Карабкаться по стене было нелегко. Но ходить по потолку оказалось совершенно невозможно. Пока я не понял, что шел неправильным путем. Это казалось очевидным, когда я думал об этом. Когда я держался за потолок руками, я не мог пошевелить ногами. Поэтому я снял перчатки молебина и спустился вниз, повиснув только на подошвах своих ботинок. Кровь бросилась мне в голову - и к лучшему, что так получилось, - вызвав прилив тошноты и ощущение сильного беспокойства.
Что я здесь делал, свисая вниз головой с потолка монетного двора, наблюдая, как машина внизу штампует монеты достоинством в пятьсот тысяч кредиток? Они звенели и падали в ожидающие корзины - так что ответ на этот вопрос был довольно очевиден. Я чуть не упал вслед за ними, когда отключил питание на одной ноге. Я сделал гигантский шаг вперед и снова сильно ударил ею по потолку, снова включив энергию связи. Генератор в багажнике излучал поле той же энергии связи, которая удерживает молекулы вместе, делая мою ногу, по крайней мере временно, частью потолка. Пока было включено питание.
Еще несколько длинных шагов, и я оказалась над корзинами. Я пошарила на талии, пытаясь не обращать внимания на головокружение, и вытащила шнурок из пряжки моего огромного ремня. Согнувшись вдвое, пока не смогла дотянуться до потолка, я нажала на ручку на конце штукатурки и включила его. Поле молебинда сильно сжалось, и я отпустила ноги. Повиснуть, раскачиваясь, правой стороной вверх, пока кровь отхлынула от моего багрового лица.
"Давай, Джим, не болтайся без дела", - посоветовал я себе. "Сигнализация сработает в любую секунду".
Точно по сигналу завыли сирены, замигали огни, а сквозь стены прогремел оглушительный гудок. Я не говорил себе, что сам себе это говорил. Нет времени. Большой палец на кнопке включения, так что невероятно прочный, почти невидимый шнур из одной молекулы с жужжанием выскочил из пряжки и быстро опустил меня вниз. Когда мои вытянутые руки зазвенели среди монет, я остановился. Открыла свой атташе-кейс и потащила его, позвякивая монетами, пока он не наполнился сверкающими красотами.
Закрыл и запечатал его, когда крошечный мотор зажужжал и снова потащил меня к потолку. Мои ноги ударились и застряли: я отключил питание подъемной планки.
И дверь подо мной открылась.
"Кто-нибудь мог сюда войти!" - крикнул охранник, поводя оружием вокруг себя. "Сработала дверная сигнализация".
"Может быть, но я ничего не вижу", - сказал второй охранник.
Они смотрели вниз и по сторонам. Но никогда вверх. Я надеялся. Чувствуя, как пот катится по моему лицу. Скапливаясь там. Капая
Я с ужасом наблюдал, как капли падали на шлем охранника.
"Соседняя комната!" - крикнул он, его голос заглушал капли пота. Они выбежали, дверь закрылась, я прошел по потолку, сполз по стене, в изнеможении рухнул на пол.
"Десять секунд, не больше", - предупредил я. Выживание - суровый надсмотрщик. То, что в то время казалось хорошей идеей, возможно, действительно было хорошей идеей. Но прямо сейчас я очень сожалел, что вообще видел эту новость.
Торжественное открытие нового магазина на Пасконьяке… планета, часто называемая Mintworld ... первые выпущенные монеты в полмиллиона кредиток… приглашены высокопоставленные лица и пресса.
Это было похоже на звук стартового пистолета для спринтера.
Я был свободен. Неделю спустя я выходил из космического терминала на Пасконьяке с сумкой в руке и поддельными удостоверениями для прессы в кармане. Даже сосредоточенные войска и жесткая охрана не умерили моего безумия. Машины в моем случае были невосприимчивы к обнаружению любым известным устройством безопасности; кейс проецировал абсолютно ложное изображение своего содержимого, когда на него попадала радиация. Мой шаг был легким, моя улыбка широкой.
Теперь мое лицо было пепельного цвета, а ноги дрожали от усталости, когда я заставил себя подняться на ноги.
"Выглядите спокойным, выглядите собранным - думайте о невинности".
Я проглотил таблетку спокойствия и собранности, покрытую таблетками быстрого приготовления. Один, два, три шага до двери, мое лицо сияет от гордости, моя походка благородна, моя совесть чиста.
Я надела свои обалденные очки с драгоценными камнями и посмотрела сквозь дверь. Ультразвуковое изображение было нечетким. Но достаточно четким, чтобы различить спешащие мимо фигуры. Когда они ушли, я отпер дверь, проскользнул внутрь и позволил ей закрыться за мной.
Видел, как остальную часть моей группы журналистов выталкивали по коридору кричащие, размахивающие оружием солдаты. Развернулся и решительно зашагал прочь в противоположном направлении и за поворот.
Дежуривший там охранник опустил пистолет и направил его на пряжку моего ремня.
"La necesejo estas ce tae?" Сказал я, вкрадчиво улыбаясь.
"Что ты говоришь? Что ты здесь делаешь?"
"В самом деле?" Я фыркнул расширенными ноздрями. "Довольно мало образования, особенно знания эсперанто, не так ли? Если хочешь знать, говоря на вульгарном арго этой планеты, мне сказали, что мужской туалет находится здесь, внизу ".
"Ну, это не так. Путь вымени".
"Ты слишком добр".
Я повернулся и неуверенно побрел по коридору. Успел сделать три шага, прежде чем реальность проникла в его вялые синапсы.
"Вернись сюда, ты!"
Я остановился и, развернувшись, указал мимо него. "В ту сторону?" Спросил я. Газовый прожектор, который я держал в руке, когда стоял к нему спиной, коротко зашипел. Его глаза закрылись, и он упал; Я забрал пистолет из его безвольных рук, когда он падал мимо. Положил его на грудь спящего, поскольку это мне не помогло. Быстро прошла мимо него и толкнула дверь, ведущую к аварийной лестнице. Закрыла, прислонилась к ней и глубоко вздохнула. Затем достал карту, которая была в наборе для прессы, и ткнул пальцем в символ лестницы. Теперь, спускаясь в кладовую ... внизу послышались шаги.
Вставай. Тихо, на мягких подошвах. Изменение плана было очень кстати, поскольку прозвучал сигнал тревоги, исключающий простой выход с толпой. Вверх, пять, шесть пролетов, пока ступеньки не уперлись в дверь с надписью KROV. Что, вероятно, означало "крыша" на местном языке.
Было три разных сигнала тревоги, которые я отключил, прежде чем толкнул дверь и проскользнул внутрь. Оглядел обычный беспорядок на крыше: резервуары для воды, вентиляционные отверстия, кондиционеры - и огромная дымовая труба, выбрасывающая загрязнения. Идеальный.
Мешок с деньгами звякнул, когда я бросил в него все свое уличающее оружие и инструменты. Пряжка моего ремня расстегнулась, и я достал катушку и мотор. Прикрепил молебную пробку от подвесного шнура к мешку, затем опустил все это в дымоход. Опустив руку так далеко, как только мог, я закрепил катушечный механизм на внутренней стороне трубы.
Выполнено. Она будет ждать там столько, сколько потребуется, пока не уляжется все волнение. Можно сказать, инвестиции, ожидающие получения. Затем, вооруженная только своей невинностью, я спустилась обратно по лестнице и спустилась на первый этаж.
Дверь бесшумно открылась и закрылась, и появился охранник, повернувшийся спиной, стоящий достаточно близко, чтобы дотронуться. Что я и сделал, похлопав его по плечу. Он взвизгнул, отскочил в сторону, повернулся, поднял пистолет.
"Не хотел тебя напугать", - ласково сказал я. "Боюсь, меня отстранили от моей вечеринки. Группа прессы ..."
"Сержант, у меня кое-кто есть", - пробормотал он в микрофон на своем плече. "Я, да, рядовой Измет, одиннадцатый пост. Точно. Держите его. Понял." Он направил пистолет мне между глаз. "Не двигайся!"
"У меня нет такого намерения, уверяю вас".
Я полюбовался своими ногтями, отщипнул немного пушинки от куртки, присвистнул; попытался не обращать внимания на колеблющееся дуло пистолета. Послышался топот бегущих ног, и прибежало отделение во главе с мрачного вида сержантом.
"Добрый день, сержант. Можете ли вы сказать мне, почему этот солдат наставляет на меня свое оружие? Или, скорее, почему вы все наставляете на меня свое оружие?"
"Хватай его чемодан. Надень на него наручники. Приведи его". Немногословный человек, сержант.
Лифт, к которому меня подтолкнули, не был отмечен на карте, предоставленной журналистам. На карте даже не было намека на множество уровней под первым этажом, которые уходили глубоко в недра земли. Давление ударило по моим барабанным перепонкам, когда мы спустились примерно на столько этажей, на сколько обычно поднимаешься в небоскребе. Мой желудок сжался, когда я понял, что откусил гораздо больше, чем мог бы прожевать. Нас вытолкнули на каком-то подземном уровне, протащили через запертые ворота, зарешеченные, один за другим, пока мы, наконец, не добрались до исключительно депрессивной комнаты. Традиционно голый, с неэкранированным освещением и табуретом без спинки. Я вздохнул и сел.
Мои попытки завязать разговор были проигнорированы, как и мой пропуск для прессы. Который у меня отобрали вместе с обувью, а затем и всю остальную одежду. Я натянула халат из зудящей черной мешковины, который они мне дали, откинулась на спинку стула и не сделала попытки перехитрить своих охранников.
Честно говоря, это была своего рода низкая точка, ставшая еще ниже, когда действие таблетки спокойствия и собранности начало ослабевать. Как раз в тот момент, когда мой моральный дух достиг дна, громкоговоритель пробурчал непонятные инструкции, и меня поспешили по коридору в другую комнату. Лампы и табурет были те же, но на этот раз они стояли перед стальным столом, за которым сидел офицер с еще более стальными глазами. Его взгляд говорил за него, когда он указал на мою разрезанную одежду, сумку, обувь.
"Я полковник Нейредан — и у вас неприятности".
"Вы всегда так обращаетесь с межзвездными журналистами?"
"Твоя личность фальшива". В его голосе была теплота двух камней, которые терли друг о друга. "В твоих ботинках установлены проекторы молебна.
"Это не запрещено законом!"
"Есть на Пасконьяке. Существует закон, запрещающий все, что угрожает безопасности Монетного двора и межзвездных кредитов, производимых здесь".
"Я не сделал ничего плохого".
"Все, что вы сделали, было неправильно. Попытка обмануть нашу службу безопасности с помощью фальшивых документов, оглушение охранника, проникновение на монетный двор без присмотра - все это преступления по нашему закону. За то, что вы совершили на данный момент, вы несете ответственность за четырнадцать одновременных пожизненных приговоров ". Его мрачный голос стал еще мрачнее. "Но есть вещи и похуже этого ..."
"Что может быть хуже четырнадцати пожизненных приговоров?" Несмотря на мои усилия сохранять спокойствие, я слышал, как мой голос срывается.
"Смерть. Это наказание за кражу с монетного двора".
"Я ничего не крал!" Теперь определенно дрожит.
"Это будет определено очень скоро. Когда было принято решение о чеканке монет номиналом в пятьсот тысяч кредиток, были приняты все меры предосторожности, чтобы предотвратить их кражу. Неотъемлемой частью их ткани является транспондер, который прослушивает определенный сигнал на определенной частоте. Он отвечает и показывает местоположение монеты ".
"Глупо", - сказал я с большей бравадой, чем чувствовал. "Здесь не сработает. Не со всеми монетами, которые ты заработал ..."
"Теперь все в безопасности за десятью футами сплошного свинца. Защита от радиации. Если есть какие-либо другие монеты, не находящиеся у нас на хранении, прозвучит сигнал".
Точно по сигналу я услышал вдалеке звон колоколов. Железного лица моего инквизитора коснулась мимолетная холодная улыбка.
"Сигнал", - сказал он. Мы сидели в тишине долгие секунды. Пока дверь не распахнулась и спешащие охранники не бросили на стол очень знакомую сумку. Он медленно приподнял конец, и монеты зазвенели.
"Так вот как они выглядят. Я никогда…
"Тишина!" - прогремел он. "Это было изъято из чеканного цеха. Их нашли подвешенными в дымоходе плавильного завода. Вместе с этими другими предметами".
"Ничего не доказывает".
"Доказывает все!" Быстро, как змея, он схватил мои руки и швырнул их на тарелку на своем столе. В воздухе над головой мгновенно появилась голограмма моих отпечатков пальцев.
"С монет были сняты какие-нибудь отпечатки?" спросил он через плечо.
"Много", - ответил призрачный голос. Часть крышки стола приподнялась, на ней появилось что-то похожее на фотографические отпечатки. Он посмотрел на них, и во второй раз я был поражен видом этой холодной улыбки, когда он опускал снимки в щель. Вторая голограмма парила в воздухе рядом с первой, переместилась и слилась с ней, когда он коснулся кнопок управления.
Двойное изображение замерцало и стало одним.
"Идентично!" - торжествующе сказал он. "Ты можешь назвать мне свое имя, если хочешь. Чтобы оно было правильно написано на твоем надгробном камне. Но только если ты пожелаешь".
"Что вы имеете в виду под надгробием? И что вы имеете в виду под смертным приговором? Это незаконно по галактическим законам!"
"Здесь, внизу, нет галактического закона", - произнес он нараспев голосом, похожим на похоронный марш. "Есть только закон Монетного двора. Решение окончательное".
"Судебный процесс..." - слабо произнесла я, видения адвокатов, апелляций, гражданских правонарушений и документов кружились в моей голове.
Теперь в его голосе не было жалости, на губах не было и тени улыбки айсберга.
"Наказание за кражу на монетном дворе - смерть. Суд состоится после казни".
Глава 2
Я все еще молод - и не было похоже, что я стану старше. Моя преданность преступной жизни привела к гораздо более короткой продолжительности жизни, чем обычно можно было ожидать. Вот таким я был, мне еще не исполнилось двадцати. Ветеран, который сражался на двух войнах, был заключен в тюрьму и призван в армию, который был подавлен смертью моего хорошего друга Епископа, был впечатлен Марком Форером, великим искусственным интеллектом. Это было все? Было ли у меня это? Ничего больше в жизни, чем это? Все кончено.
"Никогда!" Я громко закричал, но двое охранников только сильнее сжали мои руки и подтолкнули меня по коридору. Третий вооруженный охранник прошел вперед и отпер дверь камеры, в то время как тот, что был позади меня, ткнул меня стволом пистолета в почки.
Они были хорошими и не рисковали. Они были большими и подлыми, а я был маленьким и худощавым. Дрожа от страха, я пригнулся еще ниже. Как только дверь камеры была открыта, охранник с ключами повернулся ко мне и снял мои наручники.
Затем ахнул, когда мое колено попало ему в живот и отбросило обратно в камеру. В то же время я схватил двух охранников рядом со мной за запястья, скрестил руки в едином судорожном порыве усилия, от которого они оба рухнули друг на друга; их черепа приятно стукнулись. В то же мгновение я сделал выпад назад, угодив четвертому охраннику затылком в переносицу. Все произошло примерно в одно и то же время.
Две секунды назад я был связан и пленен.
Теперь одного охранника не было видно, он стонал в камере. Еще двое держались за головы и выли, четвертый зажимал окровавленный нос. Они не ожидали этого: я ожидал.
Я побежал. Назад тем путем, которым мы пришли, и через все еще открытую дверь. Хриплые, сердитые крики оборвались, когда я захлопнул ее, запер на ключ. Толстая панель затряслась, когда тяжелые тела ударились о другую сторону.
"Попался!" - прокричал победоносный голос, и грубые руки схватили меня. Он не мог на ощупь узнать, что у меня Черный пояс? Он узнал это на собственном горьком опыте.
С закрытыми глазами, легко дыша, он просто лежал и не протестовал, когда я снимал с него форму и оружие. Он также не поблагодарил меня, когда я накинула на его бледное тело свой халат из мешковины, скрыв от посторонних глаз его черное кружевное нижнее белье. Его одежда сидела не так уж плохо. Тоже не слишком хорошо, когда кепка надвигается мне на глаза. Но сойдет.
Из этой комнаты вели три двери. Та, которую я запер, стучала и подпрыгивала в своей раме: рядом с ней была та, через которую мы вошли. Не требовалось большого ума, чтобы воспользоваться ключами лежащего без сознания охранника и открыть третью.
Она вела в кладовую. Темные полки, заполненные безымянными предметами, исчезали вдали. Не слишком многообещающе, но я был не в том положении, чтобы выбирать. Я быстрым прыжком вернулся к входной двери, отпер ее и распахнул настежь, затем нырнул вперед, в кладовку. Когда я закрыл за собой эту последнюю дверь, еще до того, как я смог ее запереть, раздался сильный грохот и гневные крики - нападавшие, наконец, выломали дверь.
Дезориентация не продлится долго. Пробежать мимо полок. Спрятаться здесь? Нет - будет тщательный обыск. Дверь в дальнем конце, запертая изнутри. Я приоткрыл ее и посмотрел на пустую комнату за ней. Открыл и шагнул внутрь.
И замер совершенно неподвижно, когда охранники, прижатые к стене, наставили на меня пистолеты.
"Пристрелите его!" Приказал полковник Неуредан.
"Я безоружен!" Мой пистолет соскользнул на пол, когда я вскинул руки в воздух. Пальцы задрожали на спусковых крючках - все было кончено.
"Не стреляй - он нужен мне живым. На данный момент".
Я стоял, замерев, не дыша, пока пальцы на спусковых крючках не расслабились. Поднял глаза и быстро обнаружил "жучок" в потолке. Должно быть, по одному в каждой комнате и коридоре здесь, внизу. Они наблюдали за мной все это время. Хорошая попытка, Джим. Полковник страшно заскрежетал зубами и ткнул пальцем в мою сторону.
"Возьми его. Закуй его в цепи. Свяжи его. Приведи его".
Все это было проделано с безжалостной эффективностью. Мои пальцы волочились по полу, когда меня втащили обратно в камеру, раздели под дулом пистолета, бросили на пол, набросив на меня сверху мою черную мантию. Дверь с лязгом захлопнулась, и я остался один. Очень сильно один.
"Не унывай, Джим, раньше у тебя были проблемы и похуже", - с улыбкой прощебетала я. Затем прорычала: "Когда?"
Снова в ямах. Моя неудачная попытка побега принесла мне лишь несколько синяков.
"Этого не может быть!" Я закричал. "Не может все так закончиться".
"Это может - и это произойдет", - произнес похоронный голос полковника, когда дверь камеры снова открылась. Дюжина пистолетов была направлена на меня, когда охранник внес поднос с бутылкой шампанского и одним бокалом.
Я ошеломленно наблюдал, не веря своим глазам, как он выкручивал пробку. Раздался хлопок и золотистая жидкость наполнила стакан. Он протянул его мне.
"Что это, что это?" Пробормотала я, глядя широко раскрытыми глазами на поднимающиеся пузырьки.
"Твоя последняя просьба", - сказал Нейредан. "Это и сигарету".
Он достал сигарету из пачки, прикурил и протянул ее мне. Я покачал головой. "Я не курю". Он раздавил сигарету каблуком. "В любом случае, шампанское и сигарету - это не моя последняя просьба".
"Да, это так. Формы последней просьбы стандартизированы законом. Пейте".
Я выпил. На вкус все было в порядке. Я рыгнул и вернул стакан. "Я возьму еще". Что угодно, лишь бы выиграть время, подумать. Я смотрел, как наливают вино, и мой мозг был тусклым и пустым. "Ты никогда не рассказывал мне о ... казни".
"Ты хочешь знать?"
"Не совсем".
"Тогда я буду рад рассказать вам. Уверяю вас, что было проведено тщательное обсуждение правильного метода, который следует использовать. Подумывали о расстрельной команде, поражении электрическим током, отравляющем газе - при принятии закона активно рассматривался ряд возможностей. Но во всех них кто-то нажимает на выключатель или спусковой крючок, а это было бы негуманно по отношению к этому кому-то ".
"Гуманно! А как насчет заключенного?"
"Не имеет значения. Твоя смерть предрешена и произойдет как можно скорее. Вот что произойдет. Тебя отведут в герметичную камеру и закуют там в цепи. Вход будет заперт. После этого камера будет залита водой с помощью автоматического устройства, приводимого в действие теплом вашего тела. Оно всегда здесь, всегда включено. Вы сами будете нести ответственность за свою казнь. Ну разве это не гуманно?"
"Тонуть внезапно стало гуманно?"
"Возможно, и нет. Но тебе оставят пистолет с одной пулей. Ты можешь покончить с собой, если захочешь".
Я открыла рот, чтобы сказать ему, что я думаю об их человечности, но меня схватило множество рук и потащило вперед, прежде чем я смогла заговорить. Стекло унесли - и меня тоже. Глубоко в сырую камеру, стены которой были влажными от воды и покрыты мхом. Вокруг моей лодыжки был застегнут наручник; от него к скобе в стене тянулась цепочка. Все они вышли, за исключением полковника, который стоял, держа руку на рычаге управления толстой, несомненно водонепроницаемой, дверью.
Он победоносно ухмыльнулся, наклонился и положил старинный пистолет на пол. Когда я нырнул за ним, дверь закрылась и запечаталась с последним глухим стуком.
Действительно ли это был конец? Я повертел пистолет в руках, увидел тусклую форму единственного патрона. Конец Джиму Дигризу, конец крысе из нержавеющей стали, конец всему.
Раздался отдаленный звук открывающегося клапана, и холодная вода хлынула на меня из толстой трубы в потолке. Она булькала и плескалась, покрывая мои ноги, затем быстро поднялась до лодыжек. Когда вода достигла моего пояса, я поднял пистолет и посмотрел на него. Особого выбора не было. Вода неуклонно поднималась. Покрыла мою грудь, до подбородка. Я вздрогнул.
Затем вода перестала плескаться. Было холодно, и я неудержимо дрожал. Свет в водонепроницаемом светильнике освещал только каменную стену и темную воду.
"Что ты играешь в bastardacoj?" Я крикнул: "Гуманная пытка в дополнение к твоему гуманному убийству?"
Мгновение спустя я получил ответ. Уровень начал падать.
"Я был прав - палачи!" Я взревел. "Сначала пытки, потом убийство. И вы называете себя цивилизованными. Почему вы это делаете?"
Остатки воды утекли в канализацию, и дверь медленно открылась. Я прицелился в нее из пистолета. Я был бы не прочь утонуть, если бы мог забрать с собой полковника-кретина или сержанта-садиста.
Что-то темное появилось в приоткрытой двери. Пистолет щелкнул, и пуля с глухим стуком вошла в нее. Портфель.
"Прекратить огонь!" - раздался мужской голос. "Я ваш адвокат".