Харрисон Гарри : другие произведения.

Месть крысы из нержавеющей стали Крыса из нержавеющей стали — 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  Гарри Харрисон
  Месть крысы из нержавеющей стали
  Крыса из нержавеющей стали — 2
  
  
  Глава 1
  
  
  Я стоял в очереди, такой же терпеливый, как и другие налогоплательщики, с моими заполненными бланками и зажатыми в руке деньгами. Наличные, деньги, старомодная зеленая складная штука. Местный обычай, который я намеревался сделать дорогим для местных покупателей. Я чесал под искусственной бородой, которая ужасно чесалась, когда мужчина передо мной отошел в сторону, и я оказался у окна. Мой палец застрял в клее, и мне пришлось потрудиться, чтобы освободить его, не отрывая при этом бороду.
  
  "Ну же, ну же, передайте это", - сказала стареющая женщина-чиновница с острым лицом, ожесточенная и сварливая, нетерпеливо протягивая руку.
  
  "Наоборот", - сказал я, позволив бумагам и банкнотам упасть, открывая необъятный .Безоткатный пистолет 75-го калибра, который я держал. " Ты передай его. Все эти налоговые деньги, которые вы извлекли из овец, как у лохов, населяющих эту отсталую планету ".
  
  Я улыбнулся, чтобы показать, что говорю серьезно, и она подавила крик и начала рыться в кассе. Это была широкая улыбка, обнажившая все мои зубы, которые я выкрасил в ярко-красный цвет, что должно было помочь ей определиться с правильным курсом действий. Когда деньги были протянуты ко мне, я засунул их в свое длинное пальто, полностью обшитое глубокими карманами.
  
  "Что ты делаешь?" мужчина позади меня ахнул, выпучив глаза, похожие на большие белые виноградины.
  
  "Забираю деньги", - сказал я и швырнул в него пачкой. "Почему бы тебе самому не взять немного". Он рефлекторно поймал ее, вытаращил на нее глаза, и сразу же сработала вся сигнализация, и я услышал, как с грохотом захлопнулись двери. Кассиру удалось включить сигнализацию.
  
  "Рад за тебя, - сказал я, - но не позволяй такой мелочи, как эта, помешать тебе продолжать получать наличные".
  
  Она ахнула и начала скрываться из виду, но взмах пистолета и еще одна вспышка моих карминовых зубных протезов восстановили подобие жизни, и поток счетов продолжился. Люди начали метаться, и начали появляться размахивающие оружием охранники, с энтузиазмом оглядывающиеся в поисках того, в кого можно выстрелить, поэтому я включил радиорелейное устройство в моем кармане. По всему банку прогремела серия очаровательных взрывов из каждой мусорной корзины, куда я подложил газовую бомбу, за которыми последовали еще более очаровательные крики клиентов. Я перестал складывать деньги достаточно надолго, чтобы надеть противогазонепроницаемые очки и водрузить их на место. И зажать рот, так что я был вынужден дышать через фильтры в ноздрях.
  
  Было захватывающе наблюдать. Затемняющий газ невидим и не имеет запаха, но он содержит химическое вещество, которое действует почти мгновенно, вызывая временный, но полный паралич зрительного нерва. В течение пятнадцати секунд все в банке были слепы.
  
  За исключением Джеймса Боливара Ди Гриза, меня самого, человека многих талантов. Напевая веселую мелодию сквозь сжатые губы, я спрятал оставшиеся деньги. Моя благодетельница наконец-то скрылась из виду и безудержно вопила где-то за прилавком. Как и множество других людей. Я много ходил ощупью и спотыкался о разные вещи, пока пробирался через этот маленький затемненный уголок бедлама. Действительно, жуткое ощущение, одноглазый человек в стране слепых и все такое. Снаружи уже собралась толпа, которая в зачарованном благоговении прижималась к окнам и стеклянным дверям, наблюдая за драмой, разворачивающейся внутри. Я помахал рукой и улыбнулся, и дрожь пробежала по ближайшим, когда они в панике отпрянули от двери. Я выстрелил в замок, повернув пистолет так, чтобы пули просвистели над их головами, и пинком распахнул дверь. Прежде чем выйти из себя, я выбросил крикун на тротуар и быстро заткнул затычки в уши.
  
  Крик оборвался, и все начали быстро расходиться. Вы должны быстро уходить, когда слышите что-то из этого. Они издают смесь дьявольских звуков на уровне сильного землетрясения в децибелах. Некоторые из них слышны, как скрежет увеличенного ногтя по классной доске, в то время как другие сверхзвуковые и вызывают ощущение паники и неминуемой смерти. Безвредны и высокоэффективны. В остальном улица была пуста, когда я вышел к машине, которая как раз подъезжала к обочине. Моя голова раскалывалась от сверхзвуковых звуков, которые пробивались сквозь пробки, и я был более чем счастлив проскользнуть в открытую дверь и расслабиться, пока Анджелина гнала машину по улице.
  
  "Все идет хорошо?" спросила она, не сводя глаз с дороги, когда она поворачивала за угол на внешних колесах. Вдалеке зазвучали сирены.
  
  "Проще простого. Гладкая, как касторовое масло ..."
  
  "Ваши сравнения оставляют желать лучшего".
  
  "Извините. Легкое несварение желудка этим утром. Но на подкладке моего пальто больше денег, чем нам может понадобиться".
  
  "Как мило!" она рассмеялась, и это было искренне. Эта неотразимая усмешка, вздернутый носик. Мне очень хотелось укусить ее или хотя бы поцеловать, но я ограничился дружеским похлопыванием по плечу, поскольку ей требовалась вся ее концентрация для вождения. Я сунул в рот жвачку, которая удаляла красную краску с зубов, и начал снимать свою маскировку.
  
  Когда я переоделся, то же самое произошло и с машиной. Анджелина свернула в боковую улицу, сбавила скорость, а затем нашла еще более тихую улицу, чтобы проехать по ней. Там никого не было видно. Она нажала на кнопку.
  
  Боже, но технология может делать интересные вещи. Номерной знак перевернулся, чтобы показать другой номер, но это был слишком простой трюк, чтобы даже обсуждать. Анджелина включила дворники на лобовом стекле, и мелкие брызги каталитической жидкости брызнули из форсунок на передней части автомобиля. Везде, где она соприкасалась, синяя краска становилась ярко-красной. За исключением крыши автомобиля, которая стала прозрачной, так что через несколько мгновений мы сидели в пузырчатом верхе, обозревая окружающий мир. Значительная часть того, что казалось хромированным металлом, растворилась и была смыта, изменив внешний вид и даже марку автомобиля. Как только этот процесс был завершен, Анджелина степенно завернула за угол и направилась обратно в том направлении, откуда мы пришли. Ее оранжевый парик был спрятан вместе с моей маскировкой, и я держал руль, пока она надевала огромные солнцезащитные очки с выпуклыми стеклами.
  
  "Куда дальше?" - спросила она, когда скопление визжащих полицейских машин пронеслось в противоположном направлении.
  
  "Я думал о берегу. Ветер, солнце, песок, что-то в этом роде. Здоровый и бодрящий".
  
  "Немного чересчур бодрящее, если вы не возражаете, что я так говорю". Она похлопала по округлой выпуклости своего живота с более чем удовлетворенной улыбкой. "Прошло шесть месяцев, скоро будет семь, так что я не чувствую себя такой спортивной. Что напомнило мне ..." Она бросила на меня быстрый хмурый взгляд, затем снова переключила свое внимание на дорогу. "Ты обещал сделать из меня честную женщину, чтобы мы могли назвать это медовым месяцем".
  
  "Любовь моя", - сказал я и со всей искренностью сжал ее руку. "При первой возможности. Я не хочу делать из тебя честную женщину — это было бы физически невозможно, поскольку в основе своей ты такая же жуликоватая, как и я, — но я, конечно, обману тебя и подсуну дорогой...
  
  "Украдено!"
  
  "—кольцо на этот изящный мизинец. Я обещаю. Но в ту секунду, когда мы попытаемся зарегистрировать брак, нас введут в компьютер, и игра будет запущена. Наш маленький праздник подходит к концу ".
  
  "И ты попадешься на крючок на всю жизнь. Думаю, мне лучше схватить тебя сейчас, пока я не слишком опомнился, чтобы побежать и поймать тебя. Мы поедем на твой пляжный курорт и насладимся последним днем безумной свободы. А завтра, сразу после завтрака, мы поженимся. Ты обещаешь?"
  
  "Есть только один вопрос ..."
  
  "Обещай, Скользкий Джим, я тебя знаю!"
  
  "Даю тебе слово, за исключением ..."
  
  Она затормозила машину до заносящей остановки, и я обнаружил, что смотрю в ствол своего собственного .Безоткатный пистолет калибра 75. Он выглядел очень большим. Костяшки ее пальцев на спусковом крючке побелели.
  
  "Обещаю тебе, сообразительный, скользкий, коварный, лживый мошенник, или я вышибу тебе мозги".
  
  "Моя дорогая, ты действительно любишь меня!"
  
  "Конечно, хочу. Но если ты не будешь принадлежать только мне, я тебя убью. Говори!"
  
  "Мы поженимся утром".
  
  "Некоторых мужчин так трудно убедить", - прошептала она, засовывая пистолет мне в карман, а себя в мои объятия. Затем она поцеловала меня с такой восхитительной интенсивностью, что я почти с нетерпением ждал завтрашнего дня.
  
  
  Глава 2
  
  
  "КУДА ТЫ ИДЕШЬ, Скользкий Джим?" Спросила Анджелина, высунувшись из окна нашей комнаты наверху. Я остановился, положив руку на калитку.
  
  "Просто спустился, чтобы быстро искупаться, любовь моя", - крикнул я в ответ и распахнул ворота. ревел 75-й калибр, и обломки ворот вылетели у меня из рук.
  
  "Распахни халат", - сказала она беззлобно и одновременно выпустила дым из ствола пистолета.
  
  Я смиренно пожала плечами и распахнула пляжный халат. Мои ноги были босы. Но, конечно, я была полностью одета, с закатанными штанинами и ботинками, засунутыми в карманы куртки. Она понимающе кивнула.
  
  "Ты можешь вернуться наверх. Ты никуда не пойдешь".
  
  "Конечно, я не такой". Горячее негодование. "Я не такой парень. Я просто боялся, что вы можете неправильно понять. Я просто хотел пройтись по магазинам и ..."
  
  "Наверху".
  
  Я пошел. В аду нет ярости и т.д. был придуман, чтобы описать мою Анджелину. Медики Специального корпуса избавили ее от склонности к убийству, распутали запутанные нити ее подсознания и подготовили к более счастливому существованию, чем то, которое ранее обеспечивали обстоятельства. Но когда дело дошло до дела, она все еще была прежней Анджелиной. Я вздохнул и поднялся по лестнице на свинцовых ногах.
  
  И я почувствовал себя еще большим бездумным злодеем, когда увидел, что она плачет. "Джим, ты меня не любишь!" Классический гамбит со времен первой женщины в саду, но на него по-прежнему нет ответа.
  
  "Да", - запротестовала я, и я имела в виду именно это. "Но это просто ... рефлекс. Или что-то в этом роде. Я люблю тебя, но брак - это, ну, как попасть в тюрьму. И за все мои нечестные годы меня ни разу не отправили наверх ".
  
  "Это освобождение, а не плен", - сказала она и что-то сделала со своим макияжем, чтобы убрать следы слез. Я впервые заметил, что у нее белая помада в тон белому платью и маленькая белая кружевная штучка в волосах.
  
  "Это все равно что искупаться в холодной воде", - сказала она, вставая и похлопывая меня по щеке. "Покончи с этим побыстрее, чтобы ты этого не почувствовал. Теперь закатай штаны и надень эти туфли ".
  
  Я так и сделал, но когда я выпрямился, чтобы ответить на этот последний глупый аргумент, я увидел, что дверь открылась и что Брачный мастер и два его свидетеля стоят в соседней комнате. Она взяла меня за руку, нежно, я скажу это за нее, и в то же время записанные звуки могучего органа наполнили воздух. Она потянула меня за локоть. Я сопротивлялся мгновение, затем качнулся вперед, когда серый туман, казалось, застилал мне глаза.
  
  Когда темнота рассеялась, орган выводил свои умирающие ноты, дверь закрывалась за спинами редакторов, и Анджелина перестала восхищаться своим украшенным кольцом пальцем достаточно надолго, чтобы поднять свои губы к моим. У меня едва хватило силы воли, чтобы поцеловать ее первым, прежде чем я застонал.
  
  На буфете стояло несколько бутылок, и мои дрожащие пальцы наткнулись на них, чтобы безошибочно найти узловатую фляжку с "Потом сирийской пантеры", крепким напитком с такими отвратительными последствиями, что его продажа запрещена в большинстве цивилизованных миров. Большой стакан этого напитка был самым эффективным, я чувствовал, что это вредит мне, и я налил второй. Пока я делал это и был погружен в свои оцепенелые мысли, должно быть, прошло какое-то время, потому что Анджелина — моя Анджелина (подавленный стон) — теперь стояла передо мной, одетая в брюки и свитер, с упакованными нашими сумками, и ждала рядом с ней. Стакан вырвали у меня из пальцев.
  
  "Хватит приватных возгласов", - сказала она беззлобно. "Мы отпразднуем сегодня вечером, но прямо сейчас нам нужно переезжать. Запись о браке будет внесена в реестр в любой момент, и когда наши имена попадут в компьютер, она засветится, как в магазине в день выплаты жалованья. К настоящему времени полиция наверняка установит нашу причастность к большинству преступлений последних двух месяцев и примчится за нами, пуская слюни и лая ".
  
  "Тишина", - приказал я, покачиваясь на ногах. "Картина мне знакома. Садись в машину, и мы уезжаем".
  
  Я предложил помочь с сумками, но к тому времени, как я сообщил эту информацию, она была с ними на полпути вниз по лестнице. Благодаря этому ободрению я преодолел опасность и добрался до двери. Машина стояла снаружи, гудя от неистовой мощи, боковая дверь была открыта, и Анджелина за рулем постукивала ногой с не менее неистовым нетерпением. Когда я наткнулся на это, первые щупальца реальности проникли в мою онемевшую кору головного мозга. Этот автомобиль, как и все наземные автомобили otter на Камате, был оснащен паровым двигателем, а пар вырабатывался при сгорании торфяных брикетов, подаваемых в печь с помощью хитроумного и излишне сложного устройства. Потребовалось не менее получаса, чтобы выпустить пар и начать действовать. Анджелина, должно быть, разгорелась перед свадьбой и спланировала все остальные шаги. Моим единственным вкладом во все это была частная пьянка, которая вообще мало чем помогла. Я содрогнулся от того, что это значило, но все же был вынужден прийти к единственно возможному выводу.
  
  "У тебя есть таблетка от неправильного вождения?" Хрипло спросил я.
  
  Он был у нее на ладони, пока я говорил. Маленький, круглый, розовый, с черным черепом и скрещенными костями на нем. Отрезвляющее изобретение какого-то безумного химика, которое работало как метаболический пылесос. Через несколько минут после попадания в резервуар соляной кислоты в моем желудке ингредиенты начали бы молниеносную атаку по моему кровотоку. Она не только удаляет весь алкоголь, но и удаляет все побочные продукты, связанные с употреблением алкоголя, так что несчастный субъект мгновенно становится трезвым и болезненно осознает это.
  
  "Я не могу это вынести без воды", - пробормотал я, моргая на пластиковый стаканчик в ее другой руке. Пути назад не было. С последней счастливой дрожью я опрокинул смертоносную штуковину в горло и осушил чашку.
  
  Говорят, это не займет много времени, но это объективное время. Субъективно - часы. Это самый необычный опыт, и его трудно описать. Представьте, если хотите, каково это - взять в рот наконечник шланга для холодной воды, а затем включить воду. А затем, мгновение спустя, вода мощными потоками хлещет из каждого отверстия вашего тела, включая поры, пока вы не будете полностью вымыты.
  
  "Вау", - слабо сказал я, садясь и вытирая лоб носовым платком. Мимо промелькнули дома маленькой деревни, и их сменили сельскохозяйственные угодья. Анджелина вела машину со спокойной эффективностью, и котел весело потрескивал, съедая очередную порцию торфа.
  
  "Надеюсь, чувствуешь себя лучше?" Она нырнула в круговое движение и выехала с него по другой дороге, лишь мельком взглянув на карту. "Тревога объявлена для нас, армии, флота, для всех. Я слушал их командное радио".
  
  "Мы собираемся уходить?"
  
  "Я сомневаюсь в этом — если только вам не придет в голову какая-нибудь блестящая идея очень быстро. Они окружили этот район сплошным кольцом с воздушным покрытием и затягивают его." Я все еще приходил в себя после героического применения таблетки для правого вождения и не собрался с мыслями. Между моими спутанными мыслями и моими голосовыми связками существовала прямая связь, в которую не вмешивался цензор интеллекта.
  
  "Отличное начало для брака. Если это то, на что это похоже, неудивительно, что я избегал этого все эти годы ".
  
  Машина съехала с дороги и, дрожа, остановилась в густой траве под рядом деревьев с голубыми листьями. Анджелина вышла, хлопнула дверью и потянулась за своей сумкой, прежде чем я успел отреагировать. Я попытался сказать ей.
  
  "Я дурак ..."
  
  "Тогда я тоже дура, что вышла за тебя замуж". У нее были сухие глаза и холодный голос, все ее эмоции были строго под контролем. "Я обманул тебя и заманил в ловушку, заставив жениться, потому что это было то, чего, как я думал, ты действительно хотел. Я был неправ, так что все закончится прямо сейчас, прежде чем начнется по-настоящему. Прости, Джим. Ты создал для меня совершенно новую жизнь и подумал, что я мог бы создать такую же для тебя. Было весело познакомиться с тобой. Спасибо тебе и до свидания ".
  
  К тому времени, как она закончила, мои мысли сгустились во что-то, примерно напоминающее их нормальную форму, и я был слаб, но готов. Я выскочил из машины прежде, чем она закончила говорить, и встал перед ней, преграждая ей путь, очень нежно держа ее за руки.
  
  "Анджелина, я скажу тебе это только один раз и, вероятно, больше никогда в жизни. Так что слушай внимательно и запоминай. Одно время я был лучшим мошенником в галактике, до того, как меня обманом отправили в Специальный корпус, чтобы я помогал ловить других эродов. И я поймал тебя. Ты была не только мошенницей, но и выдающимся преступником-вдохновителем и жизнерадостной садисткой-убийцей. " Я почувствовал, как ее тело задрожало в моих руках, и обнял ее крепче. "Это нужно сказать, потому что это то, кем ты был. Тебя больше нет. У тебя были причины быть таким, и причины были устранены, и некоторые неприятные причуды в твоей, в остальном, нетронутой коре головного мозга были исправлены. И теперь я люблю тебя. Но я хочу помнить, что я любил тебя даже тогда, в твои непростроенные дни, а это говорит о многом. Так что, если я сейчас буду ругаться из-за сбруи или со мной будет трудно иметь дело по утрам, просто помни об этом и делай скидку. Договорились?"
  
  По-видимому, так оно и было. Она уронила сумку — мне на палец ноги, но я не посмел дрогнуть — и обвила меня руками, и целовала, и опрокинула в густую траву, и я весело провел время, целуя ее в ответ. Эффект новобрачной, я полагаю, вы бы назвали это, отличное развлечение…
  
  Мы застыли как вкопанные, когда пара маховиков застонала и заскользила к остановке рядом с нашей машиной. Ими пользовалась только полиция, поскольку они передвигаются намного быстрее, чем пароходы, работающие на торфе. Это трехколесные велосипеды с большим тяжелым маховиком, расположенным между задними колесами. Они подключали их на ночь, чтобы их мотор-генераторы могли разгонять маховик до максимальной скорости. В течение дня маховик вырабатывал электроэнергию для приведения в действие двигателей в каждом колесе. Очень эффективно и без смога. Очень опасно.
  
  "Это машина, Корм!" - прокричал один из полицейских, перекрывая постоянный стон маховиков.
  
  "Я сообщу об этом. Они не могли уйти далеко. Теперь мы точно поймали их в ловушку!"
  
  Ничто так не бесит меня, как вкрадчивые заверения мелких чиновников. О да, теперь я действительно в ловушке. Я зарычал глубоко в горле, когда другой некомпетентный человек в форме высунул нос из-за машины и уставился на наши уютные объятия на траве. Он все еще разевал рот, когда я вскинул руку вверх, обхватил его за шею, крепко сжал горло и потянул вниз, чтобы присоединиться к нам. Было забавно наблюдать, как у него вываливается язык, вылезают глаза и краснеет голова, но Анджелина все испортила. Она сорвала с него шлем и ловко — и точно — ударила его каблуком туфли по виску. Он отключился, и я позволил ему упасть.
  
  "И ты говоришь обо мне", - прошептала моя невеста. "В твоем собственном гриме больше, чем просто налет старого садиста".
  
  "Я вызвал ее. Все знают. Теперь у нас точно больше шансов ..." - сказал восторженный оставшийся офицер, но его голос дрогнул, когда он посмотрел на дуло пистолета своего напарника. Анджелина достала из сумки капсулу со снотворным и сунула ему под нос.
  
  "И что теперь, босс?" спросила она, счастливо улыбаясь двум фигурам в черной форме с медными пуговицами на обочине дороги.
  
  "Я тут подумал", - сказал я, потер подбородок и нахмурился с глубокой сосредоточенностью, чтобы доказать это. "У нас было более четырех месяцев отпуска без забот, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Мы могли бы продлить наш отпуск. Но это было бы, мягко говоря, неспокойно, и люди пострадали бы, а ты — хотя это и прекрасная форма — не совсем подходит для преследования спасателей и общей мерзости. Должны ли мы вернуться на службу, с которой сбежали?"
  
  "Я надеялся, что ты это скажешь. Утренняя тошнота и ограбление банка, похоже, просто не сочетаются. Будет весело вернуться ".
  
  "Особенно потому, что они будут так рады видеть нас. Учитывая, что они отклонили нашу просьбу об отпуске, и нам пришлось украсть тот почтовый корабль".
  
  "Не говоря уже обо всех деньгах, которые мы украли, потому что не могли прикоснуться к нашим банковским счетам".
  
  "Правильно. Следуйте за мной, и мы сделаем это со вкусом".
  
  Мы сняли с них униформу и аккуратно уложили храпящих блюстителей порядка в задней части машины. На одном было розовое нижнее белье в горошек, а на другом - практичное черное, но отделанное кружевом. Возможно, это был местный обычай одеваться, но это заставило меня передумать о полиции на Камате, и я был рад, что мы уезжаем. Одетые в форму, шлемы и защитные очки, мы весело мчались по дороге на наших маховичных велосипедах, махая всем танкам и грузовикам, которые с ревом проезжали по другой стороне. Прежде чем раздалось слишком много криков об обнаружении, я затормозил посреди дороги и просигналил бронированной машине остановиться. Анджелина развернула свой велосипед позади них, чтобы вид беременной полицейской не слишком отвлекал их.
  
  "Загнали их в угол!" Крикнул я. "Но у них есть радио, так что не сообщайте об этом в сеть. Следуйте за мной".
  
  "Вперед!" - крикнул водитель, его напарник согласно кивнул, в то время как мысли о наградах, славе, медалях ослепительно плясали у них перед глазами. Я повел их по пустынной тропинке в лес, которая заканчивалась у небольшого озера с ветхим эллингом и причалом.
  
  Я затормозил, махнул им, чтобы они остановились, приложил палец к губам и на цыпочках вернулся к их машине. Водитель опустил боковое стекло и выжидающе выглянул наружу.
  
  "Вдохни это", - сказал я и запустил газовую гранату в отверстие.
  
  Появилось облако дыма, за которым последовали вздохи, а затем еще две молчаливые фигуры в форме, храпевшие в траве.
  
  "Собираешься быстро взглянуть на их нижнее белье?" Спросила Анджелина.
  
  "Нет. Я хочу поддерживать некоторые иллюзии, даже если они ложны".
  
  Велосипеды весело покатились по причалу и упали в воду, где от них шел пар, происходило короткое замыкание и поднималось множество пузырей. Как только бронированный автомобиль проветрился, мы сели в него и уехали. Анджелина нашла нетронутый обед водителя и с удовольствием съела его. Я избегал большинства главных дорог и направился обратно в город, где в центральном полицейском участке находился командный пункт. Я хотел побывать там, где было большое действие.
  
  Мы припарковались в подземном гараже, сейчас пустом, и поднялись на лифте в башню. Здание было почти пустым, за исключением командного центра, и я нашел неподалеку незанятый офис и оставил Анджелину там. Невинно забавляясь с запечатанными, но легко открываемыми конфиденциальными файлами, я опустила защитные очки на место и изобразила пыльный, измученный вход в управление. Меня проигнорировали. Человек, которого я хотел увидеть, расхаживал по комнате, посасывая давно погасшую трубку. Я подбежал и отдал честь.
  
  "Сэр, вы мистер Инскипп?"
  
  "Яр", - пробормотал он, его внимание все еще было приковано к карте великой китайской стены, которая теоретически показывала состояние погони.
  
  "Кое-кто хочет вас видеть, сэр".
  
  "Что? Что?" - спросил он, все еще отвлекаясь. Гарольд Питерс Инскипп, директор и вдохновитель Специального корпуса, сегодня не совсем с этим согласен. Он довольно легко последовал за мной, я закрыл дверь и снял тяжелые защитные очки.
  
  "Теперь мы готовы вернуться домой", - сказал я ему. "Если ты сможешь найти тихий способ вывезти нас с этой планеты так, чтобы местные жители не наложили на нас свои жадные лапы".
  
  Его челюсти сжались от гнева и раздробили мундштук трубки на бесчисленные фрагменты. Я повел его, выплевывающего куски пластика, в комнату, где ждала Анджелина.
  
  
  Глава 3
  
  
  "АРРГХ!" - прорычал Инскипп и встряхнул пачку бумаг в своей руке так, что они загремели, как сухие кости скелета.
  
  "Очень выразительно", - сказал я, вытаскивая сигару из карманного хьюмидора и поднося ее к уху. "Но с очень минимальным содержанием информации. Не могли бы вы выразиться более определенно?" Я ущипнул кончик сигары, и не было ни малейшего потрескивания. Совершенство.
  
  "Ты знаешь, во сколько миллионов обошлась твоя волна преступности? Экономика Каматы ..."
  
  "Не пострадает ни на йоту. Правительство возместит учреждениям, понесшим убытки, а затем, в свою очередь, вычтет ту же сумму из своей ежегодной выплаты Специальному корпусу. У которой больше денег, чем она может использовать в любом случае. И посмотрите на преимущества, дарованные взамен. Масса впечатлений для населения, увеличение продаж газет, физические упражнения для сидячих сотрудников правоохранительных органов — и это интересная история сама по себе, — а также полевые маневры, которые доставили удовольствие всем участникам. Мы далеки от того, чтобы раздражаться, что они должны заплатить нам гонорар за то, что мы сделали возможными все эти захватывающие вещи. " Я зажег сигару и выпустил большое облако ароматного дыма.
  
  "Не играй со мной в мудреца, ты, стареющий мошенник. Если бы я передал тебя и твою невесту властям Каматы, ты бы все еще сидел в тюрьме через 600 лет".
  
  "На это мало шансов, Инскипп, сам ты стареющий мошенник. Тебе и так не хватает хороших полевых агентов. Мы нужны тебе больше, чем мы нужны тебе. Так что считай, что с этим разжевыванием покончено, и приступай к делу. Меня отчитали. " Я оторвал пуговицу от своего пиджака и бросил ему через стол. "Вот, сорвите с меня медали и понизьте меня в звании. Я виновен. Следующее дело".
  
  С последним наигранным рычанием гнева он сложил бумаги в корзину для мусора и достал большую красную папку, которая угрожающе загудела, когда он к ней прикоснулся. Отпечаток его большого пальца обезвредил устройство безопасности, и папка открылась.
  
  "У меня здесь сверхсекретное задание чрезвычайной важности".
  
  "А что еще я когда-нибудь получу?"
  
  "Это также ужасно опасно".
  
  "Ты втайне завидуешь моей привлекательности и желаешь мне смерти. Давай, Инскипп. Прекрати спарринг и дай мне знать, в чем суть сделки. Мы с Анджелиной справимся с этим лучше, чем остальные ваши дряхлые агенты ".
  
  "Эта работа предназначена только для тебя. Анджелина, ну..." Его лицо покраснело, и он внимательно изучил досье.
  
  "Ура!" - крикнул я. "Инскипп убийца, сорвиголова, повелитель людей, тайная власть в галактике сегодня. И он не может произнести слово "беременный"! Как насчет "детка"? Подожди, секс, это вкусно. Ты краснеешь, думая об этом. Давай, скажи "секс" три раза быстро, это пойдет тебе на пользу ..."
  
  "Заткнись, Ди Гриз", - прорычал он. "По крайней мере, ты наконец женился на ней, что показывает, что в твоем прогнившем теле есть хоть капля честности. Она остается позади. Ты выполняешь эту работу в одиночку. Вероятно, оставляя ее вдовой ".
  
  "Она ужасно одевается в черное, так что тебе так легко от меня не избавиться. Десять."
  
  "Посмотри на это", - сказал он, вынимая рулон пленки из папки и вставляя его в щель в своем столе. С потолка опустился экран, и в комнате потемнело. Фильм начался.
  
  Камера была ручной, цветность временами пропадала, и это было крайне непрофессионально. Но это был лучший домашний фильм, который я когда-либо видел, потому что материал был настолько хорош. Подлинный, в этом нет сомнений.
  
  Кто-то вел войну. Был солнечный день с белыми облачками на фоне голубого неба. И среди них черные клубы зенитного огня. Но огонь не был сильным, и его было недостаточно, чтобы остановить бронетранспортеры, которые низко и быстро заходили на посадку. Это было в космопорту средних размеров, со зданиями на дальнем плане и несколькими грузовыми кораблями поблизости. Низко ревели другие корабли, и взрывы бомб взлетали в небо с того, что, должно быть, было позициями обороны. Невозможность происходящего, наконец, дошла до меня.
  
  "Это космические корабли!" Я булькнул. "И космические транспорты. Неужели какое-то тупоголовое правительство настолько глупо, чтобы думать, что оно может преуспеть в межпланетной войне?" Что произошло после того, как они проиграли, и как это повлияло на меня?"
  
  Фильм закончился, и снова зажегся свет. Инскипп сложил пальцы домиком на столе и скосил на них глаза.
  
  "К вашему сведению, мистер Всезнайка, это вторжение увенчалось успехом — как и другие, предшествовавшие ему. Этот фильм снят контрабандистом, одним из наших постоянных информаторов, чей корабль был достаточно быстр, чтобы уйти во время битвы ".
  
  Это была пробка. Я глубоко затянулся сигарой и обдумал то немногое, что я знал о межпланетной войне. Знать было достаточно мало. Потому что это просто не работает. Может быть, несколько раз в галактике, когда местные условия подходят, скажем, в солнечной системе с двумя обитаемыми планетами. Если одна планета отсталая, а другая развитая в промышленном отношении, то вторжение на примитивную планету может быть успешным. Но не в том случае, если они организуют какую-либо реальную защиту. Соотношение расстояния и времени просто не делает этот вид войны практичным. Когда каждого солдата, оружие и рацион приходится поднимать из гравитационного колодца планеты и переносить через космос, затраты энергии значительны, транспортировка требует невероятных затрат. Если, вдобавок, захватчику придется приземлиться перед лицом определенного расположения, вторжение невозможно. И это внутри солнечной системы, где планеты практически соприкасаются в галактическом масштабе. Мысль о войне между планетами в разных звездных системах еще более невозможна.
  
  Но, еще раз, было доказано, что в принципе нет ничего невозможного, если люди хотят взяться за это достаточно усердно. И такие вещи, как насилие, войны и кровопролитие, все еще ужасно привлекательны для скрытого потенциала насилия человечества, несмотря на столетия мира и застоя. У меня возникла внезапная и удручающая мысль.
  
  "Вы хотите сказать мне, что было совершено успешное межпланетное вторжение?" Спросил я.
  
  "Больше, чем одна". Эта злая ухмылка украшала его лицо, когда он говорил.
  
  "И вы, и Лига хотели бы, чтобы эта практика была прекращена?"
  
  "Прямо в голову, Джим, мой мальчик".
  
  "И я тот молокосос, которого выбрали для этого задания?"
  
  Он протянул руку, взял сигару из моих онемевших пальцев и бросил ее в пепельницу, а затем торжественно потряс мою руку. "Это твоя работа. Иди туда и побеждай".
  
  Я высвободил руку из его предательских объятий, вытер пальцы о штанину и забрал свою сигару.
  
  "Я уверен, что вы увидите, что у меня лучшие похороны, которые Корпус может себе позволить. А теперь, не могли бы вы уточнить несколько деталей или вы предпочитаете завязать мне глаза и выстрелить в меня односторонней грузовой ракетой?"
  
  "Сдержанность, мой мальчик, сдержанность. Ситуация, кажется, совершенно ясна. В средствах массовой информации об этом было мало информации из-за определенной политической неразберихи, связанной с вторжениями, плюс жесткая цензура на рассматриваемых планетах. Поскольку мы реконструировали это — и хорошие люди погибли, добывая эту информацию, — ответственный мир называется Клианд, третья планета в системе Эпсилон Индии. Вокруг этого солнца вращается два десятка планет, но только три пригодны для жизни. И обитаемы. Клиаэнд захватил оба родственных мира несколько лет назад, но мы не сочли это поводом для тревоги. Настораживает тот факт, что они расширили сферу своей деятельности. Завоевание Межзвездных пространств, до сих пор считавшееся невозможным. Они вторглись и завоевали пять других планет в близлежащих системах и, похоже, готовы к большим и лучшим свершениям. Мы не знаем, как они это делают, но они, должно быть, делают что-то правильно. У нас были агенты на завоеванных мирах, но мы узнали мало ценного. Решение принято, уверяю вас, на высоком уровне — вы бы встали и отдали честь, если бы услышали имена некоторых вовлеченных людей, — что мы должны направить человека в Клиаанд, чтобы искоренить проблему в сердцевине поленницы и разрубить гордиев узел ".
  
  "Если не считать того, что это смешанная и отвратительная метафора, я думаю, что идея самоубийственная. Вместо этого мы могли бы ..."
  
  "Ты уходишь. Нет никакого возможного способа отвертеться от этого. Скользкий Джим ".
  
  Я пытался. Но ничего не сработало. Мне дали копию всех известных деталей, кортексовую запись языка и мастер-ключ к быстроходному кораблю преследования, который доставит меня туда. Я тоже мрачно вернулся в нашу каюту, где Анджелина, устав от причесывания и маникюра, метала нож в мишень размером с голову на дальней стене. Она была очень хороша. Даже исподтишка, после быстрого извлечения из ножен, она могла попасть в синяк над любым глазом.
  
  "Позвольте мне сфотографировать Инскиппа", - сказал я. "Это будет более интересная цель, от которой вы сможете получать определенное удовольствие".
  
  "Этот злобный старик отправляет мою любимую на работу?"
  
  "Этот грязный старый козел пытается меня убить. Задание настолько секретное, что я не могу рассказать о нем ни единой живой душе, особенно тебе, так что вот все бумаги, прочти их сам ".
  
  Пока она делала это, я вставил запись языка Cliaand в штамповочную машину. Она записала материал непосредственно на моем кортексе без скучного и отнимающего много времени промежуточного процесса обучения. Первый сеанс занимал около получаса с дюжиной или более более коротких сеансов подкрепления после этого. Я помогал говорить на языке и испытывал адскую головную боль от всех этих электронных манипуляций с моими синапсами. Но был период полной бессознательности, пока машина работала, и это было именно то, что я чувствовал в тот момент. Я натянул шлем на уши, устроился на диване и нажал кнопку.
  
  В мгновение ока Анджелина осторожно сняла шлем и в тот же миг протянула мне таблетку. Я проглотил ее и держал глаза закрытыми, пока боль не утихла. Мягкие губы поцеловали мои.
  
  "Они пытаются убить тебя, но ты им не позволишь. Ты будешь смеяться и побеждать, и однажды у тебя будет работа Инскиппа".
  
  Я приоткрыл один глаз и посмотрел на ее ликующее выражение.
  
  "Возвращайся домой с моим щитом или на нем? Отправляйся к славе или в могилу? Ты беспокоишься обо мне?"
  
  "Все время. Но это работа жены. Я, конечно, не могу стоять на пути твоей карьеры —"
  
  "Я не знал, что она у меня есть, пока ты мне только что не сказал".
  
  "— и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь".
  
  "Ты не можешь пойти со мной по очень очевидной причине".
  
  "Я знаю это. Но духом я все время буду с тобой. Как ты собираешься приземлиться в этом мире?"
  
  "Поднимитесь на борт моего проворного корабля преследования, заходите прямо и быстро за экран радара, входите в атмосферу —"
  
  "И вас разнесет на составляющие атомы. Вот, прочтите этот отчет выжившего с последнего корабля, который попробовал этот подход ".
  
  Я прочитал это. Это было очень удручающе. Я выбросил это обратно к остальным.
  
  "Я прислушиваюсь к предупреждению. Эта планета, похоже, милитаризирована до предела. Держу пари, что даже домашние питомцы носят форму. Подобное запугивание означает подход к этим людям на их собственных условиях, конкуренцию в области, где они лучше всего организованы. Против чего они не организованы, так это против небольшого коварства, немного воровства, плавного подхода, прикрывающего коварную атаку. Намекать, проникать, действовать и искоренять ".
  
  "Внезапно мне это начинает не нравиться", - нахмурившись, сказала моя любовь. "Ты позаботишься о себе, Джим? Я не думаю, что беспокойство пошло бы мне сейчас на пользу".
  
  "Если вы хотите беспокоиться, беспокойтесь о судьбе этой бедной планеты, против которой выступил Скользкий Джим. Их завоеваниям пришел конец, с ними все равно что покончено".
  
  Я звучно поцеловал ее и вышел, высоко подняв голову и расправив плечи.
  
  Желая, чтобы я был хоть на десятую часть так же уверен в себе, как действовал. Это должно было быть очень жестоко.
  
  
  Глава 4
  
  
  Мое планирование было детальным, приготовления сложными, операция гигантской. Я получил не один пронзительный крик боли от Инскиппа по поводу стоимости, все из которых я покорно игнорировал. В петле была моя шея, а не его, и я делал все возможные ставки, чтобы обеспечить свое физическое выживание. Но даже самый сложный план в конечном итоге выполняется, последние детали подшиты, окончательные приказы отданы. И овец ведут на бойню.
  
  Бааа. И вот я, голый для всего мира, сижу в баре межсистемного космического корабля "Каннеттава", передо мной стакан крепкого напитка, а в пальцах зажата погасшая сигара. Слушая объявление о том, что мы приземлимся на Клианд в течение часа. Я был голым, фигурально выражаясь, конечно. Потребовалось усилие воли и строгая дисциплина, чтобы заставить себя оставить все предметы незаконного характера. Я никогда раньше за всю свою жизнь этого не делал. Никаких мини-бомб, газовых капсул, пил gigli, сверл для пальцев, удерживающих карты, прослушивающих телефонов. Ничего. Даже отмычки, которая всегда была прикреплена к моему ногтю на ноге. Или…
  
  Я заскрежетал зубами при этой мысли и огляделся. Другие гуляки решительно расправлялись с беспошлинной выпивкой, и никто из них не смотрел на меня. Достав бумажник из кармана, я дотронулся до шва наверху. И почувствовал некоторую скованность. Воспоминание, как оно режет с двух сторон, обнажая и затуманивая. Мое собственное подсознание воспламенялось против меня. Только мое сознание было в восторге от посадки на Cliaand без каких-либо незаконных устройств. Я с силой сжал бумажник правильным образом, и крошечная, но невероятно прочная отмычка выпала мне в пальцы. Произведение искусства. Я восхитился им, когда поднял свой бокал. И попрощался. На обратном пути в свою каюту я выбросил его в мусоропровод. Это продолжалось на корабле, пока я приземлялся в этом необычайно негостеприимном мире.
  
  Каждый отчет и интервью указывали на то, что в Клиаэнде работали самые параноидальные таможенники в известной вселенной. Контрабанду просто невозможно было провезти контрабандой. Поэтому я и не пытался. Я был именно тем, кем казался. Продавец, представитель Fazzoletto-Mouchoir Ltd., торговцев смертоносным оружием. Фирма существовала, и я был ее продавцом, и никакое расследование не могло доказать обратное. Пусть они попробуют.
  
  Они сделали это. Посадка на Клианд мало чем отличалась от пребывания в тюрьме. Я и горстка других высаженных скатились по трапу в серую комнату зловещего вида. Мы сбились в кучу под пристальным взглядом хорошо вооруженных охранников, пока наш багаж приносили и бросали неподалеку. Ничего не происходило, пока не убрали трап и "Каннеттава" не отчалил. Затем, одного за другим, нас вызвали.
  
  Я был не первым, и я был рад возможности изучить местные типы. Они были в высшей степени равнодушны к нам, топали в сапогах до колен, теребили свое оружие и высоко держали подбородки. Все их униформы были одного цвета, цвет, который на первый взгляд можно было принять за совсем не военный карминовый, пурпурно-красный. Очень быстро я понял, что это был почти в точности цвет крови, наполовину артериально-голубой, наполовину венозно-розовый. Это было довольно отвратительно, и на него трудно было не смотреть. И, кроме того, давала немалый намек на характер владельца.
  
  Все охранники были на стороне крупных и обращали внимание на выпирающие челюсти и маленькие поросячьи глазки. Их шлемы выглядели как фибросталь, со зловещими черными забралами и прозрачными лицевыми панелями, которые можно было приглушить. У каждого был гауссрифл, многоцелевое и особо смертоносное оружие. Аккумуляторы большой емкости накапливали в прикладе действительно впечатляющий электрический заряд. При нажатии на спусковой крючок в стволе создавалось сильное магнитное поле, которое разгоняло снаряд до начальной скорости, равной скорости любого оружия с разрывным патроном. А гауссифля была лучше в том, что у нее была более высокая скорострельность, она не издавала ни звука и выпускала любые смертоносные снаряды из ассортимента, от ядовитых игл до зарядов взрывчатки. Корпус получал отчеты об этом оружии, но мы никогда не видели (меня. Я планировал исправить эту ситуацию как можно скорее.
  
  "Па Ратункови", - крикнул кто-то, и я ожил, вспомнив, что это мое имя для обложки. Я нерешительно помахал рукой, и один из охранников подошел ко мне с топотом и лязгом. Я действительно считаю, что у него были металлические пластины на каблуках, чтобы усилить милитаристский эффект. Я тоже с нетерпением ждал, когда получу пару этих ботинок: мне начинал нравиться Cliaand.
  
  "Ты Пас Ратункови?"
  
  "Я - это он, сэр, к вашим услугам", - ответил я на его родном языке, стараясь сохранить иностранный акцент.
  
  "Забирай свой багаж. Пойдем со мной".
  
  Он развернулся, и у меня хватило безрассудства окликнуть его.
  
  "Но, сэр, сумки слишком тяжелые, чтобы нести их все сразу".
  
  На этот раз он пронзил меня холодным, испепеляющим взглядом и многозначительно потрогал свой гауссрифл. "Тележка", - наконец прорычал он и ткнул пальцем в дальний конец тюремного двора. Я смиренно последовал за тележкой. Это была довольно эффективная моторизованная платформа, которая катилась на маленьких колесиках. Я быстро погрузил на нее свои сумки и поискал глазами своего проводника. Он стоял у открытой двери, держа палец еще ближе к спусковому крючку, чем раньше. Электродвигатель завыл на максимальной скорости, и я поскакал за тварью к двери.
  
  Инспекция началась.
  
  Как легко это сказать. Но это одно из тех простых утверждений, вроде "Я сбросил атомную бомбу, и она взорвалась". Это был самый подробный и тщательный осмотр, с которым я когда-либо сталкивался, и я был чрезвычайно счастлив, что нашел эту отмычку первым.
  
  В комнате с гладкими стенами, покрытой антисептически белой краской, ждали десять человек. Шестеро забрали мой багаж, в то время как остальные четверо забрали меня. Первое, что они сделали, это раздели мою мать догола и поместили меня на флюороскоп. Увеличительная. Секундой позже они совещались по поводу увеличенного отпечатка пломб в моих зубах. Было обоюдное решение, что одна из пломб была чрезмерно большой и имела довольно необычную форму. Появился зловещего вида набор стоматологических приспособлений, и у них была пломба в одно мгновение. Пока зуб заново наполнялся эмалью — я скажу это за них — оригинальная пломба была исследована спектроскопом. Они не казались ни подавленными, ни обрадованными, когда оказалось, что в его составе содержится металл из общепринятого стоматологического сплава. Поиски продолжались.
  
  Пока мою нежно-розовую особу исследовали, один из инквизиторов достал папку с бумагами. Большинство из них были псиграммами, разосланными после получения моей заявки на посадку. Они проконсультировались с Fazzoletto-Mouchoir Ltd., моими работодателями, и узнали все подробности о моей работе. Хорошо, что это было законно. Я правильно ответил на все вопросы, вставив случайные звуки только дважды, когда медицинский осмотр затронул уязвимое место. Похоже, все прошло хорошо; по крайней мере, файл был закрыт и отложен в сторону.
  
  Пока это продолжалось, я мельком видел судьбу своих сумок. Они пострадали больше, чем я. Каждый из пакетов был открыт и опустошен, содержимое разложено на белых столах, а затем пакет был методично разорван на части. На мелкие кусочки. Швы были разрезаны, крепления сняты, ручки разрезаны. А полученный мусор упакован в пластиковые пакеты, помечен и сохранен. Без сомнения, для последующего и наиболее детального осмотра. Мою одежду лишь поверхностно осмотрели, а затем отодвинули в сторону. Вскоре я узнал почему. Я не увижу это снова, пока не покину планету.
  
  "Вам выдадут хорошую одежду Cliaand", - объявил один из моих инквизиторов. "Носить это одно удовольствие". Я очень в этом сомневался, но промолчал.
  
  "Это религиозный символ", - спросил другой, держа фотографию кончиками пальцев на расстоянии вытянутой руки.
  
  "Это фотография моей жены".
  
  "Разрешены только религиозные символы".
  
  "Она для меня как ангел".
  
  Они некоторое время ломали голову над этой партией, затем неохотно признали фотографию. Не то чтобы я мог получить что-то столь же смертоносное, как оригинал. Ее забрали, а вернули фотографическую копию. Казалось, что Анджелина хмурилась на этой гравюре, или, возможно, это было только мое воображение.
  
  "Все ваши личные вещи, удостоверения личности и так далее будут возвращены вам, когда вы уйдете", - холодно проинформировали меня.
  
  "Находясь на Клиаанде, вы будете носить местную одежду и соблюдать местные обычаи. Ваши личные вещи находятся там". Были указаны три очень утилитарных и уродливых предмета багажа. "Вот ваше удостоверение личности". Я ухватился за нее, счастливый оттого, что уверен в своем существовании, все еще голый и начинающий дрожать.
  
  "Что находится в этом запертом ящике?" - окликнул инспектор, в его голосе прозвучало ожидание, подобное тому, что слышит абоуд, уловивший запах. Все они прекратили работу и подошли ко мне, когда я ознакомился с инкриминирующим делом. Выражения их лиц свидетельствовали о том, что любой мой ответ означал бы признание в совершении преступления, за которым последовала бы смертная казнь. Я позволил себе съежиться в ответ и закатить глаза.
  
  "Господа, я не сделал ничего плохого ..." Я плакал.
  
  "Что это?"
  
  "Военное оружие"—
  
  Раздались сдавленные крики, и один из них огляделся, как будто в поисках пистолета, чтобы казнить меня на месте. Я, запинаясь, продолжал.
  
  "Но, господа, вы должны понять. Именно по этой причине я прибыл на вашу гостеприимную планету. Моя фирма, Fazzoletto-Mouchoir Ltd., является старым и очень уважаемым производителем в области военной электроники. Это образцы. Некоторые из них очень деликатные. Вскрывать только в присутствии специалиста по вооружению".
  
  "Я специалист по вооружению", - сказал один из них, выходя вперед. Я заметил его раньше из-за его лысой головы и зловещего шрама, который постоянно подмигивал одним глазом.
  
  "Пожалуйста, познакомьтесь с вами, сэр. Я Па Ратункови". На него не произвело впечатления мое имя, и он не назвал своего. "Если я смогу получить свою связку ключей, я открою указанный кейс и покажу вам его содержимое".
  
  Камера была установлена на место, чтобы записать всю операцию, прежде чем мне разрешили продолжить. Я открыл футляр и откинул крышку. Специалист по вооружению уставился на различные компоненты в их обитых нишах. Я объяснил.
  
  "Моя фирма является создателем и единственным производителем бесконтактных предохранителей с памятью. Ни одна другая линия не может быть такой компактной, как наша, и такой универсальной". Я воспользовался пинцетом, чтобы извлечь предохранитель из держателя. Она была не больше булавочной головки. "Это самая миниатюрная, предназначенная для использования в оружии размером с пистолет. При выстреле активируется взрыватель, который затем детонирует заряд в пуле, когда она приближается к цели заданного размера. Этот другой взрыватель является наиболее интеллектуальным, предназначенным для использования в тяжелом оружии или ракетах." Все они нетерпеливо подались вперед, когда я поднял пластину Mem-IV и указал на ее исключительные достоинства.
  
  "Вся конструкция из твердого материала, способная противостоять невероятным давлениям, тысячам G, мощным ударам. Он может быть настроен на детонацию только при приближении к определенной цели или может быть запрограммирован извне и электроникой в любое время вплоть до момента выстрела. Он содержит схемы распознавания, которые предотвратят взрыв вблизи дружественного оборудования. Она действительно уникальна".
  
  Я аккуратно поставил ее на место и закрыл крышку футляра. Среди зрителей пронесся счастливый вздох. Это была та вещь, которая им действительно понравилась. Специалист по вооружению взялся за футляр. '
  
  "Это будет возвращено вам, когда потребуется продемонстрировать ".
  
  Осмотр неохотно подошел к концу. Запалы были кульминацией поиска, и ничто другое не могло сравниться с этим. Они немного повеселились, выдавливая тюбики и опорожняя баночки из моего туалетного набора, но на самом деле им это было не по душе. Наконец, устав от этого, они собрали все мои вещи и бросили мне мою новую одежду.
  
  "Четыре с половиной минуты на одевание", - сказал выходящий инспектор. "Принесите сумки".
  
  Моя одежда не была тем, что можно было бы считать высокой модой ни при каких условиях. Нижнее белье и тому подобное было тускло-утилитарного серого цвета и изготовлено из какого-то вещества, которое на ощупь напоминало смесь измельченных отходов машинного цеха и наждачной бумаги. Я вздохнул и оделся. Верхняя одежда представляла собой цельный комбинезон, в котором я был похож на какую-то гигантскую разновидность осы с ее широкими черными и желтыми полосами. Что ж, если это то, что носил хорошо одетый клиандианин, то это то, что я бы надел. Не то чтобы у меня был большой выбор. Я взяла две сумки, их острые ручки мгновенно врезались в мои ладони, и вышла через единственную открытую дверь.
  
  "Машина", - сказал охранник снаружи, указывая на беспилотный автомобиль с пузырчатым верхом, который стоял неподалеку. Теперь мы находились в большой комнате, все еще оформленной в том же тюремном сером цвете. Боковая дверь автомобиля открылась при моем приближении.
  
  "Я с удовольствием возьму машину", - кивнул я и улыбнулся. "Но куда мне пойти —"
  
  "Машина знает. Внутрь".
  
  Не самые остроумные собеседники галактики. Я бросил свои сумки и сел. Дверь со скрипом закрылась, и на рободрайвере загорелся ряд огней. Мы двинулись вперед, и перед нами распахнулась тяжелая дверь. И еще одна, и еще, каждая из них была достаточно толстой, чтобы запечатать банковское хранилище. После последнего мы вылетели на открытый воздух, и я поморщился от воздействия солнечного света. И с большим интересом наблюдал за происходящим.
  
  Клианд, если этот безымянный город можно считать каким-либо примером, был модернизированным, механизированным и оживленным миром. Автострады заполонили легковые автомобили и тяжелые грузовики, очевидно, управляемые роботами, поскольку они были равномерно распределены и двигались на впечатляющих скоростях. Пешеходные дорожки были с обеих сторон и пересекались над головой. Там были магазины, вывески, толпы людей, униформа. Униформа! Это единственное слово не передает всю ту пеструю славу, которая окружала roe, украшенную медалями. Я уверен, что все были одеты в какую-то униформу разных цветов, обозначавшую различные отрасли и службы. Ни на одном из них не было желто-черных полос. Еще одно препятствие на моем пути, но я не обратил на это внимания. Когда ты тонешь, кого волнует, что тебе на голову выливают чайную чашку воды. Ничто в этой работе не обещало быть легким.
  
  Моя машина вырвалась из потока машин, нырнула в другой вход в туннель и остановилась перед богато украшенным дверным проемом. Над входом были начертаны большие золотые буквы Zlato-Злато, что по-клиандийски можно перевести как роскошь. Это была приятная перемена. Элегантный швейцар в лентах, украшенный драгоценностями, бросился вперед, чтобы открыть дверь, затем остановился и потопал прочь, а его место занял человек с круглой шеей в темно-серой униформе. На обоих плечах были маленькие серебряные знаки отличия в виде скрещенных ножа и боевого топора, а пуговицы представляли собой серебряные черепа. Как-то не очень обнадеживающе.
  
  "Я Паков", - пробормотала эта удручающая фигура. "Твой телохранитель".
  
  "Приятно познакомиться с вами, сэр, настоящее удовольствие".
  
  Я выбрался наружу, неся свои собственные сумки, это следует отметить, и последовал за мрачной спиной моего сторожевого пса в вестибюль отеля, что и оказалось правдой. Мое удостоверение личности было принято с максимальной невежливостью, мне выделили комнату, посыльного неохотно подтолкнули показать мне дорогу, и мы отправились. Мой статус теоретически уважаемого торгового представителя из других миров привел меня в заведение, но это не означало, что мне это должно было нравиться. Мои цвета wasp клеймили меня как инопланетянина, и инопланетянином они собирались меня оставить.
  
  Каюты были роскошными, кровати мягкими, клопы с энтузиазмом присутствовали. Звуковые и оптические, они, казалось, были встроены в каждый фитинг и приспособление. Каждая вторая ручка на шишковатой мебели была микрофоном, а лампочки поворачивались, чтобы следить за мной своими маленькими глазками-бусинками, когда я двигался. Когда я пошел в ванну бриться, оптический глаз посмотрел на меня через слегка посеребренное зеркало, и на конце моей зубной щетки был еще один оптический датчик — без сомнения, для того, чтобы высмотреть какие-нибудь секреты, скрывающиеся в моих коренных зубах. Все очень эффективно.
  
  Они думали. Это вызвало смех, и я рассмеялся, превратив его в фырканье, когда оно появилось, чтобы мой терпеливый телохранитель ничего не заподозрил. Он крался за мной, куда бы я ни пошел в просторной квартире. Без сомнения, он будет спать в ногах моей кровати, когда я уйду на покой.
  
  И все это было напрасно. Любовь смеется над слесарями — и Джим Ди Гриз тоже. Которая знает невероятное количество, если вы простите мою кажущуюся нескромность, о прослушивании. Это был случай массового перебора. Так что ошибок было много. Итак, что вы делаете со всей этой информацией? Компьютерные схемы были бы совершенно бесполезны в ситуации наблюдения, подобной этой, что означало бы, что большой штат людей наблюдал бы, записывал и анализировал. "Существует ограничение на количество людей, которых можно назначить на такого рода работу, потому что вскоре происходит геометрическая прогрессия , когда наблюдатели наблюдают за наблюдателями до тех пор, пока никто не перестанет заниматься чем-либо другим. Я уверен, что за мной пристально следил большой штат сотрудников, иностранцы были достаточно редки, чтобы наслаждаться такой роскошью. Прослушивались не только мои апартаменты, но и те зоны, через которые я обычно проходил, наземные машины и тому подобное.
  
  Весь город не мог прослушиваться, да и не было причин для этого. Все, что мне нужно было сделать, это некоторое время играть свою обычную скромную роль прикрытия, пока не представится возможность покинуть прослушиваемые районы. И состряпать план, который позволил бы мне полностью исчезнуть, как только я скроюсь из виду. У меня был бы только один шанс на это; какой бы план я ни разработал, он должен был сработать с первого раза, иначе я был бы совсем дохлой крысой.
  
  Паков всегда был рядом, наблюдая за каждым моим движением. Он наблюдал, когда я ложился спать ночью, и подозрительный взгляд этих жестких маленьких глаз был первым, что я увидел утром. Это было именно то, чего я хотел. Паков должен был уйти первым, но до тех пор одно его присутствие со мной означало, что мои наблюдатели были расслаблены. Пусть они расслабятся. Я тоже выглядел расслабленным — но это было не так. Я изучал каждый аспект города, который мог видеть, в поисках той крысиной норы.
  
  На третий день я нашел ее. Это была одна из многих возможностей, которые я рассматривал, и она быстро оказалась лучшей. Я составил соответствующие планы и той ночью улыбнулся в темноте, ложась спать. Я уверен, что улыбку наблюдали с помощью инфракрасных камер — но что можно прочесть по улыбке?
  
  Четвертый день начался, как и все остальные, с завтрака, поданного в номер.
  
  "Боже мой, но я сегодня голоден", - сказал я сердитому Пакову. "Должно быть, это из-за бодрящей атмосферы и ауры хорошего настроения на вашей прекрасной планете. Думаю, мне нужно будет еще немного поесть ".
  
  Я так и сделал. Второй завтрак. Поскольку я понятия не имел, когда смогу поесть в следующий раз, я решил разогреть его как можно лучше.
  
  Последовала стандартная процедура. Мы вышли из отеля в назначенный час, и робокар ждал нас. Она сразу же направилась к запланированному месту назначения - военному министерству, где я демонстрировал эффективность взрывателей Фаззолетто-Мушуар. Несколько целей были уничтожены, и сегодня другие будут уничтожены при еще более суровых обстоятельствах. Все это было очень весело.
  
  Мы выехали на главную дорогу, проехали по ней и свернули на боковую, которая вела к месту назначения. Движение здесь было слабым — как всегда, — и пешеходов не было видно. Идеальный. Улица за улицей проносились мимо, и я чувствовал, как развивается знакомый узел напряжения. Все или ничего. Скользкий Джим, поехали…
  
  "А-чу", - сказал я, как я надеялся, с соответствующим реализмом, и потянулся за своим носовым платком. Паков был подозрительным. Паков всегда был подозрительным.
  
  "Немного пыли в носу, ты знаешь, как это бывает", - сказал я. "Послушай, посмотри, разве это не тот добрый генерал Трогбар вон там?" Я указал свободной рукой.
  
  Паков был хорошо натренирован. Его глаза лишь на мгновение отвели в сторону, прежде чем вернулись ко мне. Мгновение - это все, что мне было нужно. В носовой платок была завязана пачка мелких монет, единственное оружие, которое я мог достать под бдительным взглядом властей. Я собирал его монету за монетой ночью под одеялом. Когда глаза замерцали, моя рука нанесла удар, описав жесткую дугу, которая закончилась сбоку от головы Пакова. Он осел с приглушенным стоном.
  
  И даже когда он резко упал, я перегнулся через переднюю часть машины и нажал на кнопку аварийной остановки. Мотор заглох, тормоза заблокировались, мы с визгом остановились, и двери распахнулись. Не более чем в дюжине шагов от выбранного места. В яблочко. В тот же момент я выскочил и побежал.
  
  Потому что, когда я нажал на своего телохранителя и кнопку "Стоп", на панели подслушивания, должно быть, загорелись все сигналы тревоги — в машине было много маленьких наблюдательных глазок. Силы врага были брошены в то же мгновение, что и я. Все, что у меня было, это секунды — возможно, минута - свободы, прежде чем войска приблизятся и схватят меня.
  
  Хватит ли этого времени?
  
  Я побежал, пригнув голову так быстро, как только мог, развернулся и скользнул в узкий проход служебной улицы. Он проскочил за рядом зданий и оказался на другой улице. Здесь были роботы, загружающие мусор в мусорные баки, но они проигнорировали меня, когда я пробегал мимо, поскольку это были простые M-типы, запрограммированные только на такую работу.
  
  Робот-толкатель был другим делом. Он был человеком, и у него была электронная плеть, которой он подгонял роботов. Она треснула и захлопнулась вокруг меня, и электрический ток с треском ударил меня в бок.
  
  
  Глава 5
  
  
  Это было, мягко говоря, шокирующе, но я этого почти не почувствовал. Напряжение поддерживается низким, поскольку оно предназначено для перемешивания роботов, а не для того, чтобы вывести из строя их мозговые цепи. Я схватил хлыст, как только он ударил, и сильно дернул.
  
  Все это, конечно, было по плану. Я видел этого робота-толкача и его рабочую бригаду в этом же месте каждый день, когда мы проезжали мимо; Cliaand действительно любит свою рутину. Робот-толкатель, человек с толстой шеей и бандитского вида, мог помешать бегущему инопланетянину - и сделал именно то, на что я надеялся. Когда я потянул за хлыст, он потерял равновесие, и он пошатнулся в мою сторону, разинув пасть, и я нанес ему удар наотмашь прямо в эту разинутую пасть. Удар пришелся в цель.
  
  Он покачал головой, что-то прорычал и бросился на меня с руками, готовыми крушить и рвать.
  
  Это было не по плану. Предполагалось, что он должен был упасть мгновенно, чтобы я мог быстро выполнить остальные действия до прибытия кавалерии. Откуда я мог знать, что у него не только IQ каменной глыбы, но и телосложение человека? Я отступил в сторону, его пальцы схватили пустой воздух, и я начал потеть. Время шло, а у меня его не было. Я должен был как можно быстрее лишить этого халка сознания.
  
  Я сделал. Это было не изящно, но сработало. Я подставил ему подножку, когда он проходил мимо, затем прыгнул ему на спину и повалил на землю, ускоряя его падение. И схватил его за голову и ударил ею о тротуар. Потребовалось три хороших удара - я боялся, что тротуар провалится раньше, чем он это сделает, - прежде чем он хрюкнул и расслабился.
  
  Вдалеке прозвучала первая сирена. Я вспотел сильнее. Безразличные к обычаям человека роботы выбросили свои мусорные баки.
  
  Робот-толкатель был одет в униформу разложившегося зеленого цвета, несомненно, символизирующую его профессию. Она была застегнута на единственную молнию, которую я расстегнул, затем начал стаскивать одежду с его громоздкого и неподатливого тела. В то время как вой сирен становился все ближе. В последний момент мне пришлось остановиться и сорвать с него ботинки, чтобы снять брюки, неприятная операция, которая не добавила ничего хорошего ко всему делу.
  
  Громкое эхо сирены отразилось от стен служебной улицы, и неподалеку противно взвизгнули тормоза.
  
  С тем, что вполне можно было бы назвать безумной поспешностью, я натянул форму поверх своего собственного, похожего на осу одеяния и застегнул молнию. Ко мне громко приближались бегущие ноги. Я схватил хлыст и дал ближайшему роботу врезать прямо по его шарикоподшипникам.
  
  "Отправь этого человека в мусорное ведро!" Приказал я и отступил, когда она схватила своего бывшего хозяина.
  
  Ноги только что исчезли из виду, когда в поле зрения появился первый солдат в красной форме.
  
  "Инопланетянин!" Крикнул я и потряс хлыстом в сторону другого конца узкой улицы. "Он убежал туда. Быстро. Прежде чем я успел его остановить".
  
  Солдаты также продолжали двигаться быстро. Что было хорошо, поскольку пара недавно снятых ботинок лежала там прямо на виду. Я выбросил их в мусорное ведро вслед за их владельцем и щелкнул кнутом по своим полудюжине роботов.
  
  "Мы выступаем", - приказал я. "К следующему месту". Я надеялся, что они были запрограммированы на обычный маршрут - и они были. Робот-грузовик шел впереди, а остальные пристроились за ними. Я шел сзади, держа кнут наготове. Моя маленькая процессия вышла на переполненную полицией улицу, полную солдат. Вокруг нас крутились бронированные машины, водители ругались. Мой верный отряд роботов бросился прямо через улицу через этот беспорядок, в то время как я, с парализованной улыбкой на губах, трусил за ними. Я боялся, что, если я попытаюсь изменить приказы, моя механическая команда устроит сидячую забастовку прямо на улице. Мы проехали за брошенным наземным автомобилем как раз в тот момент, когда моему старому телохранителю Пакову помогали выбраться из него. Я повернулась к нему спиной и попыталась игнорировать холодок, пробежавший вверх и вниз по моему затылку. Если бы он узнал меня…
  
  Первый робот вошел в другой служебный коридор, и я, пошатываясь, последовал за ними, пока, по ощущениям, после двухдневной прогулки, не вошел в это убежище относительной безопасности. День был прохладный, но я сильно вспотел: я прислонился к стене, чтобы прийти в себя, пока мои роботы опустошали мусорные баки. На улице, которую я так недавно покинул, все еще появлялось больше машин, а над головой проносились реактивные самолеты. Боже, но они определенно скучали по мне.
  
  Что дальше? Хороший вопрос. Теперь уже очень скоро, когда не удастся найти никаких следов беглого инопланетянина, кто-нибудь вспомнит единственного свидетеля его побега. И они захотят снова поговорить с роботом-толкачом. До того, как наступит этот момент, я должен быть в другом месте - но где? Мои активы были очень ограничены; коллекция роботов-мусорщиков, которые сейчас усердно лязгают своим ремеслом, две униформы - одна надета поверх другой, - каждая из которых делала меня отмеченным человеком, и электронный хлыст. Годится только для битья роботов; слабого тока, который она генерировала, было достаточно, чтобы замкнуть реле и отменить предыдущий приказ или действие. Что делать?
  
  Позади меня раздался скрежещущий звук, и я отскочил в сторону, когда ржавая железная дверь скользнула вверх. Толстый мужчина в белой шляпе высунул голову.
  
  "У меня здесь есть еще один бочонок для тебя, Слободан", - сказал он, затем подозрительно посмотрел на меня. "Ты не Слободан".
  
  "Ты прав. Слободан - это кто-то другой. И он где-то в другом месте. В больнице. Ему удаляют грыжу. Они вставляют новую ".
  
  Открывалась ли возможность? Я говорил быстро, а думал еще быстрее. На улице, которую я недавно пересек, все еще было много людей, но никто не смотрел на служебный проезд. Я щелкнул хлыстом по коробке передач ближайшего робота и приказал ему подойти ко мне.
  
  "Следуйте за этим человеком", - сказал я, щелкая хлыстом в нужном направлении. Белая шляпа вернулся внутрь, робот последовал за ним, и я последовал за роботом.
  
  На кухню. Большую, очевидно, на кухню ресторана. И больше никого не было видно.
  
  "Во сколько вы открываетесь?" Спросил я. "У меня разыгрался аппетит на этой работе".
  
  "Не раньше, чем сегодня вечером - эй! Скажи этому роботу, чтобы он перестал преследовать меня и убрал отсюда этот мусор". Повар пятился по комнате, а робот преданно катился за ним. Они составили прекрасную пару.
  
  "Робот", - сказал я и щелкнул кнутом. "Не ходи больше за этим человеком. Просто протяни свои неумолимые маленькие ручки робота и схвати его за руки, чтобы он не смог убежать".
  
  Рефлексы робота, будучи электронными, были быстрее, чем у повара. Стальные руки сомкнулись, повар открыл рот, чтобы пожаловаться, и я запихнул туда его шляпу. Он сердито жевал ее и издавал приглушенные звуки глубоко в горле. Он продолжал в том же духе все то время, пока я привязывал его к стулу с помощью набора полотенец, а также закреплял кляп на месте. Больше никто не появлялся, и мне по-прежнему везло.
  
  "Вон", - приказал я роботу, треснув его по терпеливой металлической спине. Остальные все еще работали, а я валялся, как счастливый флагеллант, пока все они не задрожали в ожидании приказов.
  
  "Возвращайся. Туда, откуда ты пришел этим утром. А теперь иди".
  
  Как хорошо обученные солдаты, они развернулись и пошли прочь. К счастью, в направлении, противоположном от улицы, которую мы только что пересекли. Я заскочил обратно на кухню и запер дверь. На данный момент в безопасности. Рано или поздно они выведут меня на роботов-мусорщиков, но понятия не будут иметь, где и когда я покинул конвой. Все шло просто отлично.
  
  Плененный повар умудрился опрокинуть стул и, извиваясь, со стулом и всем прочим полз к выходу.
  
  "Непослушный", - сказал я и взял с подставки самый большой тесак. Он сразу остановился и закатил на меня глаза. Я положил тесак и хлыст так, чтобы до них можно было быстро дотянуться, и огляделся. По крайней мере, на какое-то время я мог вздохнуть спокойно и составить несколько более определенных планов. До сих пор все шло в спешке и импровизировалось. Вдалеке внезапно раздался стук и резкий звон колокола. Я вздохнул и снова взялся за тесак. Спешить и импровизировать было девизом этой операции.
  
  "Что это?" Спросил я повара, на мгновение вынув шляпу у него изо рта.
  
  "Входная дверь. Там кто-то есть", - хрипло сказал он, не сводя глаз с тесака, который я держала наготове над его головой. Я вернул кляп на место, бочком подобрался к вращающейся двери в дальней стене и выровнял ее настолько, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Столовая за дверью была темной и пустой. Стук и. звон доносился от входа на дальней стороне. Больше никто не появился, чтобы ответить на этот шумный призыв, поэтому я чувствовал себя в безопасности, предполагая, что мы с петухом в данный момент были одни. Теперь посмотрим, что все это значило. С тесаком наготове я подошел к главному входу, отодвинул засов и чуть приоткрыл дверь.
  
  "Чего ты хочешь?" Я спросил, стараясь использовать ту же элементарную грамматику и низкий акцент, что и код.
  
  "Обслуживание холодильников. Вы позвонили, у вас проблемы. Какого рода проблемы?"
  
  "Большие неприятности!" Мое сердце подпрыгнуло от неожиданной радости. "Заходи и принеси самый большой ящик с инструментами, какой у тебя есть". Это был довольно большой ящик с инструментами, и я впустил его, закрыл за собой дверь и ловко стукнул его по затылку плоской стороной лезвия тесака. Он хорошо сложился. Его униформа была утилитарного темно-зеленого цвета, значительно улучшающего wasp, white или garbage, мой единственный выбор на данный момент. Я быстро раздел его и привязал к стулу рядом с поваром, где они молча выражали друг другу сочувствие. Впервые я опередил своих преследователей. Если повезет, пройдет несколько часов, прежде чем мои пленники будут обнаружены и связаны с моим побегом. Я надел зеленую форму cm, приготовил большое количество сэндвичей, взял ящик с инструментами, приподнял форменную фуражку перед пленниками на кухне и выскользнул через парадную дверь.
  
  Там стоял большой ездовой робот, в одной руке у него висел еще один ящик с инструментами, тихо напевая себе под нос. На его металлической груди был нарисован тот же герб сервисной компании, который теперь украшал мою собственную грудь.
  
  "Мы путешествуем с комфортом", - сказал я. "Возьми это". Я убрал пальцы с дороги как раз вовремя, когда она потянулась к ящику с инструментами.
  
  Во время моих быстрых поездок по городу я издалека видел несколько таких ездовых роботов, но никогда раньше не был с ними близко. На их спинах было что-то вроде седла, в котором сидел оператор, но я не имел ни малейшего представления о том, как забраться на сиденье. Эта штука опускалась на колени, чтобы сесть верхом, или спускалась по лестнице, или что? По этой улице проезжали машины и другие роботы, и отряд солдат приближался на приличной скорости. Я обнаружил, что снова вспотел.
  
  "Я хочу уйти. Сейчас".
  
  Ничего не произошло. За исключением того, что солдаты были намного ближе. Робот стоял невозмутимо, как статуя. Здесь уже ничем нельзя было помочь. Я не знал, было ли это общепринятой манерой или нет, я должен был что-то сделать, поэтому я поставил одну ногу на бедро твари, схватил фонарь для верховой езды возле ее лопатки и пополз вверх по боку. Скрытые моторы загудели громче, когда она изменила баланс, чтобы приспособиться к моему дополнительному весу. Я скользнул в седло как раз в тот момент, когда отделение солдат проехало рысью мимо. Они полностью проигнорировали меня.
  
  Сиденье было удобным. У меня был хороший обзор, когда моя голова находилась по крайней мере в трех метрах над землей, и я не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Хотя покинуть это место было бы неплохо для начала. Компактная панель управления была вмонтирована в верхнюю часть головы робота, и я нажал кнопку с надписью WALK. Я почувствовал скрежещущую вибрацию от включения внутренних механизмов, и он начал отсчитывать время на месте. Хорошее начало. В результате быстрого поиска была найдена кнопка с надписью "ВПЕРЕД". Она рванулась вперед и перешла на легкую рысь. Вскоре я оставил полицию и все волнения позади.
  
  Нужен был план. Я ехал на своем механическом скакуне по центру города и обдумывал свое положение. Один человек против целого мира. Очень поэтично и, возможно, сбивает с толку, за исключением того факта, что я уже бывал в таком положении раньше, в то время как они - нет. Все меры безопасности означали, что инопланетяне были немногочисленны на Клиаэнде и всегда находились под пристальным наблюдением. Возможно, они никогда раньше не теряли след ни одного из них, и это, несомненно, было большим раздражением. Полетят головы. Прекрасно. До тех пор, пока одна из них не будет моей. В некотором смысле у меня было преимущество. Кроме моей личности с обложки, они ничего обо мне не знали. Если бы я мог затеряться в глубинах их депрессивной культуры, меня было бы невозможно найти. Пока я оставался под водой. Позитивные действия придут позже. Прямо сейчас я должен был спасти свою ценную шкуру и строить планы на будущее.
  
  Впереди был один из выездов из города, и необычно большое количество людей в форме были задействованы в проверке и обыске всех, кто пытался уехать. Нажатие на ЛЕВУЮ кнопку заставило моего скакуна спуститься по другой улице, подальше от этой опасности. Когда я хотел уехать из города, я бы так и сделал. Это время еще не пришло.
  
  К середине дня у меня были практические знания о планировке города, и на заднице у меня появились мозоли. Робот работал медленнее и, очевидно, нуждался в подзарядке от какой-нибудь удобной розетки. Мне нужно было подкрепиться бутербродами из ящика с инструментами. Нам обоим нужен был отдых. И были хорошие шансы, что моих пленников нашли на кухне и что сработала новая сигнализация. Используя более свободные боковые улицы, я загнал робота обратно в производственный район, который я отметил ранее, и поискал место, где можно спрятаться. Я видел несколько заводов и складов с отчетливо пустынным видом, которые соответствовали бы моим потребностям.
  
  Один так и сделал. Паутина на окнах и ржавчина на петлях входной двери. Никого не видно и замок, который я мог бы открыть в темноте ногтями. Дверь со скрипом открылась, но вокруг не было видно ни души. Мы проскользнули внутрь, и за нами щелкнул засов. Безопасность. Место было пустынным, пыльным и по большей части пустым. В одном углу возвышался огромный древний механизм, такой же безликий и таинственный, как потерянный идол в джунглях, с жертвоприношениями из выброшенных картонных коробок у его ног. Идеальный. Я пообедал, расслабился, обыскал здание, нашел внутреннюю комнату без окон, принес фонарик, карандаш из ящика с инструментами и одну из картонных коробок для жертвоприношений. Пришло время для следующего шага.
  
  С карандашом в руке, освещенный светом пустой квадрат передо мной, я заговорил вслух.
  
  "Теперь послушай это. Сейчас начнется запоминание. Отсчет начнется с десяти. Я устану во время прогрессирования и к тому времени, когда будет достигнут ноль, я буду спать. Память привязана к слову… ксанаду!"
  
  "Десять", - сказал я, чувствуя себя прекрасно. Затем "Девять", и я зевнул. К тому времени, как я досчитал до пяти, мои веки опустились, и я вообще не помню, чтобы когда-нибудь доходил до нуля.
  
  
  Глава 6
  
  
  Я проснулся и обнаружил, что мои пальцы затекли, руку свело судорогой, глаза болят. И большой квадрат картона, покрытый сложной электрической схемой. Подсознание - прекрасное место для сокрытия вещей, неизвестных сознательному разуму. У меня не только была схема, но внезапно я понял, что теперь точно знаю, как ею пользоваться. План был ослепительно простым, и я мгновенно позавидовал тому, кто его придумал. Для этого также требовалось немного времени, много электронных проводов и оборудования. Все это пришлось бы украсть. Я вздохнул и размял сведенные судорогой мышцы. Это был утомительный день, и мой сон во время гипнотического транса вообще не был сном. Завтра будет другой день, темп преследования должен был замедлиться.
  
  Завтрашний день и послезавтрашний день были ничем иным, как работой. Я был крысой из нержавеющей стали, зарывшейся в землю, и предстояло многое сделать. Город продолжал заниматься своими делами вокруг меня, и я уверен, что поиски меня не ослабевали, хотя они и не приближались к моему уютному убежищу. Я паял и подключал провода, почти бесцеремонно воровал еду и другие предметы комфорта и роскоши. Уровень преступности в Клиаэнде, похоже, был очень низким, потому что, похоже, не было предпринято почти никаких мер предосторожности, чтобы предотвратить кражу со взломом, которой я занимался. Либо весь преступный класс был уничтожен, либо они теперь управляют правительством. Что, весьма вероятно, так и есть. Мой период одиночества скоро закончится, и я оставлю свою пассивную роль и предамся шпионажу, для которого меня сюда послали.
  
  Покинуть город оказалось намного проще, чем я себе представлял. Ловко слоняясь без дела в районе контрольно-пропускного пункта, я увидел, что военные руководили операцией, которая, казалось, проходила очень простодушно и по-военному. Определенное количество приветствий и распоряжений, проверка бумаг и штамповка, быстрый поиск и уход. Я надеялся, что у меня это сработает так же легко. Чтобы придать всей операции военный характер, я в сумерках угнал армейский грузовик и остановил его, поставив перед ним на дорогу своего робота. Грузовик завибрировал, останавливаясь, и водитель высунул голову наружу и бегло выругался. Большинства слов не было на моих уроках языка, и я записал их для использования в будущем. Казалось, он был один, что было благословением.
  
  "И тебе того же", - сказал я ему. "Так не разговаривают с гражданскими. Это чрезвычайная ситуация".
  
  "Что за чрезвычайная ситуация?" Подозрительно.
  
  "Эта чрезвычайная ситуация". С энтузиазмом.
  
  Игла вонзилась ему в шею сбоку, и он обмяк. Я также совершил налет на склад химикатов. Я оттолкнул его в сторону, надел его форменную фуражку, приказал роботу грузиться в кузов грузовика и вернулся на склад за своим товаром. Они аккуратно уложили в грузовике за ящиками с обезвоженными продуктами, бланками в трех экземплярах, банками крема для обуви и другими необходимыми военными предметами. Одетый в красную форму солдата, он мило дремал в моей зеленой, я попрощался с роботом, моим единственным другом на этой негостеприимной планете. Он ничего не ответил в ответ, что не причинило мне боли. Я ушел.
  
  Мои документы и удостоверение личности были приняты с военной молчаливостью, изучены и одобрены, и я был свободен. Я весело умчался в ночь ко второй фазе моего плана. Физически это включало в себя много спешки, угон различных транспортных средств, чтобы запутать мой след, и долгий путь через центральную пустыню к определенному ориентиру. Это была большая каменная глыба, стоявшая сама по себе в море песка. По форме она очень напоминала горшок и называлась лонак на языке клианд. Что означает "травка" и дает вам некоторое представление об огромном размахе их воображения. Камуфляжная сетка накрыла украденный наземный автомобиль, и я усердно работал здесь целых семь дней, прежде чем был удовлетворен результатами. То, что я построил своими собственными ручонками и с помощью робота-землеройщика, было полностью автономным подземным убежищем не более чем в 100 метрах от Пот-рока. Это была последняя часть подготовки к третьей фазе. Той ночью я инициировал эту фазу. Мой маленький домашний передатчик был настроен и готов к работе, антенна была направлена прямо вверх, в зенит. Ровно в полночь я включил его, и узконаправленный сигнал вырвался в космос. Я поддерживал его ровно тридцать секунд, затем выключил.
  
  Вот и все. Бросок кубика и следующий ход зависели от них. Они были подразделением Специального корпуса, которое организовало этот этап. Надеюсь, что организовало это, я не узнаю ничего положительного до следующего вечера. Если план сработал, а я слегка прикусил губу над "если", убирая рацию обратно в машину, то мой сигнал должен был быть принят ими — и только ими. Узкая полоса пропускания и очень направленная. Невозможно обнаружить. Клиандийцы вообще ничего не должны знать об этом. Но были бы приведены в действие великие державы. Могучие компьютеры произвели вычисления и запустили гигантские ракеты. Выбранный метеорит пришел в движение вместе с коллекцией сопутствующего космического мусора. Где-то в космосе, за пределами детекторов Cliaand. Но движется сюда, нацеленный на одинокую скалу Котел. Мне пришлось ждать день и ночь.
  
  Зная мое отношение к непродуктивному ожиданию, я устроил для себя небольшую вечеринку. Там была хорошая еда, или настолько хорошая, насколько я мог достать из консервированных пайков, и напитки получше, поскольку у меня был гораздо более широкий ассортимент на выбор. Вино к еде и более крепкие дистилляты после. Чтобы закончить, я закурил сигару, включил карманный экран мини-проектора и запустил пару приятных фильмов, которые я купил на армейском обменнике. Довольно грубый материал для солдат, хотя для меня он выглядел довольно привлекательно в моей роли кочевника пустыни. Сон опустил свое мягкое покрывало, день сменился ночью, а затем, в свою очередь, снова ночью. И как только стемнело, я оказался там, осматривая небо в полевой бинокль. Ничего. До выхода оставалось несколько часов, но я был нетерпелив. Весь план начинал казаться абсурдным. И я чувствовал себя очень одиноким, пойманным в ловушку на этой чужой планете, за много световых лет от цивилизации. Настроение было удручающим. Я отпил из своей карманной фляжки.
  
  Если бы все шло хорошо, огромный кусок скалы должен был бы направляться к Клианд на встречном курсе. Когда он был обнаружен защитниками, его следовало рассматривать просто как еще один кусок пространственного мусора. Она войдет в атмосферу и сгорит. Если они отслеживают ее, то на тот случай, если ее может быть больше, чем кажется, это должно их успокоить. Скорость и температура исключали наличие живого груза. Также должно быть немного сложно следить из-за сопутствующего мусора, который также отражал бы сигналы радара. Метеорит прорвется сквозь атмосферу и ударит по пустыне с силой, достаточной, чтобы уничтожить все живое. Если бы было проведено расследование, оно было бы затяжным, и важные события произошли бы до прибытия следователей. Я надеялся. Все это звучало так хорошо в теории и казалось таким абсурдным безумием на практике.
  
  Очень близко к полуночи в чистом небе над головой замерцала и загорелась новая звезда, и я вздохнул и убрал фляжку. Точно в срок, как пригородная ракета. Острие становилось все ярче и ярче, затем еще ярче. Нацелилось прямо на меня. Я знал, что компьютеры и астрономы хороши, но не настолько. Собиралась ли эта штука опуститься прямо на меня?
  
  Не совсем. Пока я наблюдал, она, казалось, дрейфовала в сторону, ускоряясь по ходу движения, в то время как в воздухе раздавался мощный шипящий рев, подобный небесному паровому котлу. Я запрыгнул в наземный автомобиль и привел его в действие, когда горящая бомба света исчезла за башней Котла, за которой немедленно последовал раскатистый взрыв, осветивший ночной воздух и окутавший Котел огнем. Я двинулся.
  
  Мои фары высветили сырую яму в земле, окруженную обломками и окутанную облаком дыма и пыли. А на дне лежал большой глазурованный кусок дымящегося камня. В яблочко! Я загнал машину за ближайшую песчаную дюну и нажал на передатчик. Раздался еще один взрыв, бесконечно меньший, чем при ударе, и куски камня просвистели у меня над головой. Когда я в следующий раз взглянул на метеорит, он был аккуратно расколот зарядами пополам, а желеобразная жидкость, защищавшая содержимое, впиталась в песок.
  
  В тот же момент я услышал нарастающий гул приближающихся реактивных двигателей и выключил фары. Они с ревом пронеслись над головой, темные треугольники на фоне звезд, и вошли в поворот. В этот момент я по-новому оценил Клиа и силу подозрительности, а также проникся глубоким уважением к их радару, компьютерам и организации. У меня оставалось меньше времени, чем я думал. Я прыгнул в дыру, пытаясь не обращать внимания на жар от потрескивающего камня.
  
  Оборудование было нетронутым, запечатанным в плоские коробки, и звездного света было как раз достаточно, чтобы я смог вытащить их и уложить в машину. Реактивные самолеты кружили в вышине, привлеченные к общей зоне радиолокационной триангуляцией и теперь ищущие точную точку столкновения. Не то чтобы они могли много видеть, учитывая их скорость в темноте. Но более медленные самолеты, несомненно, были в пути. С приборами и огнями, которые могли четвертовать площадь. При этой мысли я ускорил шаг, мое воображение уже рисовало трепетание огромных пропеллеров на горизонте. Тяжело дыша, с последней коробкой в машине, я подождал, пока реактивные двигатели отъедут от меня, прежде чем отправиться в свое укрытие. Я мчался так быстро, как только мог, объезжая большие препятствия и натыкаясь на мелкие. Когда реактивные двигатели развернулись в мою сторону, я остановился, пытаясь думать о мелочах, ожидая, пока они пройдут. В следующем порыве я добрался до входа. Когда я бросил первую из коробок в яму в земле, я действительно услышал двигатели. Вдалеке замигали яркие огни — они приближались ко мне. События разворачивались слишком близко. Я закапывал коробки одну за другой, не заботясь о том, где и как они приземлялись. Я был готов нырнуть за ними и аккуратно уложить, когда над головой захлопали огромные крылья, а из-за Горшка вырвался шипящий свет и осветил роу, ослепив меня.
  
  Она двинулась дальше, и я нащупал выключатель запуска автомобиля сквозь галактику радуг и ревущих дисков света. Наземный автомобиль завелся, затем пришел в движение, когда я включил передачу. Когда свет ударил снова, я упал за борт и лежал неподвижно.
  
  Довольно долгое время я был неподвижен и купался в свете, обжигающем даже сквозь мои закрытые веки. Мне казалось, что я пролежал там от двух до трех лет, но, возможно, это была всего лишь доля секунды. Лестница была на месте, и я спустился по ней, хорошенько обдирая голени о нагромождение коробок. Рыская в темноте, как крот, я пинал и выталкивал их через вход перед собой. Позади меня раздался громкий рев огромных машин, к которому мгновением позже присоединились звуки скорострельного оружия и грохот взрывов.
  
  "Идеально", - выдохнула я, задыхаясь, швыряя последнюю из коробок. "Оружие предназначено для использования, поэтому они его используют. Я был уверен, что они будут охотно пускать в ход триггеры, и я очень рад видеть, что мои выводы оправдались ". Более громкий грохот возвестил об уничтожении моей машины. Лучше и быть не могло. Я нащупал передатчик у входа и взял его с собой, когда поднимался по лестнице гораздо более неторопливым шагом.
  
  Удобно устроившись на стремянке, упершись локтями в землю, я занял лучшее место для выступления. В небе ревели реактивные двигатели, и пропеллеры били по воздуху. Свистели пули и взрывались бомбы. Наземный автомобиль прекрасно горел, выбрасывая яростные струи пламени всякий раз, когда обломки подвергались обстрелу. Когда стук и гул начали стихать, я оживил его, нажав первую кнопку на передатчике.
  
  С приятным взрывом звука скорострельные пушки начали стрелять с верха котла, в то время как время от времени из пусковой установки вылетали ракеты. Каждый второй снаряд был трассирующим, так что зрелище было самым впечатляющим. Силы в небе улетели, чтобы перегруппироваться, затем вернулись к атаке с дикой энергией. Верхушка Котла и земля вокруг были разорваны взрывами. Я совершил набег на оружейный склад Cliaand в поисках своего оружия, и было приятно видеть, как та же сторона стреляет в себя. Бомба взорвалась не более чем в тридцати метрах от меня, и песок посыпался мне на шею. Эта часть шоу закончилась; пришло время для финала.
  
  Песок осыпался вокруг меня, когда я спрыгнул обратно на дно ямы. С некоторой долей поспешности я втащил лестницу через вход, затем потянул за тросы и метнулся внутрь. Большая часть песка, который я выкопал, была навалена над входом и удерживалась ограничительными досками. Теперь убрана. Я захлопнул дверь, когда песок посыпался вниз с неожиданной скоростью. Стоя там, в темноте, я медленно сосчитал до десяти, чтобы дать оползню достаточно времени, чтобы полностью заполнить яму. Затем я нажал вторую кнопку.
  
  Ничего не произошло.
  
  И это было важной частью операции. Поскольку все бомбы взорвались, земля все еще сотрясалась от их вибрации, еще один взрыв не был бы замечен. Вторая кнопка должна была привести в действие скрытый заряд, который скроет все признаки моей деятельности и одновременно запечатает мою крысиную нору. Если бы она не сработала, меня бы легко нашли и откопали…
  
  Память вернулась, и я проклял собственную глупость. Конечно, я строил планы на этот случай. Радиосигнал от моего маленького передатчика не мог проникнуть сквозь землю. Я знал это. Я нащупал фонарик, который оставил у входа, включил его и увидел оголенный конец провода, торчащий из стены. На нем даже была надпись 2, чтобы не возникло путаницы, если я спешу.
  
  Я спешил. Взрывы затихали, предположительно механический враг на Горшке был уничтожен, и если мой взрыв не прогремит в ближайшее время, это будет выглядеть, по меньшей мере, подозрительно. Я обмотал конец провода, который тянулся до уровня земли, вокруг штыревой антенны передатчика и снова нажал кнопку. Наступила тишина.
  
  Пока прямо над головой не прогремел оглушительный взрыв, от которого затряслись кости внутри моего тела и застучали зубы. В моей бетонной пещере загудело, как в барабане, посыпались грязь и щепки. Я был в безопасности.
  
  Уютно, как таракану на стропилах. Я включил свет и с гордостью оглядел свое жилище на следующие пару недель. Источник питания, разумеется, экранированный, еда, вода, обновление атмосферы, все, что может понадобиться человеку. А также твердотельные схемы и устройства, доставленные на "метеоре". Я работал, собирал свое снаряжение и выходил, готовый встретиться лицом к лицу с миром. В то время как пустыня наверху была обыскана и расквартирована, а погоня уходила все дальше. Им никогда не придет в голову заглянуть прямо у себя под носом, никогда! Я улыбнулся и поискал глазами бутылку, которую можно было бы открыть, чтобы отпраздновать.
  
  
  Глава 7
  
  
  Я больше не вор и не прячусь под камнями. На 13-й день я разблокировал свою дверь и вырыл себе путь обратно на поверхность. Этим символическим актом я оставил позади свое беглое существование и вступил в клиандийское общество. С различными удостоверениями личности и различной униформой я теперь играл широкий выбор ролей в этом довольно отталкивающем обществе, пока не узнал о нем гораздо больше, чем меня действительно заботило. В своих различных личностях я задел только периферию вооруженных сил, так как хотел сохранить свою энергию для лобовой атаки там в полную мощь.
  
  Имея такую возможность, я сел на рейс SST в Досаданглуп, провинциальный город довольно больших размеров, который случайно оказался расположен рядом с военной базой Глупост. Насколько я смог определить, Глюпост также был крупным космическим центром и плацдармом для внеземных экспедиций. Так что тот факт, что я задержался достаточно близко к клерку по бронированию мест, чтобы посмотреть, кто что получил, а затем попросил место рядом с очень привлекательной девушкой, был более чем случайным.
  
  Привлекательная только для меня, спешу добавить. По любым другим стандартам летный майор не выиграл бы призов - его челюсть была слишком большой, очевидно, предназначенной для того, чтобы выступать туда, где она была нежелательна, и в ней была встроена неприятная маленькая расщелина, как будто она треснула от слишком сильного тычка. Подозрительные темные глаза прятались под обезьяньими бровями, а пещерообразные ноздри напоминали два выстланных мехом туннеля метро. Мне было наплевать меньше. Я видел только черную форму Космической армады, множество наград, означающих действительную службу, и крылья-ракету старшего пилота. Он был моим человеком.
  
  "Добрый вечер, сэр, добрый вечер", - сказал я, проскальзывая на сиденье рядом с ним. "Приятно путешествовать с вами".
  
  Он нацелил на меня две носовые пушки и фыркнул, что означало окончание недавно начатого разговора. Я улыбнулся в ответ, застегнул ремень и откинулся на подушки, когда SST погрузился в ночное небо. На крейсерской высоте большая часть крыла соскользнула обратно в корпус, и я достал свою карманную фляжку и отсоединил два маленьких стаканчика.
  
  "Было бы приятно предложить вам освежающий напиток, благородный пилот-майор, в благодарность за ваши многочисленные услуги, оказанные славному делу Клианд".
  
  На этот раз он даже не потрудился хрюкнуть, а вместо этого ковырял в зубах не слишком чистым ногтем мизинца, пока не извлек кусочек мяса со своего недавнего ужина. Внимательный осмотр убедил его, что она слишком велика, чтобы ее выбросить, поэтому он снова проглотил ее с определенным удовольствием. Человек простых удовольствий. Я предложил что-нибудь получше.
  
  "Нет ничего слишком хорошего для наших парней на службе. Это нарколет". Я отхлебнул из чашки и причмокнул губами.
  
  Он впервые посмотрел прямо на меня, и должны были раздаться негромкие хрустящие звуки, когда его губы медленно растянулись в непривычной улыбке.
  
  "Я выпью это", - сказал он скрипучим голосом, и хорошо, что он должен был это сделать, поскольку маленькая фляжка ликера стоила бы ему месячной зарплаты. Нарколет, лучший напиток, известный человечеству, перегоняемый в небольших количествах из скудного растительного сырья на малой планете на краю галактики. Успокаивающий, очаровательный, утонченный, опьяняющий, вдохновляющий, афродизиак, стимулирующий. Это было то же самое, что и любой другой напиток, плюс многое другое, без побочных эффектов и похмелья. Он взял предложенную чашку, наклонился к ней носом и сделал глоток.
  
  "Неплохо", - сказал он, и я улыбнулся этому грубому преуменьшению, как будто это была искренняя лесть, и предложил ему вымышленное имя, которое я принял. Он подумал об этом и понял, что обмен был в порядке вещей.
  
  "Флайт-майор Васка Хуля".
  
  "С превеликим удовольствием, сэр, с превеликим удовольствием. Позвольте мне налить вам еще, эти стаканчики такие маленькие".
  
  Очень скоро, когда наш корабль с острым носом преодолел звуковой барьер и прогремел сквозь сон дремлющих граждан на земле, я почти полюбил этого пилота-майора. Он был совершенным, всесторонним, без каких-либо выпуклостей сомнения или оспин неуверенности. Так же, как паук - идеальный паук или летучая мышь-вампир - идеальная летучая мышь-вампир, он был идеальным раскованным ублюдком. По мере того, как его настроение поднималось, а язык оттачивался, анекдоты становились все более подробными. Старший пилот на бреющем полете:
  
  "Никогда не совершайте ошибку, преследуя отдельных людей или небольшие группы, важен общий эффект. Придерживайтесь плана, поражайте здания и сгруппированные транспортные средства, завершите пробег. При повторном заходе можно поражать группы людей, но только большие, бутылками с зажигательной смесью. Это распространяется и разбрызгивается, и достается больше всего ".
  
  Полет-основное направление в сфере отдыха:
  
  "Нас было только двое, и у нас было, наверное, дюжина бутылок и коробка с травкой, этого хватило бы на пару дней, так что мы взяли этих трех девушек, одну как запасную, ну, вы знаете, на всякий случай, и забрали их ..."
  
  Главный пилот "инопланетян":
  
  "Животные. Вы не можете сказать мне, что мы можем даже скрещиваться с ними. Очевидно, что Клианд является источником всей разумной жизни во Вселенной и единственным цивилизующим влиянием ".
  
  Там было еще что-то подобное, и я мог только кивнуть головой в знак восхищенного внимания. Идеально, как я и сказал. Что заставило меня почти пульсировать от радости, так это информация о том, что его только что назначили на станцию Глюпост после его R & R. Это был его первый визит на огромную базу после многих лет службы на фронте боевых действий. Судьба контролировала выпадение костей.
  
  То, что я должен был сделать дальше, было опасно и сопряжено с большим риском, но представившаяся возможность была слишком хороша, чтобы ее упустить. За те недели, что я изучал детали общества Cliaand, я узнал его очень глубоко. Я подумал. Теперь пришло время выяснить, как много я действительно знал. Для той части общества, через которую я прошел, это была просто периферия, невоенная часть, и военные были теми, кто действительно имел значение. Она доминировала в этом мире во всех отношениях и сумела распространить свое господство на другие миры также. Вопреки правилам логики, обратному квадрату и истории. Я собирался применить свои небольшие ноу-хау, чтобы преодолеть последний барьер.
  
  Я вступал в армию. Записывался в Космическую армаду. В звании летного майора. Когда корабль накренился при заходе на посадку, я воплотил мысль в дело.
  
  "Тебе обязательно немедленно являться на службу, Васька?" Крепкий напиток заставил нас обращаться друг к другу по имени. Он покачал головой в лохматом "нет".
  
  "Завтра у меня роды".
  
  "Замечательно. Ты не хочешь провести свою последнюю ночь отпуска на холодных простынях одинокой кровати в Б.О.К. Просто подумай, чего еще можно было бы достичь за это время".
  
  Я подробно описал некоторые воображаемые детали того, что можно сделать с шелковыми простынями в не одинокой кровати. Упоминались также хорошая еда и изысканные напитки, но они представляли лишь условный интерес. Фляжка звякнула еще раз, и он радостно кивнул, соглашаясь с моим планом.
  
  Как только мы приземлились и выгрузили наш багаж, робомобиль отвез нас в Досадан-ДЖуп Роботник. Это был местный филиал общепланетной сети отелей, специализирующейся на обслуживании нечеловеческих существ. Все было механизировано и компьютеризировано. Люди, по-видимому, время от времени навещали их, чтобы проверить приборы и опорожнить кассы, но я никогда не видел ни одного, хотя довольно часто пользовался этими отелями по многим очевидным причинам. Я иногда видел, как другие гости входили или выходили, но мы избегали взгляда друг друга, как разносчики чумы . Роботники были островками уединения в море пристальных взглядов. У них были определенные недостатки, но я давно научился с ними справляться. Мы отправились в Роботник.
  
  При нашем приближении входная дверь автоматически открылась, и нечто вроде робота на колесиках выскользнуло из своей конуры и запело для нас.
  
  "Всемирно известная с того дня, как мы открыли,
  
  Роботник Досадан-ДЖуп приветствует вас.
  
  Я здесь, чтобы забрать ваш багаж —
  
  Прикажи мне, и я помогу тебе!"
  
  Это было исполнено богатым контральто под аккомпанемент духового оркестра из 200 человек; стандартная запись всех отелей Robotnik. Я ее ненавидел. Я пнул робота назад, он прижимался к нашим лодыжкам, и указал на робокаб.
  
  "Багаж. Вот. Пять предметов. Принеси".
  
  Она умчалась прочь и запустила нетерпеливые щупальца в кабину такси. Мы вошли в отель.
  
  "Разве у нас нет багажа из четырех мест?" Спросил Васька, задумчиво хмуря свои кустистые брови.
  
  "Вы правы, я, должно быть, ошибся в подсчете". Багажный робот догнал и обогнал нас с нашими чемоданами и вырванным из кабины задним сиденьем. "Теперь у нас их пятеро".
  
  "Добрый вечер ... джентльмены", - пробормотал робот за столом с некоторой запинкой перед последним словом, когда пересчитывал нас и сравнивал профили в своем банке памяти. "Чем мы можем быть вам полезны?"
  
  "Лучший номер в доме", - сказал я, подписываясь вымышленным именем и адресом и начиная опускать 100 банкнот богинье в слот для оплаты на столе. В "Роботнике" было правилом вносить наличные авансом, а весь остаток возвращать при отъезде. Робот-посыльный, вооруженный ключом, выкатился наружу и указал нам дорогу, широко распахнув дверь под звук записанных труб, как будто это возвещало о втором пришествии.
  
  "Очень мило", - сказал я и нажал кнопку с надписью ftp на ее груди, которая автоматически вычла два божиньо с моего кредитного баланса.
  
  "Закажите нам напитки и еду", - сказал я летному майору, указывая на меню, встроенное в стену. "Все, что пожелаете, главное, чтобы были стейки и шампанское".
  
  Ему понравилась эта идея, и он деловито нажимал кнопки, пока я раскладывал багаж. К моему запястью также был прикреплен детектор жучков, который безошибочно привел меня к единственному оптико-звуковому жучку. Он находился в том же месте, что и все остальные, которые я нашел, эти отели действительно были стандартными, и мне удалось подвинуть к нему стул, когда я открывал свой чемодан.
  
  Дверца доставки открылась, и оттуда выскользнули шампанское и охлажденные бокалы. Васька все еще делал заказы с помощью кнопок, а мой кредитный баланс, отображаемый большими цифрами на стене, быстро откатывался назад. Я откупорил бутылку, оттолкнув пробку от стены рядом с ним, чтобы привлечь его пьяное внимание, и наполнил бокалы.
  
  "Давайте выпьем за Космическую армаду", - сказал я, протягивая ему стакан и одновременно опуская в него маленькую зеленую гранулу.
  
  "За Космическую армаду", - сказал он, осушая стакан и заводя какую-то унылую шовинистическую песню, которую, я знал, мне придется выучить, все о сверкающих взрывных трубах, мрачных орудиях, доблестных людях, горящих солнцах. С меня этого было достаточно еще до того, как он начал.
  
  "Ты выглядишь усталым", - сказал я ему. "Тебе не хочется спать?"
  
  "Хочу спать..." - согласился он, покачав головой.
  
  "Я думаю, тебе было бы неплохо прилечь на кровать и немного отдохнуть перед ужином".
  
  "Ложись..." Его стакан упал на ковер, и он, спотыкаясь, пересек комнату и растянулся во весь рост на ближайшей кровати.
  
  "Видишь, ты устал. Иди спать, я разбужу тебя позже".
  
  Послушный гипнотерапии, он закрыл глаза и сразу же захрапел. Если бы кто-нибудь прослушивал "жучок", он бы не обнаружил ничего плохого.
  
  Принесли ужин, еды хватило бы, чтобы накормить отряд — мои деньги ничего не значили для старого доброго Васьки, — и я съел немного стейка и салата, прежде чем отправиться на работу. Я раскрыла набор и разложила материалы и инструменты.
  
  Первым делом, конечно, была инъекция, которая подействовала как нервная блокада и притупила все ощущения на моем лице. Как только это подействовало, я приподнял храпящего флайт-майора и направил лампу для чтения ему прямо в лицо. Это было бы совсем не сложно. У нас обоих была примерно одинаковая костная структура и телосложение, и сходство не обязательно было идеальным. Достаточно близким, чтобы соответствовать фотографии из тюремного лагеря на его удостоверении личности. Качество этого снимка было таким, какого можно ожидать от идентификационной фотографии: он больше походил на бритую обезьяну, чем на человека.
  
  Подбородок был самой большой работой во всех смыслах, и массивные инъекции пластикового желе увеличили мой до героических размеров Васки. Я придала ему форму до того, как он застыл, с расщелиной и всем прочим, затем приступила к работе над бровями. Надбровные дуги были сделаны из большего количества пластика, а имплантированные черные искусственные волосы довершили сходство. Контактные линзы соответствовали цвету его глаз, а расширяющиеся кольца в моих ноздрях раздули их до размеров пещеры оригинала. Все, что оставалось тогда, это перенести его отпечатки пальцев на плотный и невидимый пластик, который покрывал мои собственные пальцы. Ничего особенного.
  
  Пока я переделывал лучшую форму Васки, чтобы она лучше сидела на мне, он встал — как было велено — и съел немного холодного ужина. Вскоре после этого сон одолел его, и на этот раз он отправился в кровать в другой комнате, где его храп и ворчание не раздражали бы меня.
  
  Я смешал крепкий напиток и рано ушел на покой. Завтра у меня будет напряженный день в моей новой личности. Я отправлялся в Космическую Армаду.
  
  Если немного повезет, я мог бы получить ключ к разгадке природы их замечательной военной мощи.
  
  
  Глава 8
  
  
  "Извините, сэр, но вы не можете войти", - сказал охранник перед воротами. Сами ворота были сделаны из клепаной стали и были прочно встроены в высокую каменную стену, увенчанную множеством нитей колючей проволоки.
  
  "Что вы имеете в виду, говоря, что я не могу войти? Мне приказано прибыть в Тупик", - крикнул я в своей лучшей воинственно-вызывающей манере. "Теперь нажми кнопку или что там еще ты делаешь, чтобы разблокировать эту штуку".
  
  "Я не могу открыть это, сэр, основание запечатано изнутри. Я нахожусь с внешней охраной".
  
  "Я хочу видеть вашего старшего офицера".
  
  "Я здесь", - сказал холодный голос мне в ухо. "Что это за беспокойство?"
  
  Когда я обернулся, я посмотрел на его лейтенантскую планку, а он посмотрел на мой двойной крест майора авиации, и я выиграл этот спор. Он отвел меня на гауптвахту, и Акко долго звонил туда-сюда по телевизионному телефону, пока он не передал его мне, и я посмотрел полковнику в лицо со стальными глазами. Я уже проиграл этот спор.
  
  "База опечатана, пилот-майор", - сказал он.
  
  "У меня приказ явиться сюда, сэр".
  
  "Вы должны были явиться сюда вчера. Вы просрочили свой отпуск".
  
  "Прошу прощения, сэр, должно быть, произошла ошибка в записи. Мои приказы зачитаны сегодня". Я поднял их и увидел, что отчетная дата была за предыдущий день. Этот пьяница Васька втянул меня в неприятности, которые сам заслужил. Полковник улыбнулся со всей нежностью королевской кобры во время гона.
  
  "Если бы ошибка была в приказах, летный майор, то, безусловно, не было бы никаких трудностей. Поскольку ошибка была вашей, лейтенант, мы знаем, в чем заключается ошибка. Явитесь к входу службы безопасности".
  
  Я повесил трубку, и гвардейский лейтенант, злобно ухмыляясь, вручил мне лейтенантские жетоны. Я отстегнул свои двойные крестики и принял более скромное звание. Я надеялся, что продвижение по службе было таким же быстрым, как понижение в звании в Космической Армаде. Отряд охраны провел меня вдоль стены к входу меньшего типа, похожему на воздушный шлюз, и меня пропустили. Мои удостоверения и приказы были проверены, у меня сняли отпечатки пальцев, и через несколько минут я прошел через последние ворота и оказался на базе Глюпост.
  
  Была вызвана машина, рядовой забрал мои сумки, мы поехали в офицерскую каюту, и мне показали мою комнату. И все это время я держал глаза открытыми. Не то чтобы там было что-то захватывающее. Посмотрите на одну военную базу, и вы увидите их все. Здания, палатки, парней в форме, выполняющих повторяющиеся прыжки, тяжелое дорогое оборудование, выкрашенное в один цвет, и тому подобное. То, что мне предстояло выяснить, будет не так-то просто раскрыть. Мои сумки были свалены в крошечной комнате, обменялись приветствиями, солдат ушел, и хриплый голос произнес с другой кровати.
  
  "У тебя случайно нет с собой чего-нибудь выпить, не так ли?"
  
  Я присмотрелся и увидел, что то, что я сначала принял за кучу скомканных одеял, теперь оказалось тощим существом в темных очках. Разговор, должно быть, утомил его, и он застонал, добавив еще один глоток алкогольных паров в и без того насыщенную атмосферу комнаты.
  
  "Так получилось, что да", - сказал я, открывая окно. "Меня зовут Васка. Вы предпочитаете какую-то определенную марку?"
  
  "Отров".
  
  Я не мог придумать напитка с таким названием, так что, вероятно, это было имя моего соседа по комнате. Взяв фляжку с самым крепким напитком из моей коллекции, я налил ему полстакана. Он схватил его дрожащими пальцами и осушил, пока дрожь сотрясала его тело. Должно быть, это принесло какую-то пользу, потому что он сел на кровати и протянул стакан за добавкой.
  
  "Мы вылетаем через два дня", - сказал он, понюхав свой напиток. "Это действительно не средство для снятия краски, не так ли?"
  
  "Нет, это просто так пахнет, чтобы обмануть членов парламента. Куда?"
  
  "Не шути так рано утром. Ты же знаешь, мы никогда не знаем, на какую планету нападем. Безопасность. Или ты из службы безопасности?"
  
  Он подозрительно подмигнул в мою сторону: мне придется следить за вопросами, пока я не узнаю больше. Я заставил себя улыбнуться и налил себе выпить.
  
  "Шутка. Я и сам чувствую себя не очень хорошо. Этим утром я проснулся летным майором ..."
  
  "И теперь ты лейтенант. Легко пришел, легко уходишь".
  
  "Они не пришли так просто!"
  
  "Прости. Фигура речи. Я всегда был лейтенантом, поэтому не знаю, что чувствуют другие. Ты не мог бы просто налить еще немного в этот стакан? Тогда я смогу одеться, и мы сможем пойти в клуб и всерьез напиться. Это будет ужасно, все эти недели без выпивки, пока мы не вернемся ".
  
  Еще один факт. Клиаанд сражались, освежаясь водой. Я подумал, смогу ли я. Я сделал глоток, и тревожная мысль, которая мучила меня в течение нескольких минут, всплыла.
  
  Настоящий Васька Хуля вернулся в отель и был бы обнаружен. И я ничего не мог с этим поделать, потому что находился на этой запечатанной базе.
  
  Часть напитка попала не в ту трубу, я закашлялся, и Отров ударил меня по спине.
  
  "Я думаю, это действительно средство для снятия краски", - мрачно сказал он, когда я перестала задыхаться и начала одеваться.
  
  Когда мы шли к офицерскому клубу, я был не в настроении общаться, в чем Отров, вероятно, винил мое недавнее понижение в должности. Что делать? Напиток, казалось, был в порядке вещей, еще не наступил полдень, и было бы разумнее подождать до вечера, чтобы расколоть основу. Решайте проблемы по мере их возникновения. Прямо сейчас я был в идеальном положении, чтобы выпить со своей новой группой сверстников и одновременно собирать информацию. Что, в конце концов, и было причиной, по которой я был здесь в первую очередь. Перед уходом я положил в карман тюбик с таблетками киллалк. Один из них каждые два часа вызывал сильную изжогу, но также поглощал и нейтрализовывал большую часть алкоголя, как только он попадал в желудок. Я пил много и слушал. И оставался трезвым. Когда мы проходили через кричащий дверной проем клуба, я вытащил одну и проглотил.
  
  Все это было довольно удручающе, особенно с тех пор, как я запихивал эту гадость в горло так быстро, как только мог ее выпить, покупал выпивку для остальных и вообще ничего не чувствовал. К вечеру, когда жажда усилилась, в клубе появились другие офицеры, и вскоре вокруг нашего стола для бесплатных трат собралась дюжина других пилотов. Все хорошо пили и говорили мало о чем интересном.
  
  "Пей, пей", - настаивал я. "Выиграл в азартные игры. Там, куда мы идем, это не понадобится", - и купил еще по одной.
  
  Как можно легко представить, было много сказано о летных характеристиках различных кораблей, и я представил все относящиеся к делу детали. И, много бормоча о старых кампаниях, я спикировал с высоты 50 000, установил бомбы, подтянулся и тому подобное. Единственной примечательной вещью во всем этом был безупречный послужной список побед. Я знал, что Cliaand armed forces хороши, но, глядя на это сборище пьяниц, почти невозможно было поверить, что они могут быть настолько хороши. Но, по-видимому, так оно и было. Были бесконечные хвастливые рассказы о победе за победой и ни о чем другом, и через некоторое время я тоже поверил. Эти парни были хороши, а Космическая Армада Клиа - победителем. Все это было слишком удручающе. К вечеру количество тех, кто пил изначально, буквально уменьшилось, хотя их места за столом были заполнены достаточно быстро. Когда один из них соскальзывал на пол, слуги осторожно уносили его. Я понял, что я был последним из оригиналов, поэтому никто не заметит, если я тоже уйду таким, по-видимому, традиционным способом. Закрыв глаза, я поглубже погрузился в кресло, надеясь, что этого будет достаточно, поскольку мне не нравилось ложиться на усеянный мусором пол. Им потребовалось несколько минут, чтобы заметить, что я больше не функционирую, но в конце концов они заметили. Сильные руки схватили меня за колени и подмышки, и меня оттащили.
  
  Когда шаги затихли вдали, я открыл глаза и увидел нечто вроде полутемной камеры, вдоль стен которой стояли койки. Рядом со мной был разинутый рот Отрова, храпевшего в своих чашках. Как и остальные. Никто не заметил, когда я натянул перчатки, подошел к двери, которая открывалась на улицу компании, и вышел. Было почти темно, и я должен был покинуть лагерь, и у меня не было ни малейшего представления о том, как я мог это сделать.
  
  Ворота были невозможны. Я прошел вдоль стены к первым. Запечатанные и запертые на засов, из прочной стали, с группой охранников, чтобы убедиться, что замки не были взломаны. Я пошел дальше. Вдоль стены через каждые сто шагов или около того стояли охранники, и я предположил, что там было такое же или большее количество электронных средств защиты. С приближением вечера были включены прожекторы, которые освещали внешнюю сторону стены и отражались от колючей проволоки, которая венчала ее. По общему признанию, все это было сделано для того, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, но это сработало одинаково хорошо и в противоположном направлении. Я шел дальше, пытаясь побороть черную депрессию, которая все еще угрожала захлестнуть меня. Я прошел через зону атмосферных кораблей среднего размера, две пересекающиеся взлетно-посадочные полосы и несколько ангаров, вокруг которых стояла коллекция неуклюжих реактивных транспортных средств. На мгновение я подумал о том, чтобы украсть одну из них — но где бы я приземлился, не попавшись в плен? Сегодня вечером я должен был быть в этом городе, а не мчаться неизвестно куда.
  
  За самолетом была высокая металлическая ограда, которая отделяла территорию космического корабля. Проникнуть туда было бы достаточно легко — но чего бы это дало? Я мог видеть такую же высокую внешнюю стену, уходящую вдаль. В небе раздался грохот, и яркие огни пронзили землю. Я обернулся и наблюдал, погруженный во мрак, как истребитель крыла "дельта" тяжело заходил на посадку. Она выглядела как одна из тех, что обстреляли меня в Пот-Роке. Шины взвизгнули, когда ее сбили, а двигатели взревели от обратной тяги — и я бежал вперед, даже когда идея была наполовину сформирована в моей голове.
  
  Безумие? Возможно. Но в моей профессии, в производстве посуды, учишься полагаться на интуицию и натренированные рефлексы. И пока я бегал, все детали встали на свои места, и я увидел, что это то, что нужно. Сладко, быстро, чисто и опасно. То, что мне нравилось. Я достал из кармана накладные усы и на бегу приклеил их к губе.
  
  Самолет развернулся и вырулил на жесткую стоянку, а я побежал за ним. Навстречу ему выехала машина, и бригада механиков начала обслуживать самолет. Один из них выгрузил лестницу и поставил ее рядом с кабиной пилота, когда верхняя часть фонаря открылась, как пасть аллигатора. Я побежал немного быстрее, когда пилот спустился и направился к машине. Он как раз забирался внутрь, когда я, спотыкаясь, подошел, и он отдал мне честь в ответ. Дородный мужчина в тяжелом летном снаряжении, с золотым полумесяцем майора на воротнике.
  
  "Извините, сэр", - выдохнул я, - "но комендант попросил меня убедиться, что документы у вас".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?" проворчал он, опускаясь на свое сиденье. Голос у него был усталый. Я забрался на заднее сиденье.
  
  "Тогда ты не знаешь. О Боже! Водитель — трогайся с места как можно быстрее". Водитель подчинился, поскольку это была его работа, и я вытащил трубку из держателя в моем заднем кармане. Когда мы были вне поля зрения самолета, я поднес его к губам.
  
  "Майор"… - Сказал я, и он повернул голову и хмыкнул. Я затянулся.
  
  Он снова хрюкнул и поднял руку к маленькому дротику, застрявшему у него в щеке, — затем резко подался вперед. Я поймал его, прежде чем он упал.
  
  "Водитель,остановись! С майором что-то случилось".
  
  Водитель, явно не отличавшийся богатым воображением, бросил быстрый взгляд на распростертую фигуру и нажал на тормоз. Как только мы затормозили вдали от зданий, которые я был рад видеть, я дал ему вторую дозу наркодарка, и он отправился присоединиться к майору в страну грез. Я уложил их обоих на землю и снял с офицера летный костюм и шлем. С небольшим усилием мне удалось натянуть все это поверх собственной униформы, затем пристегнуть шлем и натянуть на глаза затемненные очки. Все это заняло меньше минуты. Я оставил дремлющую пару в объятиях друг друга и повел машину обратно к самолету. Пока все шло хорошо. Но это была самая легкая часть. Я нажал на тормоза так, что машина завизжала, дернулась и заскользила, остановившись на жесткой стойке.
  
  "Чрезвычайная ситуация!" Крикнул я, выпрыгивая из машины и подбегая к лестнице. "Отцепите эту штуку, чтобы я мог взлететь".
  
  Механики просто уставились на меня, не делая ни малейшего движения к проводам и шлангам, которые соединяли самолет с сервисной ямой. Я развернул ближайшего из них и носком ботинка подтолкнул его в нужном направлении. Он ясно понял сообщение, и остальные теперь тоже поняли. Они принялись за работу. Все, кроме седого сержанта с рукавом, покрытым отметинами и нашивками, и подозрительным лицом. Он перевернулся и оглядел меня с ног до головы.
  
  "Это личный самолет майора Лопты, сэр. Вы не допустили ошибки?"
  
  "Не такая большая ошибка, какую ты совершаешь, вмешиваясь в мои дела. Сколько времени прошло с тех пор, как ты был рядовым?"
  
  Он задумчиво посмотрел на меня на мгновение, затем отвернулся, не сказав больше ни слова. Я направился к самолету. Поднимаясь по трапу, я увидел, что сержант был занят радио в машине. Это была ошибка с моей стороны; я должен был что-то сделать с той рацией. Когда я садился в кабину, он выронил рацию и взревел.
  
  "Остановите этого человека! У него нет заказов на этот рейс".
  
  Мужчина, удерживающий лестницу, потянулся к моей ноге, я поставил ногу ему на грудь и толкнул. Я отправил лестницу вслед за ним и упал на сиденье.
  
  Эта ситуация быстро развивалась в направлении, которое мне не нравилось. Я планировал, что у меня будет достаточно времени, чтобы ознакомиться с управлением, прежде чем запускать двигатели; хотя у меня было много часов полета, я никогда раньше не летал на клиандийском самолете. Я не только не знал, где находится стартер, но и довольно отчаянно шарил рукой, прежде чем нашел выключатель подсветки приборов. Когда я включил его, трап ударился о борт самолета. Я ненавидел старых эффективных сержантов, костяк армии. Теперь мне пришлось выкроить время, чтобы расстегнуть летный костюм и нащупать внутри него свои карманы.
  
  Несколько гранат с веселящим газом и снотворным на мгновение уничтожили механиков. Некоторые весело лежали без сознания, в то время как другие хохотали до упаду. Сержант трусливо остался вне зоны досягаемости и снова включил радио. Я изучил приборы. Вот! Маленькая черная ручка с надписью PAUENJE на ней. Когда я ударил по ней, реактивные двигатели взвыли и с грохотом ожили. Снаряд пробил открытый купол над моей головой, и я пригнулся, ругаясь. Когда я нажал на газ, я увидел, что сержант опустился на колени, чтобы тщательно прицелиться. Самолет начал двигаться — медленно.
  
  Его пистолет снова выстрелил, и я почувствовал вибрацию, когда пуля вонзилась в сиденье. Которое, вероятно, было бронированным. Моя первая удача. Я повернул хвост так, чтобы он был направлен на стрелка, из-за чего между мной и ним оказалась броня, и ему в лицо ударила хорошая струя выхлопных газов. Самолет дернулся, задрожал и снова двинулся вперед — и я увидел, как порванный топливный шланг хлопает в потоке ветра и выкачивает жизненные соки. Эти идиоты не отсоединили его! Я не знал, где на загроможденной приборной доске находится указатель уровня топлива, и не хотел на него смотреть. Логика подсказывала мне, что под действием силы тяжести топливо будет вытекать намного медленнее, чем насосы закачивали его в баки, — но логика не имела к этому никакого отношения. У меня было видение того, как истребители гибнут здесь, посреди поля, в то время как силы врага смыкаются вокруг меня. Я чувствовал, как мое кровяное давление поднимается, как в скоростном лифте.
  
  Мой занятый маленький друг-сержант, очевидно, все еще работал с радио, потому что, когда я повернул на взлетно-посадочную полосу, я увидел, что несколько грузовиков выдвигаются на позицию, чтобы перекрыть ее, и что-то подозрительно похожее на бронированный автомобиль ревело на заднем плане. Я почти до упора сбросил газ и наклонил голову, чтобы еще раз взглянуть на приборную панель.
  
  Того, что я искал, там не было! Затем я заметил еще один ряд переключателей с одной стороны и с трудом разобрал их тусклые надписи в плохом освещении. ISBACIVANJE. Вот оно!
  
  Я поднял глаза и увидел, что вот-вот врежусь в первый грузовик. Люди выпрыгивали и разбегались во всех направлениях. Мои ноги заплетались, пока я нащупывал колесные тормоза, и я резко повернул руль. Я, наконец, нашел тормоза, встал на правый и совершил дрожащий поворот. Около полуметра кончика крыла оторвалось от передней части грузовика. Раздался оранжевый выстрел из пистолета, когда кто-то выстрелил в меня, но я понятия не имею, куда попала пуля. Затем самолет развернулся, и я развернулся в противоположном направлении. На этот раз на полном газу.
  
  Огни взлетно-посадочной полосы проносились мимо, все быстрее и быстрее, и мне приходилось держать одну руку на руле, в то время как другой я нащупывал ремни безопасности. Одна из застежек отсутствовала, и конец взлетно-посадочной полосы приближался, прежде чем я обнаружил, что сижу на ней. Я защелкнул ее и схватился за руль обеими руками, когда выбегал с взлетно-посадочной полосы.
  
  У реактивного самолета не было скорости полета. Нос был мягким и не поднимался, когда я потянул его назад.
  
  Затем я пробирался по выровненной земле, направляясь прямо к той каменной стене, на которую смотрел весь вечер.
  
  Все быстрее и быстрее до определенного столкновения.
  
  
  Глава 9
  
  
  Время должно было быть выбрано в самый раз. Слишком рано или слишком поздно было бы столь же катастрофично. Когда над самолетом нависла стена и я смог разглядеть стыки между блоками, я решил, что все в порядке, и нажал кнопку выброса.
  
  Бам! Последовательность действий была почти слишком быстрой, чтобы за ней можно было уследить, но это сработало. Прозрачная шторка захлопнулась у меня перед лицом, все еще поднятый купол сорвало с треском взрывчатки, а сиденье врезалось в меня с такой силой, что мне показалось, будто мой позвоночник укоротился на половину своей длины. Почти в замедленной съемке я взлетел и вышел из самолета и в течение ужасно долгой секунды видел прямо перед собой необработанный камень стены. Затем все было кончено, и впереди было только темное небо.
  
  В самой высокой точке моей дуги у меня за спиной раздался еще один резкий треск, и я поднял глаза, чтобы увидеть белую колонну парашюта, кружащуюся надо мной. Я падал, и крыши некоторых зданий внизу казались совсем близко.
  
  Парашют открылся с шелестящим щелчком, сиденье прижалось ко мне, и через мгновение после этого резкого торможения мимо пронеслась стена здания, сиденье ударилось о землю и перевернулось. Желоб медленно опустился и окутал меня своими обволакивающими складками.
  
  Я с огорчением сообщаю, что в тот момент я вообще ничего не предпринял. События развивались даже быстрее, чем я планировал, и эта финальная часть была просто ошеломляющей. Я разинул рот, ахнул и покачал головой, и, наконец, у меня хватило здравого смысла нажать кнопку быстрого отстегивания и сбросить ремни безопасности. После этого я пригнул голову, пополз и, наконец, выбрался из-под желоба.
  
  Мужчина и женщина остановились на противоположной стороне улицы и таращились в мою сторону. Больше никого не было видно. Единственный признак активности, казалось, исходил с другой стороны огромной черной стены, которая маячила позади меня. Пламя осветило небо, клубился дым, и я мог слышать громкие хлопки горящих боеприпасов. Прекрасно.
  
  "Тестирую новое оборудование", - крикнул я зрителям, повернулся и рысцой скрылся из виду за углом. В темном дверном проеме я снял летный костюм и бросил поверх него шлем. Неопознанный и свободный, я направился к Роботнику. Блестяще задумано, Джим, сказал я себе и слегка похлопал себя по плечу.
  
  В тот же момент я понял, что теперь, когда я покинул базу, мне придется найти способ вернуться до рассвета, но я прогнал это удручающее открытие с глаз долой. Сначала о главном. Мне пришлось избавиться от настоящего Васьки Хуля, чтобы присвоить его личность.
  
  Когда я вошел, он зашевелился, метался по кровати и раскачивал головой взад-вперед. Гипнотический транс истощался, и он боролся с ним. Не то чтобы робот-пылесос помогал. Он вытер пыль и прибрался в комнате, а теперь пытался застелить кровать, в которой лежал Васька. Я загрузил приложение с помощью кнопки "ВЕРНУТЬСЯ ПОЗЖЕ" и заказал ужин на двоих. Чтобы отвлечь подсознание Васьки от его проблем, я убедительно внушил ему, что он два дня ничего не ел и что это была лучшая еда, которую он когда-либо ел в своей жизни. Он причмокивал, хихикал и булькал от удовольствия, пока ел; я просто ковырялся в еде. В конце концов я отогнал это прочь и заказал крепкий напиток в надежде, что алкоголь подстегнет или сведет мои мысли к какому-нибудь связному плану.
  
  Что мне было делать с моим товарищем, который радостно запихивал еду в свою разинутую пасть? Его существование было постоянной угрозой моему существованию; в схеме вещей было достаточно места только для одного Васьки Хуля. Убить его? Это было бы достаточно просто. Расчлените его в ванне и скормите части и галлоны крови в легко сконструированную дуговую печь, пока от меня не останется горстка пыли. Это было заманчиво, он, безусловно, убил достаточно людей за свою короткую и порочную жизнь, чтобы назвать это правосудием. Но недостаточно заманчиво. Хладнокровное убийство просто не в моем вкусе. Я убивал в целях самообороны, я не буду этого отрицать, но я все еще испытываю преувеличенное уважение к жизни во всех формах. Теперь, когда мы знаем, что по ту сторону неба есть только еще больше неба, идея загробной жизни наконец-то попала в учебники истории вместе с остальными причудливыми и забытыми религиями. Когда небеса и ад исчезли, мы столкнулись с необходимостью создать рай или ад прямо здесь. Благодаря обществам, метатехнологиям и смежным дисциплинам мы прошли долгий путь, и жизнь в цивилизованных мирах стала лучше, чем когда-либо это было в черные дни суеверий. Но с улучшением "здесь и сейчас" приходит четкое осознание того, что "здесь и сейчас" - это все, что у нас есть. У каждого из нас есть только один краткий опыт общения с ярким светом сознания в этой бесконечной темной ночи вечности, и мы должны максимально использовать его. Это означает, что мы должны уважать существование всех остальных, и самым преступным деянием, которое только можно вообразить, является прекращение одного из этих сознательных существований. Клиандийцы так не думали, вот почему мне так нравилось засыпать гравий в их коробки передач, но я все равно это делал. Это означало, что я не мог пойти по легкому пути - разложить запачканную соусом Ваську на составляющие молекулы. Если бы я сделал это, я был бы ничем не лучше их, и я бы вступил в старую игру, в которой цель оправдывала средства, и начал бы двигаться по нисходящему пути. Я вздохнул, сделал глоток, и схемы, которые я визуализировал для дуговой печи, поблекли и исчезли.
  
  Ну и что тогда? Я мог бы посадить его на цепь в пещере с автоматическим раздаточным устройством для еды, если бы у меня была пещера и так далее. Вон. При наличии времени и тяжелой работы я мог бы изменить его внешность и внедрить ложные воспоминания, которые продержались бы не менее шести месяцев и привели бы его в тюрьму, трудовую бригаду, дом для умалишенных или что-то в этом роде. Вот только у меня не было времени на что-то столь сложное. У меня было время до утра — или меньше, — если только я не хотел отказаться от всей работы, которую я уже проделал по созданию фальшивого Васьки и его принятию. Они, вероятно, прямо сейчас участвуют в перекличке, так что мне действительно следует подумать о способах вернуться в Glupost, а не беспокоиться о моем свинском компаньоне. Я заметил, что его живот начал выпирать, поэтому я отключил его аппетит. Он откинулся на спинку стула, вздохнул и рыгнул, и на то были веские причины. На дальней стене послышался шорох, когда панель отодвинулась и вкатился робот-уборщик.
  
  "Могу я хорошенько тебя почистить?" прошептал он сексуальным контральто. Я объяснил ей, на что она способна, но она не была оборудована для выполнения такого рода инструкций и только щелкала и жужжала, пока я не приказал ей приступить к работе. Я мрачно наблюдал за тем, как она суетится и застилает постель — и в темноте забрезжила первая искра идеи.
  
  Васька пробыл в Роботнике целый день без каких-либо проблем. Как долго его можно было бы удерживать здесь? Теоретически вечно, если бы на счет комнаты поступило достаточно денег. Но его нельзя было держать в подчинении гипноза больше дня или двух, если бы меня не было рядом, чтобы усилить внушение. Или он мог ...? Мне нужно было бы найти центр управления отелем, прежде чем я смог бы принять какие-либо окончательные решения. Но это может быть правильной идеей.
  
  Я оставил Ваську смотреть историческую космическую оперу по телевизору, предположив, что это лучшее развлечение, которое он когда-либо видел, что, возможно, было правдой. Нагруженный инструментами, я отправился на охоту. За комнатами должен был быть служебный ход для роботов, но он, несомненно, был маленьким, темным и пыльным. Это было последнее средство. Каким бы механизированным ни был этот отель, его построили люди и могли бы отремонтировать, если бы потребовалось. Быстрый обход нижних коридоров возле входа обнаружил потайную дверь с замаскированной замочной скважиной. Он был на одном уровне со стеной и обшит панелями, спроектированными так, чтобы быть незаметными, чтобы поддерживать иллюзию того, что Robotnik был на сто процентов роботизированным. Я больше времени возился со своими приборами, проверяя, нет ли на двери жучков, чем открывал ее. Замок был шуткой. Когда я проскользнул в дверь и закрыл ее за собой, в поле зрения никого не было.
  
  Я чувствовал себя тараканом внутри радиоприемника. Электронные компоненты свисали, выступали и выпирали со всех сторон; кабели и проводники петляли и провисали в изобилии электрических спагетти. В компьютерах щелкали и жужжали рулоны ленты, открывались и закрывались реле, стрекотали зубчатые передачи. Это было очень оживленное место. Я пробирался сквозь нее, изучая этикетки и перешагивая через маленькие отсеки, где отдыхали роботы, не занятые на дежурстве, пока не нашел то, что можно было бы назвать центром управления. Здесь даже был стул перед консолью, предназначенный для человеческой формы, и я опустился в него. И принялся за работу. Я обдумывал свой новый план, пока пробирался через эти механические джунгли, и теперь знал, что нужно сделать.
  
  Во-первых, электронные жучки в комнате Васки. Я не хотел, чтобы за ним наблюдали или подслушивали. Схемы прослушивания было достаточно легко найти, и там был даже экран монитора, который можно было подключить к любой из них. Я протестировал это, и, по-видимому, в каждом номере отеля были жучки, и происходили некоторые интересные вещи, но я никогда не был большим любителем подглядывать, предпочитая участие наблюдению, а теперь еще и женатый чалый. А время шло быстро. Все цепи прослушивания соединились в кабель, который исчез в стена, в местный полицейский участок или другое правительственное учреждение. Что натолкнуло Роу на идею. У меня не было времени записать кассету и звуковую дорожку, которые бы передавали фальшивую информацию в систему прослушивания, мне пришлось импровизировать. Это было сделано достаточно легко, подав сигнал из подслушивающей сети другой комнаты на провод из комнаты, которую занимал Васька. По тому, как была устроена эта установка, было очевидно, что жучки использовались для наблюдения только за одной комнатой одновременно, по причинам, наиболее известным людям, которые ее построили. Был примерно один шанс из десяти тысяч, что когда-нибудь будет замечено, что один и тот же сигнал поступает из двух комнат. И эти шансы были достаточно хороши для меня. В любом случае более половины залов были пусты, что еще больше повысило шансы.
  
  Теперь Ваську не было ни видно, ни слышно. За комнату и сопутствующие удовольствия нужно было заплатить, но перед отъездом я внесу достаточно денег (все украденные), чтобы хватило на год, если понадобится.
  
  Теперь требовался способ удержать его в комнате на такой срок, и я — с моим обычным богатым воображением и в основном отвратительным характером — уже разработал этот план. Маленький магнитофон был подключен к акустической системе в комнате, к нему был прикреплен таймер, и все устройство было спрятано в лабиринте других цепей и компонентов. Я запрограммировал кассету, установил таймер и запустил ее. Затем помчался обратно в комнату, чтобы посмотреть, как мое творение начинает свою работу.
  
  Васька все еще не отрывал глаз от экрана телевизора, задыхаясь от страсти, когда могучие космические корабли сцепились в безумном разрушении. Шипела бластерная пушка, бушевала хищная энергия, и сквозь это пробивался мой записанный голос.
  
  "А теперь вот что, Васька, теперь послушай это. У тебя был долгий день, и ты хочешь спать. Ты зеваешь. Сейчас ты выключишь свет и ляжешь спать крепким сном блаженных, потому что завтра будет другой день ".
  
  И это была большая ложь. Потому что завтра не будет другого дня, не для дорогого Васьки. Все должно было повториться снова. Мой успокаивающий голос погрузил бы его в глубокий сон и еще более глубокий транс. И там ему объяснили бы, что он забудет этот день, чтобы проснуться утром в свой последний день отпуска перед отправкой на действительную службу. Он просыпался с легким похмельем после празднования прошлой ночи и делал этот день легким. Просто поваляйся в гостиничном номере, немного почитай, поешь, посмотри телевизор и пораньше ложись спать. Он бы наслаждался собой. Он бы наслаждался одинаково каждый день, пока программа не была бы нарушена.
  
  Это был замечательный план и настолько надежный, насколько это было возможно. Я скормил более половины своих ликвидных средств в платежный бункер, и баланс настенного индикатора взлетел до огромной цифры.
  
  Медленно и радостно я протянула руку и повесила табличку "НЕ беспокоить" снаружи двери.
  
  А потом я впал в депрессию, снова включил свет и огляделся в поисках бутылки, которая до сих пор давала мне столько вдохновения. О Ваське хорошо заботились.
  
  Но как я вернулся на трижды охраняемую и теперь вдвойне бодрствующую военную базу?
  
  Эта высокая каменная стена вырисовывалась в моем мозгу такой же огромной, как и в реальности. Я поднял шум, осматривая ее, и предупредил всех. Было бы здорово, если бы я мог вернуться так, чтобы никто не узнал, возможно, проскользнув под ней. Не может быть и речи о том, чтобы копать, перемещать землю и тому подобное нельзя было выполнить за несколько часов. Угнать самолет, прилететь, прыгнуть с парашютом? И быть сбитым до того, как я коснусь земли. Не могло быть худшего времени, чем настоящее, чтобы попытаться проникнуть на базу или покинуть ее. Охрана будет подозрительной и усиленной, а место будет кишеть войсками. Что, конечно, дало мне ключ к пониманию того, что я должен был сделать. Обратить их силу против них самих, использовать их собственную численность, чтобы победить их, используя дзюдо на гигантской основе. Но как?
  
  Ответ пришел достаточно быстро, как только проблема была правильно сформулирована, я собрал необходимое мне оборудование, оно было довольно громоздким, затем уложил все это в большой чемодан и оснастил чемодан устройством уничтожения. Потребуется маскировка, ничего сложного, просто что-нибудь, чтобы скрыть мою настоящую личность. Ах, на какие уровни обмана мы должны пойти. Длинное пальто, застегнутое на все пуговицы, скрывало мою униформу, фуражка отправилась в карман, чтобы быть замененной мягкой черной шляпой, а моя старая верная седая борода скрывала мое лицо в анонимности. Я был готов. Я сделал глубокий вдох, немного выпил и выскользнул, заперев за собой дверь и положив ключ в карман. Выходя, я бросил это в мусоропровод, и вспышка мгновенного разрушения осветила мой путь. Отойдя на приличное расстояние от отеля, я подал сигнал, робомобиль остановился, и я погрузил в него свой чемодан.
  
  "Главный вход, база Глюпост", - приказал я, и мы отправились.
  
  Безумие? Возможно. Но это был единственный способ.
  
  Не то чтобы у меня в животе не билась пойманная бабочка или две, требуя освобождения. Этого следовало ожидать, когда мы свернули на подъездную улицу под яркими фонарями, навстречу подозрительным и хорошо вооруженным охранникам, которые стояли, поглаживая свое оружие. Рассвет уже освещал небо.
  
  "База закрыта!" - крикнул лейтенант, открывая дверь кабины. "Что ты здесь делаешь?"
  
  "База", - дрожащим голосом произнес я, очень плохо имитируя фальцет старика. "Разве это не Центр натурального здоровья "Морковный сок"? Это такси причинило мне зло ..."
  
  Назойливый лейтенант фыркнул через ноздри и отвернулся — а я выкатил пару газовых гранат через его согнутые ноги. И бросил еще пять вслед за ними. Когда прогремели первые выстрелы, я вытащил противогаз из шляпы и нахлобучил его на лицо, бороду и все остальное.
  
  Боже, но все пошло наперекосяк. Гранаты представляли собой прекрасную смесь затемняющего газа, дыма и хэппигаса. Слепые, смеющиеся, ругающиеся, кашляющие люди спотыкались со всех сторон, и несколько выстрелов из пистолетов сработали. Я проложил себе путь через их сбитые с толку ряды, сея еще большую неразбериху по мере продвижения, дошел до главных ворот, поставил свой чемодан и открыл его. Кумулятивные заряды имели клейкую основу и прилипли к стали затвора, когда я вставил их на место.
  
  Реактивный снаряд разорвался у ворот, и осколки разорвали мое развевающееся пальто. Я упал на землю. Вырываю две дымовые гранаты и бросаю их позади себя. Как раз в тот момент, когда поднялся дым, я мельком увидел отделение, приближающееся к дублю, все еще за пределами зоны отравления газом, стреляющее на ходу. Еще две бомбы с затемняющим газом в том направлении очень помогли. Теперь, находясь в такой же темноте, как и все остальные, я на ощупь вставил колпачки и подсоединил их проволокой-предохранителем к радиовоспламенителю.
  
  Время текло слишком быстро. Теперь они были настороже за воротами и, должно быть, ждали меня. Но я зашел слишком далеко, чтобы отступать. Я закрыл чемодан, опять же на ощупь, схватил его, медленно двинулся вдоль стены и нажал кнопку передатчика в кармане.
  
  В темноте прогремели взрывы, за которыми последовал лязг стали.
  
  Хотелось бы надеяться, что в воротах было пробито отверстие.
  
  Я, спотыкаясь, двинулся обратно к ней со всеми звуками бедлама в темноте вокруг меня.
  
  
  Глава 10
  
  
  Дыра была на месте, с проблесками света на другой стороне, когда через нее поднималось облако дыма. Там тоже были войска, потому что в дверь ударил град огня из стрелкового оружия, и несколько случайных пуль вылетели через недавно пробитое отверстие. Позади меня раздались крики, когда в кого-то попали. Дураки стреляли друг в друга, помогая сеять смуту, которую я посеял. Держась подальше от линии огня изнутри ворот, я швырял гранату за гранатой и, когда дым там стал самым густым, прошел сквозь себя так быстро и низко, как только мог.
  
  Это действительно звучало великолепно. Стонали сирены, кричали люди, бряцало оружие: голоса, выражавшие полное замешательство. Я бросил еще гранат во всех направлениях, как можно дальше, чтобы расширить зону укрытия, пока не осталось всего полдюжины. Их я приберегла на случай непредвиденных обстоятельств, которые обязательно должны были возникнуть, рассовав по карманам пальто. Самоуничтожение чемодана произошло с пятисекундной задержкой, которую я отключил, а затем закопал чемодан в противоположном направлении. Я прокрался вдоль стены, моего единственного ориентира в темноте, к караульному помещению, которое я заметил, когда впервые осматривал ворота. Там было припарковано несколько машин — в то время, — и я пробормотал молитвы, чтобы хотя бы одна из них все еще оставалась. Облако рассеялось, и я закопал еще две гранаты перед собой. В темноте я услышал, как завелся мотор.
  
  Забыв об осторожности, я побежал. Кто-то врезался в меня и тяжело упал, но я удержался на ногах и побрел дальше. Затем я споткнулся о бордюр и действительно упал, но быстро перекатился и побежал без шляпы. Двигатель заработал громче, а затем я увидел квадратный фургон сразу за краем облака дыма. Она поворачивала, чтобы тронуться вниз по дороге, и я бросил две из оставшихся четырех гранат так далеко перед ней, как только мог. Водитель ударил по тормозам, когда появились похожие на грибы облака, а затем я оказался у двери, распахивая ее. Он был в белой одежде повара, в кепке и всем таком, и я протянул руку и подтащил его к себе, нанеся быстрый правый кросс в его разинутую челюсть, когда он проходил мимо. Затем я оказался на водительском сиденье, включил передачу и рванул дедвейт автомобиля вперед так быстро, как только мог, позволив двери захлопнуться от внезапного ускорения. Выбравшись из дыма, я увидел, что наступил дневной свет.
  
  Молодец, поздравил я себя, затем сбавил скорость, чтобы не бросаться в глаза. По улице ко мне приближалось все больше солдат, бежавших со всех ног, поэтому я пригнулся как можно ниже и начал дергать седую бороду. Самое время было вернуться к своей личности Васьки.
  
  Звенящая боль пронзила мою голову сбоку, и я упал, громко крича от внезапной агонии, на ходу дергая за руль. Фургон ринулся на отделение солдат, которые разбежались во всех направлениях. Что-то блестящее блеснуло в уголке моего глаза, и я отодвинулся в сторону, так что второй удар пришелся мне по плечу и почти не ощущался сквозь одежду. Одетая в белое рука, держащая тяжелую кастрюлю, высунулась из задней части грузовика. Я сильно крутанул руль, и рука исчезла из виду, когда ее владелец упал. В спешке я забыл, что в фургоне могут быть другие.
  
  Прямо перед грузовиком испуганный офицер распластался у стены. Я снова нажал на руль и едва увернулся от него, и мы хорошо рассмотрели друг друга, когда фургон промчался мимо. Он был уверен, что мои противогаз и борода произведут на него впечатление, и немедленно сообщил бы об этом по рации. Время поджимало. Энн и горшок снова появились, и я рубанул ребром ладони по запястью и завладел горшком. Как только я завернул за очередной угол, сильно нажимая на педаль газа, я швырнул горшок обратно владельцу с светомаскировочной гранатой внутри, заставив замолчать хотя бы этот источник неприятностей на данный момент. Я выровнял шатающийся ход фургона, осторожно коснулся растущего узла на голове и заметил пару бронированных машин, которые появились на дороге впереди и повернули в мою сторону. Мимо проносились здания, я затормозил и свернул на следующий перекресток. Фургон становился скорее обузой, чем активом, и мне пришлось от него избавиться.
  
  Но что потом? Я не хотел, чтобы меня застали вдали от моей квартиры, это навлекло бы немедленные подозрения, и горе офицерских корпусов было в противоположном направлении. Но офицерский клуб был не слишком далеко, в зоне отдыха. Смогу ли я туда добраться? Возможно ли, что пьяные без сознания участники вчерашнего вечернего веселья все еще лежали на койках там, где я их оставил? Это был слишком хороший шанс, чтобы его упустить, потому что, если бы я мог вернуться в свою койку, меня бы точно никто не заподозрил.
  
  Это было достаточно близко. Ко мне приближались машины — и, несомненно, еще больше позади меня, — но ни одна из них не остановилась на данный момент. Я свернул на узкую улочку, резко затормозил и бросился бежать. Сбрасывая на ходу свою маскировку, пальто, борода, противогаз отмечали след позади меня. Я засунул оставшуюся гранату в карман, натянул фуражку, по-военному расправил плечи и зашагал за угол. Отделение солдат высыпало из казарм и построилось в шеренги, но они проигнорировали меня, просто еще один мундир среди мундиров. Офицерский клуб был не слишком далеко. Еще два поворота, и вот оно. Входная дверь была запечатана, но я знал, что вход в спальню будет открыт.
  
  Как раз когда я собирался завернуть за угол, я услышал разговор мужчин и сдержался.
  
  "И это все?"
  
  "Еще немного, сэр, парочка, которых трудно разбудить. И один, который не встает со своей койки".
  
  "Я поговорю с ним".
  
  Я бросил быстрый взгляд, затем отступил.
  
  Я опоздал. Офицер как раз входил в дверь кают-компании, и множество солдат слонялись вокруг, направляя страдающих от похмелья офицеров к ожидавшему их грузовику. Один из офицеров сидел на земле, держась за голову и не обращая внимания на солдат, которые пытались заманить его в ожидающий транспорт. Другой бросал печенье о стену здания.
  
  Думай быстрее, диГриз, время на исходе. Я подбросил последнюю дымовую гранату в ладони, затем щелкнул приводом большим пальцем. Если бы я мог присоединиться к пьяной команде, я был бы в безопасности; это стоило бы риска. Я шагнул за угол, отведя руку назад, и никто не смотрел в мою сторону; быстрым рывком я перебросил гранату через грузовик так далеко, как она могла пролететь.
  
  Она красиво взорвалась, глухой звук, бум, клубы дыма и испуганные крики солдат. И все посмотрели в том же направлении. Восемь быстрых шагов привели меня к ним сзади, к сидящему офицеру, который что-то недовольно бормотал себе под нос, игнорируя все остальное. Я наклонился, сочувственно соглашаясь с его невнятными жалобами, помогая ему подняться на ноги.
  
  Затем солдаты помогли мне, поддерживая меня, поскольку я, казалось, не слишком твердо стоял на ногах, направляя нас обоих к ожидавшему грузовику. Я споткнулся и чуть не упал, но они поймали и выровняли меня. Теперь сцена была готова — потому что мне предстояло сделать еще кое-что. Повар в грузовике сообщит, что он ударил шпиона по голове. Так что пошли бы слухи о ранении в голову — подобном тому, что было у меня. Я не мог избавиться от шишки на боку черепа, но я мог ее замаскировать. Это было бы болезненно, но это было необходимо.
  
  Солдаты помогли мне сделать первую ступеньку, и я начал подниматься. Как только они отпустили меня, я пропустил следующую ступеньку — и рухнул навзничь между ними, ударившись головой о землю.
  
  Я ударил сильнее, чем планировал, и удар по моей и без того больной голове был таким, словно на нее вылили расплавленный свинец, и я, должно быть, на мгновение потерял сознание. Когда я пришел в себя, я сидел с кровью, стекающей по одной стороне моего лица — я этого не планировал, но это, безусловно, был приятный штрих — и солдат подбегал с аптечкой первой помощи. Меня перевязали и успокоили, и на этот раз мне помогали всю дорогу до грузовика: я чувствовал себя ужасно, что было прекрасно. Волоча ноги, я ощупью пробрался в дальний конец, как можно дальше от входа, где меня глухо окликнул чей-то голос.
  
  "Васька..." Звук сменился глухим покашливанием.
  
  Там был мой сосед по комнате Отров, выглядевший помятым и несчастным.
  
  "У тебя нет чего-нибудь выпить?" спросил он, его обычное утреннее приветствие.
  
  Я выразил ему сочувствие, если не выпил, во время нашей короткой поездки.
  
  Раздались возмущенные крики, когда вытрезвитель на колесах разгрузили и офицеры увидели, что их не вернули в их каюты, а вместо этого отвезли в одно из административных зданий. Я жаловался вместе с остальными, хотя ожидал чего-то подобного. Кто-то сбежал с базы Глюпост, кто-то еще проник. Каждая голова должна быть пересчитана до тех пор, пока не будут найдены пропавшие и / или дополнительные участники. Нас, спотыкающихся, провели в зону ожидания, где нас вызывали одного за другим посовещаться с группой уставших клерков. Пока мы ждали, в уборной было оживленное движение туда-сюда, и я присоединился к очереди. В основном для того, чтобы оставить немного мыла на пальцах, когда я мыла руки, чтобы я могла втереть немного его в глаза. Оно жгло, как кислота, но я оставила его на мгновение, прежде чем смыть. Мои глаза смотрели на меня из зеркала, как два огненных уголька. Идеальный.
  
  Как по сигналу, я нашел клерка, показал свое удостоверение личности и вычеркнул свое имя из списка. Я надеялся, как и все остальные, что нам скоро разрешат уехать. Многие из них отправились спать на скамейки, и я присоединился к их числу. Это была напряженная ночь. Что может быть лучшей маскировкой для шпиона, чем сон в сердце врага?
  
  Меня разбудила внезапная тишина. Я был убаюкан ворчанием и жалобами моих коллег-офицеров, приходом и уходом солдат, деловитым жужжанием офисных машин. Все эти звуки прекратились, и на смену им пришла тишина. Сквозь тишину, сначала отдаленную, затем более нежную и громкую, донесся звук одной пары шагов, приближающихся медленно и неуклонно. Они направились ко мне — и прошли мимо, а я держал глаза закрытыми и заставлял себя дышать ровно. Только когда они прошли достаточно далеко, я приоткрыл глаза.
  
  Я удивился тишине. Все, что я видел, это спину мужчины, невзрачную, слегка согнутую, мятую униформу невыразительного бледно-серого цвета и кепку из той же ткани. Я не мог припомнить, чтобы видел эту конкретную форму раньше. Мне стало интересно, из-за чего весь сыр-бор. Зевнув, я сел и почесал голову под повязкой, наблюдая, как мужчина дошел до конца комнаты и повернулся лицом ко всем нам. Спереди он был не более привлекателен, чем сзади. Волосы песочного цвета, немного поредевшие на макушке, начинающийся нарост жира и двойной подбородок, чисто выбритое, незапоминающееся лицо. И все же, когда он заговорил тоном строгого школьного учителя, все присутствующие офицеры-ветераны хранили гробовое молчание.
  
  "Вы, офицеры, то есть те немногие из вас, кто был достаточно трезв, возможно, слышали взрыв и видели облако дыма, пока ехали сюда. Этот взрыв был вызван человеком, который проник на эту базу и до сих пор не обнаружен среди нас. Мы ничего о нем не знаем, но подозреваем, что он инопланетный шпион ..."
  
  Это вызвало вздох и бормотание, как и следовало ожидать, и серый человек подождал мгновение, прежде чем продолжить.
  
  "Мы ведем интенсивный поиск этого человека. Поскольку вы, джентльмены, находились в непосредственной близости, я собираюсь поговорить с вами по очереди, чтобы выяснить, что вам может быть известно. Я также могу обнаружить… кто из вас пропавший шпион."
  
  Эта последняя реплика вызвала лишь потрясенное молчание. Теперь, когда все были в нужном психическом состоянии для перекрестного допроса, серый человек начал вызывать офицеров по одному. Я был вдвойне благодарен за предусмотрительность, которая сбросила меня с грузовика на бок головой.
  
  Не случайно я был третьим человеком, вызванным вперед. На каком основании? Общее сходство телосложения с инопланетным шпионом Пасом Ратунковым? Мое запоздалое прибытие в Глюпост? Повязка? Должно быть, существовали какие-то основания для подозрений. Я медленно двинулся вперед, как и остальные. Я отдал честь, и он указал на стул рядом со столом.
  
  "Почему бы тебе не подержать это, пока мы разговариваем", - сказал он рассудительным голосом, передавая серебряное яйцо детектора лжи.
  
  Настоящий Васька не узнал бы этого, поэтому я и не узнал. Я просто посмотрел на нее с легким интересом — как будто я не знал, что она передавала важную информацию на детектор лжи перед ним — и сжал ее в руке. Мои мысли были не такими спокойными.
  
  Я попался! Я у него в руках! Он знает, кто я такой, и просто играет со мной!
  
  Он заглянул глубоко в мои налитые кровью глаза, и я заметила легкую гримасу отвращения у его рта.
  
  "У вас была неплохая ночка. Лейтенант Хуля", - тихо сказал он, не отрывая глаз от пачки бумаг — и от показаний детектора лжи тоже.
  
  "Да, сэр, вы знаете… выпиваю с ребятами напоследок". Это было то, что я сказал вслух. Я подумал: "Они застрелят меня, мертвого, прямо в сердце!" и я мог представить, как этот жизненно важный орган извергает кровь моей жизни в грязь.
  
  "Я вижу, тебе недавно понизили ранг — и где твои предохранители. Pas Ratunkowy?" Я устал… хотел бы я быть в постели, как я думал.
  
  "Предохранители, сэр?" Я моргнул своими красными глазами и потянулся, чтобы почесать голову, коснулся повязки и передумал. Его глаза впились в мои, серые глаза почти под цвет его униформы, и на мгновение я уловила силу и гнев, скрывающиеся за его спокойными манерами.
  
  "А твоя рана на голове — где ты ее получил? Нашего инопланетного шпиона ударили сбоку по голове".
  
  "Я упал, сэр, кто-то, должно быть, столкнул меня. Из грузовика. Солдаты перевязали рану, спросите их ..."
  
  "Я уже сделал это. Напился, упал и позорит офицерский корпус. Убирайся и приведи себя в порядок, ты мне отвратителен. Следующий мужчина ".
  
  Я неуверенно поднялся на ноги, не глядя в пристальный блеск этих холодных глаз, и уставился вдаль, как будто забыл устройство в своей руке, затем повернулся и бросил его на его стол, но он склонился над бумагами и игнорировал меня. Я мог видеть слабый шрам под жидкими волосами на его лысеющей макушке. Я ушел.
  
  Чтобы обмануть детектор лжи, требуются навыки, практика и тренировка. Все это у меня было. Это можно сделать только при определенных обстоятельствах, и этот случай был идеальным. Внезапное собеседование без проведения нормализующих тестов по этому предмету. Поэтому я начал собеседование почти в панике — еще до того, как были заданы какие-либо вопросы. Все это, должно быть, хорошо отразилось на его графике. Я боялся. Его, чего-то, чего угодно. Но когда он задал вопрос с подвохом, предназначенный для разоблачения шпиона — вопрос, который, я знал, последует, — я расслабился, и показания показали это. Вопрос был бессмысленным ни для кого, кроме инопланетянина. Как только он увидел это, интервью было закончено, у него было еще много дел.
  
  Отров сидел, совершенно трезвый, с глазами размером с тарелки, когда я вернулся и опустился на скамейку рядом с ним.
  
  "Чего он хотел?" Он говорил глухим шепотом.
  
  "Я не знаю. Он спросил меня о чем-то таком, о чем я не знал, а затем все было кончено".
  
  "Надеюсь, он не хочет со мной разговаривать".
  
  "Кто он?"
  
  "Разве ты не знаешь!" С потрясенным недоверием. Я ступаю осторожно, прикрывая свое полное отсутствие информации.
  
  "Ну, ты знаешь, я только что пришел сюда ..."
  
  "Но все знают Край".
  
  "Это он ...?" Я выдохнула это и попыталась выглядеть такой же испуганной, как и он, и, похоже, это сработало, потому что он кивнул, оглянулся через плечо и быстро вернулся обратно. Я встал и снова пошел в уборную, чтобы закончить разговор на этом месте. Все знали о Крае.
  
  Кем был Край?
  
  
  Глава 11
  
  
  Начало вторжения стало облегчением для всех; лучше тихая война, чем подозрения и страхи, охватившие базу Глупост в последующие дни. Были внезапные проверки, полуночные обыски, постоянные тревоги и звук марширующих сапог в любое время суток. Я бы гордился своими усилиями по сеянию семян беспорядка, если бы в то же время не был жертвой этого беспорядка. Планы вторжения, должно быть, зашли слишком далеко, чтобы их менять, потому что, несмотря на все волнения, мы все еще придерживались графика. В день "Б" минус два все бары закрылись, чтобы можно было начать процесс отрезвления солдат. Несколько неохотных, включая меня и Отрова, спрятали бутылки, что продвинуло нас немного дальше, но даже это закончилось, когда наши шкафчики и сумки были сданы на хранение и нам выдали предварительно упакованные наборы для вторжения. У меня была маленькая баночка порошкообразного алкоголя, замаскированного под зубной порошок, который я приберегал на крайний случай, и крайний случай мгновенно представился как мысль о предстоящих неделях без выпивки, так что мы с Отровым закончили с зубным порошком на B день минус один, и все. После последней полуночной проверки на месте и обыска нас собрали и направили в зону вылета. Флот, ряд за рядом темных снарядов, стоял в ожидании за воротами. Нас вызывали по одному и отправляли в назначенные места.
  
  Вначале я думал, что это довольно глупый способ организовать вторжение. Никаких планов, никаких диаграмм, никаких разговоров, никаких тренировок, никаких маневров — ничего. Наконец-то до меня дошло, что это идеальный способ организовать вторжение, которое вы хотели сохранить в секрете. У пилотов был богатый опыт пилотирования, и они могли бы получить больше в дальнем рейсе. Войска были готовы сражаться; источники снабжения пополнялись. И где-то наверху были запертые коробки с планами, записями курсов и тому подобным. Ни одно из которых не будет открыто, пока мы не окажемся в безопасности в варпдрайве, и внешняя связь будет невозможна. Все это облегчило мне жизнь, поскольку было мало возможностей поставить меня в тупик в моих знаниях клиандийских вещей.
  
  Я с огромным удовольствием обнаружил, что меня назначили пилотом войскового транспорта. Эту роль я мог выполнять с честью. Мое предыдущее назначение соседа по комнате также не было случайным, потому что несколькими минутами позже Отров поднялся в навигационную рубку и объявил, что он будет моим вторым пилотом.
  
  "Замечательно", - сказал я ему. "Сколько часов у тебя есть на один из этих транспортов класса "Павиджан"?"
  
  Он признался в прискорбно низкой цифре, и я похлопал его по плечу.
  
  "Тебе повезло. В отличие от большинства первых пилотов, твой старый дядя Васька лишен эгоизма. Для старого собутыльника никакая жертва не слишком велика. Я собираюсь позволить тебе заснять взлет, и если ты выполнишь ту работу, о которой я думаю, что ты справишься, тогда я, возможно, позволю тебе заснять и посадку. Теперь передай мне контрольный список ". Его благодарность была ошеломляющей, настолько, что он признался, что берег свою авторучку на самый крайний случай, поскольку она была наполнена спиртом 200 proof и у нас обоих случился спринцовку. С чувством удовлетворения — и со шрамами на горле — мы наблюдали, как войска маршируют вверх и заполняют погрузочные порты далеко внизу. Несколько минут спустя в навигационную комнату вошел седобородый полковник в военной форме.
  
  "Пассажирам сюда вход воспрещен", - сказал я.
  
  "Закрой свой рот, лейтенант. У меня есть записи твоего курса".
  
  "Ну что, позволишь мне взять их?"
  
  "Что? Ты, должно быть, либо сумасшедший, либо шутишь — и то и другое является проступком в бою".
  
  "Я, должно быть, на взводе, полковник, мало сплю, вы знаете ..."
  
  "Да". Он слегка смягчился. "Я полагаю, нужно делать скидку. Это было нелегко ни для кого. Но теперь это позади. Победа Клиаэнда!"
  
  "Победа за Клианд!" - мы провели ритуал. За последние пару дней этого было много. Полковник посмотрел на свои часы.
  
  "Почти время. Подключись к командному контуру", - приказал он.
  
  Я указал на Отрова, который мгновенно нажал нужную кнопку. На экране связи появилось сообщение. РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ. Мы стояли. Затем оно начало быстро мигать и сменилось на резкие буквы "УСТАНОВИТЬ КУРС". Полковник достал контейнер с пленкой из своей сумки, и нам пришлось расписаться в качестве свидетелей на бланке, подтверждающем, что пленка была запечатана, когда мы ее получили. Отров вставил кассету в компьютер, и полковник удовлетворенно хмыкнул, его работа выполнена, и повернулся, чтобы уйти. На выходе он сделал прощальный выстрел через плечо.
  
  "И ни одной из тех посадок на 10 G, которые, похоже, нравятся вам, слабоумным пилотам. Я отдам вас обоих под трибунал, если это произойдет ".
  
  "Твоя мать вяжет свитера из мусора", - крикнула я ему вслед, подождав, конечно, пока закроется дверь. Но даже эта слабая попытка пробудила энтузиазм в Отрове, который начинал уважать меня все больше и больше.
  
  Торопиться и ждать свойственно всем военным силам, и это то, что мы сделали дальше. Контрольные списки были полными, и мы видели, как корабль за кораблем взлетали, пока большинство из них не исчезло. Транспорты были последними. Сигнал зеленого ВЗРЫВА принес облегчение. Мы были в пути. К безымянной планете, вращающейся вокруг неизвестной звезды, насколько это касалось любого из нас. Запись сообщила компьютеру, куда мы направляемся, но не снизошла до того, чтобы сообщить нам, да это и не было запрограммировано.
  
  Этого одеяла безопасности хватило вплоть до самого вторжения. Мы провели семь скучных дней в пути, нам нечего было пить, корабль пилотировался компьютером, а замороженные пайки были едва съедобны. В долгосрочной перспективе, без улучшающего эффекта алкоголя, Otrov оказался не просто игристым компаньоном. Независимо от того, с чего начинался разговор, он неизменно заканчивался повторяющимися анекдотами из его школьных дней. Я хорошо спал, скажу это, и обычно пока он говорил, но он, казалось, никогда не возражал. Я также проверил его работу с приборами с помощью сверл и пробных запусков, что, возможно, принесло ему некоторую практическую пользу и, конечно же, познакомило меня с органами управления и эксплуатацией корабля.
  
  Поскольку корабль был полностью автоматизирован, мы с Отровым были единственными членами экипажа на борту. Единственная дверь в зону десанта была запечатана, и единственный ключ был у моего друга, угрюмого полковника. Он посетил нас раз или два, что было совсем не приятно. На седьмой день он стоял позади нас, сердито глядя мне в затылок, когда мы вышли из варп-привода и вернулись в нормальный космос.
  
  "Возьмите это, осмотрите здесь, подпишите это", - рявкнул он, и мы проделали все эти действия до того, как он сломал печать на плоском футляре. Это было обозначено большими красными буквами "ВТОРЖЕНИЕ", что скорее наводило на мысль о том, что скоро все наладится. Мои инструкции были достаточно простыми, и я включил схемы, как было приказано, чтобы корабль мог нацелиться на командира эскадрильи. С одной стороны ярко светило желтоватое солнце, а с другой - голубая сфера планеты. Полковник уставился на эту планету так, словно хотел протянуть руку, схватить ее и откусить от нее кусочек, так что дальнейшее развитие событий казалось достаточно очевидным, не задавая вопросов.
  
  Вторжение началось. Большая часть флота была впереди нас, затерянная в космической ночи и видимая лишь изредка в виде сети искр, когда они меняли курс. Наша эскадрилья транспортов держалась вместе, автоматически следуя курсом, заданным головным кораблем, и планета росла на экранах впереди. С такого расстояния все выглядело достаточно мирно, хотя я знал, что передовые подразделения флота к этому времени уже должны были атаковать.
  
  Я не с нетерпением ждал этого вторжения — кто, кроме сумасшедшего, может радоваться перспективе приближающейся войны? — но я надеялся найти ответ на вопрос, который привел меня сюда. Я верил, что межпланетные вторжения все еще невозможны, несмотря на тот факт, что теперь я сам был вовлечен в одно из них. Я чувствовал себя чем-то вроде человека, который, увидев одно из самых экзотических животных в зоопарке, сказал: "Такого животного не существует". "Межпланетные вторжения просто не срабатывают.
  
  Межпланетные силы вторжения устремились вперед, могучая армада, опровергающая мои теории. По мере того, как безымянная планета становилась все больше и больше, заполняя передние экраны, я мог видеть первые признаки войны, которая, как я знал, уже шла: крошечные искорки света в ночном полушарии. Отров тоже увидел их, помахал кулаком и зааплодировал.
  
  "Отдай это тем парням", - крикнул он.
  
  "Заткнись и следи за своими инструментами", - прорычал я. Внезапно возненавидев его. И мгновенно смягчившись. Он был продуктом своего окружения. По мере того, как веточка сгибается, растет и сук и так далее. Его веточка была красиво согнута военной школой-интернатом, в которую его запихнули маленьким ребенком. О которой, по какой-то неизвестной причине, он все еще был хорошего мнения, хотя в каждой истории, которую он рассказывал мне об этом, был какой-то депрессивный или садистский подтекст. Его воспитывали так, чтобы он никогда не задавал вопросов, верил, что Бог создал Клиаанд немного лучше, чем все остальные планеты, и что поэтому им было предназначено заботиться о низших расах. Удивительно, во что поверят люди, если вы поймаете их достаточно рано.
  
  Затем нас отпустили, когда отдельные транспорты разбрелись по своим целям. Я возился с радио и молча проклинал клиандийскую страсть к безопасности и секретности. Здесь я высаживал десант с корабля — и я даже не знал где! На планете внизу, конечно, они не могли очень хорошо скрыть этот факт, но на каком континенте? В каком городе? Все, что я знал, это то, что корабли "следопытов" вошли первыми и установили радиомаяки. У меня были частота и сигнал, который я должен был слушать, и когда я его обнаружил, я должен был вернуться и приземлиться. И я знал, что целью был космопорт. Вместе с последними инструкциями я получил несколько больших и четких фотографий — клиандийские шпионы, очевидно, усердно работали — космопорта; виды с высоты птичьего полета и с места происшествия. Рядом со зданиями терминала был отмечен большой красный крест, и я должен был посадить корабль как можно ближе к этому месту. Прекрасно.
  
  "Это сигнал!" "дах-дах-дит-дах" прозвучало громко и отчетливо.
  
  "Пристегнись — поехали", - сказал я и ввел инструкции в компьютер. Он почти мгновенно вышел на посадочную орбиту, и заработали основные двигатели. "Сделайте полковнику первое предупреждение, затем передайте ему отчеты о близости и высоте, пока я приведу ее".
  
  Мы снижались к терминатору, улетая в рассвет. Компьютер зафиксировал передатчик и вел нас вниз по медленной осторожной дуге. Когда мы прорвались сквозь облачный покров и земля стала видна далеко внизу, я увидел первые признаки какого-либо сопротивления. Черные облака взрывов поднимались вокруг нас.
  
  "Они стреляют в нас!" Отров ахнул, потрясенный.
  
  "Ну, это война со стрельбой, не так ли?" Я подумал, что же это за ветеран такой, чтобы его отпугнула небольшая перестрелка, и в то же время я нажал на компьютерное управление и выключил основные двигатели. Мы перешли в свободное падение, и следующие взрывы раздались над нами и позади нас, когда оружейный компьютер был выведен из строя нашим изменением замедления.
  
  Я увидел космопорт внизу и включил боковые двигатели, чтобы переместить нас в том направлении. Но мы все еще падали. Показания нашего радарного высотомера поступали в компьютер, который продолжал выдавать красные предупреждения о растущей близости земли. Я быстро задал ей программу удержания посадочного торможения как можно дольше, чтобы сбросить нас на 10 G до нулевой высоты. Это означало, что мы будем снижаться с максимальной скоростью и замедляться в течение минимального времени, что уменьшит время, в течение которого мы будем подвергаться обстрелу с земли, и я хотел, чтобы у полковника были те 10 G, о которых он когда-то предупреждал меня.
  
  Реактивные самолеты обстреляли то, что выглядело как высота верхушки дерева, швырнув нас на наши диваны. Я улыбнулся, что трудно сделать, когда на тебя давит сила тяжести, думая о выражении лица полковника в тот момент. Наблюдая за экраном, я добавил немного бокового смещения, пока мы не оказались прямо над стойкой, которая была нашей целью. После этого все зависело от компьютера, который отлично справился и заглушил двигатели как раз в тот момент, когда наши посадочные стойки с хрустом опустились. Как только все двигатели заглохли, я нажал кнопку высадки, и корабль задрожал, когда трапы вылетели и опустились.
  
  "Это решает нашу задачу", - сказал я, отстегивая ремни и потягиваясь.
  
  Отров присоединился ко мне у смотрового окна, когда мы наблюдали, как войска бросаются вниз по пандусам и убегают в укрытие. Казалось, они вообще не понесли никаких потерь, что было удивительно. Поблизости были видны несколько воронок от бомб и кучи обломков, в то время как истребители-бомбардировщики все еще с ревом проносились низко, обеспечивая прикрытие. Но казалось невозможным, что все сопротивление было подавлено так быстро. Если только в этом мире не было постоянной армии. Это может быть одним из ответов, объясняющих успех клиандианского вторжения; выбирайте только те планеты, которые созрели для захвата. Я сделал мысленную заметку разобраться с этим. Далеко позади своих войск ехал полковник на своей командной машине. Я надеялся, что его кишки все еще сжаты после приземления.
  
  "Теперь нам нужно найти какую-нибудь выпивку", - сказал Отров, причмокивая губами в предвкушении.
  
  "Я пойду", - сказал я, снимая с вешалки свой пистолет и пристегивая его. "Ты остаешься у рации и следишь за кораблем".
  
  "Так всегда говорят все первые пилоты", - пожаловался он, и я понял, что на этот раз поступил правильно.
  
  "Привилегия ранга. Когда-нибудь ты тоже воспользуешься ею. Я не должен задерживаться ".
  
  "Бар Космопорта, вот где это обычно бывает", - крикнул он мне вслед.
  
  "Не учи своего дедушку жевать сыр", - усмехнулся я, уже поняв это.
  
  Все внутренние двери открылись автоматически, когда мы приземлились. Я спустился по лестницам на недавно освободившуюся боевую палубу и проложил себе путь через выброшенные контейнеры с пайками к ближайшему трапу. Ворвался свежий утренний воздух, неся с собой запах пыли и взрывчатки. Мы принесли на другую планету преимущества клиандианской культуры.
  
  Я слышал стрельбу вдалеке, и реактивный самолет прогрохотал мимо и исчез, но после этого стало очень тихо. Вторжение развернулось веером из космопорта, оставив после себя зону тишины. Никого не было видно, когда я, никем не досмотренный, прошел через таможенную зону и рефлекторно нашел бар. Первое, что я сделал, это осушил фляжку пива, затем налил немного антарейского ладевандета, чтобы оно удерживалось. За барной стойкой были расставлены бутылки, новые друзья и старые, и я сделал хороший выбор. Мне нужно было что-нибудь, чтобы занести их внутрь, и я открыла одну из раздвижных дверей внизу, ища коробку или пакет, и обнаружила, что смотрю в испуганные глаза молодого человека.
  
  "Не умирай!" - закричал он. Я говорю на эсперанто как родной и ответил на том же языке.
  
  "Мы здесь, чтобы освободить вас, поэтому не причиним вам вреда". Слух об этом разговоре мог дойти до властей, и я хотел произвести правильное впечатление. "Как вас зовут?"
  
  "Pire."
  
  "И как называется этот мир?" Это казалось довольно туманным вопросом для высокомерного захватчика, но он был слишком напуган, чтобы задавать его.
  
  "Burada."
  
  "Это прекрасно. Я рад, что ты решил быть правдивым. И что ты можешь рассказать мне о Бураде?"
  
  Неудачно сформулировано, надо признать, и он был слишком ошеломлен, чтобы ответить. Он на мгновение разинул рот, затем выбрался из шкафа и повернулся, чтобы покопаться в нем. Он придумал брошюру, которую молча пропустил мимо ушей. На обложке в 3D был изображен океан с изящными деревьями на берегу, которые ожили, как только тепло моей руки коснулось их; волны тихо разбивались о золотой песок, а деревья шевелились от прикосновения неощутимого бриза. Буквы, образованные облаками, двигались по небу, и я прочел "ПРЕКРАСНАЯ БУРАДА"… ПРАЗДНИЧНЫЙ МИР ЗАПАДНОГО ВАРПА…
  
  "Мародерство и общение с врагом", - произнес знакомый и ненавистный голос из дверного проема. Я медленно повернулся и увидел моего друга, полковника с нашего корабля, который стоял там, теребя свою гауссову винтовку, с тем, что можно назвать только мерзкой ухмылкой на его лице.
  
  "И приземление на 10 G тоже", - добавил он, несомненно, настоящая причина его несчастья. "Это не нарушение правил стрельбы, хотя два других являются таковыми".
  
  
  Глава 12
  
  
  Пир приглушенно вскрикнул и отступил, не понимая слов полковника, но узнав его манеру держаться и его оружие. Я улыбнулся так холодно, как только мог, когда увидел, что мои руки не видны под стойкой бара. Повернувшись к юноше, я указал на дальний конец зала и приказал ему туда. Он красиво удрал, и пока продолжалась эта небольшая ошибка в направлении, я сунул туристическую книжку в карман и вытащил свой гаусспистолет из кобуры. Когда я повернулся к полковнику, я увидел, что он наполовину поднял винтовку.
  
  "Вы не правы, - сказал я, - и к тому же оскорбляете коллегу-офицера, который недавно был майором авиации. Я помогаю нашим силам вторжения, охраняя это питейное заведение, чтобы никто из ваших солдат не напился на дежурстве и, следовательно, не нанес ущерба нашим общим усилиям. И пока я был в этом месте, я взял пленного, который прятался здесь. Вот что произошло, и это мое слово против вашего, полковник."
  
  Он направил на меня ствол пистолета и сказал: "Это всего лишь мое слово, что я поймал вас на мародерстве и был вынужден застрелить вас, когда вы оказали сопротивление при аресте".
  
  "В меня трудно стрелять", - сказала я, позволяя дулу моего пистолета скользнуть вверх по краю стойки, пока оно не оказалось по центру между его глаз. "Я опытный стрелок, и одна из этих разрывных пуль снесет тебе макушку".
  
  Очевидно, он не ожидал такой мгновенной реакции от летного офицера и на мгновение заколебался. Пайр слабо взвизгнул и раздался глухой удар. Я предположил, что он потерял сознание, но был слишком занят, чтобы посмотреть. Эта кровавая сцена продолжалась мгновение, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы в поле зрения не ворвался солдат с полевой рацией. Полковник взял телефон и вернулся на войну, в то время как я засунул две бутылки за пояс куртки и вышел через другой выход, перешагнув через Пайра, который был без сознания на полу и, несомненно, так ему было лучше. Я ушел прежде, чем полковник осознал это, и я отнес напиток обратно на корабль и отправил его на служебном лифте в Отров. "И не пей больше одной", - приказала я, и его голос отозвался счастливым возгласом по внутренней связи.
  
  Теперь я был предоставлен сам себе и намеревался максимально использовать представившуюся возможность. Поскольку битва все еще продолжалась, за моими движениями никто не следил, и я мог делать свои наблюдения. Конечно, меня тоже могут убить, но это один из профессиональных рисков службы. Как только вторжение увенчается успехом, передвижение будет резко ограничено, и я, вероятно, буду на пути обратно в Клианд. Путеводитель все еще был у меня в кармане, тепло моего бедра поддерживало действие на обложке. Я открыл его и пролистал страницы, которые были полны картинок и коротки по тексту. Это было трудно продать, все в порядке с негромкой музыкой, доносящейся с иллюстрации плавучего оркестра в прекрасном заливе Сабун, и ароматом цветов с полей Канапе. Я ожидал, что на картинке с катанием на лыжах в горах Кар выпадет немного снега, но технология рекламы не простиралась так далеко. Там была карта, показывающая аэропорт и город, схематичная и по большей части бесполезная, хотя на ней было написано, что я нахожусь в космопорту Сучук, недалеко от города Сучук. Я выбросил книгу и отправился осматривать достопримечательности.
  
  Угнетает. Пройдет много времени, прежде чем туристы вернутся на эти солнечные берега. Я шел по пустым улицам, изрытым взрывами и обугленным огнем, и задавался вопросом, какова могла быть цель всего этого. Война, всегда глупое занятие, в этот момент казалась еще более инфантильной. Возможно, лучше сказать "Ужасный"; я увидел свои первые трупы. Послышался звук волочащихся ног, и на улице впереди появилась орда заключенных, охраняемая со всех сторон бдительными клиандийскими войсками. Многие заключенные были ранены, и лишь немногие были перевязаны. Старший сержант отдал честь, когда они проходили мимо, и победно помахал рукой. Я улыбнулся в ответ, но это потребовало усилий. Что мне нужно было сделать сейчас, так это найти какого-нибудь ответственного гражданина города Сучук, который еще не был заключенным или мертвым, и получить ответы на некоторые вопросы.
  
  Гражданин нашел меня первым. Я съехал с главной дороги и свернул на узкую извилистую улочку со зловещей надписью Матбаацилик-сасуртмек — любая улица с таким названием не могла быть всем хороша. На самом деле мои подозрения имели некоторое обоснование. Я обнаружил это, когда завернул за крутой угол и оказался лицом к лицу с молодой женщиной, которая целилась в меня из крупнокалиберного охотничьего ружья. Я помахал своими маленькими пальчиками в воздухе еще до того, как она заговорила.
  
  "Сдавайся или умри!"
  
  "Я сдался — разве ты не видишь! Да здравствует Бурада, ра-ра ..." "Никаких твоих отвратительных шуток, ты, грязный воинственный самец, или я пристрелю тебя на месте".
  
  "Я на вашей стороне, поверьте мне. Мир на Бураде, добрая воля к мужчинам — и женщинам, конечно, тоже".
  
  Она фыркнула на это и пистолетом указала мне на темный дверной проем. Даже в гневе она была красивой женщиной, широколицей, с раздувающимися ноздрями и черными волосами, спадающими прямыми на плечи. На ней была темно-зеленая униформа, высокие сапоги, кожаные ремни и все такое прочее, с какими-то знаками отличия на рукаве. Несмотря на это, она была женственной; никакая униформа не могла скрыть великолепную выпуклость ее груди. Я вошел в дверь, как она и требовала, и она потянулась, чтобы взять мой пистолет, когда я проходил мимо. Тогда я мог бы быстренько разделаться с ее рукой и стволом пистолета и в итоге получить оба оружия, но я сдержался. Пока она чувствовала себя главной, ей было легче говорить. Мы вошли в темную внутреннюю комнату с единственным окном, что-то вроде кабинета, где на столе растянулась еще одна девушка в униформе. Ее глаза были закрыты, а штанина ее униформы была разрезана, открывая уродливую рану, теперь перевязанную неумелыми бинтами. Кровь просочилась сквозь них и собралась лужицей на столешнице.
  
  "У тебя есть лекарство?" спросила моя похитительница.
  
  "Да", - сказала я, открывая аптечку на поясе. "Но я не думаю, что от этого будет много пользы. Похоже, она потеряла много крови и нуждается в медицинской помощи".
  
  "Где она это получит? Не от вас, свинячьих захватчиков".
  
  "Возможно". Я был занят надавливанием на точки, срывал старые бинты, посыпал антисептическим порошком и наложил бинты получше. "Ее пульс медленный и очень слабый. Я не думаю, что она выживет ".
  
  "Если она этого не сделает — ты убил ее". В глазах моей противницы стояли слезы, хотя это не мешало ей держать мушкетон направленным мне в живот.
  
  "Я пытаюсь спасти ее, помнишь? И ты можешь называть меня Васькой".
  
  "Тэйз", - автоматически ответила она. "Сержант в гвардии до того, как они захватили власть".
  
  "Они?" Я почувствовал себя слегка сбитым с толку. "Ты имеешь в виду их, нас, армию Клианд?"
  
  "Нет, конечно, нет. Но почему я разговариваю с тобой, когда я должен тебя убить ..."
  
  "Ты не должен. Я имею в виду, убить меня. Ты бы поверил мне, если бы я сказал тебе, что я друг?"
  
  "Нет".
  
  "Что я был шпионом из другого места, а теперь работаю против Клиандцев, хотя и состою в их Космической армаде?"
  
  "Я бы сказал, что ты червяк, умоляющий о своей никчемной жизни и готовый сказать что угодно".
  
  "Ну, в любом случае, это правда", - проворчал я, понимая, что она не собирается принимать мои откровения на веру.
  
  "Таз..." - слабо произнесла девушка на столе, и мы оба повернулись в ту сторону. Затем снова "Таз" и стихло.
  
  Я тоже думал, что мертв. Тэйз подняла винтовку, и я увидел, как побелели костяшки ее пальцев, когда она сжала ее. Я многое делал быстро, начиная с нырка, чтобы оказаться под прицелом, и переката прямо на нее. Пистолет выстрелил — взрывная волна чуть не снесла мне голову в ограниченном пространстве, — но я не был ранен. Прежде чем она смогла выстрелить снова, у меня в руке был ствол, и я быстро рассек мышцы на ее руке и проделал несколько других вещей, которые обычно не делают с женщинами, за исключением чрезвычайных ситуаций, подобных этой. Затем я вернул винтовку, а также свой пистолет , а она лежала у стены, и на этот раз ей было о чем по-настоящему поплакать. Пройдет несколько минут, прежде чем она снова сможет пользоваться пальцами; я остановился, едва не сломав кость.
  
  "Послушай, мне жаль", - сказал я, убирая пистолет и возясь с архаичным механизмом винтовки. "В тот момент мне просто не хотелось, чтобы меня убивали, и это был единственный способ, которым я мог тебя остановить". Я передернул затвор и выпустил все патроны, затем заглянул внутрь, чтобы убедиться, что не пропустил ни одного. "То, что я тебе сказал, правда. Я на твоей стороне и хочу тебе помочь. Но сначала тебе придется помочь мне ".
  
  Она была озадачена, но я завладел ее вниманием. Она вытерла глаза рукавом, когда я вернул ей винтовку, затем расширила их, когда я передал боеприпасы.
  
  "Я был бы признателен, если бы вы пока держали это оружие незаряженным. Я обменяюсь с вами информацией, если вы не хотите делиться ею добровольно. Существует организация, о которой вы, вероятно, никогда не слышали, которая очень заинтересована в том, что делают Cliaand. И то, что они делают, - это межзвездное вторжение. Burada - шестая в списке, и, похоже, она будет такой же успешной, как и остальные ".
  
  "Но почему они это делают?"
  
  Теперь она заинтересовала меня, и я поспешил дальше.
  
  "Почему" не важно, по крайней мере, в настоящее время, поскольку злобные амбиции не являются чем-то необычным среди различных политических форм человечества. Что я хочу знать, так это как. Как им сошло с рук это вторжение перед лицом защиты планеты?"
  
  "Во всем виноват Консолослук", - яростно заявила она, потрясая винтовкой. "Я не говорю, что Женская партия не совершала ошибок, но ничего похожего на их".
  
  "Не могли бы вы добавить некоторые детали предыстории, потому что я боюсь, что вы меня потеряли".
  
  "Я расскажу вам подробности. Мужчины!" Она сплюнула, ее глаза вспыхнули гневом, и она снова начала выглядеть привлекательно. "Женская партия принесла на эту планету столетия просвещенного правления. У нас было процветание, была хорошая туристическая торговля, никто не пострадал. Так что, возможно, мужчины проголосовали на несколько лет позже женщин или не смогли получить лучшую работу. Ну и что? Женщины страдали от такого рода вещей — и хуже — на других планетах, и они не восстали. Эти консолослуки, шныряющие повсюду, нашептывающие ложь. Права мужчин, долой угнетение и тому подобное. Заводят людей, завоевывают несколько мест в парламенте, волнуют страну. Затем их однодневная революция, захват всего, установление контроля. И все их обещания. Все, чего они хотели, это расхаживать с важным видом и изображать превосходство. Некоторые превосходят! Все они никчемны. Ничего не смыслят в управлении или борьбе. Когда ваши свиньи приземлились, больше этих людей сбежали, чем сражались, слабые дураки. И скорее сдались, чем сражались. Я бы никогда не сдался ".
  
  "Возможно, им пришлось".
  
  "Никогда. Слабаки, вот и все".
  
  Все это заставило меня задуматься, и вместе с мыслью пришло подозрение, а вслед за ним забрезжил свет открытия. Детали начали складываться в моем сознании, и я старался не слишком волноваться. Это была пока бесформенная идея — но если это сработает — если это сработает!
  
  Тогда я бы знал, как клиандийцам удался их трюк с вторжением. Простой, как все хорошие идеи, и к тому же надежный.
  
  "Мне понадобится твоя помощь", - сказал я Тэйзу. "Я останусь в Космической Армаде, по крайней мере на данный момент, поскольку там я смогу узнать больше. Но я не покину эту планету. Вот где клиандийцы самые слабые, и вот где они будут побеждены. Вы когда-нибудь слышали об Особом корпусе?"
  
  "Нет".
  
  "Ну, теперь у тебя есть. Это, ну, это группа, которая собирается помочь тебе. Я работаю на них, и они должны приглядывать за мной. Они видели, как флот покинул Клианд, и наверняка последовали за ним сюда. Это было одним из событий, которые мы планировали. Прямо сейчас беспилотник-связист должен кружить над этой планетой. Она передаст любые сообщения Корпусу, и мы получим всю необходимую помощь. Можете ли вы получить доступ к радиопередатчику средней мощности?"
  
  "Да, но почему я должен? Почему я должен тебе верить? Ты можешь лгать".
  
  "Я мог бы быть, но ты не можешь рисковать". Я лихорадочно нацарапал на форме сообщения. "Я покидаю вас сейчас, я должен вернуться на свой корабль, прежде чем они начнут задаваться вопросом, куда я подевался. Вот сообщение, которое вы должны передать на этой частоте. Вы можете сделать это, не попавшись, это достаточно просто. И вы ничего не потеряете, делая это. И вы можете спасти свою планету ".
  
  Она все еще сомневалась, глядя на газету.
  
  "В это так трудно поверить. Что ты действительно шпион — и хочешь нам помочь".
  
  "Ты можешь поверить, что он шпион, поверь мне на слово", - произнес голос из дверного проема позади меня, и я почувствовала, как холодная рука сжала мое сердце. Я медленно повернулась.
  
  Край, человек в сером стоял там. Двое других мужчин в серой униформе стояли позади него, направив на меня оружие. Край наставил палец, как третий пистолет.
  
  "Мы наблюдали за тобой, шпион, и ждали этой информации. Теперь мы можем приступить к уничтожению твоего специального корпуса".
  
  
  Глава 13
  
  
  "Кажется, сегодня люди часто появляются в дверных проемах, ха-ха", - сказал я с веселостью, которой я, конечно, не чувствовал. Край улыбнулся очень холодной улыбкой.
  
  "Если ты имеешь в виду полковника, то да, я поручил ему следить за тобой. А теперь попробуй прикинуться дураком. Пас Ратункови, или как там тебя на самом деле зовут".
  
  "Хуля, Васка, лейтенант Космической армады".
  
  "Беглый майор Хуля был найден в отеле "Досадан-Глуп Роботник", и это открытие навело нас на ваш след. Ваш план был самым гениальным и мог бы увенчаться успехом, если бы не сгорел оптический датчик. Ремонтник, посланный для устранения неполадок, обнаружил летного майора и его заблуждение относительно даты, и это было доведено до моего сведения. Я воспользуюсь этим ".
  
  Край забрал бланк сообщения из безвольных пальцев Тэйза. Казалось, он полностью контролировал ситуацию. Я схватился за грудь в области сердца, закатил глаза и отшатнулся назад.
  
  "Слишком много ..." Пробормотал я. "Сердце замирает... Не стреляй… это конец".
  
  Край и двое его людей холодно наблюдали, пока я проходил через все это ради них, до драматического момента, когда я схватился за горло и закричал от боли, мое тело выгнулось дугой, и каждый мускул напрягся, а затем упал спиной в окно.
  
  Это было красиво сделано с большим количеством бьющегося стекла, и я перевернулся в воздухе, приземлился на плечо, сделал кувырок и поднялся на ноги, готовый бежать.
  
  Глядя прямо в дуло гауссрифля, который держал другой молчаливый и неулыбчивый мужчина в сером. Он показал нулевой результат как собеседник, и на данный момент я не мог придумать ничего умного, чтобы сказать самому. Голос Края отчетливо доносился через разбитое окно позади меня.
  
  "Отведите девушку в лагерь для военнопленных, она нам больше не нужна. Остальные из нас вернутся со шпионом. Будьте постоянно начеку, вы видели, на что он способен".
  
  Не очень много, подумал я про себя во внезапной мрачной депрессии. Совсем не очень много. Я правильно проник внутрь и выяснил то, что хотел знать, но я не смог получить свою информацию. Что сделало ее бесполезной. Хуже, чем бесполезной. Край мог бы использовать мое сообщение в своих целях, которые, я был уверен, были довольно мерзкими. Это мрачное состояние ума сохранялось, пока остальные серые люди с обреченными лицами окружали меня и тащили рысью к ожидавшему грузовику. У них вообще не было шансов сбежать: они были очень эффективны с этим оружием.
  
  Это была короткая поездка, хотя и на редкость неудобная. Транспортное средство представляло собой трофейный грузовик Burada, который, должно быть, использовался для перевозки мусора или чего-то похуже. Я был единственным, кого, казалось, беспокоил пронизывающий запах. Серые люди ни разу не прокомментировали это и не отвели от меня глаз во время поездки, По крайней мере, автомобиль был тихим и плавным; он сжигал газ в топливном элементе для выработки электроэнергии, которая подавалась на отдельный приводной двигатель в каждом колесе. Я обдумывал отчаянные планы о том, как оборвать один из кабелей там, где он проходил у моих ног, выпрыгнуть из задней части грузовика и так далее. Ничего хорошего из этого не вышло, и мы добрались до места назначения с неизменным относительным положением. Под дулом пистолета меня загнали в захваченное здание, в пустую комнату, где, все еще под дулом пистолета, мне приказали раздеться. С помощью портативного флюороскопа и холодных зондов, что было самым унизительным, они сняли с меня все устройства и безделушки, затем выдали мне новую одежду.
  
  Эта одежда была чем-то другим. Цельный комбинезон, изготовленный из мягкого и гибкого пластика, обеспечивал защиту и тепло владельцу. Тем не менее, это была идеальная тюремная одежда, потому что она была полностью прозрачной. Это постоянное прикрытие наготы, конечно, не укрепляло моральный дух, и я начал испытывать еще большее уважение к серым людям. И все делалось в тишине, несмотря на мои попытки завязать разговор. Последним штрихом в одежде стал металлический ошейник, который застегнулся на моей шее. От ошейника к коробке, которую держал один из серых людей, тянулся кабель. Все это выглядело очень зловеще. Мои подозрения оправдались, когда остальные ушли со всем оружием, а он предстал передо мной с коробкой в руке.
  
  "Я могу это сделать", - сказал он голосом таким же серым, как его одежда, и нажал кнопку на коробке.
  
  То, что я испытал дальше, было совершенно неожиданным и необычайно болезненным. В одно мгновение меня ослепили взрывающиеся огни такого цвета и ярости, каких я никогда раньше не видел. Звук, превосходящий все звуки, заполнил мои уши, и каждый квадратный дюйм моей кожи горел огнем, как будто меня окунули в ванну с кислотой. Эти интересные события продолжались дольше, чем я действительно предполагал, а затем внезапно исчезли так же быстро, как и начались. Зрение и слух вернулись, и я обнаружил, что лежу на полу с воспаленным местом на затылке , где я треснулся, когда упал. Было довольно приятно просто лежать там. Эта маленькая коробочка должна генерировать нервные токи на определенных частотах. Нет необходимости мучить тело, когда вы можете подавать специфические болевые импульсы в нервную систему.
  
  "Стоять", - сказал мой похититель, и я довольно быстро подчинился.
  
  "Если ты хочешь передать сообщение о том, что ты можешь сделать это, когда захочешь, и прямо сейчас ты хочешь, чтобы я вел себя прилично — сообщение получено. Но скажи, и я подчинюсь. Я буду хорошим мальчиком ".
  
  На данный момент. Пока я не нашел способ выбраться из этой крысоловки из нержавеющей стали. Я послушно потрусил в другую комнату, где Край ждал меня за большим металлическим столом. В комнате было пыльно, и пустые участки на стенах свидетельствовали о том, что картины и предметы мебели были убраны. Единственным новым предметом, кроме письменного стола, был блестящий крюк, недавно прикрепленный к потолку. Я нисколько не удивился, когда крючок вошел в кольцо на коробке, и я был на поводке, стоя перед моим похитителем.
  
  Край оглядел меня с ног до головы, внимательно изучая, что было очень легко сделать, учитывая прозрачное состояние моей одежды. Я никогда не страдал от табу на наготу, так что это меня не беспокоило. Более отталкивающим был холодный и бесстрастный взгляд его глаз. В настоящий момент я был, если использовать классический термин, полностью в его власти. Я понятия не имел, какую гадость он приготовил для меня, и решил хотя бы попытаться немного смягчить ситуацию.
  
  "Что бы ты хотел знать?" Я спросил.
  
  "Есть несколько вещей, но об этом будет позже".
  
  "Что плохого в "сейчас"? Учитывая состояние современных гипнотических техник, медикаментозной терапии и старомодных пыток — таких, как ваш нервно—паралитический аппарат здесь - невозможно утаить факты от решительного следователя. Поэтому спрашивай, и я отвечу ". То немногое, что я знал о Специальном корпусе, в который ему были рады. Все местоположения баз держались от нас в секрете, несомненно, с учетом допроса, подобного этому. Я был удивлен, когда он медленно покачал головой в знак "нет".
  
  "Вы дадите мне информацию позже. Сначала вы должны убедиться в серьезности моих целей. Я намерен допросить вас, а затем заручиться вашими услугами в нашем деле. Добровольно. Чтобы убедить вас в этом, я должен начать с того, что скажу, что вас не убьют. Сильные мужчины смело встречают смерть. Это легкий способ убежать от своих проблем. У вас такого выхода нет ".
  
  Я становился все менее и менее заинтригованным тем, что он хотел сказать. Я ожидал грубого допроса, но у него на уме были вещи поважнее. Поэтому я отбросил шутливый тон и сказал ему все прямо.
  
  "Забудь об этом. Прими тот факт, что мне не нравитесь вы, ваша организация или то, за что вы выступаете, и я не намерен менять свое мнение. Даже если я пообещаю помочь вам, вы никогда не сможете быть уверены, что я говорю серьезно — так что давайте для начала не будем ввязываться в такого рода фарсовую ситуацию ".
  
  "Совсем наоборот", - сказал он и нажал кнопку на своем столе. Коробка наверху гудела и наматывала толстую проволоку, тянувшую меня вверх, пока мне не пришлось встать на цыпочки, чтобы дышать, ошейник впивался мне в шею. "Прежде чем я закончу с тобой, ты будешь умолять меня о возможности сотрудничать и плакать, когда я не разрешу этого, пока не наступит самый счастливый момент в твоей жизни, когда твое единственное желание наконец исполнится. Позвольте мне продемонстрировать один из наших более простых, но наиболее убедительных приемов ".
  
  Мои ступни вибрировали от боли, но я должен был оставаться на цыпочках, иначе меня бы задушил ошейник. Край встал и зашел мне за спину, где я не мог его видеть, затем схватил оба моих запястья и прижал их к краю металлического стола. Дежурный оказал ему услугу, защелкнув два наручника на моих запястьях, зажав их там. Не насчет запястий, это не совсем так, но насчет предплечья, оставив мои запястья и кисти свободными. Не то чтобы я мог делать что-то большее, чем барабанить кончиками пальцев по столешнице. Край снова появился и наклонился, чтобы взять что-то из ящика стола.
  
  Это был топор. Примитивный и эффективный топор со стальной кромкой на длинной ручке, который можно было использовать для рубки деревьев. Он взял его обеими руками и высоко поднял над головой.
  
  "Что ты делаешь? Остановись!" Я закричала от внезапного страха, извиваясь в металлических объятиях, неспособная ничего сделать, кроме как смотреть, пока он на мгновение высоко поднял топор. Затем обрушил ее злобным, сильным ударом.
  
  Полагаю, я закричал, когда она попала, должно быть, так и было, боль была сильной и всепоглощающей.
  
  Как и вид моей правой руки, отрезанной от запястья, неподвижно лежащей на крышке стола, струйка крови вытекает из моего запястья и пропитывает его. Топор снова взметнулся вверх, и на этот раз я уверен, что громко кричал, визжал, все время, пока он поднимался и опускался, и моя левая рука была отрублена так же, как и правая, и кровь моей жизни хлынула по всему столу и стекала на пол.
  
  И сквозь боль и ужас, которые овладели мной, я увидел лицо Края. Улыбающееся. Улыбающееся в первый раз.
  
  Потом я был без сознания. Теряя сознание, умирая, я не мог сказать. Мир унесся от меня по темному туннелю, и я остался с ощущением одной только боли, а потом даже это ушло.
  
  Когда я открыл глаза, я лежал на полу, и прошло неизмеримое время. Мои мысли были затуманены сном или чем-то еще, и мне пришлось потрудиться, чтобы восстановить в памяти случившееся. Только когда поразительное видение моих отрубленных рук отчетливо дошло до меня, я открыл глаза и сел, потирая одну руку другой. Они чувствовали себя совершенно нормально. Что произошло?
  
  "Встань", - произнес голос Края, и я понял, что сижу на полу перед его столом и что ошейник все еще на месте вокруг моей шеи, а провода от него тянутся к устройству на потолке. Я медленно встал и посмотрел на его чистый стол. Крови не было.
  
  "Я бы поклялся..." - Сказал я, и мой голос затих, когда я увидел две большие борозды на металлической крышке стола, как будто по ней дважды ударили каким-то тяжелым лезвием. Затем я поднял руки к лицу и посмотрел на свои запястья.
  
  Каждое запястье было окружено красными рубцами заживающей плоти с острыми красными точками снятых швов по краям. И все же мои руки чувствовали себя так, как всегда. Что случилось?
  
  "Ты начинаешь понимать, что я имею в виду?" Спросил Край, снова усаживаясь за стол, его голос был таким же серым, как и его одежда.
  
  "Что ты сделал? Ты не мог ампутировать мои руки и пришить их обратно. Я мог сказать, что это займет время, ты не мог ..." Я понял, что начинаю нести чушь, и заткнулся.
  
  "Ты не веришь, что это произошло? Должен ли я сделать это снова?"
  
  "Нет!" Я сказал, почти выкрикнув это слово, отстраняясь от него. Он одобрительно кивнул на это.
  
  "Итак, начинается тренировка. Вы немного потеряли реальность. Вы не знаете, что произошло, но вы точно знаете, что не хотите, чтобы это повторилось. Так оно и будет. В конце концов вы потеряете всякую связь с реальностью, которую знали всю свою жизнь, а затем потеряете контакт с человеком, которым вы были всю свою жизнь. Когда вы достигнете этого состояния, мы примем вас как одного из нас. Затем вы подробно расскажете о своем специальном корпусе, не только восстанавливая в памяти крохи фактов, которые вы, возможно, упустили, но и активно разрабатывая планы их уничтожения ".
  
  "Это не сработает", - сказал я с гораздо большей искренностью, чем чувствовал на самом деле. "Я не один. Корпус теперь следит за вами и активно работает против вас, так что теперь это всего лишь вопрос времени, когда они выдернут пробку и все ваши маленькие планы вторжения пойдут насмарку ".
  
  "Совсем наоборот", - сказал Край, сложив руки на столе перед собой, как учитель, собирающийся прочитать лекцию классу. "Мы знали об их внимании в течение длительного времени и опережали их на каждом шагу. Мы захватили, пытали и убили несколько человек Корпуса, чтобы получить информацию. Мы знаем, что все направлено на то, чтобы следовать примеру полевого агента, такого как вы, и мы ждали, когда один из них появится. Вы пришли, и у нас есть вы. Это так просто. Вы - оружие, с помощью которого мы уничтожим Специальный корпус ".
  
  Он заставил меня наполовину поверить ему. Предложенный им план звучал как разумный, и я отбросил эту мысль так же быстро, как она появилась. Мне собирались перестать соглашаться с ним, атаковать, а не защищаться.
  
  "Это очень амбициозно с твоей стороны, и я надеюсь, ты не откусишь больше, чем сможешь прожевать. Ты не забываешь о сотнях планет, которые поддерживают лигу, и о том, что они могут сделать с тобой, когда узнают, какие неприятности ты причиняешь?"
  
  "Существуют сотни планет только в теории, на самом деле они просто следуют одна за другой. Мы захватываем их таким образом, они падают перед нами, нас невозможно остановить, и процесс ускоряется. По мере расширения нашей империи мы продвигаемся все быстрее и быстрее ".
  
  "И у этой скорости есть предел", - вмешался я, пытаясь вложить в свои слова насмешку. "Я знаю, как работает ваша техника вторжения, Вы не вторгаетесь на планету, пока они уже не проиграют. Разве это не так?"
  
  "Совершенно верно". Он согласно кивнул, и я поспешил дальше.
  
  "Вы находите планету, которая созрела для выбора, с некоторым диссидентским элементом в населении; есть люди, которые жаловались бы на рай, так что у вас не возникнет проблем с поиском группы на любом мире. Здесь, на Бураде, это были мужчины, партия Консолослук. Они жаждали мужского правления. Вы поддерживали их всем, что им было нужно. Ваши подпольщики снабжали их деньгами, оружием, пропагандой, всем необходимым для захвата власти — и это сработало. И вы ничего не просили взамен за всю эту помощь, кроме лишь символического сопротивления, когда началось вторжение. Ваши агенты позаботились о том, чтобы вооруженные силы сдались после самой короткой демонстрации силы. Это вторжение было выиграно до того, как оно началось! Неудивительно, что ваши военные не привыкли нести потери ".
  
  "Вы очень наблюдательны. Это именно то, чем мы занимаемся, ваш анализ - это мастерское описание того, как мы работаем".
  
  "Ну вот, ты у меня в руках", - радостно сказал я.
  
  "Напротив — у нас есть ты. Ты единственный, кто знает о наших методах, и ты никогда не доложишь о них своему начальству".
  
  "О, я не знаю", - сказал я с бравадой, которой не чувствовал.
  
  "Возможно, вы не знаете, но мы знаем. Мы перехватили отчет, который вы сделали, и он никогда не будет отправлен. Они будут напрасно ждать от вас каких-либо вестей, а время пройдет, и вскоре им будет слишком поздно что-либо предпринимать, потому что мы перейдем ко второй фазе нашей операции. Благодаря множеству союзников, которых мы приобрели, оккупировав планеты с дружественными нам правительствами, в нашем распоряжении будет значительное количество войск. Наемники, я полагаю, они называются. Это будут войска вторжения, и многие из них будут убиты, но мы всегда будем побеждать, потому что наши запасы будут относительно неисчерпаемы. Интересная картина получается, не так ли?"
  
  "Это никогда не сработает", - крикнул я, в то же время испытывая неприятное чувство, что это сработает. "Корпус остановит вас". Как, если их единственный агент сбежал на землю и оказался в ловушке? У меня была тяжелая работа, чтобы убедить себя, и я вообще ничего не добился в том, чтобы убедить его.
  
  Край встал и начал обходить стол.
  
  "Теперь пришло время начать твою идеологическую обработку".
  
  Я не могу выразить страх, который охватил меня, когда я услышал эти слова.
  
  
  Глава 14
  
  
  Меня отвели в камеру. Голую комнату без окон, единственной мебелью в которой было пустое ведро. Недавно здесь установили потолочный крюк, и мой сопровождающий серый человек услужливо подсоединил меня к нему.
  
  "У меня мало шансов умереть с голоду", - сказал я ему. "Потому что сначала я умру от жажды".
  
  Он не ответил вслух, но вернулся с мягкой пластиковой бутылкой воды и стандартным походным рационом Cliaand. Не самая вдохновляющая еда в мире, но она помогла бы мне выжить.
  
  Пока я жевал и потягивал, я изо всех сил цеплялся за эту последнюю мысль. Сохраните мне жизнь. Они сделают что угодно, только не убьют меня. Они хотели меня, на самом деле нуждались во мне. Они знали, что Специальный корпус дышит по горячим следам, и им придется приложить все усилия, чтобы остановить их. Край много говорил и наполовину убедил меня; я посмотрел на свои запястья и содрогнулся. Он убедил меня. Но почему он так старался?
  
  Потому что я, очевидно, был больше, чем пешкой в этой игре. Я был фактором, который мог повлиять на исход в любую сторону. Прямо сейчас Клианд преуспевал во вторжении, но их можно было остановить. С тем, что я знал, Специальный корпус мог бы начать работу по борьбе с повстанцами и предотвратить экспансию на другие планеты. Клианд можно было бы даже остановить здесь. Если бы я перешел на другую сторону, мои специальные знания, возможно, и не победили бы Корпус, но они наверняка могли бы замедлить его на достаточно долгое время, чтобы вторая фаза операции вторжения вступила в силу.
  
  Что означает, что серые люди совершили ошибку. Они должны были убить меня, как только узнали, кто я такой. Если бы меня можно было пытать и убедить изменить свое мнение, я мог бы стать оружием в их руках. Два "может быть". Это игнорировало тот факт, что пока я был жив, я был самым смертоносным и мощным оружием против них.
  
  Они совершили ошибку. Я ухватился за этот вывод и переживал из-за него так же, как из-за нарушающего закон пайка. Я не считал, что был их пленником во всех отношениях. Во всех отношениях? Ha! Физически - да. Мысленно — решительное "нет". Какое-то время они почти держали меня там, подвергая нервным пыткам и уверяя, что я попаду в их руки. При мысли об ампутации мой желудок скрутило, и я внезапно потерял аппетит. Я выбросил из головы вид своих отрубленных рук. На то были веские причины.
  
  Теперь мне придется вспомнить и подумать об этом. Но не так, как они хотели. Это был трюк, это должен был быть трюк, и это было предположение, за которое я должен был держаться. Пока я пережевывал и запивал остатки своего неаппетитного блюда, я дал себе волю. Послушай, диГриз, ты достаточно знаешь о реальности, чтобы быть в состоянии определить, когда в нее вмешивались. Ты всегда сам вмешиваешься в нее ради собственной выгоды и дискомфорта других. Итак, теперь кто-то проделал тот же трюк с тобой. Из перерезанных запястий течет кровь! Пригнись, мальчик. Уберите часть эмоций. Мы вернемся к воспоминаниям через некоторое время. Но давайте сначала посмотрим на реальность.
  
  Реальность. Каким бы чудесным ни было лекарство, оно не может восстановить ампутацию за пару часов или дней.
  
  Итак, откуда взялась эта цифра? На каком-то подсознательном уровне я чувствовал, что между ампутацией и выздоровлением прошло совсем немного времени. У всех нас глубоко в мозгу тикают часы, они управляют циркадными ритмами сна и бодрствования и работают постоянно. Прямо сейчас она пыталась сказать мне, что прошло совсем немного времени с тех пор, как серые люди привезли меня сюда. Но были ли у меня какие-либо реальные доказательства, подтверждающие это? Я ощупал свое лицо и волосы. Мне нужно было побриться, но не сильно, и мои волосы были нужной длины. Но я мог бы постричься и побриться, никаких улик нет.
  
  Мои ногти? Я коротко подстригала их, и один подстриженный ноготь выглядит как любой другой. Подожди, подумай. Память. Что-нибудь. Маленький. Да — во время приземления было много напряжения, много отвлекающих факторов. Я сломал ноготь на мизинце левой руки. Нет, пока не смотри, сядь на эту штуку и вспоминай. Сломанный ноготь ... отвлекающий маневр ... откусил его. Довольно неаппетитный вид самоедства, которому большинство из нас время от времени предается. Вырванный кусочек оскорбительного ногтя, вплоть до легкого вздоха и крошечной капли крови. Полностью забытый в суматохе последующих событий.
  
  Осторожными движениями я высвободил левую руку из ее удерживающей ягодицы и вытянул ее перед собой. Мизинец, короткий ноготь — и крошечный сгусток крови.
  
  Попался, Край, старый мошенник!
  
  Судя по виду этой штуковины, я был пленником самое большее день или два, наверняка не дольше. Красные отметины на моих запястьях были именно такими — красными отметинами на моих запястьях. Это можно было сделать сотней разных способов. А ампутация? Край изменил мою реальность, возможно, гипнозом, это действительно не имело значения.
  
  Край и его команда были не так умны, как казались. Несомненно, они уже много раз применяли эту пытку, взламывающую мозг, и сами по-настоящему впечатлились успехом этой техники. Возможно, таким образом они обращали новобранцев для достижения своих отвратительных целей на планетах, на которые они должны были вторгнуться. Очень возможно. Но головорезы Края привыкли работать с солидными гражданами, одномерными крестьянами, которые ошибочно принимали раскрашенные квартиры и реквизит своего существования за единственную реальность. Их мир был единственным реальным миром, их город был действительно лучшим городом. Вырвите их из знакомой среды и надавите на их умы, чтобы их мозги вытекли из ушей, как желе. Желеобразные люди, добыча для серых людей.
  
  Не благородный, честный, гибкий, нечестный, скользкий, как хамелеон, Джим Ди Гриз. Человек с тысячей лиц, знакомый с сотней культур, лингвистически компетентный на десятках языков. И они хотели испортить мою реальность? Это заставило меня рассмеяться. Я рассмеялся.
  
  Я не только смеялся, но и скакал и танцевал. Я бегал кругами, крича "Ура!" и "Победа!" и другие крики счастья. Из-за моего ошейника и троса я был вынужден бегать кругами, но я обнаружил, что могу варьировать это, раскачиваясь кругами. Трос был слишком тонким, чтобы по нему можно было лазить, я уверен, это было сделано специально, но я мог бы намотать на него петлю и повиснуть на этом. Я сделал петлю так высоко над головой, как только мог дотянуться, схватил ее, оттолкнулся и свободно замахнулся. В нижней части замаха я сильно ударил ногой и поднялся выше. Отличное развлечение. Пока моя рука не соскользнула и петля не развязалась.
  
  Все почти закончилось в тот момент, когда весь мой вес пришелся на металлический ошейник на моей шее. Вы знаете, именно так убивают людей, вешая. Не удушая их. Внезапным рывком за петлю, который разрывает спинной мозг.
  
  Эта мысль была главной в моем сознании, когда я вцепился в кабель и сумел перехватить его до того, как раздался щелчок. И она пришлась мне на переднюю часть шеи, а не сбоку, иначе я вполне мог услышать тот резкий треск, который сигнализирует о конце. Было больно, и с минуту все ходило кругами, и когда я сказал "Вау!" это было сказано шепотом, потому что мои голосовые связки тоже не принесли пользы.
  
  В конце концов я сел, выпил немного воды и почувствовал себя немного лучше — и удивился, почему никто не пришел расследовать всю недавнюю чушь. Я был уверен, что они установили в комнате жучки, чтобы следить за мной, но, возможно, моя акробатика не произвела на них впечатления. Или, может быть, они были так заняты вторжением, что у них не было времени так внимательно следить за мной. Если это последнее предположение верно, то, возможно, я смог бы извлечь из него выгоду.
  
  Обертки от еды и бутылки с водой, скомканные вместе, получились отличной прокладкой для моих рук. Вокруг этого я обмотал двойную петлю кабеля, плотно прилегающую к моей шее. Затем, крепко ухватившись за трос, я подпрыгнул так высоко, как только мог, и позволил своему весу обрушиться на трос.
  
  И на моих руках. К десятому разу, когда я проделал это, мне начало казаться, что мои руки будут оторваны в суставах, прежде чем какая-либо жизненно важная часть моего механизма заключения выйдет из строя. Теория, безусловно, была достаточно здравой: металлическая коробка, трос, ручка, крюк, ряд компонентов, выход из строя любого из которых мог бы дать мне свободу. Хотя мои компоненты выходили из строя гораздо быстрее. Я немного запыхался, вытер лоб предплечьем и подпрыгнул, чтобы попробовать номер тринадцать.
  
  Тринадцатый счастливчик! Что-то хрустнуло с резким металлическим треском, коробка упала и отскочила от моей головы.
  
  Я был в отключке, как долго, я не знаю, возможно, всего несколько мгновений, и пришел в себя, покачав головой и пытаясь встать. Двигаться была настоятельная мысль, убраться отсюда, пока они не пришли за мной. Но сначала мне пришлось деактивировать ящик для пыток, поскольку им можно было управлять с помощью дистанционного радиоуправления. Я перевернул его и увидел, что металлическая петля, на которой он был подвешен, сломалась. Здесь была секция управления с примерно 50 маленькими красными кнопками, расположенными в виде сетки. Я вздрогнул при мысли о том, чтобы нажать на любую из них. Над сеткой были две большие кнопки, одна красная, одна черная. Красная кнопка была нажата. Это казалось достаточно очевидным. По логике вещей, я должен был нажать на черную и выключить коробку, но воспоминания о боли продолжали вторгаться. Наконец, я нажал на черную кнопку.
  
  Ничего не произошло. Это я мог почувствовать. С этой защитой я слегка коснулся одной из маленьких красных кнопок, затем другой и еще одной. Ничего. В коробке теперь было столько мертвого металла. Я надеялся. Я смотал дополнительный кабель, пока коробка удобно не повисла. Затем попробовал дверь. Которая оказалась незапертой. Неэффективные надзиратели или большая вера в их пыточные машины. Приложив глаз к краю двери, я приоткрыл ее чуть-чуть.
  
  И закрыл ее еще быстрее. По коридору ко мне направлялись двое серых мужчин, держа в руках какой-то зловещего вида предмет. Я не видел достаточно, чтобы запечатлеть какие-либо детали, хотя то, что я увидел, определенно вызвало у меня ощущение мурашек. Следующий шаг в программе умиротворения diGriz? Это казалось весьма вероятным, когда дверная ручка начала поворачиваться.
  
  Для этой пары был приготовлен сюрприз, и я хотел скрывать это от них как можно дольше. Когда дверь открылась, я зашел за нее и подождал, пока они будут бороться с громоздкой машиной для пыток. Только когда я услышал, как один из них испуганно ахнул, я навалился плечом на дверь и врезался в них всем своим весом и силой. Как только они захрустели и завыли, я выскочил за дверь, металлический блок управления раскачивался на конце кабеля.
  
  Один из них наклонился, больше заинтересованный весом автомата на своей ноге, чем чем-либо еще, и я позволил своему оружию отскочить от макушки его черепа. Пока она отскакивала, второй мужчина попытался достать свой пистолет и фактически наполовину вытащил его из кобуры, прежде чем мое колено попало ему низко в живот, и он рухнул на своего напарника. Я вырвал пистолет из его безвольных пальцев, когда он падал, и теперь я был вооружен.
  
  Большую часть моего пребывания в здании я был в сознании и думал, что знаю выход. Назад через главный вход, который, несомненно, охранялся. Это было на один пролет ниже и в противоположном направлении от камер Крайя. В гаусспистолете был полный заряд энергии, а также полный магазин. Не было времени проверять, какими боеприпасами она была заряжена, но это определенно было что-то смертельное, что меня вполне устраивало. Я был в убийственном настроении. Я обмотал кабель поближе к коробке, чтобы он не раскачивался и не мешал мне, сделал глубокий вдох — и нырнул за дверь.
  
  Коридор был пуст, хорошее начало. Я побежал к лестнице, никого не увидев, затем спустился по ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Следующий этаж будет первым, поскольку они подняли меня всего на один этаж. Этому воспоминанию противостояла реальность, что рядом со мной была большая лестница, которая не заканчивалась на следующем этаже. Когда этот факт, наконец, зарегистрировался в моих запоздалых синапсах, я резко остановился и осторожно выглянул за край перил.
  
  Под этим было по меньшей мере еще восемь этажей.
  
  Они прошлись по коре моего головного мозга своими маленькими свинцовыми сапожками. Это, безусловно, подтвердило мою теоретическую позицию о том, что многое из того, что произошло со мной, было иллюзией или ложным воспоминанием. Что было реальным? Был ли этот "побег" реальным в настоящий момент? Это была пугающая мысль; все происходящее могло быть сгенерированной серией нереальных событий, чтобы доказать мне, что я не мог сбежать. Я мог бы спускаться по этой лестнице вечно или в любой момент проснуться в своей комнате, все еще прикрепленный к моей шкатулке с подвесками. Что ж, если бы это было правдой, я абсолютно ничего не мог с этим поделать. Мне пришлось относиться к этой иллюзии как к реальности, пока не доказано обратное. Если только это не было бесконечным строительством мечты, эти лестницы должны были где-то закончиться, и я собирался это выяснить.
  
  Четырьмя этажами ниже, как раз когда у меня начала кружиться голова от постоянного хождения по кругу, я встретил другого мужчину, поднимавшегося наверх. Серый мужчина с винтовкой и очень удивленным взглядом. Поскольку я ожидал этой встречи, а он - нет, я попал с первого выстрела.
  
  Отличный выстрел. Гаусспистолет был заряжен разрывными пулями. Они пробили зияющую дыру в лестнице и прижали серого человека к стене, где он упал, скрюченный и без сознания. Эхо все еще гремело, а пыль не оседала, когда я перепрыгнул через зияющую дыру и с самоубийственной скоростью скатился вниз по лестнице. Ждать поблизости было бы более верным самоубийством.
  
  Лестница закончилась, я был внизу и врезался в стену, так быстро я шел. Сверху послышались крики и топот бегущих ног. Держа пистолет наготове, я толкнул дверь и шагнул в темноту.
  
  Это был небольшой шок, и я чуть было не выпустил пару патронов из принципа, но, когда мои глаза привыкли, я увидел вдалеке тусклый свет. Там были грубые стены, пыль и другие признаки того, что я обошел первый этаж и оказался в подвале. Что тоже было в порядке вещей, поскольку этажом выше меня, несомненно, ждал теплый прием. Если бы я мог выбраться из подвала, я все равно был бы на один прыжок впереди конкурентов. Пистолет наготове, металлическая коробка раскачивается, голени в синяках от невидимых препятствий, я, спотыкаясь, направился к далекому свету. Я не был в восторге, когда добрался до нее, пробежав полосу невидимых препятствий. Это было окно.
  
  Но маленькое окно высоко в стене, покрытое трупиками насекомых и грязью. И сильно зарешеченное.
  
  Позади меня в темноте раздались крики, топот ног, грохот и здоровые ругательства. Что делать?
  
  Очевидно. Убирайся. Я отступил назад, поднял пистолет, прикрыл лицо и вышиб окно. И часть стены вокруг него, и часть улицы снаружи, пока мой пистолет не разрядился. Я бросил ее, перекинул коробку через плечо и свободной рукой помог себе вскарабкаться по склону из щебня на улицу.
  
  Снова пуститься бежать. Кто-то увидел меня и закричал, но я не крикнул в ответ. Я побежал быстрее, хотя запыхался и более чем немного устал от усилий. Одно дело сбежать, совсем другое - однажды остаться на свободе. Босой, одетый в абсолютно прозрачную одежду с ошейником и несколькими метрами провода на шее, не говоря уже о блоке управления, я, должно быть, представлял собой довольно необычное и ни с чем не сравнимое зрелище. Мне нужно было спрятаться, спрятаться, переодеться, избавиться от ошейника, много чего еще. И я очень устал.
  
  Я завернул за угол так быстро, как только мог, и врезался в кого-то, кто шел в противоположном направлении. Мы оба упали, и я перекатился на спину, как жук, почти в изнеможении, хватая ртом воздух. Затем я увидел лицо человека, с которым столкнулся, и у меня появился последний маленький проблеск надежды.
  
  "Отров". Я ахнул. "Старый друг, старый сосед по комнате, старый второй пилот. Я в беде и нуждаюсь в вашей помощи. Местные, видите ли..."
  
  Я видел, как Отров, мягкий человек в худшие времена, превратился в очень разъяренное животное. Перекошенное лицо, выпученные глаза, дела. Он спикировал на меня и прижал к холодной земле.
  
  "Местные ничего", - крикнул он. "Край спрашивал о тебе, Край хочет тебя. Что ты сделал?"
  
  
  Глава 15
  
  
  Я немного боролся, но это не принесло мне ничего хорошего. Мое сердце не лежало к этому, и я был близок к истощению. Хотя мне удалось хорошенько заехать моему бывшему другу Отрову по голове своим пыточным ящиком. Его глаза скосились, но он не отпустил, и к тому времени небольшой отряд серых людей был уже рядом с нами, стаскивая его с себя и поднимая меня на ноги стволами своих винтовок. Я медленно подталкивал. Погруженный в мрачное отчаяние и обмякший от усталости, я, конечно, никуда не спешил.
  
  Их было шестеро и Отров, по выражению лица которого было видно, что он хочет оказаться где-нибудь в другом месте.
  
  "Край говорил со мной, понимаете. Насчет Васьки здесь, сказал, что хочет его ..." Его голос сорвался и оборвался, когда мужчины с каменными лицами полностью проигнорировали его. Я не стал.
  
  "Чего ты ожидал — благодарности? Ты, крыса. Начинаешь свою собственную неделю "бомба-твой-приятель", не так ли?" Я попытался усмехнуться, но это превратилось в бульканье, когда один из моих похитителей дернул за мой кабель. Один из пяти моих похитителей. Я моргнула и посмотрела снова, потому что могла поклясться, что минуту назад там было шестеро.
  
  Пока я все еще считал, пара рук поднялась и сомкнулась на шее номера пять. Его глазные яблоки выпучились, а рот разинулся, и я постарался сохранить спокойное выражение лица и не выпучивать свои собственные глаза таким же образом. Руки сжались, глаза закрылись, и номер пять исчез из виду. Я немного сопротивлялся, чтобы выжившие сосредоточили свое внимание на мне, даже выбросил ногу и попал Отрову в лодыжку, чтобы он тоже был занят.
  
  "Ты не должен был этого делать", - пожаловался он. Я улыбнулся, когда номер четыре последовал примеру остальных.
  
  Было что-то, вызывающее восхищение в эффективном и бесшумном уничтожении врага. Это напомнило мне об охотнике, с которым я когда-то работал на планете, название которой я забыл. Он был профессионалом и очень хорош в своем деле. Он выходил на рассвете, когда над ним пролетала стая птиц, и подстреливал последнюю птицу в полете. Затем следующую и еще одну. Иногда ему удавалось добыть четыре или пять штук так, что другие птицы даже не подозревали, что происходит. Тот же принцип применялся и здесь столь же профессионально.
  
  Система сломалась с номером четыре, который немного помялся и привлек внимание одного из остальных, в конце концов, люди немного умнее птиц. Я подождал, пока они повернутся в сторону беспорядков, затем позволил ближайшему серому человеку ударить его ребром ладони в шею сбоку. Усталость ослабила удар, так что он не упал сразу, и мне пришлось дать ему еще несколько ударов, чтобы успокоить его. И пока я работал, я слышал глухие удары и прерывистые крики остальных.
  
  Когда я выпрямился, я увидел, что Отров и все серые люди, кроме одного, счастливо дремали, сбившись в кучу, в то время как мои спасители уложили последнего. Он был большим бойцом и хорошо дрался, но его превзошли, и вскоре он потерял сознание. Что было интересно, потому что обе напавшие на него были женщинами, одетыми в узкие и яркие сорочки Burada и местные туфли на высоком каблуке. Ближайший из них обернулся, и я узнал сержанта Тейза, и некоторые части начали вставать на свои места.
  
  Другая женщина была меньше ростом и довольно изящного сложения, с фигурой, которую я помнил, и лицом, которое я не мог забыть. Моя жена.
  
  "Ну, ну", - сказала Анджелина, похлопав меня по одной щеке и быстро поцеловав в другую. "Я надеюсь, ты сможешь немного побегать, дорогая, потому что еще больше этих головорезов на подходе". Какой-то снаряд просвистел мимо, подчеркивая это заявление.
  
  "Беги..." - хрипло сказал я и, пошатываясь, пошел прочь, все еще не совсем уверенный в том, что произошло, но, по крайней мере, все еще достаточно умный, чтобы не задавать никаких вопросов. Тэйз обняла меня, направляя в нужном направлении и увлекая за собой, в то время как моя Анджелина освободила меня от груза коробки и кабеля. Вот так мы умчались, и я уверен, что мы представляли собой очаровательное зрелище, я в своем прозрачном комбинезоне и девушки в своих аккуратных платьицах, вот только на улице никого не было, чтобы оценить эту сцену.
  
  "Продолжай!" Крикнула Тэйз, таща меня за угол. Позади нас раздались взрывы. Я игнорировал все, кроме того, что переставлял одну ногу за другой так быстро, как только мог, и задавался вопросом, как долго я продержусь.
  
  Тэйз, казалось, знала, что делает. Прежде чем мы зашли далеко в этом новом направлении, она повернулась, почти пронесла меня на несколько ступенек вверх и вошла в здание. Она задвинула засовы на тяжелой двери, и мы, пошатываясь, двинулись дальше, теперь немного медленнее, через какие-то заброшенные офисы, к задней части, где окна выходили во внутренний двор. Здесь был приличного размера обрыв, и Тэйз спустилась первой, гибкая, как большая кошка, затем помогла мне спуститься, а сверху спустилась Анджелина. Я был как замазка в их руках, и это тоже было очень приятное ощущение. Тэйз побежал вперед, чтобы открыть большую дверь. Внутри была командная машина Cliaand с генеральским флагом, все еще развевающимся на антенне.
  
  "Вот так-то лучше", - сказал я, подходя на резиновых ногах.
  
  "Вы двое сзади", - приказала Тэйз, надевая военную куртку и заправляя волосы под шлем Cliaand. Я не спрашивал, что случилось с первоначальным владельцем. Анджелина была прямо за мной, когда я заполз на заднее сиденье и рухнул на пол, прижимая к себе ее теплые округлые формы. Я чувствовал себя очень комфортно, когда машина рванулась вперед. Я насладился крепкими объятиями и поцелуем, прежде чем смог задать какие-либо вопросы.
  
  "Твоя фигура улучшилась", - мне удалось выдохнуть, когда я вынырнула, чтобы глотнуть воздуха.
  
  "Ты будешь так счастлив узнать, что теперь ты гордый отец близнецов. Оба мальчика. С большими ртами и отменным аппетитом, как у их отца. Я назвал их Джеймс и Боливар в честь тебя ".
  
  "Как скажешь, моя сладкая. Полагаю, ты не откажешься рассказать мне, как ты оказалась здесь в этот самый подходящий момент?"
  
  "Я пришел, чтобы позаботиться о тебе, и, как видишь, я был прав".
  
  "Да, конечно", - сказала я и слабо кивнула на этот прекрасный пример женской логики. "Механически, я имею в виду. Последнее, что я видел, когда ты направлялась в больницу с выпуклостью в животе и светом материнства в глазах ".
  
  "Что ж, все получилось отлично, как я тебе и говорил, ты разве не слушал? Потом я услышал, что эти грязные люди из Клиаанда отправились вторгаться на другую планету и что ты, вероятно, принимаешь участие во вторжении ".
  
  "Инскипп рассказал тебе все это?"
  
  "Конечно, нет!" Она деликатно фыркнула при этой мысли. "Я взломала его файлы и нашла записи. Он был очень зол, но не пытался остановить меня, когда я пришел сюда с последующей командой. Я полагаю, он знал, что лучше не вмешиваться. На самом деле он пообещал присмотреть за медсестрой и детьми для меня. Мы вышли на орбиту, получили сообщение, и я спустился, вот, пожалуй, и все, что от нас требуется. Позволь мне попробовать эту отмычку на том ужасном ошейнике, который ты носишь. Я не знаю, почему ты вообще позволяешь им так с собой обращаться ".
  
  "В вашей истории есть один или два пробела", - настаивал я. "Нравится какое сообщение?"
  
  "Мое сообщение", - сказала Тэйз, которая бесстыдно подслушивала, пока вела машину. "Вы забываете, что я сержант гвардии, и я видел подготовленное вами сообщение, то, которое они забрали. Поэтому, конечно, я запомнил его так же, как и радиочастоты. Эти свиньи отвезли меня в лагерь для гражданских лиц, так что я покинул его той же ночью ". Тэйз была вполне уверена в себе, и, оглядываясь назад на запись, я понял, что у нее были на то причины.
  
  "Я спустилась на разведывательном корабле, как только прозвучал вызов". Анджелина возилась с отмычкой, пока говорила. "Мне пришлось пробивать себе дорогу, что, конечно, было нетрудно сделать. Для покорителей галактики эти люди очень равнодушные пилоты. Потом я встретил Тэйза". Анджелина коснулась губами моего уха и холодно прошипела. "Насколько хорошо ты знаешь эту девушку?" Одновременно она повернула воротник.
  
  "Просто встретил ее однажды". Я ахнул, и давление ослабло. "Совсем не в моем вкусе".
  
  "Тебе нравятся такие пышногрудые, не лги мне, Джим Ди Гриз".
  
  Я быстро заморгала и попыталась вернуть разговор в его первоначальное русло.
  
  "Но тогда, как ты нашел меня? Что ты сделал?"
  
  "Достаточно просто". Раздался щелчок, и ошейник расстегнулся. Я с облегчением потер ноющую шею. "Есть только одно здание, где работают эти люди в серой униформе. Мы смотрели это, пытаясь найти способ проникнуть внутрь. Нашей единственной проблемой были солдаты, которые все время пытались нас забрать. Но мы вытянули из них информацию. И эта машина ".
  
  У меня было видение этих двух кровожадных кюри, медленно уничтожающих клиандианское вторжение с помощью их собственного секретного оружия, и я знал достаточно, чтобы не спрашивать о судьбе водителя и его друзей.
  
  "Теперь расскажи нам, что с тобой случилось", - сказала Анджелина и прижалась к ней, чтобы услышать интересную историю. "Я умираю от желания узнать, что это за штука была у тебя на шее и почему, ради всего святого, ты носишь этот ужасный прозрачный костюм".
  
  Я рассказала им все правильно и была вознаграждена несколькими девичьими вздохами и, по крайней мере, одним вскриком, когда добралась до части запястья. Тэйз даже остановила машину, чтобы тоже посмотреть на шрамы. После этого они слушали с холодным спокойствием, и мне почти стало жаль любого из серых людей, которых они могли встретить в будущем. К тому времени, как я закончил свою увлекательную и слегка отталкивающую историю, мы прибыли туда, куда направлялись. Широкая дверь открылась при нашем приближении и закрылась за нами. Там были и другие девушки, по большей части хорошо вооруженные и привлекательные , и я задалась вопросом, как партии "Консолослук" вообще удалось организовать сопротивление такому правительству. Спасибо клиандийцам за это. Когда дело доходит до правительств и армий, я в значительной степени анархист и думаю, что в обоих ведомствах наименьшее - лучшее. Но если они вам нужны, то, несомненно, поможет, если они будут красивыми. Я покачал головой, понимая, что мои мысли все еще не связались с реальностью, и позволил отвести себя в комнату, где стояла очень соблазнительная армейская койка. Я рухнул на нее.
  
  "Одежда, - сказал я, - и выпивка, и не обязательно в таком порядке". Я застенчиво подоткнула под себя уголок одеяла. Не от стыда, скорее, чтобы эти бдительные амазонки не поддались искушению. И, кроме того, там была моя жена. Она очень хорошо знала, что я подразумеваю под напитком, и отодвинула в сторону стакан воды, который пыталась навязать мне одна из дам, и передала маленькую фляжку с крепким напитком. Она сладко обжигала мне горло и посылала огненные завитки в мозг.
  
  "Боюсь, что мои мысли… мое чувство реальности все еще немного запутано", - признался я, и по выражению лица Анджелины я понял, что она уже знала об этом. "Они что-то со мной сделали, не знаю что, но я уверен, что это скоро пройдет".
  
  "Я убью их, всех до единого, ужасно", - сказала Анджелина сквозь плотно стиснутые зубы, и все слушатели пробормотали согласие. Я на мгновение закрыл глаза, чтобы дать им отдых, а когда открыл их снова, в комнате не было никого, кроме Анджелины; горел свет, а окно было темным. Это было похоже на сращенный перерыв в фильме с опущенным куском. Я уважал методы ментального манипулирования Краем и искренне ненавидел его за это.
  
  "Голоден", - сказал я Анджелине, и она подошла, села рядом со мной и взяла меня за руку.
  
  "Ты спал — и разговаривал. Какие-то ужасно странные вещи".
  
  "Я чувствую себя лучше от этого. Когда мы вернемся на базу, я попрошу медиков пропылесосить все темные углы. Но сейчас есть более важные вещи. Мы должны организовать сопротивление здесь до того, как Клиа возьмет все в свои руки. И..."
  
  "Нет".
  
  "Что значит "нет"?"
  
  У меня было ощущение, что я пропустил какую-то важную часть разговора. Было ли это еще одним результатом игры в мозгах — или просто женской беседой?
  
  "Я имею в виду, нет, мы этого не сделаем. Пока ты спал, я отправил длинный отчет Инскиппу, все, что ты рассказал мне о планах Cliaand, и как они проводят свои вторжения, и как они пытаются захватить Корпус, все."
  
  "Ты хотя бы подписался моим именем?" Спросил я раздраженно.
  
  Она похлопала меня по руке. "Конечно, дорогой. Это была твоя работа, и я бы и не подумала пытаться получить за это признание".
  
  Я мгновенно пожалел о том, что так сказал, и извинился, затем извинилась она, потому что мой дурной характер, вероятно, имел отношение к делу с мозгами, и мы выпили, и это было улажено, и я попытался вернуться к текущим делам.
  
  "Итак, вы отправили отчет. А потом?"
  
  "Затем оно отправилось на корабль-ретранслятор по другую сторону этого солнца и было отправлено в виде пси-граммы Инскиппу. Пришел его ответ, и он сказал: "Сообщение получено, поздравляю, немедленно возвращайтесь. "Итак, ты видишь, что тебе придется вернуться".
  
  Я фыркнул через нос, затем отхлебнул свой напиток.
  
  "Ты думаешь, я вернусь?"
  
  "Ты нездоров, тебе нужна медицинская помощь, ты сделал то, зачем пришел —"
  
  "Это не то, о чем я спрашивал. Ты думаешь, я сейчас вернусь?"
  
  Анджелина попыталась выглядеть свирепой, чего у нее не получится, если она действительно не имеет этого в виду, — затем пожала плечами с очень покорным видом.
  
  "Конечно, нет. Если бы ты это сделал, ты не был бы тем мужчиной, за которого я вышла замуж. Так что теперь мы уничтожим этих извергов, спасем Бураду и остановим вторжения ".
  
  "Не совсем все сразу, но это своего рода то, что я имел в виду. Движение сопротивления должно быть организовано, с нашими советами и материальной помощью Taze, должно быть, сможет справиться с этим, но есть одна вещь, которая имеет приоритет даже над этим. Мы должны захватить Края или одного из серых людей ИБС".
  
  "Какая замечательная идея! Если они думают, что знают о пытках, они скоро кое-чему научатся. Я помню..."
  
  "Анджелина! Это не то, что я имел в виду. На мгновение сквозь тебя просвечивало многое из прежней, реконструированной тебя".
  
  "Ерунда. Я признаю, что могла бы использовать одну или две техники, которым научилась в те дни, но мои мотивы самые чистые. Львица, защищающая своего партнера и тому подобное. Совершенно оправдано ".
  
  "Да, это может быть так, но это не совсем то, о чем я говорил. Я хочу, чтобы один из этих серых людей был в лаборатории, и я хочу, чтобы на нем были проведены исчерпывающие тесты. Когда ты сегодня утром избивал ту шайку, ты заметил в них что-нибудь странное?"
  
  "Ничего особенного, можно сказать, я был занят другим. Просто тот факт, что на них было недостаточно одежды или что-то в этом роде, потому что их кожа была такой холодной".
  
  "Именно так. И они никогда не смеются и не проявляют эмоций, они не сплетничают и не разговаривают, если не хотят сказать что-то важное, и у них есть ряд других мелких черт, которые привлекают внимание ".
  
  "Что ты пытаешься сказать, дорогая, что они зомби, или роботы, или что-то в этом роде? Я думал, что такого рода вещи появляются только в космических операх для детей".
  
  "Смейся сейчас, пока еще есть время. Не роботы или что-то в этом роде, эти типы достаточно живы. Я просто не думаю, что они люди, вот и все. Среди нас есть инопланетяне ".
  
  "Возможно, тебе лучше еще немного поспать. Я выключу свет".
  
  "Не смейся надо мной, черт возьми! Я думал об этом с тех пор, как впервые встретил Края, так что это не плод моего недавно измученного ума. Есть всевозможные доказательства. Клиандские солдаты смертельно боятся Края и его головорезов и даже не хотят говорить о них. Серые люди отрезаны от нормальной клиандийской жизни и во всех отношениях отличаются от них. Как будто это были другие люди. Я могу представить, как эти серые люди проводят обследование планет, населяемых людьми, и находят Клиаанд, только что созревший для их сбора. Расслоенный, милитаризованный образ жизни, когда все носят форму. Все, что им нужно было сделать, это захватить власть наверху, и они были бы под контролем. И это, похоже, они сделали. Они не фигурируют ни в одной из организационных таблиц или схем, столь дорогих для военного ума, — и все же они, похоже, руководят делами большую часть времени ".
  
  "Что ж..."
  
  "Вот. Ты не уверен, но начинаешь сомневаться. Тогда ты поможешь мне добыть образец серого человека?"
  
  "Помочь?" Она захлопала в ладоши с чисто девичьим энтузиазмом. "Я просто с нетерпением жду этого. Конечно, он может немного пострадать, пока я доставлю его сюда, но пока он все еще работает, это действительно все, что имеет значение, не так ли?"
  
  Прежде чем я успел ответить, вбежал Тэйз и бросил охапку одежды на кровать.
  
  "Одевайся, быстро", - приказала она. "Ботинки самые большие, какие мы смогли найти, и я надеюсь, они подойдут". "Есть какая-то причина для всей этой спешки?" - Спросила я.
  
  "Безусловно, есть. Со всех сторон есть войска и тяжелое вооружение. Это здание полностью окружено врагом ".
  
  
  Глава 16
  
  
  Ботинок был тесным и с изящными заострениями, но я втиснула ногу так быстро, как только могла. "За нами здесь следили?" Я спросила Тэйз.
  
  "Нет, конечно, нет. Я не новичок в этом бизнесе. И украденной машины здесь больше нет".
  
  Я собрал свой вялый мозг в размышления, пока боролся со вторым ботинком. Зазвонил телефон, и я застыл — как и две женщины, — уставившись на него, как на ядовитую змею. Телефон зазвонил еще раз, затем крошечный встроенный экран засветился, и Край уставился на него, такой же бесстрастный, как всегда.
  
  "Ты знаешь, что окружен", - сказал он. "Сопротивление бесполезно, Ди Гриз. Сдавайся спокойно, и никто из твоих друзей не пострадает ..."
  
  Мой ботинок ударил по экрану, изображение Крайя вспыхнуло и погасло; я вырвал весь инструмент с корнем и прижал его к стене. Мелкий холодный пот выступил на моей коже. Я знал, что большинство телефонов можно включить из центра при наличии соответствующего оборудования, но сейчас было неподходящее время для подтверждения теории.
  
  "Без паники!" Я кричал, в основном для себя, я полагаю, потому что Анджелина и Тейз были совершенно спокойны. Я прыгал по комнате, надевая другой ботинок, и пытался вложить какую-нибудь ясную мысль в свой запутанный мозг. Последний прыжок привел к тому, что я сел на койку, тяжело дыша, считая на пальцах.
  
  "Давайте на мгновение забудем об этом звонке и разберемся, что происходит. Во-первых, за нами не следили, когда мы пришли сюда. Во-вторых, наш транспорт исчез, так что его невозможно было отследить. В-третьих, Край знал, что я здесь, а это значит, что они, возможно, установили в меня направленный радиотранслятор. В этом случае услуги хирурга и хорошего рентгеновского аппарата понадобятся, как только мы выберемся отсюда ".
  
  "Вы забываете более простое объяснение", - сказала Анджелина.
  
  "Не держи это в секрете. Если ты можешь думать лучше, чем я, — что сейчас не является комплиментом, — давай сделаем это".
  
  "Ящик для пыток. Ты сказал, что он управлялся по радио".
  
  "Конечно! Направленное устройство, вероятно, является неотъемлемой частью механизма. Эта штука все еще здесь, Тейз?"
  
  "Да, внизу. Мы подумали, что это может найти применение".
  
  "Сейчас есть. Когда мы уйдем, коробка останется здесь. Может быть, это привлечет их внимание к зданию — и, оказавшись вдали, они не смогут снова так легко меня найти. Теперь расскажи мне, Тейз, что это за здание и как нам из него выбраться?"
  
  "Это фабрика, принадлежащая одному из наших членов. И выхода нет, мы обречены сражаться и умереть, но когда мы это сделаем, мы дорого продадим наши жизни и заберем с собой многих из этих свинопасов ..."
  
  "Это прекрасно, да, действительно. Но мы дорого продадим наши жизни, только если придется. диГриз может найти пути к отступлению там, где другие только впадают в отчаяние. Владелец вашей фабрики здесь? Хорошо, отправьте ее наверх как можно быстрее ".
  
  Тэйз убежал, а я повернулся к своей жене.
  
  "Я полагаю, вы привезли с собой обычное оборудование? Что-то вроде того, что было у нас в наш медовый месяц".
  
  "Бомбы, гранаты, взрывчатка, газовые заряды, конечно".
  
  "Хорошая девочка. С тобой в качестве жены у меня растет чувство безопасности".
  
  Тэйз вбежала обратно, сопровождаемая другой амазонкой в униформе. Возможно, немного старше, с очень привлекательным оттенком седины в волосах, но с полной грудью и округлыми конечностями, по-взрослому завораживающими… Я поймал холодный взгляд Анджелины и быстро переключил свои мысли на более насущные вопросы.
  
  "Я Джеймс Ди Гриз, межзвездный агент и шпион".
  
  "Файда Фиртина из гвардии", - рявкнула она и отдала честь.
  
  "Да, очень хорошо, Файда, рад познакомиться с тобой. Вольно. Я понимаю, что это здание принадлежит тебе".
  
  "Это верно. Компания Firtina Amalgamated (construction) Robutlers, Limited. Лучший продукт на рынке".
  
  "Что такое?"
  
  "Робутлеры".
  
  "Ты не сочтешь меня тупицей, если я спрошу, что такое роботлер?"
  
  "Продукт класса люкс, который необходим для правильного дома. Робот, который запрограммирован, обучен, сочленен и специально разработан только для одной функции. Дворецкий, слуга, добровольный помощник по дому, который превращает дом в домашний очаг, освобождая хозяйку от рутинных забот и стрессов современной жизни ..."
  
  Там было что-то еще похожее, очевидно, цитаты из рекламной брошюры, но я этого не слышал. В моей голове формировался план, обретая форму — пока звук стрельбы не прервал ход моих мыслей.
  
  "Они предприняли пробную атаку", - сказала Тэйз, приложив к уху ком-рацию. "Но были отбиты с потерями".
  
  "Продолжай удерживать их. Какое-то время им не стоит пробовать тяжелые вещи, поскольку они все еще надеются взять меня живым ". Я помахал рукой владелице фабрики, которая, казалось, была готова продолжить свою речь о продажах. "Файда, не могла бы ты дать мне краткий набросок плана здания и непосредственной территории вокруг него".
  
  Она рисовала быстро и точно, без сомнения, с военной подготовкой, изображая двери, окна и окружающие улицы.
  
  "Как выглядят ваши роботлеры?" Спросил я.
  
  "По форме и размеру примерно гуманоид, оптимальная форма для домашней обстановки. Кроме того —"
  
  "Это прекрасно. Сколько у вас готовых к работе, прошедших полевые испытания или как вы там это называете, с заряженными маленькими блоками питания?"
  
  Она задумчиво нахмурилась. "Мне нужно будет уточнить в отделе доставки, но, по приблизительным подсчетам, я бы сказала, что от 150 до 200".
  
  "Это будет просто идеально для наших нужд. Вы были бы ужасно расстроены — ваша страховка могла бы это покрыть, — если бы они были уничтожены во имя свободы Бурады?"
  
  "Каждая Фиртина робутлер охотно и счастливо умерла бы, если бы у нее были хоть какие-то эмоции ради дела. Хотя, конечно, они неспособны носить оружие или совершать насильственные действия любого рода".
  
  "Они не обязаны. Мы можем позаботиться об этом. Наша бригада робутлеров станет отвлекающим маневром, который выведет нас отсюда. Теперь подойдите поближе, девочки, и я расскажу вам план ".
  
  Наконец-то мозги старого дигриза по-настоящему заработали. Стрельба на заднем плане только подстегнула меня к более масштабным усилиям, в то время как я был на волне веселого энтузиазма. В течение нескольких минут велись приготовления, а через полчаса войска были готовы к атаке.
  
  "Вы знаете свои приказы?" Я спросил у тускло освещенного грузового отсека, полного роботов.
  
  "Это мы делаем, сэр, да, сэр, спасибо, сэр", - ответили все они с лучшим из культурных акцентов.
  
  "Тогда приготовьтесь к отъезду. То, что вы делаете сейчас, намного, намного лучше, чем вы когда-либо делали за всю электронную жизнь домашней прислуги. Когда я говорю "уходите", каждый выполняет свою задачу".
  
  "Очень любезный сэр, спасибо, сэр".
  
  Здесь, в отгрузочном отсеке фабрики, нашей главной отвлекающей атаке, их было более сотни. Они стояли аккуратными рядами, гудели и рвались в путь. Первые ряды были одеты во все излишки одежды, которые мы смогли собрать; на некоторых были форменные шляпы, на других - куртки, еще меньше было одето в брюки. Большая часть одежды была пожертвована по частям женскими штурмовиками, что не очень-то помогало мне в моем новом семейном положении. Вокруг было слишком много загорелой плоти, чтобы человек мог полностью игнорировать ее. Было почти приятно для разнообразия побыть с роботами. Их формы были гладкими, но жесткими, их одежда была непоследовательной и не открывала ничего интересного. И каждый из них сжимал отрезок трубы, пластик или какой-то другой предмет, напоминающий оружие. В неразберихе, которая вскоре должна была наступить, я надеялся, что их примут за нападавших людей. Я посмотрел на часы и поднес рацию ко рту.
  
  "Приготовиться всем подразделениям. Пятнадцать секунд до нуля. Бомбардировщикам приготовиться. Держитесь подальше от окон до последней секунды. Приготовьтесь, не высовывайтесь ... запускайте бомбы… БРОСАЙТЕ!"
  
  С улицы снаружи донеслась серия глухих взрывов, которые эхом отдавались со всех сторон здания, когда девушки сбрасывали бомбы с верхних этажей. По большей части дымовые шашки, хотя к ним были примешаны некоторые раздражающие вещества и усыпляющий газ. Я дал бомбам пять секунд до максимальной плотности, затем нажал на выключатели гаражных ворот. Двери с грохотом поднялись, открывая мало что, кроме клубящегося дыма, который мгновенно начал проникать в гараж.
  
  "Вперед, мои верные войска, вперед!" Я приказал, и каждая левая нога как одна рванулась вперед, и ряды моей бригады роботов хлынули вперед.
  
  "Благодарю вас, сэр!" - сладкозвучно прозвучало в идеальных тонах из этих металлических глоток, и я отступил, когда они пробегали мимо.
  
  Теперь из окон наверху раздавалась стрельба, которой немедленно вторили войска снаружи. Согласно плану. На бегу я посмотрел на часы. Пятнадцать секунд до нуля, время для второй волны. "Всем остальным устройствам robutler — немедленно!" Приказал я по ком-радио.
  
  В этот момент из других дверей и выходов фабрики, в пелену дыма и газа, должны вступить в действие оставшиеся роботы. У меня не было времени, чтобы попытаться установить схему подслушивания в командной сети противника, но я мог только представить, что происходит сейчас. То, на что я надеялся, происходило сейчас.
  
  Здание было окружено, все их войска настороже, наша крепость видна во всех деталях в лучах теплого послеполуденного солнца. Затем внезапная перемена, дым, химические раздражители, окутывающие здание со всех сторон. Очевидно, прорыв — и вот он! Смутные фигуры в дыму, стрельба, достань их, стреляй на поражение. Дзинь, дзинь! Получи, гнилой партизанский финк из Бурады! Какие бойцы эти Бурада — люди из стали! — стреляйте в них, и они не падают. Паника в дыму. Слово о том, что есть другие прорывы. Который был настоящим, который прикрытием? Как сосредоточить войска? Куда следует направить резервы?
  
  Я прикинул, что потребуется около одной минуты, чтобы первое замешательство достигло своего пика. После этого дым начнет рассеиваться, и будет обнаружено, что мертвые тела - роботы, и пойдет слух. Мы хотели убраться отсюда до того, как появится это слово. Как только бомбы будут сброшены, Тазе и ее войска поспешат занять позиции — и одной минуты было не так уж много, чтобы добраться до задней части фабрики с верхних этажей. Тем не менее, большинство из них были там до меня, и Тейз проверял их, когда они подбегали.
  
  "Это все", - сказала она, ставя последнюю галочку в своем списке.
  
  "Осталось пять секунд". Я посмотрел на часы и поднял руку.
  
  "Сейчас! Анджелина, приготовь гранаты".
  
  Маленький пожарный выход был отперт и распахнут, и Анджелина закопала свои дымовые шашки снаружи, чтобы усилить мрак перед нами. Больше не было разговоров, и во внезапной тишине отчетливо были слышны стрельба и крики. Я был уверен, что время от времени различал в голосах слова "Спасибо, сэр". Файда шла впереди, а мы следовали в шеренге, положив руки на плечи предыдущих участников марша. Я был в середине очереди, а Анджелина прямо передо мной, поэтому я держался за нее. Я уверен, что это размещение было случайным, поскольку ее бы не заботило, если бы я сжимал в руках одну из полуголых милашек Burada.
  
  Было немного не по себе вот так беспомощно двигаться в темноте, особенно когда мимо со свистом пролетали случайные снаряды. Я надеялся, что случайно. Эта улица была узкой и перекрыта с обоих концов войсками Cliaand. Если бы они знали, что происходит, они могли бы прочесать улицу смертельным перекрестным огнем. Но, надеюсь, на данный момент они были связаны с robutlers. Все, что нам нужно было сделать, это тихо пересечь 20 метров или около того открытой дороги к жилому дому на другой стороне. Если бы мы добрались сюда незамеченными, у нас был бы хороший шанс пройти через него к смешанной деловой и жилой площади на другой стороне. Отсюда мы разделимся и рассеемся по лабиринту улиц, переходов и туннелей, надеюсь, слившись с гражданским населением и исчезнув до того, как наше отсутствие будет замечено. Надеюсь.
  
  Я считал свои шаги, поэтому знал, что почти добрался до здания — что означало, что половина из нас была в безопасности, — когда поблизости раздался голос.
  
  "Это ты, Зобно? Что сержант сказал о роботах? Это звучало как роботы?"
  
  Линия мгновенно оборвалась в тишине, от которой перехватило дыхание. Мы были так близко. Голос был мужским и говорил по-клиандийски.
  
  "Роботы? Какие роботы?" Спросил я, убирая руку со своего плеча и кладя ее на плечо Анджелины перед собой. "Двигайся", - прошептал я ей на ухо. Затем покинул очередь и тяжело протопал к нему в своих новых ботинках.
  
  "Я уверен, что он сказал роботы", - пожаловался голос. Позади меня я почувствовал слабое шевеление, когда очередь снова двинулась вперед. Я топнул, кашлянул и придвинулся ближе к невидимому оратору. Мои руки передо мной готовы быстро сжаться и раздавить, как только он заговорит снова.
  
  Все это прекрасно сработало бы и доставило бы мне немного садистского удовольствия, если бы вечерний ветерок не насылал вихри по углам здания. Холодный ветер коснулся моего лица, и в дыму открылась щель. Я смотрел на солдата Cliaand, в шлеме и с винтовкой наперевес, на его лице застыло потрясенное выражение. И не без оснований. Вместо того, чтобы смотреть на товарища по оружию, он увидел неизвестного человека с щелкающими пальцами, красными глазами и небритой челюстью, одетого в абсолютно прозрачные рабочие брюки и женские ботинки, с узлами и сумками за плечами. Зазеваться - это было все, что он мог сделать.
  
  Этот паралич длился ровно столько, сколько мне хватило, чтобы добраться до него. Я схватил его за горло, чтобы он не смог выкрикнуть предупреждение, и за пистолет, чтобы он не смог выстрелить в меня. Мы немного потанцевали вот так, и дым снова сомкнулся над нами. Мой противник не кричал и не стрелял — но и не подчинялся. Он был крепким и мускулистым и держал себя в руках. К счастью, он был не слишком умен и держал обе руки на пистолете и пытался отобрать его у меня. Как раз в тот момент, когда он понял, что может держать оружие одной рукой, а другой ударить меня, я подставил ногу под его каблук и навалился на него сверху. Прежде чем он упал на землю, ему удалось нанести два быстрых удара в мой живот, которые не принесли мне пользы. Затем мы приземлились, и я выбил из него весь воздух. Это освободило мою руку на горле, и, прежде чем он смог набрать достаточно воздуха, чтобы закричать, я лишил его сознания.
  
  Я села на него, ожидая, когда перестанет кружиться голова и ослабнет узел боли в животе, когда рядом прозвучал другой голос.
  
  "Что это за шум? Кто это?"
  
  Я сделал глубокий прерывистый вдох, немного расслабился и постарался контролировать свой голос.
  
  "Это я". Всегда хороший ответ. "Я споткнулся и упал. Я поранил палец ..."
  
  "Тогда ты получишь за это медаль. А теперь заткнись".
  
  Я заткнулся, взял гауссифель у моего обмякшего товарища и встал — и понял, что полностью потерялся в дымной темноте.
  
  Совсем не приятное ощущение. Дым рассеивался, и я был один, не чувствуя направления. Если бы я пошел не в ту сторону, это было бы самоубийством.
  
  Паника! Или, скорее, момент паники. Я всегда позволяю себе хотя бы краткую панику в любой напряженной ситуации. Это разгоняет кровоток, заставляет сердце биться быстрее, высвобождает выброс адреналина и обеспечивает другие приятные вещи на случай чрезвычайной ситуации. Но только небольшую панику, время поджимало. И после того, как основные звериные эмоции иссякли, губы снова обнажили клыки, а волосы на шее снова опустились и все такое, я включил старый логический центр.
  
  ПУНКТ: Я был не один. Безмолвная вереница беглецов, возможно, и вошла в здание и была в безопасности, но моя Анджелина не бросила бы меня. Я знал, так ясно, как если бы мог видеть ее, что она была за дверью к выживанию и ждала меня.
  
  ПУНКТ: У нее было чувство направления, у меня - нет. Следовательно, ей пришлось бы прийти ко мне.
  
  "Этот палец убивает меня, сержант", - заскулил я, затем присвистнул в предполагаемой агонии. Один короткий свист и один длинный. Буква а для Анджелины в коде, который, как я знал, она хорошо знала. С тем, что мне нужна помощь, я знал, что она разберется сама.
  
  "Прекрати этот свист и шум", - прорычал в ответ другой голос, закончив с ноткой подозрения. "Скажи, кто ты?"
  
  Я порылся в памяти в поисках имени, которое слышал несколькими мгновениями ранее.
  
  "Это я, сержант. Зобно. Этот палец ..."
  
  "Это не Зобно!" - раздался второй голос. "I'm Zobno…"
  
  "Нет, это я", - крикнул я. "Кто это сказал?"
  
  "Вы оба, идите сюда — сейчас же!" - приказал сержант. "Я собираюсь начать стрелять через пять секунд".
  
  Настоящий Зобно, спотыкаясь, пробирался сквозь дым, а я не осмеливался ничего сказать или пошевелиться. И я уже чувствовал, как пули разрывают меня на части, — когда что-то дернуло меня за рукав, и я подпрыгнул.
  
  "Анджелина?" Прошептал я и получил молчаливый ответ, когда она обвила меня руками. Я потянулся к ней, но она не ждала; взяв меня за руку, она потащила меня за собой. Позади нас в дыму послышались голоса, затем внезапный вой гауссрифля и крики команды.
  
  Я споткнулся о невидимую ступеньку, и ждущие руки втащили меня в дверной проем.
  
  
  Глава 17
  
  
  "Поисковая группа ... поисковая группа ..."
  
  Слова смутно доносились сквозь хриплое рычание атакующих плюшевых мишек. Я мог бы отбиться от них, даже несмотря на то, что леденцовые трости, которые я использовал вместо мечей, продолжали ломаться об меня. Но даже без леденцовой палочки дайте плюшевому мишке быстрый пинок под дых, и он перевернется, не удержавшись. С плюшевыми мишками я мог бы справиться в одиночку, если бы на их стороне не было этих чертовых деревянных солдатиков. Из них получился бы отличный костер, и это как раз то, что я имел в виду, нащупывая спички, когда один из них попал мне в руку штыком своей игрушечной винтовки. Это ужалило, я моргнул и открыл глаза, чтобы посмотреть на заросшее бакенбардами лицо доктора Мутфака, который смотрел на меня в ответ.
  
  "Это была тревога, и, должен сказать, действительно очень не вовремя. Я сделал вам инъекцию, чтобы отменить действие снотворного. "Он поднял шприц, и я потерла руку в том месте, куда он меня ужалил. "Очень неудачно рассчитано".
  
  "Я не так все устроила", - пробормотала я, все еще наполовину проснувшись и жалея, что не смогла прикончить плюшевых мишек.
  
  "Лечение проходит хорошо, и потребуется много времени, чтобы начать все сначала. Я вернул тебя в твое детство, и — боже мой! — у тебя было интересное, чтобы не сказать отталкивающее детство! Вы должны дать мне разрешение написать об этом случае. Символ плюшевого мишки, обычно символизирующий тепло и уют, был преобразован вашим несносным подсознанием в ..."
  
  "Позже, доктор, если вы не возражаете", - сказала Анджелина, придя мне на помощь. Изображение голден шарм, она грелась на солнышке на балконе, и лоскутки ткани, которые она надевала для этой операции, имели примерно ту же площадь поверхности, что и крыло бабочки.
  
  Я сел и покачал головой, все еще затуманенной следами наркотика. Номер был красочным и роскошным, с выходом на балкон во всю стену, с видом на голубое небо и еще более голубой океан за ним, расположенный высоко на крыше отеля Ringa Baligi. Этот отель, считавшийся лучшим на Бураде, и я вполне мог в это поверить, находился в центре лагуны, и добраться до него можно было только по воде или воздуху. Это позволило нам заранее предупредить о любых нежелательных посетителях — и предупреждение только что было дано. Упражнение было тщательно отработано. На мне были плавки во время сеанса воздействия на мозг, просто на случай чрезвычайной ситуации, подобной этой, поэтому я взял Анджелину за руку, и мы потрусили к частному лифту. Когда мы садились в него, звук двигателей на посадочной платформе наверху был громким и отчетливым. Мы держались за ручки, когда скоростной лифт ушел из-под нас.
  
  "Ты готов к этому?" Спросила Анджелина.
  
  "Просто немного туманно, но это пройдет. Как ты думаешь, это средство для высасывания мозгов хоть сколько-нибудь годится?"
  
  "Предполагается, что он лучший на планете. Если кто-нибудь сможет, он исправит ошибки, допущенные Краем".
  
  "Он мог бы работать немного быстрее. Прошло три дня, а мы все еще в моем детстве".
  
  "Ты, должно быть, был ужасным маленьким мальчиком. Кое-что из того, что я слышал ..."
  
  Прежде чем я успел придумать резкий ответ, лифт со свистом остановился, и мы оказались на уровне воды. Из закрытого помещения для дайвинга в океан вели ступени. Дежурный ждал с нашим снаряжением для подводного плавания наготове, мы пристегнули его и нырнули. Прямо на дно и среди коралловых рифов. Даже если они придут искать, они никогда не найдут нас здесь. Я включил гидролокационный коммуникатор и вызвал.
  
  "Поиск был не очень тщательным", - сказал мне оператор. "Я дам вам знать, когда они достигнут нижнего уровня".
  
  Мы с Анджелиной нырнули поглубже. Радужные рыбки выпрыгнули наружу, и вокруг нас зеленые растения склонились перед нашим появлением. Вода была чистой и теплой и быстро восстановила мои мысли и хорошее настроение. Мы заплыли в грот, полностью окруженный кораллами, который обнаружили во время предыдущего визита во время тревоги, и расположились на золотом песке. Я обнял Анджелину, и она прижалась ко мне, как ради забавы, так и чтобы наши маски соприкоснулись, чтобы мы могли поговорить.
  
  "Поступило что-нибудь новое о Крае и его ребятах, пока док копался в моем сером веществе?"
  
  "Они были обнаружены, но это все. Теперь, когда первый этап вторжения завершен, силы Клиаанд, похоже, готовятся к оккупации. Они захватили это огромное офисное здание, Восьмиугольником оно называется, вероятно, потому, что у него восемь сторон, и вывезли оттуда всех. Похоже, они перенесли туда большую часть своих административных операций — и одного из серых людей Края видели выходящим из здания. Должно быть, именно здесь они скрываются ".
  
  "Интересно, почему они покинули последнее здание?"
  
  "Без сомнения, боюсь тебя и твоей безжалостной мести".
  
  Я фыркнул. Трудно это сделать в маске. "Ты только так говоришь, но, клянусь Велиалом, в этом есть нечто большее, чем доля правды. Операция Cliaand в целом должна быть прекращена, но эти серые люди нуждаются в особом внимании. Но сначала мы должны схватить одного из них. Мне нужно проникнуть в здание ".
  
  "Ты ничего подобного не сделаешь". Она ущипнула меня за ребра, и я попытался оттолкнуть ее руку, но под водой этого не сделаешь. Я решил ущипнуть себя, и она, несомненно, была гораздо более уязвимой, чем я, и мы некоторое время так забавлялись, пока я не вспомнил, почему она отвлекла меня, и безжалостно вернулся к прерванному разговору.
  
  "Почему я не могу попытаться проникнуть в здание? Я буду замаскирован, я говорю по-клиандийски, я знаю все нюансы ..."
  
  "И они знают твою. У них будут камеры на каждом входе, передающие данные в компьютеры. Которые будут знать твой рост, твое телосложение, твой вес, манеру ходьбы, рисунок сетчатки, работу. Ты не можешь скрыть все, и ты это знаешь. Они схватят тебя в тот же миг, как ты войдешь в это место ".
  
  "Ты так говоришь, потому что это правда", - пробормотал я. "Итак, я полагаю, у тебя есть план получше?"
  
  "Да. Я говорю по-клиандийски, и у них вообще нет записей на меня. И я опытный полевой оператор, единственный на этой планете, кроме тебя".
  
  "Нет!"
  
  "Почему сразу "нет"?" Она нахмурилась на меня, и следующий щипок причинил боль. "Ты мой муж, а не мой владелец — помнишь? Я так же хорош в этом деле, как и ты, может быть, даже лучше, и есть работа, которую нужно делать. Давай не будем о твоем мужском превосходстве и собственничестве ".
  
  Конечно, она была права, но я не мог позволить ей узнать об этом.
  
  "Я всего лишь беспокоился о твоей безопасности".
  
  Она растаяла от этого, даже самая умная женщина падка на любящее внимание, и потерлась обо меня. Я почувствовал себя ничтожеством, которым и был.
  
  "Ты действительно любишь меня, Джим, по-своему ужасно. Но со мной все будет в порядке, вот увидишь. Среди клиандийских вспомогательных эшелонов есть несколько женщин — я не понимаю, как они могут носить эту уродливую форму, — и мы с девочками ухватимся за одну из них. С ее формой и удостоверением личности я войду в здание, найду Край—"
  
  "Ты не сделаешь ничего глупого?"
  
  "Конечно, нет. Это слишком важно, чтобы облажаться, пытаясь сделать это в одиночку. Я сказал вам, что хотел уделить ему свое личное внимание на досуге. Это будет всего лишь разведывательная поездка. Я найду серых людей, нанесу на карту расположение и взгляну на детекторные устройства — и немедленно уйду."
  
  "Отлично". Теперь я был полон энтузиазма и пытался отбросить свои опасения за ее безопасность в сторону. "Это все, что нам нужно, чтобы организовать быстрое похищение. Бей их быстро и сильно, заходи прямо, хватай Край и сразу уходи. Защита от дураков ".
  
  Загудел гидролокационный коммуникатор, и я включил его.
  
  "Поисковая группа ушла. Вы можете возвращаться".
  
  Мы медленно поплыли назад, держась за руки, наслаждаясь моментом. Доктор Мутфак ждал, когда мы вылезли из воды.
  
  "Хорошо, мы продолжаем с того места, на котором остановились. "В его улыбке совсем не было теплоты. "Плюшевые мишки, мы должны исследовать здесь символику, чтобы мы могли перейти к более свежим вещам".
  
  Он нетерпеливо притопывал ногой, пока мы с Анджелиной сжимались в приятных влажных объятиях и самозабвенно целовались. Надевать маски было довольно неприятно. Затем вернулся в комнату. Я позволил доктору сразу усыпить меня, так как не хотел, чтобы Анджелина заразилась моей нервозностью до того, как уйдет. Миссия была бы достаточно сложной и без того, чтобы я давал ей повод для беспокойства. Она помахала рукой и пошла одеваться, я помахал в ответ, и Мутфак воткнул иглу мне в руку. В его душе не было романтики.
  
  Должно быть, у нас все шло хорошо, потому что, когда я проснулся в следующий раз, плюшевые мишки уже давно исчезли, а последний сон, который я запомнил, был как-то связан со взрывающимися космическими кораблями и солнечными вспышками. Доктор Мутфак собирал свои инструменты, и последние отблески дневного света угасали в ночном небе снаружи.
  
  "Очень хорошо", - сказал он. "Все идет хорошо".
  
  "Вы уже обнаружили какие-либо следы вмешательства Края?"
  
  "Следы!" Его ноздри раздулись, и он надул щеку. "Они похожи на следы тяжелого ботинка по всей коре головного мозга! Мясники, эти люди, просто мясники! В некотором смысле повезло, потому что их следы так легко найти. Блоки памяти повсюду, области амнезии, связанные с образцами ложной памяти. Эти воспоминания - единственное, что имеет хоть какую-то клиническую ценность, и я должен выяснить, какие методы они используют. Они были размещены там очень быстро, вы мне об этом говорили, но при этом они невероятно завершенные, задействованы все чувства, а также детализированы ".
  
  "Я ручаюсь за это".
  
  "Я думаю, вы обнаружите, что их невозможно отличить от реальных воспоминаний, в этом сила их техники. Я удалил некоторые основные из них, которые, казалось, беспокоили вас, и на последующих сеансах я позабочусь об остальных. Теперь посмотри на свои запястья и расскажи мне о красных линиях, которые ты там видишь ".
  
  "Они выглядят точно так же, как красные линии", - сказал я. Затем я вспомнил, как проснулся в камере и по какой-то причине поверил, что у меня отрезаны руки. Я не знаю почему. Это были просто красные линии.
  
  "Ложное воспоминание?" Спросил я.
  
  "Да, и чрезвычайно отталкивающая. Я расскажу вам об этом на следующем сеансе. Но прямо сейчас вам нужен отдых".
  
  "Отличная идея, после того, как я что-нибудь съем..."
  
  Дверь распахнулась, и вбежала Тэйз, и, когда она проходила мимо, я мельком увидел выражение ужаса на ее лице. Внезапный страх ударил меня в живот, и я сидел, наблюдая за ней, ничего не говоря, пока она включала телевизор. У клиандийцев теперь работала пропагандистская станция, хотя никто не удосужился посмотреть ее.
  
  Экран засветился, и я обнаружил, что смотрю на Края. Он почти улыбался, когда говорил.
  
  "Это кассета, она постоянно повторяется", - сказал Тейз.
  
  "... это мы хотим, чтобы он знал. Кто-то там должен знать человека, известного как Джеймс Ди Гриз. Свяжитесь с ним. Скажите ему, чтобы он прослушал эту передачу. Это сообщение для тебя, диГриз. Мы хотим, чтобы ты вернулся сюда. Здесь у меня Анджелина. Она невредима — пока — и останется такой до рассвета. Я предлагаю вам связаться со мной и увидеться.
  
  "Добро пожаловать домой, Джим".
  
  
  Глава 18
  
  
  После этого у меня было несколько моментов оцепенелого шока, в течение которых я хотел побыть один. Тэйз проявила достаточно понимания, чтобы уйти, когда я указал на выход, но доктор попыталась начать разговор, который я прервал, схватив его за шею и заднюю часть брюк и протолкнув через дверь, которую она услужливо придержала открытой. Затем я пнул ногой телевизор, акт бессмысленного разрушения, который немного помог, прежде чем налил себе крепкий напиток для размышлений. С этим в руке я бубнил в кресло, невидящим взглядом смотрел на усыпанное звездами небо и разработал план. Это будет непросто — и рассвет был не так уж далек.
  
  Мысль, которая продолжала грызть меня на краю сознания, наконец-то была встречена лицом к лицу. Я собирался сдаться и снова надеть ошейник — избежать этого было невозможно. Мои воспоминания о том, на что это было похоже, были не очень приятными, на самом деле, мой мозг немного дернулся внутри костяного футляра при этой мысли. В последнее время в моем сером веществе было слишком много трафика, и я не надеялся на что-то большее. И все же это было неизбежно. Ошейник и ящик для пыток должны были быть частью любого плана, и их нужно было нейтрализовать. Выполнить это было не так просто. Я пробормотал все возможные варианты, и когда план атаки был заблокирован, я послал за Тэйз и сказал ей, что я собираюсь сделать.
  
  "Ты не можешь, - сказала она, и я клянусь, что ее большие прекрасные глаза наполнились слезами, - отдать себя этим извергам. Чтобы спасти женщину. Если бы только мужчины на этой планете были такими, как ты. Невозможно поверить ..."
  
  Я подавил желание насладиться небольшим количеством теплого женского утешения и повернулся, чтобы открыть несколько контейнеров с оружием. При виде гранат мисс Тэйз отступила, а сержант Тэйз с интересом наблюдал за происходящим.
  
  "Это будет операция из двух частей", - сказал я ей. "Я сам позабочусь о первой части, которая будет заключаться в проникновении в здание и освобождении Анджелины. Я надеюсь схватить и серого человека, но если это замедлит меня, мы отложим эту часть работы на другой раз. Второй частью операции будет выход из Восьмиугольника, и для этого мне понадобится ваша помощь. Мне понадобятся планы здания, я хочу поговорить с кем-нибудь, кто хорошо ориентируется в нем, с кем-нибудь из обслуживающего персонала, если возможно, чтобы я мог найти уязвимую область. Ты можешь сделать это сейчас?"
  
  "Немедленно", - бросила она через плечо, уходя. Надежная девушка, наша Тэйз. Я порылся в контейнерах с оборудованием.
  
  До рассвета оставалось всего два часа, прежде чем мы были готовы выдвигаться. Я выполнил свою часть операции, но организовать побег впоследствии было не так просто. Октагон был очень похож на крепость в глазах тех небольших сил, которые мы могли быстро собрать. И нам мешало отсутствие у нас каких-либо самолетов или тяжелого оборудования. Казалось, что выхода ни по воздуху, ни по земле не было. Один из обслуживающего персонала, наконец обнаруженный и притащенный дрожа, нашел выход и указал на него дрожащим пальцем на чертежах.
  
  "Кабельный туннель, сэр и мама, проходит под улицей и под стенами и выходит в подвал 17. Большой туннель для проводов, телефона и тому подобного".
  
  "Это наверняка прослушивается", - сказал я. "Но если мы все спланируем правильно, это не будет иметь значения. Делайте заметки, дамы, потому что я не хочу повторяться. Вот как будет проходить операция ".
  
  Ко времени, когда обо всем позаботились, до рассвета оставалось меньше двадцати минут, и я был в холодном поту. Первые подразделения выдвигались на позиции, когда я передал вызов Край по видеофону. Нас сразу соединили, и я заговорил прежде, чем он успел что-либо сказать.
  
  "Я хочу немедленно увидеть Анджелину и поговорить с ней. Я должен быть абсолютно уверен, что ее не забанили".
  
  Он не спорил, он ожидал этого. Она попала в фокус, и я увидел этот ненавистный ошейник с тросом, ведущим вверх, за пределы кадра.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Настолько хорошо, насколько это возможно, находясь в одной комнате с этим существом", - спокойно сказала она.
  
  "Они тебе ничего не сделали?"
  
  "Пока ничего, кроме как надеть мне на шею этот ошейник и подвесить его к потолку, чтобы я не убежал. Но вы можете только представить, какие угрозы исходили от этого отвратительного человека. Не думаю, что я смог бы прожить хоть мгновение с таким умом, как у него ... "
  
  Затем она напряглась, и ее глаза закатились, скрывшись из виду, хотя веки не закрывались. Край сделал ей укол пытки нервов. В тот момент я знал, что он никогда не выживет, если я смогу добраться до него. Его лицо снова появилось на экране, и мне потребовалось усилие, на которое я не думал, что способен, чтобы спокойно посмотреть на него и ничего не сказать.
  
  "Сейчас ты придешь ко мне, Ди Гриз, и сдашься. У тебя осталось всего несколько минут. Ты знаешь, что случится с твоей женой, если ты этого не сделаешь. Если вы сдадитесь, она будет немедленно освобождена ".
  
  "Какие у меня есть доказательства того, что ты сдержишь свое слово?"
  
  "Абсолютно никакой. Но у тебя нет выбора, не так ли?"
  
  "Я буду там", - сказал я так спокойно, как только мог, и выключил телефон — но не раньше, чем услышал крик Анджелины "нет" на заднем плане.
  
  "Эта одежда еще не высохла?" Спросил я, срывая с себя рубашку и одновременно сбрасывая ботинки.
  
  "Вот-вот", - сказала Тэйз. Она и еще одна девушка прикладывали воздуходувки к форме Cliaand, которая, по моему мнению, как раз подходила для этого случая. Она была замочена в химической ванне и теперь подвергалась принудительной сушке.
  
  "Почти достаточно, мы не можем больше ждать".
  
  Было несколько влажных пятен, но ничего особенного. Мы уехали, а моторная лодка ждала внизу, в доке отеля, урча мотором. Пока все хорошо. И машина была там, на берегу, с доктором Мутфаком на заднем сиденье, с черной сумкой на коленях, бормочущим что-то себе под нос.
  
  "Мне это не нравится", - сказал он. "Это действительно нарушение моего медицинского кодекса этики".
  
  "Война - это нарушение любого кодекса этики или морали, чудовище, против которого должно быть использовано любое оружие. Делай то, о чем тебя попросили".
  
  "Я сделаю это, это само собой разумеется, но мужчине позволено высказываться по поводу задействованной этики".
  
  "Прокомментируй. Но одновременно заправь иглу".
  
  Мы припарковались на боковой улице, в темноте, за Октагоном, сразу за углом.
  
  "Катализатор, - сказал я, - и не пролей ни капли. Мне под мышки, где сырость не будет заметна".
  
  Я подняла обе руки и почувствовала тепло жидкости из изолированного контейнера, затем быстро опустила руки, чтобы зажать влажную ткань между плечами и боками. Затем я вылез из машины и снова просунул руку в окно, игла впилась в мою плоть, и все. Когда я завернул за угол, я услышал, как отъезжает машина.
  
  Восьмиугольник возвышался передо мной, как гора, небо за ним начало светлеть. Мы подошли к этому очень близко. Впереди был вход, тот, к которому меня направили, и двое серых людей ждали. У обоих были гаусспистолеты, которые все еще были в кобурах. Они были очень уверены в себе. Я молча подошел к ним, и один из них надел мне на запястье наручник и провел меня через двери мимо молчаливых охранников. Я споткнулся, поднимаясь по лестнице, и после этого внимательно посмотрел вниз, чтобы посмотреть, куда ставлю ноги. Инъекция начинала действовать. Мне нечего было сказать, и моим похитителям, в их обычной манере, нечего было мне сказать. Они подтолкнули меня в нужном направлении и втолкнули в дверь комнаты, в которую хотели, чтобы я вошел. Оказавшись внутри, они наставили на меня свои пистолеты, пока наручники были расстегнуты.
  
  "Снимай одежду", - приказал один из них.
  
  Мне стоило немалых усилий не улыбнуться. С одной стороны был флюороскоп, а с другой - тестовое оборудование. Эти символы работали точно так же, как и при первом моем захвате. Разве они не понимали, что рутина - это ловушка и проигрышная игра? Нет, они не понимали. Я неловко сбросил с себя одежду и позволил им воздействовать на меня своей волей.
  
  Они, конечно, ничего не нашли, поскольку там нечего было искать. Или, скорее, была одна вещь, в которой я был уверен, что они не найдут. И они не нашли. Они медленно проходили свои обычные обследования, и я начал желать, чтобы они поскорее закончили. В голове у меня слегка кружился туман от наркотика, и я чувствовал себя так, словно меня завернули в вату. Инъекция, должно быть, достигает пика своей эффективности и скоро прекратится. То, что я должен был сделать, должно было быть сделано, когда наркотик был на пике своей силы — или близок к этому, — иначе все приготовления были бы бесполезны.
  
  "Надень это", - сказал похититель с деревянным лицом и бросил мне знакомый прозрачный комбинезон. Я наклонилась, чтобы поднять их и скрыть улыбку, которой больше не могла сопротивляться. Сделала это! Они не казались нетерпеливыми, когда я возился с застежками на одежде. Мне приходилось внимательно следить за своими пальцами, чтобы убедиться, что они справились со своей работой. Когда ошейник сомкнулся у меня на шее, я почти вздохнул с облегчением. Мы были уже близко, и время было почти идеальным. Когда один из охранников взял ящик для пыток и вывел меня, я опустил голову, чтобы видеть, куда ставлю ноги, и не споткнуться. Если это создало иллюзию поражения, тем лучше. Мы спустились по широкому коридору и миновали лестницу, и я отметил в уме ее местоположение, даже считая шаги после нее, чтобы получить некоторую оценку расстояния до нашей цели.
  
  Которая была логовом Края. Он ждал за своим столом, терпеливо и бесстрастно, как паук в своей паутине. Анджелина сидела перед ним, ее ящик для пыток был прикреплен к потолку.
  
  "С тобой все в порядке?" Спросила я, входя в дверь.
  
  "Конечно. Ничего не случилось. Тебе не следовало приходить".
  
  Как только я получил эту уверенность, я обратил свое внимание на Край, в то же время осознавая, что охранник закрывает за нами дверь.
  
  "Ты отпустишь ее сейчас, не так ли?" Я спросил.
  
  "Естественно, нет. В этом не было бы никакого преимущества". Выражение его лица не менялось, пока он говорил.
  
  "Я не думал, что ты это сделаешь. Есть ли какая-нибудь причина, по которой ты не должен рассказывать мне, как ты ее поймал?"
  
  "Ваша память содержала точное описание вашей жены. Когда мы обнаружили, что две женщины помогали вашему побегу, мы, естественно, предположили, что одной из них могла быть эта Анджелина. Компьютер идентифицировал ее, как только она вошла в здание ".
  
  "Мы поступили глупо, рискнув", - сказал я, очевидно, поворачиваясь к ней лицом, но вместо этого глядя на охранника. Он собирался прикрепить мой ящик для пыток к другому крюку в потолке — и если бы он это сделал, мы были бы в ловушке.
  
  Все, что я мог сделать, это нырнуть за ним.
  
  "Остановите его!" - крикнул Край, и охранник, посмотрев на меня, быстро нажал на красные клавиши на коробке.
  
  Я не могу притворяться, что это было приятно. Боли просочилось достаточно, чтобы мой желудок скрутило тошнотой и скрутило мышцы. Я споткнулся и упал к ногам мужчины, не совсем дотянувшись до него. Лекарство, которое я принял, блокировало большую часть боли, но не всю. Нервные пути все еще должны были быть открыты для контроля движений. Мои глаза наполнились слезами, и я не мог их вытереть, поэтому мое зрение затуманилось и поплыло. Передо мной была туфля, и это было никуда не годно, и форменная штанина, тоже плохо.
  
  А затем рука охранника, когда он наклонился, чтобы схватить меня. Я ударила вытянутым средним пальцем и поцарапала кожу на тыльной стороне его ладони.
  
  Он слегка вздрогнул и продолжал наклоняться, почти в замедленной съемке, пока не рухнул на пол рядом со мной, уронив блок управления. Он был достаточно близко, чтобы протянуть руку и нажать кнопку выключения.
  
  Боль прекратилась мгновенно. И Край оказался у меня за спиной. Я забился и перекатился, борясь со скованными мышцами, поднимаясь на ноги.
  
  За несколько мгновений, прошедших с тех пор, как я напал на охранника, ситуация кардинально изменилась. Ангелина лежала поперек стола Край, держась за свой ошейник, корчась от боли. Край стоял на коленях за столом и тянулся за своим пистолетом. Я нырнул к нему как раз в тот момент, когда он поднял его. Я не собирался этого делать, я опоздал, он собирался выстрелить, и все.
  
  Но именно в этот момент прогремел отдаленный взрыв, и пол вздыбился, пыль и куски пластика посыпались с потолка, а свет замерцал. Край не ожидал этого — а я ожидал, — и его внимание дрогнуло на тот жизненно важный момент, когда я скользнул к нему через стол и мой ноготь поцарапал его кожу.
  
  Он выстрелил, но пуля врезалась в дальнюю стену, потому что он падал, потеряв сознание, даже когда нажимал на спусковой крючок.
  
  Ангелина, должно быть, напала на него, как только я нырнул за защитником. Повиснув на канате, она подняла ноги достаточно высоко, чтобы нанести один хороший удар ногой, который отправил Края в полет. Он отомстил, подойдя к пульту радиоуправления раньше, чем к пистолету, — и этот небольшой избыток садизма дал мне шанс добраться до него. Но Анджелина расплачивалась за это сейчас.
  
  Я не мог смотреть на ее извивающееся тело, когда забирался на стол рядом с ней. Перед креслом Края было несколько кнопок управления, но я не собирался тратить время на то, чтобы пытаться разобраться в них. Вместо этого я отцепил коробку и выключил ее. Анджелина открыла глаза и лежала неподвижно, просто глядя на меня, пока я рылся в ящиках стола.
  
  "Дорогой, ты гений", - слабо сказала она. Я нашел ключ и наклонился, чтобы отстегнуть ее ошейник. "Как ты это сделал?"
  
  "Я перехитрил их, вот и все. Они не смогли найти никакого оружия в моей одежде, потому что одежда сама была оружием. Ткань была пропитана тантуралином, который превратил ее в мощное взрывчатое вещество. Я нанесла жидкий катализатор на ткань под мышками, где тепло моего тела предотвратило бы его реакцию. Пока я был в форме, ничего не происходило, но как только они заставили меня снять ее — а я был уверен, что они это сделают, — катализатор начал остывать, и когда он достиг критической температуры ..."
  
  "Бум, все взорвалось. Мой гений". Она протянула руку и притянула меня к себе, когда ошейник щелкнул, расстегиваясь, и одарила теплым и страстным поцелуем, на который я ненадолго ответил, пока не вспомнил, где мы находимся, и осторожно не разнял его. Она неуверенно села и попробовала вставить ключ в мой ошейник.
  
  "И я полагаю, у вас есть какое-нибудь удивительно остроумное объяснение того, как вы убили этих извергов?"
  
  "Еще не мертв, просто без сознания. Я подпилил один ноготь к острию, достаточно острому, чтобы поцарапать кожу, затем проткнул его калланитом". "Конечно! Невидимый глазу, и потребовался бы спектрометрический тест, чтобы обнаружить крошечный след. Но этого более чем достаточно, чтобы царапающийся мгновенно потерял сознание. Что дальше?"
  
  "Телефонный звонок, чтобы начать остальную часть операции на случай, если взрыв не был слышен снаружи здания. Но у них есть подслушивающие устройства ..."
  
  Прежде чем я успел закончить предложение, погас свет. Поскольку в комнате не было окон, мы оказались в полной темноте, и я потерялся, упал, потеряв контакт с реальностью.
  
  "Анджелина!" Я позвала, осознавая хрипоту своего голоса. "Я под завязку накачан наркотическими препаратами, которые почти полностью отключают болевые ощущения, вот почему я смог отшлифовать охранника, даже несмотря на то, что он подшучивал надо мной своим шок-боксом. Но это также означает, что я вообще ничего не чувствую — я полностью оцепенел. Все, что я могу делать, это слышать в темноте. Тебе придется помочь ".
  
  "Что мне делать?"
  
  "Найди Края и притащи его ко мне. Я собираюсь посмотреть, не сможем ли мы вытащить его с собой".
  
  Она вытащила его из-за стола, не слишком нежно, судя по звукам, которые я слышал, и помогла мне посадить его к себе на плечи.
  
  "Теперь выведи нас отсюда. Тебе придется направлять меня, потому что я совершенно не могу передвигаться в этой темноте. Перейдите на другую сторону коридора, затем налево примерно на 45 метров, пока не дойдете до лестницы. Затем вниз, до конца."
  
  Анджелина взяла меня за руку, и мы пошли. Я врезался в пару предметов, но это была не ее вина, так как у меня все еще не было чувства осязания. В холле, где она могла держаться за стену одной рукой, было проще и быстрее. Вдалеке раздавались крики, а также один или два удовлетворенных вскрика. Мой взорвавшийся гардероб вдобавок к сбою в электроснабжении здорово отвлекал внимание. Затем, как раз когда я поздравлял себя с тем, как хорошо идут дела, свет замерцал и снова тускло загорелся.
  
  Мы остановились, замерев, моргая от внезапного освещения и чувствуя себя так, словно оказались посреди освещенной прожекторами сцены. В поле зрения, должно быть, была по меньшей мере дюжина человек.
  
  Но все они игнорировали нас, погруженные в свои собственные проблемы, едва замечая друг друга. Толстый чиновник в форме действительно пробежал мимо нас, с широко раскрытыми от страха глазами после взрыва и темноты, даже не заметив нас.
  
  "Лестница, быстро", - сказал я и неуклюже двинулся вперед так быстро, как только мог, с Краем, прыгающим у меня на плечах.
  
  Конечно, это было слишком хорошо, чтобы длиться долго. Аварийные лимиты мигали и тускнели красным и, казалось, могли истечь в любую минуту. У солдата, идущего к нам, было достаточно времени, чтобы посмотреть и подумать о том, что он видит. Наконец до него дошло, что что-то не так, и он поднял свой гауссрифт и крикнул нам, чтобы мы остановились.
  
  У Анджелины был пистолет Края, и она выстрелила всего один раз. Солдат согнулся, и мы были у лестницы — когда свет снова погас и остался снаружи.
  
  Маневрировать по лестнице было трудно, хотя некоторые ощущения возвращались, и я мог чувствовать определенное количество. Но однажды я уронил Края, мы оба немного посмеялись над этим и скатили его на пару дополнительных ступенек для пущей убедительности, а мгновение спустя я упал на Анджелину и чуть не опрокинул нас обоих навзничь. После этого мы пошли более осторожно, и на один пролет ниже кто-то заговорил.
  
  "Мы ждали, чтобы расправиться с тобой. Просто стой спокойно".
  
  Это был женский голос, и она не говорила по-клиандийски, иначе Анджелина взорвала бы всю лестничную клетку. Мы ждали, и я почувствовал, как чьи-то руки коснулись моей головы, надевая тяжелые очки. Затем я снова мог видеть, только с резким контрастом. Это были инфракрасные очки, а у девушки, которая ждала нас, был ручной проектор. После этого мы спустились почти бегом, пока она звонила по своей рации. Тэйз ждала у подножия лестницы.
  
  "Мы послали людей вверх по всем лестницам, чтобы попытаться связаться с вами. Сейчас они возвращаются. Этим путем".
  
  Они забрали у меня Край. Я не чувствовал никакой боли или усталости, но по тому, как вибрировали мои мышцы, я был уверен, что у меня будет болеть все тело, когда действие наркотика закончится. Мы быстрой рысью направились к открытому входу в служебный туннель.
  
  "Внутрь", - приказал Тейз. "На другом конце ждут машины".
  
  
  Глава 19
  
  
  Всякий раз, когда я двигался, я стонал. Немного более глухо и театрально, чем того требовало мое состояние, но это заставляло Анджелину чувствовать себя желанной и отвлекало ее мысли от своих проблем. Она кудахтала, как наседка, подкладывая подушки мне под голову, наливая успокаивающие напитки, очищая сладкие фрукты и разрезая их на мелкие кусочки, чтобы я мог их откусить. Я надеялся, что эта женственная забота убережет ее от воспоминаний о вчерашнем ящике пыток, а если она и думала об этом, то никогда не упоминала об этом. Воздух, который врывался через открытые окна, был теплым, а небо - обычным ярко-голубым.
  
  "Были ли какие-нибудь жертвы?" Спросил я. "Я хотел спросить, когда проснусь, но моя голова все еще медленно кружится".
  
  "Не о чем говорить. Несколько ожогов и царапин и несколько поверхностных ранений среди арьергарда. Очевидно, все прошло именно так, как вы планировали. Как только раздался взрыв, они закоротили все телефонные линии и линии электропередач, которые вели к Восьмиугольнику, и устроили ужасный беспорядок в проводке. Затем девушки прошли через туннель и вырубили аварийный генератор. Остальное ты знаешь, поскольку был достаточно любезен, чтобы не свалиться с ног, пока мы не добрались до машин."
  
  "Я была бы счастлива сделать это раньше, но мне не понравилась мысль о том, что амазонки из Taze будут тащить меня по трубам. Они по-прежнему невысокого мнения о мужчинах. Сканируют. Может быть, они сделают меня почетной девушкой ".
  
  "Посмотрим, это все, что они из тебя сделают. Доктор Мутфак звонил некоторое время назад, чтобы сказать, что Край у него почти дошел до того уровня, когда мы можем с ним поговорить ".
  
  "Тогда поехали. Этого разговора я ждал долгое время".
  
  Когда я встал с кровати, мои мышцы заскрипели и затрещали, и я почувствовал себя тысячелетним стариком. Я был в плавательном костюме, как и Анджелина; неформальность была в порядке вещей в роскошном отеле Ringa Baligi. Это также позволяло нам нырять пожизненно, если поблизости появлялись какие-нибудь войска. Что заставило меня задуматься.
  
  "Что произойдет, если кто-нибудь из клиандийцев вмешается в наши дела? Я предполагаю, что были разработаны планы по сокрытию Края".
  
  "Спрятать - вот правильное слово. Поскольку он без сознания, его можно спрятать в задней части одного из холодильников. Хорошая идея, особенно если они забудут и оставят его там".
  
  "Месть позже, информация сейчас. Интересно, какие захватывающие факты обнаружил добрый доктор о нашем инопланетянине?"
  
  "Он не инопланетянин", - настаивал доктор Мутфак. Пока я спал, он работал в маленькой, но полностью оборудованной лаборатории, которая была частью мини-больницы в отеле. "Я поставлю на это свою репутацию".
  
  "Единственная известная мне репутация, которой ты обладаешь, - это как мозгокрут", - сказал я. "Ты можешь быть уверен ..."
  
  "Я не потерплю оскорблений от иностранцев!" Доктор закричал, выпрямляясь в гневе, так что его макушка почти доставала мне до плеча. "Оскорбления от женщин, к которым я привык, но от инопланетянок я не потерплю. Даже на безымянной планете, где вы родились, должно быть известно, что основой любого медицинского образования является прочное знание биологии и физиологии. Так получилось, что цитология - это в некотором роде мое хобби — я мог бы показать вам клетки, которые заставили бы вас громко плакать от изумления, — так что я знаю, о чем я. Клетки этого человека человеческие, значит, он и есть человек. Жизнеспособный homo sapiens ".
  
  "Но различия, такие чуждые, его низкая температура тела, отсутствие эмоций, все такое".
  
  "Все хорошо в пределах человеческих вариаций. Человечество довольно легко приспосабливается, и поколения выживания в различных условиях приводят к подходящей адаптации. В литературе приводится гораздо больше экзотических примеров, чем представлено этим человеком."
  
  "Значит, он тоже не мог быть роботом?" Спросила Анджелина с широко раскрытыми невинными глазами, отпрянув, когда я потянулся, чтобы схватить ее. Мои теории, похоже, не слишком хорошо подтверждались.
  
  "Когда мы сможем с ним поговорить?" Спросил я.
  
  "Скоро, скоро".
  
  "Разрешено ли спрашивать, что вы с ним сделали такого, что заставило бы его поддаться допросу?"
  
  "Хороший вопрос". Мутфак погладил свою серебристую бороду и сосредоточился на толковании тайн медицины для непрофессионала.
  
  "Поскольку этот человек, по-видимому, несет ответственность за серьезное и вредоносное вмешательство в ваш мозг, я не почувствовал того, что можно назвать обычной моральной ответственностью врача перед пациентом, особенно когда пациент помог организовать безжалостное вторжение на мою планету".
  
  "Молодец. Док".
  
  "Поэтому я был достаточно целеустремлен и обошел его обычные мыслительные процессы в наших интересах, а не в его. Я сделал это нелегко и чувствую, что это такое же моральное преступление, как и то, что было сделано с тобой, но я возьму на себя ответственность за содеянное. Тот факт, что он был без сознания, когда его привезли сюда, был подспорьем. Я внедрил ложные воспоминания и вызвал регресс в областях отношения и эмоций, установил блоки памяти и в целом совершил несколько ужасных вещей, за которые я буду стыдиться до самой смерти ".
  
  Доктор Мутфак выглядел так, словно мог заплакать в любой момент, и я похлопал его по плечу.
  
  "Ты солдат на передовой. Доктор, идешь в бой. Делаешь то, что должен сделать, чтобы победить. Мы все уважаем тебя за это".
  
  "Ну, я не знаю, но я побеспокоюсь об этом позже". Он встряхнулся и снова стал человеком науки. "Через несколько минут я выведу пациента из глубокого транса. Он будет казаться бодрствующим, но его сознательный разум будет мало или вообще не будет осознавать, что происходит. Его эмоциональное отношение будет таким, как у ребенка примерно двух лет, который хочет помочь. Помните это. Не задавайте вопросов и не ведите себя враждебно. Он хочет помочь вам всеми возможными способами, но часто у него не будет легкого доступа к информации. Будьте добры и перефразируйте вопрос. Не дави слишком сильно. Ты готов?"
  
  "Думаю, да". Хотя мне было трудно думать о Крае как о готовом к сотрудничеству ребенке.
  
  Мы с Анджелиной толпой последовали за доктором в тускло освещенную больничную палату. Мужчина-медсестра, сидевший у кровати, встал, когда мы вошли. Мутфак устроил освещение так, чтобы большая часть света падала на Край, пока мы сидели в полутьме, затем сделал мужчине укол.
  
  "Это должно сработать довольно быстро", - сказал он.
  
  Глаза Края были закрыты, лицо вялое и неподвижное. Его череп был обмотан белыми бинтами, из-под которых к аппаратам рядом с кроватью тянулась связка проводов.
  
  "Просыпайся, Край, просыпайся", - сказал доктор.
  
  Лицо Края пошевелилось, его щека дернулась, и глаза медленно открылись. Выражение его лица было спокойным и безмятежным, а на губах виднелся намек на пепельную улыбку.
  
  "Как тебя зовут?"
  
  "Край". Он говорил тихо, хриплым голосом, который напомнил мне голос маленького мальчика. Не было никаких следов сопротивления.
  
  "Откуда ты родом?"
  
  Он нахмурился, моргая, глядя на меня, и пробормотал несколько бессмысленных звуков. Анджелина наклонилась вперед, похлопала его по руке и заговорила дружелюбным тоном.
  
  "Вы должны быть спокойны, не спешите. Вы прибыли сюда из Клиандии, не так ли?"
  
  "Это верно". Он кивнул и улыбнулся.
  
  "Теперь вспомни, у тебя хорошая память. Ты родился на Клиаэнде?"
  
  "Я-я так не думаю. Я был там долгое время, но я там не родился. Я родился дома".
  
  "Дом - это другой мир, другая планета?"
  
  "Это верно".
  
  "Не могли бы вы рассказать мне, каково это дома".
  
  "Холодно".
  
  Когда он произносил это, его голос был таким же холодным, как и само слово, больше похожим на Край, которого мы знали, и его лицо постоянно менялось, выражения повторяли его слова.
  
  "Всегда холодно. Ничего зеленого, ничего не растет, холод не прекращается. Тебе должен нравиться холод, а мне никогда не нравился, хотя я могу с этим жить. Есть теплые миры, и многие из нас отправляются в них. Но нас не так много. Мы не часто видимся, я не думаю, что мы нравимся друг другу, да и почему мы должны? В снегу, льду и холоде нет ничего, что могло бы нравиться. Мы ловим рыбу, вот и все, ничто не живет на снегу. Вся жизнь в море. Однажды я сунул руку в воду, но я не смог бы жить в воде. Они ловят, и мы их едим. Есть более теплые миры ".
  
  "Как Клиаанд?" Спросила я тихо, как это делала Анджелина. Он улыбнулся.
  
  "Как Клиаанд. Все время тепло, слишком жарко, но я не возражаю против этого. Странно видеть на земле живые существа, кроме людей. Здесь много зелени".
  
  "Как называется дом, холодный мир?" Прошептала я.
  
  "Имя… имя..."
  
  Трансформация произошла мгновенно. Край начал корчиться на кровати, его лицо искривлялось и двигалось, глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Доктор Мутфак кричал ему, чтобы он забыл вопрос, лежал спокойно, пока он пытался воткнуть иглу для подкожных инъекций в свою бьющуюся руку. Но было слишком поздно. Реакция, которую я вызвал, продолжалась, и всего на мгновение, я клянусь, в его глазах вспыхнул огонек разума и ненависти, когда Край осознал, что происходит.
  
  Но только на этот момент. Мгновение спустя его спина выгнулась в беззвучном спазме, и он рухнул, неподвижный.
  
  "Мертв", - объявил доктор Мутфак, глядя на свои контрольные приборы."
  
  "Это было полезно", - сказала Анджелина, подходя к окну и раздвигая шторы. "Пора искупаться, если ты в состоянии, дорогой. Тогда нам придется подумать о том, как достать другого серого человека для доктора Мутфака. Теперь, когда мы знаем район, которого следует избегать, мы можем заставить его продержаться дольше, пока его допрашивают ".
  
  Доктор отшатнулся. "Я не мог, только не снова. Мы убили его, я убил его. Был имплантированный приказ, непреодолимый приказ скорее умереть, чем раскрыть, где находится эта планета. Это возможно, желание смерти, теперь я это увидел. Больше никогда ".
  
  "Нас воспитывали по-разному, доктор", - спокойно и бесстрастно сказала Анджелина. "Я бы застрелила такое существо, как Край, в бою, и я не испытываю никаких других чувств по поводу его смерти таким образом. Ты знаешь, кто он такой и что он сделал ".
  
  Я ничего не сказал, потому что был согласен с ними обоими. Анджелина, которая видела галактику как джунгли, а выживание - это вопрос еды или быть съеденным. И доктор, гуманист, выросший в матриархате, стабильном и неизменном, миролюбивом. Они оба были правы. Интересное животное - человек.
  
  "Отдохните. Док", - сказал я. "Примите одну из ваших собственных таблеток. Вы были на ногах день и ночь, и это не может принести вам никакой пользы. Мы увидимся с тобой, когда ты проснешься, но сначала хорошенько отдохни ".
  
  Я взял Анджелину за руку и повел ее к выходу, подальше от грустного маленького человечка, который невидящим взглядом уставился в пол.
  
  "Тебе не жаль это создание Край?" Спросила Анджелина, одарив меня своим хмурым взглядом номер два, который означает что-то вроде "Я не ищу неприятностей, но если ты ищешь, ты, безусловно, их получишь".
  
  "Я? Шансов мало, любимая. Край - это человек, который некоторое время назад размотал колючую проволоку в моем мозгу и пытался сделать то же самое с тобой. Мне только жаль, что мы не смогли получить от него больше, прежде чем он покинул нас ".
  
  "Следующий расскажет больше. По крайней мере, теперь мы знаем, что ваша идея была правильной. Может быть, они и не инопланетяне, но уж точно не уроженцы Клиаанда. Если мы сможем выкорчевать их оттуда, мы, возможно, сможем остановить все это вторжение ".
  
  "Легче представить, чем осуществить. Давайте поплаваем и поразмышляем об этом за выпивкой, когда выйдем".
  
  Вода расслабила мои мышцы и заставила меня глубоко осознать сильный голод и жажду. Я вызвал по своему гидролокационному коммуникатору небольшой стейк и бутылку пива, которые ждали нас у кромки воды, когда мы вынырнем. Это блюдо едва утолило мой аппетит, но придало мне сил вернуться к нашему ткацкому станку для более изысканного ужина.
  
  И это было изысканно: семь блюд, начиная с огненного супа Бурада, заканчивая рыбой, мясом и другими деликатесами, которых слишком много, чтобы упоминать. Анджелина немного поела, затем отпила вина, пока я доедал большую часть еды на виду. Наконец, насытившись, я убрал грязные тарелки и со вздохом откинулся на спинку стула.
  
  "Я тут подумал", - сказал я.
  
  "Ты мог бы одурачить меня. Я думал, ты ешь, как свинья, с обоими рысаками в кормушке".
  
  "Просто прибереги буколический юмор. Тяжелая ночная работа заслуживает хорошей дневной еды. Клианд, это наша проблема. Или, скорее, серые люди, которые так прочно контролируют ее военную экономику. Держу пари, если бы мы могли избавиться от них, у коренных клиандийцев не было бы такого жгучего интереса к межзвездным завоеваниям."
  
  "Достаточно просто. Программа спланированного убийства. Их не может быть слишком много, Край так и сказал. Отшлифуйте их. Я буду рад взяться за это задание ".
  
  "О, нет, ты этого не сделаешь. Ни одна моя жена не нанимается в качестве наемника. Это не так просто — физически или морально. Серые люди умеют хорошо себя защищать. А то, что цель оправдывает средства, - это несостоятельное утверждение. Вы видели, что случилось с доктором Мутфаком, когда он работал ради благой цели, но использовал средства, которые противоречили его моральным убеждениям. Ты и я сделаны из более прочного материала, любовь моя, но мы все равно пострадали бы, если бы пошли на массовую резню ... " Она побледнела, и я пожалел, что сказал это. Я взял ее за руку.
  
  "Я не это имел в виду. Я говорил не о прошлом".
  
  "Я знаю, но это все равно пробудило некоторые нездоровые воспоминания. Давайте забудем об убийстве. Что еще можно сделать?"
  
  "Я уверен, что многое, если мы только сможем задать правильные вопросы. Должен быть способ разрушить постоянно расширяющуюся империю Cliaand".
  
  Анджелина поднесла бокал с вином к губам, и между ее глазами появилась очень привлекательная морщинка сосредоточенности.
  
  "Как насчет того, чтобы начать контрреволюции или восстания на всех завоеванных мирах?" она сказала. "Если бы мы заставили клиандийцев сражаться на ныне завоеванных планетах, они вряд ли смогли бы отправиться на поиски новых территорий".
  
  "Вы близко подобрались к этой идее, но пока она не совсем верна. Мы не можем многого ожидать от движений сопротивления в этих разных мирах, если пример Бурады вообще уместен. Вы слышали, что сказал Тейз, боевые действия затихают из-за массированной реакции сил Клиаанд. Если один из них погибает во время рейда, они убивают двадцать бураданцев в ответ. Эти люди после нескольких поколений мира морально не подготовлены к ведению безжалостной партизанской войны. Я даже сомневаюсь, что клиандийцы отреагировали бы так жестоко, если бы они Серые люди, которые все организовали и распоряжаются, не принуждали их к этому. Солдаты просто выполняют приказы, а следование приказам всегда было Клиа и сильной стороной. Мы никогда не остановим этих людей, пытаясь спровоцировать мелкие мятежи за их спинами. Но вы правы насчет того, что создаете им проблемы в различных мирах. Вся клиандийская экономика и культура построены на постоянной основе военного времени. Это похоже на некую безумную форму жизни, которая должна продолжать расширяться или умереть. Клианд сама по себе не может строить или снабжать свои флоты, но должна зависеть от завоеванных миров. Эти миры находятся под абсолютным контролем Клиа, поэтому они принимают заказы и выпускают товары, а вторжения продолжаются, и ничто не может остановить продвижение ".
  
  "Я бы хотел, чтобы вторжение Клианд было той безумной формой жизни, о которой вы говорите, каким-нибудь уродливым зеленым растением. Мы могли бы вырвать ее с корнем, отломать конечности—" Она разломила твердый рулет пополам, чтобы продемонстрировать, что она имела в виду, затем откусила от него. Когда она снова начала говорить, я поднял руку.
  
  "Остановись", - приказал я. "Ничего не говори. Я думаю. Я кое-что вижу. Это почти на месте".
  
  Затем я прошелся по комнате, складывая два и два и получая четыре, и добавляя четыре, и получая восемь, и решая одинаково квалифицированные задачи по математике и логике. Все было ясно, абсолютно ясно, и кусочки встали на свои места, и я упал в свое кресло и схватил свой напиток.
  
  "Я гений", - сказал я.
  
  "Я знаю. Вот почему я женился на тебе. Физически ты очень непривлекательна".
  
  "Скоро ты извинишься за это замечание, женщина. А пока мы выпьем за мой план и за победу".
  
  Мы чокнулись и отпили.
  
  "Какой план?" спросила она.
  
  "Я пока не могу вам сказать. Помимо того факта, что вы насмехались, это не детализировано во всех своих разветвлениях и должно быть проработано. Но первый шаг ясен и начнется сразу или раньше. Как ты думаешь, серые люди сделали публичное заявление о похищении Края?"
  
  "Я сомневаюсь в этом. Мы ничего не слышали по командным каналам, которые мы отслеживаем. И я уверен, что это не те новости, о которых они хотели бы сообщить клиандийскому человеку-на-космическом корабле ".
  
  "Просто мои размышления. Добавьте к этому их преувеличенную отчужденность и эгоцентричное отношение, даже друг к другу. Я собираюсь сделать ставку на тот факт, что широкого объявления о Крае не было ".
  
  "Как?"
  
  "Возьми косметику и набор для подтяжки лица. Я собираюсь проникнуть на военную базу под видом Край. У меня там есть несколько важных дел".
  
  Она начала протестовать, но я поднял палец, и она замолчала. Точно так же, как и я, когда она вышла в Восьмиугольник. Ей нечего было сказать, и она знала это.
  
  Не говоря ни слова, она пошла за материалами для маскировки.
  
  
  Глава 20
  
  
  Мне нужен клиандийский транспорт, и я получил его самым простым из возможных способов. От врага. Поскольку я не была особенно довольна проделанной нами работой с гримом, я решила работать после наступления темноты, когда приглушенный свет помог бы создать иллюзию. Затем, надев форму Края и захватив свой собственный кейс, я отправился с Хамалом в Октагон, место предыдущих празднеств. Хамал был членом вспомогательной полиции, то есть мужчиной, поскольку женщины составляли большую часть сил. Я бы предпочел одну из девушек, они казались гораздо более уверенными в себе, но в то время на планете были только мужчины из Клиа и военнослужащих. Горстка Клиа и женщин оставалась вне поля зрения. Хамал выглядел немного нервным, и мне не нравилось, как он время от времени закатывал глаза, но ему придется смириться.
  
  "Ты понял свою роль?" Спросил я его, подталкивая к затененному входу в глубокий дверной проем.
  
  "Я знаю, сэр, конечно, знаю".
  
  Стучали ли у него зубы? Трудно сказать. Я достал флакон, который доктор Мутфак дал мне для использования в экстренных случаях.
  
  "Возьми две из них, разжевай и проглоти. Это таблетки счастья, которые должны поднять твой моральный дух, не заставляя тебя танцевать по улицам".
  
  "Я не..."
  
  "Ты делаешь это сейчас. Возьми".
  
  Он взял, и я поспешил прочь к Восьмиугольнику, держась в тени и внимательно выглядывая из-за угла, прежде чем начать свой ход. Даже в этот ночной час в здании было определенное движение, но ничего такого, что могло бы мне помочь. Наконец подъехала небольшая наземная машина, высадила двух полицейских и уехала. В моем направлении. Все системы работают. Я вышел на улицу перед ней и помахал рукой; она с визгом остановилась, почти коснувшись меня передним бампером. Водитель выглядел испуганным, и я поддерживал его в таком состоянии.
  
  "Ты всегда так водишь машину?"
  
  "Нет, сэр, но..."
  
  "Прибереги свои оправдания, они меня не интересуют". Я забрался в машину рядом с ним, пока он все еще разевал рот. "Езжай дальше, я скажу тебе, куда я хочу поехать".
  
  "Сэр, я имею в виду эту машину..."
  
  Один холодный взгляд крайянина заставил его поникнуть, как весенний цветок в метель, и он рванул машину вперед. Как только мы оказались вне поля зрения здания, я приказал ему остановиться и разбил капсулу со снотворным у него под носом. Я уверен, что остальное ему не помешало бы. Затем я отвез его туда, где ждал Хамал. Он взломал дверь магазина канцелярских товаров, в котором он прятался, и мы внесли Клиа и солдата внутрь. После этой капсулы он спал до заселения в комнату, и я удобно подложил ему под голову и ноги стопки бумаги, пока Хамал переодевался в форму.
  
  "Ты умеешь водить эту машину?" Я спросил его, когда мы вышли.
  
  "Я должен. Это один из наших. Они украли его и нарисовали на нем свой грязный флаг ".
  
  "Военные трофеи возвращены. Теперь отвези меня в космопорт. И не останавливайся полностью у ворот, просто сбавь скорость и продолжай ехать. Это все блеф, так что держи подбородок выше и постарайся не выглядеть таким испуганным, как ты есть. Будь мужчиной ".
  
  "Да", - простонал он. "Но это женская работа. Я не знаю, как меня вообще удалось уговорить на это".
  
  "Заткнись и езжай дальше. И прими еще пару этих таблеток".
  
  Космопорт был впереди, и я больше беспокоился о своем водителе, чем о ком-либо там, я видел, как они держались подальше от Края. Возможно, это помогло бы объяснить очевидный страх моего водителя. Я вздохнул. Поехали на машине. Предполагалось, что все знают Край — и теперь я проверял эту теорию. При нашем появлении охранники вытянулись по стойке смирно, и сержант начал что-то говорить, но я заговорил первым.
  
  "Держись подальше от этого телефона. Я хочу поговорить с некоторыми людьми, и я не хочу, чтобы ты говорил им, что я приду. Ты знаешь, что с тобой случится, если ты это сделаешь ". Последние слова мне пришлось выкрикнуть, так как Хамал, находясь на грани паники, недостаточно замедлился, и мы пронеслись прямо мимо охранников. Но они, должно быть, услышали, потому что, насколько я мог видеть, не предприняли никаких попыток приблизиться к их телефону. Шаг первый.
  
  "Я не могу этого сделать!" Хамал рыдал и крутил руль машины, пока мы не направились обратно к воротам. "Я еду домой. Я никогда не была создана для работы в полиции, это была идея моей матери, она хотела, чтобы я была ей как дочь, и сделала из меня девчонку-сорванца. Когда все, чем я когда-либо хотел быть, было простым домохозяином, как мой отец ... "
  
  Ворота поднимались с огромной скоростью, и я, бегло выругавшись, достал капсулу со снотворным, чтобы расколоться у него перед носом, затем дернул за руль. Мне пришлось поддержать его другой рукой, и мы сделали еще один поворот и снова умчались в ночь. Я не решался подумать, что думают обо всем этом охранники у ворот. Борясь с управлением, мне удалось направить машину к задней части одного из больших ангаров, прежде чем нога Хамала соскользнула с педали газа и двигатель заглох.
  
  В задней части машины были какие-то ящики, а также связка армейских одеял. Я вытащил все, кроме одеял, которыми я укрывал Хамала, теперь сладко свернувшегося калачиком на полу. Возможно, мне следовало пристрелить его или просто выкинуть. Но на самом деле это была не его вина, что он родился низким человеком в матриархате. Пока никто не подходил к машине, мы были в безопасности, и я не чувствовал, что кто-то проявит такой большой интерес к машине Края. Я доехал до ближайшего спейсера, отличного грузового транспорта, и припарковался подальше от огней у входа. Теперь перейдем ко второму шагу.
  
  "Ты знаешь, кто я?" - Спросил я мастера по оружию, стоявшего у подножия трапа. Мой голос был холодным и пустым.
  
  "Да, сэр, знаю". Он стоял по стойке смирно, глядя прямо перед собой.
  
  "Хорошо, тогда попроси главного инженера встретиться со мной на палубе".
  
  "Его нет на борту, сэр".
  
  "Я записал это нарушение служебных обязанностей, и ты расскажешь ему об этом, когда он вернется. Тогда его помощнику".
  
  Я прошел мимо него, не взглянув больше, и он бросился к телефону. К тому времени, как я добрался до палубы, инженер в засаленном комбинезоне ждал меня, нервно вытирая руки о тряпку.
  
  "Прошу прощения, мы выводили из строя один из генераторов"… его голос прервался, когда я уставилась на него.
  
  "Я знаю, что у тебя проблемы, и именно поэтому я здесь. Отведи меня в машинное отделение".
  
  Он поспешил прочь, и я тяжело последовал за ним. Это оказалось проще, чем я думал. Трое рядовых с побелевшими лицами оторвались от внутренностей генератора, когда мы вошли.
  
  "Уберите их отсюда", - сказал я, и мне не пришлось повторяться.
  
  Я посмотрел на открытый генератор и глубокомысленно кивнул, как будто имел какое-то представление о ремонте. Затем я начал медленную экскурсию по машинному отделению, постукивая по циферблатам и прищуриваясь в иллюминаторы наблюдения, в то время как инженер трусил за мной. Когда я добрался до генератора warpdrive, я посмотрел на паспортную табличку, покрытую непонятными цифрами, затем повернулся к инженеру.
  
  "Почему используется эта модель?"
  
  Я еще никогда не видел инженера, которому не было бы что сказать о каждом элементе оборудования, находящемся под его опекой, и этот ничем не отличался.
  
  "Мы знаем, что это более старая модель, сэр, но замена не прибыла вовремя, чтобы установить и сбалансировать перед полетом".
  
  "Принеси мне техническое руководство".
  
  Как только его задняя часть была настроена, я сжал ручку своего кейса, и бомба упала мне в руку. Я установил задержку на сорок минут, включил ее и активировал липкие молекулы на основании. Затем я наклонился и засунул ее под толстый корпус генератора warpdrive, где ее не было видно. К тому времени, когда инженер вернулся с инструкцией, я осматривал другое оборудование. Быстрый просмотр страниц и пара ворчаний над идентификационными номерами удовлетворили его, и я вернул книгу обратно. Мне стало стыдно, потому что работа была такой легкой.
  
  "Проследи, чтобы работа была выполнена быстро", - сказал я, уходя, ничего не уточняя, но получив взамен его горячие заверения, что так и будет.
  
  Я повторил этот маневр на следующей разделительной полосе, припарковав свою машину в тени рядом с ней. Примерно в тот момент, когда я понял, что на корабле есть что-то знакомое, Отров спустился по трапу и повернулся ко мне лицом.
  
  Это внезапное столкновение поразило меня так же сильно, как и его. Но его глаза выпучились, и он замер как вкопанный, в то время как я, глубоко погрузившись в роль Край, только холодно уставился на него. Это было бы "Узнай меня"? Я спал с ним и пил с ним в те дни, когда был Васькой Хуля, и я пилотировал этот корабль. Маскировка Край была хороша — но можно ли было ожидать, что она выдержит столь тщательный осмотр кем-то, кто так хорошо меня знал?
  
  "Ну?" Наконец прошептала я, когда он не выказал ни малейшего намерения двигаться, говорить или делать что-либо, кроме пристального взгляда.
  
  "Извините, сэр, вы меня удивили. Я не ожидал увидеть вас здесь, если вы понимаете, что я имею в виду". Он начал потеть, а я промолчал. "Твой голос", - сказал он наконец. "Что-нибудь не так?"
  
  Конечно, был. Я знал, что не смогу заставить свой голос звучать как у настоящего Края для того, кто недавно разговаривал с ним, как это сделал Отров. Я также знал, что один шепот звучит очень похоже на любой другой шепот. Но я не говорил ему этого.
  
  "Рана", - прохрипел я. "В конце концов, идет война — и некоторые из нас сражаются в ней".
  
  "Да, конечно, я понимаю".
  
  Он переминался с ноги на ногу, и с меня этого было достаточно, и я пошел дальше. Но он окликнул меня, и я с холодным нетерпением повернулся к нему снова.
  
  "Извините, что беспокою вас. Я просто хотел спросить, слышали ли вы что-нибудь о местонахождении Васки ..."
  
  "Это не его имя. Он шпион. Ты же не пытаешься завязать знакомство со шпионом, не так ли?" Отров покраснел, но продолжил.
  
  "Нет, конечно, нет, шпион, вот кто он такой. Но когда-то мы были друзьями, тогда он был неплохим парнем. Я просто поинтересовался".
  
  "Я буду наводить справки, ты будешь пилотировать".
  
  Я повернулся после этих подходящих краянских слов и потопал на корабль. Отров удивил меня, оказав такое сопротивление Краю. Где-то внутри его алкогольной шкуры жило человеческое существо, борющееся за освобождение.
  
  Эту бомбу было так же легко установить, как и первую, и я привел ее в действие примерно в то же время. Теперь я работал быстро, я быстро перебегал с корабля на корабль и успел заложить еще семь бомб, прежде чем взорвалась первая. Я был в машинном отделении номер девять, когда прозвучал сигнал тревоги.
  
  "Что это?" Спросил я, услышав отдаленный вой сирен.
  
  "Понятия не имею", - сказал пожилой инженер и указал обратно на двигатели. "Эти вкладыши, второсортные и дрянные, и я не могу достать замену ..."
  
  "Я не офицер снабжения", - прорычал я, внезапно очень заторопившись. "Пойди узнай, в чем проблема".
  
  Как только он ушел, я вставил бомбу на место, установил ее на три минуты и последовал за ним.
  
  "Что это?" Спросил я, встретив его наверху трапа.
  
  "Взрыв на одном из кораблей, в машинном отделении".
  
  "Где? Я должен разобраться в этом!"
  
  Я прокричал эти слова и вышел так быстро, как только мог. К этому времени должны были взорваться почти все бомбы, и сообщения посыпались бы потоком. Поначалу все это было бы неразберихой, и именно в этот период мне пришлось покинуть базу. Потому что вскоре после этого пришло осознание того, что все взрывы произошли в одном и том же месте на нескольких кораблях, за чем последовали невероятные новости о том, что Край недавно побывал во всех этих машинных отделениях. Край поначалу не попадет под подозрение, по крайней мере, но власти , безусловно, хотели бы с ним немного побеседовать. Я хотел убраться отсюда до того, как будет достигнута эта финальная стадия. Шагая так быстро, как только мог, не привлекая внимания, я направился к своей машине.
  
  И увидел двух военных полицейских, стоящих там, держащих обвисшего Хамала между собой.
  
  "Это ваша машина, сэр?" - спросил один из них. "Конечно. Что вы здесь делаете?"
  
  "Это тот человек, мы видели, как он сидел на заднем сиденье и разговаривал сам с собой. Мы думали, что он пьян, пока не услышали, как он говорит. Какой-то иностранный язык, сэр, похоже на тот, на котором говорят на этой планете. Ты знаешь, кто он?"
  
  Я не колебался. Это была война, и солдаты гибнут по многим причинам.
  
  "Никогда в жизни его раньше не видел".
  
  Мой голос проник в одурманенный мозг Хамала, потому что он поднял глаза, моргая. Какими бы слабыми ни были его нервы, он, должно быть, обладал физическим телосложением быка, чтобы вообще двигаться после того количества газа, которое он вдохнул. Затем он нащупал меня, громко крича.
  
  "Вы должны помочь мне, они собираются убить меня, вытащите меня отсюда, это была ошибка, позвать меня сюда в первую очередь ..."
  
  "Что би говорит?" спросил один из военных полицейских.
  
  "Понятия не имею, хотя думаю, что он может быть тем шпионом, который устроил диверсию в машинном отделении". Время шло слишком быстро; как скоро они вспомнили о Крае? "Посади его на заднее сиденье машины и поехали со мной. Я знаю, как заставить его говорить разумно".
  
  Пока они занимались этим, я завел двигатель и тронулся с места еще до того, как они сели. Это их немного смутило, и если они и заметили одеяла на полу, то не упомянули о них. Широко открыв дроссельную заслонку, я направился к выходу.
  
  К офицеру, который стоял, преграждая мне путь, подняв руку, чтобы я остановился. Я продолжал ехать, но в последний момент мне пришлось резко затормозить, потому что он не двигался.
  
  "Ты не можешь уйти. База закрыта". У него были холодные глаза, жесткое лицо и злоба. Я тоже.
  
  "Я ухожу. Прибереги свои заказы для других".
  
  "Моим приказом было закрыть ворота для всех без исключения".
  
  "У меня есть заключенный, который может быть диверсантом, и у меня есть два человека, чтобы охранять его. Я везу его в Октагон для допроса. Ваше профессиональное рвение достойно похвалы. Капитан, но вы должны знать, что я тот, кто отдает приказы, а не подчиняется им."
  
  "Ты не можешь уйти". Либо он был упрям до безумия, либо у него были особые распоряжения относительно меня. У меня не было времени выяснять. Через окно я мог видеть, как один из мужчин отвечает на телефонный звонок, и у меня возникло острое подозрение, что это мог быть за звонок. Я вытащил пистолет и направил его на капитана.
  
  "Двигайся, или я убью тебя", - сказал я так скучающе монотонно, как только мог.
  
  Он почти потянулся к своему пистолету — затем остановился. Еще мгновение он колебался, и я мог видеть тревожный страх в его глазах. Затем он неохотно отступил в сторону, и я направил машину вперед. Я мельком увидел солдата, выбегающего из караульного помещения, указывающего на машину и кричащего что-то, что потонуло в реве двигателя. После этого я не оглядывался, хотя военные полицейские, очевидно, оглянулись. В зеркале заднего вида я видел, как они шептались друг с другом, и, возможно, они тянулись к своим пистолетам. Я не стал рисковать. Как только мы завернули за первый угол, я бросил газовую гранату на заднее сиденье, затем остановился ровно настолько, чтобы выгрузить свою пару "спящих красавиц".
  
  Хамал тоже теперь очень крепко спал, и я сильно желал, чтобы я был таким же. Я широко зевнул и, следуя боковыми дорогами, направился к причалу.
  
  
  Глава 21
  
  
  "Объясни, ДиФриз, объясни и сделай это хорошо".
  
  Инскипп был в своем обычном очаровательном настроении, рычал и огрызался, расхаживая по кают-компании космонавта.
  
  "Сначала расскажи мне, как поживают дети, мои сыновья, которых никогда не видел их отец, как они поживают?"
  
  "Да, как они?" Спросила Анджелина, удобно откидываясь на спинку одного из шезлонгов. Инскипп немного зашипел, но был вынужден ответить.
  
  "Все в порядке. Прибавляют в весе. Много едят, совсем как их отец. Ты скоро их увидишь. А теперь хватит об этом. Я пролетаю, не знаю, сколько световых лет, чтобы проследить за этой операцией, потому что, похоже, она полностью остановилась. И что я нахожу? Двум моим агентам надоело, они покинули планету, на которую выполняли свое задание, и встречаются со мной здесь, на орбите — даже несмотря на то, что упомянутая планета зажата под железной пятой Клиаанд. Объясните."
  
  "Мы победили".
  
  "Без шуток, Ди Гриз. Я могу приказать тебя пристрелить".
  
  "Ты не причинишь мне вреда, ты слишком много вложил в мою шкуру. И я имел в виду то, что сказал. Мы победили. Бурада, зажатый железной пятой, еще не знает этого. Клиандийские кламперы еще не знают об этом. Просто у нас мало привилегированных ".
  
  "Я не из этого счастливого числа. Говори быстрее".
  
  "Требуется демонстрация. Анджелина, милая моя, у тебя есть наша маленькая игрушка?"
  
  Она открыла коробку рядом со своим стулом и протянула мне эту Штуковину. Она была гладкой и черной и не больше моей ладони. На дне и на каждом конце были небольшие отверстия, а на одном конце также было несколько крошечных линз. Я протянул его Инскиппу, который посмотрел на него с подозрением.
  
  "Ты знаешь, что это такое?" Спросил я.
  
  "Нет. И я не могу сказать, что меня это действительно волнует".
  
  "Это надгробие на могиле всех клиандийских экспансионистских амбиций. Что это за космический корабль, на борту которого мы находимся?"
  
  "Легкий эсминец класса "Гнашер". И какое отношение это имеет к делу?"
  
  "Терпение, и все откроется".
  
  Затем я взял у Анджелины маленький блок управления и вставил выступающий из него конец стержня с шипами в соответствующее отверстие в Штуковине. Затем я набрал на клавиатуре серийный номер эсминцев класса "Гнашер". Все еще прикрепив блок управления, я отнес эту штуковину к выходу из зала ожидания, где мы могли видеть объемистый диск главного шлюза. Анджелина последовала за ним, возглавляя протестующего Инскиппа.
  
  "Мы должны представить, - сказал я, - что этот корабль находится на земле и что шлюз открыт. Все воздушные шлюзы рано или поздно открываются, и когда они это делают, что-то ждет. Как и оператор, наблюдающий с расстояния до трех километров. Замок открывается, и он активирует эту штуку. Она пролетает прямо через открытый замок и...
  
  Я нажал кнопку запуска, и она заработала. Взвизгнули крошечные струи, и она понеслась, как страстная колибри, по коридору к форсунке.
  
  "За этим!" - За этим! - крикнул я и со всех ног помчался вперед.
  
  Мы догнали ее двумя палубами ниже, где ее остановила закрытая дверь — но ненадолго. Термическое копье в носу Твари быстро прожгло дыру в металле, и она снова отключилась. Когда мы добрались до машинного отделения, она почти прогрызла себе путь через эту более толстую дверь, и у нас было время только распахнуть дверь, когда она проходила. Она один раз облетела комнату, как будто сориентировалась, такая маленькая и быстрая, что за ней было почти невозможно уследить, затем нырнула.
  
  Прямо у генератора warpdrive, где он взорвался в облаке черного дыма.
  
  "Безвредный дымовой заряд", - сказал я. "Который будет заменен в полевых условиях на фугасный, более чем достаточный, чтобы уничтожить генератор искривления, но достаточно маленький, чтобы не причинить никакого другого ущерба. Действительно гуманное оружие ".
  
  "Ты сумасшедший".
  
  "Только Клиандам и серым людям за продолжение этой бесполезной войны. Если мы сможем сейчас вернуться за тем напитком, я расскажу вам, как это можно остановить".
  
  Удобно устроившись и охладив горло, я объяснил.
  
  "Я лично отполировал генераторы боевых двигателей на девяти кораблях Cliaand, просто чтобы посмотреть, можно ли это сделать и возникнут ли какие-либо необычные проблемы при проектировании или постройке корабля. Их не было. Клиандийские корабли ничем не отличаются от других кораблей, только в большей степени, поскольку им нравится единообразие, что значительно облегчает нашу работу. Эта штука была разработана для выполнения этой работы. Оператор Thing может спокойно сидеть за пределами космопорта, наблюдая за кораблями Cliaand через мощные бинокли. Когда наблюдаемый корабль открывает свой порт , Thing наносит удар. Оператор должен просто нацелить ее, ввести тип корабля и запустить в путь. У этой штуковины есть банк памяти молекулярного уровня и компьютерная схема. Она нацеливается на судно на высокой скорости, находит порт и входит, а затем, используя запрограммированное знание внутренних помещений судна, направляется в машинное отделение, ни перед чем не останавливаясь. Где она взрывает генератор варп-привода. Конец вторжения Клианд."
  
  "Конец одного генератора искривления", - сказал Инскипп с насмешкой в голосе. "Они заказывают еще один, и все".
  
  "Это не то. Генераторы сложны, и их нелегко построить. Существует очень мало заводов, которые их выпускают, потому что большинство людей довольны тем, что покупают их у кого-то другого. Я уверен, что у Cliaand есть по крайней мере один завод, но его можно найти и уничтожить из космоса ".
  
  "Значит, они берут одну со склада".
  
  "Количество, которое они могут иметь, ограничено, и довольно скоро склад опустеет. Потому что у нас будут агенты на каждой планете, которой сейчас правят Клиандцы, и они собираются взорвать каждый генератор искривления на каждом корабле на этих планетах. Нам не придется приближаться к родной планете. Боевой привод будет выведен из строя на грузовых кораблях, военных кораблях, на всех без исключения в пределах зоны контроля Клиа и. Они также не смогут получить ничего извне, поскольку это единственное эмбарго, которое Корпусу и сотрудничающим планетам будет легко обеспечить. Конец империи ".
  
  "Как?"
  
  "Подумай, Инскипп, возраст не мог так сильно иссушить твой мозг, как твою кожистую шкуру. Анджелина дала мне подсказку. Клиандианцы должны продолжать расширяться или погибнуть. На их единственной планете недостаточно еды или сырья, чтобы продолжать такую непрерывную экспансию. Итак, они завоевывают планету, заставляют ее работать от их имени, затем восстанавливают и пополняют запасы, переходя к большим и лучшим вещам. Только не больше. У них все еще есть планеты и материалы — но какая от них польза, если их нельзя доставить туда, где они необходимы? Экспансию придется остановить, и по мере того, как кораблей будет все меньше, им придется отступать. Все дальше и дальше назад, пока они снова не окажутся на своей родной планете, и это будет концом всего. Любая отдельная планета может обеспечить себя сырьем и продовольствием, по крайней мере, достаточным для выживания. Но империя не может выжить, когда ее торговые артерии перерезаны. Я даю им год, не больше, прежде чем Клианд станет просто еще одной захолустной планетой с кучей парней в униформе и без работы. Когда все закончится, можно будет снова начать нормальную торговлю. Максимум год. Что ты думаешь."
  
  "Я думаю, ты сделал это снова, мой мальчик, как я и предполагал".
  
  Он лучезарно улыбнулся мне, а я подмигнул Анджелине, и мы выпили за это.
  
  
  Глава 22
  
  
  Мы стояли у внутреннего шлюза, готовые сойти с космического корабля, когда один из казначеев поспешил ко мне и вручил псиграмму. Анджелина испепелила ее уничтожающим взглядом.
  
  "Порви это", - сказала она. "Если это из-за того, что Фол Инскипп отменил единственный маленький отпуск, который у нас когда-либо был ..."
  
  "Расслабься", - сказала я, быстро просматривая его. "Наш отпуск все еще в безопасности. "Это от Тэйз ..."
  
  "Если эта тяжеловесная потаскушка все еще преследует тебя, у нее будут неприятности".
  
  "Не бойся, любовь моя. Сообщение носит политический характер. Опубликованы результаты первых выборов, которые состоятся после вывода войск Клиандии. Мужская Консолослук-вечеринка была изгнана из офиса, и девушки вернулись к рулю. Тэйз назначен военным министром, поэтому я не думаю, что будущее вторжение будет таким же легким, как предыдущее. В псиграмме далее говорится, что мы оба награждены орденом Голубых гор первой степени, и будет много церемоний и вручения медалей, когда мы в следующий раз прибудем в Бураду ".
  
  "Только смотри, не вздумай отправиться туда в одиночку. Скользкий Джим".
  
  Я вздохнул, когда массивный внешний шлюз космического корабля открылся, и воздух снаружи донес воинственный гул музыки группы. Небо было ясным и пустым, если не считать пушистых белых облаков и вертолета, тащившего баннер с надписью "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ".
  
  "Очень мило", - сказал я.
  
  "У-у-у", - сказал Боливар, или что-то в этом роде, или это Джеймс говорил? Их было трудно отличить друг от друга, и Анджелина отнеслась крайне антипатично к моему предложению нарисовать букву B на одном маленьком лбу и J на другом. Просто на некоторое время. Она склонилась над их крошечными фигурками в робопрамме, подоткнула одеяла и делала другие необязательные материнские вещи. Только я знал, что у нее за поясом пистолет, а в подгузниках нож. Моя Анджелина такая же материнская, как и любая тигрица женского пола: она заботится о своих детенышах, но при этом держит свои когти острыми на всякий случай. Пожалейте бедного похитителя, который пытался украсть детей диГриз!
  
  "Это усовершенствование по сравнению с обычным грохочущим эскалатором", - сказал я, указывая на платформу снаружи.
  
  Ремонтная площадка на верфи была отполирована, украшена флагами и превращена в пассажирский лифт. Он не только вмещал всех высаживающихся людей, но и оставлял достаточно места для военного оркестра. Которые теперь стучали и трубили и в целом хорошо проводили время. Мы вышли на платформу, и робопрам покатился за нами. Джеймс — или это был Боливар? — попытался выпрыгнуть из нее, но мягкое щупальце отбросило его обратно на подушки.
  
  "Это выглядит не так уж плохо", - сказала Анджелина, глядя через космопорт на город, в то время как сцена медленно опускалась. "Я не могу понять, на что вы жаловались".
  
  "Скажем так, прием был немного другим, когда я был здесь в прошлый раз. Разве это не приятное зрелище?"
  
  Я указал на ряды заброшенных космических кораблей, полосы ржавчины на их бортах были видны даже отсюда.
  
  "Очень мило", - сказала она, не глядя, укладывая младенца, с которым робопрам уже отлично поработал. Как и все новоиспеченные отцы, я был более чем немного ревнив к вниманию, уделяемому детишкам, и я с нетерпением ждал следующего совместного задания, когда я мог бы стать немного ближе к центру ее привязанности. Я был прикован к брачной упряжи и, несмотря на мою основную ненависть и побои, начинал получать от этого удовольствие.
  
  "Разве это не опасно?" Спросила Анджелина, когда мы достигли земли и двойной ряд солдат почетного караула вытянулся по стойке смирно с оглушительным треском и лязгом. Их, должно быть, было по меньшей мере тысяча, и каждый был вооружен гауссовым пистолетом.
  
  "Оружие было выведено из строя, это было частью соглашения".
  
  "Но можем ли мы им доверять?"
  
  "Безусловно. Единственное, что они умеют делать, - это выполнять приказы".
  
  Мы направились к зданиям для приема гостей, между рядами безвкусно сверкающих солдат, выпрямившихся, как статуи, с винтовками в нынешнем вооружении.
  
  "Я тебе покажу", - сказал я и подвел ее к ближайшему солдату, в то время как коляска развернулась, чтобы последовать за нами. Он был высоким, стройным, с большой челюстью, стальными глазами - всем, чем должен быть солдат.
  
  "УДАР по правому плечу!" Я рявкнул в своей лучшей манере на плацу. Он повиновался мгновенно, с большой отрывистой точностью. К тому же седовласый, он, должно быть, долгое время был в игре.
  
  "Инспекция… подождите этого… ВРЕДИТ!"
  
  Он опустил оружие поперек груди и с двойным клац-клац открыл смотровое отверстие и вытянул винтовку. Я схватил ее и заглянул внутрь ствольной коробки. Безупречно. Я поднял его к небу, посмотрел в дуло и увидел только непроницаемую черноту.
  
  "Что-то блокирует ствол".
  
  "Да, сэр. Приказываю, сэр".
  
  "Что это?"
  
  "Свинец, сэр. Расплавил его и влил в себя".
  
  "Отличное оружие. Дерзкий солдат". Я швырнул его в него обратно, но меня поймали и хорошенько встряхнули. В нем было что-то особенное.
  
  "Разве я тебя не знаю, солдат?"
  
  "Возможно, сэр, я нес службу на многих планетах. Когда-то я был полковником.
  
  В его глазах был отстраненный блеск, когда он сказал это, но он быстро погас. Конечно. Я не узнал его без бороды. Это был офицер, которого Край приставил следить за мной, который пытался застрелить меня, когда мы впервые приземлились на Бураде.
  
  "Я знал этого человека, высокопоставленного офицера", - сказал я Анджелине, когда мы шли дальше.
  
  "Сейчас у него очень мало шансов на такую работу. Он должен быть счастлив, что у него есть работа, которая позволяет ему бывать на свежем воздухе. Удивительно, что все они, кажется, так хорошо к этому относятся ".
  
  "У них мало выбора. Когда их империя рухнула, они вернулись сюда, в Клианд, — и обнаружили, что все их минеральные и энергетические ресурсы были исчерпаны за годы вторжения, а они даже не заметили этого. Так что оставалось либо заниматься фермерством, либо голодать. Я понимаю, что сельское хозяйство сейчас идет просто отлично. И серые люди ушли, Инскипп послал агентов и обнаружил, что они все собрали вещи и уехали. Я полагаю, чтобы причинить неприятности в другом месте. На днях нам придется выследить их до их родной планеты ".
  
  "Мерзкие люди. Вот где бомба, разрушающая земной шар, принесла бы какую-то пользу".
  
  "Не при детях", - сказал я, похлопывая ее по руке. "Ты же не хочешь, чтобы у них сложилось неправильное мнение о своей матери".
  
  "Они получат несколько правильных ответов. И я все еще с подозрением отношусь к этим типам бывших воинов".
  
  "Не стоит. После краха у нас здесь были политические агенты. Отдавать приказы - это единственное, что они умеют выполнять. Учитывая все обстоятельства, они неплохо справились с этим ".
  
  Анджелина фыркнула, все еще не убежденная. "Интересно, какой умный мальчик придумал туристическую программу — и предложил нам отправиться на первом же туристическом корабле?"
  
  "Я это сделал. Виновен по обоим пунктам. И не смотри на меня так злобно. Им нужно что-то, что заставит их быть занятыми и принесет иностранную валюту и тому подобное, а туризм - это практически все, на что способна планета без ресурсов. Они умеют плавать, кататься на лыжах и все обычные вещи, плюс смертельно опасное увлечение людьми, на которых они когда-то напали. Все получится, просто подожди и увидишь ".
  
  Орды носильщиков в униформе толкались за нашим багажом, затем направились с сумками к наземному транспорту. Со времени моего первого визита на эту планету все сильно изменилось. Они, казалось, тоже наслаждались собой. Я не думаю, что они когда-либо были созданы для того, чтобы быть расой воинов и межзвездными завоевателями. В память о старых временах я зарегистрировал нас в "Злато-Злато", где я впервые остановился, все еще самом роскошном отеле в городе. На этот раз манеры швейцара были намного лучше, а портье даже поклонился, когда мы подошли.
  
  "Добро пожаловать в Клианд, генерал и миссис Джеймс Ди Гриз и сыновья. Пусть ваше пребывание здесь будет приятным".
  
  Путешествие с титулом всегда помогает, особенно в этом мире. Я оглядел вестибюль, а затем посмотрел на клерка.
  
  "Отров! Это ты?" Сказал я. Он снова поклонился.
  
  "Я действительно Отров, сэр, но, боюсь, вы взяли надо мной верх".
  
  "Извините. Не мог ожидать, что вы узнаете меня в моем собственном лице или приемлемом факсимиле. Когда ты говорил со мной в последний раз, ты думал, что я существо по имени Край, а до этого ты знал меня как Ваську Хуля ".
  
  "Васька— неужели это ты! Я верю, что это, конечно, голос". Затем его собственный голос понизился. "Я надеюсь, ты примешь мои извинения с таким опозданием. Я никогда не чувствовал себя правым, помогая этому Краю захватить тебя. Даже несмотря на то, что я был без сознания полтора дня, я все равно был рад, что ты сбежал. Я знаю, что ты был шпионом и все такое, но..."
  
  "Больше ничего не говори. Вопрос закрыт, и я предпочитаю думать о тебе как о соседе по комнате в те дни, когда мы пили".
  
  "Очень любезно. Не окажете ли вы мне любезность пожать вашу руку?"
  
  Мы пожали друг другу руки, и я с любопытством посмотрел на него.
  
  "Ты изменился, я думаю, к лучшему. Немного прибавил в весе, отшлифовал старые манеры".
  
  "Спасибо тебе, Васька. Ты очень добр. Бросил пить, так что теперь я должен следить за своей диетой. И мне больше не нужно беспокоиться о полетах на этих грязных космических кораблях. Моя семья всегда была трактирщиками, традиционная торговля и все такое. Пока меня не привлек драфт. Приятно вернуться к тому, что я знаю, и к тому же на самом верху, как вы можете видеть. Сейчас не хватает хороших работников отеля. Если вы подпишете здесь."
  
  Он протянул мне ручку и продолжил тем же нейтральным голосом, только не так громко.
  
  "Я надеюсь, вы простите меня за то, что я говорю, что это немного срочно, поэтому, пожалуйста, не прыгайте и не оборачивайтесь. Но с тех пор, как мы открылись, здесь останавливался мужчина, я уверен, один из людей Края, и он запугал персонал. До этого момента я не знал, чего он хотел. Я полагаю, что он охотится за вами, и я надеюсь, что вы вооружены. Он приближается справа, позади вас, одетый в куртку сливового цвета и шляпу в желтую полоску ".
  
  Это был праздник — и я был безоружен. Впервые за долгое время я молча поклялся, что это будет последним. Затем я вспомнил Анджелину и снова увидел, как она склонилась над робопрамом.
  
  "Я не хочу беспокоить тебя, дорогая", - сказала я, улыбаясь, и зудящее чувство поползло вверх по моей спине и в череп. "Но человек в сливовом пиджаке, который подходит ко мне сзади, - убийца. Как ты думаешь, ты мог бы что-нибудь с этим сделать — и сохранить ему жизнь, если возможно?"
  
  "Как мило с твоей стороны спросить!" - сказала она, смеясь, похлопывая по груде подгузников в коляске.
  
  Я отступил к столу, наблюдая за ней. Очаровательная, расслабленная, улыбающаяся, трогающая ее волосы.
  
  Она тоже не торопилась. Я открыл рот, чтобы упомянуть об этом факте — как раз в тот момент, когда ее рука опустилась. Позади меня раздался приглушенный крик, я обернулся и пригнулся.
  
  Все было кончено. Пламкоут потерял свою полосатую шляпу — и свой пистолет, который лежал на ковре. Он тянулся к ножу, который торчал из его предплечья, делая небольшие царапающие движения. Затем Анджелина оказалась рядом с ним, перерубила ему шею и опустила его бесчувственное тело на пол.
  
  "Мир отдыха, действительно", - фыркнула она, но я знал, что она наслаждалась собой.
  
  "Ты получишь за это медаль, моя сладкая. Корпус позаботится об этом парне, и я полагаю, они добудут информацию о его родной планете, что будет облегчением". Я повернулся обратно к Отрову.
  
  "Спасибо, что спас мне жизнь".
  
  "Вовсе нет, сэр. Я всегда считал, что важны небольшие дополнительные услуги. А теперь — могу я показать вам вашу комнату?"
  
  "Можно, и выпить тоже. Ты выпьешь с нами по бокалу, не так ли?"
  
  "Ну, только в этот раз, учитывая, что это особый случай. И я должен сказать, что вам повезло, что у вас есть жена, которая разделяет ваш энтузиазм и таланты".
  
  "Это был преступный брак, и когда-нибудь я, возможно, расскажу вам все об этом".
  
  Я с нежностью наблюдал, как моя Анджелина аккуратно вытерла свой нож о рубашку лежащего без сознания мужчины, а затем спрятала его обратно среди подгузников. Я был уверен, что, когда дети подрастут, они оценят ее таланты.
  
  Она была такой матерью, какая должна быть у каждого мальчика.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"