Я слишком молод, чтобы умереть. Всего восемнадцать лет — и теперь я все равно что мертв. Моя хватка слабеет, пальцы соскальзывают, а шахта лифта подо мной имеет километровую глубину. Я больше не могу держаться. Я собираюсь упасть…
Обычно я не склонен паниковать — но сейчас я запаниковал. Дрожа с головы до ног от усталости, зная, что выхода из этой ситуации просто нет.
Я был в беде, смертельной беде, и на этот раз винить мог только себя. Все хорошие советы, которые я давал себе на протяжении многих лет, еще лучший совет, который дал мне Епископ, были забыты. Внезапный порыв смыл все прочь.
Возможно, я заслужил смерть. Возможно, Крыса из нержавеющей стали родилась, но очень ржавая собиралась прикончить ее прямо сейчас. Металлическая дверная рама была жирной, и мне пришлось изо всех сил держаться за нее ноющими пальцами. Мои пальцы едва цеплялись за узкий выступ, в то время как мои неподдерживаемые пятки нависали над черным обрывом внизу. Теперь мои своды начали болеть от усилия встать на цыпочки — что было ничем по сравнению с огнем в моих пульсирующих предплечьях.
В то время это казалось таким логичным, простым, хорошим, разумным планом.
Теперь я знал, что это иррационально, сложно, плохо и идиотски. "Ты идиот, Джимми Ди Гриз", - пробормотал я сквозь плотно сжатые зубы, только тогда осознав, что они впились в мою нижнюю губу и пускают кровь. Я разжал пальцы и сплюнул — и моя правая рука соскользнула. Сильный приступ страха, охвативший меня, прогнал усталость, и я ухватился за новый захват со взрывом отчаянной энергии.
Который исчез так же быстро, как и появился, оставив меня в той же ситуации. Если уж на то пошло, я устал. Из этого не было выхода. Я застрял здесь до тех пор, пока больше не мог держаться, пока моя хватка не ослабла и я упал. С таким же успехом можно отпустить сейчас и покончить со всем этим… "Нет, Джим, не сдавайся"..
Сквозь стук крови в ушах мой голос, казалось, доносился откуда-то издалека, был более глубоким по регистру, чем мой собственный, как будто говорил сам Епископ. Мысль принадлежала ему, слова вполне могли принадлежать ему. Я держался, хотя на самом деле не знал почему. И отдаленный вой беспокоил.
Скулить? Шахта лифта была черной, как могила, и такой же тихой. Двигался ли подъемник на магнитной подвеске снова? С напряженной медлительностью я наклонил голову и посмотрел вниз в шахту. Ничего.
Что-то. Крошечный проблеск света. Лифт поднимался по шахте.
Ну и что? В этом правительственном здании было двести тридцать три этажа. Каковы были шансы, что она остановится этажом ниже меня, чтобы я мог аккуратно вернуться на ее вершину? Я был уверен в астрономических цифрах, но у меня не было настроения разбираться с ними. Или, может быть, она поднимется на этот этаж и соскребет меня, как насекомое, проходя мимо? Еще одна приятная мысль. Я наблюдал, как свет поднимается ко мне, мои глаза открывались все шире и шире, чтобы соответствовать растущему свечению. Усиливающийся вой центрирующих колес, поток воздуха, врывающийся в меня, - это был конец…
"Конец ее движения вверх. Машина остановилась прямо подо мной, так близко, что я мог слышать, как со свистом открылась дверь и голоса двух охранников внутри.
"Я прикрою тебя. Не перестраховывайся, когда будешь обыскивать зал".
"Ты прикроешь меня, спасибо! Я не слышал, чтобы я вызывался добровольцем".
"Ты не сделал — это сделал я. Две мои нашивки на твою одну означают, что ты взгляни".
Однополосный бормотал жалобы, удаляясь так медленно, как только мог. Когда его тень заслонила свет от открытой двери, я ступил на машину левой ногой, так осторожно, как только мог. Надеясь, что любое движение к машине, вызванное моим забиранием на нее, будет замаскировано его выходом.
Не то чтобы это было легко сделать. Мышцу моего бедра свело судорогой, а пальцы скрутило на месте. Я медленно отступил назад вибрирующей правой ногой, пока не оказался на верхней площадке лифта. Мои сведенные судорогой пальцы все еще сжимали рамку: я чувствовал себя полным дураком. "Зал пуст", - раздался далекий голос. "Снимите показания с бесконтактного регистратора". Снаружи послышалось приглушенное ворчание и грохот, когда я высвободил правую руку из-под жирного металла и потянулся ею, чтобы схватиться со все еще непослушной левой рукой.
"У меня есть данные для себя. Кроме этого, последнее движение в коридоре было в тысяча восемьсот. Люди расходятся по домам".
"Тогда у нас действительно есть тайна", - сказал двухполосный. "Возвращайтесь. У нас было сообщение, показывающее, что эта машина поднимается на этот этаж. Мы перезвонили ей с этого этажа. Теперь ты говоришь мне, что никто не вышел. Загадка ".
"Это не тайна, это просто неисправность. Сбой в компьютере. Эта штука сама дает инструкции, когда никто другой этого не сделает".
"Как бы мне ни было неприятно соглашаться — я согласен. Давайте вернемся и закончим карточную игру".
Однополосатый вернулся, дверь лифта закрылась, я сел так тихо, как только мог, и мы все вместе спустились обратно в шахту. Охранники вышли на тюремный этаж, а я просто сидел там в скрипучей тишине, разминая узлы в своих мышцах дрожащими пальцами. Когда они снова были примерно под контролем, я открыл люк, на котором сидел, спрыгнул в машину и медленно и осторожно выглянул. Игроков в карты не было видно в караульном помещении, где им самое место. С бесконечной осторожностью я повторил маршрут, по которому шел во время моего неудачного побега. Виновато крадущаяся вдоль стен — если бы у меня был хвост, он был бы у меня между ног — неуклюже открывающая запертые двери коридора своей отмычкой. Наконец—то добираюсь до своей камеры, отпираю и снова запираю ее, вставляю отмычку обратно в подошву ботинка и падаю на свою кровать со вздохом, который, должно быть, был слышен по всему миру. Я не осмеливался говорить вслух в спящей тишине тюремного блока, но я прокричал слова в своей голове.
"Джим, ты самый тупой, самый дебильный идиот, который когда-либо попадался на удочку. Не делай, и я повторяю, никогда больше не делай ничего подобного".
Я не буду, пообещал я в мрачном молчании. Это послание теперь было хорошо просверлено в моем продолговатом мозге. Правда была неизбежна. Я все делал неправильно в своем стремлении выбраться из тюрьмы. Теперь я хотел бы посмотреть, смогу ли я все исправить.
Я слишком торопился. Никакой спешки быть не должно. После того, как он арестовал меня, капитан Варод, силач Флота Лиги, признался, что ему все известно об отмычке, которую я спрятал. Он не любил тюрьмы, он сказал мне об этом. Хотя он твердо верил в закон и порядок, он не верил, что я должен быть заключен в тюрьму на моей родной планете, Бит 0' Небеса, за все неприятности, которые я там причинил. Как, впрочем, и 1. Поскольку он знал, что у меня есть отмычка, мне следовало выждать время. Подождал, чтобы сбежать во время перевода из этого места.
Во время транспортировки. В мои намерения никогда не входило делать что-либо, кроме как отбывать свой срок здесь, в этой тщательно охраняемой и технологически защищенной тюрьме в центре здания Лиги, в центре базы Лиги на этой планете под названием Стерен-Гвандра, о которой я не знал абсолютно ничего, кроме ее названия. Я наслаждался отдыхом и едой, настоящим удовольствием после тягот войны на Спиовенте и отвратительных помоев, которые там выдавали за еду. Я должен был продолжать наслаждаться, набираться сил, готовясь к своей неминуемой свободе. Так почему же я пытался сбежать отсюда?
Из-за нее, женщины, существа женского пола, которое мельком увидели и сразу узнали. Один мимолетный взгляд - и весь разум улетучился, эмоции взяли верх, и я предпринял попытку своего катастрофического побега. Я поморщился при этом воспоминании, слишком ясно вспомнив, с чего началось это идиотское приключение.
Это было во время нашей дневной тренировки, того безумно волнующего события, когда заключенных выпустили из камер и разрешили пошалить по железобетонному двору под мягким светом двойных солнц. Я перетасовался с остальными и попытался игнорировать своих товарищей. Низкие лбы, сросшиеся брови, отвисшие губы со слюнявыми пятнами; очень неудовлетворительная группа мелких преступников, частью которой мне было стыдно быть. Затем что-то взбудоражило их, какая-то непривычная новизна, которая возбудила их слабые интеллекты и заставила их броситься к сетчатому забору, испуская хриплые крики и вульгарные увещевания. Ошеломленный монотонностью тюремной жизни, даже я почувствовал укол любопытства и желание увидеть, что вызвало этот взрыв незнакомых эмоций. Это должно было быть очевидно. Женщины. Это, а также крепкий напиток и его последствия были единственными темами, которые когда-либо будоражили вялые синапсы их маленьких умов.
Три недавно прибывшие женщины-заключенные проходили мимо по другую сторону забора. Две из них, скроенные из того же материала, что и мои спутницы, ответили такими же хриплыми криками и интересными жестами пальцев и кисти. Третья заключенная шла тихо, хотя и мрачно, не обращая внимания на окружающее. Ее походка была знакомой. Но как это могло быть? Я никогда даже не слышал об этой планете до того, как меня насильно доставили сюда. Это была загадка, нуждающаяся в решении. Я поспешил вдоль забора к его концу, расчистил для себя место, приложив костяшки пальцев к покрытой волосами шее таким образом, что владелец шеи впал в бессознательное состояние, занял свое место и выглянул наружу.
В очень знакомое лицо, проходящее на расстоянии не более метра. Без сомнения, лицо и имя, которые я очень хорошо знал.
Бибс, девушка из экипажа космического корабля капитана Гарта.
Она была связующим звеном с Гартом, и я должен был поговорить с ней, чтобы выяснить, где он был. Похитив нас и бросив на отвратительной планете Спиовенте, капитан Гарт был ответственен за смерть Епископа. Что означало, что я хотел бы нести ответственность за него в свою очередь.
Итак, без дальнейших раздумий, движимый лишь суицидальным и непрактичным энтузиазмом, я по глупости сбежал. Только удача, которая присматривает за совершенно безмозглыми, спасла мне жизнь и позволила вернуться незамеченным в мою тюремную камеру. Теперь я покраснел от стыда, когда подумал о глупости своего плана. Недостаток мысли, предвидения — и невероятно глупое предположение, что вся система безопасности в гигантском здании будет одинаковой. Во время нашего ежедневного исхода и возвращения в тюремный блок я обратил внимание на чрезвычайно простые замки на всех дверях и отсутствие какой-либо сигнализации. Я предполагал, что остальная часть здания была такой же.
Я предположил неправильно. Машина подъемника на магнитной подвеске уведомила охрану, когда ею воспользовались. Я сразу заметил детекторы в коридоре, когда открылась дверь на верхнем этаже. Вот почему я попробовал воспользоваться аварийным люком в крыше, надеясь найти выход через механизм в верхней части шахты.
За исключением того, что там не было никакого механизма — просто другая дверь. Открывающаяся на другой этаж, которая не указана на наборе кнопок внутри машины. Какое-то секретное место, известное только властям. Надеясь проникнуть в эту тайну, я забрался на порог и искал способ открыть дверь. Только для того, чтобы лифт исчез позади меня, оставив меня на вершине пустой шахты.
Я вышел из этого маленького безрассудного приключения гораздо лучше, чем заслуживал. Во второй раз удача мне не улыбнулась. Требовалось хладнокровное планирование. Я оставил эту почти катастрофическую выходку позади и яростно обдумывал схемы и способы установить контакт с девушкой из экипажа.
"Делай это честно", - сказал я и шокировал себя этими словами.
Честно? Я? Крыса из нержавеющей стали, которая крадется во тьме ночи в одинокой тишине, никого не боясь, ни в ком не нуждаясь.
ДА. Каким бы болезненным ни было осознание, только на этот раз честность действительно была лучшей политикой.
"Внимание, грязные тюремщики, внимание!" Я кричал и колотил по прутьям своей клетки. "Очнись от своего пропитанного потом сна и вульгарных эротических сновидений и отведи меня к капитану Вароду. Как можно скорее — или даже раньше!" Мои товарищи по заключению проснулись, вопя в праведном гневе и угрожая всевозможными невообразимыми телесными повреждениями. Я с энтузиазмом отвечал на оскорбления, и в конце концов появился ночной охранник, угрожающе нахмурившись.
"Привет, - весело крикнул я. "Приятно видеть дружелюбное лицо".
"Ты хочешь, чтобы тебе проломили череп, парень?" спросил он. Его реплика почти такая же острая, как у заключенных.
"Нет. Но я хочу, чтобы вы не попали в беду, немедленно отведя меня к капитану Вароду, поскольку у меня есть информация такой военной важности, что вас немедленно расстреляли бы, если бы заподозрили в том, что вы скрывали ее от капитана более секунды или двух."
Он добавил еще несколько угроз, но в его глазах мелькнуло беспокойство, когда он подумал о том, что я сказал. Даже человеку с его пошатнувшимся интеллектом казалось очевидным, что перекладывание ответственности было самой мудрой запасной позицией. Он прорычал еще несколько оскорблений, когда я указал назад по коридору, но в любом случае ушел и направился к своему телефону. Мое ожидание не было долгим. Пара мускулистых и полных охранников появилась на сцене в течение нескольких минут. Они отперли мою камеру, надели наручники и поспешили посадить меня в лифт на магнитной подвеске и подняться на несколько сотен этажей в пустой офис. Где они пристегнули наручники к тяжелому стулу и ушли. Лейтенант, вошедший несколько минут спустя, все еще моргал, прогоняя сон, и был недоволен, что его потревожили посреди ночи.
"Я хочу Варода", - сказал я. "Я не разговариваю с наемной прислугой".
"Заткнись, Ди Гриз, пока не нажил себе еще больших неприятностей. Капитан в глубоком космосе и недостижим. Я из его департамента и настоятельно прошу тебя говорить быстро, прежде чем я вышвырну тебя отсюда".
Это звучало достаточно разумно. И у меня было очень мало выбора.
"Вы когда-нибудь слышали о венийской свинье, отправившейся в космос, которая известна под именем капитан Гарт?"
"Продолжайте с этим", - сказал он скучающим голосом, зевая, чтобы донести суть. "Я работал над вашим делом, так что вы можете говорить свободно. Что ты знаешь такого, о чем еще не рассказал нам?"
"У меня есть информация о вашем друге, торгующем оружием. Он у вас под стражей, не так ли".
"диГриз, ты даешь нам информацию, именно так это работает, а не наоборот". Именно это он и сказал, но выражение его лица говорило об обратном. Мимолетный миг беспокойства. Если это означало то, что я думал, то Гарту удалось сбежать от них.
"Сегодня я видел девушку, привезли нового заключенного. Ее зовут Бибс".
"Ты вытащил меня из постели, чтобы рассказать о каком-то грязном сексуальном секрете?"
"Нет. Я просто подумал, что тебе следует знать, что Бибс была девушкой из экипажа на корабле Гарта".
Тиллс мгновенно привлек его внимание, и, не будучи таким опытным, как его командир, он не смог скрыть выражение внезапного интереса. "Вы уверены в этом?"
"Проверьте сами. Информация о сегодняшних прибытиях должна быть легко доступна".
Это было: он сидел за стальным столом и стучал молотком по клавишам на терминале. Посмотрел на экран и нахмурился в мою сторону.
"Сегодня поступили три женщины. Ни одна из них не назвала Бибс".
"Как необычно". В моем голосе звучало презрение. "Может ли быть так, что преступные классы теперь используют псевдонимы?" Он не ответил, но снова постучал по терминалу. Факс зажужжал и выдал три листа бумаги. Три цветных портрета. Я бросил два из них на пол, а третий вернул.
Нагрудники.
Он нажал еще несколько клавиш, затем откинулся назад и потер подбородок, изучая экран.
"Подходит, подходит", - пробормотал он. "Марианни Джуффрида, двадцать пять лет, профессия указана как электротехник с опытом работы в глубоком космосе. Арестована по обвинению в хранении наркотиков, анонимный донос, клянется, что ее подставили. Других подробностей нет. "
"Спроси ее о Гарте. Используй убеждение. Заставь ее говорить".
"Мы благодарим тебя за помощь, диГриз. Это будет занесено в твое личное дело". Он набрал номер в телефоне. "Но ты смотрел слишком много фильмов. Мы никоим образом не можем заставить людей давать показания. Но мы можем задавать вопросы, наблюдать и делать выводы. Сейчас вас отведут обратно в камеру ".
"Ну и дела, спасибо за благодарность. Спасибо ни за что. Можешь ты хотя бы сделать мне одолжение и сказать, как долго ты намерен держать меня здесь?"
"Это должно быть достаточно легко выяснить". Быстрый доступ к терминалу и мудрый кивок головы, когда дверь позади меня открылась. "Вы покидаете нас послезавтра. Космический корабль сделает остановку на планете с интересным названием Бит 0 ' Небеса, где, похоже, вам придется ответить на некоторые уголовные обвинения ".
"Виновен, пока не признан виновным, я полагаю". Я ухмылялся и скулил, чтобы скрыть охвативший меня прилив энтузиазма. Как только меня отсюда выпустят, я действительно уйду отсюда. Я проигнорировал грубую хватку и невнятные жалобы моих надзирателей и позволил, чтобы меня послушно отвели обратно в мою камеру. Я собирался вести себя хорошо, очень, очень хорошо, до послезавтра.
Но после этого я еще долго лежал без сна, вглядываясь в темноту и обдумывая, как мне выудить информацию.
Глава 2
"Распишитесь здесь".
Я подписал. Древний седобородый человек за столом передал пластиковый пакет со всем моим мирским имуществом, насильно изъятый у меня, когда я был заключен в тюрьму. Я потянулся к ним, но толстый охранник добрался еще быстрее.
"Пока нет, заключенный", - сказал он, забирая их из моих цепких пальцев. "Это будет передано властям, производящим арест".
"Они мои!"
"Разберись с ними. Все готово, Раско?"
"Меня зовут не Раско!"
"Моя". Заткнись", - сказал другой охранник. Мускулистый и неприятный тип, правое запястье которого было прикреплено к моему левому парой блестящих наручников. Он изо всех сил потянул за это связующее звено, так что я, спотыкаясь, подошел к нему. "Ты делаешь то, что я говорю, и никаких намеков в спину".
"Да, сэр. Извините".
Я смиренно опустил глаза, что заставило его ухмыльнуться с напускным превосходством. Он должен был только знать, что я воспользовался возможностью, чтобы повнимательнее рассмотреть наручники. Бульдожьи хрустики, продаваемые по всей известной галактике, гарантированно надежны. Может быть, они и надежны против дураков, но я мог открыть их меньше чем за две секунды. День обещал быть хорошим.
Толстяк шел справа от меня, Раско с хорошими связями - слева. Я шагал в ногу с ними, горя желанием покинуть тюрьму и изучить мир, ожидающий за пределами здания Лиги. Я приехал сюда в закрытом фургоне и ничего не видел. Мной овладело нетерпение в ожидании первого взгляда на мой новый дом; мысли о моем принудительном удалении с этой планеты, возможно, и занимали моих опекунов — но в этот момент они были дальше всего от моих мыслей.
Выйти из здания было нелегко — и я допустил еще один недостаток ума, даже подумав о побеге из этого бункера-небоскреба. Нужно было выйти через три двери, одну за другой, каждая из которых была закрыта так же плотно, как воздушный шлюз. Наши пропуска были вставлены в компьютеризированные машины, которые жужжали и щелкали — затем датчики робота исследовали наши отпечатки пальцев и узоры сетчатки, чтобы убедиться, что мы соответствуем деталям на пропусках. Это было проделано три раза, прежде чем внешняя дверь с жужжанием открылась и внутрь хлынула волна теплого воздуха, запаха и звука.
Когда мы спускались по ступенькам на улицу, я разинул рот, как деревенщина. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Конечно, мой опыт был строго ограничен, поскольку это была всего лишь третья планета, которую я когда-либо посещал. Моя жизнь на свиных фермах Бит 0' Рая и служба на болотах Спиовенте не подготовили меня к разнообразным впечатлениям, которые обрушились на меня.
Меня окатила волна жары и пыльного воздуха. Она была наполнена острыми ароматами, громкими криками и акакофонией странных звуков. В то самое время, когда мои уши и нос подверглись нападению, мои глаза выпучились при виде бурлящей массы людей, странных транспортных средств — и четвероногих инопланетных существ. Одна прошла совсем рядом, на ее спине сидел человек, ее огромные лапы глухо стучали по земле, глаза вращались в моем направлении. Ее пасть открылась, обнажив отвратительные желтые зубы, и она громко завизжала. Я отступил, и мои охранники громко рассмеялись над этой совершенно разумной реакцией.
"Мы защитим вас от марг", - сказал Толстяк, и они захихикали от смутного удовольствия.
Возможно, на местном жаргоне ее называли марг, но для меня она все равно была лошадью. Я видел их на кассетах по древней истории в школе. Эти существа использовались для фермерства, когда Бит 0' Рай был впервые заселен, но вскоре стали жертвами смертоносной местной жизни. Выжить смог только нерушимый свинопасвин. Я присмотрелся повнимательнее к лошади, к явно травоядным зубам, и понял, что она не представляла угрозы. Но она была большой. Подошли еще два существа, таща за собой нечто, похожее на коробку, установленную на больших колесах. Водитель, сидевший высоко наверху, остановил машину, когда Раско свистнул ему.
"Залезай", - приказал Толстяк, распахивая дверцу со стороны автомобиля. Я сдержался, с отвращением указав на нее пальцем.
"Там грязно! Неужели Флот Лиги не может обеспечить приличный транспорт ..."
Раско пнул меня сзади по ноге, так что я упал вперед. "Внутрь — и никаких разговоров в спину!" Они забрались за мной. "Политика военно-морского флота заключается в использовании местного транспорта, когда это возможно, для оказания помощи местной экономике. Так что заткнись и наслаждайся". Я заткнулся, но мне не понравилось. Я невидящим взглядом смотрела на переполненную улицу, пока мы с грохотом удалялись, думая о том, как лучше всего сбежать от моих похитителей, нанеся при этом небольшой урон моему напарнику-садисту. Сейчас самое подходящее время, как и любое другое. Ударь молнией, затем оставь их обоих без сознания в этой машине, пока я ускользаю в толпе. Я наклонился и яростно почесал свою лодыжку. "Меня укусили! Здесь жуки!"
"Укуси их в ответ", - сказал Толстяк, и они оба разразились детским смехом. Замечательно. Ни один из них не видел, как я вытащил отмычку из ботинка и протянул ее ладонью. Я повернулся к Раско с намерением устроить погром, как раз в тот момент, когда машина резко остановилась, и Толстяк потянулся через нее и распахнул дверцу. "Вон", - приказал он, и Раско больно потянул за наручник. Я уставился на здание с мраморным фасадом перед нами. "Это не космопорт", - запротестовал я.
"У тебя хорошее зрение", - усмехнулся Раско и потащил меня за собой. "Местная версия линейки. Пошли".
Я решил, что не буду. С меня было более чем достаточно их отталкивающей компании. Но пока мне приходилось плестись за ними, высматривая какую—нибудь возможность - и видя ее прямо перед собой. Мужчины, и только мужчины, входили и выходили из подъезда под вывеской, гордо провозглашавшей "ПАЙЧЕР ФИСА ГОРРИТ". Хотя я ничего не знал о местном языке, я мог достаточно легко разобраться в этом. Я отступил назад и указал.
"Прежде чем мы выйдем на линейку, я должен зайти туда".
"Ни за что", - сказал Раско. Садист. Но я получил неожиданную помощь от его товарища.
"Возьмите его. Это будет долгое путешествие". Раско с отвращением пробормотал. Но Толстяк, очевидно, был его начальником, потому что он подтолкнул меня вперед. "Пичер писа" была настолько примитивной, насколько это вообще возможно: простое корыто у одной стены, шеренга мужчин лицом к мфк, я направился к свободному месту в дальнем конце и стал возиться со своей одеждой. Раско наблюдал за мной с явным неудовольствием. "Я ничего не могу сделать, пока ты смотришь", - причитала я.
Он на секунду закатил глаза кверху. Этого времени мне хватило, чтобы схватить его за шею свободной рукой. Его удивленный взгляд исчез, когда я сильно надавил большим пальцем. После этого мне оставалось только направить его падение без сознания на кафельный пол. Когда он ударился с удовлетворительным стуком, я щелчком расстегнул наручник на своем запястье. Он слегка похрапывал, когда я быстро обыскал его, у меня была репутация вора, которой я мог соответствовать, и вытащил его бумажник из заднего кармана. Он был надежно спрятан в моем собственном, прежде чем я встал и обернулся. Все мужчины, стоявшие в ряд у стены, смотрели на меня.
"Он упал в обморок", - сказал я, и они разинули рты от непонимания. "Ли свенас", - добавил я, что никоим образом не прояснило ситуацию для них. Я указал на полицейского без сознания, на дверь, затем на себя. "Я иду за помощью. Вы, ребята, приглядывайте за ним, а я сейчас вернусь".
Никто из них не был в том положении, чтобы последовать за мной, когда я выбегал из подъезда. Практически в объятия Толстяка. Он что—то крикнул и потянулся ко мне - но я был уже далеко. Из участка в толпу. Позади меня раздалось еще несколько криков, но вскоре они стихли, когда я проскользнул между двумя лошадьми, обогнул карету и направился по темному переулку на дальней стороне улицы. Это было так просто.
Переулок вывел на другую улицу, такую же многолюдную, как и первая, и я зашагал по ней, просто часть толпы. Свободный, как птица. Я на самом деле насвистывал, пока шел, разглядывая достопримечательности, женщин в вуалях и ярко одетых мужчин. Вот это была жизнь!
Или так и было? Один на примитивной планете, не говорящий на местном языке, разыскиваемый властями — из-за чего мне было радоваться? Мгновенно опустился черный мрак, и я громко усмехнулся."
"И это все, Джим? Ты трусишь при малейшей неудаче. От стыда! Что бы на это сказал епископ?" Он сказал бы, чтобы я перестал разговаривать на публике, подумал я, заметив странные взгляды, которые бросал на меня. Итак, я радостно присвистнул, ни о чем не заботясь, завернул за угол и увидел столы и стулья, мужчин, сидящих и пьющих интересные напитки, под вывеской с надписью SOSTEN HA GWYRAS, которая ровно ничего мне не говорила. Но под ним было напечатано Nl PAROLOS ESPERANTO, BONVENUU. Я надеялся, что они говорили на эсперанто лучше, чем писали на нем. Я нашел столик у стены, опустился на стул и щелкнул пальцами древнему официанту. "Дхетплегадоу", - сказал он.
"Попрощайся с остальными", - сказал я. "Мы говорим на эсперанто. Что будем пить. Папа?"
"Пиво, вири, приданое-том-и".
"Я просто сегодня не в настроении для приданого. Большую кружку пива, если можно".
Когда он отвернулся, я вытащил бумажник Раско. Если мои охранники должны были поощрять местную экономику, у них должно было быть при себе немного местной валюты. Бумажник звякнул, когда я бросил его на стол, тяжелый от маленьких металлических дисков. Я вытряхнул один и перевернул. На одной стороне был выбит номер два, на другой - Арганы.
"Это будет один Арган", - сказал официант, ставя передо мной глиняный горшочек, до краев наполненный. Я передал монету.
"Возьми это, мой хороший, и оставь сдачу себе".
"Вы, инопланетяне, такие щедрые", - сказал он приглушенно, покусывая монету. "Не злые, глупые, порочные, как местные. Ты хочешь девочку? Мальчика? Кьюварген будет курить?"
"Возможно, позже. Я дам тебе знать. Сейчас пиво, а впереди пьянящие радости местной жизни".
Он ушел, ворча, а я сделал большой глоток пива. Мгновенно пожалев об этом. Я проглотил — и пожалел об этом, а также о том, что ядовитое варево забурлило и проложило себе путь по моему пищеварительному тракту. Я оттолкнул банку и рыгнул. Хватит этого дурачества. Я сбежал, отлично, шаг первый. Но что было дальше?
Ничего такого, о чем я мог бы подумать в данный момент. Я отхлебнул пива, вкус у него все такой же отвратительный, но даже это героическое обращение не вызвало вдохновения. Я был благодарен за то, что меня прервали, когда официант бочком подошел и что-то хрипло прошептал, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
"Новая партия кефира, только что с полей. Ты получаешь кайф, не спишь много дней. Хочешь? Нет? Как насчет девушки с кнутами? Змеи? Кожаные ремни и горячая грязь ... "
Я прервал его, поскольку не был уверен, что мне понравилось направление разговора. "Я сыт, говорю вам, сыт. Все, чего я хочу, - это указания, как вернуться в муниципальное здание".
"Не знаю, что означают длинные слова".
"Хочу найти здание большое, высокое, наполненное множеством инопланетян".
"Ах, ты имеешь в виду лис. За один Арган я отведу тебя туда".
"За один Арган ты даешь мне инструкции. Я не хочу отрывать тебя от работы". Я также не хотел, чтобы меня сбили с толку одним из многочисленных предложений, которые он сделал. В конце концов ему пришлось согласиться. Я запомнил инструкции, отхлебнул еще пива и тут же пожалел об этом, а затем ускользнул, когда он исчез в задней комнате.
Пока я шел, у меня появился проблеск плана. Я должен придумать способ добраться до Бибс, девушки из экипажа грузового судна. Гарт, капитан ее корабля, сбежал, я жду этого. Но она могла бы знать о нем больше.
Она была моей единственной связью с этим злодеем. Но как я мог попасть в тюрьму? Я знал имя, под которым ее арестовали, Марианни Джуффрида. Могу ли я выдать себя за заинтересованного родственника, некоего Хасенпеффера Джуфинду? Местное удостоверение личности должно быть легко подделать — если оно вообще существовало. Но опознает ли компьютер меня как бывшего заключенного, когда я войду в здание? Или я был стерт из его памяти, когда я уходил? Возможно, я и был призван, но вернет ли Толстяк меня в память, когда сообщит о моем побеге?
Эти мысли вертелись у меня в голове, когда я завернул за следующий угол и увидел перед собой гигантское здание. Она возвышалась над низкими зданиями города подобно высокой скале — и выглядела такой же неприступной. Я прогуливался мимо и посмотрел на ступеньки, по которым недавно спустился, наблюдал, как двери открываются, чтобы впустить посетителя. Затем снова закрываются, как банковское хранилище. В голове у меня все еще было пусто. Я стоял спиной к кирпичной стене напротив здания. Возможно, это было не слишком ярко, поскольку на мне все еще была тюремная одежда. Но разнообразие местных костюмов было таково, что моя униформа вообще не привлекла внимания. Я наклонился и стал ждать, когда на меня снизойдет вдохновение.
Этого не произошло. Но чистая случайность, шанс в тысячу, помогла. Двери открылись еще раз, и вышли три человека. Двое приспешников закона, это очевидно по размеру их ботинок, по бокам изящной женской фигуры. Одно толстое запястье было приковано наручниками к ее крошечному запястью. Это были нагрудники.
Внезапность ее появления заморозила меня на месте. Заставила прислониться к стене, пока они спускались на улицу, где один из охранников помахал рукой и засвистел. В ответ две машины, запряженные лошадьми, промчались им навстречу, одна из них аккуратно подрезала другую. Раздались выкрики проклятий и громкое ржание, когда лошади встали на дыбы. С этим быстро разобрались, и проигравший убрался восвояси. Высокое тело громилы с лошадиной тушей загораживало мне обзор, но так ясно, как будто оно было прозрачным, я знал, что происходит. Дверь открывается, заключенного препровождают внутрь, дверь закрывается…