этой адской планеты”.
  
  “Что ты имеешь в виду, говоря ”завтра"?" Спросил Брайон. “До крайнего срока осталось три дня, а нам все еще нужно выполнить работу”.
  
  Фоссел тяжело опустился на одно из сидений и снова вскочил на ноги, схватившись за спинку сиденья, чтобы сохранить равновесие в раскачивающемся автомобиле.
  
  “Три дня, три недели, три минуты — какая разница?” С каждым словом его голос становился все пронзительнее, и ему пришлось приложить определенные усилия, чтобы овладеть собой, прежде чем он смог продолжить. “Смотри. Вы ничего об этом не знаете. Вы только что прибыли, и это ваше невезение. Мое невезение в том, что меня назначили в эту смертельную ловушку и я наблюдаю за развращенными и грязными вещами, которые вытворяют туземцы. И пытаюсь быть вежливым с ними, даже когда они убивают моих друзей, и эти ньордские бомбардировщики там, наверху, с руками на спусковых крючках. Один из этих бомбардиров начнет думать о доме и о кобальтовых бомбах здесь, внизу, и он нажмет на эту кнопку, несмотря на крайний срок или без него ”.
  
  “Сядь, Фоссел. Сядь и отдохни”. В голосе Брайона слышалось сочувствие, но также и твердость приказа. Фоссел еще секунду покачивался, затем рухнул. Он сидел, прислонившись щекой к окну, с закрытыми глазами. На виске у него заметно бился пульс, губы шевелились. Он слишком долго находился в слишком большом напряжении.
  
  Это была атмосфера, которая тяжело висела в воздухе в здании C.R.F., когда они прибыли. Отчаяние и поражение Доктор был единственным, кто не разделял этого настроения, когда он быстро и эффективно отвез Леа в клинику. У него, очевидно, было достаточно пациентов, чтобы занять его мысли. У остальных было безошибочное чувство депрессии. С того момента, как они въехали в автоматические ворота гаража, Брайон купался в этих миазмах поражения. Это было вездесуще, и его было трудно игнорировать.
  
  Как только он поел, он пошел с Фосселом в помещение, которое должно было стать кабинетом Айджела. Сквозь прозрачные стены он мог видеть, как сотрудники упаковывают записи, раскладывают их по ящикам для отправки. Фоссел, казалось, меньше нервничал теперь, когда он больше не командовал. Брайан отверг любую мысль, которая у него была о том, чтобы дать этому человеку понять, что он сам всего лишь новичок в фонде. Ему понадобится вся власть, которую он сможет собрать, поскольку они, несомненно, возненавидят его за то, что он собирался сделать.
  
  “Лучше запиши это, Фоссел, и напечатай. Я подпишу”. Печатное слово всегда имело больший вес. “Все приготовления к отъезду должны быть немедленно прекращены. Записи должны быть возвращены в файлы. Мы собираемся оставаться здесь до тех пор, пока у нас есть разрешение от Ньюджордов. Если эта операция не увенчается успехом, мы все уйдем вместе, когда истечет время. Мы возьмем с собой весь личный багаж, который сможем унести вручную; все остальное останется здесь. Возможно, вы не понимаете, что мы здесь для того, чтобы спасти планету, а не картотечные шкафы, полные бумаг ”.
  
  Краем глаза он увидел, как Фоссел покраснел от гнева. “Как только это будет напечатано, верните это обратно. И все отчеты о том, что было достигнуто в рамках этого проекта. На данный момент это все”.
  
  Фоссел вышел, и минуту спустя Брайан увидел потрясенные, сердитые взгляды работников во внешнем офисе. Повернувшись к ним спиной, он один за другим выдвинул ящики стола. Верхний ящик был пуст, если не считать запечатанного конверта. Он был адресован победителю Айджелу.
  
  Брайан задумчиво посмотрел на конверт, затем разорвал его. Письмо внутри было написано от руки.
  
  
  
  Ihjel:
  
  Я получил официальное сообщение о том, что вы направляетесь на смену мне, и я вынужден признать, что испытываю только глубокое удовлетворение. У вас был опыт работы на этих планетах вне закона, и вы можете ладить со странными типами. Последние двадцать лет я специализируюсь на исследованиях, и единственной причиной, по которой меня назначили планетарным надзирателем на Ниджорде, были возможности для наблюдений и применения. Я из тех, кто занимается исследованиями, а не офисом; никто никогда этого не отрицал.
  
  У вас будут проблемы с персоналом, так что вам лучше понять, что все они обязательные добровольцы. Половина - клерки из моего персонала. Остальные - это разношерстная группа тех, кто был достаточно близок, чтобы быть втянутым в это аварийное задание. Все развивалось так быстро, что мы даже не предвидели этого. И я боюсь, что мы мало или вообще ничего не сделали, чтобы остановить это. Мы не можем получить доступ к местным жителям, ни в малейшей степени. Это пугает! Они не подходят! Я рассчитал распределения Пуассона по дюжине различных факторов, и ни один из них нельзя приравнять. Экстраполяции Парето не работают. Наши оперативники не могут даже поговорить с местными, и двое были убиты при попытке. Правящий класс неприступен, а остальные просто держат рты на замке и уходят.
  
  Я собираюсь рискнуть и попытаться поговорить с Лигамагтом, возможно, я смогу вразумить его. Я сомневаюсь, что это сработает, и есть шанс, что он попытается применить ко мне насилие. Здешняя знать очень склонна к насилию. Если я вернусь в порядке, ты не увидишь этой записки. В противном случае — прощай, Айджел. Постарайся сделать работу лучше, чем я.
  
  Астон Меру
  
  
  
  P.S. Есть проблема с персоналом. Предполагается, что они спасители, но все без исключения они ненавидят дисанцев. Боюсь, я тоже.
  
  
  
  Брион отметил галочкой соответствующие пункты в письме. Ему нужно было найти какой—то способ выяснить, что такое экстраполяции Парето, не обнаруживая при этом собственной неосведомленности. Персонал исчез бы через пять минут, если бы они знали, насколько он новичок на этой работе. Распределение Пуассона имело больше смысла. Оно использовалось в физике как неизменная вероятность события, которое было бы истинным во все времена. Например, количество частиц, которые будут испускаться сгустком радиоактивного вещества в течение короткого периода. Судя по тому, как Мерв использовал это слово в своем письме, это выглядело так, как будто люди из обществ нашли измеримое применение в обществах и группах. По крайней мере, на других планетах. Ни одно из правил, казалось, не работало на Дисе. Айджел признал это, и смерть Меру доказала это. Брион задавался вопросом, кем был этот Лигмагт, который, похоже, убил Мерв.
  
  Притворный кашель нарушил сосредоточенность Бриона, и он понял, что Фоссел уже несколько минут стоит перед его столом. Брион поднял глаза и вытер пот с лица.
  
  “Кажется, ваш кондиционер вышел из строя”, - сказал Фоссел. “Должен ли я попросить механика осмотреть его?”
  
  “С машиной все в порядке; я просто приспосабливаюсь к климату Диса. Чего еще ты хочешь, Фоссел?”
  
  У помощника был сомневающийся взгляд, который ему не удалось скрыть. Ему также было трудно поверить в буквальную правду. Он положил небольшую стопку папок на стол.
  
  “Это отчеты на сегодняшний день, все, что мы обнаружили о дисанцах. Это не так уж много, но, учитывая антисоциальные настроения в этом паршивом мире, это лучшее, что мы могли сделать.” Внезапная мысль поразила его, и его глаза хитро сузились. С этим ничего не поделаешь, но некоторые сотрудники вслух задавались вопросом о том туземце, который связался с нами. Как вы убедили его помочь вам? Мы никогда не добирались до первой базы с этими людьми, и как только вы приземляетесь, у вас есть тот, кто работает на вас. Вы не можете заставить людей перестать думать об этом, вы новичок и незнакомец. В конце концов, это выглядит немного странно— ” Он замолчал на полуслове, когда Брайон посмотрел на него с холодной яростью.
  
  “Я не могу помешать людям думать об этом, но я могу помешать им говорить. Наша задача - связаться с дисанцами и остановить эту самоубийственную войну. За один день я сделал больше, чем вы все с момента вашего прибытия. Я достиг этого, потому что я лучше справляюсь со своей работой, чем остальные из вас. Это вся информация, которую любой из вас получит. Вы свободны”.
  
  Побелев от гнева, Фоссел развернулся на каблуках и вышел, чтобы распространить слух о том, каким погонщиком рабов был новый директор. Тогда все они страстно возненавидели бы его, что было именно так, как он хотел. Он не мог рисковать разоблачением, как преступник, которым он был. И, возможно, новая эмоция, отличная от отвращения и поражения, могла бы подтолкнуть их к небольшим действиям. Они, конечно, не могли поступить хуже, чем поступали.
  
  Это была огромная ответственность. Впервые с тех пор, как нога Бриона ступила на эту варварскую планету, у него было время остановиться и подумать. Он слишком много брал на себя. Он ничего не знал ни об этом мире, ни о силах, вовлеченных в конфликт. Здесь он сидел, притворяясь главой организации, о которой впервые услышал всего несколько недель назад. Это была пугающая ситуация. Должен ли он выскользнуть из-под?
  
  Был только один возможный ответ, и он был отрицательным. Пока он не нашел кого-то другого, кто мог бы справиться лучше, он казался тем, кто лучше всего подходил для этой работы. И мнение Айджела должно было что-то значить. Брион чувствовал уверенность этого человека в том, что Брион был единственным, кто мог бы преуспеть в этом трудном деле.
  
  Оставим все как есть. Если у него были какие-то сомнения, было бы лучше оставить их позади. Помимо всего остального, здесь была задействована основная часть лояльности. Айджел был анварцем и Победителем. Возможно, это было провинциальное отношение к жизни в этой большой вселенной — Анвар, безусловно, был достаточно далеко отсюда, — но честь очень важна для человека, который должен быть одинок. У него был долг перед Айджел, и он собирался его выплатить.
  
  Как только решение было принято, он почувствовал себя легче. На столе перед ним был интерком, и он нажал большим пальцем на кнопку с надписью Faussel.
  
  “Да?” Даже через динамик голос мужчины был холоден от плохо скрываемой ненависти.
  
  “Кто такой Лиг-магт? И возвращался ли когда-нибудь бывший директор после встречи с ним?”
  
  “Магт" - это титул, который примерно означает "благородный" или "лорд". Лиг-магт - местный правитель. У него уродливое каменное здание прямо за городом. Похоже, он является рупором группы магов, которые развязывают эту идиотскую войну. Что касается вашего второго вопроса, я должен ответить и да, и нет. На следующее утро мы нашли голову директора Меру за дверью со всей содранной кожей. Мы знали, кто это был, потому что доктор определил перемычку у него во рту. Вы понимаете?”
  
  Все притворство контроля исчезло, и Фоссел почти выкрикнул последние слова. Все они были близки к тому, чтобы расколоться, если он был хоть каким-то примером. Брайон быстро вмешался:
  
  “Это все, Фоссел. Просто передай доктору, что я хотел бы повидаться с ним, как только смогу”. Он прервал соединение и открыл первую из папок. К тому времени, когда позвонил доктор, он просмотрел отчеты и более подробно читал относящиеся к делу. Надев теплое пальто, он прошел через приемную. Несколько рабочих, все еще находившихся на дежурстве, отвернулись в ледяном молчании.
  
  У доктора Стайна была розовая блестящая лысина, возвышавшаяся над густой черной бородой. Он сразу понравился Бриону. Любой, у кого хватило твердости духа отрастить бороду в этом климате, был приятным исключением после того, что он встречал до сих пор.
  
  “Как поживает новый пациент, доктор?”
  
  Стайн расчесал бороду короткими пальцами, прежде чем ответить. “Диагноз: тепловой обморок. Прогноз: полное выздоровление. Состояние удовлетворительное, учитывая обезвоживание и обширный солнечный ожог. Я обработал ожоги, а капельница с физраствором позаботится о другом. Она только что избежала теплового шока. Сейчас я даю ей успокоительное ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы она встала и помогла мне завтра утром. Могла ли она сделать это — с помощью стимуляторов или наркотиков?”
  
  “Она могла бы— но мне это не нравится. Могут быть побочные факторы, возможно, длительное истощение. Это шанс”.
  
  “Шанс, которым мы должны воспользоваться. Менее чем через семьдесят часов эта планета будет уничтожена. В попытке предотвратить эту трагедию я - расходный материал, как и все остальные здесь. Согласны?”
  
  Доктор хмыкнул в бороду и оглядел огромное тело Брайона с ног до головы. “Согласен”, - сказал он почти радостно. “Мне очень приятно видеть здесь что-то помимо black defeat. Я пойду с тобой”.
  
  “Что ж, вы можете помочь мне прямо сейчас. Я проверил список персонала и обнаружил, что из двадцати восьми человек, работающих здесь, нет ни одного ученого—физика любого рода - кроме вас”.
  
  “Неряшливая кучка кнопкодавов и теоретиков. Выеденного яйца не стоит для полевых работ, вся эта кучка!” Доктор дотронулся носком ботинка до напольного выключателя мусорного бака и с чувством плюнул в него.
  
  “Тогда я рассчитываю на ваши несколько прямых ответов”, - сказал Брайон. “Это нестандартная операция, и стандартные методы просто не имеют смысла. Здесь неприменимы даже распределения Пуассона и экстраполяции Парето ”. Стайн согласно кивнул, и Брион немного расслабился. Он только что избавился от всех своих знаний об обществах, и это звучало достоверно. “Чем больше я смотрю на это, тем больше верю, что это физическая проблема, что-то связанное с экзотическими и масштабными изменениями, которые дисанцы внесли в эту адскую среду. Может ли это как-то быть связано с их абсолютно самоубийственным отношением к кобальтовым бомбам?”
  
  “Могло ли это? Могло ли это?” Доктор Стайн быстро расхаживал по комнате на своих коренастых ногах, переплетя пальцы за спиной. “Вы чертовски правы, это могло. Наконец-то кто-то думает, а не просто вбивает чертовы цифры в машинку, сидит и почесывает зад, ожидая, когда на экране загорятся ответы. Ты знаешь, как существуют Дисаны?” Брион покачал головой. “Здешние дураки считают это отвратительным, но я называю это захватывающим. Они нашли способы установить симбиотические отношения с формами жизни на этой планете. Даже паразитические отношения. Вы должны понимать, что живые организмы сделают все, чтобы выжить. Потерпевшие кораблекрушение в море будут пить собственную мочу, испытывая потребность в воде. Отвращение к этому - всего лишь позиция чрезмерно защищенных людей, которые никогда не испытывали сильной жажды или голода. Что ж, здесь, на Дис, у вас есть планета потерпевших кораблекрушение ”.
  
  Стайн открыл дверь аптеки. “От этих разговоров о жажде у меня пересыхает”. Экономными движениями он налил зерновой спирт в мензурку, разбавил его дистиллированной водой и приправил несколькими кристаллами из бутылки. Он наполнил два стакана и протянул один Брайону. Это было совсем не плохо на вкус.
  
  “Что вы подразумеваете под словом "паразитический", доктор? Разве все мы не паразиты низших форм жизни? Мясные животные, овощи и тому подобное?”
  
  “Нет, нет — вы упускаете суть! Я говорю о паразитическом в точном значении этого слова. Вы должны понимать, что для того, чтобы быть биологом, нет реальной разницы между паразитизмом, симбиозом, мутуализмом, товариществом...
  
  “Прекрати, прекрати!” Сказал Брайон. “Для меня это просто бессмысленные звуки. Если это то, что движет этой планетой, я начинаю понимать, почему у остальных сотрудников такое потерянное чувство”.
  
  “Это просто вопрос степени того же самого. Смотрите. У вас в здешних озерах живет что-то вроде ракообразного, очень похожего на обычного краба. У него большие клешни, в которых он держит анемонов, морских животных со щупальцами, лишенных способности двигаться. Ракообразные размахивают ими, чтобы собрать пищу, и поедают захваченные куски, которые для них слишком велики. Это бионтергейз, два существа, живущих и работающих вместе, но каждое из которых способно существовать в одиночку.
  
  “Так вот, у этого же ракообразного под панцирем живет паразит, дегенерировавшая форма улитки, которая утратила все способности к передвижению. Настоящий паразит, который забирает пищу из тела своего хозяина и ничего не дает взамен. Внутри кишечника этой улитки есть простейшее, которое питается проглоченной улиткой пищей. И все же этот маленький организм не паразит, как вы могли подумать сначала, а симбиот. Она забирает пищу у улитки, но в то же время выделяет химическое вещество, которое помогает улитке переваривать пищу. Вы улавливаете картину? Все эти формы жизни существуют в сложной взаимозависимости ”.
  
  Брайан сосредоточенно нахмурился, потягивая напиток. “Теперь это приобретает какой-то смысл. Симбиоз, паразитизм и все остальное - это просто способы описания вариаций одного и того же базового процесса совместной жизни. И, вероятно, между некоторыми из них есть градация и затенение, которые затрудняют определение точной взаимосвязи ”.
  
  “Именно. Существование в этом мире настолько затруднено, что конкурирующие формы почти вымерли. Все еще осталось несколько, которые пожирают остальных. В гонке за выживание действительно победили сотрудничающие и взаимозависимые формы жизни. Я говорю "формы жизни" с намерением. Здешние существа в основном представляют собой смесь растений и животных, как лишайники, которые встречаются у вас в других местах. У дисанцев есть существо, которое они называют “ваэде”, которое они используют вместо воды во время путешествий. Она обладает рудиментарными двигательными способностями, унаследованными от ее животной части, но использует фотосинтез и накапливает воду подобно растению. Когда дисанцы пьют из нее, эта штука извлекает из их кровотока элементы питания.”
  
  “Я знаю”, - криво усмехнулся Брайон. “Я пил из одного. Ты можешь видеть мои шрамы. Я начинаю понимать, как дисанцы вписываются в физическую структуру своего мира, и я понимаю, что это должно оказывать на них всевозможное психологическое воздействие. Как вы думаете, это как-то влияет на их социальную организацию?”
  
  “Важная. Но, возможно, я сейчас делаю слишком много предположений. Возможно, ваши исследователи наверху смогут рассказать вам лучше; в конце концов, это их область”.
  
  Брион изучил отчеты о социальном устройстве, и ни одно слово из них не имело смысла. Они представляли собой сплошной лабиринт неизвестных символов и загадочных диаграмм. “Пожалуйста, продолжайте, доктор”, - настаивал он. “Отчеты обществ пока бесполезны. Отсутствуют некоторые факторы. Вы единственный, с кем я пока разговаривал, кто может предоставить мне какие-либо разумные отчеты или ответы”.
  
  “Тогда ладно — будь по-твоему. Насколько я понимаю, у вас здесь вообще нет общества, просто кучка закоренелых индивидуалистов. Каждый сам за себя, получая питание от других форм жизни планеты. Если у них есть общество, оно ориентировано на остальную планетарную жизнь — вместо того, чтобы ориентироваться на других человеческих существ. Возможно, именно поэтому ваши цифры не имеют смысла. Они рассчитаны на человеческие общества. В своих отношениях друг с другом эти люди совершенно разные ”.
  
  “А как насчет магтов, представителей высшего класса, которые строят замки и создают все эти проблемы?”
  
  “У меня нет объяснения”, - признался доктор Стайн. “Мои теории выдерживают критику и кажутся достаточно логичными до этого момента. Но магты - исключение, и я понятия не имею, почему. Они полностью отличаются от остальных дисанцев. Склонны к спорам, кровожадны, стремятся к завоеванию планеты вместо мира. Они не правители, по крайней мере, в реальном смысле этого слова. Они удерживают власть, потому что никто другой этого не хочет. Они предоставляют концессии на добычу полезных ископаемых инопланетянам, потому что они единственные, у кого есть чувство собственности. Возможно, я рискую. Но если вы сможете выяснить, почему они так отличаются, вы, возможно, найдете ключ к разгадке наших трудностей ”.
  
  Впервые с момента своего прибытия Брайон почувствовал прилив энтузиазма. Плюс ощущение отдаленной возможности того, что, возможно, даже существует решение смертельно опасной проблемы. Он осушил свой бокал и встал.
  
  “Я надеюсь, вы разбудите свою пациентку пораньше, доктор. Возможно, вам так же интересно поговорить с ней, как и мне. Если то, что вы мне сказали, правда, она вполне может быть нашим ключом к разгадке. Она профессор Леа Морис, и она только что прилетела с Земли со степенями по экзобиологии и антропологии, и у нее голова набита жизненно важными фактами ”.
  
  “Чудесно!” Сказал Стайн. “Я позабочусь о голове не только потому, что она такая красивая, но и из-за ее знаний. Хотя мы балансируем на грани атомного уничтожения, у меня странное чувство оптимизма — впервые с тех пор, как я приземлился на этой планете ”.
  
  
  IX
  
  
  Охранник у главного входа в здание Фонда вздрогнул от оглушительного шума и потянулся за пистолетом. Он смущенно опустил руку, когда понял, что это всего лишь чих — хотя и гигантский. Подошел Брайон, шмыгая носом, кутаясь в пальто. “Я ухожу, пока не подхватил пневмонию”, - сказал он. Охранник молча отдал честь и, проверив экраны своего детектора приближения, выскользнул наружу, и тяжелая дверь с глухим стуком закрылась за ним. На улице все еще было тепло после дневной жары, и он счастливо вздохнул и распахнул пальто.
  
  Это была отчасти разведывательная поездка — и отчасти способ разогреться. В здании он больше ничего не мог сделать; персонал давно ушел на пенсию. Он поспал полчаса и проснулся отдохнувшим и готовым к работе. Все отчеты, которые он мог понять, были прочитаны и перечитаны, пока не выучились наизусть. Он мог бы использовать время сейчас, пока остальные спали, чтобы получше познакомиться с главным городом Диса.
  
  Когда он шел по темным улицам, он понял, насколько чужд дисанский образ жизни всему, что он знал. Этот город — Ховедстад — буквально означал “главное место” на родном языке. И это все, чем она была. Только присутствие инопланетян превратило ее в город. Здание за зданием, стоявшие опустевшими, носили названия горнодобывающих компаний, торговцев, космических перевозчиков. Сейчас ни один из них не был занят. В некоторых все еще горел свет, включаемый автоматическими устройствами, другие были такими же темными, как строения Дисана. Таких местных построек было немного, и они казались неуместными среди утрамбованной земли и сборных зданий других миров. Брайан осмотрел ту, которая была тускло освещена лампочкой на углу ВЕГАНСКИХ плавильных ЗАВОДОВ, ЛТД.
  
  Она состояла из одной большой комнаты, расположенной прямо на земле. В ней не было окон, и все это, казалось, было построено из какого-то плетеного материала, обмазанного твердой, как камень, глиной. Ничто не загораживало дверь, и он всерьез подумывал о том, чтобы войти, когда осознал, что за ним следят.
  
  Это был всего лишь слабый шум, почти затерянный в ночи. Обычно его бы никто не заметил, но сегодня Брайан прислушивался всем телом. Кто-то был позади него, поглощенный омутами тьмы. Брион отпрянул к стене. Было очень мало шансов, что это мог быть кто угодно, кроме дисанца. Он внезапно вспомнил об отрубленной голове Меру, обнаруженной за дверью.
  
  Айджел помог ему развить чувство сопереживания, и он потянулся к нему. Было трудно работать в темноте; он ни в чем не мог быть уверен. Получал ли он реакцию — или просто желал ее? Почему в ней было что-то знакомое? Внезапная идея поразила его.
  
  “Ульв”, - сказал он очень тихо. Это Брион. Он присел, готовый к любой атаке.
  
  “Я знаю”, - тихо произнес голос в ночи. “Не разговаривай. Иди в том направлении, куда ты шел раньше”.
  
  Задавая вопросы сейчас, ты ничего не добьешься. Брайан мгновенно развернулся и сделал, как ему было приказано. Здания становились все дальше друг от друга, пока он не понял по песку под ногами, что вернулся в пустыню всей планеты. Это могла быть ловушка — он не узнал голос за шепотом — и все же он должен был воспользоваться этим шансом. Темная фигура появилась в темноте ночи рядом с ним, и обжигающе горячая ладонь легко коснулась его руки.
  
  “Я пойду впереди. Следуйте вплотную за мной”. Слова прозвучали громче, и на этот раз Брайон узнал голос.
  
  Не дожидаясь ответа, Ульв повернулся, и его смутно различимая фигура растворилась в темноте. Брион быстро двинулся за ним, пока они не зашагали бок о бок по песчаным холмам. Песок превратился в твердую обожженную землю, покрылся трещинами и шрамами от заполненных камнями оврагов. Они следовали по углубляющемуся оврагу, который перерос в овраг приличных размеров. Когда они свернули за угол ущелья, Брайон увидел слабый желтый свет, исходящий из отверстия в твердой земляной стене.
  
  Ульв опустился на четвереньки и исчез в отверстии шириной в плечо. Брион последовал за ним, пытаясь игнорировать растущее напряжение и неловкость, которые он чувствовал. Ползая вот так, с опущенной головой, он был ужасно уязвим. Он попытался отмахнуться от этого чувства, мысленно списывая его на напряженные нервы.
  
  Туннель был коротким и вел в более просторное помещение. Внезапно раздался топот ног, и в тот же миг его захлестнула волна сочувствующей ненависти. Потребовались жизненно важные секунды, чтобы с боем выбраться из туннеля-ловушки, откатиться в сторону и поднять пистолет. В течение этих секунд он должен был умереть. Дисанец, нависший над ним, занес каменный молот с короткой рукояткой, чтобы нанести сокрушающий череп удар.
  
  Ульв сжимал запястье мужчины, молча сражаясь, чтобы не дать молоту упасть. Ни один из бойцов не произнес ни слова, единственным звуком был скрежет их мозолистых ног по песку. Брайан попятился от борющихся мужчин, его пистолет был направлен на незнакомца. Дисанец проследил за ним с горящими глазами и опустил молот, как только стало очевидно, что атака провалилась.
  
  “Зачем ты привел его сюда?” - прорычал он Ульву. “Почему ты не убил его?”
  
  “Он здесь, чтобы мы могли послушать, что он говорит, Гебк. Это тот, о ком я тебе говорил, которого я нашел в пустыне”.
  
  “Мы слушаем, что он говорит, а затем убиваем его”, - сказал Гебк с невеселой усмешкой. Замечание не должно было быть юмористическим, но было сделано со всей серьезностью. Брайан осознал это и понял, что в данный момент опасности нет. Он убрал пистолет и впервые осмотрел камеру.
  
  Она имела куполообразную форму и все еще была горячей после дневной жары. Ульв снял кусок ткани, которым он обернул свое тело от холода, и сложил его как килт, прикрепив его к артефактам на поясе. Он проворчал что-то неразборчивое, и когда последовал невнятный ответ, Брайан впервые осознал присутствие женщины и ребенка.
  
  Эти двое сидели у дальней стены, на корточках по обе стороны от кучи волокнистых растений. Оба были обнажены, из одежды у них были только спутанные волосы, спадавшие ниже плеч. Пояс со странными инструментами нельзя было классифицировать как одежду. Даже ребенок носил крошечную копию материнского. Отложив стебель растения, которое она жевала, женщина прошаркала к крошечному очагу, освещавшему комнату. Над ним стоял глиняный горшок, из которого она налила три миски еды для мужчин. Пахло отвратительно, и Брион старался не ощущать вкуса или запаха тошнотворной смеси, пока ел ее. Он пользовался пальцами, как и другие мужчины, и не разговаривал во время еды. Невозможно было определить, было ли это молчание ритуалом или привычкой. Это дало ему возможность поближе познакомиться с дисанским образом жизни.
  
  Пещера, очевидно, была сделана вручную; на твердой глине стен были отчетливо видны следы инструментов, за исключением части, противоположной входу. Она была покрыта сетью корней, поднимающихся из пола и исчезающих в потолке земли над ним. Возможно, это и было причиной существования пещеры. Тонкие корешки были тщательно скручены и сплетены вместе, пока не образовали в центре единый раздутый корень толщиной с мужскую руку. С нее свисали четыре веды: Ульв поместил туда свои, прежде чем сесть. Зубы , должно быть, мгновенно погрузились внутрь, потому что они висели без опоры — еще одно звено в жизненном цикле дисан. По-видимому, это был источник воды ваэде, которая питала людей.
  
  Брайан почувствовал на себе взгляды, повернулся и улыбнулся маленькой девочке. Ей не могло быть больше шести лет, но она уже была дисанкой во всех отношениях. Она не ответила на его улыбку и не изменила выражения лица, недетского в своей флегматичности. Ее руки и челюсть не останавливались, когда она работала с волокнистыми растениями, которые ее мать положила перед ней. Ребенок расколол их небольшим инструментом и извлек какой-то стручок. Он был очищен — частично путем соскабливания другим инструментом, а частично - работая между зубами. Потребовались долгие минуты, чтобы снять жесткую кожуру; результат, казалось, того не стоил, наконец обнаружился крошечный извивающийся предмет, который девушка мгновенно проглотила. Затем она начала работать над следующей капсулой.
  
  Ульв поставил свою глиняную миску и рыгнул. “Я привел тебя в город, как и обещал”, - сказал он. “Ты сделал то, что обещал?”
  
  “Что он пообещал?” Спросил Гебк.
  
  “Что он остановит войну. Ты остановил это?”
  
  “Я пытаюсь остановить это”, - сказал Брайон. “Но это не так просто. Мне понадобится некоторая помощь. Это ваша жизнь, которую нужно спасти — ваша и ваших семей. Если бы ты помогла мне—”
  
  “Что такое правда?” Яростно перебил Ульв. “Все, что я слышу, - это различия, и больше нет никакого способа сказать правду. До тех пор, пока мы всегда поступаем так, как говорят магты. Мы приносим им еду, а они дают нам металл и иногда воду, когда нам это нужно. Пока мы делаем то, что они просят, они не убивают нас. Они живут неправильно, но я получил от них бронзу для своих инструментов. Они сказали нам, что получают мир для нас от небесных людей, и это хорошо ”.
  
  “Всегда было известно, что небесные люди - зло во всех отношениях, и от их убийства может исходить только добро”, - сказал Гебк.
  
  Брион уставился на двух дисанцев и их очевидную ненависть. Тогда почему ты не убил меня, Ульв? ” спросил он. “В тот первый раз в пустыне или сегодня вечером, когда ты остановил Гэбка?”
  
  “Я мог бы. Но было кое-что более важное. Что такое правда? Можем ли мы верить так, как верили всегда? Или нам следует прислушаться к этому?”
  
  Он бросил Брайону маленький лист пластика, не больше его ладони. К одному углу пластины была прикреплена металлическая кнопка, а на пластине был нанесен простой рисунок. Брайон поднес ii к свету и увидел фотографию мужской руки, сжимающей кнопку между большим и указательным пальцами. Это было уменьшенное воспроизведение; механическое нажатие на корпус обеспечивало достаточный ток для воспроизведения записанного сообщения. Пластиковый лист вибрировал, действуя как громкоговоритель.
  
  Хотя голос был тонким и скрипучим, слова были отчетливо слышны. Это был призыв к народу Дисана не слушать магтов. В нем объяснялось, что магты начали войну, которая могла иметь только один конец — уничтожение Диса. Только если магты будут повержены и обнаружат их оружие, может быть какая-то надежда.
  
  “Это правда?” Спросил Ульв.
  
  “Да”, - сказал Брайон.
  
  “Возможно, они верны, ” сказал Гебк, “ но мы ничего не можем сделать. Я был со своим братом, когда эти словосочетания упали с неба, и он прослушал одно из них и отнес его магтам, чтобы спросить их. Они убили его, как он должен был знать, что они это сделают. Магты убьют нас, если узнают, что мы прислушиваемся к словам.”
  
  “И слова говорят нам, что мы умрем, если послушаем магта!” Ульв кричал срывающимся голосом. Не от страха, а от разочарования в попытке примирить две противоположные точки зрения. До этого времени его мир состоял из черных и белых значений, с очень небольшим количеством оттенков разницы между ними.
  
  “Есть вещи, которые вы можете сделать, чтобы остановить войну, не причиняя вреда себе или магтам”, - сказал Брион, ища способ заручиться их помощью.
  
  “Расскажи нам”, - проворчал Ульв.
  
  “Войны не было бы, если бы можно было связаться с магтами, заставить их прислушаться к голосу разума. Они убивают вас всех. Вы могли бы рассказать мне, как поговорить с магтами, как я мог бы их понять —”
  
  “Никто не может разговаривать с магтом”, - вмешалась женщина. “Если ты скажешь что-то другое, они убьют тебя, как убили брата Гебка. Поэтому их легко понять. Таковы они есть. Они не меняются ”. Она положила кусочек растения, который размягчала для ребенка, обратно в рот. Ее губы были в глубоких бороздках и шрамах от целой жизни, проведенной за этой работой, ее зубы по бокам были стерты почти до кости.
  
  “Мор прав”, - сказал Ульв. “Ты не разговариваешь с магтером. Что еще можно сделать?”
  
  Брайан посмотрел на двух мужчин, прежде чем заговорить, и переместил свой вес. От этого движения кончики его пальцев оказались всего в нескольких дюймах от пистолета. “У магтов есть бомбы, которые уничтожат Ниджорд — это следующая планета, звезда на вашем небе. Если я смогу найти, где бомбы, я прикажу их убрать, и войны не будет ”.
  
  “Вы хотите помочь дьяволам в небе против нашего собственного народа!” Крикнул Гебк, наполовину привстав. Ульв потянул его обратно на землю, но в его голосе больше не было теплоты, когда он заговорил.
  
  “Ты просишь слишком многого. Ты уйдешь сейчас”.
  
  “Ты все же поможешь мне? Ты поможешь остановить войну?” Спросил Брион, понимая, что зашел слишком далеко, но не в силах остановиться. Их гнев заставлял их забыть о причинах его присутствия там.
  
  “Ты просишь слишком многого”, - снова сказал Ульв. “Возвращайся сейчас. Мы поговорим об этом”.
  
  “Увижу ли я тебя снова? Как я могу связаться с тобой?”
  
  “Мы найдем вас, если захотим поговорить с вами”, - вот и все, что сказал Ульв. Если они решат, что он лжет, он никогда их больше не увидит. Он ничего не мог с этим поделать.
  
  “Я принял решение”, - сказал Гебк, поднимаясь на ноги и натягивая свою одежду так, чтобы она закрывала его плечи. “Ты лжешь, и все это ложь народа неба. Если я увижу тебя снова, я убью тебя”. Он шагнул к туннелю и исчез.
  
  Больше сказать было нечего. Следующим вышел Брион — тщательно проверив, действительно ли Гебк ушел, — и Ульв повел его туда, где были видны огни Ховедстада. Он не произнес ни слова во время их обратного путешествия и исчез, не сказав ни слова. Брион поежился от ночной прохлады и плотнее закутался в пальто. Подавленный, он пошел обратно к более теплым улицам города.
  
  Был рассвет, когда он добрался до здания Фонда; у главного входа стоял новый охранник. Никакие удары молотком или угрозы не могли убедить мужчину открыть, пока не спустился Фоссел, зевая и моргая со сна. Он начал было жаловаться, когда Брайон резко оборвал его и приказал заканчивать одеваться и немедленно отправляться на работу. Все еще пребывая в приподнятом настроении, Брайон поспешил в свой кабинет и проклял чересчур деловитого человека, который включил кондиционер, чтобы снова охладить помещение. Когда он выключил его на этот раз, он удалил достаточно жизненно важных частей, чтобы поддерживать его в нерабочем состоянии в течение всего срока.
  
  Когда Фоссел вошел, он все еще зевал, прикрыв рот кулаком, — очевидно, у него было мало сахара по утрам. “Прежде чем упасть ничком, выйди и выпей кофе”, - сказал Брайон. “Две чашки. Я тоже выпью чашку”.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказал Фоссел, чопорно выпрямляясь. “Я позвоню в столовую, если вы захотите чего-нибудь”. Он сказал это самым ледяным тоном, на который был способен в такую рань.
  
  В своем энтузиазме Брион забыл о кампании ненависти, которую он направил против самого себя. “Поступай как знаешь”, - коротко сказал он, возвращаясь к роли. “Но в следующий раз, когда ты зевнешь, в твоей послужной список будет внесена отрицательная запись. Если это ясно — ты можешь вкратце рассказать мне о видимых отношениях этой организации с дисанцами. Как они к нам относятся?”
  
  Фоссел поперхнулся и проглотил зевок. “Я полагаю, они смотрят на людей из C.R.F. как на некоторую разновидность простаков, сэр. Они ненавидят всех инопланетян; память об их дезертирстве передавалась устно из поколения в поколение. Так что, по их однозначной логике, мы должны либо возненавидеть в ответ, либо уйти. Вместо этого мы остаемся. И давайте им еду, воду, лекарства и артефакты. Из-за этого они позволяют нам оставаться на грани. Я полагаю, они считают нас идиотами-благодетелями, и пока мы не создаем проблем, они позволят нам остаться. Он с несчастным видом пытался подавить зевок, поэтому Брайон повернулся к нему спиной и дал ему возможность высказаться.
  
  “Что насчет найордцев? Как много они знают о нашей работе?” Брайан посмотрел в окно на пыльные здания, выделявшиеся пурпуром на фоне буйных красок восхода солнца в пустыне.
  
  “Найорд - сотрудничающая планета, и у него есть все знания на всех уровнях исполнительной власти. Они оказывают нам всю возможную помощь”.
  
  “Что ж, сейчас самое время просить о большем. Могу я связаться с командующим блокирующим флотом?”
  
  “Есть связь по скремблеру прямо с ним. Я это настрою”. Фоссел склонился над столом и набрал номер на панели управления телефоном. На экране замелькали черно-белые узоры скремблера.
  
  “Это все, Фоссел”, - сказал Брайон. “Я хочу уединения для этого разговора. Как зовут командира?”
  
  “Профессор Краффт — он физик. У них вообще нет военных, поэтому они пригласили его для создания бомб и энергетического оружия. Он все еще главный”. Фоссел экстравагантно зевнул, выходя за дверь.
  
  Профессор-командир был очень стар, с редкими седыми волосами и сетью морщин вокруг глаз. Его изображение замерцало, затем прояснилось, когда блоки скремблера выровнялись.
  
  “Вы, должно быть, Брион Брандд”, - сказал он. “Я должен сказать вам, как нам всем жаль, что вашему другу Айджелу и двум другим пришлось умереть после того, как они проделали такой долгий путь, чтобы помочь нам. Я уверен, ты очень счастлив, что у тебя был такой друг ”.
  
  “Почему… да, конечно”, - сказал Брион, собирая разрозненные фрагменты своих мыслительных процессов. Потребовалось усилие, чтобы вспомнить первый конфликт, теперь, когда он беспокоился о гибели планеты. “С вашей стороны очень любезно упомянуть об этом. Но я хотел бы выяснить у вас несколько вещей, если бы мог”.
  
  “Все, что угодно; мы в вашем распоряжении. Однако, прежде чем мы начнем, я передам благодарность нашего совета за вашу помощь в присоединении к нам. Даже если мы в конечном итоге будем вынуждены сбросить бомбы, мы никогда не забудем, что ваша организация сделала все возможное, чтобы предотвратить катастрофу ”.
  
  Брайан снова был выведен из равновесия. На мгновение он задумался, не был ли Краффт неискренним, затем осознал низость этой мысли. Полнота человечности этого человека была очевидна и неотразима. В голове Бриона промелькнула мысль, что теперь у него появилась дополнительная причина желать, чтобы война закончилась без разрушений с обеих сторон. Он очень хотел посетить Ниджорд и увидеть этих людей на их родной земле.
  
  Профессор Краффт терпеливо и молча ждал, пока Брион соберется с мыслями и ответит. “Я все еще надеюсь, что это можно вовремя остановить. Об этом я и хотел с вами поговорить. Я хочу увидеть Лаг-магта и подумал, что было бы лучше, если бы у меня была законная причина. Вы поддерживаете с ним контакт?”
  
  Краффт покачал головой. “Нет, на самом деле не на связи. Когда начались эти неприятности, я отправил ему передатчик, чтобы мы могли говорить напрямую. Но он выдвинул свой ультиматум, выступая от имени магов. Единственные условия, которые он услышит, - это безоговорочная капитуляция. Его приемник включен, но он сказал, что это единственное сообщение, на которое он ответит ”.
  
  “Маловероятно, что ему когда-нибудь об этом скажут”, - сказал Брайон.
  
  “Было — одно время. Я надеюсь, ты понимаешь, Брайон, что решение разбомбить Соп далось нелегко. Огромное количество людей, включая меня, проголосовали за безоговорочную капитуляцию. Мы проиграли голосование с очень небольшим перевесом ”.
  
  Брион привык к этим философским ударам по телу и теперь отвечал на них. “Остался ли кто-нибудь из ваших людей на этой планете? Или у вас есть какие-нибудь войска, к которым я могу обратиться за помощью?" Это все еще маловероятно, но если я узнаю, где находятся бомбы или пусковые установки, внезапный налет выведет их из строя ”.
  
  “У нас сейчас в Ховедстаде не осталось людей — все те, кто не был эвакуирован, были убиты. Но здесь находятся группы коммандос, готовые произвести высадку, если оружие будет обнаружено. Дисанцы должны полагаться на секретность для защиты своего вооружения, поскольку у нас есть как люди, так и технологии для достижения любой цели. У нас также есть техники и другие добровольцы, которые ищут места хранения оружия.
  
  Они пока не добились успеха, и большинство из них были убиты вскоре после приземления ”.
  
  Краффт на мгновение заколебался. “Есть еще одна группа, о которой вы должны знать; вам понадобятся все необходимые данные. Некоторые из наших людей находятся в пустыне за пределами Ховедстада. Мы официально не одобряем их, хотя они пользуются значительной поддержкой населения. В основном это молодые люди, действующие как рейдеры, убивающие и разрушающие без малейших угрызений совести. Они пытаются обнаружить оружие исключительно силой оружия ”.
  
  Это была лучшая новость на сегодняшний день. Брион контролировал свой голос и сохранял спокойное выражение лица, когда заговорил. “Я не знаю, как далеко я могу зайти в вашем сотрудничестве, но, возможно, вы могли бы сказать мне, как с ними связаться”.
  
  Крафт позволил себе слегка улыбнуться. “Я назову вам длину волны, на которой вы сможете связаться с их радио. Они называют себя ‘армия Ниджорда’. Когда ты поговоришь с ними, ты можешь оказать мне услугу. Передай сообщение. Просто чтобы доказать, что все недостаточно плохо, они стали немного хуже. Одна из наших технических бригад обнаружила передачу энергии в межпространственном пространстве в планетарной коре. Дисанцы, по-видимому, тестируют свой проектор раньше, чем мы предполагали. Наш крайний срок был пересмотрен на один день. Боюсь, осталось всего два дня до того, как вам придется эвакуироваться.Его глаза расширились от сострадания. “Мне жаль. Я знаю, что это намного усложнит твою работу”.
  
  Брайан не хотел думать о потере целого дня из его и без того близкого дедлайна. “Ты уже сказал об этом дисанцам?”
  
  “Нет”, - сказал ему Краффт. “Решение было принято за несколько минут до вашего звонка. Сейчас оно передается по радио на Лигмагте”.
  
  “Не могли бы вы отменить передачу и позволить мне принять сообщение лично?”
  
  “Я могу это сделать”. Краффт на мгновение задумался. “Но это наверняка означало бы твою смерть от их рук. Они без колебаний убьют любого из наших людей. Я бы предпочел отправить это по радио ”.
  
  “Если ты сделаешь это, ты вмешаешься в мои планы и, возможно, разрушишь их под предлогом спасения моей жизни. Разве моя жизнь не моя собственность, которой я могу распоряжаться по своему усмотрению?”
  
  Впервые профессор Краффт был расстроен. “Мне жаль, ужасно жаль. Я позволяю своему беспокойству перекинуться на мои общественные дела. Конечно, вы можете поступать, как вам заблагорассудится; я и подумать не мог о том, чтобы остановить вас ”. Он повернулся и сказал что-то неразборчивое за кадром. “Вызов отменен. Ответственность лежит на вас. Все наши пожелания успеха передаются вам. Конец передачи ”.
  
  “Конец передачи”, - сказал Брайон, и экран потемнел.
  
  “Фоссел!” - крикнул он в интерком. “Достаньте мне лучшую и быструю песчаную машину, которая у нас есть, водителя, который знает дорогу, и двух человек, которые умеют обращаться с оружием и знают, как выполнять приказы. Наконец-то мы добьемся каких-то положительных действий”.
  
  
  X
  
  
  “Это самоубийство”, - проворчал более высокий охранник.
  
  “Моя, не твоя, так что не беспокойся об этом”, - рявкнул на него Брайон. “Твоя работа — помнить свои приказы и выполнять их прямо сейчас - давай послушаем их еще раз”.
  
  Охранник закатил глаза в безмолвном бунте и повторил бесцветным голосом: “Мы остаемся здесь, в машине, и не выключаем мотор, пока вы заходите вон в ту груду камней. Мы никого не пускаем в машину и стараемся держать их подальше от машины — если не стрелять в них, конечно. Мы не войдем, что бы ни случилось и как бы это ни выглядело, но подождем тебя здесь. Если только вы не вызовете по радио, в этом случае мы войдем с включенной автоматикой и расстреляем это место, и не имеет значения, в кого мы попадем. Это будет сделано только в качестве последнего средства ”.
  
  “Посмотрим, не сможешь ли ты устроить это последнее средство”, - сказал другой охранник, похлопывая по тяжелому синему стволу своего оружия.
  
  “Я имел в виду это последнее средство”, - сердито сказал Брайон. “Если какое-либо оружие выстрелит без моего разрешения, вы заплатите за это, и заплатите своими шеями. Я хочу, чтобы это было ясно понято. Вы здесь в качестве арьергарда и базы, на которую я могу вернуться. Это моя операция и только моя — если я не позову вас. Понятно?”
  
  Он подождал, пока все трое мужчин кивнут в знак согласия, затем проверил заряд своего пистолета — он был полностью заряжен. Было бы глупо входить безоружным, но он должен был. Один пистолет его не спас бы. Он отложил его в сторону. Кнопка радио на его воротнике работала, и сигнал был достаточно сильным, чтобы проникнуть сквозь любое количество стен. Он снял пальто, распахнул дверь и вышел в обжигающее сияние дисанского полудня.
  
  Была только пустынная тишина, нарушаемая ровным гулом автомобильного мотора позади него. Во всех направлениях до горизонта простиралась вечная песчаная пустыня. Крепость стояла неподалеку, одинокая, массивная груда черного камня. Брион подошел ближе, наблюдая за любым движением на стенах. Ничто не шевелилось. Сооружение неправильной формы с высокими стенами стояло в тяжеловесной тишине. Теперь Брайон вспотел, лишь частично из-за жары.
  
  Он обошел это сооружение в поисках врат. На уровне земли их не было. Через наклонную расщелину в камне можно было легко подняться, но казалось невероятным, что это мог быть единственный вход. Полный обход доказал, что так оно и было. Брайан с несчастным видом посмотрел на покосившийся и сломанный пандус, затем сложил ладони рупором и громко крикнул.
  
  “Я поднимаюсь. Ваше радио больше не работает. Я привожу сообщение из Ниджорда, которое вы так долго ждали услышать ”. Это было небольшое искажение правды, но без искажения ее. Ответа не последовало — только шипение песка, приносимого ветром, о камень и бормотание машины на заднем плане. Он начал подниматься.
  
  Скала под ногами крошилась, и ему приходилось следить за тем, куда он ставит ноги. В то же время он боролся с постоянным желанием посмотреть вверх, не упадет ли что-нибудь сверху. Ничего не произошло. Когда он добрался до верха стены, он тяжело дышал; пот выступил на его теле. В поле зрения по-прежнему никого не было. Он стоял на стене неровной формы, которая, казалось, окружала здание. Вместо внутреннего двора стена была внешней стороной сооружения, над ней возвышалась куполообразная крыша. Через различные промежутки времени темные отверстия открывали доступ внутрь. Когда Брайан посмотрел вниз, песчаная машина была всего лишь бурой кочкой в пустыне, уже далеко позади него.
  
  Пригнувшись, он прошел в ближайшую дверь. По-прежнему никого не было видно. Комната внутри напоминала дом смеха сумасшедшего. Она была выше, чем в ширину, неправильной формы и больше походила на коридор, чем на комнату. В одном конце она переходила в наклон, который становился лестничной клеткой. С другой стороны, она заканчивалась дырой, которая исчезала во тьме внизу. Своего рода свет проникал сквозь щели и отверстия, просверленные в толстой каменной стене. Все было построено из того же крошащегося, но прочного камня. Брайан поднялся по лестнице. После ряда слепых переходов и неправильных поворотов он увидел более сильный свет впереди и пошел дальше. В разных комнатах, через которые он проходил, была еда, металл, даже артефакты необычного дисанского дизайна. Но людей не было. Свет впереди становился все ярче, и последний проход открылся и расширился, пока не привел в большую центральную камеру.
  
  Это было сердце странного сооружения. Все комнаты, проходы и залы существовали только для того, чтобы придать форму этому гигантскому залу. Стены резко поднимались, комната была круглой в поперечном сечении и сужалась к верху. Это был усеченный конус, поскольку потолка не было; горячий голубой диск неба отбрасывал свет на пол внизу.
  
  На полу стояла кучка мужчин, которые уставились на Брайона.
  
  Краем глаза и самой периферией сознания он видел остальную часть комнаты — бочки, склады, механизмы, радиопередатчик, различные узлы и кучи, которые на первый взгляд не имели никакого смысла. Не было времени приглядываться. Каждая частичка его внимания была сосредоточена на мужчинах в закутках и капюшонах.
  
  Он нашел врага.
  
  Все, что происходило с ним до сих пор на Дис, было подготовкой к этому моменту. Нападение в пустыне, побег, ужасный жар солнца и песка. Все это закалило и подготовило его. Само по себе это было ничто. Теперь битва начнется всерьез. Он ничего из этого не осознавал. Его бойцовские рефлексы согнули плечи, вытянули руки перед собой, когда он шел мягко, сохраняя равновесие, готовый прыгнуть в любом направлении. Однако все это не было действительно необходимо. Вся опасность до сих пор была нефизической. Когда он осознал ситуацию, он остановился, пораженный. Что здесь было не так? Никто из мужчин не пошевелился и не издал ни звука. Откуда он вообще мог знать, что это люди? Они были так закутаны в одежду, что были видны только их глаза.
  
  Никаких сомнений, однако, в сознании Бриона не существовало. Несмотря на глухую ткань и тишину, он знал их такими, какие они есть. Глаза были лишены выражения и неподвижны, но в то же время были наполнены той же негативной пустотой, что и у хищной птицы. Они могли смотреть на жизнь, смерть и растерзание плоти с таким же отсутствием интереса и сострадания. Все это Брион понял в одно мгновение, без слов. В тот момент, когда он поднял одну ногу и сделал шаг, он понял, с чем ему пришлось столкнуться. Не могло быть никаких сомнений, во всяком случае, для сопереживающего.
  
  От группы молчаливых мужчин исходила морозно-белая волна безэмоциональности. Эмпат разделяет то, что чувствуют другие мужчины. Он узнает об их реакции, слегка ощущая их эмоции, всплески интереса, ненависти, любви, страха, желания, волну больших и малых ощущений, которые сопровождают все мысли и действия. Человек, способный к сопереживанию, всегда осознает этот постоянный и безмолвный всплеск, независимо от того, прилагает он усилия, чтобы понять это или нет. Он подобен человеку, просматривающему открытые страницы на столе, заваленном книгами. Он может видеть, что шрифт, слова, абзацы, мысли присутствуют, даже не фокусируя свое внимание на понимании чего-либо из этого.
  
  Тогда что чувствует человек, когда он смотрит на открытые книги и видит только чистые страницы? Книги есть, а слов нет. Он переворачивает страницы одной, других, листает страницы в поисках смысла. Смысла нет. Все страницы пусты.
  
  Таким образом, магты были пустыми, без эмоций. Был едва ощутимый всплеск и отдача, которые, должно быть, были нервными импульсами на базовом уровне — автоматическими настройками нервов и мышц, которые поддерживают организм в живых. Не более того. Брайан потянулся за другими ощущениями, но там не было ничего, за что можно было ухватиться. Либо у этих людей не было эмоций, либо они были способны блокировать их от его обнаружения; было невозможно сказать, что именно.
  
  Прошло очень мало времени, пока Брион сделал эти открытия. Группа людей все еще смотрела на него, молчаливая и неподвижная. Они не ожидали, их отношение нельзя было назвать заинтересованным. Но он пришел к ним, и теперь они ждали, чтобы узнать почему. Любые вопросы или заявления, которые они произносили, были бы излишни, поэтому они промолчали. Ответственность лежала на нем.
  
  “Я пришел поговорить с Лигмагтом. Кто он?” Брайону не понравился слабый звук, который его голос издавал в огромной комнате.
  
  Один из мужчин сделал легкое движение, чтобы привлечь к себе внимание. Никто из остальных не пошевелился. Они все еще ждали.
  
  “У меня есть сообщение для тебя”, - сказал Брайон, говоря медленно, чтобы заполнить тишину комнаты и пустоту своих мыслей. С этим нужно было поступить правильно. Но что было правильно? “Я из Фонда в городе, как вы, несомненно, знаете. Я разговаривал с жителями Ниджорда. У них есть сообщение для вас”.
  
  Молчание затягивалось. Брион не собирался превращать это в монолог. Ему нужны были факты, чтобы оперировать ими, формировать мнение. Взгляд на безмолвные формы ничего ему не говорил. Время тянулось туго, и наконец лиг-магт заговорил.
  
  “Найордцы собираются сдаться”.
  
  Это было невероятно странное предложение. Брайан никогда раньше не осознавал, насколько большая часть содержания речи состоит из эмоций. Если бы человек придал этому положительный акцент, возможно, произнес это с энтузиазмом, это означало бы: “Успех! Враг собирается сдаться!” Смысл был не в этом.
  
  С повышением интонации в конце это был бы вопрос. “Они собираются сдаться?” Это не было ни тем, ни другим. Предложение не несло никакого другого послания, кроме того, что содержалось в простейших значениях отдельных слов. Оно имело интеллектуальные коннотации, но они могли быть получены только из прошлых знаний, а не из звучания слов. Было только одно сообщение, которое они были готовы получить из Ниджорда. Следовательно, сообщение приносил Брион. Если это не было сообщением, которое приносил Брион, люди здесь не были заинтересованы.
  
  Это был жизненно важный факт. Если бы они не были заинтересованы, он не мог бы представлять для них никакой дальнейшей ценности. Поскольку он пришел от врага, он и был врагом. Следовательно, он был бы убит. Поскольку это было жизненно важно для его существования, Брайан потратил время, чтобы довести мысль до конца. Это имело логический смысл — и логика была всем, на что он мог сейчас положиться. Он мог разговаривать с роботами или инопланетными существами, несмотря на весь человеческий отклик, который он получал.
  
  “Вы не можете выиграть эту войну — все, что вы можете сделать, это ускорить свою собственную смерть”. Он сказал это настолько убежденно, насколько мог, понимая в то же время, что это были напрасные усилия. У людей, стоявших перед ним, не дрогнуло ни малейшего отклика. “Найордцы знают, что у вас есть кобальтовые бомбы, и они засекли ваш проектор прыжкового пространства. Они не могут больше рисковать. Они приблизили крайний срок на целый день. Осталось полтора дня до того, как упадут бомбы и вы все будете уничтожены. Вы понимаете, что это значит—”
  
  “Это и есть послание?” Спросил Лиг-магт.
  
  “Да”, - сказал Брайон.
  
  Тогда две вещи спасли ему жизнь. Он догадывался, что произойдет, как только они получат его сообщение, хотя и не был уверен. Но даже подозрение заставило его насторожиться. Этого, в сочетании с рефлексами Победителя двадцатых годов, едва хватило, чтобы позволить ему выжить.
  
  Из замороженной мобильности Лиг-магт катапультировался в стремительную атаку. Прыгнув вперед, он вытащил изогнутый обоюдоострый клинок из-под своей мантии. Она безошибочно вонзилась в то место, где мгновение назад находилось тело Брайона.
  
  У него не было времени напрячь мышцы и подпрыгнуть, только промежуток времени, чтобы расслабить их и упасть набок. Его здравый смысл вступил в битву, когда он упал на пол. Лиг-магт пронесся мимо него, одновременно поворачиваясь и опуская нож. Нога Брайона ударила и зацепила ногу другого мужчины, заставив его растянуться.
  
  Они оба были на ногах в одно и то же мгновение, лицом друг к другу. Теперь Брион сцепил руки перед собой в наилучшей для безоружного человека защите от ножа, обе руки защищали тело, две ладони были соединены, чтобы отбить руку с ножом, с какой бы стороны она ни была направлена. Дисанец низко пригнулся, быстро перебросил нож из руки в руку, затем снова вонзил его в живот Брайона.
  
  Лишь с незначительным отрывом Брион уклонился от атаки во второй раз. Лиг-магт сражался с предельной жестокостью. Каждое действие было настолько интенсивным, насколько это было возможно, смертоносным и тщательным. У этого неравного состязания мог быть только один конец, если бы Брион продолжал защищаться. Человек с ножом должен был победить.
  
  При следующем выпаде Брайон сменил тактику. Он нырнул внутрь удара, схватившись за руку с ножом. Жгучая боль пронзила его руку, затем пальцы сжали сухожилие на запястье. Они крепко сжимали, скрежеща зубами, сжимая с силой сжимающих тисков.
  
  Это было все, что он мог сделать, просто чтобы удержаться. В этом не было никакой науки, просто его большая сила от упражнений и существования на более тяжелой планете. Вся эта сила досталась его сжимающей руке, потому что в этой руке он держал свою собственную жизнь, отводя нож, который хотел оборвать ее навсегда. Ничто другое не имело значения — ни пугающая сила коленей, которые врезались в его тело, ни скрюченные пальцы, которые потянулись к его глазам, чтобы вырвать их. Он защищал свое лицо, как мог, в то время как ногти оставляли борозды в его плоти, а порез на руке обильно кровоточил. Это были лишь незначительные вещи, которые нужно было вынести. Его жизнь зависела от того, насколько крепко держались пальцы его правой руки.
  
  Наступила внезапная неподвижность, когда Бриону удалось схватить Лигмагта за другую руку. Это был хороший захват, и он мог удерживать руку неподвижной. Они достигли стазиса, стоя колено к колену, их лица разделяли всего несколько дюймов. Во время борьбы ткань кашне упала с лица дисанца, и пустые, холодные глаза уставились в глаза Бриона. Ни малейшего проблеска эмоций не отразилось на суровых чертах лица другого мужчины. Огромный сморщенный белый шрам покрывал одну щеку и приподнимал уголок рта в безрадостной гримасе. Это было фальшиво; здесь по-прежнему не было никакого выражения, даже когда боль, должно быть, становилась все сильнее.
  
  Брион побеждал — если никто из наблюдателей не выйдет из тупика. Теперь учитывались его больший вес и сила. Дисанцу пришлось бы бросить нож, прежде чем его рука была вывихнута до плеча. Он этого не делал. С внезапным ужасом Брайан понял, что не собирается бросать это дело — что бы ни случилось.
  
  Глухой, отвратительный треск пронзил тело дисанца, и рука безвольно повисла. На лице мужчины не отразилось никакого выражения. Нож все еще был зажат в пальцах парализованной руки. Другой рукой Лиг-магт потянулся и начал высвобождать лезвие, готовый продолжить битву одной рукой. Брион поднял ногу и пинком высвободил нож, отправив его вращаться через комнату.
  
  Лиг-магт сжал кулак здоровой руки и ударил им Брайона в пах. Он все еще боролся, как будто ничего не изменилось. Брайон медленно попятился от мужчины. “Прекратите это”, - сказал он. “Вы не можете победить сейчас. Это невозможно”. Он обратился к другим мужчинам, которые наблюдали за неравной битвой с невыразительной неподвижностью. Ему никто не ответил.
  
  С ужасным ощущением замирания Брион понял, что произойдет и что он должен был сделать. Лиг-магт был так же безразличен к своей собственной жизни, как и к жизни своей планеты. Он будет продолжать атаку, независимо от того, какой урон был нанесен ему. У Бриона возникло безумное видение того, как он ломает вторую руку человека, обе его ноги, а безрукое сломанное существо все еще движется вперед. Ползали, перекатывались, оскалив зубы, поскольку они были единственным оставшимся оружием.
  
  Был только один способ покончить с этим. Брион сделал ложный выпад, и рука лигмагта высвободилась из его тела. Покрывающая ткань была тонкой, и сквозь нее Брион мог видеть очертания живота и грудной клетки дисанца, четкое расположение большого нервного узла.
  
  Это был смертельный удар карате. Брайан никогда не применял его против человека. На практике он ломал тяжелые доски, мгновенно раскалывая их коротким, точным ударом. Застывшая рука движется вперед внезапным рывком, весь вес и энергия его тела сосредоточены в соединенных кончиках пальцев. Глубоко погружаясь в плоть другого.
  
  Убийство, не случайно или во внезапном гневе. Убийство, потому что это был единственный способ, которым битва могла закончиться.
  
  Подобно разрушенной башне из плоти, Дисан смялся и пал.
  
  Истекающий кровью, измученный, Брион стоял над телом Лигмагта и смотрел на союзников мертвеца.
  
  Смерть заполнила комнату.
  
  
  XI
  
  
  Оказавшись лицом к лицу с безмолвными дисанцами, мысли Бриона заметались стремительными кругами. Пройдет не более мгновения времени, прежде чем магты отомстят кроваво и окончательно. Он почувствовал мимолетное сожаление о том, что не захватил с собой пистолет, затем отбросил эту мысль. На сожаления не было времени — что он мог теперь сделать?
  
  Безмолвные наблюдатели не атаковали мгновенно, и Брион понял, что они еще не могли быть уверены в том, что Лиг-магт был убит. Только сам Брион знал смертельность этого удара. Их незнание могло бы выиграть ему немного больше времени.
  
  “Лиг-магт без сознания, но он быстро придет в себя”, - сказал Брайон, указывая на скорчившееся тело. Когда глаза автоматически повернулись, следуя за его пальцем, он начал медленно идти к выходу. “Я не хотел этого делать, но он вынудил меня, потому что не прислушивался к голосу разума. Теперь я должен показать тебе кое-что еще, кое-что, что, как я надеялся, не будет необходимости раскрывать”.
  
  Он произносил первые слова, которые приходили ему в голову, пытаясь отвлечься на них как можно дольше. Должно быть, казалось, что он просто идет через комнату, такое чувство он должен был вызывать. Было даже время остановиться на секунду, поправить свою помятую одежду и вытереть пот с глаз. Непринужденно разговаривая, медленно направляясь к коридору, который вел из палаты.
  
  Он был на полпути к цели, когда заклинание рассеялось и началась авария. Один из магтов опустился на колени, дотронулся до тела и выкрикнул единственное слово:
  
  “Мертв!”
  
  Брайан не стал дожидаться официального объявления. При первом же движении ног он стремглав нырнул в укрытие выхода. На стене рядом с ним брызнули крошечные снаряды, и он мельком увидел поднятые духовые пистолеты, прежде чем стена вмешалась. Он поднялся по тускло освещенной лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз.
  
  Стая была прямо за ним, безмолвная и смертоносная. Он не мог догнать их — во всяком случае, они сокращали расстояние, пока он напрягал свое и без того уставшее тело до предела. Не было никакой хитрости, которую он мог бы использовать сейчас, просто прямое бегство обратно тем путем, которым он пришел. Один промах на неровных ступенях, и все было бы кончено.
  
  Перед ним кто-то был. Если бы женщина подождала еще несколько секунд, он, несомненно, был бы убит; но вместо того, чтобы ударить его, когда он проходил мимо двери, она совершила ошибку, выбежав на середину лестницы с ножом наготове, чтобы пронзить его, когда он поднимался. Не замедляясь, Брайон упал на руки и легко увернулся от удара. Проходя мимо, он извернулся и схватил ее за талию, поднимая с земли.
  
  Когда ее ноги подкосились, женщина закричала — первый человеческий звук, который Брайон услышал в этом человеческом муравейнике. Его преследователи были прямо за ним, и он со всей силы швырнул в них женщину. Они упали в беспорядке, и Брайон использовал выигранные драгоценные секунды, чтобы добраться до верхнего этажа здания. Должно быть, были другие лестницы и выходы, потому что один из магтов стоял между Брионом и выходом из этой ловушки — вооруженный и готовый убить его, если он попытается пройти.
  
  Подбежав к палачу, Брайон включил рацию на своем ошейнике и прокричал в нее. “У меня здесь неприятности. Ты можешь —”
  
  Охранники в машине, должно быть, ждали этого сообщения. Прежде чем он закончил, раздался глухой звук высокоскоростной пули, попавшей в плоть, дисанец развернулся и упал, кровь пропитала его плечо. Брион перепрыгнул через него и направился к трапу.
  
  “Следующий — это я, не стрелять!” - крикнул он.
  
  У обоих охранников, должно быть, были наведены телескопические прицелы на это место. Они пропустили Брайона, затем обрушили град полуавтоматического огня, который отрывал куски от камня и с шумом отскакивал рикошетами. Брион не пытался увидеть, выдерживает ли кто-нибудь этот шквал прикрывающего огня; он сосредоточил свою энергию на том, чтобы совершить как можно более быстрое и беспорядочное снижение. Сквозь звуки стрельбы он услышал вой автомобильного мотора, когда машина рванулась вперед. Тщательный прицел был испорчен, стрелки переключились на полную автоматику и выпустили град летящего металла, который попал в верхнюю часть башни.
  
  “Прекратить… стрельбу!” Брайон на бегу задыхался в рацию. Водитель был хорош и точно рассчитал время своего прибытия. Машина достигла основания башни в то же мгновение, что и Брайон, и он ворвался в дверь, когда она еще двигалась. Никаких приказов не потребовалось. Он упал головой на сиденье, когда машина, подняв пыль, развернулась и включила высокую передачу, возвращаясь в город.
  
  Осторожно протянув руку, высокий охранник аккуратно извлек из складки брюк Брайона кусочек заостренного дерева и пушинку. Он приоткрыл дверцу машины и так же деликатно выбросил его наружу.
  
  “Я знал, что эта штука тебя не тронет”, - сказал он, - “поскольку ты все еще среди живых. У них в дротиках для духовых ружей есть яд, действие которого занимает всего двенадцать секунд. Повезло”.
  
  Повезло! Брайан начинал понимать, как ему повезло выбраться из ловушки живым. И с информацией. Теперь, когда он знал больше о магтах, он содрогнулся от своей невиновности в том, что пришел в башню один и безоружный. Умение помогло ему выжить — но для этого требовалась удача выше среднего. Любопытство привело его сюда, нахальство и скорость погубили его. Он был измучен, избит и окровавлен — но жизнерадостно счастлив. Факты о магтах выстраивались в теорию, которая могла бы объяснить их попытку расового самоубийства. Ей просто нужно было немного времени, чтобы привести себя в форму.
  
  Боль пронзила его руку, и он вздрогнул, пораженный, обрывки его мыслей рассыпались в прах вокруг него. Стрелок взломал аптечку первой помощи и протирал руку антисептиком. Ножевая рана была длинной, но неглубокой. Брайан дрожал, пока накладывали повязку, затем быстро натянул пальто. Кондиционер усердно завывал, снижая температуру.
  
  Не было никакой попытки последовать за машиной. Когда черная башня скрылась за горизонтом, охранники расслабились, пропустили чистящие стержни через свои пистолеты и сравнили меткость стрельбы. Весь их антагонизм по отношению к Бриону исчез; они действительно улыбнулись ему. Он дал им первый шанс выстрелить в ответ с тех пор, как они оказались на этой планете.
  
  Поездка прошла без происшествий, и Брион едва ли осознавал это. В его голове формировалась теория. Это было радикально и поразительно — и все же казалось единственным, что соответствовало фактам. Он надавил на это со всех сторон, но если и были какие-то дыры, он не смог их найти. Что требовалось, так это беспристрастное доказательство или опровержение. На Соп был только один человек, который был квалифицирован для этого.
  
  Когда он вошел, Леа работала в лаборатории, склонившись над маломощным бинокулярным микроскопом. На предметном стекле было что-то маленькое, без конечностей и пульсирующее. Она подняла глаза, когда услышала его шаги, тепло улыбнувшись, когда узнала его. Усталость и боль исказили ее лицо; ее кожа, блестевшая от мази от ожогов, потрескалась и шелушилась.
  
  “Я, должно быть, выгляжу развалиной”, - сказала она, приложив тыльную сторону ладони к щеке. “Что-то вроде хорошо смазанного маслом и слегка прожаренного куска говядины”. Она внезапно опустила руку и взяла его ладонь в обе свои. Ее ладони были теплыми и слегка влажными.
  
  “Спасибо тебе, Брайон”, - было все, что она могла сказать. Ее общество на Земле было высоко цивилизованным и утонченным, способным обсуждать любую тему без эмоций и смущения. Это было прекрасно в большинстве обстоятельств, но затрудняло благодарность человека за спасение твоей жизни. Как бы ты ни пытался это сформулировать, получилось похоже на речь в последнем акте исторической пьесы. Однако не было сомнений в том, что она имела в виду. Ее глаза были большими и темными, зрачки расширены из-за лекарств, которые ей давали. Они не могли лгать, как и эмоции, которые он ощущал. Он не ответил, просто еще мгновение держал ее за руку.
  
  “Как ты себя чувствуешь”, - обеспокоенно спросил он. Его кольнула совесть, когда он вспомнил, что именно он приказал ей встать с постели и вернуться сегодня к работе.
  
  “Я должна была бы чувствовать себя ужасно”, - сказала она, небрежно взмахнув рукой. “Но я нахожусь на вершине мира. Я так накачан обезболивающими и стимуляторами, что кайфую, как луна. Все нервы в моих ногах словно отключены — это все равно, что ходить на двух пуховых шариках. Спасибо, что вытащил меня из этой ужасной больницы и вернул к работе ”.
  
  Брион внезапно пожалел о том, что поднял ее с постели больной.
  
  “Не извиняйся!” Сказала Леа, по-видимому, читая его мысли, но на самом деле видя только его внезапное пристыженное выражение. “Я не чувствую боли. Честно. Временами я чувствую легкое головокружение и туман, не более того. И это та работа, ради которой я сюда приехал. На самом деле… ну, почти невозможно передать вам, насколько все это увлекательно! Ради этого почти стоило запекаться и пропариваться ”.
  
  Она снова повернулась к микроскопу, центрируя образец поворотом винта регулировки ступени. “Бедный Айджел был прав, когда говорил, что эта планета экзобиологически очаровательна. Это брюхоногое моллюскообразное, очень похожее на одостомию, но у него паразитарные морфологические изменения настолько глубокие, что...
  
  “Я помню кое-что еще”, - сказал Брайон, прерывая ее восторженную лекцию, только половину из которой он мог понять. “Разве Айджел также не надеялся, что вы уделите некоторое внимание местным жителям, а также их окружающей среде, проблема в дисанцах, а не в местной дикой жизни”.
  
  “Но я изучаю их”, - настаивала Леа. “Дисанцы достигли невероятно развитой формы комменсализма. Их жизни настолько тесно связаны и интегрированы с другими формами жизни, что их необходимо изучать в связи с окружающей средой. Я сомневаюсь, что они показывают так много внешних физических изменений, как небольшая одостомия стоп от еды на слайде здесь, но, несомненно, произойдет ряд психологических изменений и корректировок, которые произойдут. Одним из них может быть объяснение их стремления к планетарному самоубийству ”.
  
  “Это может быть правдой, но я так не думаю”, - сказал Брайон. “Сегодня утром я отправился в небольшую экспедицию и нашел кое-что, имеющее более непосредственное отношение”.
  
  Впервые Леа осознала его слегка потрепанное состояние. Ее затуманенный наркотиками разум мог одновременно улавливать только одну мысль и упустил из виду значение повязки и грязи.
  
  “Я был в гостях”, - сказал Брайон, опережая вопрос, готовый сорваться с ее губ. “Магты - это те, кто несет ответственность за возникновение проблем, и я должен был увидеть их вблизи, прежде чем смог принять какие-либо решения. Это была не очень приятная вещь, но я узнал то, что хотел знать. Они во всех отношениях отличаются от обычных дисанцев. Я сравнил их. Я разговаривал с Ульвом — туземцем, который спас нас в пустыне, — и я могу понять его. Он не похож на нас во многих отношениях — он, конечно, не мог быть таким, живя в этой духовке, — но он все еще, несомненно, человек. Он дал нам питьевой воды, когда мы в ней нуждались, а затем привел помощь. Магтеры, лорды Диса высшего класса, являются прямой противоположностью. Самая хладнокровная и безжалостная кучка убийц, какую вы только можете себе представить. Они пытались убить меня, когда встретили, без всякой причины. Их одежда, привычки, жилища, манеры — все в них отличается от одежды обычных дисанцев. Что более важно, магты столь же хладнокровны, эффективны и бесчеловечны, как рептилии. У них нет эмоций, ни любви, ни ненависти, ни гнева, ни страха — ничего. Каждый из них представляет собой пугающий набор мыслительных процессов и реакций, без учета всех эмоций”.
  
  “А ты не преувеличиваешь?” Спросила Леа. “В конце концов, ты не можешь быть уверен. Возможно, это просто часть их обучения не выдавать своего эмоционального состояния. Каждый должен испытывать эмоциональные состояния, нравится им это или нет ”.
  
  “Это моя главная мысль. Все знают — кроме магта. Я не могу сейчас вдаваться во все детали, так что вам просто придется поверить мне на слово. Даже на пороге смерти они не испытывают страха или ненависти. Это может показаться невероятным, но это правда ”.
  
  Леа попыталась стряхнуть путы со своего затуманенного наркотиками разума. “Мне сегодня скучно”, - сказала она. “Вам придется меня извинить. Если бы у этих правителей не было эмоциональных реакций, это могло бы объяснить их нынешнее самоубийственное положение. Но подобное объяснение порождает больше новых проблем, чем дает ответов на старые. Как они дошли до такого! Кажется, что по-человечески невозможно жить без эмоций какой-то страны ”.
  
  “Только моя точка зрения. Это невозможно с человеческой точки зрения. Я думаю, что эти дисанцы правящего класса вообще не люди, как и другие дисанцы. Я думаю, что они инопланетные существа — роботы или андроиды — кто угодно, кроме людей. Я думаю, что они живут замаскировавшись среди обычных человеческих обитателей ”.
  
  Сначала Леа начала улыбаться, затем ее чувства изменились, когда она увидела его лицо. “Ты серьезно?” - спросила она.
  
  “Как никогда. Я понимаю, это должно звучать так, как будто сегодня утром мне слишком сильно помутили мозги. И все же это единственная идея, которая приходит мне в голову и которая соответствует всем фактам. Посмотрите на доказательства сами. Одна простая вещь бросается в глаза, и ее необходимо учитывать в первую очередь, если мы хотим, чтобы какая-либо теория подтвердилась. Это полное безразличие магов к смерти — своей или чьей-либо еще. Это нормально для человечества?”
  
  “Нет, но я могу найти пару объяснений, которые я предпочел бы сначала изучить, прежде чем притаскивать инопланетную форму жизни. Возможно, произошла мутация или наследственная болезнь, которая исказила их разум ”.
  
  “Разве это не было бы своего рода самоуничтожением?” Спросил Брайон. “Противодействием выживанию? Людям, которые умирают до наступления половой зрелости, было бы немного сложно передать мутацию своим детям. Но давайте не будем доводить этот единственный момент до смерти — мне так трудно принять совокупность этих людей. Любой фрагмент можно объяснить, но не их совокупность. Как насчет их полного отсутствия эмоций? Или их манеры одеваться и их скрытности в целом? Обычный дисанец носит матерчатый килт, в то время как магтеры прикрывают себя настолько полностью, насколько это возможно. Они остаются в своих черных башнях и никогда не выходят наружу, кроме как группами. Их мертвых всегда убирают, чтобы их нельзя было осмотреть. Во всех отношениях они ведут себя как отдельная раса — и я думаю, что так оно и есть ”.
  
  “Допустим на мгновение, что эта диковинная идея может быть правдой, как они сюда попали? И почему никто не знает об этом, кроме них?”
  
  “Это достаточно легко объяснить”, - настаивал Брайон. “Об этой планете нет письменных свидетельств. После Катастрофы, когда горстка выживших просто пыталась здесь существовать, инопланетяне могли приземлиться и вселиться. Любое вмешательство могло быть уничтожено. Как только население начало расти, захватчики обнаружили, что могут сохранять контроль, оставаясь обособленными, чтобы их инопланетное отличие не было замечено ”.
  
  “Почему это должно их беспокоить?” Спросила Леа. “Если они так равнодушны к смерти, у них не может быть никаких серьезных мыслей по поводу общественного мнения или запаха тела пришельца. Зачем им беспокоиться о таком сложном камуфляже? И если они прибыли с другой планеты, что случилось с научными способностями, которые привели их сюда?”
  
  “Мир”, - сказал Брайон. “Я знаю недостаточно, чтобы быть в состоянии даже предположить ответы на половину твоих вопросов. Я просто пытаюсь подогнать теорию к фактам. А факты ясны. Магты настолько бесчеловечны, что вызывали бы у меня кошмары — если бы я спал в эти дни. Что нам нужно, так это больше доказательств ”.
  
  “Тогда получи это”, - решительно сказала Леа. “Я не говорю тебе становиться убийцей, но ты мог бы попробовать немного покопаться в могилах. Дайте мне скальпель и одного из ваших друзей, растянувшихся на плите, и я быстро скажу вам, кто он такой или нет ”. Она повернулась обратно к микроскопу и склонилась над окуляром.
  
  Это был действительно единственный способ разрубить гордиев узел. Дису оставалось жить всего тридцать шесть часов, так что отдельные смерти не должны вызывать никакого беспокойства. Он должен был найти мертвого магта, и если ни один из них не был доступен в надлежащем состоянии, он должен был заполучить одного из них силой. Что касается планетарного спасителя, то он лично помогал огромному количеству граждан.
  
  Он стоял позади Леа, задумчиво глядя на нее сверху вниз, пока она работала. Ее затылок, слегка покрытый мягко вьющимися волосами, был повернут к нему. Одним из самых неожиданных поворотов, на которые способен разум, его мысли переключились со смерти на жизнь, и он испытал сильное желание слегка приласкать это место, почувствовать податливую текстуру женской плоти…
  
  Засунув руки глубоко в карманы, он быстро направился к двери. “Поскорее отдохни”, - крикнул он ей. “Сомневаюсь, что эти жуки дадут тебе ответ. Сейчас я собираюсь посмотреть, смогу ли я достать образец в натуральную величину, который вы хотите ”.
  
  “Правда может быть где угодно. Я останусь над этим, пока ты не вернешься”, - сказала она, не отрывая взгляда от микроскопа.
  
  Наверху, под крышей, находилась хорошо оборудованная комната связи. Брайан быстро осмотрел ее, когда впервые осматривал здание. Дежурный оператор был в наушниках — хотя только один из телефонов закрывал ухо — и вел наблюдение через полосы. Его босые ноги были на краю стола, и он ел толстый сэндвич, который держал в свободной руке. Его глаза выпучились, когда он увидел Брайона в дверном проеме, и он бросился наутек.
  
  “Сохраняй позу”, - сказал ему Брайон. - “Меня это не беспокоит. И если ты сделаешь какое-нибудь резкое движение, ты можешь разбить телефон, убить себя электрическим током или задохнуться до смерти. Просто посмотри, сможешь ли ты настроить приемопередатчик на эту частоту для меня.” Брайон написал номер на блокноте и передал его оператору. Это была частота, которую профессор-коммандер Краффт дал ему для радиосвязи незаконных террористов — армии Нью-Йорка.
  
  Оператор подключил телефонную трубку и передал ее Брайону. “Связь разомкнута”, - пробормотал он с набитым еще не проглоченным сэндвичем ртом.
  
  “Это Брэндд, директор C.R.F. Войдите, пожалуйста”. Он продолжал повторять это более десяти минут, прежде чем получил ответ.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “У меня есть для вас сообщение чрезвычайной срочности — и я также хотел бы вашей помощи. Вы хотите получить еще какую-нибудь информацию по радио?”
  
  “Нет. Подождите здесь — мы свяжемся с вами после наступления темноты” Несущая волна отключилась.
  
  До конца света оставалось тридцать пять часов — и все, что он мог делать, это ждать.
  
  
  XII
  
  
  На столе Брайона, когда он вошел, лежали две аккуратные стопки бумаг. Когда он сел и потянулся за ними, он почувствовал арктический холод в воздухе, ледяной порыв ветра. Он исходил из решетки кондиционера, которая теперь была закрыта сварными стальными прутьями. Блок управления был наглухо закрыт, кто-то был либо очень забавным, либо очень эффективным. В любом случае, было холодно. Брайан пинал крышку, пока она не прогнулась, затем отогнул ее в сторону. Внимательно осмотрев внутренности, он отсоединил один провод и замкнул его на другой. Он был вознагражден множеством шипящих трещин и большим количеством дыма. Компрессор застонал и выдохся.
  
  Фоссел стоял в дверях с большим количеством бумаг, на его лице было потрясенное выражение. “Что у тебя там?” Спросил Брайон.
  
  Фоссел сумел разгладить свое лицо и принес папки на стол, разложив их по стопкам, которые уже были там. “Это отчеты о ходе работы, которые вы просили, из всех подразделений. Детали на сегодняшний день, выводы, предложения и так далее ”.
  
  “А другая куча?” Брайан указал.
  
  “Внепланетная корреспонденция, счета-фактуры, заявки”. Он расправил края стопки, пока отвечал. “Ежедневные отчеты, больничный журнал...” Его голос затих и прервался, когда Брайан осторожно сдвинул стопку с края стола в корзину для мусора.
  
  “Другими словами, бюрократическая волокита”, - сказал Брайон. “Что ж, все подшито”.
  
  Один за другим отчеты о проделанной работе следовали за первой стопкой в корзину, пока стол не опустел. Ничего. Это было именно то, чего он ожидал. Но всегда оставался небольшой шанс, что кто-то из специалистов мог предложить новый подход. Они этого не сделали; все они были слишком заняты специализацией.
  
  Снаружи небо темнело. Охране главного входа было приказано впускать любого, кто придет спрашивать о директоре. Брайон больше ничего не мог сделать, пока мятежники из Нийорда не вступят в контакт. Его охватило раздражение. По крайней мере, Леа делала что-то конструктивное; он мог заглянуть к ней.
  
  Он открыл дверь в лабораторию с чувством приятного предвкушения. Она замерла и мгновенно разлетелась вдребезги. Ее микроскоп был закрыт, и она ушла. Она ужинает, подумал он, или — она в больнице. Больница находилась этажом ниже, и он отправился туда первым.
  
  “Конечно, она здесь!” - проворчал доктор Стайн. “Где еще быть девушке в ее состоянии? Сегодня она достаточно долго не вставала с постели. Завтра последний день, и если вы хотите заставить ее еще поработать до истечения срока, вам лучше дать ей отдохнуть сегодня вечером. Лучше дайте отдохнуть всему персоналу. Я весь день раздавал транквилизаторы вроде аспирина. Они разваливаются на части ”.
  
  “Мир разваливается на части. Как дела у Леа?”
  
  “Учитывая ее форму, она в порядке. Зайдите и убедитесь сами, если не хотите поверить мне на слово, мне нужно осмотреть других пациентов ”.
  
  “Вы так волнуетесь, доктор?”
  
  “Конечно, я! Я так же подвержен слабости плоти, как и все вы. Мы сидим на бомбе замедленного действия, и мне это не нравится. Я буду выполнять свою работу до тех пор, пока это необходимо, но я также буду чертовски рад увидеть, как приземляются корабли, чтобы вытащить нас. Единственная шкура, о которой я действительно испытываю эмоциональное беспокойство прямо сейчас, - это моя собственная. И если вы хотите, чтобы вас посвятили в государственную тайну — остальные ваши сотрудники придерживаются того же мнения. Так что не ждите слишком большой эффективности ”.
  
  “Я никогда этого не делал”, - сказал Брайон удаляющейся спине.
  
  В комнате Леа было темно, ее освещал только свет луны Диса, косо падающий в окно. Брайан вошел и закрыл за собой дверь. Тихо ступая, он подошел к кровати. Леа крепко спала, ее дыхание было мягким и ровным. Ночной сон сейчас принес бы столько же пользы, сколько все лекарства.
  
  Тогда ему следовало уйти; вместо этого он сел в кресло, стоявшее у изголовья кровати. Охранники знали, где он был — он мог подождать здесь так же хорошо, как и в любом другом месте.
  
  Это был украденный момент спокойствия в мире, находящемся на грани разрушения. Он был благодарен за это. В лунном свете все выглядело менее суровым, и он потер глаза, снимая напряжение. Лицо Леа было выглажено светом, красивое и молодое, прямой контраст со всем остальным в этом ядовитом мире. Ее рука выпросталась из-под одеяла, и он взял ее в свою, повинуясь внезапному импульсу. Глядя в окно на пустыню вдалеке, он позволил умиротворению омыть его, заставляя себя на мгновение забыть о том, что еще через день жизнь будет стерта с лица этой планеты.
  
  Позже, когда он снова посмотрел на Леа, он увидел, что ее глаза были открыты, хотя она не двигалась. Как долго она не спала? Он отдернул свою руку от ее, внезапно почувствовав себя виноватым.
  
  “Хозяин присматривает за рабами, чтобы убедиться, что они пригодны для беговых дорожек утром?” спросила она. Это было своего рода замечание, которое она так часто использовала на корабле, хотя сейчас оно звучало не так резко. И она улыбалась. И все же это слишком хорошо напомнило ему о ее высокомерном отношении к деревенщинам из "звездных палок". Здесь он мог быть режиссером, но на древней Земле он был бы всего лишь еще одним разинувшим рот деревенщиной со свинцовыми ногами.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросил он, осознавая и ненавидя банальность этих слов, даже когда произносил их.
  
  “Ужасно. К утру я буду мертв. Принеси мне фрукт из этой вазы, ладно? У меня во рту вкус старого каблука. Интересно, как сюда вообще попали свежие фрукты. Вероятно, подарок рабочему классу от улыбающихся планетарных убийц с Ниджорда”.
  
  Она взяла яблоко, которое дал ей Брайон, и откусила от него. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы отправиться на Землю?”
  
  Брайан был поражен. Это было слишком близко к его собственным мыслям о происхождении планет. Хотя здесь не могло быть связи. “Никогда”, - сказал он ей. “Еще несколько месяцев назад я даже не помышлял о том, чтобы покинуть Анвар. Двадцатые - это такое большое событие дома, что трудно представить, что существует что-то еще, пока ты все еще принимаешь в них участие ”.
  
  “Избавь меня от двадцаток”, - взмолилась она. “Выслушав тебя и Айджела, я знаю о них гораздо больше, чем мне когда-либо хотелось бы знать. Но как насчет самого Анвара? У вас есть большие города-государства, как на Земле?”
  
  “Ничего подобного. Для своего размера на ней очень небольшое население. Больших городов вообще нет. Я думаю, что крупнейшие населенные пункты находятся вокруг школ, упаковочных заводов и тому подобного ”.
  
  “Есть там экзобиологи?” Спросила Леа, с присущей женщине способностью любую общую тему воспринимать как личную.
  
  “В университетах, я полагаю, хотя я не знаю наверняка. И вы должны понимать, что когда я говорю "никаких больших городов", я также имею в виду "никаких маленьких городов". Мы совсем не так организованы. Я полагаю, что основной физической единицей является семья и круг друзей. Друзья быстро приобретают значение, поскольку семья распадается, когда дети еще относительно молоды. Я полагаю, что—то в генах - всем нам нравится быть одним. Я полагаю, вы могли бы назвать это врожденной чертой выживания ”.
  
  “До определенного момента”, - сказала она, деликатно откусывая от яблока. “Зайдите слишком далеко с такой облицовкой, и в итоге у вас вообще не останется населения. Для этого необходима определенная близость”.
  
  “Конечно, это так. И должна быть какая-то форма признанных отношений или контроля — это или полная неразборчивость. На Анваре акцент делается на личной ответственности, и это, кажется, решает проблему. Если бы у нас не было взрослого взгляда на ... вещи, наша земля жизни была бы невозможна. Индивидуумы сведены вместе либо случайно, либо намеренно, и при такой близости должна быть определенная определенность отношений ...”
  
  “Ты меня теряешь”, - запротестовала Леа. “Либо я все еще в тумане от наркотика, либо ты внезапно не можешь произнести ни слова, состоящего менее чем из четырех слогов. Ты знаешь — всякий раз, когда это происходит с тобой, у меня складывается отчетливое впечатление, что ты пытаешься что-то скрыть. Ради Оккама, будь конкретен! Сведи меня вместе с двумя этими гипотетическими индивидуумами и расскажи мне, что произойдет ”.
  
  Брайан глубоко вздохнул. Он был по уши в делах и далеко от берега. “Что ж— возьми такого холостяка, как я. Поскольку мне нравятся беговые лыжи, я живу в этом большом доме, который есть у нашей семьи, прямо на краю Брокен Хиллс. Летом я присматривал за стадом драмтумов, но после забоя всю зиму мое время было предоставлено мне самому. Я много катался на лыжах и работал в "Двадцатых". Иногда я ходил в гости. С другой стороны, люди заглядывали ко мне — домов на Анваре немного, и они далеко друг от друга. У нас даже нет замков на дверях. Вы принимаете и оказываете гостеприимство без всяких оговорок. Кто бы ни пришел. Мужчина ... женщина… группами или просто путешествующие в одиночку... ”
  
  “Я понимаю, к чему ты клонишь. Жизнь, должно быть, скучна для одинокой девушки на вашей планете-айсберге. Ей наверняка приходится подолгу сидеть дома”.
  
  “Только если она захочет. В противном случае она может отправиться куда пожелает, и ее примут как другую личность. Я полагаю, что это вышло из моды в остальной галактике — и, вероятно, вызвало бы большой смех на Земле, — но платоническая, бескорыстная дружба между мужчиной и женщиной является общепринятой вещью на Анваре.”
  
  “Звучит чрезвычайно скучно. Если вы все такие крутые и далекие друзья, как же делаются дети?”
  
  Брайан почувствовал, как краснеют его уши, не уверенный, дразнят его или нет. “Тем же чертовым способом, которым их готовят в любом другом месте! Но это не просто рефлексивный процесс прогулки по паре кроликов, которые случайно встретились под одним кустом. Это выбор женщины - указать, заинтересована ли она в браке ”.
  
  “Брак - это единственное, что интересует ваших женщин?”
  
  “Брак или ... что-нибудь еще. Это зависит от девушки. У нас на Анваре особая проблема — вероятно, то же самое происходит на каждой планете, где человеческая раса осуществила массовую адаптацию. Не все союзы плодородны, и всегда имеет место большой процент выкидышей. Большое количество родов происходит путем искусственного оплодотворения. Что вполне нормально, когда вы не можете нормально рожать детей. Но у большинства женщин есть эмоциональное пристрастие к тому, чтобы иметь детей от своего мужа. И есть только один способ выяснить, возможно ли это ”.
  
  Глаза Леа расширились. “Вы предлагаете вашим девочкам посмотреть, может ли мужчина быть отцом детей, прежде чем рассматривать вопрос о браке?”
  
  “Конечно. В противном случае Анвар был бы обезлюдел столетия назад. Поэтому выбор делает женщина. Если она заинтересована в мужчине, она говорит об этом. Если она не заинтересована, мужчине и в голову не придет предлагать что-либо. Она сильно отличается от других планет, но и наша планета Анвар тоже. У нас это хорошо работает, и это единственный подходящий тест ”.
  
  “Почти полная противоположность Земле”, - сказала ему Леа, бросая огрызок яблока на блюдо и тщательно облизывая кончики пальцев. “Я думаю, вы, анварцы, описали бы Землю как планетарный рассадник сексуальности. Обратная сторона вашей системы, и она все время работает на полную катушку. Там слишком много людей для комфорта. Контроль над рождаемостью появился поздно, и с ним все еще борются — если вы вообще можете себе это представить. Все еще существует слишком много архаичных религий, а также безумных идей, которые давно укоренились в обычаях. Мир перенаселен. Мужчины, женщины, дети, кипящая толпа, куда бы вы ни посмотрели. И все физически зрелые, кажется, вовлечены в Великую игру любви. Мужчина всегда является агрессором. Не физически — по крайней мере, не часто — и женщины принимают самые возмутительные виды лести как должное. На вечеринках всегда есть пара горячих дуновений страсти, обдающих твою шею. Девушка должна следить за тем, чтобы ее каблуки с шипами были остро подстрижены ”.
  
  “Она должна что?”
  
  “Это фигура речи, Брайон. Это означает, что ты все время сопротивляешься, если не хочешь, чтобы тебя смыло потопом”.
  
  “Звучит довольно”, — Брайан взвесил слово, прежде чем произнести его, но не смог найти ничего другого подходящего, — “отталкивающе”.
  
  “С вашей точки зрения, это было бы так. Боюсь, мы настолько привыкаем к этому, что даже принимаем это как должное. Говоря социологически...” Она остановилась и посмотрела на прямую спину и почти застывшую позу Брайона. Ее глаза расширились, а рот открылся в невысказанном "о" внезапного осознания.
  
  “Я веду себя как дура”, - сказала она. “Ты вообще не говорил в общем! Ты имел в виду очень конкретную тему. А именно меня”.
  
  “Пожалуйста, Леа, ты должна понять...”
  
  “Но я люблю!” Она засмеялась. “Все то время, когда я думала, что ты ведешь себя как холодный и бессердечный кусок льда, ты на самом деле был очень милым. Просто играю в игру в старом добром анварском стиле. Жду знака от меня. Мы бы все еще играли по другим правилам, если бы у тебя не было больше здравого смысла, чем у меня, и ты, наконец, понял, что где-то на линии мы, должно быть, перепутали наши сигналы. А я думал, что ты какой-то морозный инопланетянин, соблюдающий целибат ”. Она высвободила руку, и ее пальцы прошлись по его волосам. То, что она давно хотела сделать.
  
  “Я должен был”, - сказал он, пытаясь игнорировать легкое прикосновение ее пальцев. “Поскольку я так много думал о тебе, я не мог сделать ничего, что могло бы тебя оскорбить. Например, навязывал тебе свое внимание. Пока я не начал беспокоиться, в чем будет заключаться оскорбление, поскольку я ничего не знал о нравах вашей планеты.”
  
  “Ну, теперь ты знаешь”, - сказала она очень мягко. “Мужчины агрессивны. Теперь, когда я понимаю, мне кажется, твой подход мне нравится больше. Но я все еще не уверена во всех правилах. Нужно ли объяснять, что да, Брайон, ты мне очень нравишься? В тебе больше мужественности, в одном огромном широкоплечем комке, чем я когда-либо встречал прежде. Сейчас не совсем подходящее время или место для обсуждения брака, но я, безусловно, хотел бы...
  
  Его руки обнимали ее, прижимая к себе. Ее руки обхватили его, и их губы искали друг друга в темноте.
  
  “Осторожно...” прошептала она. “Я легко оставляю синяки...”
  
  
  XIII
  
  
  “Он не захотел входить, сэр. Просто постучал в дверь и сказал: “Я здесь, скажите Брандду”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Брайан, убирая пистолет в кобуру и убирая запасные обоймы в карман. “Я сейчас ухожу и должен вернуться до рассвета. Доставьте сюда из больницы одни из носилок на колесиках. Я хочу, чтобы они ждали меня, когда я вернусь ”.
  
  Снаружи на улице было темнее, чем он помнил. Брайан нахмурился, и его рука потянулась к пистолету. Кто-то вывел из строя все близлежащие фонари. Звездного освещения было как раз достаточно, чтобы он смог разглядеть темную громаду песчаной машины.
  
  “Брион Брандд?” из машины раздался резкий голос. “Садись”.
  
  Мотор взревел, как только он закрыл дверь. Машина с песком без огней проложила дорожку через город и выехала в пустыню. Хотя скорость возросла, водитель по-прежнему вел машину в темноте, нащупывая дорогу легкими касаниями рычагов управления. Земля поднималась, и когда они достигли вершины плато, он заглушил двигатель. Ни водитель, ни Брайон не произнесли ни слова с тех пор, как уехали.
  
  Щелкнул выключатель, и зажглись приборные огни. В их тусклом свете Брайон смог разглядеть ястребиный профиль другого человека. Когда он пошевелился, Брайан увидел, что его фигура была жестоко укорочена. Либо несчастный случай, либо мутировавший ген искривили его позвоночник, сгорбив его вперед в вечной согнутой мольбе. Искалеченные тела были редкостью — его тело было первым, которое Брайон когда-либо видел. Он задавался вопросом, какая череда событий всю жизнь удерживала его от медицинской помощи. Это могло бы объяснить горечь и боль в голосе мужчины.
  
  “Потрудились ли могущественные умы на Ниджорде сообщить вам, что они отложили крайний срок еще на один день?” спросил мужчина. “Что этому миру вот-вот придет конец?”
  
  “Да, я знаю”, - сказал Брайон. “Вот почему я прошу вашу группу о помощи. Наше время истекает слишком быстро”.
  
  Мужчина не ответил; он только хмыкнул и полностью сосредоточился на сигналах радара и светящемся экране. Электронные органы чувств напряглись, когда он проверил все поисковые частоты, чтобы увидеть, следят ли за ними.
  
  “Куда мы направляемся?” Спросил Брион.
  
  “В пустыню”. Водитель неопределенно махнул рукой. “Штаб армии. Поскольку все это будет взорвано в другой день, я думаю, я могу сказать вам, что это единственный лагерь, который у нас есть. Все машины, люди и оружие базируются там. И привет. Он здесь главный. Завтра все это исчезнет — вместе с этой проклятой планетой. Какое тебе дело до нас?”
  
  “Разве я не должен говорить это Хайсу?”
  
  “Поступай как знаешь”. Удовлетворенный результатами поиска по приборам, водитель снова завел машину и помчался через пустыню. “Но мы добровольческая армия, и у нас нет секретов друг от друга. Только от дураков дома, которые собираются уничтожить этот мир ”. В его словах была горечь, которую он не пытался скрыть. “Они воевали между собой и так долго откладывали принятие твердого решения, что теперь вынуждены совершить убийство”.
  
  “Из того, что я слышал, я думал, что все было наоборот. Они называют вашу армию Ниджорда террористами”.
  
  “Так и есть. Потому что мы - армия, и мы на войне. Идеалисты дома поняли это, только когда было слишком поздно. Если бы они поддержали нас с самого начала, мы бы взорвали каждый черный замок на Дисе, искали бы, пока не нашли те бомбы. Но это означало бы бессмысленное разрушение и смерть. Они не стали бы об этом думать. Теперь они собираются убить всех, уничтожить все ”. Он включил подсветку панели ровно на столько времени, чтобы взять пеленг по компасу, и Брайон увидел страдание в его искривленном теле.
  
  “Это еще не конец”, - сказал Брайон. “Осталось больше суток, и я думаю, что нахожусь на чем-то, что может остановить войну — без сбрасывания бомб”.
  
  “Вы отвечаете за фонд "Бесплатные хлеб и одеяла" в области культурных связей, не так ли? Что хорошего может сделать ваша банда, когда начнется стрельба?”
  
  “Никаких. Но, может быть, мы сможем отложить стрельбу. Если вы пытаетесь оскорбить меня — не беспокойтесь. Мой коэффициент раздражения очень высок ”.
  
  Водитель только хмыкнул на это, сбавляя скорость, когда они проезжали через поле из битого камня. “Чего ты хочешь?” он спросил.
  
  “Мы хотим провести детальное обследование одного из магтов. Живого или мертвого, это не имеет никакого значения. У вас случайно нет такого поблизости?”
  
  “Нет. Мы сражались с ними достаточно часто, но всегда на их родной территории. Они сохраняют все свои потери и значительное количество наших. Тебе-то, в любом случае, какая от этого польза? Мертвый не скажет вам, где бомбы или проектор прыжкового пространства.”
  
  “Я не понимаю, почему я должен объяснять это тебе — если только ты не главный. Ты Hys, не так ли?”
  
  Водитель издал сердитый звук, а затем замолчал, пока вел машину. Наконец он спросил: “Что заставляет вас так думать?”
  
  “Назови это предчувствием. Во-первых, ты не очень-то похож на водителя пескохода. Конечно, в твоей армии могут быть только генералы и никаких рядовых — но я сомневаюсь в этом. Я также знаю, что время для всех нас почти истекло. Это долгая поездка, и было бы пустой тратой времени, если бы ты просто сидел в пустыне и ждал меня. Если бы ты отвез меня сам, ты мог бы принять решение до того, как мы прибыли. Смог бы принять готовое решение относительно того, собираешься ли ты помогать мне или нет. А ты?”
  
  “Да, я Хайс. Но ты все еще не ответил на мой вопрос. Для чего тебе нужно тело?”
  
  “Мы собираемся вскрыть ее и хорошенько рассмотреть. Я не думаю, что магты - люди. Они нечто, живущее среди людей и маскирующееся под людей, но все же не человеческое”.
  
  “Тайные пришельцы?” Хайс взорвался словами со смесью удивления и отвращения.
  
  “Возможно. Обследование покажет нам это”.
  
  “Ты либо глуп, либо некомпетентен”, - с горечью сказал Хис. “Жар Диса поджарил твои мозги в твоей голове. Я не буду частью этой страны абсурдных планов”.
  
  “Ты должен”, - сказал Брайон, удивляясь собственному спокойствию. Он мог чувствовать интерес другого человека, скрытый за его оскорбительными манерами. “Я даже не обязан объяснять тебе свои причины. В другой день этому миру придет конец, и у вас нет способа остановить это. У меня просто может появиться идея, которая может сработать, и вы не можете позволить себе рисковать — по крайней мере, если вы действительно искренни. Либо ты убийца, убивающий дисанцев ради удовольствия, либо ты искренне хочешь остановить войну. Что это?”
  
  “С твоим телом все будет в порядке”, - проскрежетал Хайс, яростно разворачивая машину вокруг каменного выступа. “Не то чтобы это чего—то достигнет - но я не могу найти ошибки в убийстве другого магта. Мы можем без проблем вписать вашу операцию в наши планы. Это последняя ночь, и я отправил каждую из моих команд в рейды. Мы взломаем как можно больше башен магов до рассвета. Есть небольшой шанс, что мы сможем что-нибудь обнаружить. На самом деле это просто стрельба в темноте, но это все, что мы можем сейчас сделать. Моя собственная команда ждет, и вы можете поехать вместе с нами. Остальные уехали раньше. Мы собираемся нанести удар по маленькой башне на этой стороне города. Мы совершили налет на нее однажды раньше и захватили много стрелкового оружия, которое они там хранили. Есть хороший шанс, что они, возможно, были достаточно глупы, чтобы снова что-то там хранить. Иногда магты, похоже, страдают от полного отсутствия воображения.”
  
  “Ты понятия не имеешь, насколько ты прав”, - сказал ему Брайон.
  
  Пескоход замедлил ход, когда они приблизились к плоскогорью с каменными плитами, которое вертикально поднималось из пустыни. Они проехали по разбитым камням, не оставляя следов. На приборной панели замигал огонек, и Хайс мгновенно остановился и заглушил двигатель. Они выбрались наружу, потягиваясь и дрожа в холодной пустынной ночи.
  
  Было темно, когда они шли в тени утеса, и им пришлось на ощупь пробираться по тропинке среди обвалившихся валунов. Внезапная вспышка света заставила Брайона вздрогнуть и прикрыть глаза. Рядом с ним, на земле, находилась жужжащая форма проектора отмены, посылающего веерообразную завесу вибрации, которая поглощала все падающие на нее световые лучи. Эта невероятная чернота служила светонепроницаемой стеной для углубленной впадины у подножия утеса. В этом укрытии, под навесом скалы, стояли три открытые машины с песком. Они были большими и бронированными, воинственными из-за своей потрепанной серой окраски. Люди валялись, разговаривали и полировали свое оружие. Все прекратилось, когда появились Хис и Брион.
  
  “Грузитесь”, - крикнул Хис. “Сейчас мы собираемся атаковать по тому же плану, который я изложил ранее. Позовите Телта сюда”. Когда он разговаривал со своими людьми, из его голоса исчезла часть резкости. Высокие солдаты Ниджорда двигались, с готовностью повинуясь своему командиру. Они нависали над его согнутой фигурой, большинство из них были вдвое выше его, но прыгали без колебаний, когда он приказывал. Они были телом ударной силы Ниджорда — он был мозгом.
  
  К Хайсу подкатился коренастый мужчина квадратного телосложения и отсалютовал неторопливым движением руки. Он был увешан рюкзаками и электронными приборами. Его карманы были набиты мелкими инструментами и запасными частями.
  
  “Это Телт”, - сказал Хайс Брайону. “Он позаботится о тебе. Телт - моя личная техническая команда. Он сопровождает все мои операции со своими приборами для проверки внутренних помещений фортов Дисана. Пока что он не обнаружил никаких следов генератора прыжкового пространства или избыточной радиоактивности, которые могли бы указывать на бомбу. Поскольку он бесполезен, и ты бесполезен, вы оба заботитесь друг о друге. Воспользуйся машиной, на которой мы приехали ”.
  
  Широкое лицо Телта расплылось в лягушачьей ухмылке; его голос был хриплым и хриплым. “Подожди. Просто подожди! Когда-нибудь эти иглы замелькают, и все наши проблемы закончатся. Что ты хочешь, чтобы я сделал с незнакомцем?”
  
  “Предоставьте ему труп — одного из магов”, - сказал Хайс. “Отнесите его туда, куда он захочет, а затем доложите сюда”. Хайс хмуро посмотрел на Телта. “Когда-нибудь твои иголки замелькают! Бедный дурачок, это последний день”. Он отвернулся и махнул мужчинам, чтобы они садились в свои песочницы.
  
  “Я ему нравлюсь”, - сказал Телт, прикрепляя последнюю деталь оборудования. “Это видно, потому что он так меня называет. Он великий человек, Хайс, но они так и не узнали об этом, пока не стало слишком поздно. Передай мне этот счетчик, ладно?”
  
  Брайан последовал за техником к машине и помог ему погрузить оборудование на борт. Когда из темноты появились большие машины, Телт развернулся вслед за ними. Они гуськом продвигались вперед по скалам, пока не оказались в пустыне с крутыми песчаными дюнами. Затем они выстроились в ряд и устремились к своей цели.
  
  Телт хрипло напевал себе под нос, пока вел машину. Он внезапно замолчал и посмотрел на Брайона. “Зачем тебе мертвый Дис?”
  
  “Теория”, - вяло ответил Брайон. Он наполовину дремал в кресле, пользуясь возможностью немного отдохнуть перед атакой. “Я все еще ищу способ предотвратить конец”.
  
  “Ты и Хыс”, - удовлетворенно сказал Телт. “Пара идеалистов. Пытающихся остановить войну, которую ты не начинал. Они никогда бы не послушали Хыса. Он сказал им в самом начале, что именно произойдет, и он был прав. Они всегда думали, что его идеи были кривыми, как и он сам. Рос один в горном лагере, со слишком искривленной спиной и слишком старым, чтобы его можно было починить, когда он наконец вышел. Идеи перекрутились таким же образом. Сделал себя авторитетом в области войны. Хах! Война на Ниджорде — это все равно что быть специалистом по кубикам льда в аду. Но он знал об этом все, хотя они никогда не позволили бы ему использовать то, что он знал. Поставь вместо себя дедушку Краффта главным ”.
  
  “Но Хис теперь командует армией?”
  
  “Все добровольцы, их слишком мало и слишком мало денег. Слишком мало и слишком чертовски поздно, чтобы что-то изменить. Я скажу вам, что мы сделали все, что могли, но этого никогда не могло быть достаточно. И за это нас называют мясниками”. Теперь в голосе Телта послышалась дрожь, затаенные эмоции, которые он не мог подавить. “Дома они думают, что нам нравится убивать. Думают, что мы сумасшедшие. Они не могут понять, что мы делаем единственное, что должно быть сделано—”
  
  Он замолчал, быстро нажав на тормоза и заглушив двигатель. Вереница песчаных вагонов остановилась. Впереди, едва видимая из-за дюн, виднелась вершина темной башни.
  
  “Отсюда мы пойдем пешком”, - сказал Телт, вставая и потягиваясь. “Мы можем не торопиться, потому что другие мальчики заходят первыми, смягчают ситуацию. Затем мы с тобой отправляемся в подвал для проверки на радиацию и находим для тебя симпатичный труп.”
  
  Сначала пешком, затем ползком, когда дюны больше не защищали их, они подкрались к крепости Дисан. Темные фигуры двигались впереди них, останавливаясь только тогда, когда достигали осыпающихся черных стен. Они не воспользовались восходящим пандусом, а пробрались по отвесной внешней стороне крепостных валов.
  
  “Линейные метатели”, - прошептал Телт. “Закрепляются при попадании ракеты, имеют какую-то быстросхватывающуюся слизь. Затем мы поднимаемся по нити накала с помощью двигателя для подъема по линии. Это они их изобрели”.
  
  “Это тот путь, которым мы с тобой идем внутрь?” Спросил Брион.
  
  “Нет, мы заканчиваем восхождение. Я уже говорил тебе, что однажды мы натыкались на эту скалу. Я знаю расположение внутри”. Он двигался, пока говорил, осторожно меряя шагами расстояние вокруг основания башни. “Должно быть, примерно здесь”.
  
  Воздух пронзил пронзительный вой, и крыша здания магтер вспыхнула пламенем. Над ними застучало автоматическое оружие. Что-то тихо упало в ночи и тяжело ударилось о землю рядом с ними.
  
  “Атака началась”, - крикнул Телт. “Мы должны прорваться сейчас, пока все эти уроды сражаются наверху”. Он вытащил из одной из своих сумок предмет в форме тарелки и сильно ударил им о стену. Он висел там. Он повернул его с обратной стороны, что-то вытащил и махнул Брайону, чтобы тот опускался на землю. “Кумулятивный заряд. Должен взорваться прямо, но никогда нельзя сказать наверняка”
  
  Земля под ними подпрыгнула, и раздался звонкий стук, словно гигантский кулак пробил стену. Облако пыли и дыма рассеялось, и они смогли разглядеть темное отверстие в скале, туннель, пробитый в стене направленной силой взрыва. Телт направил луч света через дыру в разрушенной камере внутри.
  
  “Не о чем беспокоиться тому, кто прислонялся к этой стене. Но давайте войдем в этот черный улей и выберемся из него, прежде чем те, кто наверху, спустятся для расследования”.
  
  Пол был покрыт толстым слоем расколотого камня, и они скользили и кувыркались по нему. Телт указывал путь своим фонариком вниз по наклонному пандусу. “Подземные камеры в скале. Они всегда хранят свои вещи там, внизу—”
  
  Дымящаяся черная сфера по дуге вылетела из устья туннеля, ударившись о их ноги. Телт просто разинул рот, но даже когда она ударилась об пол, Брайон прыгнул вперед. Он поймал его тыльной стороной ноги, отбросив назад в темный проем туннеля. Телт ударился о землю рядом с ним, когда внизу вспыхнуло оранжевое пламя взрыва. Осколки застучали по потолку и стене позади них.
  
  “Гранаты!” Телт ахнул. “Они использовали их всего один раз до этого — у них не может быть много. Нужно предупредить Хайса”. Он подключил горловой микрофон к передатчику на спине и быстро заговорил в него. Внизу послышалось шевеление, и Брайон обрушил на туннель огненный дождь.
  
  “Наверху они тоже сильно заразились! Нам нужно уходить. Иди первым, а я тебя прикрою”.
  
  “Я пришел за своим Дисаном — я не уйду, пока не получу его”.
  
  “Ты сумасшедший! Ты умрешь, если останешься!”
  
  Говоря это, Телт карабкался обратно к разрушенному входу. Когда Брайон выстрелил, он стоял к нему спиной. Магт появился бесшумно, как тень смерти. Они атаковали без звука, с ничего не выражающими лицами бросаясь под пули.
  
  Двое умерли сразу, скрючившись; третий упал к ногам Брайона. Застреленный, пронзенный, умирающий, но еще не мертвый. Оставляя багровый след, оно придвинулось ближе, поднимая нож к Брайону. Он не двигался. Сколько раз ты должен убить человека? Или это был человек? Его разум и тело восстали против убийства, и он был почти готов сам принять смерть, вместо того чтобы убивать снова.
  
  Пули Телта пробили тело, и оно упало с мрачной окончательностью.
  
  “Вот твой труп — теперь убери его отсюда!” Телт завизжал.
  
  Вдвоем они протащили промокший вес мертвого магта через дыру, их обнаженные спины ползли в ожидании мгновенной смерти. Пока они бежали из башни, больше никаких нападений не последовало, кроме гранаты, которая взорвалась слишком далеко позади них, чтобы причинить какой-либо вред.
  
  Одна из бронированных машин с песком объезжала крепость, сверкая фарами, ведя непрерывный огонь из своего тяжелого вооружения. Нападавшие забрались в нее, готовясь к отступлению. Телт и Брион тащили дисана за собой, пробираясь по рыхлому песку к кружащей машине. Телт оглянулся через плечо и перешел на неуклюжий бег.
  
  “Они преследуют нас!” - выдохнул он. “Первый раз, когда они преследовали нас после налета!”
  
  “Они должны знать, что тело у нас”, - сказал Брайон.
  
  “Оставь это позади...” Телт поперхнулся. “Слишком тяжелое, чтобы нести ... в любом случае!”
  
  “Я бы предпочел оставить тебя”, - резко сказал Брион. “Позволь мне забрать это”. Он оттащил труп от не сопротивляющегося Телта и взвалил его себе на плечи. “Теперь используй свой пистолет, чтобы прикрыть нас!”
  
  Телт выпустил дождь пуль обратно в темные фигуры, следовавшие за ними. Водитель машины с песком, должно быть, увидел вспышку их огня, потому что грузовик развернулся и направился к ним. Он затормозил в удушливом облаке пыли, и готовые руки потянулись, чтобы вытащить их. Брайан толкнул тело впереди себя и вскарабкался за ним, Двигатель грузовика заворчал, и они помчались прочь в темноту, прочь от разрушенной башни.
  
  “Знаешь, это было больше похоже на шутку, когда я сказал, что оставлю труп здесь”, - сказал Телт Брайону. “Ты мне не поверил, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Брайон, прижимая мертвый груз магтера к борту грузовика. “Я думал, ты это имел в виду”.
  
  “Аааа, ” запротестовал Телт, - ты такой же плохой, как и Хис. Ты относишься ко всему слишком серьезно”.
  
  Брайан внезапно осознал, что он весь мокрый от крови, его одежда промокла. От этой мысли у него скрутило живот, и он вцепился в край машины с песком. Подобное убийство было слишком личным. Абстрактно говорить о теле - это одно, но убить человека, затем поднять его мертвую плоть и почувствовать на себе тепло его крови - это совершенно другое дело. Но магты не были людьми, он знал это. Эта мысль была лишь слегка утешительной.
  
  После того, как они добрались до других ожидающих песчаных вагонов, рейдовая группа разделилась. “Каждый движется в своем направлении, ” сказал Телт, “ поэтому они не могут отследить нас до базы”. Он прикрепил листок бумаги рядом с компасом и запустил мотор. “Мы сделаем большой поворот в пустыне и окажемся в Ховедстаде. У меня здесь курс. Затем я брошу тебя и твоих друзей и прибью их обратно в наш лагерь. Ты все еще злишься на меня за то, что я сказал, не так ли? Не так ли?”
  
  Брайан не ответил. Он пристально смотрел в боковое окно.
  
  “Что происходит?” Спросил Телт. Брион указал на стремительно приближающуюся тьму.
  
  “Вон там”, - сказал он, указывая на растущий свет на горизонте.
  
  “Рассвет”, - сказал Телт. “Много дождей на вашей планете? Вы когда-нибудь раньше видели восход солнца?”
  
  “Не в последний день мира”.
  
  “Запри это”, - проворчал Телт. “У меня от тебя мурашки по коже. Я знаю, что они будут уничтожены. Но, по крайней мере, я знаю, что сделал все, что мог, чтобы остановить это. Как ты думаешь, как они будут чувствовать себя дома - на Ниджорде — с завтрашнего дня?”
  
  “Может быть, мы все еще можем остановить это”, - сказал Брайон, отмахиваясь от чувства уныния. Единственным ответом Телта был бессловесный звук отвращения.
  
  К тому времени, как они сделали большую петлю в пустыне, солнце стояло высоко в небе, началась дневная жара. Их курс вел их через цепь низких, каменистых холмов, которые снизили их скорость почти до нуля. Они мчались вперед на низкой передаче, в то время как Телт потел и ругался, борясь с управлением. Затем они оказались на твердом песке и набирали скорость по направлению к городу.
  
  Как только Брион ясно увидел Ховедстад, он почувствовал приступ страха. Откуда-то из города поднимался черный столб дыма. Это могло быть одно из заброшенных зданий, охваченное пламенем, небольшое возгорание. И все же, чем ближе они подходили, тем больше росло его напряжение. Брион сам не осмелился выразить это словами; именно Телт озвучил эту мысль.
  
  “Пожар или что-то в этом роде. Идет из вашего района, где-то рядом с вашим зданием”.
  
  В городе они увидели первые признаки разрушения. Разбитые булыжники на улицах. Запах жирного дыма ударил им в ноздри. Появлялось все больше и больше людей, идущих в том же направлении, что и они. Обычно пустынные улицы Ховедстада теперь были почти переполнены. Дисанцы, о которых можно было судить по их обнаженным плечам, смешались с несколькими инопланетянами, которые еще оставались.
  
  Брион убедился, что тело хорошо обернуто брезентом, прежде чем они медленно протолкнули машину с песком сквозь растущую толпу.
  
  “Мне не нравится вся эта огласка”, - пожаловался Телт, глядя на людей. “Это последний день, иначе я бы повернул назад. Они знают наши машины; мы достаточно часто совершали налеты на них ”. Поворачивая за угол, он внезапно затормозил, разинув рот.
  
  Впереди было разрушение. Черные, разбитые обломки превратились в запустение. Все еще дымилось, розовые языки пламени лизали руины. Фрагмент стены упал с грохочущим треском.
  
  “Это ваше здание — здание Фонда!” Крикнул Телт. “Они были здесь раньше нас — должно быть, использовали радио, чтобы вызвать рейд. Они выполнили задание, взорвав часть суши ”.
  
  Надежда была мертва. Дис был мертв. В руинах впереди, смешанные и разбитые с другими обломками, лежали тела всех людей, которые доверяли ему. Леа... прекрасная и жестоко мертвая Леа. Доктор Стайн, его пациенты, Фоссел, все они. Он держал их на этой планете, и теперь они были мертвы. Все до единого. Мертвы.
  
  Убийца!
  
  
  XIV
  
  
  Жизнь оборвалась. Разум Бриона не содержал ничего, кроме отчаяния и боли от невосполнимой потери. Если бы его мозг был полным хозяином своего тела, он бы умер там, потому что в тот момент у него не было желания жить. Не подозревая об этом, его сердце продолжало биться, а размеренные движения легких втягивали ужасающую сладость прокуренного воздуха. С автоматической прямотой его тело продолжало жить.
  
  “Что ты собираешься делать?” Спросил Телт, даже его естественное возбуждение притихло от этого. Брайан только покачал головой, когда слова проникли в его сознание. Что он мог сделать? Что вообще можно было сделать?
  
  “Следуйте за мной”, - произнес голос на гортанном дисанском через отверстие заднего окна. Говоривший затерялся в толпе прежде, чем они успели обернуться. Теперь, осознав это, Брайан увидел, как туземец отошел от края толпы и повернулся, чтобы посмотреть в их сторону. Это был Ульв.
  
  “Поверни машину — в ту сторону!” Он ударил Телта по руке и указал. “Делай это медленно и не привлекай к нам внимания”. На мгновение появилась надежда, о которой он заставил себя не думать. Здание было разрушено, а все люди в нем мертвы. С этим фактом нужно было смириться.
  
  “Что происходит?” Спросил Телт. “Кто это разговаривал в окне?”
  
  “Туземец — вон тот, впереди. Он спас мне жизнь в пустыне, и я думаю, что он на нашей стороне. Несмотря на то, что он коренной дисанец, он может понимать факты, недоступные магтам. Он знает, что случится с этой планетой ”. Брион говорил, чтобы заполнить свой мозг словами, чтобы у него не зародилась надежда. Надеяться было невозможно.
  
  Ульв медленно и непринужденно двигался по улицам, никогда не оглядываясь. Они следовали за ним, отставая настолько, насколько осмеливались, но все еще держа его в поле зрения. Здесь, среди опустевших складов внеземелья, было меньше людей. Ульв исчез в одном из них; "ЛАЙТ МЕТАЛС ТРАСТ ЛТД.", - гласила вывеска над дверью. Телт притормозил машину.
  
  “Не останавливайся здесь”, - сказал Брайон. “Заезжай за угол и остановись”.
  
  Брайан выбрался из машины с легкостью, которой он не чувствовал. Теперь никого не было видно ни в одном направлении. Медленно возвращаясь к углу, он проверил улицу, которую они только что покинули. Жарко, тихо и пусто.
  
  Внезапная чернота появилась там, где раньше была дверь склада, и внезапное мимолетное движение руки. Брайан подал Телту сигнал трогаться и запрыгнул в уже движущуюся машину с песком.
  
  “В ту открытую дверь — быстро, пока нас никто не увидел!” Машина с грохотом съехала по пандусу в темный салон, и дверь за ними закрылась.
  
  “Ульв! Что это? Где ты?” Позвал Брион, моргая в темном интерьере. Рядом с ним появилась серая фигура.
  
  “Я здесь”.
  
  “Ты—” Не было никакой возможности закончить предложение.
  
  “Я слышал о рейде. Магты собрали всех, кого могли, чтобы помочь им нести взрывчатку. Я пошел с ними. Я не мог остановить их, и не было времени предупредить кого-либо в здании ”.
  
  “Значит, они все мертвы?”
  
  “Да”, - кивнул Ульв. “Все, кроме одной. Я знал, что, возможно, смогу спасти одну; я не был уверен, кого именно. Поэтому я забрал женщину, с которой ты был в пустыне — она сейчас здесь. Она была ранена, но не сильно, когда я вытащил ее оттуда ”.
  
  Виноватое облегчение захлестнуло Брайана. Он не должен был ликовать, не тогда, когда смерть всех в Фонде все еще была свежа в его памяти. Но в тот момент он был счастлив.
  
  “Дай мне увидеть ее”, - сказал он Ульву. Его охватил внезапный страх, что могла произойти ошибка. Возможно, Ульв спас другую женщину.
  
  Ульв повел его через пустой погрузочный отсек. Брайон внимательно следил за ним, борясь с искушением сказать ему поторопиться. Когда он увидел, что Ульв направляется к кабинету в дальней стене, он больше не мог себя контролировать и побежал вперед.
  
  Это была Леа, лежащая без сознания на кушетке. На ее лице выступили капельки пота, она застонала и пошевелилась, не открывая глаз.
  
  “Я дал ей заставку, затем завернул ее в ткань, чтобы никто не узнал”, - сказал Ульв.
  
  Телт был близко позади них, заглядывая внутрь через открытую дверь.
  
  “Saver - это наркотик, который они получают с одного из своих растений”, - сказал он. “У нас большой опыт работы с ним. Немного - хороший нокаутирующий препарат, но в больших дозах это смертельный яд. У меня есть противоядие в машине; подожди, я принесу его”. Он вышел.
  
  Брион сел рядом с Леа и вытер ее лицо от грязи и пота. Темные тени под ее глазами теперь были почти черными, а эльфийское лицо казалось еще тоньше. Но она была жива — это было важно.
  
  Часть напряжения покинула Брайона, и он снова мог думать. Все еще оставалась работа, которую нужно было сделать. После этого последнего опыта Леа должна была быть на больничной койке. Но это было невозможно. Ему придется поднять ее на ноги и вернуть к работе. Ответ все еще может быть найден. Каждая секунда уносила еще одну часть жизни планеты.
  
  “Через минуту будет как новенький”, - сказал Телт, ставя на пол тяжелую аптечку. Он пристально наблюдал, как Ульв покидал комнату. “Хис должен знать об этом отступнике. Может быть полезен в качестве шпиона или для получения информации — хотя, конечно, сейчас уже слишком поздно что-либо предпринимать, так что к черту все это.” Он вытащил из коробки шприц в форме пистолета и набрал номер на боковой панели. “Теперь, если ты закатаешь ей рукав, я верну ее к жизни”. Он прижал колоколообразное стерилизующее дуло к ее коже и нажал на спусковой крючок. Коротко зажужжал шприц-пистолет, завершая свой цикл громким щелчком.
  
  “Это работает быстро?” Спросил Брайон.
  
  “Пару минут. Просто оставь ее в покое, и она придет в себя сама”.
  
  Ульв был в дверном проеме. “Убийца!” - прошипел он. Духовое ружье было у него в руке, наполовину поднесенной ко рту.
  
  “Он был в машине — он видел это!” Телт закричал и схватился за свой пистолет.
  
  Брион бросился между ними, подняв руки. “Прекратите это! Хватит валяться!” - крикнул он по-дисански. Затем он погрозил кулаком Телту. “Выстрели из этого пистолета, и я засуну его тебе в глотку. Я разберусь с этим ”. Он повернулся лицом к Ульву, который даже не приблизил духовое ружье к губам. Это был хороший знак — Дисан все еще не был уверен.
  
  “Ты видел тело в машине, Ульв. Так что ты, должно быть, понял, что это тело магта. Я убил его сам, потому что предпочел бы убить одного, или десять, или даже сотню человек, чем уничтожить всех на этой планете. Я убил его в честном бою и теперь собираюсь осмотреть его тело. В магтах есть что-то очень странное и непохожее на других, ты и сам это знаешь. Если я смогу выяснить, что это, возможно, мы сможем заставить их прекратить эту войну и не бомбить Ниджорд.”
  
  Ульв все еще был зол, но он немного опустил духовое ружье. “Я бы хотел, чтобы здесь не было инопланетян”, - сказал он. “Я бы хотел, чтобы никто из вас никогда не прилетал. Все было в порядке, пока вы не начали приходить. Магты были самыми сильными, и они убивали; но они также помогали. Теперь они хотят развязать войну вашим оружием, и для этого вы собираетесь разорить мой мир. И вы хотите, чтобы я вам помог!”
  
  “Не я — ты сам!” Устало сказал Брайон. “Пути назад нет, это единственное, чего мы не можем сделать. Возможно, Дис было бы лучше без контактов с инопланетянами. Может быть, и нет. В любом случае, вы должны забыть об этом. Теперь у вас есть контакт с остальной галактикой, к лучшему или к худшему. Тебе нужно решить проблему, и я здесь, чтобы помочь тебе ее решить ”.
  
  Секунды тикали, пока Ульв, не двигаясь, бился над вопросами, которые были новыми для его жизни. Могло ли убийство остановить смерть? Мог ли он помочь своему народу, помогая незнакомцам сражаться и убивать их? Его мир изменился, и ему это не нравилось. Он должен приложить гигантские усилия, чтобы измениться вместе с этим. Внезапно он засунул духовое ружье за ремень на поясе, повернулся и вышел.
  
  “Слишком много для моих нервов”, - сказал Телт, убирая пистолет обратно в кобуру. “Ты не представляешь, как я буду счастлив, когда вся эта чертова история закончится. Даже если планета взорвется, мне все равно. Со мной покончено”. Он вышел к машине с песком, внимательно следя за дисанцем, скорчившимся у стены.
  
  Брион повернулся обратно к Леа, чьи глаза были открыты и смотрели в потолок. Он подошел к ней.
  
  “Убегаю”, - сказала она, и в ее голосе была невыразительная пустота, которая кричала громче любых эмоций. Они пробежали мимо открытой двери моей комнаты, и я мог видеть их, когда они убили доктора Стайн. Просто разделала его, как животное, изрубила на куски. Затем в комнату вошел один, и это все, что я помню. Она медленно повернула голову и посмотрела на Брайона. “Что случилось? Почему я здесь?”
  
  “Они... мертвы”, - сказал он ей. “Все они. После налета дисанцы взорвали здание. Ты единственная, кто выжил. Это был Ульв, который вошел в твою комнату, Дисан, которого мы встретили в пустыне. Он увез тебя и спрятал здесь, в городе.”
  
  “Когда мы улетаем?” спросила она тем же пустым тоном, поворачиваясь лицом к стене. “Когда мы убираемся с этой планеты?”
  
  “Сегодня последний день. Крайний срок - полночь. У Краффта будет корабль, который заберет нас, когда мы будем готовы. Но нам все еще нужно выполнить нашу работу. У меня есть это тело. Тебе придется исследовать ее. Мы должны узнать о магте... ”
  
  “Сейчас ничего нельзя сделать, кроме как уйти”. Ее голос был скучным и монотонным. Человек может сделать не так уж много, и я это сделала. Пожалуйста, пришлите корабль; я хочу улететь сейчас ”.
  
  Брайан закусил губу в беспомощном отчаянии. Казалось, ничто не могло пробить брешь в апатии, в которую она погрузилась. Слишком сильное потрясение, слишком сильный ужас за слишком короткое время. Он взял ее за подбородок и повернул ее голову к себе лицом. Она не сопротивлялась, но в ее глазах блестели слезы; слезы текли по ее щекам.
  
  “Забери меня домой, Брион, пожалуйста, забери меня домой”.
  
  Он мог только откинуть ее мокрые волосы с лица и заставить себя улыбнуться ей. Мгновения времени истекали, все быстрее и быстрее, и он больше не знал, что делать. Обследование должно было быть проведено — и все же он не мог заставить ее. Он поискал коробку с лекарствами и увидел, что Телт отнесла ее обратно в машину для песка. Возможно, в этом есть что—то, что могло бы помочь - возможно, транквилизатор.
  
  Телт разложил некоторые из своих приборов на столе с картами и рассматривал пленку с помощью карманной лупы, когда вошел Брайон. Он нервно подпрыгнул и спрятал кассету за спину, затем расслабился, когда увидел, кто это был.
  
  “Я думал, ты там самый жуткий, пришел посмотреть”, - прошептал он. “Может быть, ты ему доверяешь— но я не могу себе этого позволить. Не могу даже пользоваться радио. Я сейчас же ухожу отсюда. Я должен рассказать Хайсу!”
  
  “Сказать ему что?” Резко спросил Брайан. “Из-за чего вся эта таинственность?”
  
  Телт протянул ему лупу и ленту. “Посмотри на это — запись с моего сцинтилляционного счетчика. Красные вертикали - пятиминутные интервалы, волнистая черная горизонтальная линия - уровень радиоактивности. Все это, где линия поднимается и опускается, это когда мы выезжали в атаку, меняя уровень нагрева камня и земли ”.
  
  “Что это за большой пик посередине?”
  
  “Это в точности совпадает с нашим посещением дома ужасов! Когда мы прошли через дыру в основании башни!” Он не смог скрыть волнения в своем голосе.
  
  “Означает ли это, что...”
  
  “Я не знаю. Я не уверен. Я должен сравнить это с другими записями на базе. Это может быть камень башни — у некоторых из этих тяжелых пород высокое естественное содержание. Возможно, там может быть ящик с приборами с флуоресцентными циферблатами. Или это может быть одна из тех тактических атомных бомб, которые они уже сбросили в нас. Какой-нибудь торговец оружием продал им несколько штук ”.
  
  “Или это могут быть кобальтовые бомбы?”
  
  “Это может быть”, - сказал Телт, быстро собирая свои инструменты. “Плохо экранированная бомба или старая бомба с трещиной в обшивке может оставить такой след, как этот, Достаточно небольшой утечки радона”.
  
  “Почему бы тебе не позвонить Хису по радио и не сообщить ему?”
  
  “Я не хочу, чтобы записи о прослушивании дедушки Краффта узнали об этом. Это наша работа — если я прав. И я должен проверить свои старые записи, чтобы убедиться. Но рейд будет стоить того, я чувствую это нутром. Давай разгрузим твой труп. Он помог Брайону с неуклюжим, завернутым свертком, затем скользнул на водительское сиденье.
  
  “Подожди”, - сказал Брайон. “У тебя есть что-нибудь в аптечке, что я мог бы использовать для Леа? Кажется, она сломалась. Не в истерике, но замкнутая. Не прислушивается к голосу разума, ничего не делает, только лежит там и просится домой ”.
  
  “У меня здесь зелье”, - сказал Телт, открывая коробку с лекарствами. “Синдром убоя - так это называет наш медик. Пострадало много наших парней. Расти всю свою жизнь, ненавидя саму идею насилия, и это становится жестоким, когда тебе приходится начинать убивать людей. Парни расстаются, ломаются, распадаются на части множеством разных способов. Медик перепутал это вещество. Не знаю, как оно действует, возможно, транквилизаторы и какие-то препараты коры головного мозга. Но оно стирает недавние воспоминания. Может быть, за последние десять-двенадцать часов. Ты не можешь расстраиваться из-за того, чего не помнишь ”. Он вытащил запечатанный пакет. “Инструкции на коробке. Удачи”.
  
  “Удачи”, - сказал Брайон и пожал мозолистую руку техника. “Дай мне знать, если следы будут достаточно сильными, чтобы быть бомбами”. Он проверил улицу, чтобы убедиться, что на ней никого нет, затем нажал на кнопку двери. Песочная машина выехала на ослепительный солнечный свет и исчезла, пульсация ее мотора затихла вдали. Брион закрыл дверь и вернулся к Леа. Ульв все еще сидел на корточках у стены.
  
  В коробке был одноразовый шприц для подкожных инъекций на один укол. Леа не протестовала, когда он сломал печать и прижал иглу к ее руке. Она вздохнула, и ее глаза снова закрылись.
  
  Когда он увидел, что она спокойно отдыхает, он втащил завернутое в брезент тело магта. Вдоль одной стены тянулся верстак, и он с трудом водрузил на него труп. Он развернул брезент, и незрячие глаза обвиняюще уставились в его.
  
  Используя свой нож, Брайон срезал свободную, пропитанную кровью одежду. Под одеждой, вокруг талии мужчины, была привязана знакомая коллекция дисанских артефактов. Это могло иметь значение в любом случае. Человек или гуманоид, существу все равно пришлось бы жить на Дис. Брайан отбросил его в сторону вместе с одеждой. Обнаженный, пронзенный, окровавленный труп лежал перед ним.
  
  Во всех внешних физических деталях мужчина был человеком.
  
  Теория Брайона становилась все более нелепой с каждым открытием. Если магты не были инопланетянами, как он мог объяснить их полное отсутствие эмоций? Какая-то мутация? Он не понимал, как это было возможно. В мертвом человеке перед ним должно было быть что-то чуждое. Будущее мира зиждилось на этой призрачной надежде. Если информация Телта о бомбах окажется ложной, надежды вообще не останется.
  
  Леа все еще была без сознания, когда он снова посмотрел на нее. Невозможно было сказать, как долго продлится кома. Вероятно, ему пришлось бы разбудить ее, но он не хотел делать это слишком рано. Потребовалось усилие, чтобы сдержать свое нетерпение, хотя он знал, что наркотику нужно время, чтобы подействовать. Он, наконец, решил, что у него есть по крайней мере минимум час, прежде чем он попытается потревожить ее. Это будет в полдень — за двенадцать часов до разрушения.
  
  Единственное, что он должен был сделать, это связаться с профессором-коммандером Краффтом. Возможно, это было пораженчеством, но он должен был убедиться, что у них есть способ покинуть эту планету, если миссия провалится. Краффт установил ретрансляционное радио, которое переадресовывало звонки со своего личного устройства. Если это реле находилось в здании Фонда, связь была прервана. Это нужно было выяснить, пока не стало слишком поздно. Брайан включил рацию и послал вызов. Ответ пришел мгновенно.
  
  “Это связь флота. Не могли бы вы, пожалуйста, держать эту связь разомкнутой? Коммандер Краффт ждет этого звонка, и сейчас его соединяют непосредственно с ним.” Голос Краффта прервался, когда оператор все еще говорил.
  
  “Кто делает этот звонок — это кто-нибудь из Фонда?” Голос старика дрожал от эмоций.
  
  “Брэндд здесь. Со мной Леа Морис...”
  
  “Больше нет? Есть ли другие выжившие после катастрофы, которая разрушила ваше здание?”
  
  “Вот и все, кроме нас, это ... полная потеря. Поскольку здание и все приборы исчезли, у меня нет возможности связаться с нашим кораблем на орбите. Вы можете организовать, чтобы вытащить нас отсюда, если это необходимо?”
  
  “Назови мне свое местоположение. Сейчас прибывает корабль —”
  
  “Мне сейчас не нужен корабль”, - прервал его Брайон. “Не отправляйте его, пока я не позову. Если есть способ остановить ваше уничтожение, я найду его. Так что я останусь — до последней минуты, если потребуется ”.
  
  Краффт молчал. Было слышно только потрескивание открытого микрофона и звук дыхания. “Это твое решение”, - сказал он наконец. “У меня будет корабль наготове. Но не позволите ли вы нам забрать мисс Морис прямо сейчас?”
  
  “Нет. Она нужна мне здесь. Мы все еще работаем, ищем—”
  
  “Какой ответ ты можешь найти, который, возможно, мог бы предотвратить разрушение сейчас?” Его тон был между надеждой и отчаянием. Брион не мог ему помочь.
  
  “Если у меня получится — ты узнаешь. В противном случае, это будет конец всему. Конец передачи”. Он выключил радио.
  
  Леа спокойно спала, когда он посмотрел на нее, и оставалась еще добрая часть часа, прежде чем он смог бы ее разбудить. Как он мог использовать это? Ей понадобятся инструменты, чтобы осмотреть труп, а здесь их определенно не было. Возможно, он сможет найти что-нибудь в руинах здания Фонда. При этой мысли у него возникло внезапное желание увидеть обломки вблизи. Там могли быть другие выжившие. Он должен был выяснить. Если бы он мог поговорить с людьми, которых он видел работающими там…
  
  Ульв все еще сидел на корточках у стены во внешней комнате. Он сердито посмотрел на подошедшего Бриона, но ничего не сказал.
  
  “Ты поможешь мне снова?” Спросил Брион. “Останься и присмотри за девушкой, пока я выйду. “Я вернусь в полдень”. Ульв не ответил. Я все еще ищу способ спасти Диса”, - добавил Брайон.
  
  “Иди — я присмотрю за девушкой!” Ульв выплевывал слова в бессильной ярости. “Я не знаю, что делать. Возможно, ты прав. Иди. Со мной она будет в безопасности”.
  
  Брайан выскользнул на пустынную улицу и, наполовину бегом, наполовину пешком, направился к развалинам, которые когда-то были Фондом культурных связей. Он выбрал курс, отличный от того, которым они пришли, нанеся первый удар по внешней окраине города. Оказавшись там, он мог развернуться и подойти с другой стороны, так что не было бы никаких признаков того, откуда он пришел. Магты могли наблюдать, а он не хотел приводить их к Леа и украденному телу.
  
  Завернув за угол, он увидел машину с песком, остановленную на улице впереди. В ее линиях было что-то знакомое. Возможно, это та самая машина, которой пользовались они с Телтом, но он не был уверен. Он огляделся, но пыльная, утоптанная улица была белой и пустой, мерцая в тишине под солнцем. Держась поближе к стене и внимательно наблюдая, Брайан проскользнул к машине. Когда он приблизился к ней вплотную, он был уверен, что это та самая, в которой он был прошлой ночью. Что она здесь делала?
  
  Тишина и жара заполнили улицу. Окна и двери были пусты, и в их тенях не было никакого движения. Поставив ногу на колесо-пугало, он протянул руку и схватился за обжигающий металлический край открытого окна. Он приподнялся и уставился на улыбающееся лицо Телта.
  
  Улыбающийся смерти. Губы оттянуты назад, обнажая оскаленные зубы, глаза вылезают из орбит, черты лица опухли и исказились от смертельного яда. Крошечный деревянный дротик с хохолком вонзился в коричневую плоть сбоку от его шеи.
  
  
  XV
  
  
  Брион отшатнулся назад и распластался плашмя в пыли и грязи дороги. Ни один ядовитый дротик не настиг его; по-прежнему царила пустая тишина. Убийцы Телта приходили и уходили. Двигаясь быстро, используя большую часть машины как щит, он открыл дверь и проскользнул внутрь.
  
  Они проделали тщательную работу по разрушению. Все органы управления были разбиты до непригодности, пол представлял собой груду разбитого оборудования, перевитую витками записывающей ленты, выпирающими, как механические кишки. Выпотрошенная машина, уничтоженная, как и ее водитель.
  
  Было достаточно легко восстановить то, что произошло. Машину видели, когда они въезжали в город — вероятно, кто-то из магтов, разрушивших здание Фонда. Они не видели, куда она делась, иначе Брион наверняка был бы уже мертв. Но они, должно быть, заметили это, когда Телт попытался покинуть город — и остановили его самым эффективным из возможных способов, выстрелив дротиком через открытое окно в шею ничего не подозревающего водителя.
  
  Телт мертв! Жестокое воздействие смерти этого человека вытеснило из головы Брайона все мысли о ее последствиях. Теперь он начал понимать. Телт так и не сообщил армии Нийорда об обнаружении радиоактивного следа. Он боялся пользоваться радио и хотел сказать Хайсу лично и показать ему пленку. Только теперь запись была порвана и смешана со всеми остальными, мозг, который мог бы ее проанализировать, мертв.
  
  Брайан посмотрел на свисающие внутренности радиоприемника и развернулся к двери. Быстро и беспорядочно бегая, он убежал от машины с песком. Его собственное выживание и возможное выживание Dis зависело от того, чтобы его не видели рядом с ней. Он должен связаться с Hys и передать информацию. Пока он этого не сделал, он был единственным инопланетянином на Дисе, который знал, в какой башне магтера могут находиться бомбы, разрушающие мир.
  
  Оказавшись вне поля зрения машины с песком, он поехал медленнее, вытирая пот со струящегося по лицу. Никто не видел, как он выходил из машины, и за ним не следили. Улицы здесь были незнакомы, но он проверил направление по солнцу и ровным быстрым шагом направился к разрушенному зданию. Теперь на улицах было больше коренных дисанцев. Они все заметили его, некоторые даже остановились и свирепо уставились на него. С его подчеркнутой осведомленностью он чувствовал их гнев и ненависть. Группа людей излучала смерть, и он положил руку на пистолет, когда проходил мимо них. Двое из них держали духовые пистолеты наготове, но не воспользовались ими. К тому времени, как он завернул за следующий угол, он взмок от нервного напряжения.
  
  Впереди виднелись обломки разрушенного здания. Рядом с ним приземлился конусообразный катер космонавта. Двое мужчин вышли из открытого шлюза и стояли на краю сгоревшей площадки.
  
  Ботинки Брайона громко заскрежетали по разбитым обломкам. Мужчины быстро повернулись к нему, подняв оружие. У обоих были ионные винтовки. Они расслабились, когда увидели его внеземную одежду.
  
  “Проклятые дикари!” - прорычал один из них. Это был человек с тяжелой планеты, сплющенный столб мышц и хрящей, чья голова едва доставала Брайону до груди. На сдвинутой назад крышке был изображен символ корабельного компьютерщика в виде перекрещенной логарифмической линейки.
  
  “Я думаю, не могу их винить”, - сказал второй мужчина. На нем были знаки отличия казначея. Черты его лица отличались, но при одинаковом плотном телосложении двое мужчин были физически похожи, как близнецы. Вероятно, с той же родной планеты. “В полночь у них из-под ног вылетит весь их мир. Похоже, бедняги на улицах наконец поняли, что происходит. Надеюсь, к тому времени мы будем в прыжковом пространстве. Я видел, как Мир Эстрады получил это, и я не хочу видеть это снова, по крайней мере дважды за одну жизнь!”
  
  Компьютерщик пристально смотрел на Брайона, склонив голову набок, чтобы видеть его лицо. “Вам нужен транспорт с планеты?” он спросил. “Мы последний корабль в порту, и мы собираемся убраться отсюда, как только остальная часть нашего груза будет на борту. Мы подбросим вас, если вам это нужно”.
  
  Только огромным усилием воли Бриону удалось скрыть сокрушительную печаль, которая захлестнула его, когда он посмотрел на эту разрушенную пустошь, кладбище стольких людей. “Нет”, - сказал он. “В этом нет необходимости. Я поддерживаю связь с флотом блокады, и они заберут меня до полуночи”.
  
  “Вы из Ниджорда?” - прорычал казначей.
  
  “Нет”, - сказал Брион, все еще лишь наполовину осознавая присутствие людей. “Но с моим собственным кораблем возникли проблемы”. Он понял, что они пристально смотрят на него, что он должен им что-то объяснить. “Я думал, что смогу найти способ остановить войну. Теперь… Я не так уверен”. Он не собирался быть настолько откровенным с космонавтами, но эти слова занимали главное место в его мыслях и просто вырвались наружу.
  
  Компьютерщик начал что-то говорить, но его напарник ткнул его локтем в бок. “Мы скоро взорвемся — и мне не нравится, как эти дисанцы смотрят на нас. Капитан сказал выяснить, что вызвало пожар, а затем убираться к чертовой матери обратно. Так что поехали ”.
  
  “Не упустите свой корабль”, - сказал компьютерщик Брайону, и он направился к катеру. Затем он поколебался и обернулся. “Вы уверены, что мы ничего не можем для вас сделать?”
  
  Скорбь ничего не даст. Брайан боролся, чтобы выкинуть остатки эмоций из своего разума и мыслить ясно. “Ты можешь помочь мне”, - сказал он. “Я мог бы воспользоваться скальпелем или любым другим хирургическим инструментом, который у вас может быть”. Они понадобятся Леа. Затем он вспомнил о недоставленном сообщении Телта. “У вас есть портативный радиопередатчик? Я могу заплатить тебе за это”.
  
  Компьютерщик исчез внутри ракеты и появился минуту спустя с небольшим пакетом. “Здесь скальпель и намагниченный пинцет — все, что я смог найти в аптечке. Надеюсь, они подойдут. ” Он сунул руку внутрь и вытащил металлический корпус автономного приемопередатчика. “Возьми это, у него достаточный радиус действия, даже на более длинных частотах”.
  
  Он поднял руку в ответ на предложение Брайона заплатить. “Мое пожертвование”, - сказал он. “Если ты сможешь спасти эту планету, я также отдам тебе всю лодку. Мы скажем капитану, что потеряли радио в какой-то стычке с туземцами. Не так ли, Толстосумы?” Он ткнул казначея в грудь пальцем, который у более слабого человека пробил бы дыру.
  
  “Я слышу вас громко и ясно”, - сказал казначей. “Я выпишу счет, в котором будет указано, что вернусь на корабль”. Тогда они оба были на катере, и Брайону пришлось быстро двигаться, чтобы избежать взрыва при взлете.
  
  Чувство долга — космонавты тоже это почувствовали. Осознание этого немного подняло настроение Брайона, пока он рылся в обломках в поисках чего-нибудь полезного. Он узнал все еще уцелевшую часть стены как угол лаборатории. Роясь в руинах, он откопал сломанные инструменты и единственный потрепанный футляр, который едва избежал разрушения. Внутри был бинокулярный микроскоп, правая трубка погнута, линзы треснули и затемнились. Левый окуляр, казалось, все еще функционировал. Брайан осторожно положил его обратно в футляр.
  
  Он посмотрел на часы. Был почти полдень. Этих нескольких единиц оборудования должно было хватить для вскрытия. Подозрительно наблюдая за наблюдающими дисанцами, он направился обратно на склад. Это был долгий, кружной путь, поскольку он не осмеливался дать какие-либо подсказки к месту назначения. Только когда он был уверен, что за ним не наблюдали и за ним не следили, он проскользнул через вход в здание, заперев за собой дверь.
  
  Испуганные глаза Леа встретились с его глазами, когда он вошел в офис. “Дружелюбная улыбка здесь, среди каннибалов”, - крикнула она. Напряженное выражение лица выдавало ложь за жизнерадостность ее слов. “Что случилось? С тех пор как я проснулась, огромное каменное лицо вон там”, — она указала на Ульва, — "он ровно ничего мне не говорит”.
  
  “Что последнее, что ты можешь вспомнить?” Осторожно спросил Брайан. Он не хотел рассказывать ей слишком много, чтобы это снова не вызвало шок. Ульв проявил большое присутствие духа, не разговаривая с ней.
  
  “Если ты хочешь знать”, - сказала Леа, - “Я помню довольно много, Брион Брандд. Я не буду вдаваться в подробности, поскольку такого рода вещи лучше скрывать от туземцев. Тогда для протокола: я помню, как ложился спать после того, как ты ушла. И с тех пор ничего. Это странно. Я заснул на той бугристой больничной койке, а проснулся на этом диване, чувствуя себя просто ужасно. Когда он просто сидит там и хмуро смотрит на меня. Не могли бы вы, пожалуйста, рассказать мне, что происходит?”
  
  Лучше всего было рассказать частичную правду, сохранив все детали, какие только можно, на потом. “Магты напали на здание Фонда”, - сказал он. “Сейчас они злятся на всех инопланетян. Ты все еще был в отключке под действием снотворного, поэтому Ульв помог доставить тебя сюда. Сейчас полдень...
  
  “Последнего дня?” В ее голосе звучал ужас. “Пока я играю Спящую красавицу, миру приходит конец! Кто-нибудь пострадал во время нападения? Или убит?”
  
  “Было много жертв — и много неприятностей”, - сказал Брайон. Ему пришлось увести ее от темы, подойдя к трупу, он откинул покрывало с его лица. “Но сейчас это важнее. Это один из магов. У меня здесь есть скальпель и кое-какие другие вещи — вы проведете вскрытие?”
  
  Леа откинулась на спинку дивана, обхватив себя руками, и выглядела продрогшей, несмотря на дневную жару. “Что случилось с людьми в здании?” спросила она тонким голосом. Инъекция стерла ее воспоминания о трагедии, но отголоски напряжения и шока все еще отдавались в ее разуме и теле. “Я чувствую себя такой ... измученной. Пожалуйста, расскажите мне, что произошло. У меня такое чувство, что ты что-то скрываешь ”.
  
  Брайан сел рядом с ней и взял ее руки в свои, не удивившись, что они холодные. Глядя ей в глаза, он попытался передать ей часть своей силы. “Это было не очень приятно”, - сказал он. “Ты была потрясена этим, я полагаю, именно поэтому ты чувствуешь то, что чувствуешь сейчас. Но, Леа, тебе придется поверить мне на слово. Не задавай больше никаких вопросов. Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Но мы все еще можем узнать о магте. Вы осмотрите труп?”
  
  Она начала что-то спрашивать, затем передумала. Когда она опустила глаза, Брайон почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по ее телу. “Здесь что-то ужасно неправильное”, - сказала она. “Я знаю это. Полагаю, мне придется поверить тебе на слово, что лучше не задавать вопросов. Помоги мне подняться, хорошо, дорогой? Мои ноги абсолютно жидкие.”
  
  Опираясь на него, когда его рука поддерживала ее, поддерживая большую часть ее веса, она медленно подошла к трупу. Она посмотрела вниз и содрогнулась. “Не то, что вы назвали бы естественной смертью”, - сказала она. Ульв пристально наблюдал, как она вынимает скальпель из держателя. “Тебе не обязательно смотреть на это”, - сказала она ему на прерывистом дисанском. “Нет, если ты не хочешь”.
  
  “Я хочу”, - сказал он ей, не отводя глаз от тела. “Я никогда раньше не видел магта мертвым или без прикрытия, как обычного человека”. Он продолжал пристально смотреть.
  
  “Найди мне немного питьевой воды, ладно, Брайон?” Сказала Леа. “И подстели брезент под тело. Здесь довольно грязно”.
  
  Выпив воды, она, казалось, окрепла и могла стоять, не держась за стол обеими руками. Поместив кончик скальпеля чуть ниже грудной кости магта, она сделала длинный посмертный разрез до лобкового сочленения. Огромная, во всю длину тела, рана зияла, как красный рот. Ульв через стол вздрогнул, но не отвел глаз.
  
  Один за другим она удалила внутренние органы. Один раз она взглянула на Брайона, затем быстро вернулась к работе. Молчание тянулось все дольше и дольше, пока Брайону не пришлось его нарушить.
  
  “Скажи мне, не можешь? Ты что-нибудь выяснил?”
  
  Его слова оборвали тонкую нить ее силы, и она, пошатываясь, вернулась к дивану и рухнула на него. Ее окровавленные руки свисали с борта, создавая странно ужасный контраст с белизной ее кожи.
  
  “Прости, Брайон”, - сказала она. “Но ничего, совсем ничего. Есть незначительные различия, органические изменения, которых я никогда раньше не видела — во-первых, у него потрясающая печень. Но подобные изменения, безусловно, соответствуют образцу homo sapiens, адаптированного к другой планете. Он человек. Измененный, адаптированный, модифицированный — но все еще такой же человек, как вы или я.”
  
  “Как вы можете быть уверены?” Перебил Брайон. “Вы не обследовали его полностью, не так ли?” Она покачала головой. “Тогда продолжайте. Другие органы. Его мозг. Микроскопическое исследование. Вот! ” сказал он, обеими руками подталкивая к ней футляр с микроскопом.
  
  Она уронила голову на руки и зарыдала. “Оставь меня в покое, не можешь! Я устала, меня тошнит, и я сыта по горло этой ужасной планетой. Пусть они умирают. Мне все равно! Твоя теория ложна, бесполезна. Признай это! И позволь мне смыть грязь со своих рук...” Рыдания заглушили ее слова.
  
  Брайан склонился над ней и прерывисто вздохнул. Был ли он неправ? Он не смел думать об этом. Он должен был продолжать. Глядя сверху вниз на худобу ее согнутой спины, с крошечными выступами позвоночника, просвечивающими сквозь тонкую ткань, он почувствовал огромную жалость — жалость, которой он не мог поддаться. Эта худая, беспомощная, напуганная женщина была его единственным ресурсом. Она должна была работать. Он должен был заставить ее работать.
  
  Айджел сделал это — использовал проективную эмпатию, чтобы передать Бриону свои эмоции. Теперь Брион должен сделать это с Леа. У него было несколько занятий этим искусством, но их было недостаточно, чтобы стать опытным. Тем не менее, он должен был попытаться.
  
  Сила - вот что было нужно Леа. Вслух он просто сказал: “Ты можешь это сделать. У тебя есть воля и силы, чтобы закончить”. И безмолвно его разум выкрикнул приказ повиноваться, поделиться своей силой теперь, когда ее истощилась и закончилась.
  
  Только когда она подняла лицо и он увидел высохшие слезы, он понял, что ему это удалось. “Ты будешь продолжать?” тихо спросил он.
  
  Леа просто кивнула и поднялась на ноги. Она зашаркала, как лунатик, которого дергают за невидимые нити. Ее сила не принадлежала ей, и ситуация, к несчастью, напомнила ему о том последнем событии двадцатых годов, когда он испытал такую же истощающую активность. Она грубо вытерла руки об одежду и открыла футляр с микроскопом.
  
  “Все слайды сломаны”, - сказала она.
  
  Это подойдет, ” сказал ей Брайон, пробивая каблуком стеклянную перегородку. Осколки зазвенели и упали на пол. Он взял несколько кусков покрупнее и разломал их на грубые квадраты, которые поместились бы под зажимы на сцене. Леа приняла их без единого слова. Капнув каплю крови магта на предметное стекло, она склонилась над окуляром.
  
  Ее руки дрожали, когда она пыталась настроить фокусировку. Используя малую мощность, она изучила образец, прищурившись через наклонную трубу. Однажды она немного повернула зеркало заднего вида, чтобы поймать свет, льющийся из окна. Брайан стоял позади нее, сжав кулаки, с усилием сдерживая свое беспокойство. “Что ты видишь?” он, наконец, выпалил.
  
  “Фагоциты, тромбоциты… лейкоциты ... все кажется нормальным”. Ее голос был тусклым, измученным, глаза моргали от усталости, когда она смотрела в трубку.
  
  Гнев на поражение сжигал Брайона. Даже столкнувшись с неудачей, он отказался принять ее. Он протянул руку через ее плечо и яростно повернул башенку микроскопа, пока самая длинная линза не оказалась на месте. “Если ты ничего не видишь — попробуй увеличить мощность! Это там — я знаю, что это там! Я достану тебе образец ткани”. Он повернулся обратно к выпотрошенному трупу.
  
  Он стоял к ней спиной и не видел, как внезапно напряглись ее плечи или внезапное рвение, охватившее ее пальцы, когда они настраивали фокус. Но он действительно почувствовал волну эмоций, которая исходила от нее, воздействуя непосредственно на его чувство сопереживания. “Что это?” он окликнул ее, как будто она заговорила вслух.
  
  “Что-то... что-то здесь, ” сказала она, “ в этом лейкоците. Это ненормальная структура, но она знакома. Я видела что-то подобное раньше, но я просто не могу вспомнить”. Она отвернулась от микроскопа и бездумно прижала окровавленные костяшки пальцев ко лбу. “Я знаю, что видела это раньше”.
  
  Брайан прищурился в опустевший микроскоп и различил неясную форму в центре поля. Когда он сфокусировался, она резко выделилась — белая, похожая на медузу форма одноклеточного лейкоцита. На его нетренированный взгляд, в этом не было ничего необычного. Он не мог знать, что было странным, когда он понятия не имел, что было нормальным.
  
  “Ты видишь эти сферические зеленые фигуры, сгруппированные вместе?” Спросила Леа. Прежде чем Брайон смог ответить, она выдохнула: “Теперь я вспомнила!” Ее усталость была забыта в ее возбуждении. “Айсерья пурчаси, так ее называли, что-то в этом роде. Это кокцида, маленькое чешуйчатое насекомое. У нее были те же формы, собранные вместе в отдельных клетках”.
  
  “Что они имеют в виду? Какая связь с Dis?”
  
  “Я не знаю, ” сказала она, “ просто они так похожи. И я никогда раньше не видела ничего подобного в человеческой клетке. В кокцидиях зеленые частицы превращаются в страну дрожжей, которые живут внутри насекомого. Не паразит, а настоящий симбиот ...”
  
  Ее глаза широко раскрылись, когда она осознала значение собственных слов. Симбиот — и это был мир, где симбиоз и паразитизм стали более развитыми и сложными, чем на любой другой планете. Мысли Леа крутились вокруг этого факта и терзали границы логики. Брион чувствовал ее сосредоточенность. Он не сделал ничего, чтобы испортить настроение. Ее руки были сжаты, глаза невидяще смотрели в стену, в то время как ее разум лихорадочно работал.
  
  Брион и Ульв молчали, наблюдая за ней, ожидая ее выводов. Кусочки мозаики наконец-то обретали форму.
  
  Леа разжала сжатые кулаки и разгладила их о своей промокшей юбке. Она моргнула и повернулась к Брайону. “Здесь есть ящик с инструментами?” спросила она.
  
  Ее слова были настолько неожиданными, что Брайон на мгновение замешкался с ответом. Прежде чем он смог что-либо сказать, она заговорила снова.
  
  “Только не ручные инструменты; это заняло бы слишком много времени. Не могли бы вы найти что-нибудь вроде электропилы? Это было бы идеально ”. Она снова повернулась к микроскопу, и он не пытался расспрашивать ее. Ульв все еще смотрел на тело магта и ничего не понял из того, что они сказали.
  
  Брайан вышел в загрузочный отсек. На первом этаже ему нечего было использовать, поэтому он поднялся по лестнице на этаж выше. Коридор здесь проходил мимо нескольких комнат. Все двери были заперты, включая одну с обнадеживающей надписью "КОМНАТА ИНСТРУМЕНТОВ". Он колотил в металлическую дверь плечом, но она не сдвинулась с места. Отступая назад, чтобы поискать другой вход, он взглянул на часы.
  
  Два часа! Через десять часов бомбы упадут на Дис.
  
  Необходимость спешить терзала его. И все же не могло быть никакого шума — кто-нибудь на улице мог услышать это. Он быстро снял рубашку и обернул ее свободным свертком вокруг ствола своего пистолета, вытянув его в свободную трубку перед стволом. Держа свернутую ткань в левой руке, он плотно прижал пистолет к двери, дулом к замку. Единственный выстрел был всего лишь глухим стуком, неслышным за пределами здания. Части сломанного механизма задребезжали внутри замка, и дверь распахнулась.
  
  Когда он вернулся, Леа стояла у тела. Он держал маленькую электропилу с вращающимся лезвием. “Это подойдет?” - спросил он. “Работает от собственной батареи; к тому же почти полностью заряжена”.
  
  “Идеально”, - ответила она. “Вам обоим придется мне помочь”. Она перешла на дисанский язык. “Ульв, ты не мог бы найти какое-нибудь место, откуда ты мог бы наблюдать за улицей, оставаясь незамеченным?" Подайте мне сигнал, когда она опустеет. Боюсь, эта пила будет производить много шума ”.
  
  Ульв кивнул и вышел в отсек, где взобрался на груду пустых ящиков, чтобы заглянуть в маленькие окошки, расположенные высоко в стене. Он внимательно посмотрел в обе стороны, затем махнул ей, чтобы она шла вперед.
  
  “Встань сбоку и держи труп за подбородок, Брайон”, - сказала она. “Держи его крепко, чтобы голова не моталась, когда я буду резать. Это будет немного ужасно. Мне жаль. Но это будет самый быстрый способ разрезать кость ”. Пила вонзилась в череп.
  
  Однажды Ульв махнул им, призывая к тишине, и сам отступил в тень рядом с окном. Они нетерпеливо ждали, пока он снова не подаст им знак продолжать. Брайон держался ровно, пока пила полностью обводила череп по кругу.
  
  “Закончено”, - сказала Леа, и пила выпала из ее безвольных пальцев на пол. Она массирующими движениями вернула жизнь в свои руки, прежде чем закончила работу. Осторожно и деликатно она сняла костяную шапочку с головы магта, подставив его мозг лучу света из окна.
  
  “Ты все время был прав, Брайон”, - сказала она. “Вот твой инопланетянин”.
  
  
  XVI
  
  
  Ульв присоединился к ним, когда они смотрели вниз на обнаженный мозг магта. Это было так ясно видно, что даже Ульв заметил это.
  
  “Я видел мертвых животных и моих людей мертвыми с раскроенными головами, но я никогда раньше не видел ничего подобного”, - сказал он.
  
  “Что это?” Спросил Брион.
  
  “Захватчик, пришелец, которого ты искал”, - сказала ему Леа.
  
  Мозг магта составлял всего две трети от того, что было бы его нормальным размером. Вместо того, чтобы заполнять череп полностью, он занимал пространство зеленой аморфной формы. Это было чем-то похоже на мозг, но зеленая форма имела еще более темные узелки и расширения. Леа взяла скальпель и осторожно ткнула в темную влажную массу.
  
  ’Это очень напоминает мне кое-что, что я видела раньше на Земле”, - сказала она. Зеленая муха — Drepanosiphum platanoides — и необычный орган, который у нее есть, называется pseudova. Теперь, когда я увидел этот нарост в черепе магта, я могу придумать позитивную параллель. У мухи Drepanosiphum также был большой зеленый орган, только он заполняет половину полости тела вместо головы. Ее происхождение годами озадачивало биологов, и у них было несколько сложных теорий, объясняющих это. Наконец кому-то удалось препарировать и исследовать ее. Псевдова оказалась живым растением, похожим на дрожжи растением, которое помогает пищеварению зеленой мухи. Она вырабатывает ферменты, которые позволяют мухе переваривать большое количество сахара, получаемого из растительного сока ”.
  
  “В этом нет ничего необычного”, - озадаченно сказал Брайон. “Термиты и люди - это пара других существ, пищеварению которых помогает внутренняя флора. Чем отличается зеленая муха?”
  
  “Главным образом размножение. Все остальные растения, живущие в кишечнике, должны проникнуть в организм хозяина и утвердиться как аутсайдеры, которым разрешено оставаться там до тех пор, пока они полезны. Зеленая муха и ее дрожжевое растение поддерживают постоянные симбиотические отношения, которые необходимы для существования обоих. Споры растений появляются во многих местах по всему телу мухи, но они всегда находятся в зародышевых клетках. Они есть в каждой яйцеклетке, и каждое яйцо, достигающее зрелости, заражено спорами растений. Продолжение симбиоза нерушимо и гарантировано ”.
  
  “Как ты думаешь, эти зеленые сферы в клетках крови магта могут быть такого же рода вещами?” Спросил Брайон.
  
  “Я уверена в этом”, - сказала Леа. “Это, должно быть, тот же процесс. Вероятно, в телах магов есть зеленые сферы, споры или отпрыски этих тварей в их мозгах. Достаточное количество найдет свой путь к зародышевым клеткам, чтобы убедиться, что каждый молодой маг заражен при рождении. Пока ребенок растет, растет и симбиот. Вероятно, намного быстрее, поскольку это, по-видимому, более простой организм. Я полагаю, что это хорошо закрепляется в мозге в течение первых шести месяцев жизни младенца ”.
  
  “Но почему?” Спросил Брион. “Что это делает?”
  
  “Сейчас я только предполагаю, но есть множество свидетельств, которые дают нам представление о ее функционировании. Я готов поспорить, что сам симбиот - не простой организм, это, вероятно, смесь растений и животных, как и большинство других существ на Дис. Эта штука слишком сложна, чтобы развиваться с тех пор, как человечество было на этой планете. Магт, должно быть, подхватил симбиотическую инфекцию, съев какое-нибудь дисанское животное. Симбиот жил и процветал в своей новой среде, хорошо защищенный костяным черепом долгоживущего хозяина. В обмен на пищу, кислород и комфорт мозг-симбиот должен вырабатывает гормоны и ферменты, которые позволяют магтам выживать. Некоторые из них могут способствовать пищеварению, позволяя магтам есть любое растение или животное, которое попадется им под руку. Симбиот мог бы производить сахара, очищать кровь от токсинов - есть так много вещей, которые он мог бы делать. То, что он должен был делать, поскольку магты, очевидно, являются доминирующей формой жизни на этой планете. Они заплатили высокую цену за симбиота, но до сих пор это не имело значения для выживания расы. Ты заметил, что мозг магта не меньше обычного?”
  
  “Должно быть, так и есть — иначе как еще этот мозговой симбиот мог поместиться вместе с ним внутри черепа?” Сказал Брайон.
  
  “Если бы весь мозг магта был меньше по объему, чем обычно, он мог бы поместиться в оставшееся пространство черепной полости. Но мозг в натуральную величину — просто его часть отсутствует, поглощена симбионтом ”.
  
  “Лобные доли”, - сказал Брайон с внезапным осознанием. “Этот адский нарост произвел префронтальную лоботомию!”
  
  “Сделано даже больше, чем это”, - сказала Леа, разделяя скальпелем завитки серого вещества, чтобы обнаружить зеленую нить под ним. “Эти усики проникают дальше вглубь мозга, но всегда остаются в головном мозге. Мозжечок кажется нетронутым. По-видимому, были выборочно нарушены только высшие функции человечества. Разрушение лобных долей сделало магтеров существами без эмоций или способности к действительно абстрактному мышлению. Очевидно, без них они выживали лучше. Должно быть, произошло несколько ужасных сбоев, прежде чем был достигнут правильный баланс . Конечный продукт - симбиот человек-растение-животное, который превосходно приспособлен для выживания в этом мире катастроф. Никаких эмоций, которые могли бы вызвать осложнения или желания, которые могли бы помешать чистому выживанию. Полная безжалостность — человечество в любом случае всегда было сильным в этом, так что особого толчка не потребовалось ”.
  
  “Другим дисанцам, таким как Ульв здесь, удалось выжить, не превратившись в такое существо. Так почему магтам было необходимо зайти так далеко?”
  
  “В эволюции нет необходимости, ты это знаешь”, - сказала Леа. “Возможно множество вариаций, и все лучшие из них продолжаются. Можно сказать, что люди Ульва выживают, но магты выживают лучше. Если бы контакты с другими мирами не были восстановлены, я полагаю, что магты постепенно стали бы доминирующей расой. Только сейчас у них не будет такого шанса. Похоже, что они преуспели в уничтожении обеих рас своим стремлением к самоубийству ”.
  
  “Это та часть, которая не имеет смысла”, - сказал Брайон. “Магты выжили и поднялись прямо на вершину эволюционной лестницы здесь. И все же они склонны к самоубийству. Как так получилось, что они не были уничтожены до этого?”
  
  “По отдельности они были агрессивны на грани самоубийства. Они будут нападать на все и вся с таким же диким отсутствием эмоций. К счастью, на этой планете нет более крупных животных, поэтому там, где они погибли как индивидуумы, их абсолютная безжалостность гарантировала им выживание как группе. Теперь они столкнулись с проблемой, которая слишком велика, чтобы справиться с ее наполовину разрушенными умами. Их личная политика стала их планетарной политикой — и это никогда не бывает очень разумной вещью. Они похожи на людей с ножами, которые убили всех мужчин, которые были вооружены только камнями. Теперь они столкнулись с людьми с оружием, и они собираются продолжать атаковать и сражаться, пока все они не будут мертвы.
  
  “Это идеальный пример полной беспристрастности сил эволюции. Люди, зараженные этой дисанской формой жизни, были доминирующими существами на этой планете. Существо в мозгах магов тогда было настоящим симбионтом, что-то давало и что-то получало, создавая союз симбионтов, где все вместе были сильнее, чем кто-либо мог быть по отдельности. Теперь это изменилось. Мозг магта не может понять концепцию расовой смерти в ситуации, когда он должен понять, чтобы иметь возможность выжить. Следовательно, существо с мозгом больше не симбиот, а паразит.”
  
  “И как паразит она должна быть уничтожена!” Вмешался Брайон. “Мы больше не сражаемся с тенями”, - ликовал он. “Мы нашли врага — и это вовсе не магт. Просто своего рода прославленный солитер, который слишком глуп, чтобы понять, когда он убивает сам себя. Есть ли у нее мозг — может ли она думать?”
  
  “Я в этом очень сомневаюсь”, - сказала Леа. “Мозг был бы для этого абсолютно бесполезен. Так что, даже если бы он изначально обладал способностями к рассуждению, они бы уже исчезли. Симбиоты или паразиты, которые живут внутри подобным образом, всегда деградируют до абсолютного минимума функций ”.
  
  “Расскажи мне об этом. Что это за штука?” Вмешался Ульв, ткнув пальцем в мягкую форму мозга-симбионта. Он слышал весь их возбужденный разговор, но не понял ни слова.
  
  “Объясни ему это, будь добра, Леа, как можно лучше”, - сказал Брайон, глядя на нее, и он понял, насколько она устала. “И присядь, пока будешь это делать; тебе давно пора отдохнуть. Я собираюсь попробовать—” Он замолчал, взглянув на часы.
  
  Был четвертый час пополудни — оставалось меньше восьми часов. Что ему оставалось делать? Энтузиазм угас, когда он понял, что решена только половина проблемы. Бомбы будут сброшены по графику, если только жители Нью-Йорка не смогут понять значение этого открытия. Даже если бы они поняли, имело бы это какое-либо значение для них? Угроза скрытых кобальтовых бомб не изменилась бы.
  
  С этой мыслью пришло виноватое осознание того, что он совершенно забыл о смерти Телта. Еще до того, как он свяжется с флотом Ниджорда, он должен рассказать Хису и его армии повстанцев, что случилось с Телтом и его машиной с песком. Также о радиоактивных следах. Сейчас их нельзя сверить с записями, чтобы понять, насколько они могут быть важны, но Hys может устроить еще один рейд на основании подозрений. Этот звонок не займет много времени, после чего он будет свободен и займется профессором-коммандером Краффтом.
  
  Осторожно настроив передатчик на частоту армии повстанцев, он послал вызов Hys. Ответа не последовало. Когда он переключился на прием, все, что он услышал, были помехи.
  
  Всегда существовал шанс, что приемник был сломан. Он быстро настроил передатчик на частоту своего личного радиоприемника, затем свистнул в микрофон. Принятый сигнал был настолько громким, что у него заболели уши. Он снова попытался дозвониться до Hys и с облегчением получил ответ на этот раз.
  
  “Брайон Брандд слушает. Вы меня слышите? Я хочу немедленно поговорить с Хайсом”.
  
  Для меня было шоком, что ответил профессор-коммандер Краффт.
  
  “Мне жаль, Брайон, но с Хисом невозможно поговорить. Мы отслеживаем его частоту, и ваш звонок был передан мне. Хис и его повстанцы подняли корабль около получаса назад и уже находятся на пути обратно в Ниджорд. Вы готовы отправиться прямо сейчас? Вскоре станет опасно совершать какие-либо посадки. Даже сейчас мне придется просить добровольцев, чтобы вытащить тебя оттуда ”.
  
  Хайс и армия повстанцев уничтожены! Брион усвоил эту мысль. Он был выведен из равновесия, когда понял, что разговаривает с Краффтом.
  
  “Если они ушли — что ж, тогда я ничего не могу с этим поделать”, - сказал он. “Я собирался позвонить тебе, чтобы поговорить с тобой сейчас. Послушай и постарайся понять. Вы должны отменить бомбардировку. Я узнал о магтах, нашел причину их психического отклонения. Если мы сможем исправить это, мы сможем помешать им напасть на Ниджорд —”
  
  “Могут ли они быть исправлены сегодня к полуночи?” Вмешался Краффт. Он был резок и звучал почти сердито. Даже святые устают.
  
  “Нет, конечно, нет”. Брайан нахмурился в микрофон, понимая, что выступление идет не так, как надо, но не зная, как это исправить “Но это не займет слишком много времени. У меня здесь есть доказательства, которые убедят вас в том, что то, что я говорю, - правда ”.
  
  “Я верю тебе, не видя этого, Брайон”. Теперь из голоса Краффта исчезли следы гнева, и он был тяжелым от усталости и поражения “Я признаю, что ты, вероятно, прав. Некоторое время назад я тоже признался Hys, что он, вероятно, был прав в своей первоначальной оценке правильного способа решения проблемы Dis. Мы совершили много ошибок, и, совершая их, мы упустили время. Боюсь, это единственный факт, который сейчас имеет значение. Бомбы падают в двенадцать, и даже тогда они могут упасть слишком поздно. Корабль с моей заменой уже в пути из Ниджорда. Я превысил свои полномочия, на один день превысив максимум, который мне дали техники. Теперь я понимаю, что ставил на кон жизнь своего собственного мира в тщетной надежде, что смогу спасти Дис. Их невозможно спасти. Они мертвы. Я больше не хочу слышать об этом ”
  
  “Ты должен выслушать—”
  
  “Я должен уничтожить планету подо мной, вот что я должен сделать. Что бы вы ни сказали, этот факт не изменится. Все инопланетяне — кроме вашей группы - ушли. Я сейчас посылаю корабль, чтобы забрать вас. Как только этот корабль взлетит, я сброшу первые бомбы. А теперь — скажи мне, где ты, чтобы они могли прийти за тобой ”.
  
  “Не угрожай мне, Краффт!” Брайон в избытке гнева погрозил кулаком радио. “Ты убийца и разрушитель мира — не пытайся выдавать себя за кого-то другого. У меня есть знания, чтобы предотвратить эту бойню, а ты меня не слушаешь. И я знаю, где кобальтовые бомбы — в башне магов, на которую Хайс совершил налет прошлой ночью. Возьмите эти бомбы, и вам не придется сбрасывать ни одной из своих!”
  
  “Прости, Брайон. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, но в то же время я знаю тщетность этого. Я не собираюсь обвинять вас во лжи, но понимаете ли вы, насколько шаткими с этой стороны кажутся ваши доказательства? Во-первых, драматическое открытие причины непостоянства магов. Затем, когда это не дало результатов, вы внезапно вспоминаете, что знаете, где находятся бомбы. Самый тщательно хранимый магтерский секрет.”
  
  “Я не знаю наверняка, но есть очень хороший шанс, что это так”, - сказал Брион, пытаясь восстановить свою защиту. “Телт проводил измерения, у него были другие записи радиоактивности в том же хранилище магтеров — доказательство того, что там что-то есть. Но Телт теперь мертв, записи уничтожены. Разве ты не видишь— ” Он замолчал, осознав, насколько расплывчатым и поправимым было его дело. Это было поражение.
  
  Радио молчало, слышался только гул несущей волны, пока Краффт ждал, когда он продолжит. Когда Брайон заговорил, в его голосе не было никакой надежды.
  
  “Отправляйте свой корабль на посадку”, - устало сказал он. “Мы находимся в здании, которое принадлежало Light Metals Trust, Ltd., что-то вроде большого склада. Я не знаю здешнего адреса, но уверен, у вас там есть кто-нибудь, кто сможет его найти. Мы ждем вас. Ты победил, Краффт.” Он выключил радио.
  
  
  XVII
  
  
  “Ты имеешь в виду то, что сказал, насчет того, чтобы сдаться?” Спросила Леа. Брайан понял, что она перестала разговаривать с Ульвом некоторое время назад и слушала его разговор с Краффтом. Он пожал плечами, пытаясь выразить свои чувства словами.
  
  “Мы пытались — и почти преуспели. Но если они не послушают, что мы можем сделать? Что может сделать один человек против флота, нагруженного водородными бомбами?”
  
  Словно в ответ на вопрос, голос Ульва заглушил его, резкие дисанские слова прорезали тишину комнаты.
  
  “Убью тебя, враг!” - сказал он. “Убью тебя, умедвирк!”
  
  Он выкрикнул последнее слово, и его рука метнулась к поясу. Одним быстрым движением он поднял духовое ружье и поднес его к губам. Крошечный дротик задрожал в уже мертвой плоти существа в черепе магта. Действие имело весь символизм сломанного копья, объявления войны.
  
  “Ульв понимает это намного лучше, чем ты можешь подумать”, - сказала Леа. “Он знает о симбиозе и мутуализме такие вещи, которые обеспечили бы ему работу лектора в любом университете на Земле. Он точно знает, что такое мозговой симбиот и что он делает. У них даже есть для этого слово, которое никогда не появлялось на наших уроках дисанского языка. Форма жизни, с которой вы можете жить или сотрудничать, называется медвирк. Та, которая работает на ваше уничтожение, называется умедвирк. Он также понимает, что формы жизни могут меняться и в разное время быть медвирками или умедвирками. Он только что решил, что мозговой симбиот - умедвирк, и он собирается убить его. То же самое сделают остальные дисанцы, как только он сможет показать им доказательства и объяснить.”
  
  “Ты уверен в этом?” Спросил Брайан, невольно заинтересовавшись.
  
  “Позитивно. У дисанцев абсолютное отношение к выживанию; вы должны это понимать. Не такое, как у магтов, но результаты не сильно отличаются. Они убьют мозговых симбиотов, даже если для этого придется убить каждого магта, который их укрывает.”
  
  “Если это так, мы не можем улететь сейчас”, - сказал Брайон. С этими словами внезапно стало ясно, что он должен был сделать. “Сейчас спускается корабль флота. Залезай в нее и забери тело магта. Я не пойду.”
  
  “Где ты будешь?” - спросила она, потрясенная.
  
  “Сражаюсь с магтами. Мое присутствие на планете означает, что Краффт не выполнит свою угрозу сбросить бомбы раньше крайнего срока в полночь. Это было бы преднамеренным убийством меня. Я сомневаюсь, что мое присутствие после полуночи остановит его, но это должно уберечь от бомб, по крайней мере, до тех пор.”
  
  “Чего ты добьешься, кроме самоубийства?” Взмолилась Леа. “Ты только что сказал мне, что один человек не может остановить бомбы. Что будет с тобой в полночь?”
  
  “Я буду мертв - но, несмотря на это, я не могу убежать. Не сейчас. Я должен сделать все возможное вплоть до последнего мгновения. Ульв и я отправимся в башню магов, попытаемся выяснить, там ли бомбы. Теперь он будет сражаться на нашей стороне. Возможно, он даже знает больше о бомбах, о вещах, о которых не хотел говорить мне раньше. Мы можем обратиться за помощью к его народу. Некоторые из них, будучи уроженцами этой планеты, должны знать, где находятся бомбы ”.
  
  Леа начала что-то говорить, но он поспешил продолжить, заглушая ее слова.
  
  “У тебя такая же важная работа. Покажи магта Краффту, объясни ему значение мозгового паразита. Попробуй заставить его поговорить с Хисом о последнем рейде. Попытайтесь заставить его отложить атаку. Я оставлю рацию при себе и, как только что-нибудь узнаю, свяжусь с вами. Это все крайнее средство, типа "пальцем в плотину", но это все, что мы можем сделать. Потому что, если мы ничего не предпримем, это будет означать конец Дис ”.
  
  Леа пыталась спорить с ним, но он не слушал ее. Он только поцеловал ее и с легкостью, которой не чувствовал, попытался убедить ее, что все будет в порядке. В глубине души они оба знали, что этого не будет, но оставили все как есть, потому что это было наименее болезненным решением.
  
  Внезапный грохот потряс здание, и окна потемнели, когда корабль приземлился на улице снаружи. Команда Nyjord вошла с нацеленным оружием, готовая ко всему.
  
  После недолгих уговоров они забрали труп, а также Леа, когда поднимали корабль. Брион наблюдал, как космический корабль превратился в точку в небе и исчез. Он попытался избавиться от ощущения, что видит кого-то из них в последний раз.
  
  “Давай убираться отсюда побыстрее”, - сказал он Ульву, поднимая рацию, “пока кто-нибудь не пришел посмотреть, почему приземлился корабль”.
  
  “Что ты собираешься делать?” Спросил Ульв, когда они шли по улице в сторону пустыни. “Что мы можем сделать за те несколько часов, которые нам остались?” Он указал на солнце, приближающееся к горизонту. Брайан переложил рацию в другую руку, прежде чем ответить.
  
  “Доберись до башни магов, на которую мы совершили налет прошлой ночью, это лучший шанс. Бомбы могут быть там… Если ты не знаешь, где бомбы?”
  
  Ульв покачал головой. “Я не знаю, но некоторые из моих людей могут. Мы захватим магта, а затем убьем его, чтобы все они могли увидеть умедвирка. Тогда они расскажут нам все, что знают”.
  
  “Тогда сначала в башню, за бомбами или образцом мага. Каким самым быстрым способом мы можем туда добраться?”
  
  Ульв задумчиво нахмурился. “Если ты умеешь водить одну из машин, которыми пользуются инопланетяне, я знаю, где в этом городе есть несколько запертых зданий. Никто из моего народа не знает, как их заставляют двигаться ”.
  
  “Я могу с ними справиться — пошли”.
  
  На этот раз шанс был на их стороне. В замке первой машины с песком, которую они нашли, все еще были ключи. Она работала от аккумулятора, но содержала полный заряд. Гораздо тише, чем тяжелые атомные машины, она плавно выехала из города и помчалась по песку. Впереди солнце погрузилось в красную волну цвета. Было шесть часов. К тому времени, как они добрались до башни, было уже семь, и нервы Бриона, казалось, трепетали под кожей.
  
  Несмотря на то, что это выглядело как самоубийство, атака на башню принесла благословенное облегчение. Это было движение и действо, и на мгновения он забыл о бомбах, висящих над его головой.
  
  Атака была на редкость обескураживающей. Они воспользовались главным входом, Ульв беззвучно двигался впереди. В поле зрения никого не было. Оказавшись внутри, они прокрались к нижним помещениям, где была обнаружена радиация. Только постепенно они поняли, что башня магтер была совершенно пуста.
  
  “Все ушли”, - проворчал Ульв, нюхая воздух в каждой комнате, мимо которой они проходили. “Многие магты были здесь раньше, но сейчас они ушли”.
  
  “Значит, они часто дезертируют: башни?” Спросил Брион.
  
  “Никогда. Я никогда не слышал, чтобы это происходило раньше. Я не могу придумать причин, по которым они должны делать что-то подобное ”.
  
  “Ну, я могу”, - сказал ему Брайон. Они покинули бы свой дом, если бы взяли с собой что-то более ценное. Бомбы. Если бомбы были спрятаны здесь, они могли переместить их после атаки”. Внезапный страх охватил его. “Или они могли переместить их, потому что пришло время доставить их — в пусковую установку! Давайте выбираться отсюда как можно быстрее”.
  
  “Я чувствую запах воздуха снаружи”, - сказал Ульв, - “идущий оттуда, снизу. Этого не может быть, потому что у магтов нет входов так низко в их башнях”.
  
  “Мы взорвали один из них ранее — это могло быть оно. Вы можете его найти?”
  
  Лунный свет сиял впереди, когда они поворачивали за угол коридора, и сквозь зияющий проем в стене были видны звезды.
  
  “Она выглядит больше, чем была”, - сказал Брайон, “как будто магтер увеличил ее”. Он заглянул внутрь и увидел следы на песке снаружи. “Как будто они увеличили ее, чтобы поднять снизу что—то громоздкое - и унесли это тем, что оставило эти следы!”
  
  Воспользовавшись отверстием, они сами побежали обратно к песочнице. Брайон яростно развернул ее и направил фары на рельсы. Там были следы протекторов пескоочистителя, наполовину скрытые тонкими, без опознавательных знаков следами колес. Он выключил фары и заставил себя двигаться медленно и выполнять работу аккуратно. Быстрый взгляд на часы показал, что ему оставалось ехать четыре часа. Лунный свет был достаточно ярким, чтобы освещать следы. Управляя автомобилем одной рукой, он включил радиопередатчик, уже настроенный на длину волны Краффта.
  
  Когда оператор подтвердил его сигнал, Брайон доложил о том, что они обнаружили, и о своих выводах. “Немедленно передайте это сообщение коммандеру Краффту. Мне не терпится поговорить с ним — я иду по следам”. Он выключил передачу и нажал на акселератор. Машина с песком взметнулась и покатилась по дорожке.
  
  “Они направляются в горы”, - сказал Ульв некоторое время спустя, поскольку следы все еще указывали прямо вперед. “Там есть пещеры, и рядом с ними видели много магтов; это то, что я слышал”.
  
  Догадка оказалась верной. К девяти часам земля превратилась в гряду предгорий, и за ними можно было разглядеть темные горные массивы, поднимающиеся ввысь и закрывающие звезды.
  
  “Останови машину здесь”, - сказал Ульв, - “Пещеры начинаются не слишком далеко впереди. Там могут быть магты, наблюдающие или подслушивающие, поэтому мы должны ехать тихо”.
  
  Брион следовал по глубоким канавкам, неся рацию. Ульв приходил и уходил с обеих сторон, бесшумно, как тень, высматривая скрытых наблюдателей. Насколько он мог выяснить, таковых не было.
  
  К половине десятого Брайон понял, что они слишком рано покинули песчаную машину. Рельсы вились все дальше и дальше, и, казалось, им не было конца. Они миновали несколько пещер, на которые указал ему Ульв, но следы так и не оборвались. Время истекало, а кошмар, бредущий сквозь тьму, продолжался.
  
  “Впереди еще пещеры”, - сказал Ульв, - “Идите тихо”.
  
  Они осторожно поднялись на гребень холма, как делали уже много раз, и заглянули в неглубокую долину за ним. Дно долины покрывал песок, и свет заходящей луны освещал рельсы под плоским углом, четко выделяя их как линии тени. Они побежали прямо через песчаную долину и исчезли в темном отверстии пещеры на дальней стороне.
  
  Отступив за вершину холма, Брион прикрыл контрольный фонарь рукой и включил передатчик. Ульв остался над ним, глядя на вход в пещеру.
  
  “Это важное сообщение”, - прошептал Брайон в микрофон. “Пожалуйста, запишите”. Он повторял это в течение тридцати секунд, поглядывая на часы, чтобы убедиться во времени, поскольку секунды ожидания растянулись в его мозгу до минут. Затем, как можно более внятно, не повышая голоса выше шепота, он рассказал об обнаружении следов и пещеры.
  
  “... Бомбы могут быть здесь, а могут и не быть, но мы собираемся это выяснить. Я оставлю здесь свой личный передатчик с включенной трансляцией, чтобы вы могли возвращаться домой по его сигналу. Это даст вам маяк направления, чтобы найти пещеру. Я беру с собой другое радио — в нем больше мощности. Если мы не сможем вернуться ко входу, я попробую подать сигнал изнутри. Я сомневаюсь, что вы услышите это из-за камня, но я попытаюсь. Конец передачи. Не пытайтесь отвечать мне, потому что я выключил приемник. На этом аппарате нет наушников, и динамик здесь был бы слишком громким ”.
  
  Он выключил, на мгновение задержал большой палец на кнопке, затем снова включил.
  
  “Прощай, Леа”, - сказал он и навсегда отключил энергию.
  
  Они сделали круг и достигли скалистой стены утеса. Бесшумно крадучись в тени, они проскользнули к темному входу в пещеру. Впереди ничего не двигалось, и от входа в пещеру не доносилось ни звука. Брайан взглянул на часы и тут же пожалел.
  
  Десять тридцать.
  
  Последнее укрытие, скрывавшее их, находилось в пяти метрах от пещеры. Они начали подниматься, чтобы пробежать последнюю дистанцию, когда Ульв внезапно махнул Бриону, чтобы тот останавливался. Он указал на свой нос, затем на пещеру. Он чувствовал запах магта там.
  
  Темная фигура отделилась от еще большей тьмы входа в пещеру. Ульв действовал мгновенно. Он встал, и его рука поднеслась ко рту; воздух слабо зашипел через трубку в его руке. Без единого звука магт согнулся и упал на землю. Прежде чем тело ударилось, Ульв низко пригнулся и бросился вперед. Внезапно послышалось шарканье ног по полу, затем наступила тишина.
  
  Брайан вошел, с пистолетом наготове и настороже, не зная, что он найдет. Его палец ноги задел тело на земле, и из темноты Ульв прошептал: “Их было только двое. Теперь мы можем идти дальше”.
  
  Пробираться через пещеру было невыносимой пыткой. У них не было света, да они и не осмелились бы им воспользоваться, если бы он у них был. На каменном полу не было следов колес, по которым можно было бы следовать. Без чувствительного носа Ульва они бы полностью заблудились. Пещера разветвлялась и соединялась, и вскоре они потеряли всякое чувство направления.
  
  Идти было почти невозможно. Им приходилось нащупывать руками перед собой, как слепым. Спотыкаясь и падая на камни, их пальцы вскоре запульсировали и ободрались от прикосновения к шероховатым стенам. Ульв последовал за запахом магтера, который висел в воздухе там, где они прошли. Когда он рассеялся, он понял, что они покинули часто используемые туннели и вошли в заброшенные. Они могли только вернуться по своим следам и начать все сначала в другом направлении.
  
  Еще более невыносимым, чем ходьба, было то, как истекало время. Неумолимо светящиеся стрелки ползли по циферблату часов Брайона, пока не остановились на пятнадцати минутах двенадцатого.
  
  Впереди свет, ” прошептал Ульв, и Брион почти задохнулся от облегчения. Они двигались медленно и бесшумно, пока не остановились, скрытые темнотой, глядя в куполообразное помещение, ярко освещенное светящимися трубками.
  
  “Что это?” Спросил Ульв, моргая от болезненной вспышки света после долгой темноты.
  
  Бриону пришлось бороться, чтобы контролировать свой голос, не закричать.
  
  “Клетка с металлической паутиной - это генератор прыжкового пространства. Заостренные серебристые фигуры рядом с ней - это какие-то бомбы, вероятно, кобальтовые. Мы нашли это!”
  
  Его первым побуждением было немедленно послать радиозаявку, которая остановила бы ожидающий флот водородных бомбардировщиков. Но неубедительное сообщение было бы хуже, чем отсутствие сообщения вообще. Он должен был точно описать то, что он видел здесь, чтобы жители Нью-Йорка знали, что он не лжет. То, что он им сказал, должно было точно соответствовать информации, которой они уже располагали о пусковой установке и бомбах.
  
  Пусковая установка была оснащена корабельным генератором прыжкового пространства; это было очевидно. Генератор и его органы управления были аккуратно упакованы и смонтированы. Кабели тянулись от них к грубо сколоченной клетке из сплетенных металлических лент, забитых молотком и согнутых в нужную форму вручную. Три техника работали с оборудованием. Брайану стало интересно, какого рода кровожадных любителей войны нашли магты, чтобы они справлялись с бомбардировками вместо них. Затем он увидел цепи на их шеях и кровавые раны на спинах.
  
  Ему все еще было трудно испытывать к ним хоть какую-то жалость. Очевидно, они были готовы принять деньги за уничтожение другой планеты — иначе они не работали бы здесь. Вероятно, они взбунтовались только тогда, когда поняли, насколько самоубийственной будет атака.
  
  До полуночи остается тринадцать минут.
  
  Прижимая рацию к груди, Брайан поднялся на ноги. Теперь он мог лучше видеть бомбы. Их было двенадцать, похожих друг на друга, как яйца из одной смертоносной кладки. Заостренные, как нос космического корабля, они плавно загибались назад на протяжении своих двух метров длины к резко обрубленному концу. Очевидно, они были неполными, боеголовки ракет. Основание одной из бомб было повернуто к нему, и он увидел шесть выступающих шпилек, с помощью которых ее можно было прикрепить к пропавшей ракете. В плоском основании бомбы было открыто круглое смотровое отверстие.
  
  Этого было достаточно. С таким описанием найордцы поняли бы, что он не мог лгать о том, что нашел бомбы. Как только они поняли это, они не могли уничтожить СОП, не попытавшись сначала нейтрализовать их.
  
  Брайан тщательно отсчитал пятьдесят шагов, прежде чем остановился. Он был достаточно далеко от пещеры, чтобы его не могли услышать, а угол пещеры загораживал весь свет позади него. Тщательно контролируемыми движениями он включил питание, переключил приемник на передачу и проверил частоту вещания. Все верно. Затем медленно и четко он описал то, что видел в пещере позади себя. Он старался, чтобы его голос звучал бесстрастно, излагая факты, опуская все, что можно было бы счесть мнением.
  
  Было за шесть минут до полуночи, когда он закончил. Он переключил большим пальцем переключатель на прием и стал ждать.
  
  Была только тишина.
  
  Постепенно пустое качество тишины проникло в его оцепеневший разум. Не было ни потрескивания атмосферы, ни шипения статики, даже когда он включил питание на полную мощность. Каменная масса и земля горы наверху действовали как идеальный заземляющий экран, поглощая его сигнал даже при максимальной мощности.
  
  Они не слышали его. Флот Ниджорда не знал, что кобальтовые бомбы были обнаружены до их запуска. Атака пройдет, как и планировалось. Даже сейчас двери бомбоотсека открывались; заряженные водородные бомбы висели над планетой, удерживаемые на месте только их скобами. Через несколько минут будет подан сигнал, и кандалы разомкнутся, бомбы упадут на землю…
  
  “Убийцы!” Брайон прокричал в микрофон. “Вы не прислушались бы к голосу разума, вы не послушали бы Хиса, или меня, или любой другой голос, который предложил бы альтернативу полному уничтожению. Вы собираетесь уничтожить Дис, и в этом нет необходимости! Было много способов, которыми вы могли бы это остановить. Вы не сделали ни одного из них, и теперь слишком поздно. Ты уничтожишь Дис, а это, в свою очередь, уничтожит Найорд. Айджел сказал это, и теперь я верю ему. Ты просто еще один проклятый неудачник в галактике, полной неудач!”
  
  Он поднял рацию над головой и швырнул ее на каменный пол. Затем он побежал обратно к Ульву, пытаясь убежать от осознания того, что он тоже пытался и потерпел неудачу. Людям на поверхности Диса оставалось жить меньше двух минут.
  
  “Они не получили мое сообщение”, - сказал Брайон Ульву. “Радио не будет работать так далеко под землей”.
  
  “Значит, бомбы упадут?” Спросил Ульв, испытующе глядя на лицо Бриона в тусклом отраженном свете из пещеры.
  
  “Если не случится чего-то, о чем мы ничего не знаем, бомбы упадут”.
  
  После этого они ничего не сказали — они просто ждали. Трое техников в пещере также знали о времени. Они звали друг друга и пытались поговорить с магтом. Бесчувственные, кишащие паразитами мозги магтов не видели причин прекращать работу, и они попытались заставить людей вернуться к их задачам. Несмотря на удары, они не ушли; они только в ужасе разевали рты, когда стрелки часов безжалостно приближались к двенадцати. Даже магтер смутно ощущал некоторую значимость события. Они тоже остановились и ждали.
  
  Часовая стрелка на часах Брайона коснулась двенадцати, затем минутной стрелки. Секундная стрелка сократила разрыв, и на десятую долю секунды три стрелки слились в одну. Затем секундная стрелка двинулась дальше.
  
  Мгновенное чувство облегчения Бриона было смыто леденящим осознанием того, что он находился глубоко под землей. Звуковые и сейсмические волны были медленными, и вспышки атомных взрывов отсюда были не видны. Если бы бомбы были сброшены в двенадцать, они бы не узнали об этом сразу.
  
  Отдаленный грохот наполнил воздух. Мгновение спустя земля под ними вздыбилась, и огни в пещере замерцали. С крыши над ними посыпалась мелкая пыль.
  
  Ульв повернулся к нему, но Брион отвел взгляд. Он не мог вынести обвинения в глазах дисанца.
  
  
  XVIII
  
  
  Один из техников бежал и кричал. Магт сбил его с ног и избивал, чтобы заставить замолчать. Увидев это, двое других мужчин вернулись к работе с трясущимися руками. Даже если бы вся жизнь на поверхности планеты была мертва, это никак не повлияло бы на магтов. Они шли бы вперед, как и планировалось, без эмоций или воображения, достаточных, чтобы изменить установленный курс.
  
  По мере того, как техники работали, их отношение менялось от потрясенного оцепенения к гневу. Правильное и неправильное было забыто. Они были убиты — невидимая смерть от радиации, должно быть, уже проникла в пещеры, — но у них также был шанс отомстить. Они быстро довели свою работу до конца, со скоростью и точностью, которые раньше скрывали.
  
  “Что делают эти инопланетяне?” Спросил Ульв.
  
  Брион очнулся от летаргии поражения и оглядел пол пещеры. У мужчин была ручная тележка на колесах, и они закатывали на нее одну из атомных боеголовок. Они подтолкнули его к решетке прыжкового поля.
  
  “Сейчас они собираются бомбить Нью-Йорк, точно так же, как Нью-Йорк бомбил Дис. Эта машина особым образом забросит бомбы на другую планету”.
  
  “Ты остановишь их?” Спросил Ульв. В руке у него был смертоносный духовой пистолет, а лицо представляло собой невыразительную маску.
  
  Брион почти улыбнулся иронии ситуации. Несмотря на все, что он сделал, чтобы предотвратить это, Ниджорд сбросил бомбы. И одно это действие могло уничтожить их собственную планету. Теперь Брайону было под силу остановить запуск в пещере. Должен ли он? Должен ли он спасти жизни своих убийц? Или он должен практиковать древнюю клятву крови, которая эхом отдавалась и разрушалась на протяжении веков: Око за око, зуб за зуб. Это было бы так просто. Ему буквально ничего не нужно было делать. Счет был бы равным, а его смерть и смерть дисанцев отомщены.
  
  Был ли у Ульва наготове его духовый пистолет, чтобы нанести удар Бриону, если он попытается остановить запуски? Или он полностью неверно истолковал Дисан?
  
  “Ты остановишь их, Ульв?” - спросил он.
  
  Насколько велико было чувство долга у человечества? Пещерный человек сначала испытывал это чувство к своей половинке, затем к своей семье. Оно росло до тех пор, пока люди не сражались и не умирали за абстрактные идеи городов и наций, затем за целые планеты. Наступит ли когда-нибудь время, когда люди смогут осознать, что они должны быть обязаны самой большой и всеобъемлющей реальности всего человечества? И, помимо этого, жизни всех видов.
  
  Брайан воспринял эту идею не на словах, а как реальность. Когда он задал себе вопрос таким образом, он обнаружил, что в нем четко сформулирован ответ, присущий ему самому. Он вытащил свой пистолет, и в этот момент ему стало интересно, каким мог бы быть ответ Ульва.
  
  “Ниджорд - это медвирк”, - сказал Ульв, поднимая духовое ружье и посылая дротик через пещеру. Он попал в одного из техников, который ахнул и упал на пол.
  
  Выстрелы Бриона врезались в панель управления, замкнув и разрушив ее, навсегда устранив угрозу для Ниджорда.
  
  Медвирк, сказал Ульв. Форма жизни, которая сотрудничает и помогает другим формам жизни. Она может убивать в целях самообороны, но по сути это не убийца или разрушитель. Ульв всю жизнь знал о взаимозависимости жизни. Он ухватил суть идеи и проигнорировал все словесные сложности и путаницу. Он призвал магтов, которые были его собственным народом, потому что они были умедвирками — против жизни. И он спас своих врагов, потому что они были медвирками.
  
  С этим осознанием пришло болезненное знание о том, что планета и люди, породившие это понимание, мертвы.
  
  В пещере магты увидели разрушение своих планов и вход в пещеру, из которого вылетели пули. Молча они бросились убивать своего врага — согласованная волна бесчувственной ярости.
  
  Брион и Ульв сопротивлялись. Даже знание того, что он обречен, что бы ни случилось, не могло обречь Бриона на смерть от рук магта. Ульву решение далось намного легче. Он просто убивал умедвирка. Верящий в жизнь, он уничтожил антижизнь.
  
  Они отступили в темноту, продолжая стрелять. У магтов были фонари и ионные винтовки, и они были прямо за ними. Зная пещеры лучше, чем люди, которых они преследовали, преследователи кружили. Брион увидел впереди огни и потащил Ульва к остановке.
  
  “Они знают дорогу через эти пещеры, а мы нет”, - сказал он. “Если мы попытаемся бежать, они просто пристрелят нас. Давайте найдем место, которое мы сможем защитить, и поселимся в нем”.
  
  “Там, сзади”, — Ульв дернул в нужном направлении, — “есть пещера только с одним входом, и он очень узкий”.
  
  “Поехали!”
  
  Двигаясь так тихо, как только могли в темноте, они достигли пещеры в тупике, оставаясь незамеченными. Шум, который они производили, был заглушен другими шагами, которые звучали и отдавались эхом в смежных пещерах. Оказавшись внутри, они нашли укрытие за горным хребтом и стали ждать. Конец был неизбежен.
  
  Магтер быстро вбежал в их пещеру, освещая светом все места, где они прятались. Луч прошел над двумя спрятавшимися мужчинами, и в то же мгновение Брион выстрелил. Когда магт упал, громко прогремел выстрел — выстрел, который наверняка услышали бы остальные.
  
  Прежде чем кто-либо еще вошел в пещеру, Брион подбежал и схватил все еще работающий фонарь. Поставив его на камни так, чтобы он был виден у входа, он поспешил обратно в укрытие рядом с Ульвом. Они ждали нападения.
  
  Это не заставило себя долго ждать. Двое магтов ворвались внутрь и погибли. Брион знал, что снаружи было еще больше, и ему было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они вспомнят о гранатах и закатят одну в свое укрытие.
  
  Снаружи донесся неясный шум и резкие взрывы. В своем укрытии Брион и Ульв низко пригнулись и удивились, почему не последовало нападение. Затем один из магтов вошел в подъезд, но Брайон заколебался, прежде чем выстрелить.
  
  Мужчина отступил, стреляя позади себя, когда приближался.
  
  Ульв не испытывал угрызений совести по поводу убийства, вот только его дротики не могли пробить толстую одежду магта. Когда магт развернулся, дыхание Ульва участилось, и смерть ужалила тыльную сторону ладони другого мужчины. Он рухнул бесформенной кучей.
  
  “Не стреляйте”, - раздался голос снаружи пещеры, и сквозь клубящуюся пыль и дым шагнул мужчина, чтобы встать в луче света.
  
  Брион дико вцепился в руку Ульва, вытаскивая духовое ружье изо рта дисанца.
  
  Человек в свете был одет в защитный шлем, толстые ботинки и униформу, увешанную мешками.
  
  Он был найордером.
  
  Осознание этого было почти невозможно принять. Брион слышал, как падали бомбы. И все же нийордский солдат был здесь. Эти два факта нельзя было принять вместе.
  
  “Не могли бы вы придержать его за руку, сэр, на всякий случай”, - сказал солдат, с опаской поглядывая на духовую трубку Ульва. “Я знаю, на что способны эти дротики”. Он вытащил микрофон из одного из своих карманов и заговорил в него.
  
  В пещеру ввалилось еще больше солдат, и профессор-коммандер Краффт вошел следом за ними. Он выглядел странно неуместно в пыльной боевой форме. Пистолет выглядел еще более неуместно в его руке с синими венами. С облегчением отдав пистолет ближайшему солдату, он, спотыкаясь, быстро подошел к Брайону и взял его за руку.
  
  “Для меня глубокое и искреннее удовольствие встретиться с вами лично”, - сказал он. “И с вашим другом Ульвом тоже”.
  
  “Не могли бы вы любезно объяснить, что происходит?” Хрипло произнес Брайон. Его охватило странное чувство, что ничего из этого не могло произойти.
  
  “Мы всегда будем помнить вас как человека, который спас нас от самих себя”, - сказал Краффт, снова выступая профессором, а не командиром.
  
  “Чего хочет Брион, дедушка, так это фактов, а не речей”, - сказал Хайс. Согнутая фигура лидера повстанческой армии Ниджорда проталкивалась сквозь толпу более высоких мужчин, пока он не встал рядом с Краффтом. “Проще говоря, Брион, твой план удался. Краффт передал мне ваше сообщение — и как только я услышал его, я повернул назад и встретился с ним на его корабле. Мне жаль, что Телт мертв — но он нашел то, что мы искали. Я не мог проигнорировать его сообщение о радиоактивных следах. Твоя подруга прибыла с расчлененным трупом одновременно со мной, и мы все долго смотрели на зеленую пиявку в ее черепе. Ее объяснение того, что это такое, имело значительный смысл. Мы уже осуществляли посадку, когда получили ваш звонок о том, что в башне магов что-то хранилось. После этого оставалось только следовать по следам — и передатчику, который ты установил ”.
  
  “Но взрывы в полночь?” Вмешался Брайон. “Я слышал их!”
  
  “Ты должен был это сделать”, - засмеялся Хис. “Не только ты, но и магты в этой пещере. Мы полагали, что они будут вооружены, а пещера надежно защищена. Итак, в полночь мы сбросили несколько больших химических бомб у входа. Достаточно, чтобы убить охрану, не разрушая крышу. Мы также надеялись, что магты, находящиеся в глубине, оставят свои посты или отступят от воображаемой радиации. И они это сделали. Это сработало как заклинание. Мы вошли тихо и застали их врасплох. Провели чистую зачистку — убили тех, кого не смогли захватить ”.
  
  “Один из техников-отступников в прыжковом пространстве был все еще жив”, - сказал Краффт. “Он рассказал нам о том, как вы двое остановили бомбы, нацеленные на Ниджорд”.
  
  Никто из тамошних жителей Нью-Йорка не мог ничего добавить к его словам, даже циничный Хайс. Но Брион мог сопереживать их чувствам, теплоте их сильного облегчения и счастья. Это было ощущение, которое он никогда не забудет.
  
  “Войны больше нет”, - перевел Брион для Ульва, зная, что дисанец ничего не понял из объяснения. Произнося это, он осознал, что в рассказе была одна вопиющая ошибка.
  
  “Ты не мог этого сделать”, - сказал Брайон. “Ты приземлился на этой планете до того, как получил мое сообщение о башне. Это означает, что вы все еще ожидали, что магты отправят свои бомбы в Ниджорд — и вы совершили высадку, несмотря на это знание.”
  
  “Конечно”, - сказал профессор Краффт, пораженный непониманием Брайона. “Что еще мы могли сделать? Магты больны!”
  
  Хайс громко рассмеялся над озадаченным выражением лица Брайона. “Ты должен понимать психологию ниджордов”, - сказал он. “Когда дело касалось войны и убийств, моя планета никогда не могла договориться о разумном курсе. Война настолько чужда нашей философии, что ее даже нельзя было рассматривать правильно. В том-то и беда, что ты питаешься овощами в галактике плотоядных. Ты легкая добыча для первого, кто приземлится тебе на спину. Любая другая планета прыгнула бы на магтеров обеими ногами и вытряхнула из них бомбы. Мы так долго возились с этим, что чуть не уничтожили оба мира. Твой паразит разума отвел нас от края пропасти”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Брайон.
  
  “Простой вопрос определения. До вашего появления у нас не было возможности справиться с магтами здесь, на Дисе. Они действительно были чужды нам. Ничто из того, что они делали, не имело смысла — и ничто из того, что делали мы, казалось, не оказывало на них ни малейшего влияния. Но вы обнаружили, что они больны, и это то, с чем мы знаем, как справиться. Мы снова объединены; моя повстанческая армия была мгновенно присоединена к остальным силам Ниджорда по взаимному согласию. Врачи и медсестры уже на пути сюда. Были разработаны планы эвакуации той части населения, которую мы могли, до тех пор, пока бомбы не были найдены. Планета снова объединилась и усердно работает”.
  
  “Потому что магты больны, заражены разрушительной формой жизни?” Спросил Брион.
  
  “Именно так”, - сказал профессор Краффт. “В конце концов, мы цивилизованны. Вы не можете ожидать, что мы будем вести войну — и вы, конечно же, не можете ожидать, что мы будем игнорировать тяжелое положение больных соседей?”
  
  “Нет… ты, конечно, не можешь”, - сказал Брион, тяжело садясь. Он посмотрел на Ульва, которому его речь была непонятна. За его спиной у Хиса было самое циничное выражение лица, когда он размышлял о слабостях своего народа.
  
  “Хис”, - крикнул Брион, - “переведи все это на дисанский и объясни Ульву. Я бы не посмел”.
  
  
  XIX
  
  
  Это был парящий золотой шар, выглядевший в космосе как школьный глобус. Никакие облака не закрывали его поверхность, и с такого расстояния он казался теплым и привлекательным на фоне холодной темноты. Брион почти пожалел, что не вернулся туда сейчас, когда он сидел, дрожа под тяжелым пальто. Он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем его сбитые с толку регуляторы температуры тела решат отключить летнюю регулировку, Он надеялся, что это не будет так внезапно или радикально, как было при включении.
  
  Нежное, как мечта, отражение Леа плавало в космосе рядом с планетой. Она тихо подошла к нему сзади в коридоре космического корабля, и только ее нежное дыхание и отраженное лицо говорили ему, что она там. Он быстро повернулся и взял ее руки в свои.
  
  “Ты выглядишь бесконечно лучше”, - сказал он.
  
  “Ну, я должна”, - сказала она, бессознательным жестом откидывая волосы назад рукой. “Я ничего не делал, кроме как лежал в корабельном госпитале, в то время как ты так прекрасно проводил время на прошлой неделе. Носился там, внизу, отстреливая всех магтов”.
  
  “Просто травлю их газом”, - сказал он ей. “Найорцы больше не могут заставить себя убивать, даже если это повысит их собственный уровень потерь. На самом деле, им трудно сдерживать дисанцев во главе с Ульвом, которые с радостью убивают любого мага, которого они считают чистокровным умедвирком.”
  
  “Что они будут делать, когда поймают всех этих безумных магтов с пеной у рта?”
  
  “Они еще не знают”, - сказал он. “Они действительно не узнают, пока не увидят, на что похож взрослый магт с мертвым мозговым паразитом. С детьми им повезло больше. Если они поймают их достаточно рано, паразита можно уничтожить до того, как он нанесет слишком большой ущерб ”.
  
  Леа слегка вздрогнула и позволила себе прислониться к нему. “Я еще не настолько крепок; давай присядем, пока мы разговариваем”. Напротив иллюминатора был диван, где они могли сидеть и все еще видеть Дис.
  
  “Мне неприятно думать о магте, лишенном своего симбиота”, - сказала она. “Если его организм выдержит шок, я полагаю, что не останется ничего, кроме безмозглого халка. Это одна из серий экспериментов, свидетелем которых я не хочу быть. Я уверен в том, что найордцы найдут самое гуманное решение ”.
  
  “Я уверен, что так и будет”, - сказал Брайон.
  
  “А теперь что насчет нас?” - смущенно спросила она, откидываясь назад в его объятиях. “Должна сказать, что у тебя самая высокая температура тела из всех, к кому я когда-либо прикасалась. Это положительно возбуждает”.
  
  Это потрясло Брайана еще больше. У него не было ее способности выбрасывать из головы прошлые ужасы, заменяя их настоящими удовольствиями. “Ну, а как же мы?” сказал он с мастерски подобранной неуместностью.
  
  Она улыбнулась, прислонившись к нему. “Ты не был таким расплывчатым, как той ночью в больничной палате. Кажется, я помню еще несколько вещей, которые ты сказал. И сделал. Ты не можешь утверждать, что я тебе абсолютно безразличен, Брион Брэндд. Поэтому я всего лишь спрашиваю тебя о том, о чем спросила бы любая откровенная анварская девушка. Что нам делать дальше? Поженимся?”
  
  Было определенное удовольствие держать ее хрупкое тело в своих объятиях и ощущать прикосновение ее волос к своей щеке. Они оба чувствовали это, и от этого осознания его слова звучали намного более уродливо.
  
  “Леа— дорогая! Ты знаешь, как ты важна для меня, но ты, конечно, понимаешь, что мы никогда не смогли бы пожениться”.
  
  Ее тело напряглось, и она оторвалась от него.
  
  “Ах ты, огромный, толстый, эгоистичный кусок мяса! Что ты хочешь этим сказать? Ты мне нравишься, Леа, мы много веселимся и играем вместе, но ты, конечно, понимаешь, что ты не из тех девушек, которых забирают домой к маме!”
  
  “Леа, держись”, - сказал он. “Ты знаешь лучше, чем говорить подобные вещи. То, что я сказал, не имеет ничего общего с тем, что я чувствую к тебе. Но брак означает детей, а вы достаточно биолог, чтобы знать о земных генах...
  
  “Нетерпимый деревенщина!” - закричала она, ударив его по лицу. Он не пошевелился и не попытался остановить ее. “Я ожидала от тебя лучшего, со всеми твоими претензиями на понимание. Но все, о чем ты можешь думать, - это ужасные истории об изношенных генах Земли. Ты такой же, как любой другой большой, рослый фанатик с пограничных планет. Я знаю, как ты свысока смотришь на наш маленький размер, нашу аллергию и гемофилию и все другие слабости, которые были выведены обратно и сохранены расой. Ты ненавидишь...
  
  “Но это совсем не то, что я имел в виду”, - прервал он, потрясенный, его голос заглушал ее. “У тебя сильные гены, жизнеспособные штаммы, а у меня смертоносные. Мой ребенок убил бы себя и тебя при естественном рождении, если бы ему удалось дожить до срока. Ты забываешь, что ты оригинальный homo sapiens. Я недавняя мутация. ”
  
  Леа застыла от его слов. Они открыли правду, которую она знала, но никогда бы не позволила себе задуматься.
  
  “Земля - это дом, планета, на которой развивалось человечество”, - сказал он. “Последние несколько тысяч лет вы, возможно, возвращали слабые места в генетический фонд. Но это ничто по сравнению с сотнями миллионов лет, которые потребовались для развития человека. Сколько новорожденных детей на Земле доживают до годовалого возраста?”
  
  “Почему… почти все они. Доля одного процента умирает каждый год — я не могу точно вспомнить, сколько”.
  
  “Земля - это дом”, - снова мягко сказал он. “Когда люди покидают дом, они могут приспособиться к другим планетам, но за это приходится платить. Ужасная цена - мертвые младенцы. Успешные мутации живут, неудачники умирают. Естественный отбор - это жестоко простое дело. Когда вы смотрите на меня, вы видите успех. У меня есть сестра — тоже успешная. Однако у моей матери было еще шестеро детей, которые умерли, когда были еще младенцами. И еще несколько человек, которые так и не дожили до срока. Ты знаешь об этих вещах, не так ли, Леа?”
  
  “Я знаю, я знаю...” - сказала она, рыдая в свои руки. Теперь он держал ее, и она не отстранилась. “Я знаю все это как биолог — но я так ужасно устал быть биологом, лучшим в своем классе и равным по уму любому мужчине. Когда я думаю о тебе, я делаю это как женщина, и не могу ничего из этого признать. Мне нужен кто-то, Брайон, и ты был мне так нужен, потому что я любила тебя.” Она сделала паузу и вытерла глаза. “Ты возвращаешься домой, не так ли? Обратно в Анвар. Когда?”
  
  “Я не могу ждать слишком долго”, - сказал он с несчастным видом. “Помимо моих личных желаний, я ловлю себя на том, что вспоминаю, что я часть Анвара. Когда вы думаете о количестве людей, которые пострадали и умерли — или приспособились — ради того, чтобы я мог сидеть здесь сейчас… ну, это немного пугает. Я полагаю, логически не имеет смысла, что я должен чувствовать себя обязанным им. Но я чувствую. Все, что я сделаю сейчас или в ближайшие несколько лет, не будет так важно, как возвращение на Анвар.”
  
  “И я не вернусь с тобой”. В том, как она это сказала, было категоричное утверждение, а не вопрос.
  
  “Нет, ты не будешь”, - сказал он. “На Анваре для тебя ничего нет”.
  
  Леа смотрела из иллюминатора на Дис, и теперь ее глаза были сухими. “В глубине моего глубоко похороненного подсознания, я думаю, я знала, что это закончится именно так”, - сказала она. “Если ты думаешь, что твоя маленькая лекция о происхождении человека была новинкой, то это не так. Это просто напомнило мне о ряде вещей, которые мои железы убедили меня забыть. В каком-то смысле я завидую тебе, твоей будущей жене-тяжелоатлетке и твоим счастливым детишкам. Но не очень сильно. Очень рано в жизни я смирилась с тем фактом, что на Земле нет никого, за кого я хотела бы выйти замуж. У меня всегда были подростковые мечты о герое из космоса, который унес бы меня отсюда, и, думаю, я включил тебя в схему, сам того не осознавая. Теперь я достаточно взрослая, чтобы признать тот факт, что мне нравится моя работа больше, чем банальный брак, и я, вероятно, закончу холодной и добродетельной старой девой, у которой больше степеней и титулов, чем у тебя рекордов в толкании ядра ”.
  
  Пока они смотрели в иллюминатор, Дис начал медленно сжиматься. Их корабль отошел от нее, направляясь к Ниджорду. Они сидели отдельно, не прикасаясь друг к другу. Покинуть Дис означало оставить позади то, что у них было общего. Они были чужими друг другу там, в незнакомом мире. На короткое время их жизненные линии соприкоснулись. Теперь это время закончилось.
  
  “Разве мы не выглядим счастливыми!” Сказал Хис, ковыляя к ним.
  
  “Пади замертво и сделай меня тогда еще счастливее”, - горько огрызнулась Леа.
  
  Хис проигнорировал едкий тон ее слов и сел на диван рядом с ними. С тех пор как оставил командование своей повстанческой армией Ниджорда, он казался намного мягче. “Собираешься продолжать работать в Фонде культурных связей, Брайон?” спросил он. “Ты именно тот человек, который нам нужен”.
  
  Глаза Брайана расширились, когда до него дошел смысл последних слов. “Ты в ЦРУ?”
  
  “Полевой агент Ниджорда”, - сказал он. “Надеюсь, ты не думаешь, что эти беспомощные офисные типы вроде Фоссела или Меру действительно представляли нас там? Они просто делали заметки и действовали как прикрытие для организации. Найорд - прекрасная планета, но нужна нежная направляющая рука за кулисами, чтобы помочь им найти свое место в галактике, прежде чем они будут стерты в порошок ”.
  
  “Что за грязную игру ты затеял, Хис?” Нахмурившись, спросила Леа. “У меня было достаточно намеков, чтобы долгое время подозревать, что в C.R.F. было нечто большее, чем та сладкая и светлая часть, которую я видел. Вы, люди, эгоисты, жаждущие власти или что?”
  
  “Это первое обвинение, которое было бы выдвинуто против нас, если бы о нашей деятельности стало известно общественности”, - сказал ей Хайс. “Вот почему мы выполняем большую часть нашей работы под прикрытием. Лучший факт, который я могу привести вам в качестве опровержения обвинения, - это деньги. Как вы думаете, где мы возьмем средства для операции такого масштаба?” Он улыбнулся их непонимающим взглядам. “Вы увидите записи позже, чтобы не было никаких сомнений. Правда в том, что все наши средства пожертвованы планетами, которым мы помогли. Даже крошечный процент от планетарного дохода велик — сложите их вместе, и у вас будет достаточно денег, чтобы помочь другим планетам. И добровольная благодарность - идеальное испытание, если вы перестанете думать об этом. Вы не можете уговорить людей полюбить то, что вы сделали. Их нужно убедить. На мирах C.R.F. всегда были люди, которые знали о нашей работе и соглашались с ней настолько, чтобы следить за тем, чтобы у нас были средства ”.
  
  “Зачем ты рассказываешь мне все эти сверхсекретные вещи”, - спросила Леа.
  
  “Разве это не очевидно? Мы хотим, чтобы вы продолжали работать на нас. Вы можете назвать любую зарплату, какую пожелаете, — как я уже сказал, недостатка в наличных деньгах нет ”.
  
  Хайс быстро взглянул на них обоих и привел решающий аргумент. “Я надеюсь, Брайан тоже продолжит работать с нами. Он из тех полевых агентов, в которых мы отчаянно нуждаемся, и найти его практически невозможно ”.
  
  “Просто покажи мне, где подписать”, - сказала Леа, и в ее голосе снова появилась жизнь.
  
  “Я бы точно не назвал это шантажом”, - улыбнулся Брайон, - “но я полагаю, что если вы, люди, можете манипулировать планетарной психологией, вы должны обнаружить, что личностями можно манипулировать, как шахматными фигурами. Хотя вы должны понимать, что на этот раз требуется совсем немного усилий ”.
  
  “Ты подпишешься?” - Спросил Хайс.
  
  “Я должен вернуться в Анвар”, - сказал Брион, - “но на самом деле спешить особо некуда”.
  
  “Земля, - сказала Леа, - и так достаточно перенаселена”.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"