Харрисон Гарри и Джон Холм : другие произведения.

Путь одного короля

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон и Джон Холм
  Путь одного короля
  
  
  Глава первая
  
  
  Скованная жесткими тисками самой суровой зимы в истории, вся Англия лежала под ледяной мантией снега. Великая река Темза была покрыта льдом от берега до берега. Дорога, ведущая на запад, в Винчестер, представляла собой твердую, как кремень, грязную колею с замерзшими отпечатками копыт и слежавшимся навозом. Лошади поскользнулись на льду, отфыркиваясь от дымящихся испарений. Их всадники, съежившиеся и продрогшие, смотрели на темные стены великого собора и пришпоривали своих усталых лошадей без особого результата.
  
  Это было 21 марта 867 года от Воплощения нашего Господа и день величайшего знамения. Сегодня происходило королевское единение. Скамьи были заполнены военной аристократией Уэссекса, каждым олдерменом, таном и верховным управляющим, которых только можно было втиснуть в каменные стены, разинув рты и обливаясь потом, с них постоянно доносилось тихое бормотание объяснений и переводов, они пристально наблюдали, как весь сложный ритуал коронации христианского короля разворачивает свой величественный танец.
  
  На правой скамье в самом начале нефа великого собора в Винчестере сидел шеф Сигвартссон, английский соправитель — и сам по себе король всех тех его частей к северу от Темзы, которые он мог склонить к повиновению. Он неловко сел, чувствуя на себе множество взглядов.
  
  Они увидели мужчину, возраст которого было трудно угадать. Из-за густых темных волос и гладко выбритого лица он казался молодым, слишком молодым для золотого царственного обруча на лбу и тяжелых браслетов на обеих руках. У него был рост и широкие плечи воина в расцвете сил — или кузнеца по металлу, кем он и был. И все же, несмотря на всю его молодость, в темных волосах уже виднелись седые пряди, а на лице виднелись предательские следы заботы и боли. Его правая глазница представляла собой пустую впадину, и закрывавшая ее повязка не могла скрыть того, как втянулась и опала плоть. Вся Англия и половина Европы за ее пределами знали, как он был наполовину ослеплен по приказу Сигурда Змеиного глаза, старшего из сыновей Рагнара. И как ученик кузнеца отомстил, убив брата Сигурда, Ивара Бескостного, Чемпиона Севера, превратившись из почти рабства в Карла из Великой армии викингов, в ярла по приказу Альфреда Ательинга. Теперь к тому, чтобы стать королем и соправителем с самим Альфредом, совместными победителями во Франкском крестовом походе всего за год до этого. Повсюду ходили слухи о значении странного знака, который он носил на шее как эмблему Пути Асгарта, эмблемы, которую до него никто не носил: краки , лестница-шест таинственного божества Рига.
  
  Шеф не имел ни малейшего желания видеть коронацию, тем более церемонию, которая должна была последовать. Морщины боли углубились на его лице, когда он наблюдал. И все же он понимал, почему он должен был быть там, он и его люди: заявить о себе, поддержать своего соправителя. Сюда его привела просьба Альфреда, максимально приближенная к приказу.
  
  “Вам не обязательно посещать мессу”, - твердо сказал Альфред Шефу и его сторонникам. “Вам даже не обязательно петь гимны. Но я хочу, чтобы ты был там на коронации, с твоими подвесками, в твоей короне, шеф. Устраивай шоу. Выбери своих самых впечатляющих мужчин и выгляди богатым и могущественным. Я хочу, чтобы все видели, что меня полностью поддерживают мужчины Севера, победители Ивара Бескостного и Карла Лысого. Язычники. Не диких язычников, работорговцев и жертвенников, подобных сыновьям Рагнара: но людей Пути, Пути Асгарта, народа кулона.”
  
  По крайней мере, им удалось сделать это, подумал шеф, оглядываясь по сторонам. Проявив мужество, две дюжины Путников, отобранных для того, чтобы сидеть в первых рядах, благородно отреагировали. У Гутмунда Жадного при себе было больше золота и серебра в нарукавных кольцах, кольчугах и пряжках для ремня, чем у любых пяти танов Уэссекса, вместе взятых. Конечно, он участвовал в трех последовательных распределениях добычи при Шефе, чья слава, хотя и баснословная, не была полным преувеличением. Торвин жрец Тора и его коллега Скальдфинн жрец Нью-Джерси örth, хотя и выступают против светские щеголи, тем не менее, облачились в сияющее белое и принесли с собой знаки своего служения: короткий молот для Торвина и морскую шлюпку для Скальдфинна. Квикка, Осмод и другие английские вольноотпущенники, ставшие ветеранами кампаний Шефа, хотя и безнадежно невпечатляющие внешне из-за юношеского голода, сумели облачиться в неслыханную роскошь шелковых туник. Они также носили инструменты своего ремесла: алебарды, арбалеты и заводные устройства для катапульт, аккуратно наклоненные. Шеф подозревал, что простой вид людей, столь явно англичан, столь явно низкого происхождения и столь очевидно богатых, о которых и мечтать не может средний уэссекский тан, не говоря уже о холопах, был самым мощным молчаливым аргументом в пользу успеха Альфреда, который только можно было найти.
  
  Церемония началась несколько часов назад с формирования большой процессии от королевской резиденции до самого собора — пешком всего в сотню ярдов, но каждый ярд из них, казалось, требовал какого-то особого соблюдения. Затем торжественная месса в соборе, знатные люди королевства толпятся, чтобы причаститься, не столько из благоговения, сколько из искреннего желания не упустить ни одной удачи или благословения, которые могли бы быть дарованы другим. Среди них, как заметил шеф, было много, казалось бы, неуместных фигур, низкорослых телосложений и грубой одежды рабов, которых освободил Альфред, и мужланов, которых он продвигал по службе. Теперь они были здесь, чтобы донести весть до своих городов и деревень: весть о том, что нет сомнений, вообще никаких сомнений в том, что Альфред Ательинг теперь Альфред, король Западных саксов и Марки, по всем законам человека и христианского Бога.
  
  Также в первом ряду, возвышаясь над окружающими, сидел маршал Уэссекса, человек, выбранный по обычаю как самый выдающийся воин королевства в рукопашной. Маршал Вигхард действительно представлял собой внушительное зрелище: его рост был ближе к семи футам, чем двадцать шесть английских стоунов весом в унцию; он держал королевский государственный меч на вытянутой руке легко, как прутик, и уже продемонстрировал сверхъестественную способность фехтовать алебардой так, словно это была ивовая палочка.
  
  В группе Шефа был один человек, сидевший слева от него, которому было трудно следить за церемонией, и он снова и снова поглядывал на Чемпиона. Это был великан Бранд, сам чемпион мужчин Халогаленда, все еще истощенный и сморщенный после раны в живот, полученной им в поединке на сходнях с Иваром Бескостным, но медленно восстанавливающий силы. Бранд, каким бы усохшим он ни был, все равно казался более крупным мужчиной из них двоих. Его кости были почти слишком большими для его кожи, с костяшками пальцев, похожими на камни, и выступающими над бровями выступами , как броня. Кулаки Брэнда, как Шеф однажды отметил путем тщательного сравнения, были больше пинтовой кружки: не просто огромные, но непропорциональные даже по сравнению с остальным телом. “Там, откуда я родом, мужчины становятся большими”, - вот и все, что когда-либо говорил Брэнд.
  
  Шум собрания стих, когда Альфред, теперь полностью благословленный и за которым помолились, повернулся к ним лицом, чтобы принести свои клятвы. Впервые латынь была оставлена, и служба перешла на английский, когда старший олдермен Альфреда задал торжественный вопрос: “Даруете ли вы нам соблюдать наши законные законы и обычаи и клянетесь ли вы, руководствуясь своей властью, вершить справедливые судьбы и защищать права вашего народа от любого врага?”
  
  “Я согласен”. Альфред оглядел переполненный собор. “Я делал это, и я сделаю это снова”. Гул согласия.
  
  Теперь более сложный момент, подумал шеф, когда олдермен отступил назад, а старший епископ выступил вперед. Во-первых, епископ был поразительно молод — и на то были веские причины. После лишения Альфреда Церкви, его отлучения от Церкви Папой римским, крестового похода против него и его окончательного заявления о прекращении общения с Римом все высокопоставленные священнослужители в его королевстве уехали. От архиепископов Йоркского и Кентерберийского до самого мелкого епископа и аббата. Ответом Альфреда было продвижение по службе десяти лучших оставшихся младших священников и сообщение им, что Церковь в Англии находится в их руках. Теперь один из них, Энфрит, епископ Винчестерский, шесть месяцев назад священник деревни, о которой никто не слышал, вышел вперед, чтобы задать свой вопрос.
  
  “Лорд Король, мы просим тебя даровать нам защиту Святой Церкви и надлежащий закон и законность для всех тех, кто является ее членами”.
  
  Энфрит и Альфред несколько дней работали над новой формулой, вспоминал шеф. Традиционный путь требовал подтверждения всех прав и привилегий, десятины и налогов, прав собственности — всего того, чего Альфред фактически лишил.
  
  “Я дарую защиту и надлежащий закон”, - ответил Альфред. Он снова огляделся, снова добавил слова, выходящие за рамки традиции. “Защиту тем, кто внутри Церкви и вне ее. Надлежащий закон ее членам и другим”.
  
  Высококвалифицированные хористы Винчестера, хористы-монахи и мальчики из церковного хора, вместе исполняют гимн Священника Садока, отвергающий Саломонима Садока священного, в то время как епископы готовятся к торжественному моменту благословения святым елеем, после которого Альфред в буквальном смысле станет Помазанником Господним, восстание против которого также было святотатством.
  
  Вскоре, думал Шеф, для него наступит трудный момент. Ему очень тщательно объяснили, что в Уэссексе со времен злополучной королевы Эдбурх никогда не было королевы и что у жены короля не может быть отдельной коронации. Тем не менее, сказал Альфред, он настаивал на том, чтобы его новая жена была принята им на глазах у народа в честь ее мужества при разгроме франков. Итак, сказал он, после надевания регалий, меча, кольца и скипетра, он хотел, чтобы его жена вышла вперед и была названа перед собранием не королевой, а леди Уэссекса. И кто лучше приведет ее к алтарю, чем ее брат Шеф, который также является его соправителем?
  
  Которому, возможно, пришлось бы уступить свое королевство ребенку Альфреда и Леди, если бы у него самого не было ребенка.
  
  Это будет второй раз, когда он отдает ее, с горечью подумал шеф. Он снова должен забыть любовь, страсть, которая когда-то связывала их. Первая была с человеком, которого они оба ненавидели, и, похоже, в наказание за это он должен теперь передать ее мужчине, которого они оба любили. Когда Торвин толкнул его могучим локтем, чтобы сказать, что пришло время выйти вперед и повести леди Годиву со свитой дев к алтарю, шеф встретился с ее глазами — ее торжествующими глазами — и почувствовал, как его сердце превращается в лед.
  
  Альфред мог бы теперь быть королем, подумал он оцепенело. Сам он им не был. У него не было ни права, ни силы.
  
  Когда хор начал Бенедикт, он решил, что сделает это. Делай то, что он хотел, а не только то, что он считал своим долгом. Он вывел бы флот, новый флот королей-соправителей, чтобы излить свой внутренний гнев на врагов королевства: пиратов Севера, флоты франков, работорговцев Ирландии или Испании, кого угодно. Пусть Альфред и Годива сами найдут свое счастье дома. Он нашел бы покой в утопленниках и разбитых кораблях.
  
  
  Ранее в тот же день, далеко на севере, в земле датчан, состоялась более простая и устрашающая церемония.
  
  Это началось перед рассветом. Связанный человек, которого подняли с того места, где он лежал на полу караульной будки, давно перестал сопротивляться, хотя он не был ни трусом, ни слабаком. Два дня назад, когда эмиссары Змеиного глаза вошли в загон для рабов, он знал, что ждет человека, которого они выберут. Когда они отобрали его у остальных, он также знал, что нужно воспользоваться малейшим шансом на побег, и он воспользовался им: тайно ослабил свои наручные цепи, когда его уводили, подождал, пока стражники не потащили его по деревянному мосту, который вел во внутреннее сердце Бретраборга, цитадели трех последних сыновей Рагнара. Затем внезапно ударил цепью вправо и бросился к перилам и быстрой реке под ними — в лучшем случае, чтобы вплавь обрести свободу, в худшем - чтобы умереть собственной смертью.
  
  Его охранники видели много таких отчаянных попыток. Один схватил его за лодыжку, когда он рванулся к перилам, двое других прижали его к земле, прежде чем он смог прийти в себя. Они систематически избивали его древками копий, не по злому умыслу, а чтобы убедиться, что он будет слишком окоченевшим и избитым, чтобы снова двигаться быстро. Затем снял цепи и заменил их ремешками из сыромятной кожи, скрутив и смочив их морской водой, чтобы они высохли еще туже. Если бы связанный человек мог видеть свои пальцы в темноте, они были бы иссиня-черными, распухшими, как у трупа. Даже если бы какой-нибудь бог вмешался, чтобы спасти его жизнь, сейчас было бы слишком поздно спасать его руки.
  
  Но ни бог, ни человек не вмешались. Стражники перестали признавать его существование, когда разговаривали между собой. Он не был мертв, потому что для того, что он должен был сделать, нужен был человек, у которого еще оставалось дыхание, и особенно кровь. Но это было все. Больше ни в чем не было необходимости.
  
  Теперь, в конце долгой ночи, стражники вынесли его из длинной рубки, где лежал огромный, только что просмоленный флагманский корабль, и повели по длинному ряду роликов, которые вели вниз по стапелю к морю.
  
  “Здесь сойдет. Этот здесь”, - проворчал дородный воин средних лет, стоявший во главе.
  
  “Как мы это сделаем?” - спросил один из остальных, молодой человек без знаков отличия от кампании, шрамов и серебряных нарукавных колец, как у других. “Я никогда раньше не видел, как это делается”.
  
  “Так что смотри, и ты научишься. Сначала обрежь сыромятную кожу вокруг его запястий. Нет, не волнуйся, ” поскольку молодой человек колебался, автоматически оглядываясь в поисках малейшего намека на побег, “ ему конец, посмотри на него, он даже ползти не сможет, если мы его отпустим. Не отпускай его, имей в виду. Просто освободи ему запястья, правильно.”
  
  Несколько минут пиления, и связанный человек пошатнулся, когда ремни освободились, мгновение смотрел в бледном, но растущем свете на руки перед собой.
  
  “Теперь положите его плашмя на этот валик. Животом вниз. Ноги вместе. Теперь смотри сюда, юный Храни, потому что это важный момент. Раб должен стоять спиной вверх, почему, вы увидите очень скоро. Он не может держать руки за спиной по той же причине, и он не должен иметь возможности двигаться. Но он также не должен быть в состоянии остановить себя в движении.
  
  “Итак, что я делаю, так это это”. Главарь средних лет прижал своего пленника лицом к твердому стволу сосны, на котором тот лежал, схватил обе руки и вытянул их вперед над головой, пока жертва не стала похожа на человека, ныряющего. Он вытащил из-за пояса молоток и два коротких железных шипа.
  
  “Раньше мы их завязывали, но, по-моему, вот так получается рулет получше. Однажды я видел нечто подобное в одной из христианских церквей. Конечно, гвоздь забили не в то место. Слабоумные”.
  
  Кряхтя от усилия, ветеран начал осторожно вбивать шип в место соединения запястья и кисти. Позади него послышался шорох множества движущихся людей. На фоне рассветного света востока начали проступать темные фигуры. Силуэты копий и шлемов вырисовывались на фоне неба, где солнце вскоре должно было впервые блеснуть в этот, первый день нового года воинов, когда день и ночь равны по продолжительности.
  
  “Он хорошо это переносит”, - сказал молодой человек, когда его инструктор начал вбивать второй шип. “Больше похож на воина, чем на раба. Кем он был, в конце концов?”
  
  “Он? Просто какой-то рыбак, которого мы подобрали на обратном пути в прошлом году. И он плохо это переносит, он ничего не чувствует, его руки были мертвы в течение нескольких часов.
  
  “Теперь скоро конец”, - добавил он мужчине, теперь намертво пригвожденному к бревну, похлопывая его по щеке. “Говори хорошо обо мне на том свете. Все могло бы обернуться намного хуже, если бы я все испортил. Но я этого не сделал. Просто сбейте его ноги, вы двое, не нужно еще одного шипа. Ноги вместе. Он должен повернуться, когда настанет момент ”.
  
  Маленькая группа поднялась на ноги, оставив свою жертву растянутой вдоль соснового ствола.
  
  “Готов, Вестмар?” - раздался голос позади них.
  
  “Готов, господь”.
  
  Пространство позади них заполнилось, пока они работали. Сзади, вдали от берега и длинной морской бухты, возвышались горб за горбом темные очертания: загоны для рабов, мастерские, эллинги и смутно различимые ряды обычных казарм, в которых размещались доверенные войска морских королей, сыновей Рагнара — когда-то четверо, теперь трое. Из казарм потоком выбежали мужчины, ни женщин, ни молодежи, чтобы посмотреть на торжественное зрелище: спуск на воду первого корабля, начало ежегодного сезона военных действий, который снова должен был принести ужас и разорение христианам и их союзникам на Юге.
  
  И все же воины отступили, выстроившись вокруг берега бухты глубоким полукругом. К самому берегу шагали только трое мужчин, все высокие и могучие, мужчины в расцвете сил, трое оставшихся сыновей Рагнара в волосатых штанах: Убби седой, разоритель женщин, Хальвдан рыжебородый, фанатичный дуэлянт и чемпион, преданный жизни и кодексу воина. Еще до них Сигурд Змееглаз, прозванный так за белки, окружавшие каждую часть его зрачков, как взгляд змеи: человек, который намеревался сделать себя королем всех земель Севера.
  
  Теперь все лица были обращены на восток, чтобы посмотреть, можно ли увидеть первый проблеск солнечного диска на горизонте. Здесь, в Дании, в месяце, который христиане называют мартом, большую часть лет были только облака. Сегодня хорошее предзнаменование - чистое небо, лишь легкая дымка уже порозовела от все еще невидимого солнца. Среди наблюдателей послышался легкий ропот, когда вперед вышли чтецы знамений, сутулая и престарелая группа, сжимающая в руках свои священные сумки, ножи, кастеты и бараньи лопатки - инструменты прорицания. Сигурд наблюдал за ними холодно. Они были необходимы для мужчин. Но он не боялся плохого предсказания, плохого набора предзнаменований. Авгуры, которые плохо предсказывали, могли оказаться на жертвенном камне так же, как и на любом другом.
  
  В мертвой, напряженной тишине человек, растянувшийся на сосновом бревне, обрел дар речи. Несмотря на то, что он был пришпилен и избит плетью, он не мог пошевелиться. Он откинул голову назад и крикнул сдавленным голосом, целясь в самого среднего из трех мужчин на берегу.
  
  “Почему ты можешь это сделать, Сигурд? Я не был твоим врагом. Я не христианин и не человек Пути. Я датчанин и свободный человек, как и ты. Какое право ты имеешь отнимать у меня жизнь?”
  
  Рев толпы заглушил его последние слова. На востоке появилась полоса света, солнце показалось над почти плоским горизонтом Сьелланда, самого восточного из датских островов. Змеиный глаз повернулся, откинул свой плащ, помахал людям в лодочном сарае над ним.
  
  Мгновенно раздается скрип веревок, одновременное ворчание от усилий, пятьдесят человек, отборные чемпионы армии Рагнарссона, наваливаются своим могучим весом на веревки, прикрепленные к уключинам с шипами. Из эллинга вырисовывался драконий нос собственного корабля Змеиного глаза, самой Франи Ормр, Сияющего червя . Скольжение вперед по ровной поверхности на подготовленных для этого смазанных роликах, десять тонн веса на пятидесятифутовом киле, сделанном из самого крепкого дуба в Дании.
  
  Он достиг вершины стапеля. Пригвожденный человек вытянул шею вбок, чтобы увидеть свою судьбу, вырисовывающуюся на фоне неба, и зажал рот, чтобы не закричать, рвущийся из него изнутри. Единственное, чего только он мог не дать своим мучителям, и это была радость от хорошего предзнаменования, год, начавшийся в страхе, отчаянии и криках боли.
  
  Люди вместе потянули за канаты, нос судна накренился и начал соскальзывать вниз, ударяясь о каждый валик по очереди. Когда корабль приближался к нему, когда выступающий нос навис над ним, жертва снова выкрикнула, подразумевая вызов: “Где твое право, Сигурд? Что сделало тебя королем?”
  
  Киль точно ударил его в поясницу, проехался над ним и придавил своим огромным весом. Непроизвольно дыхание вырвалось из его легких в странном крике, превратившемся в визг, когда боль преодолела любой возможный самоконтроль. Когда корабль с ревом пронесся над ним, его перевозчики теперь бежали, чтобы не отстать, ролик, к которому он был пригвожден, завертелся. Кровь из его раздавленного сердца и легких хлынула вверх, вытесненная массивным закругленным килем.
  
  Вода выплеснулась вверх, на раскаленные носовые доски над ним. Авгуры, внимательно наблюдавшие за происходящим, низко пригнувшись, чтобы не упустить ни одной детали, восторженно вопили и размахивали рукавами с бахромой.
  
  “Кровь! Кровь на досках для катера "морского короля”!"
  
  “И крик! Предсмертный крик по повелителю воинов!”
  
  Корабль вошел в спокойные воды Бретраборг-фьорда. В этот момент солнечный диск полностью поднялся над линией горизонта, бросив длинный плоский луч сквозь дымку. Отбросив свой плащ, Змеиный глаз схватил свое копье за древко и поднял его над тенью эллинга и стапеля. Солнце поймало его и превратило восемнадцатидюймовое треугольное лезвие в пламя.
  
  “Красный свет и красное копье на новый год”, - взревела наблюдающая армия, заглушая пронзительные крики авгуров.
  
  “Что сделало меня королем?” крикнул Змеиный глаз проходящему духу. “Кровь, которую я пролил, и кровь в моих венах! Ибо я богорожденный, сын Рагнара, сын Волси, семя бессмертных. А сыны человеческие - бревна под моим килем ”.
  
  Позади него его армия бежала, экипаж за экипажем, к ожидавшим их кораблям, чтобы занять свою очередь у переполненных стапелей цитадели.
  
  
  Такая же холодная зима, которая крепко держалась в Англии, обрушилась и на другую сторону ла-Манша. В холодном городе Кельне, в тот же день, когда короновали Альфреда, одиннадцать человек встретились в голой неотапливаемой комнате огромной церкви, расположенной в сотнях миль к югу от Бретраборга и его человеческих жертвоприношений. Пятеро из них носили пурпурно-белые одежды ранга архиепископов — и ни один, пока, не носил алые одежды кардинала. Чуть позади и справа от каждого из пятерых сидело по второму человеку, каждый из них был одет в простую черную мантию каноника ордена Святого Гродеганга. Каждый был исповедником, капелланом и советником своего архиепископа — без ранга, но с огромным влиянием, с наилучшей надеждой также унаследовать достоинство Князя Церкви.
  
  Одиннадцатый мужчина также носил черную мантию, на этот раз простого дьякона. Он украдкой оглядывал собравшихся по сторонам, признавая и уважая власть, но неуверенный в своем собственном месте за столом. Это был Эркенберт, некогда дьякон великого собора в Йорке и слуга архиепископа Вульфхера. Но собора больше не было, он был разграблен разъяренными язычниками с Севера в прошлом году. И Вульфер, хотя и оставался архиепископом, был простым пенсионером своих коллег-архиепископов, объектом презрительной благотворительности, как и его со-примас Кентерберийский. Церкви в Англии больше не было: ни земель, ни ренты, ни власти.
  
  Эркенберт не знал, зачем его вызвали на эту встречу. Он знал, что находится в смертельной опасности. Комната была пуста не потому, что великий князь-архиепископ Кельна не мог позволить себе мебель. Он был пуст, потому что он не хотел иметь прикрытия для любого возможного подслушивающего или шпиона. Здесь были сказаны слова, которые в случае повторения означали бы смерть для всех присутствующих.
  
  В конце концов, группа медленно, осторожно пришла к решению, прощупывая друг друга. Теперь, когда решение принято, напряжение ослабло.
  
  “Тогда он должен уйти”, - повторил архиепископ Гюнтер, хозяин встречи в Кельне.
  
  Череда молчаливых кивков вокруг стола.
  
  “Его неудача слишком велика, чтобы ее игнорировать”, - подтвердила Теутгард Трирская. “Крестовый поход, который он отправил против провинции англичан, не только потерпел поражение в битве ...”
  
  “Хотя это само по себе является признаком божественной немилости”, - согласился известный своей набожностью Хинкмар из Реймса.
  
  “...но он позволил посеять семя. Семя хуже поражения для того или иного короля. Семя отступничества”.
  
  Это слово вызвало кратковременную тишину. Все знали, что произошло годом ранее. Как под давлением северных викингов и собственных епископов на родине юный король Западных саксов Альфред вступил в союз с какой—то языческой сектой, называемой, как они слышали, Путь. Затем он последовательно победил ужасного Ивара Рагнарссона из викингов, за которым последовал Карл Лысый, христианский король франков и наместник самого папы Римского. Теперь Альфред безраздельно правил Англией, хотя и делил свои владения с каким-то языческим ярлом, чье имя казалось почти шуткой. Но это была не шутка, что в отместку за крестовый поход, направленный против него папой Николаем, Альфред объявил Церковь в Англии вне общения с самой католической и Апостольской церковью Рима. Еще меньше того, что он лишил Церковь в Англии ее земель и богатств, позволив проповедовать Христа и служить Ему только тем, кто был готов зарабатывать себе на жизнь бесплатными пожертвованиями или даже — как говорили — поддерживая себя торговлей.
  
  “За это поражение и это отступничество он должен уйти”, - повторил Гюнтер. Он обвел взглядом сидящих за столом. “Я говорю, папа Николай должен обратиться к Богу. Он старый человек, но недостаточно старый. Мы должны ускорить его отъезд ”.
  
  Теперь, когда слова были произнесены вслух, воцарилась тишина; князьям Церкви было нелегко говорить об убийстве папы. Мейнхард, архиепископ Майнца, свирепый, жесткий человек, заговорил громким голосом. “Есть ли у нас какой-нибудь способ сделать это?” - спросил он священника справа от Гюнтера, который пошевелился и заговорил. “Трудностей не возникнет. В окружении папы Римского есть люди, которым мы можем доверять. Люди, которые не забыли, что они такие же немцы, как и мы. Я не рекомендую отравлять. Подушка ночью. Когда он не просыпается, его должность может быть объявлена вакантной без скандала ”.
  
  “Хорошо, - сказал Гюнтер, - ибо, хотя я желаю его смерти, я даю клятву перед Богом, что не желаю папе Николаю никакого вреда”.
  
  Группа смотрела на него со слабыми признаками скептицизма. Все знали, что всего десять лет назад папа Николай низложил Гюнтера и лишил его престола в наказание за непослушание. Как он поступил и с Теутгардом Трирским, в то время как он еще больше упрекнул и отменил даже благочестивого Хинкмара в споре с простым епископом.
  
  “Он был великим человеком, который исполнял свой долг так, как он его видел. Я не виню его даже за то, что он отправил короля Карла в его злополучный крестовый поход. Нет, в крестовых походах нет вреда. Но он совершил ошибку. Скажи им, Арно”, - добавил он своему исповеднику. “Передай им нашу оценку ситуации”. Он откинулся назад, подняв золотой кубок с рейнским вином, от которого зависела большая часть доходов его архиепископства.
  
  Молодой человек придвинул свой табурет к столу, его острое лицо сияло энтузиазмом под коротко подстриженной светлой щетиной. “Здесь, в Кельне, - начал он, - мы тщательно изучали военное искусство. Не только на самом поле битвы, но и в более широком контексте. Мы стараемся мыслить не просто как tacticus, — он использовал латинское слово, хотя до этого все говорили на нижненемецком языке Саксонии и Севера, — но как strategos древних греков. И если мы подумаем стратегия ” — Хинкмар, по крайней мере, поморщился от странной смеси греческого и латыни — “мы видим, что папа Николай допустил критическую ошибку.
  
  “Он не смог увидеть то, что мы здесь называем punctum gravissimum , то есть тяжелую точку, точку главного веса вражеской атаки. Он не сразу понял, что настоящая опасность, реальная опасность для всей Церкви заключалась не в расколах на Востоке, или в борьбе папы против императора, или в морских набегах последователей Махунда, а в малоизвестных королевствах бедной провинции Британия. Потому что только в Британии Церковь обрела нечто большее, чем врага: соперника, вытеснителя ”.
  
  “Он с Востока”, - презрительно сказал Мейнхард.
  
  “Именно так. Он думает, что то, что происходит здесь, на Западе, здесь, на северо-Западе Европы, в Германии, Франкии и Нидерландах, имеет второстепенное значение. Но мы знаем, что здесь кроется судьба. Судьба Церкви. Судьба мира. Я осмеливаюсь сказать это, если папа Николай этого не сделает: новоизбранный народ, единственный настоящий оплот против варваров”.
  
  Он замолчал, его красивое лицо уже вспыхнуло от гордости.
  
  “Ты не найдешь здесь никаких аргументов на этот счет, Арно”, - заметил Гюнтер. “Итак, как только Николас умрет, его нужно заменить. Я знаю, — он поднял руку, — кардиналы не изберут папой никого, у кого есть более здравое мнение, и мы не можем ожидать, что итальянцы образумятся. Но мы можем склонить их к бессмыслице. Я думаю, мы все согласны с тем, что мы используем наши доходы и наше влияние, чтобы обеспечить избрание того, на кого мы можем рассчитывать, кто будет популярен среди римлян, знатного происхождения среди итальянцев и полного ничтожества. Я полагаю, что он уже выбрал себе папское имя: Адриан II, как мне сказали.
  
  “Более серьезным является то, что должно быть сделано ближе к дому. Не только Николас должен уйти. Король Карл тоже. Он также потерпел поражение, причем от толпы крестьян”.
  
  “Уже пройден”, - решительно сказал Хинкмар. “Его бароны не простят унижения. Те, кто не разделил его с ним, не могут поверить, что франкские уланы могли быть побеждены пращниками и лучниками. Те, кто это сделал, не хотят разделить его позор. Ему на шею накинут веревку или воткнут нож в ребра, и мы не пошевелим и пальцем. Но кто заменит его?”
  
  “Прошу прощения”, - тихо сказал Эркенберт. Он слушал с величайшим вниманием, и постепенно к нему пришло убеждение, что эти люди, в отличие от напыщенных и неэффективных священнослужителей английской церкви, которым он служил всю свою жизнь, на самом деле уважали интеллект больше, чем ранг. Младшие говорили без упрека. Они выдвигали свои собственные идеи, и их принимали. Или, если они были отвергнуты, это было обосновано и после тщательного обдумывания. Среди этих людей единственным грехом была ошибка в логике или воображении. Возбуждение абстрактной мысли подействовало на Эркенберта сильнее, чем пары вина в его кубке. Он почувствовал, что наконец-то оказался среди равных. Прежде всего, он хотел, чтобы они тоже приняли его как равного:
  
  “Я понимаю нижненемецкий, потому что он похож на мой родной английский. Но позвольте мне пока говорить на латыни. Я не понимаю, как можно заменить короля Франции Карла Лысого. Или какое преимущество имел бы любой преемник для этой группы. У него есть два сына, я прав? Луи и Чарльз. У него было три брата, Людвиг, Пепин и Лотэр, из которых до сих пор жив только Людвиг, и — это семеро живых племянников, Луи, Шарль и Лотэр...”
  
  “... и Пепин, и Карломан, и Людвиг, и Карл”, - закончил Гюнтер. Он коротко рассмеялся. “И что наш английский друг слишком вежлив, чтобы сказать, так это то, что ни одного из них нельзя отличить от другого. Карл Лысый. Карл Толстый. Людвиг саксонский. Пепин Младший. Который есть который и какое это имеет значение? Поэтому я сформулирую это так на его месте.
  
  “Семя императора, великого Карла, самого Карла Великого, потерпело неудачу. Из этого исчезла добродетель. Как мы нашли нового папу в Риме, так и мы должны найти нового короля здесь. Новая королевская линия”.
  
  Мужчины вокруг стола осторожно посмотрели друг на друга, менее осторожно, поскольку каждый понял, что речь идет о немыслимом. Гюнтер коротко улыбнулся эффекту своих слов.
  
  Снова набравшись смелости, Эркенберт заговорил. “Это возможно. В моей собственной стране королевские династии были свергнуты. И в вашем случае — разве сам великий Карл Великий не пришел к власти благодаря деяниям своих предков, которые свергли богорожденных, слугами которых они были? Низложил их и публично подстриг им волосы, чтобы показать, что они больше не святые? Это можно было сделать. Что, в конце концов, делает из них короля?”
  
  Один человек за все время обсуждения не произнес ни слова, хотя время от времени кивал в знак согласия: чрезвычайно уважаемый архиепископ Гамбурга и Бремена на крайнем Севере, ученик и преемник святого Ансгара, архиепископ Римберт, известный своим личным мужеством в фанатичных миссиях на Севере и против язычников. Когда он пошевелился, все взгляды обратились к нему.
  
  “Вы правы, братья. Линия Карла потерпела неудачу. И вы ошибаетесь. Ошибаетесь во многих отношениях. Ты говоришь о том-то и том-то, о стратегии и точке притяжения, о Западе и Востоке, и в мире людей то, что ты говоришь, может иметь значение.
  
  “Но мы живем не только в мире людей. Я говорю вам, что у папы Николая и короля Карла был худший недостаток, чем любой, который вы видели. Я молюсь только о том, чтобы мы сами не впали в это. Говорю вам, они не верили! А без веры все их оружие и планы были соломой и мякиной, которые унесет ветер Божьего недовольства.
  
  “Итак, я скажу вам, что нам не нужен ни новый король, ни новый королевский род. Нет. Что нам нужно сейчас, так это Император! An Imperator Romanorum . Ибо мы, товарищи, мы, немцы, и есть новый Рим. У нас должен быть император, чтобы отметить это ”.
  
  Остальные молча уставились на него, в их умах медленно формировалось новое видение. Это был светловолосый Арно, советник Гюнтера, который нарушил его.
  
  “И как будет избран новый император?” осторожно спросил он. “И где такого можно найти?”
  
  “Слушай, - сказал Римберт, - и я расскажу тебе. И я открою тебе также тайну Карла Великого, последнего истинного императора Рима на Западе. Я расскажу тебе, что делает настоящего короля ”.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Сильный запах опилок и древесной стружки наполнил воздух, когда Шеф и его спутники, отдохнувшие после долгой поездки из Винчестера, спустились на килевую верфь. Хотя солнце еще недавно показывалось над восточным горизонтом, сотни мужчин уже работали — подвозили огромные повозки, груженные древесиной и запряженные терпеливыми волами, толпились вокруг кузниц, суетились на веревочных дорожках. Стук молотков и пил доносился со всех сторон, смешиваясь с яростными голосами бригадиров: но ни щелчков кнутовищ, ни криков боли, ни железных рабских ошейников.
  
  Бранд медленно присвистнул и покачал головой, обозревая сцену. Его только что выпустили с постели больного, но он все еще находился под пристальным наблюдением своего врача, миниатюрного Ханда. До сих пор он не видел ничего из того, что было достигнуто за долгую зиму. И действительно, даже Шефу, который руководил работой лично или через заместителя каждый божий день, было трудно поверить в это. Это было так, как если бы он выпустил поток энергии, а не создал ее. Снова и снова в течение зимы он обнаруживал, что его желания предвосхищались.
  
  После прекращения боевых действий в прошлом году он оказался в распоряжении ресурсами и богатством королевства. Его первой и самой неотложной задачей было обеспечить защиту своего ненадежного королевства. Он отдавал приказы, и его командиры с энтузиазмом применяли их — строили военные машины и обучали их пользователей, набирали войска, смешивая потенциально непокорные группы освобожденных рабов, викингов Пути и английских танов, несущих военную службу в обмен на аренду земли. Достигнув этого, он приступил ко второй задаче: обеспечить королевские доходы. Работу по записыванию всех подробностей о земле и пошлинах, долгах и налогах, которая до этого велась по обычаю и по памяти, он передал священнику Бонифацию. Получив инструкции действовать во всех графствах, шеф теперь контролировал то, что он начал в одном только Норфолке. Это потребовало бы времени и мастерства, но результаты уже стали заметны.
  
  Третья задача, однако, принадлежала Шефу в одиночку: и это было строительство военно-морского флота. Если и было что-то, что было ясно, так это то, что все сражения предыдущих двух лет велись на английской земле и были оплачены жизнями англичан. Шеф видел, что способ обеспечить оборону состоял в том, чтобы остановить нападающих, и особенно викингов за пределами Пути, в том месте, где они безраздельно властвовали: на море. Опираясь на накопленные богатства и налоги Восточной Англии и Восточной Мерсии, шеф немедленно приступил к строительству флота.
  
  Ему можно было воспользоваться большой помощью и опытом. Среди викингов Пути было много опытных корабелов, вполне готовых передать свои знания и умения, если их должным образом вознаградят. Торвин и его собратья-жрецы Пути, чрезвычайно заинтересованные, погрузились в работу так, как будто ничего лучшего они не искали всю свою жизнь — что действительно было правдой. Следуя своему кодексу постоянного поиска новых знаний и поддерживая себя и свою религию только своими рабочими навыками. Кузнецы, плотники, перевозчики стекались со всей восточной Англии к месту, которое шеф выбрал для своего причала, на северном берегу Темзы. Он лежал в пределах его собственных владений, но напротив владений короля Альфреда, готовый охранять — или угрожать — как Ла-Манш, так и Северное море, на небольшом расстоянии вниз по реке от торгового порта Лондона, в крошечной деревушке Крикмут.
  
  Проблема заключалась в руководстве. Заставить всех этих опытных людей следовать плану, разработанному Шефом, но который прямо противоречил большей части их жизненного коллективного опыта. Сначала шеф попросил Торвина руководить сайтом, но тот отказался, сказав, что должен быть волен уйти в любое время, если этого потребуют требования его веры. Затем он подумал об Удде, бывшем рабе, который почти в одиночку изобрел арбалет и сделал безопасной торсионную катапульту. Таким образом, по мнению некоторых, он победил и Ивара Рагнарссона, чемпиона Севера, и несколько недель спустя Карла Лысого, короля франков, в том, что люди стали называть битвой при Гастингсе, 866.
  
  Удд потерпел неудачу, вскоре его заменили. Предоставленный самому себе, выяснилось, что маленький человечек способен проявлять интерес только к предметам, сделанным из металла. Он также не мог руководить так сильно, как мальчик, который раздувал мехи, из-за врожденной застенчивости. Его отстранили и поставили перед гораздо более подходящей задачей выяснить все, что можно было узнать о стали.
  
  По мере того, как росла неразбериха, Шефу пришлось задуматься о своих истинных потребностях: человек, привыкший к морю и кораблям, привыкший организовывать работу других, но не настолько независимый, чтобы изменять приказы Шефа, или не настолько консервативный, чтобы не понимать их. Шеф знал мало людей. Единственным из тех, кто казался вообще возможным, был рыбак-староста Бридлингтона Ордлаф, чей захват Рагнара Волосатых Штанов двумя летами ранее вызвал гнев Англии. Теперь это был он, который повернулся, чтобы поприветствовать компанию Шефа.
  
  Шеф подождал, пока он преклонит колени и встанет. Первые попытки покончить с формальным кодексом уважения потерпели неудачу из-за обиженных и неуверенных взглядов танов Шефа.
  
  “Я привел кое-кого посмотреть на работу, Ордлаф. Это мой друг и бывший капитан Вига-Бранд. Он родом из Халогаленда, далеко-далеко на Севере, и проплыл больше миль, чем большинство мужчин. Я хочу знать его мнение о новых кораблях ”.
  
  Ордлаф ухмыльнулся. “Ему будет на что посмотреть, повелитель, как бы далеко он ни заплыл. То, чего никто раньше не видел”.
  
  “Правда—правда, есть кое-что, чего я раньше не видел”, - сказал Брэнд. Он указал на яму в нескольких ярдах от нас. Внутри нее был человек, тянувший за один конец шестифутовую пилу. Другой стоял на огромном бревне выше, подтягивая другое. Готовые руки держали доску, пока они отпиливали ее от бревна.
  
  “Как это работает? Я когда-либо видел только доски, обтесанные теслом”.
  
  “Я тоже, пока не пришел сюда”, - сказал Ордлаф. “Секрет заключается в двух вещах. Лучшие зубья на пилах — это работа мастера Удда. И учить этих болванов здесь, — мужчины посмотрели вверх, ухмыляясь, — не толкать пилу, просто по очереди тянуть ее . Экономит много древесины и много работы”, - добавил он нормальным голосом. Доска опустилась на землю, подхваченная помощниками, и двое пильщиков поменялись местами, тот, что был ниже, стряхнул пыль и стружку со своих волос. Шеф заметил, когда они переодевались, что у одного на шее висел Молот Тора, как и у большинства рабочих на стройплощадке, у другого - почти неразличимый христианский крест.
  
  “Но это ерунда, сэр”, - продолжал Ордлаф Бранду. “Что король действительно хочет, чтобы вы увидели, так это его гордость и радость, десять кораблей, которые мы строим по его проекту. И один из них, господь, теперь готов для твоей проверки, закончен, пока ты был в Винчестере. Приди и посмотри”.
  
  Он провел их через ворота в прочном частоколе к кольцу причалов, выступающих в тихую заводь реки. Там перед ними лежали десять кораблей, люди работали на всех, кроме одного, ближайшего, очевидно, законченного.
  
  “Итак, сэр Бранд. Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное по эту сторону Халогаленда?”
  
  Брэнд уставился, размышляя. Он медленно покачал головой. “Это большой путь, достаточно правильный. Говорят, что самый большой океанский корабль в мире - это собственный Франи Ормр Сигурда Змеиного глаза, Сверкающий Червь, который гребет пятьюдесятью веслами. Это такое же большое. Все эти корабли такие же большие ”.
  
  Сомнение затуманило его глаза. “Из чего сделаны кили? Ты взял два ствола и соединил их?" Если у вас есть, ну, может быть, на реке или у побережья в хорошую погоду, но для глубокого моря или длительного путешествия ...
  
  “Все одиночные сундуки”, - сказал Ордлаф. “О чем вы, возможно, забываете, сэр, если вы не возражаете, если я так скажу, так это о том, что там, на Севере, откуда вы родом, вам приходится работать с древесиной, которую вы можете добыть. И хотя я вижу, что мужчины там вырастают достаточно большими, с деревьями все по-другому. У нас здесь английский дуб. И что бы они ни говорили, я никогда не видел дерева лучше или крупнее ”.
  
  Бранд снова уставился, снова покачал головой. “Ну и хорошо. Но что, черт возьми, ты сделал с мачтой? Ты— ты поставил ее не на то место. И рванулся вперед, как— как восемнадцатилетний придурок! Как это сдвинет с места корабль такого размера? В его голосе звучала искренняя боль. Шеф и Ордлаф широко улыбнулись. На этот раз Шеф продолжил рассказ.
  
  “Вся идея этих кораблей, Бранд, заключается в том, что у них есть только одна цель. Не пересекать океан, не перевозить людей с копьями и мечами, не перевозить грузы.
  
  “Это корабли для битвы. Корабли, чтобы сражаться с другими кораблями. Не путем сближения и высадки их экипажей друг на друга. Даже не делая того, что, по словам отца Бонифация, делали древние римляне, тараня. Нет: потопив другой корабль и его команду вместе с ним, и сделав это на расстоянии. Теперь мы знаем только одно, что может это сделать.
  
  “Ты помнишь метатели тяги, которые я впервые сделал в Кроуленде той зимой? Что ты о них думаешь?”
  
  Брэнд пожал плечами. “Хорош против людей. Не хотел бы, чтобы один из этих камней попал в мой корабль. Но, как ты знаешь, ты должен находиться на правильном расстоянии, чтобы попасть. Два корабля, оба движутся...”
  
  “Верно, шансов нет. Теперь, что с винтовками, которые мы использовали против улан короля Чарльза?”
  
  “Может убить команду, по одному человеку за раз. Не может потопить корабль. Стрела, которую они выпустят, заткнет свою собственную дыру”.
  
  “Это оставляет нам последнее оружие, то, которое Эркенберт дьякон сделал для Ивара. Гутмунд использовал его, чтобы разрушить частокол в лагере над Гастингсом. То, что римляне называли онагром — дикий осел. Мы называем это мулом ”.
  
  По сигналу палубные матросы оттащили просмоленный брезент от приземистого квадратного предмета, установленного точно по центру непокрытого корпуса ближайшего корабля.
  
  “Что вы скажете о попадании одного из них?”
  
  Бранд медленно покачал головой. Он видел, как онагры стреляли только один раз, и то издалека, но он помнил, как разлетались на куски повозки, целые вереницы быков валились наземь. “Ни один корабль в мире не смог бы пережить это. Одно попадание, и весь каркас разлетелся бы на куски. Но причина, по которой вы называете его "мулом", в том ...”
  
  “Из-за удара. Приходите и посмотрите, что мы сделали”.
  
  Мужчины поднялись по сходням, чтобы вблизи посмотреть на новое оружие. “Видишь”, - объяснил шеф. “Они весят тонну с четвертью. Они должны. Видите, как это работает? Крепкая веревка у основания с двумя ручками. Вы перекручиваете веревку с обеих сторон. Она удерживает эту перекладину”, — он похлопал по пятифутовой балке, стоящей вертикально, с тяжелым кожаным ремнем, свисающим с колышка на ее вершине. “Вы опускаете штангу на палубу, удерживаемую железным зажимом, и продолжаете крутить. Когда она достигает наибольшего напряжения, вы отпускаете зажим. Перекладина взлетает с камнем в праще, праща вращается ...”
  
  “Перекладина попадает в перекладину”. Ордлаф похлопал по толстой балке на массивной раме, обитой с обеих сторон тяжелыми мешками с песком.
  
  “Штанга останавливается, праща отпускается, камень продолжает лететь. Он бросает ровно и сильно, на расстояние до полумили. Но вы видите проблему. Мы должны сделать его тяжелым, чтобы выдержать удар. Мы должны расположить его прямо над центральной линией, чтобы мы могли закрепить раму на киле. И поскольку он так много весит, мы должны расположить его также по центру спереди и сзади ”.
  
  “Но там должна быть мачта”, - возразил Бранд.
  
  “Поэтому нам пришлось передвинуть мачту. Вот тут Ордлаф нам кое-что показал”.
  
  “Видите ли, сэр Бранд, ” объяснил Ордлаф, - там, откуда я родом, у нас есть лодки, подобные вашей, с двойным днищем, построенные из клинкера и все такое. Но поскольку мы занимаемся этим ради рыбы, а не для дальнего плавания, мы оснастили их по-другому. Мы выдвигаем мачту вперед от центра и также загребаем ее вперед. И потом, вы можете видеть, мы вырезали парус по-другому. Не квадратный, как у вас, а с наклоном ”.
  
  Брэнд хмыкнул. “Я знаю. Поэтому, если ты уберешь руки с рулевого весла, она поворачивается носом к ветру и несется по волнам. Уловка рыбака. Достаточно безопасно. Но медленно. Особенно со всем этим весом, который нужно перенести. Насколько она быстра? ”
  
  Шеф и Ордлаф обменялись взглядами. “Совсем не быстро”, - признал шеф. “Гутмунд провел испытание одной из своих лодок, прежде чем мы поместили мула в эту, и даже без такого веса Гутмунд обвел ее кольцами.
  
  “Но видишь ли, Бранд, мы никого не пытаемся поймать! Если мы встретим флот в открытом море, и они придут сражаться с нами, мы потопим их! Если они уплывут, береговая линия защищена. Если они пройдут мимо нас, мы последуем за ними и потопим, куда бы они ни направились. Это не транспорт, Бранд. Это боевой корабль.”
  
  “Боевой корабль”, - одобрительно добавил Ордлаф.
  
  “Ты можешь натаскивать его по кругу?” - спросил Бранд. “Я имею в виду мула. Ты можешь направлять его в разные стороны? Ты мог бы использовать свои дротики”.
  
  “Мы работаем над этим”, - сказал шеф. “Мы попробовали поставить все это на тележное колесо, надев тележное колесо на ось, а другой конец оси вставить в отверстие, просверленное в киле. Но все это было слишком тяжело для поворота, и удар продолжал ломать ось. У Udd есть какая-то идея поместить все это на железный шар, но ... Нет. Он будет стрелять только прямо по балке. Но то, что мы сделали, - это установили две перекладины, две веревки, два набора ручек и так далее, по одной с каждой стороны. Естественно, только одну перекладину. Но это означает, что мы можем стрелять по любой перекладине ”.
  
  Брэнд снова покачал головой. Пока они стояли, он чувствовал, как корабль мягко покачивается под ним, даже в заводи Темзы, пытаясь оценить, как он будет чувствовать себя в открытом море. Тонна с четвертью веса, большая его часть поднята высоко, так что машина стояла выше планширя. Давление на парус сильно отклонено от центральной линии. Широкий рей, чтобы они могли поставить побольше парусов, заметил он. Но сложный в обращении. Он не сомневался, что рыбак знал свое дело. И не было никаких сомнений, к чему приведет попадание одного из этих камней. Вспоминая хрупкий каркас каждой лодки, на которой он когда-либо плавал, их доски, даже не прибитые к ребрам, а скрепленные сухожилиями, Брэнд мог представить, как вся конструкция разваливается в одно мгновение, оставляя всю команду барахтаться в море. И даже пятьдесят воинов Сигурда Змеиного глаза не смогли бы противостоять этому.
  
  “Как ты собираешься назвать ее”, - внезапно спросил он. “На удачу”. Его рука автоматически метнулась к подвеске с молотом на груди. Ордлаф скопировал его жест, выуживая из-под туники серебряную лодку Нью-Джерси örth.
  
  “У нас десять линкоров”, - сказал шеф. “Я хотел назвать их в честь богов Пути, Тора, Фрея, Рига и так далее, но Торвин не позволил этого. Он сказал, что было бы плохой приметой, если бы нам пришлось сказать: ‘Хеймдалль сел на мель’ или ‘Тор застрял на песчаной отмели’. Поэтому мы передумали. Мы решили назвать каждый корабль в честь одного из графств моего королевства, и, насколько сможем, наберем экипаж из этого графства. Итак, это Норфолк, вон там Суффолк, Линкольн, остров Или, Букингем и все остальные. Что ты думаешь?”
  
  Бранд колебался. Как и все моряки, он глубоко уважал удачу и не хотел сказать плохого слова, которое могло бы навлечь неудачу на предприятие его друга. “Я думаю, что вы снова принесли в мир что-то новое. Может случиться так, что ваши ‘Графства’ покорят моря. Конечно, я бы не хотел встретиться с ним, и люди не называют меня самым робким из норвежцев. Возможно, в будущем королями Англии станут морские короли, а не короли Севера.
  
  “Скажи мне, ” продолжал он, “ где ты собираешься совершить свой первый круиз?”
  
  “Через голландский берег”, - сказал шеф. “Затем вверх вдоль побережья мимо Фризских островов и в датские воды. Это основной маршрут, по которому приходят пираты. Мы потопим каждый пиратский корабль, который увидим. С этого момента любой, кто пожелает вторгнуться к нам, должен совершить долгий морской переход из Дании. Но в конце концов мы уничтожим их базы, разыщем их в их собственных портах приписки”.
  
  “Фризские острова”, - пробормотал Бранд. “Устья Рейна, Эмса, Эльбы, Эйдера. Что ж, я скажу тебе одну вещь, молодой человек. Все это - лоцманская вода. Вы понимаете, что я имею в виду? Вам понадобится лоцман, который знает каналы и ориентиры, чтобы при необходимости он мог находить дорогу по запаху и слуху ”.
  
  Ордлаф выглядел упрямым. “Я всю свою жизнь находил свой путь, опираясь только на поводок, дозорного и бревно. И я не чувствую, что моя удача стала хуже с тех пор, как я оставил монахов, которые были моими учителями, и нашел богов Пути ”.
  
  Бранд хмыкнул. “Я ничего не говорю против богов Пути”. Снова и он, и Ордлаф коснулись своих защитных подвесок, и на этот раз Шеф застенчивым жестом тоже потянулся, чтобы вытащить свой странный амулет, похожий на лестницу, знак его покровителя Рига. “Нет, боги могут быть достаточно благосклонны. Но что касается поводка, впередсмотрящего и лесовоза - вам понадобится больше, чем это, у Бремена! Я говорю это, я, Бранд, Чемпион мужчин Халогаленда ”.
  
  Прислушивающиеся рабочие переминались с ноги на ногу и что-то бормотали. Некоторые из новичков на верфях подталкивали друг друга локтями, указывая на незнакомую подвеску Буровой установки.
  
  
  Косые лучи солнца проникали через высокие окна великой библиотеки Кельнского собора и падали на открытые страницы нескольких книг, разложенных на массивном аналое. Эркенберт дьякон, из-за невысокого роста которого едва можно было разглядеть его верхние края, стоял, погруженный в раздумья. Он был один. Библиотекарь, зная, что он пользуется благосклонностью архиепископа, и одобряя упорство его исследований, предоставил его самому себе, даже с великой и драгоценной Библией, написанной на шкурах восьмидесяти телят.
  
  Эркенберт сравнивал тексты. Могла ли фантастическая история, которую архиепископ Римберт рассказал им за несколько дней до этого, быть правдой? Она убедила всех остальных на встрече, как архиепископов, так и советников. Но тогда это льстило их гордости, взывало к их самоощущению как нации, и как нации, постоянно отвергаемой и недооцененной властью Рима. Эркенберт не разделял этого чувства — или, по крайней мере, пока. Английская нация, помня о своем обращении блаженным папой Григорием, долго хвасталась своей верностью папам и Риму. Но что Рим прислал взамен? Если то, что сказал Римберт, было правдой, тогда, возможно, пришло время проявить лояльность… в другом месте.
  
  Теперь тексты. Первым среди них был тот, который Эркенберт хорошо знал, возможно, читал во сне. Тем не менее, важно просмотреть еще раз. Рассказы четырех евангелистов о распятии Христа все рассказывали немного разные истории — доказательство их правдивости, конечно, ибо кто не знает, что четыре человека, видящие одно и то же, выберут разные части этого для повторения? Но Джон—Джон сказал больше, чем другие. Переворачивая большие жесткие страницы, Эркенберт нашел нужный отрывок и прочитал его, тихо шепча про себя латинские слова и мысленно переводя их на свой родной английский.
  
  “…sed unus militum lancea latus eius aperuit. Но один из солдат пронзил его бок копьем ”. С копьем, подумал Эркенберт. С копьем римского солдата.
  
  Эркенберт лучше, чем большинство мужчин, знал, как выглядит оружие римских солдат. В том, что когда-то было его домом в великом Йоркском соборе, все еще стояла большая часть того, что раньше было зданием штаб-квартиры Шестого легиона Эборакума . Легион покинул Йорк и Британию четыреста лет назад, призванный сражаться в гражданской войне в континентальной Европе, но большая часть его арсенала осталась там, и многое из того, что не было украдено или использовано, все еще лежало в хранилищах. Нетленные бронзовые приспособления для катапульт, которые Эркенберт изготовил для язычника Ивара, были подлинной старинной работой, такой же хорошей, как в день их изготовления. Железо заржавело, но, несмотря на все то, что Эркенберт видел на его стенде, его чистили и полировали как трофей: полное снаряжение римского легионера: шлем, кираса, короткий меч, поножи, щит и, конечно, римское копье с железным наконечником - пилум. Также называется ланцеа .
  
  Да, подумал Эркенберт, это могло произойти. И нет сомнений в том, что копье, Святое Копье, копье, которое пронзило бок самого Сына Божьего, могло выжить физически. Он сам видел и обращался с оружием, которое могло быть таким же древним.
  
  Но кому могло прийти в голову сохранить такую вещь? Это должен был быть кто-то, кто осознал ее важность в самый момент ее использования. В противном случае оружие вернулось бы в казармы, смешалось бы с тысячью других. Кто мог отложить в сторону такое оружие? "Нет, - подумал Эркенберт, несмотря на все, что сказал архиепископ, - не благочестивого еврея Иосифа из Аримафеи, которого евангелист Иоанн упоминает четырьмя стихами позже". Такой человек, если бы он был учеником Иисуса, вполне мог бы выпросить тело у Пилата и сохранить святую чашу, в которой Иисус совершил Тайную вечерю, — хотя Иоанн ничего об этом не сказал. Он не смог бы получить у римлян оружие пехотного образца.
  
  Но теперь центурион. Эркенберт задумчиво переворачивал страницы Библии, переходя от одного евангельского повествования к следующему. Сотник упоминается в трех из четырех, и во всех трех он произносит почти одни и те же слова: Лука: “воистину, это был праведный человек”, Марк: “воистину, этот человек был Сыном Божьим”, Матфей: “воистину, это был Сын Божий”. И в четвертом, у Иоанна, не мог ли автор подразумевать сотника под “одним из воинов”? Если центурион пронзил бок Иисуса, как это было его обязанностью, и увидел или почувствовал чудо — что может быть проще, чем сохранить и беречь свое собственное копье?
  
  Итак, куда направился центурион после Распятия? Эркенберт обратился к другой книге, маленькой, потрепанной, без названия, книге, состоящей, казалось, из писем, следующих одно за другим, с болтовней о земле, займах и долгах, написанной многими авторами, из тех, что многие эффективные библиотеки отправили бы на переработку. Эркенберт остановился на том, о котором рассказал ему Римберт. Это казалось достаточно простым. Письмо времен римской империи, написанное на латыни — не очень хорошей латыни, с интересом отметил Эркенберт, латыни человека, который знал только слова командования и для которого грамматика была загадкой, — и в самом верху сказано, что оно от некоего Гая Кассия Лонгина, центуриона ХХХ Победного легиона. Описывая в восхищенных выражениях распятие в Иерусалиме нарушителя спокойствия, а теперь отправленного в дом центуриона в...Эркенберт не смог прочитать название, но, несомненно, что—то немецкое, возможно, Бинген или Зобинген.
  
  Эркенберт потянул себя за нижнюю губу. Подделка? Письмо явно копировалось несколько раз, но это было естественно на протяжении веков. Если бы копировщик хотел подчеркнуть свою важность, сделал бы он такую убогую копию с таким плохим почерком? Что касается самой истории, Эркенберт не сомневался, что центурион в Иерусалиме в 33 году от Рождества Христова вполне мог быть родом из Рейнской области. Или из Англии, если уж на то пошло. Разве великий Константин, который сделал христианство религией империи, сам не был провозглашен императором на том самом месте, где находился собственный собор Эркенберта в Йорке?
  
  Критический текст был третьим, современным произведением, написанным не более тридцати лет назад, по крайней мере, так Эркенберт судил по его стилю. Это был рассказ о жизни и смерти великого императора Карла Великого, чьи выродившиеся потомки, по мнению архиепископа Гюнтера, теперь некомпетентно правили Западом. Многое из этого было уже знакомо Эркенберту — кампании императора, его стремление к обучению. Как Эркенберт ни на минуту не забывал, Карл Великий призвал Алкуина, другого человека из Йорка, такого же скромного дьякона, как и он сам, из английского собора, чтобы тот управлял судьбой и ученостью всей Европы. Алкуин был человеком большой учености, это верно. Но в литературе, а не в практических искусствах. Он не был арифметиком, как Эркенберт. Нечего было сказать, что арифметикус мог быть не таким великим человеком, как поэт.
  
  Но в этой хронике Карла Великого было кое-что, о чем Эркенберт действительно никогда не слышал, пока Римберт не рассказал им все это. Не о том, как умер император, поскольку это было известно, а о предзнаменованиях, которые возвестили об этом. Эркенберт поднес книгу к яркому солнечному свету и внимательно прочитал.
  
  Семидесятилетний император, говорилось в нем, возвращался из своего сорок седьмого победоносного похода против саксов в полном величии и могуществе. Но затем в вечернем небе сверкнула комета. Комета, подумал Эркенберт. То, что мы называем длинноволосой звездой. Длинные волосы - знак священного короля. Вот почему предки Карла Великого публично стригли низложенных ими королей. Упала волосатая звезда. И когда он падал, утверждала хроника, лошадь императора шарахнулась и сбросила его. Это сбросило его с такой силой, что с него сорвало пояс с мечом. И копье, которое он держал в левой руке, вылетело из него и приземлилось во многих ярдах от него. В то же время в императорской часовне в Ахене слово “Принцепс”, или “Принц”, исчезло с надписи, которую император установил для себя и никогда не возвращал. Король умер несколько недель спустя, говорится в хронике, до последнего настаивая на том, что эти знамения не означали, что Бог отнял у него власть. И все же самым великим из них было то, что император бросил копье, которое раньше он повсюду носил с собой — ибо этим копьем, как утверждала книга, была сама беата ланча, копье немецкого центуриона Лонгина, взятое из тайника в Кельне Карлом Великим в юности и никогда больше не покидавшее его во всех его многочисленных кампаниях и победах.
  
  Тот, кто держит это Копье, говорилось в хронике, управляет судьбой мира. Но ни один ученый не знает, где он находится, поскольку графы Карла Великого играли за него в кости после его смерти и только друг другу сообщили, кто был победителем.
  
  И, по словам Римберта, теперь никто не знает, подумал Эркенберт, отрываясь от своих книг. Ибо, по его словам, Святое Копье было доставлено графом Реджинбальдом в Гамбург и хранилось как реликвия, инкрустированная золотом и драгоценными камнями. Но с тех пор, как двенадцать лет назад язычники Севера разграбили Гамбург, его никто не видел. Его украл какой-нибудь вождь или королек. Возможно, уничтожил.
  
  Но нет. Ибо, если это святая реликвия, Бог будет охранять ее. И если бы она была украшена золотом и драгоценными камнями, даже язычники уважали бы ее.
  
  Означает ли это, что какой-нибудь мелкий вождь среди разорителей церквей станет повелителем Европы, новым Карлом Великим? Вспомнив Рагнара Волосатых Штанов, которого он сам отправил в змеиную яму, и его сыновей, Убби, Хальвдана, Ивара Бескостного и, что хуже всего, Змеиный глаз, Эркенберт почувствовал, как его позвоночник съежился от страха.
  
  Этого нельзя было допустить. Если бы реликвия оказалась в руках язычников, ее нужно было бы спасти, как так страстно настаивал Римберт. Спасен и передан новому императору, кем бы он ни был, чтобы снова объединить христианский мир. Но где гарантия, что вся эта история с копьем, распятием и немецким центурионом не была просто вымыслом? Подделка?
  
  Оставив книги, Эркенберт подошел к окну и уставился на мирный весенний пейзаж. Он пришел в библиотеку, чтобы проверить документы, и проверил их. Они казались надежными. История, которую они рассказали, была едина воедино. Более того, он понял, что это была хорошая история. Он хотел в это верить. И он знал, почему он хотел в это верить.
  
  Всю свою жизнь, размышлял Эркенберт, он был в руках негодяев. Некомпетентные архиепископы, такие как Вульфер, некомпетентные короли, такие как Элла и дурак Осберт до него, глупые таны и неграмотные священники, на своих постах только из-за некоторого родства с великими. Англия была страной, где все его инструменты были сделаны из соломы.
  
  Здесь, на земле немецких князей-архиепископов, все было по-другому. Приказы выполнялись. Советников выбирали за их умственные способности и ученость. Практические вопросы решались быстро, и те, кто понимал их, ценили. Ресурсов было намного больше. Эркенберт знал, что привлек внимание великого Гюнтера просто потому, что тот оценил высокое качество серебряной валюты архиепископа и спросил, как она поддерживается. Из новых шахт, как они сказали ему, в горах Гарц. Но человеку, который знает, как очистить серебро и отделить свинец, всегда рады.
  
  Да, подумал Эркенберт. Он восхищался этими людьми. Он хотел, чтобы они приняли его. Но примут ли они? Он чувствовал их неистовую гордость за собственную расу и язык и знал, что для этого он был чужаком. Он тоже был невысоким и темноволосым и знал, как высоко они ценили силу и светлые волосы, которые считали признаком своего происхождения. Могла ли его личная судьба когда-либо быть здесь? Ему нужен был знак.
  
  Лучи солнца весь день неуклонно двигались на запад, освещая кафедру и полку с книгами рядом с ней. Когда Эркенберт отвернулся от окна, они упали на открытую страницу. Массивная иллюминированная капитель на нем сверкала золотом, выполненным с фантастическим искусством в виде переплетенных змеиных тел, сияющих серебряными и рубиновыми узорами.
  
  Это английское искусство, подумал Эркенберт. Он снова посмотрел на большую Библию, страницы которой листал, сосредоточенный только на том, что в них говорилось, а не на их искусстве или происхождении. Безусловно, английская работа, причем из Нортумбрии. Может быть, не Йорка, а Вермута или скриптория Беды великого в Джарроу, времен до прихода викингов. Как он сюда попал?
  
  Как сюда попало христианство? Гамбург и Бремен были языческими городами при Карле Великом. Его принесли сюда английские миссионеры, люди моей крови, благословенные Виллиброрд, Уинфрит и Уиллебальд, сокрушитель идолов. Мои предки принесли им великий дар, сказал себе Эркенберт с приливом гордости. Христианскую религию и знания, с помощью которых можно ее понять. Если кто-нибудь остановит меня из-за моей чуждости, я напомню им об этом.
  
  Эркенберт осторожно поставил драгоценные книги на полки и вышел. Арно, советник архиепископа, сидел на скамейке на площади снаружи. Он поднялся, увидев выходящего маленького дьякона.
  
  “Ну что, брат? Ты доволен?”
  
  Эркенберт улыбнулся с полной уверенностью и энтузиазмом. “Полностью удовлетворен, брат Арно. Ты можешь быть уверен, что святой Римберт сделал своего первого обращенного из инопланетной расы. Я благословляю тот день, когда он рассказал мне об этой величайшей из реликвий ”.
  
  Арно ухмыльнулся, мгновенное напряжение спало. Он проникся уважением к маленькому англичанину за его ученость и дальновидность. И в конце концов — были ли англичане не только каким-то другим видом саксов?
  
  “Ну что ж, тогда, брат. Поговорим о Божьей работе? О нахождении Святого Копья”.
  
  “Да”, - пылко сказал Эркенберт. “И после этого, брат, работа, ради которой он был послан. Поиск истинного короля, императора Нового Рима на Западе”.
  
  
  Шеф лежал, растянувшись на спине, погружаясь в сон и просыпаясь. Флот должен был отплыть следующим утром, и, судя по всему, что Бранд говорил о трудностях жизни на море, важно было выспаться, пока была возможность. Но это был тяжелый вечер. Шеф был вынужден принимать у себя всех своих капитанов, десять английских шкиперов, которых он с трудом нашел для командования своими “боевыми кораблями”, и сорок или более путевых викингов, которые управляли его обычным судном. Потребовалось произнести много тостов, причем обе группы стремились не отставать.
  
  Затем, когда он избавился от них и надеялся на конфиденциальный разговор с Брэндом, его выздоравливающий друг был в плохом настроении. Он отказался сопровождать шефа на "Норфолке", заявив, что предпочитает собственный корабль и команду. Он настаивал, что плавать с таким количеством людей на флоте, которые не знают хаф-слов, сложного языка табу, с помощью которого моряки избегают прямого упоминания таких несчастливых вещей, как женщины, кошки или священники, - плохая примета. Обнаружив, что это отвергнуто даже Торвином, который действительно намеревался плыть на Норфолк, он вернулся к рассказам удручающих историй со своей родины, историй в основном о неизвестных морских существах, русалках и марбендиллах, людях, которые разозлили шхерных эльфов и были превращены в китов, и, в конце концов, о насмешнике, чью лодку в последний раз видели погруженной под воду длинной рукой, покрытой седыми волосами. На этом Шеф прервал разговор. Теперь он лежал, боясь того, что покажут ему сны.
  
  Когда пришел сон, шеф сразу понял — на этот раз — где именно он находится. Он был в Асгарте, обители богов, и более того, он стоял прямо за пределами величайшего из залов Асгарта, Валгаллы, дома героев Отина. Вдалеке, хотя все еще внутри Асгарта, он мог видеть обширную равнину, на которой происходило то, что выглядело как беспорядочное сражение: сражение без боевых порядков, где каждый человек наносил удары друг другу, падая и истекая кровью наугад.
  
  К концу дня люди падали и не поднимались. Битва превратилась в череду поединков между одиночниками. Проигравшие падали, победители сражались снова. В конце остался только один человек, ужасно раненный, опирающийся на огромный окровавленный топор. Шеф услышал приглушенные и далекие приветствия: Хермот, Хермот.
  
  Мертвые начали подниматься, их отрубленные конечности воссоединились, раны на боках зажили. Они помогали друг другу подняться, мужчины, которые убили друг друга, смеялись и показывали, как все прошло. Медленно они построились в шеренги и начали маршировать обратно в большой зал, по двенадцать в ряд, колонна длиной в тысячу человек, фигура с огромным топором во главе. Они промаршировали вокруг здания в нескольких футах от незамеченной персоны Шефа, повернули налево и прошли, не нарушая своих рядов, через двойные двери зала, которые теперь были широко распахнуты. Двери захлопнулись. Свет даже в Асгарте начал меркнуть. Изнутри доносились звуки веселья.
  
  Теперь к двери подошел, прихрамывая, бедно одетый мужчина. Когда шеф посмотрел на него, он понял, что только в Асгарте такое существо могло остаться в живых. Его спина была сломана надвое, так что верхняя половина его тела болталась, казалось, без связи с ногами. Его ребра были широко вывернуты, середина раздавлена, как будто топотом какого-то могучего животного. Из его пальто торчали лопнувшие внутренности.
  
  Он достиг ворот Валгаллы и уставился на них. Изнутри донесся голос, один из могущественных голосов, которые Шеф часто слышал раньше: не веселый и циничный голос его собственного покровителя — или, может быть, его собственного отца — бога Рига, создателя навыков и обмана. Нет, холодный и хриплый голос. Это хозяин зала, подумал шеф. Это сам Отин могущественный.
  
  “Кто послал тебя, человечек?” - спросил голос.
  
  Шеф не мог расслышать тихий ответ, но голос мог.
  
  “А”, - гласило оно. “Что ж, я знаю его след. Для него найдется место здесь, среди моих героев. Когда придет время”.
  
  Раздавленный человек заговорил снова, по-прежнему неслышно.
  
  “Ты?” - произнес могучий голос. “Здесь нет места для таких, как ты. Кто ты такой, чтобы стоять в очереди против выводка Фенриса, когда мне нужны люди?" Прочь с тобой. Иди за угол, к моим поварам. Может быть, моему камергеру Тьяльфи нужен еще один облизыватель.
  
  Раздавленный человек повернулся и заковылял прочь, вокруг здания в направлении, противоположном тому, из которого вышло марширующее войско. На его лице, когда он проходил мимо, Шеф увидел выражение такого безысходного отчаяния, которое он надеялся никогда больше не увидеть.
  
  Это человек, для которого даже смерть не принесла покоя, подумал он. Неужели даже богам позволено причинять такой вред? Какая нужда толкает их на такое зло?
  
  
  Глава третья
  
  
  Со своего наблюдательного пункта на корме ведущего корабля Шеф оглянулся на длинную, тянущуюся за ним вереницу. Бедфордшир, четвертый корабль из авангарда, снова вышел из строя, как это случалось с тех пор, как методом проб и ошибок они выбрали свое нынешнее построение. Все десять английских “линейных кораблей”, как Ордлаф настаивал на том, чтобы называть их, направлялись строго на восток с юго-западным ветром позади них и на траверзе, что было самым простым способом плавания, какой только можно себе представить, безусловно, намного проще, чем их неуклюжее плавание вверх по первой части голландского побережья от устья Рейна с ветром почти прямо за ними. Точно так же Бедфордшир снова медленно уходил в море.
  
  Нет смысла кричать на корабль позади, передавать сообщение из уст в уста, пока оно не достигнет шкипера "Бедфордшира". Он знал, как важно держать себя в узде, и все остальные шкиперы по очереди кричали ему об этом каждый раз, когда они разбивали лагерь на ночь. В конструкции его корабля была допущена какая-то ошибка. По той или иной причине она больше пользовалась этой “свободой действий”, на которую Ордлаф всегда жаловался. Они исправят это, когда вернутся в док. Тем временем "Бедфордшир" делал то, что делал всегда: барахтался в море, пока не отклонялся от линии на сотню ярдов, а затем разворачивал парус и неуклюжим маневром возвращался на место. Там, где другие плыли более или менее прямо, ее продвижение представляло собой череду неглубоких зигзагов, похожих на узоры на сварном мече.
  
  Это не причинило вреда, по крайней мере на данный момент, заключил шеф. Однако он осознал одну вещь, и осознал это несколькими днями ранее, почти сразу после того, как его и остальных сухопутных солдат перестало тошнить за борт. Причина, по которой викинги правили морями и могли высаживаться в любой точке Западного мира, невзирая на меры предосторожности и охрану христианских королей, заключалась в том, что они были очень, очень хороши в чем-то совершенно неожиданно сложном: в парусных лодках.
  
  Моряки и шкиперы, которых шеф набрал в английских прибрежных портах, были по-своему достаточно хорошими моряками, но это был не путь викингов. Рыбаки почти все до единого, в чем они были хороши, так это в возвращении живыми. Подобно Ордлафу, если бы детям нужно было набить животы, они вышли бы в море практически в любую погоду. Однако они не были заинтересованы в том, чтобы добраться куда-либо, кроме как к другому вероятному берегу или отмели, и, конечно же, не были заинтересованы в том, чтобы отправиться куда-либо быстро или неожиданно. Что касается членов экипажа из внутренних графств, находившихся на борту, чтобы управлять мулами и стрелять из арбалетов, каждая деталь жизни в море была для них обузой. По меньшей мере шестеро из них уже упали за борт, пытаясь выполнять свои естественные функции, хотя это правда, что все они были извлечены из спокойного и мелкого моря. Главная причина, по которой шеф настаивал на ночлеге, а не настаивал на продолжении, заключалась в том, что он боялся результатов попыток готовить еду на плаву.
  
  Шеф отвернулся от проблем Бедфордшира и направился к низкому, угрюмому песчаному берегу, проплывающему справа, или к “рулевой доске”, как называли это моряки, стороне корабля, на которой было установлено длинное рулевое весло. Шеф развернул длинный свиток пергамента, на котором он пытался, следуя своему предыдущему опыту, нарисовать карту этих незнакомых земель. Туземцы с прибрежных островов, мимо которых они проезжали, многое рассказали ему — они, конечно же, были фризцами, а фризцы чувствовали сильное родство как с англичанами, с которыми они были в родстве, так и с людьми Пути, чья религия и орден были основаны их собственным герцогом Радбодом сто пятьдесят лет назад. Но, что более важно, фризы на островах были беднейшими из бедных. На пустынных песчаных отмелях, на которых они жили, иногда длиной в двадцать миль, но никогда не более мили в поперечнике, ни одна хижина, ни одно стадо овец никогда не находились более чем в десяти минутах от мародера-викинга. Островитяне жили с малым и были готовы отказаться от этого в любой момент.
  
  Это не означало, что они не были рады нанести ответный удар. Как только по островам разнеслась весть о том, что странный флот - английский, пришедший сражаться с викингами, люди потянулись к каждому лагерному костру, желая поговорить за кружку эля или хороший серебряный пенни новой чеканки.
  
  Картина, которую они дали, была ясной. Когда мы обогнули Эйсселмер, началась цепь островов, тянущаяся, как и побережье, которое они прикрывали, немного к северо-востоку. Названия островов, казалось, становились более знакомыми по мере продвижения вперед. Тексель, Влиланд, Терсхеллинг, которые они миновали три дня назад — шеф не знал, что означают эти названия. Но затем они миновали Шермонникуг, а далее по цепочке похожих названий - Лангеуг, Спикерог и Нордерней. Все это было легко понять, потому что -oog был просто хриплым фризским способом произнести “эй”, остров, эйот, а -koog был знакомым норфолкским “ки”, песчаной отмелью.
  
  И все эти острова были просто песчаными отмелями, наносами, насыпанными за столетия реками, которые впадали в море и которые постоянно угрожали забиться илом. Первым небольшим разрывом в цепи был Эмс. Дальше - устья-близнецы Джейд и Везер, а где-то внутри них - охраняемый епископский город Бремен. Прямо по курсу, за Вангерогом, последним из длинной цепи фризских островов, уходящей теперь по правому борту, лежало большое течение Эльбы с портом и оплотом Гамбурга под властью его могущественного архиепископа. Гамбург, прославившийся тем, что был разграблен викингами дюжиной лет назад, так сказал Бранд, который принимал участие, но снова восстановился, и острие копья Христианской империи нацелилось на Данию и Скандинавию за ее пределами.
  
  Было бы время заглянуть в Гамбург и Бремен. Но не сейчас. Теперь план состоял в том, чтобы продвинуться вперед через устье Эльбы, к месту, где береговая линия поворачивает на север к Северо-Фризским островам, Ютландии, Южным Датчанам. И — так сказали некоторые из моряков — на равнины, откуда, в свою очередь, столетия назад пришли англичане, для разграбления Британии и свержения римского народа. Шеф почувствовал легкое волнение. Кто мог сказать, что там, наверху, возможно, еще не осталось англичан, которых можно призвать к разгрому тех, кто, несомненно, должен быть их датскими угнетателями? Но было бы достаточно, если бы он смог добраться туда — добраться туда и вернуться, испытав свои корабли и вселив в их экипажи уверенность.
  
  Что ему действительно было нужно, размышлял шеф, все еще глядя на отметки на своей карте, так это схема того, что находилось внутри островной цепи, между островами и главным берегом. Если бы они могли плавать там, его корабли могли бы бросить вызов ветру, непогоде и нехватке воды, плавать так же легко, как по Узе или Стауру у себя дома. Прячьтесь в укрытии, чтобы напасть на флот викингов.
  
  Но Ордлаф наотрез отказался отвести корабли к берегу, и Бранд полностью поддержал его. Лоцманская вода, повторил он. Не пытайтесь сделать это без человека, который там родился и вырос и которому вы можете доверять. Мели, берега, течения, приливы. Вы можете разбить корабль на песке или на чесиле так же легко, как и на Фламборо-Хед. Еще проще, добавил Ордлаф. По крайней мере, вы можете видеть Фламборо-Хед.
  
  Шеф упрямо задавался вопросом, насколько это было проявлением презрения викингов к английскому мореходству. За дни их круиза оно неуклонно росло, шутки викингов становились все более колкими, пока Шефу не пришлось удерживать экипаж "Норфолка" от погрузки на мула и отправить на дно нескольких самых громких смехачей. С тех пор они изменили свое нынешнее построение: десять линейных кораблей курсировали у берега и прилагали все усилия, чтобы поддерживать приличную скорость, в то время как сорок сопровождающих судов — все с экипажами викингов, все построенные на берегах Каттегата или норвежских фьордов, но все с вышитыми на парусах Молотом и Крестом королевств Пути — описывали высокомерные дуги далеко впереди и в открытом море. Хотя и никогда не пропадает из виду. На горизонте всегда оставался один парус, зорко следивший за плывущими позади англичанами, за которыми самые зоркие глаза маленького флота Бранда пристально наблюдали за дальним горизонтом.
  
  Они могут смеяться, подумал шеф. И они тоже могут плавать, я признаю это. Но это похоже на разграбление Йорка, новый вид битвы. Моим людям не обязательно быть лучшими моряками со времен Ноя. Они просто должны быть в море. Если Рагнарссоны хотят прорваться мимо нас или любых других проклятых пиратов с Севера, они должны подойти на расстояние выстрела. Тогда мы потопим их. Лучшие моряки в мире ничего не смогут сделать на разбитых досках.
  
  Он свернул свой свиток, сунул его в сумку из вощеной кожи и подошел вперед, чтобы погладить успокаивающую тушу мула. Квикка, ныне старший капитан флота по катапультированию, оскалил в улыбке щербатые зубы при этом жесте. За участие в прошлогодних успехах он выиграл сорок ухоженных акров и молодую невесту - богатство, буквально невообразимое для того, кто был рабом монахов Кроуленда, не владея ничем, кроме волынки из костей и мочевого пузыря. И все же он оставил все это, даже свою шелковую тунику, ради этого круиза. Трудно сказать, надеялся ли он на большее богатство или на новые чудеса.
  
  “Парус поворачивается в эту сторону”, - внезапно крикнул впередсмотрящий из своей неудобной позиции на единственном ярде в пятнадцати футах над головой Шефа. “И еще больше сзади, я их вижу! Все идут прямо на нас”.
  
  "Норфолк" мгновенно накренился, когда более возбужденные члены экипажа бросились к левому борту, к заднему борту, чтобы увидеть все своими глазами. Мгновения замешательства, когда боцман и его помощники отбросили их назад. Ордлаф ловко взобрался по веревке с узлами, которая вела на рей, следуя указательному пальцу впередсмотрящего. Снова соскальзываю вниз с напряженным лицом, чтобы доложить.
  
  “Это Бранд, господь. Все его корабли несутся вместе, так быстро, как только могут, ветер на траверзе. Они увидели нечто достаточно правильное. Они повернут и будут рядом— ” он указал на небо— “ когда солнце зайдет так далеко.”
  
  “Лучше и быть не может”, - сказал шеф. “Тихое утро и долгий день для сражений. Пиратам негде спрятаться. Подавайте людям обед пораньше”. Он сжал свой кулон, серебряную лестницу-шест. “Пусть мой отец пошлет нам победу. И если Отину нужны герои для Валгаллы, ” добавил он, вспомнив свой сон, “ пусть он заберет их с другой стороны”.
  
  
  “Ну, теперь, что мы об этом думаем?” - спросил Сигурд Змеиный глаз. Он обратился к двум своим братьям, стоявшим по бокам от него на носу Франи Ормр . “Флот впереди, направляется нам навстречу, а потом внезапно все они разворачиваются и улетают, как будто услышали, что их жены предлагают это бесплатно всем желающим вернуться домой”.
  
  Голос позади него, шкипера Ormr Вестмара. “Прости, лорд. Здесь Храни, впередсмотрящий, он хочет что-то сказать”.
  
  Сигурд повернулся, посмотрел на молодого человека, которого теперь выталкивали вперед. Молодой человек, среди почти всех остальных на корабле, пятидесяти избранных чемпионов Сигурда, был в расцвете сил. Тоже бедняк, без единого проблеска золота на нем, с простой костяной рукоятью к мечу. Выбран Вестмаром и зачислен в команду, вспомнил Сигурд, за его острое зрение. Сигурд не потрудился заговорить, просто поднял бровь.
  
  Глядя в знаменитые змеиные глаза с их зрачками с белой каймой, Храни покраснел и запнулся. Затем взял себя в руки, сглотнул и начал. “Господин. Прежде чем они повернули, я хорошо рассмотрел головной корабль. На носу стоял человек, похожий на тебя, господь, и смотрел на нас ”. Он заколебался. “Я думаю, это был Бранд. Viga-Бренд”.
  
  “Ты видел его раньше?” - спросил Сигурд.
  
  Молодой человек кивнул.
  
  “Теперь подумай хорошенько. Ты уверен, что это был он?”
  
  Храни снова заколебался. Если он ошибался — у Сигурда была устрашающая репутация мстителя, и каждый человек во флоте знал о всепоглощающем желании его и его братьев. Найти и убить людей, ответственных за смерть их безумного брата Ивара, англичанина Скьефа и Вигу-Бранда, Бранда Убийцу. Если братья были разочарованы… Но, с другой стороны, лгать им или скрывать то, что ты видел, и то, и другое было одинаково опасно. Храни на мгновение задумался о том, что он на самом деле видел, когда головной вражеский корабль поднялся на волне. Нет, у него не было никаких реальных сомнений. Фигура, которую он видел, была слишком велика для любого другого человека.
  
  “Да, господин. На носу головного корабля стоял Вига-Бранд”.
  
  Сигурд на мгновение задержал на нем взгляд, затем медленно снял со своей руки золотой браслет и протянул его. “Хорошие новости, Храни. Возьми это для твоего острого зрения. Теперь скажи мне еще одну вещь. Как ты думаешь, почему Бранд отвернулся?”
  
  Еще один глоток, когда молодой человек взвесил браслет, едва способный поверить в свою удачу. Отвернись? Зачем кому-то отворачиваться? “Господин, он, должно быть, узнал Франи Ормр и боялся встретиться с нами. Боялся встретиться с тобой”, - поспешно поправил он.
  
  Сигурд махнул рукой, отпуская его, и повернулся обратно к своим братьям.
  
  “Что ж”, - заметил он. “Вы слышали, что думает этот идиот. Теперь, что мы думаем?”
  
  Хальвдан смотрел на волны, чувствовал ветер на щеке, наблюдал за слабыми точками парусов на горизонте. “Впереди разведка”, - заметил он. “Отстал от подкрепления. Пытается вести нас дальше ”.
  
  “Приведет нас к чему?” - спросил Убби. “Их было сорок. Примерно этого мы и ожидали от нашего собственного народа, который, как известно, — он сплюнул за борт— “ связан с Путниками.
  
  “Больше путников могло уплыть на юг”, - предположил Хальвдан. “Их священники раззадорили их”.
  
  “Мы бы услышали, если бы их было сколько-нибудь много”.
  
  “Итак, если подкрепление там, ” заключил Змеиный глаз, - то оно должно быть из Англии. Англичане на кораблях. Что-то новенькое. А там, где есть что-то новенькое...”
  
  “Там ты найдешь Сигвартссона”, - закончил Убби, оскалив зубы в рычании.
  
  “Что-то замышляет”, - сказал Сигурд. “Что-то замышляет, иначе он не осмелился бы бросить нам вызов, не на море. Смотрите, Путники лавируют, поворачивая к суше. Что ж, мы воспользуемся их вызовом. Давайте посмотрим, насколько хорош их сюрприз. И, возможно, мы тоже сможем удивить их ”.
  
  Он повернулся к Вестмару, стоявшему в нескольких осторожных шагах сзади. “Вестмар, передай приказ. Всем кораблям приготовиться к бою. Парус с рифами, приготовить весла. Но не сдвигайте мачты. Оставьте реи поднятыми ”.
  
  Вестмар на мгновение вытаращил глаза. Он участвовал в дюжине морских сражений у берегов Британии и Дании, Норвегии и Швеции, а также Ирландии. Мачты и реи всегда были ступенчатыми и убирались, чтобы уменьшить нагрузку на верхнюю часть, придать судам максимальную скорость под веслами, на которую они были способны. В ближнем бою не было свободных людей, чтобы убрать паруса, и не хотелось ничего такого, что закрывало бы человеку видимость стрелы или дротика.
  
  Он взял себя в руки, кивнул, повернулся назад, выкрикивая приказы своей собственной команде и ближайшим к нему кораблям, приказы, которые следовало передать вдоль и обратно ста двадцати длинным кораблям, курсирующим позади и в стороне. Быстро, умело флот Рагнарссонов приготовился к бою.
  
  
  Шеф перегнулся через задний борт, когда корабль Бранда, "Морж", легко поравнялся с ним в конце длинного поворота, который вернул его и остальной флот "Странников" в один ряд с его собственной десяткой.
  
  “Змеиный глаз?” он закричал.
  
  “Да. Это Франи Ормр, которая лидирует достаточно правильно. Они превосходят нас численностью в три раза к одному. Придется сразиться с ними сейчас. Если ты попытаешься сбежать, они спустят тебя на воду до того, как солнце начнет садиться ”.
  
  “Это то, за чем мы пришли”, - крикнул шеф. “Ты знаешь план?”
  
  Бранд кивнул, отступил назад, снял с шеи длинный красный шелковый шарф. Отойдя на подветренную сторону, он позволил ему развеваться на ветру.
  
  В тот же миг корабли позади него приспустили паруса, которые они наполовину зарифили, и начали продвигаться вперед, выстраиваясь при этом в линию. Залп приказов с "Ордлафа" и "Норфолка" начал сдерживать ее и без того медленный темп, в то время как ее консорты также начали приближаться к ней, двигаясь не вровень, а образуя плотную линию, настолько близко, что нос каждого линкора почти перекрывал корму идущего впереди. Рулевые с беспокойством наблюдали, как неуклюжие суда приближаются друг к другу.
  
  По мановению Квикки экипажи катапульт опустили свои метательные штанги на палубу, закрепили их хорошо смазанными скользящими болтами и начали переносить свой вес на рукоятки для намотки, чтобы обеспечить максимальное кручение прочных канатов. “Поворачивай в обе стороны”, - крикнул Квикка, глядя на своего хозяина. “У нас может получиться в любом случае, да будет милостив к нам Бог. Я имею в виду, что Тор будет добр к нам ”. Он вытащил свой кулон с молотом, чтобы свободно раскачаться.
  
  Флот Странников медленно выстраивался в согласованный боевой порядок, словно перевернутая буква Т, устремляясь на врага. Впереди, выстроившись в ряд, сорок кораблей Бранда со свернутыми парусами и поднятыми мачтами, легким шагом продвигались вперед только на веслах — шеф слышал, как кряхтят матросы, перенося свой вес на легкое покачивание волн. Позади их центра, в линии впереди и все еще под парусами, десять английских линкоров.
  
  Когда построение обрело форму, Шеф ощутил знакомое чувство облегчения. Он понял, что во всех битвах испытывал одно и то же чувство. Ужасное, гложущее беспокойство перед стартом, пока он думал о сотне одной вещи, которая могла пойти не по плану — непонимание капитанов, недостаточно быстрые действия экипажей, неожиданное появление врага, прежде чем они будут готовы. Затем облегчение, за которым мгновенно следует отчаянное любопытство. Сработает ли это? Может быть, он что-то забыл?
  
  Бранд орал с кормы своего корабля, прерываясь, чтобы срочно указать вперед, на флот Рагнарссонов, который теперь был всего в полумиле от них и быстро приближался, молотя веслами. Что он кричал? Шеф услышал эти слова и в тот же момент сам все понял. Враг вступил в бой, как и было предсказано. Но их мачты все еще стояли, хотя паруса были свернуты.
  
  “... он почуял неладное!” - донесся в конце рева Бранд.
  
  Чувствуешь это или нет, подумал шеф. Крыса теперь в пределах досягаемости. Теперь все, что ей нужно сделать, это укусить. Он снял с шеи длинный синий шарф — подарок Годивы, вспомнил он с острой болью, подаренный ему в тот день, когда она сказала ему, что выйдет замуж за Альфреда. Он передал его с подветренной стороны, увидел, как повернулись лица впередсмотрящих, когда они увидели это. Не самое удачное воспоминание, подумал он. Он ослабил хватку на шелке, позволив ветру унести его в желтое мутное море.
  
  
  Сигурд Рагнарссон, стоя на носу своего корабля, обратил внимание на странно вырезанные паруса в задней части тонкой линии Бранда. Заметил также гигантскую фигуру Бранда, стоящего прямо напротив него, размахивающего топором в ироническом приветствии. Что-то задумал, снова подумал он. Есть только один способ выяснить, что именно. С продуманной осторожностью он снял свой длинный алый плащ, повернулся и бросил его на дно лодки. В то же мгновение человек, стоявший у мачты, дернул за веревку. С верхушки мачты, над реем, внезапно свободно развевалось огромное знамя, с черным вороном на нем: Знамя сынов Рагнара с изображением Ворона, сотканное, как говорили, за одну ночь, с магией в переплетении для победы. Ни один человек не видел, как он летал со времен смерти Ивара.
  
  Когда наблюдающий флот увидел, как это вспыхнуло, каждый гребец сделал пять мощных взмахов, затем одновременно поднял весла вертикально и с грохотом швырнул их в колодцы корабля. Перекрывая шум, они издали короткое приветствие и схватили щиты и оружие. Каждый рулевой развернул свою внезапно набравшую скорость лодку так, чтобы приблизиться к следующему соседу, боцманы размахивали крюками, чтобы быстро их привязать. Как всегда было принято, флот набирал скорость, а затем дрейфовал вниз на своих врагов, сцепленных вместе, чтобы сцепиться носами с флотом противника и там сражаться копьями и мечами на полупалубных баках, пока та или иная сторона не уступала и не пыталась — обычно безуспешно — освободиться.
  
  Бранд видел, как развевается знамя, видел, как люди готовятся к своему последнему внезапному рывку. Даже когда весла согнулись под первым яростным ударом, он проревел голосом, способным разнести атлантический шторм: “Назад весла и поворачивай!”
  
  Тщательно отрепетированная линия фронта "Уэйменов" мгновенно раскололась в центре. Корабль Бранда и все те, кто находился к морю от него, сильно качнулись влево, весла правого борта бешено налегали, весла левого борта подпирали воду. Все, кто направлялся к берегу, сильно повернули в другую сторону. Затем, когда рулевые изо всех сил старались не налететь на своих товарищей, весла снова взмахнули, и быстрые маневренные лодки отчалили.
  
  Шеф, стоя у мачты "Норфолка", видел, как корабли Бранда отклонялись влево и вправо с единодушием двух стай перелетных птиц. С уколом страха — не за себя, а за свой план — он осознал, что флот Рагнарссонов был ближе, чем он ожидал, и приближался быстро. Если бы эти воины-ветераны легли на его борт, конец мог быть только один. В тот же момент он почувствовал, как "Норфолк" рванулся вперед, когда Ордлаф поднял паруса на полную катушку. Линкор медленно развернулся влево, направив луч своего правого борта на драконьи носы менее чем в ста ярдах от него. Позади него девять его консортов развернулись в сомкнутую линию впереди. И снова "Норфолк" прибавил в скорости ярд или два, поскольку ветер дул прямо ему в корму.
  
  Шеф услышал, как Ордлаф ободряюще кричит: “Ветер усиливается! Мы вернемся вовремя”.
  
  Возможно, подумал шеф. Но все равно, они были слишком близко. Время проверить их. Он кивнул Квикке, выжидательно согнувшемуся в ожидании освобождения.
  
  Квикка колебался лишь мгновение. Он знал, что план состоял в том, чтобы потопить головной корабль центра, тот, на носу которого была голова огромной позолоченной змеи. Но его мул все еще не двигался прямо на него. Невозможно направить его по кругу. Подождав долю секунды, пока волна схлынет, он рывком высвободил спусковой болт.
  
  Вспышка движения, сильный удар о балку с подкладкой, удар, который потряс весь корабль и, казалось, на мгновение остановил его движение. Черная полоса, которая была тридцатифунтовым валуном, несущимся по воде. Полоса, которая закончилась сразу за носом корабля, сразу по левому борту Франи Ормр .
  
  Секунду или две наступающая шеренга кораблей, казалось, катилась дальше, как ни в чем не бывало, отчего сердце Шефа подпрыгнуло к горлу. Затем устало, непреодолимо корабль развалился на части. Летящий камень разнес форштевень в щепки. Тщательно подогнанные к нему доски выскочили из своих пазов. Ниже ватерлинии море хлынуло внутрь, подталкиваемое собственным движением корабля. Когда он пролетел через колодец, сухожилия, удерживающие доски на ребрах и ребра на киле, разошлись. Мачта, из-под которой вырвали киль, качнулась вперед, мгновение удерживаемая своими стойками, затем устало качнулась в сторону. Словно гигантская дубинка, он пронесся сквозь разинувшую рты команду соседнего корабля.
  
  Наблюдателям на английской линии показалось, что корабль внезапно исчез, его утащила под воду одна из водяных ведьм из рассказов Бранда. Мгновение или два они могли видеть людей, которые, по-видимому, стояли на воде, затем боролись за то, чтобы удержаться на расшатанных досках, затем спускались в море или боролись за то, чтобы ухватиться руками за планшир кораблей, стоящих рядом.
  
  А затем "Саффолк" тоже пустил в ход своего мула. Еще одна атака пронеслась в сердце флота Рагнарссонов. И еще один, когда третий корабль в очереди развернулся.
  
  Внезапно, когда шеф разинул рот, к битве, казалось, добавился шум. Внезапно он услышал щелканье арбалетов, пение веревки, когда помощники Квикки лихорадочно заводили свою машину, грохот камня о дерево и волны приветственных криков, когда корабли Бранда развернулись, чтобы зайти Рагнарссонам с флангов. В то же время шеф почувствовал внезапный удар дождя, и корабли напротив на мгновение размылись. Над морем прошел ливень. Размочит ли это канаты и в этот наихудший момент выведет из строя его артиллерию?
  
  Из размытого пятна появились три драконьих носа, поразительно близко. Не змеиная голова вражеского флагмана, теперь в сотне ярдов позади них, а какой-то другой бдительный вражеский шкипер, который освободил свои крючья и снова взялся за весла, понимая, что его враг не намерен сближаться, чтобы сражаться честно. Если бы им удалось проложить бок о бок…
  
  Квикка поднял большой палец. Шеф кивнул. Снова глухой удар, сотрясающий кости, полоса движения, которая на этот раз закончилась, почти не начавшись, у самого основания центральной мачты корабля. И снова, внезапно, никакого корабля, только шквал досок и люди, задыхающиеся в воде.
  
  Два других все еще приближались, теперь всего в ярдах от них, люди на каждом носу раскачивали крючья, свирепые бородатые лица смотрели поверх их щитов, раздавалось одновременное глубокое ворчание, когда гребцы делали последний гребок, чтобы перебраться через брешь.
  
  Шквал приветствий почти у самого уха Шефа и огромная туша, похожая на кита, проносящаяся всего в футе от носа "Норфолка". Один из кораблей Брэнда идет на перехват на веслах. Его нос пронесся вдоль правого борта корабля Рагнарссонов на скорости сближения в двадцать миль в час, сломав весла, отбросив их концы назад, чтобы раздробить ребра и позвоночники гребцов. Когда два корабля пронеслись мимо друг друга, шеф увидел, как гребцы-Путники поднялись со своих скамеек, чтобы в упор обрушить на борт град дротиков. Третий корабль Рагнарссонов, увидев кровавую бойню, развернулся за кормой "Норфолка", набирая скорость для выхода в открытое море.
  
  Шеф схватил Ордлафа за плечо и указал на море протяженностью в полмили, заполненное разбитыми кораблями, тонущими людьми и отчаянными схватками одиночных кораблей и групп. Сквозь пелену дождя и брызг, поднятых усиливающимся ветром, он мог видеть, что знамя Ворона все еще развевается. Но оно уже развернулось и движется на восток. Франи Ормр, мастерски управляемый, невредимым прорвался сквозь английскую линию, развернулся и уже был в полном полете. Пока двое мужчин наблюдали, как ее парус спустился с реи, развернулся и начал легко скользить в безопасное место.
  
  “Следуйте”, - сказал шеф.
  
  “Она проплывает в двух ярдах от нашего”.
  
  “Отрезайте ее от открытого моря, пока у вас есть шанс. Ведите ее к берегу”.
  
  “Но это же Элбер Гат”, - запротестовал Ордлаф.
  
  Пальцы Шефа повелительно сжались на его плече.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Сигурд Рагнарссон задумчиво оглядел левый борт своего корабля. Примечательно, что он не взял свой длинный алый плащ, но оставил руки свободными для действий. Он уперся в пятку Ормра длинным копьем с железным наконечником и тяжелым треугольным наконечником. Его братья стояли к нему спиной, тоже казавшиеся расслабленными, но с оружием наготове. Дисциплина во флоте Рагнарссонов была свирепой. Но люди в нем тоже были свирепыми, и это были отборные ветераны. Им не нравилось уклоняться от битвы, они уже представляли, что люди могут сказать о них позже. Задаваясь вопросом, не смягчился ли Змееглаз.
  
  Нет смысла пытаться объяснить. Просто заставь их задуматься еще немного.
  
  “Что ты думаешь о нашем друге сзади?” - обратился Сигурд к Вестмару, указывая на норфолкцев, проделавших долгую милю в их тылу.
  
  “Это неуклюжая оснастка, но он может управлять ею”, - коротко ответил Вестмар. “Хотя есть одна вещь. Он не знает своего пути. Видишь впередсмотрящего на рее и шкипера, перегнувшегося через нос в поисках мелководья?”
  
  “Этого вокруг предостаточно”, - сказал Сигурд. Он повернулся, чтобы посмотреть вглубь страны. Побережье было почти безликим. Два маленьких острова Нойварк и Шархорн уже миновали. Бурлящее под килем илистое течение Эльбы, а затем ничего до основания Ютландии и земель, за которые ведется война между Данией и Германской империей.
  
  “Хорошо. Поднять паруса. Посадите людей на весла. И найдите кого-нибудь на носу с линем”.
  
  Вестмар разинул рот, почти выражая протест. Линия фронта, подумал он. Но я знаю Элбер Гат так же, как знаю зад своей жены. И если мы нанесем ответный удар, эти ублюдки будут швырять в нас свои камни, пока мы будем ломать спины, чтобы убежать. Он проглотил слова и, повернувшись на каблуках, хрипло позвал.
  
  
  “Мы догоняем их”, - крикнул шеф. “Квикка, держись за мула!”
  
  Ордлаф не ответил. Он напряженно посмотрел на небо, снова перевел взгляд на преследуемый ими корабль, взял инициативу на себя, которую передал ему член экипажа на носу. Понюхал грязь, все еще прилипшую к воску на конце свинцового цилиндра на веревке длиной в пять морских саженей. Высунул язык, попробовал его.
  
  “Для чего ты это делаешь?”
  
  “Не знаю”, - пробормотал Ордлаф. “Иногда можно определить, есть ли там моллюски, какой это песок… Если приближается отмель”.
  
  “Смотри”, - прорычал шеф. “Он тоже не знает, где находится, последние две мили у него на носу был человек, который управлял поводком, совсем как ты. Держись позади него, и если он не сядет на мель, ты этого не сделаешь ”.
  
  Не так-то просто, юный лорд, подумал Ордлаф, не так-то просто. Есть и другие вещи, например, течение — смотри, как он скользит по нему, как змея, пока оно сжимает наш киль. И ветер, и эти проклятые шквалы дождя, обрушивающиеся на нас. И прилив. Он все еще усиливается? Теперь, если бы я был дома, в Йоркшире, я бы почувствовал это нутром, когда мы добрались до конца. Но здесь, в чужих краях, кто может знать, когда это произойдет? Не может быть далеко.
  
  “Еще четверть мили, и мы будем достаточно близко для выстрела”, - крикнул шеф. “Уберите весла с носа и кормы. Просто оставьте свободное пространство вокруг мула”.
  
  Пока ухмыляющиеся люди неуклюже покачивались на коротких волнах, "Норфолк" набрал еще немного скорости и начал заметно приближаться к длинной драконьей фигуре впереди. Шеф уставился, оценивая дальность и пеленг.
  
  “Хорошо, этого хватит. Хорошенько прицелись, Квикка. Ордлаф, поверни ее вправо, нет, к правому борту, чтобы мы могли стрелять”.
  
  Когда "Норфолк" взялся за рулевое весло, парус развернулся. Крики ярости со стороны Квикки, когда его нижний край закрыл ему обзор. Суета матросов, торопливо поднимающих канаты, чтобы подтянуться. Ордлаф яростно ругался, когда гребцы сбились с гребка, а нос судна еще больше качнулся, выровнялся и накренился назад. Когда парус, наконец, убрался с их пути, Шеф и Квикка на мгновение разинули рты, гадая, куда подевалась их добыча.
  
  “Вот так!” В моменты замешательства Франи Ормр вильнула, как заяц, развернулась влево и теперь была прямо к ним кормой, удаляясь на бешеной скорости, весла сверкали, как в последние мгновения гонки.
  
  “Слишком далеко для выстрела”, - прокричал Квикка в ухо Шефу, вне себя от возбуждения.
  
  “Они не смогут продолжать в том же духе долго. Ордлаф, веди нас за ней”.
  
  Ордлаф колебался, разглядывая длинную рябь на мелководье по обе стороны от убегающего викинга. Едва виднелась отмель шириной в полмили между двумя длинными берегами. За ним - пустыня неизвестных берегов и каналов, ведущих на многие мили к безликому немецкому берегу.
  
  Воспоминание о ведущей линии другого шкипера успокоило его. Опасная вода, но он тоже этого не знает. Если кто-нибудь нанесет удар, он нанесет удар первым. "Норфолк" развернулся, направив ветер на другой траверз, снова поднял паруса и направился в узкий пролив в кильватере своего врага.
  
  
  "Этого хватит", - подумал Сигурд, чувствуя едва заметный скрежет песка под килем. Мы закончили, на самом верху прилива. Он уловил проблеск облегчения в глазах Вестмара, который тоже поспешно опустил глаза. Один из гребцов надул щеки и, осмелев, поднял бровь, глядя на рулевого. В эти последние минуты они почувствовали притяжение песка под лопастями, автоматически гребли неглубоко, как моряки, которыми они и были. Теперь они могли чувствовать, как вода снова становится глубже. Возможно, Змеиный глаз не растерял всю свою удачу. Возможно…
  
  Позади них Сигурд мог видеть, что английский корабль все еще приближается, молот и крест на его парусе были наполовину видны. А позади нее шквал, несущийся через плоское открытое устье, шквал, который настигнет ее ... Сейчас.
  
  
  Пока дождь барабанил с неожиданной апрельской яростью, Ордлаф напряженно вглядывался через нос. Голос рулевого у него в ухе поднялся до визга: “Теперь две сажени, шкипер, две сажени, и я вижу отмель!”
  
  “На веслах”, - проревел Ордлаф в тот же момент, - “свернуть паруса, приготовиться к отходу”.
  
  Слишком поздно. Пока он кричал, один из гребцов, размахиваясь сильно, но неумело, почувствовал, как весло повернулось под ним, крутанулось и сбросило его со скамьи наполовину за борт. Застрявшая в песке прочная древесина ясеня на мгновение выдержала вес ведущего корабля, перевернула его и разлетелась в щепки. Когда корабль накренился, зацепилось еще больше весел, бросая гребцов то в одну, то в другую сторону. Последний порыв шквала подхватил парус, выбросив киль на гребень волны. Бросил ее со скрежещущим стуком на песок. На несколько секунд воцарилось полное замешательство, когда Ордлаф и его помощники, неистово вопя, отшвыривали людей со своего пути, натягивали канаты, хватались за весла, пытаясь сначала оттеснить корабль от берега, к которому он пристал, а затем удержать его хотя бы на ровном киле. Постепенно шум стих, сухопутные солдаты, включая их короля, нервно сгрудились в центре лодки. Шеф обнаружил, что сталкивается с парой укоризненных глаз.
  
  “Нам не следовало этого делать. Сесть на мель прямо во время прилива. Смотри— ” Ордлаф указал через планшир на песчаные отмели, уже появляющиеся по обе стороны, поскольку море начало свой долгий шестичасовой отлив.
  
  “Нам грозит какая-нибудь опасность?” - спросил шеф, вспомнив, как две долгие весны назад два "кнорра" Рагнара сели на мель и развалились на куски перед ними обоими.
  
  “Нет, не опасность разбиться. Это мягкий песок, и мы приземлились довольно медленно. Но они приняли нас должным образом”. Ордлаф покачал головой с печальным восхищением. “Бьюсь об заклад, тот шкипер знал, где он был, с точностью до дюйма. Он уходил с этим старым поводком и просто увлекал нас за собой. А теперь в миле от берега и возвращается в море”.
  
  Шеф резко огляделся, внезапно осознав, что может произойти, если Змеиный глаз и его отборная команда перейдут вброд отмель. Но их нигде не было видно. Он шагнул на нос и медленно и внимательно оглядел плоский серый горизонт, высматривая мачту, знамя цвета Ворона, которое развевалось перед ними менее десяти минут назад. Ничего не было видно. В какой-нибудь бухте Франи Ормр притаилась, как ядовитая змея, в ожидании прилива и свободного выхода. Шеф глубоко вздохнул, напряжение спало, и повернулся обратно к Ордлафу и безмолвной команде. “Мы можем выйти до наступления темноты?” Ордлаф пожал плечами. “Мы можем попытаться отвадить ее. Пусть все будут заняты”.
  
  Несколько часов спустя настроение на севшем на мель корабле улучшилось, поднятое тяжелой работой, потом и растущим чувством, что, по крайней мере, битва выиграна, даже если часть врагов ушла.
  
  Спадающий прилив — пятнадцатифутовый в этих краях — показал всем, что натворил "Норфолк". Сейчас она находилась в полумиле от главного русла Эльбы, в неглубокой долине между двумя длинными песчаными отмелями, с ручейками, тянувшимися во всех направлениях через округлые бугры отмелей, разбитые кое-где только досками и ребрами от давно забытых затонувших судов. Сначала Ордлаф перегнал команду через борт, копая вокруг и под килем с намерением оттащить лодку целиком назад тем путем, которым она пришла. Когда спал прилив и стало ясно расстояние до главного канала, они отказались от этой идеи.", находившегося не более чем в шестидесяти-семидесяти футах впереди, еще один глубоководный канал, все еще глубиной десять футов или больше, даже при почти полном отлив. Очевидно, что шкипер Рагнарссонов достиг цели, хорошо зная, что она там, а затем повернул вправо или влево, пока внимание его врага было отвлечено. вглубь страны, к Гамбургу и главному каналу, или в море каким-то неизвестным маршрутом, теперь это не имело значения. Теперь задача команды "Норфолка состояла в том, чтобы протащить свое судно несколько футов, необходимых для того, чтобы оно преодолело почти незаметный гребень отмели, а затем спустилось на глубокую воду. Они уже выкопали песок перед ней, так что нос теперь был направлен определенно, хотя и мягко, вниз. Но чтобы переместить ее до ночного прилива, им нужна была покупка.
  
  Ордлаф уже натянул одну веревку, прикрепил одним концом к корабельному якорю, прочно воткнутому в твердый песок, обмотал вокруг основания мачты, а затем передал тридцати матросам, тянувшим вместе. Корабль зашевелился, застонал. Оставался неподвижным.
  
  “Нам нужна другая веревка”, - сказал Ордлаф. “С более ровным натяжением, если мы сможем ее достать, и с местом для остальных парней, чтобы подтягиваться. Лучше всего, если бы мы могли починить это вон там ”. Он указал на песчаную отмель на другой стороне канала перед ними, может быть, ярдов тридцать шириной.
  
  “У тебя есть один достаточно длинный?” - спросил шеф.
  
  “Да. И мы изготовили еще один якорь из наконечников алебард. Нам просто нужно доставить его вон туда”.
  
  Шеф услышал безмолвный призыв. "Норфолк", каким бы большим он ни был по сравнению с другими судами того времени, был слишком мал, чтобы вместить даже шлюпку в тесном пространстве, где должно было поместиться все, включая экипаж и провизию. Вместо этого у нее было крошечное суденышко, сделанное из кожи на каркасе из шестов, больше похожее на лодку, чем на каноэ, которым трудно управлять и легко перевернуть. Ордлаф или любой из его норфолкских рыбаков мог бы справиться с этим, но они были заняты квалифицированной работой. Любой из сухопутных жителей, которые составляли гребцов и упряжку мулов, несомненно, опрокинул бы ее и утонул.
  
  Шеф вздохнул. За час до этого он достал последние из корабельного скудного, ежедневно пополняемого запаса дров и велел Квикке разжечь костер на песке, соорудить большой железный котел и приготовить все, что мог, из сухих пайков: муки, соленой рыбы и ячменной муки. Для голодного человека запах, начинающий подниматься из котелка, был соблазнительным. Он посмотрел на солнце, уже опускающееся за горизонт, подумал о ночи, проведенной в борьбе с поднимающейся водой, и сдался.
  
  “Хорошо. Полагаю, я был фенменом до того, как меня сделали ярлом или королем. Я сделаю это”.
  
  “Ты сможешь с этим справиться?”
  
  “Следи за мной. Если бы у меня не было якоря, я бы все равно мог переплыть за дюжину гребков”.
  
  Боцман Ордлафа аккуратно погрузил якорь на дно лодки, держа острые края подальше от шкуры, убедился, что прикрепленный к ней канат свободно натянут. Шеф снова посмотрел на котел, прикинул расстояние и шансы на поражение и снял золотой круг, который носил как знак ранга. Он вручил его Хвитхельму, красивому юноше из знатной семьи и непроходимой глупости, которого ему навязали в качестве церемониального носителя меча и который уже носил его пояс с мечом.
  
  “Подержи это, пока я не вернусь”.
  
  Хвитхельм нахмурился от небрежности этого жеста, но медленно осознал его смысл. “А ваши браслеты, лорд?”
  
  Шеф на мгновение задумался, затем медленно сдвинул золотые браслеты, которые он носил на каждом бицепсе, вниз и поверх запястий, передал их Хвитхельму. Они вряд ли упадут, но если судно перевернется, что было достаточно вероятно, кто знает, что может случиться?
  
  Он подошел к краю канала, устроился в лодке, взял весло и оттолкнулся. Судном было трудно управлять всего одним веслом, и оно было таким тяжелым, что море находилось всего в трех дюймах от планшира. Хитрость заключалась в повороте весла, чтобы выпрямлять судно с каждым гребком. Шеф осторожно переплыл реку, все это время мучимый запахом еды, выплыл на берег, бросил якорь под крики Ордлафа, указывающего направление. Затем, с большей поспешностью, когда он услышал звуки раздаваемых керамических мисок, вскарабкался обратно для обратного перехода.
  
  Веревка была натянута поперек канала. Проще, чем грести, было сидеть спиной к кораблю и тащить себя по веревке, перебирая руками.
  
  Постепенно шеф осознал, что крики с корабля изменили свой тон, стали настойчивыми, неистовыми. Он повернулся влево, как всегда делал единственным глазом, чтобы посмотреть, что происходит. Ничего не видно, но Ордлаф с выражением ужаса на лице жестикулирует и указывает. Указывает направо.
  
  Шеф поспешно повернулся в другую сторону, едва не опрокинув лодку рывком. На мгновение все, что он мог видеть, была черная громада, разбрызгивающая белую воду почти на нем. Затем его разум воспринял то, что увидел.
  
  Франи Ормр несется прямо на него, сверкая веслами, носовые волны вздымаются по обе стороны узкого канала. Со снятыми мачтами, змеиным носом и драконьим хвостом она затаилась, не выше боевого каноэ, за каким-то безымянным и невидимым берегом, выжидая удобного случая. Теперь она увидела это и приближалась, словно для того, чтобы протаранить и растоптать своего хрупкого врага. В то же мгновение, когда он узнал лодку, шеф увидел воина в алом плаще, склонившегося над носом, с могучим копьем в руке. Его зубы обнажились в гримасе ненависти и сосредоточенности. В это мгновение шеф понял, что у такого человека не было ни малейшего шанса пропустить свой бросок. Рука откинулась назад, копье занесено.
  
  Шеф мгновенно бросился за борт, вниз, в воду, отчаянно ныряя на глубину. Сильный всплеск воды прижал его еще глубже, пока он не почувствовал, как песок заскрежетал у него на груди, на мгновение ему показалось, что он застрянет между килем и морским дном, он яростно полез вверх и прочь. Что-то нанесло ему скользящий удар сбоку по голове, весло глубоко вонзилось, и он снова нырнул. Затем его легкие больше не выдерживали, ему пришлось всплыть и вдохнуть, но поверхности там не было, он пробивался наверх неистовыми гребками…
  
  Шеф, задыхаясь, взмыл в воздух в нескольких ярдах за кормой Ormr, дико огляделся вокруг и бросился к ближайшему берегу. Оказался снова на песчаной отмели, где он бросил якорь. На противоположном берегу кто-то перевернул котел, людям, собравшимся вокруг их корабля, бросали мечи и алебарды, над планширем показался ряд шлемов, когда дюжина арбалетчиков взводила оружие. Ордлаф выкрикивал указания, готовясь отразить нападение из-за песка. Никаких шансов заставить мула действовать, поскольку Норфолк лежал, смыкаясь с ла-маншем и в любом случае наполовину опрокинутый на один борт.
  
  "Франи Ормр" разворачивалась по своей длине в узком канале, работая левыми веслами, разворачиваясь правым бортом. Поворачиваем не к Норфолку, а к Шефу, стоящему изолированно не на той стороне глубоководья. Шеф обдумывал прыжок и дюжину гребков назад, к своим друзьям, но заколебался, представив, как гарпун вонзается ему в спину, когда он плывет. Слишком поздно. Отважный Ормр уверенно приближался к нему, горстка людей, сгрудившихся сбоку, пристально наблюдала за ним.
  
  Шеф попятился дальше по песчаной отмели, вне досягаемости дротика, гадая, что будет дальше. Он был безоружен и одинок. Крик, и весла перестали бить, оставшись торчать из уключин. Мужчина перешагнул через борт, на один из них, спустился по нему в матросских ботинках из козлиной кожи, последние метры преодолел по твердому песку. Шеф заметил молодого человека, настороженно наблюдавшего за происходящим в дюжине ярдов от него. Но высокий и сильный, с золотым браслетом на одном бицепсе.
  
  Порыв воздуха над головой, и еще один. Арбалетные стрелы из Норфолка , пытающиеся помочь. Но долгий переход с севшего на мель корабля в канал, а затем через канал, и большая часть Ormr на пути. Шеф попятился еще дальше, когда молодой человек обнажил свой меч. Еще трое мужчин взялись за весла и направились к нему. Шеф, бросив всего один взгляд на своего ближайшего врага, узнал всех троих: Хальвдана Рагнарссона, который судил его хольмганг в Йорке, Убби Рагнарссона седого и между ними Сигурда, который положил глаз Шефу в Бедриксварде. Словно вспомнив, из пустой глазницы Шефа внезапно хлынула соленая вода. Рагнарссоны держали в руках топор, меч и копье. Все трое были в кольчугах. У молодого человека, стоявшего ближе всех к Шефу, их не было.
  
  Шеф развернулся и побежал вниз по песчаной отмели. Это уносило его прочь от Норфолка , но с этим ничего нельзя было поделать. Если он останется там, где был, они убьют его, если он побежит через берег, он снова будет барахтаться в воде через несколько шагов. Ошибка, понял он мгновение спустя. Он бежал в ту же сторону, куда направлялась Ормр, и она легко шла в ногу с ним справа, прикрывая его преследователей от арбалетов и людей, готовых к выстрелу из лука или дротика. Он свернул влево, услышав топот ног по песку позади себя. Берег подошел к концу. Он нырнул прямо в воду, плавно нырнув, сделал три, четыре мощных гребка, снова почувствовал песок под животом и снова вскарабкался на ноги.
  
  Дюжина шагов, и он рискнул оглянуться через плечо. Молодой человек замешкался у кромки воды, но плескался в ней не более чем по пояс. Рагнарссоны были позади, мужчины постарше и отягощенные кольчугами, но рассредоточились, чтобы пересечь маленький канал в нескольких ярдах друг от друга и отрезать любой путь назад. Перед ним и по обе стороны не было ничего, кроме путаницы округлых берегов с заводями и неглубокими руслами, стекающими в главные каналы. Время от времени один из каналов был глубоким. Вот где они могли поймать его, все еще плывущего, когда Сигурд нацелил свое копье или молодой человек поймал его за пятку. Но если у него будет достаточное преимущество, он сможет переплыть один из них и уйти. Люди в кольчугах не захотели бы пробовать глубокий канал, и потеряли бы его из виду, если бы сделали это.
  
  Шеф повернулся, когда молодой человек достиг берега, и снова побежал. Бежал чуть медленнее, чем мог, сворачивая и оглядываясь через плечо каждые десять ярдов, как будто в ужасе. Пятьдесят ярдов и плескаться в мелкой заводи. Еще пятьдесят и обогнуть более крутой берег. Ормр теперь в фарлонге от нас и, бессильные вмешаться, Рагнарссоны рассредоточились и взывают друг к другу, чтобы держать его в поле зрения. Было слышно тяжелое дыхание высокого молодого человека, когда он сокращал разрыв, поднимая меч каждые несколько шагов, как будто надеясь нанести удар. Викинги были плохими бегунами, мрачно вспомнил шеф.
  
  Он свернул через другой ручей глубиной по колено, перепрыгнул на другой берег, на твердый песок, и развернулся.
  
  Молодой человек замер в воде, затем ликующе ухмыльнулся и прыгнул вперед, занеся меч для удара справа. Шеф увернулся от удара, обеими руками схватив правое запястье, и выбил ноги своего врага из-под него. Оба с глухим стуком упали на песок, меч отскочил в сторону.
  
  Нет времени, чтобы схватить его, и слишком рискованно вступать в схватку. Все, что викингу нужно было сделать, это удерживать его, пока Рагнарссоны не доберутся туда. Шеф отступил назад, раскинув руки в стойке борца. Молодой человек повернулся к нему, все еще тяжело дыша, все еще ухмыляясь.
  
  “Меня зовут Храни”, - сказал он. “Я лучший борец в Эбельтофте”.
  
  Он приблизился, протягивая руку для захвата за воротник и локоть. Шеф пригнулся и схватился за нож на поясе Храни. Когда Храни опустил руку, чтобы прикрыть удар, он выпрямился, замахнувшись левой рукой наотмашь под шею Храни и завел бедро ему за спину. Потеряв равновесие, высокий мужчина упал навзничь. На колено, упирающееся в его позвоночник. В то же мгновение шеф обрушился вниз обеими руками и всей натренированной кузнецами силой своего тела.
  
  Позвоночник дрогнул, и Храни посмотрел вверх с ужасом в глазах. Все еще держа его на одном колене, шеф нежно похлопал его по щеке.
  
  “Ты по-прежнему лучший борец в Эбельтофте”, - сказал он. “Это был нечестный бросок”.
  
  Он вытащил нож из-за пояса Храни и нанес удар снизу вверх, глубоко под грудную клетку. Откатил тело в сторону и выпрямился, забирая меч с простой костяной рукоятью.
  
  Более глубокий канал всего в нескольких ярдах отсюда. Шеф подбежал к нему, отбросил меч на тридцать футов на другую сторону, нырнул в него и быстро пересек. Повернулся и встал на берегу лицом к Рагнарссонам, которые подбежали вместе, тяжело дыша. Он на мгновение наклонил голову, чтобы его пустой глаз осушился, затем посмотрел через стол и встретился взглядом со Змеиным глазом.
  
  “Подойди”, - позвал он. “Вас трое, все великие воины. Таким был твой брат Ивар. Я убил его тоже в воде”.
  
  Халвдан шагнул в воду с поднятым мечом. Его брат Убби поймал его за плечо.
  
  “Он сразил бы тебя прежде, чем ты встал на ноги”.
  
  Шеф ухмыльнулся, намеренно преувеличивая это, надеясь спровоцировать нападение. Если бы один человек натыкался на него, он попытался бы убить его, пока вода все еще мешала его движениям. Если двое или трое пересекались вместе, он снова убегал, уверенный, что по крайней мере сможет оторваться от них. Теперь инициатива принадлежала ему. Это была головоломка, которую им предстояло разгадать. Потому что они не знали, что он решил бежать. Если бы они пересеклись все вместе, были шансы, что они убьют его, но он получит по крайней мере один удар первым. Они могли подумать, увидев тело своего приспешника, что он полон боевого безумия и примет их вызов.
  
  Без предупреждения или ответного удара копье Сигурда метнулось ему в живот, пущенное без малейшего выражения. Шеф увидел вспышку, с юношеской реакцией подпрыгнул в воздух, широко расставив ноги. Стрела, пролетая насквозь, больно ударила его в пах. Шеф приземлился на корточки на песок, закусив губу, чтобы скрыть боль.
  
  “По крайней мере, твой брат Ивар сражался честно, стоя на одной доске со мной”, - крикнул он. “Кто-нибудь сказал тебе, как он умер?” "Его яйца раздавлены моей хваткой", - подумал он, и его лицо изрезано в клочья там, где я боднул его краем своего шлема. Я надеюсь, что это была не та история, которую они слышали. Потому что, если он сражался честно, я, конечно, не сражался.
  
  Змеиный глаз отвернулся, даже не потрудившись обнажить свой меч. Он что-то пробормотал своим братьям, и они тоже повернулись, отступив к телу Храни. Шеф увидел, как Сигурд наклонился и снял золотой браслет с руки Храни. Затем все трое вместе направились обратно к своему кораблю. Они не решились.
  
  Сигурд умный человек, подумал шеф. Он повернулся и сбежал с места морского сражения, вместо того чтобы сражаться в соответствии с моим планом. Теперь он снова сделал то же самое. Я должен помнить, что это не означает, что он сдался. Он огляделся, оценивая свое собственное положение. Он был отрезан от Норфолка . Сигурд и его команда могли напасть на него, а могли и не напасть, могли выиграть дуэль, а могли и не выиграть. Но в любом случае он не осмеливался попытаться присоединиться к ней. Невозможно сказать, какие засады Сигурд мог бы устроить на песчаных отмелях. Ему пришлось бы идти другим путем, к неизвестному берегу, через песчаные отмели длиной, может быть, еще в четверть мили.
  
  У него была одежда, в которой он встал, кремень и сталь, привязанные к поясу, и плохо сделанный железный меч с костяной рукоятью. Желудок напомнил ему, что он ничего не ел с полудня. Он уже начал неудержимо дрожать в своих промокших шерстяных бриджах и тунике. Соленая вода раздражала его пустой глаз, так что по какой-то странности другой постоянно плакал. Солнце было на ширину ладони над плоским горизонтом. И он не мог оставаться на месте. Начинался прилив. Скоро ему предстояло долгое плавание, а не прогулка.
  
  Он чувствовал себя королем меньше, чем когда-либо. Но потом он сказал себе, что вообще никогда не чувствовал себя по-настоящему королем. По крайней мере, теперь, когда он стал мужчиной, у него не было ни хозяина, ни отчима, которые могли бы побить его.
  
  Поворачивая к немецкому берегу на северном берегу Эльбы, он подумал о том, чтобы подобрать дротик, который в него метнул Сигурд. Прекрасное оружие, как и следовало ожидать, с железной рукоятью на фут ниже длинного треугольного наконечника. Сам наконечник из превосходной стали, без следов использования. Никаких серебряных инкрустаций или украшений. Змеиный глаз, разумный человек, не тратил впустую деньги на то, что он собирался бросить в своих врагов. И все же на стали были отметины, руны. Тщательно обученный Торвином, шеф сумел прочитать их: “Гунгнир”, - сказали они.
  
  Итак, Змеиный глаз не счел осквернением подражать самому Отину. Это не было семейной реликвией или древним оружием. Кузнечное мастерство Шефа подсказало ему, что это было выковано недавно.
  
  Шеф задумчиво перекинул копье через плечо, заткнул меч Храни за пояс и устало и осторожно направился к северному берегу Эльбы по ее пескам-хранителям, едва различимым в сумерках.
  
  
  Далеко к северу от песчаных берегов Эльбы, даже к северу от крепости Рагнарссонов в датском Сьелланде, великий колледж Пути в далеком Каупанге все еще лежал под глубоким снегом на норвежском берегу. Толстый лед перекинул мост через фьорды с одного берега на другой. Люди, оказавшиеся на открытом месте, поспешно перебрались в следующее укрытие.
  
  И все же среди стремительных фигур лыжников одна фигура остановилась и неподвижно застыла на снегу: Виглейк из множества видений, самый уважаемый из жрецов Пути. Там, где он стоял, птицы начали слетаться с неба, приземляться вокруг него, образуя круг. По мере того, как стая становилась все гуще, мужчины показывали пальцами, призывая других посмотреть. Медленно круг мужчин, жрецов, их учеников и слуг, образовался за пределами кольца птиц, держась на приличном расстоянии в пятьдесят ярдов.
  
  Одна из птиц, маленькая краснорожая, вылетела из толпы, уселась на плечо Виглейка, громко и протяжно чирикая. Виглейк неподвижно стоял на снегу, склонив голову набок, словно прислушиваясь. Наконец он вежливо кивнул, и птица улетела.
  
  Прилетела вторая птица, села на его руку в перчатке, которой она сжимала шест от лыж. На этот раз это был крошечный крапивник, его хвост был вздернут, как шпора наездника. Он тоже запел длинную песню и ждал. “Спасибо тебе, сестра”, - услышали наблюдавшие священники слова Виглейка.
  
  Затем все птицы поспешно взлетели и улетели в безопасное место на ветвях. Вновь прибывшим был большой черный ворон, который не сидел рядом с Виглейком, а расхаживал взад-вперед перед ним, время от времени издавая резкое и вызывающее карканье. Это прозвучало так, как будто это была насмешка. Виглейк по-прежнему молчал. В конце концов птица подняла хвост, брызнула струей помета на траву и, в свою очередь, улетела.
  
  Через некоторое время Виглейк поднял глаза и уставился вдаль. Когда он опустил их, его лицо вернуло свое обычное выражение. Зная, что видение покинуло его, его коллеги осмелились приблизиться. Впереди шел Валгрим, признанный глава колледжа и священник Отина, Всеотца — мало кто хотел взять на себя такую ответственность.
  
  “Какие новости, брат?” - спросил он наконец.
  
  “Новости о смерти тиранов. И новости похуже. Мой брат рыжебородый сказал мне, что папа Никулай мертв в Рим-бурге, задушен под подушкой своими собственными слугами. Он заплатил цену не за то, что послал своих людей против нас, а за поражение ”.
  
  Валгрим кивнул головой, довольная улыбка тронула складками его бороду.
  
  “Моя сестра крапивница сказала мне, что в Стране Франков король Карл Лысый тоже мертв. Один из его графов рассказал историю о том, как предки Карла брили длинноволосых королей, чтобы показать, что они больше не короли, и сказал, что Бог послал Карлу облысение, чтобы показать, что он никогда не должен был быть королем. Когда Карл приказал людям наложить руки на графа, другие графы восстали и убили его вместо этого ”.
  
  Валгрим снова улыбнулся. “А ворон?” наконец он подсказал.
  
  “Это была худшая новость. Он сказал мне, что тиран все еще жив, хотя сегодня он близок к смерти, Сигурд Рагнарссон”.
  
  “Он может быть тираном”, - сказал Валгрим. “И все же, несмотря на все это, он любимец Отина. Если бы Путь мог привлечь его на свою сторону, он получил бы могучего чемпиона”.
  
  “Это тоже может быть”, - сказал Виглейк. “И все же его создание ворон относится к нам как к своим врагам, убийцам его брата. Он угрожал мне, угрожал всем нам своей местью. И все же ворон говорил не всю правду, я знаю. Он что-то скрывал.”
  
  “Что?”
  
  Виглейк медленно покачал головой. “Это все еще скрыто от меня. И все же, что бы ты ни говорил, Вальгрим, я не думаю, что путь к победе при Рагнарек лежит через таких, как Сигурд Рагнарссон, с его жертвами и жестокостью. Не одни великие чемпионы одолеют Локи и выводок Фенриса. И не кровь вернет Бальдра из мертвых. Не кровь, а слезы.”
  
  Лицо Валгрима покраснело даже на холоде от вызова его власти и упоминания неудачных имен и деяний. Взяв себя в руки, он наконец спросил: “А в конце, когда ты, казалось, смотрела вдаль?”
  
  “Затем я увидел орлов вдалеке. Сначала один поднялся над другим, а затем нижний снова взлетел выше. Я не мог понять, который в конце концов победит”.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Эркенберт дьякон сидел на солнце за массивным столом, перед ним лежали чернила и пергамент. Это был долгий рабочий день, который уже почти закончился. Но принес глубокое удовлетворение. Эркенберт почувствовал, как его охватывает уверенность, уважение, почти благоговейный трепет, когда он перетасовывал толстую стопку пергаментных листов, заполненных ряд за рядом именами: каждое из них было заявлением о вступлении в ряды нового Ордена, который провозгласили архиепископы Запада: Орден Копья, или на их языке Ланценорден .
  
  Во время их неспешного путешествия на север из Кельна в Гамбург Эркенберт понял, что существуют особые факторы, благоприятствующие созданию ордена воинов-монахов здесь, на немецких землях. В его родной Нортумбрии, как, впрочем, и во всей заботящейся о семье Англии, таны, составлявшие костяк любой армии, были хороши только в одном: удобно устроиться в поместьях, пожалованных им королем. И затем перевернул небеса и землю, чтобы увидеть, что они не только держались за них, какими бы старыми, толстыми или непригодными для они прошли военную службу, но также и то, что поместья были переданы в должной форме их детям. Иногда они посылали сыновей служить для них, иногда они добивались королевской или монашеской милости, приводя в исполнение приговоры короля или аббата и засвидетельствуя любую хартию, где требовался голос, чтобы так или иначе поклясться. Как бы они это ни делали, даже если им приходилось посылать своих дочерей соблазнять похоть какого-нибудь магната, в Англии редко можно было найти участок земли без сына какого-нибудь дворянина, который думал, что у него есть на него права, или сына дворянина, который в конце концов был бы разочарован.
  
  В Германии все было не так. Тамошнему сословию воинов не разрешалось устраиваться поудобнее. Нужно было выполнять службу. Если это было не так, немедленно находили лучшую замену. Воину средних лет лучше было бы позаботиться о собственной безопасности к тому времени, когда его рука с мечом окоченела, поскольку его господин не чувствовал бы себя обязанным делать это за него. Что касается сыновей воинов, то у многих из них были небольшие перспективы, никакого гарантированного будущего. В некотором смысле, очень тихо подумал Эркенберт про себя, несмотря на всю их заботу о благородной крови, они больше походили на крестьян или неотесанных мужланов, чем на дворян, потому что их могли лишить собственности в любой момент. Для таких людей, какими бы воинственными они ни были, разрешение вступить в Орден, который обеспечит им дом и товарищество до самой смерти, как если бы они были черными монахами, вполне могло неожиданно привлечь.
  
  И все же он и его коллеги не добились бы такого успеха в вербовке своих солдат-крепостных, если бы не ораторское искусство архиепископа Римберта. Дюжину раз, пока они двигались на север от Кельна до Гамбурга, Эркенберт слышал, как он созывал массы в любом городе, который они выбирали для своей остановки, и слышал его проповеди.
  
  Он всегда брал в качестве своего текста слова святого Марка: “Я пошлю вас, как овец среди волков”. Он напомнил своим слушателям, как Иисус запретил Святому Петру сопротивляться солдатам, когда они пришли за ним в Гефсиманский сад, как он убеждал своих учеников подставлять другую щеку, и если человек принуждает их пройти с ним одну милю, добровольно пройти с ним две. Он продолжал тему до тех пор, пока не замечал сомнения или отвращения на лицах своих воинственно настроенных слушателей.
  
  И затем он говорил им, что то, что сказал Иисус, без сомнения, было правдой. Но что, если человек заставил вас нести его рюкзак милю, и вы несли его по доброй воле две, а потом, вместо того чтобы поблагодарить вас, он обругал вас и велел нести его еще две, еще десять, еще двадцать? Что, если вы подставите другую щеку, а ваш враг ударит по ней снова и снова, используя свой самый тяжелый кнут? Когда его слушатели зашевелятся и сердито забормочут, он спросит их, почему они испытывают гнев. Ибо были ли эти вещи, которые он вложил в них, не намного меньше, не в сто ли раз меньше, чем оскорбления и обиды, которые им пришлось вытерпеть от язычников Севера? А затем он рассказал им о том, что он, Римберт, видел за долгие годы своей апостольской деятельности на Севере: изнасилованных дочерей и жен, мужчин увозят и оставляют умирать в рабстве, христиан, стоящих на коленях в снегу, рыдающих в ожидании принесения в жертву языческим богам в Оденсе, или Каупанге, или, что хуже всего, в шведской Уппсале. Где бы он ни был, он рассказывал каждой конкретной аудитории о том, что случилось с мужчинами или женщинами из этого города или этого района — казалось, у него был неисчерпаемый запас душераздирающих историй, как и у кого бы не было, размышлял Эркенберт, если бы он потратил тридцать лет на бессмысленную и безнадежную задачу проповеди язычникам.
  
  И когда гнев его слушателей достигал апогея, когда крепостные рыцари среди них хмурились, заламывали руки и в гневе срывали свои кожаные шапки, тогда Римберт рассказывал им свой текст: “Я пошлю вас вперед, как овец среди волков. Да, ” говорил он, “ хорошие священники моих миссий, ни один из десяти из которых никогда не возвращается в свой дом, они были овцами — и овцами они останутся. Но с этого момента ”, — и когда он говорил это, его голос возвышался до железного лязга, — “когда я посылаю своих овец, я буду следить за тем, чтобы с каждой овцой уходила не другая овца, не волк, нет. Но отличный пес, великолепный мастиф немецкой породы, с хорошим шипастым ошейником на шее, и с ним бегают двадцать других волкодавов. Тогда мы увидим, как волки Севера прислушиваются к проповеди овец! Возможно, в будущем они будут внимательно прислушиваться к его блеянию”.
  
  И Римберт снисходил до шуток и игры словами, иногда даже имитируя крик овцы, чтобы заставить аудиторию громко смеяться, снимая напряжение и гнев. А затем Римберт рассказывал им, медленно и спокойно, о своем плане. Посылать миссию за миссией на Север через самых дружелюбных вождей и королей язычников, каждая миссия была сосредоточена на ученом и благочестивом священнике, как всегда было принято, но каждая миссия включала также нового и сильного телохранителя для этого священника: людей благородного происхождения и рыцарского звания, мужчин без жен, детей или галстуки, люди, искусно владеющие мечом, копьем и булавой, люди, которые могли ездить на боевом жеребце со щитом в одной руке и копьем в другой, управляя им одними коленями и кончиками пальцев - люди, которых даже пираты Севера осторожно обходили стороной, опасаясь вызвать у них враждебность.
  
  И затем, когда он полностью завладел их вниманием, Римберт рассказывал им о Святом Копье и о том, как, когда оно вернется в Империю, дух Карла Великого вернется снова и приведет христианский мир к триумфу над всеми его врагами. И он приглашал подходящих кандидатов представиться его слугам, чтобы посмотреть, достойны ли они места в Ланценордене . Вот почему у Эркенберта в руках теперь были толстые пачки пергамента, исписанные ряд за рядом именами: имена претендентов, их претензии на благородное происхождение — ибо ни один крестьянин или крестьянские сыновья не были допущены ни при каких обстоятельствах, — списки мирских богатств, которые они могли принести в орден, и детали их личного оружия и экипировки. Со временем некоторые имена были бы вычеркнуты, некоторые были бы приняты. Большинство было бы вычеркнуто. И большинство из них не из-за недостатка богатства или знатности, а потому, что они не смогли пройти испытания, разработанные для них архиепископом Ваффенмейстер, его начальник над оружием. Которые, когда Эркенберт прекратил писать, происходили в том или ином месте по всему широкому тренировочному полю за деревянным частоколом сильно разграбленного Гамбурга. Мужчины рубятся друг с другом затупленными мечами и щитами. Мужчины скачут на лошадях по сложной траектории прыжков и фигур, чтобы сразить копьем. Мужчины борются друг с другом, врукопашную, на ринге. И повсюду седой ваффенмейстер или сержанты его штаба, отмечающие, сравнивающие, повторяющие имена.
  
  Эркенберт посмотрел на Арно, советника Гюнтера, посланного вместе с Эркенбертом в архиепархию Римберта наблюдать, помогать и отчитываться. Они улыбнулись друг другу со странным чувством сопричастности, которое возникло между ними, маленьким темноволосым и высоким светловолосым, каждый из которых признавал восхищение другого эффективностью, проявлением чистого интеллекта.
  
  “Архиепископ легко получит свою первую сотню”, - предложил Эркенберт.
  
  Прежде чем Арно смог ответить, вмешался другой голос. “Теперь ему понадобится только девяносто девять”, - сказал он.
  
  Дьякон и священник уставились со своих стульев на вновь прибывшего.
  
  Он не был высоким мужчиной, как отметил Эркенберт, всегда деликатный в этом вопросе. Но его плечи были необычайно широкими, казавшиеся еще более широкими из-за узкой, как у девушки, талии. На нем была кожаная куртка с подкладкой, какие всадники носили под кольчугой. Эркенберт увидел, что для расширения верхней части тела были вшиты дополнительные полоски, аккуратно, но без какой-либо попытки подобрать цвет. Под курткой, казалось, была только фустианская туника самого дешевого вида и поношенные шерстяные бриджи.
  
  Глаза, устремленные вниз, были яркого, пронзительного синего цвета, волосы такие же светлые, как у Арно, но торчали вверх, как щетина щетки. Он видел опасные лица и сумасшедшие лица, размышлял Эркенберт, вспоминая Ивара Бескостного. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо видел более сурового. Казалось, что она была высечена из камня, кожа туго натянута на выступающих костях. Голова, посаженная на шею толщиной с бульдожью, казалась почти маленькой.
  
  Эркенберт обрел дар речи. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, парень, архиепископ хочет сто, я делаю один, на один меньше ста — ты слышал об искусстве арифметики? — получается девяносто девять”.
  
  Эркенберт покраснел от насмешки. “Я слышал об арифметике. Но тебя еще не выбрали. Сначала нам нужно узнать твое имя, имена твоих родителей и многое другое. И тебе придется предстать перед ваффенмейстером. В любом случае, ты слишком опоздал на сегодня ”.
  
  Он почувствовал, как чья-то рука легла на его плечо, Арно говорил мягко и осторожно. “Коллега, вы правы, но я чувствую, что в данном случае мы можем сделать исключение. Молодой герра, присутствующий здесь, известен мне, всем нам. Это Бруно, сын Реджинбальда, графа Марша. Конечно, не может быть никаких сомнений в его пригодности с точки зрения происхождения ”.
  
  Эркенберт раздраженно потянулся за пергаментом. “Очень хорошо. Если мы хотим сделать это в надлежащей форме, мы должны затем перейти к вопросам богатства и вкладов, которые соискатель может внести в орден ”. Он начал писать. “Меня зовут Бруно, сын графа, естественно, должен быть Бруно из ...?”
  
  “Бруно фон нигде”, - произнес мягкий голос. Эркенберт почувствовал, как его пишущая рука оказалась в огромной, непреодолимой хватке, нежной, но с шевелящимися под ней металлическими тросами. “Я третий сын графа, у меня нет поместья. У меня нет ничего, кроме моего оружия, доспехов и моего доброго коня. Но позволь мне задать тебе несколько вопросов, маленький человечек с бумагой. Ты хорошо говоришь по-немецки, но я могу сказать, что ты не один из нас. Я также ничего не слышал о твоей благородной семье. Я спрашиваю себя, кто это имеет право указывать, кто должен, а кто не должен быть Риттером благородного ордена? Надеюсь, без обид ”.
  
  Поспешно вмешался Арно. “Ученый дьякон - англичанин, Бруно. Он сражался в армии папы Римского, которая была разбита, и пришел рассказать нам эту историю. Он также был свидетелем гибели знаменитых викингов, Ивара Бескостного и Рагнара из Волосатых Штанов. Он рассказал нам много ценного и всем сердцем болеет за наше дело ”.
  
  Хватка на руке Эркенберта ослабла, блондин отступил назад, на его морщинистом лице отразился интерес.
  
  “Хорошо, - сказал он, -хорошо. Я готов принять англичанина как товарища. И есть одна вещь, которую сказал маленький англичанин — не обижайся, друг, у каждого из нас есть свои сильные стороны — одна вещь, которая верна. Я непременно должен пройти ваффенмейстера ” . Его голос повысился до крика. “Данкварт! Где ты, старый негодяй. Устрои мне испытание. Нет, не беспокойтесь. Я установлю их сам ”.
  
  Во время разговора с Эркенбертом активность на поле прекратилась. Ваффенмейстер, его сержанты, пока что успешные кандидаты бросили свои различные задания и собрались вокруг новичка. Они расчистили полосу для Бруно, когда он отошел от стола.
  
  В четыре прыжка он добрался до огромного черного коня, стоявшего рядом, не привязанный. Он вскочил в седло, не прикасаясь к стремени или луке седла, схватил воткнутое в землю копье и уже двигался к кругу прыжков и квинтейнов. Когда его лошадь преодолела первое препятствие, Эркенберт понял, что блондин театрально заложил левую руку за спину, чтобы компенсировать тот факт, что у него не было щита. Его поводья были отброшены, он управлял жеребцом одними коленями и бедрами. Удар рукой в первую пятерню, мгновенный поворот и прыжок. Когда над полем поднялась пыль, Эркенберт мог различить только грохот падающих мишеней и черного кентавра, каждые несколько секунд перелезающего через забор за забором. Более опытные наблюдатели начали приветствовать каждый удар. Казалось, через несколько мгновений лошадь вернулась, всадник снова спрыгнул на землю, тяжело дыша и широко улыбаясь.
  
  “Я прошел эту часть, Данкварт? Тогда скажи человеку с газетой, что это не считается, если он не отметит меня. Но теперь, Данкварт, за нами наблюдает эксперт, тот, кто видел настоящие сражения и видел, как сражаются великие чемпионы. Я хочу ему кое-что показать и узнать его мнение. Кто здесь сегодня лучше всех владеет мечом и щитом?”
  
  Седовласый ваффенмейстер бесстрастно указал на одного из претендентов, который спарринговал с его сержантами. Высокий молодой человек в белом плаще поверх кольчуги. “Вон тот, Бруно. Он хорош”.
  
  Бруно подошел к предполагаемому противнику, взял его за руку и посмотрел на него снизу вверх со странной нежностью, как леди на своего возлюбленного. “Ты согласен?” он спросил.
  
  Высокий мужчина кивнул. Сержанты вручили каждому из них щит, тяжелый в форме воздушного змея, похожий на щит всадника. Затем тяжелый меч с затупленными краями и тщательно закругленным концом. Двое мужчин отступили назад, начали осторожно обходить друг друга, каждый двигаясь вправо, подальше от меча своего противника.
  
  Эркенберт, не будучи экспертом, видел только размытое движение, три повторяющихся столкновения, когда высокий мужчина наносил удары, низко, высоко, слева, вращая мечом, как будто он был невесомым. Три уверенных парирования от Бруно, каждый раз выкручивая запястье, чтобы принять удар под прямым углом на свой собственный клинок, игнорируя щит. Затем, когда последовал четвертый удар, он шагнул внутрь него, дернув край своего щита вверх, чтобы поймать опускающийся меч чуть выше его гарды. Когда высокий мужчина отступил назад, чтобы восстановить равновесие, меч Бруно был в воздухе. На мгновение показалось, что три меча нанесли удар одновременно, высокий мужчина отчаянно парировал удары во всех направлениях. Затем его щит был опущен, меч поднят, он присел, чтобы парировать незаданный удар. Бруно, казалось, даже остановился на мгновение, чтобы взвесить, что необходимо.
  
  Затем его меч пронесся сквозь брешь слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть. Глухой удар, вздох, и высокий мужчина растянулся на спине. Через секунду после удара Эркенберт понял, что видел, как сын графа намеренно скручивал запястья в момент удара, чтобы смягчить удар. Ему не было необходимости использовать всю свою силу.
  
  Бруно уже бросил меч и щит, помогая своему противнику подняться с той же странной нежностью. Он похлопал его по щеке, пристально посмотрел в глаза другого мужчины, помахал рукой перед ними, чтобы посмотреть, сможет ли другой сосредоточиться. Облегчение отразилось на его лице, он отступил назад, ухмыляясь. “Хорошей схватки, юный рыцарь. Я рад, что мы станем товарищами по Ордену. В другой раз я покажу тебе этот прием, ему легко научиться”. Он огляделся, принимая аплодисменты круга зрителей, и помахал рукой, чтобы его противник был включен в него.
  
  Еще одна особенность этих немцев, подумал Эркенберт, вспоминая колючее, неуклюжее настаивание на ранге и превосходстве своей родины. Им очень легко работать вместе. Им нравится создавать клубы, группы и товарищеские отношения, и все делятся своей едой и пивом. Но они все равно примут лидера, который настаивает на том, чтобы быть одним из мужчин. Это сила или слабость?
  
  Бруно снова приблизился к столу, его глаза сияли каким-то маниакальным ликованием. “А теперь, ” сказал он, “ не могли бы вы записать меня?”
  
  Когда Арно потянулся за пером и пергаментом, он рассмеялся, наклонился, поймал взгляд Эркенберта и сказал с неожиданной серьезностью: “Итак, товарищ. Говорят, ты видел великих чемпионов, Ивара Бескостного и, возможно, воина, которого они называют Клеймо Убийцы. Скажи мне, как ты думаешь, может ли такой, как я, сравниться с ними? Скажи мне правду сейчас, я не обижаюсь ”.
  
  Эркенберт колебался. Он видел, как Ивар сражался в битве с чемпионами Мерсии, хотя и только с приличного расстояния позади. С близкого расстояния он видел поединок на сходнях между Иваром и Брендом. Он помнил змеиную скорость Ивара, неожиданную силу в его относительно стройном телосложении. Думал о том, что он только что видел, оценивая силу и размах широких плеч перед ним.
  
  “Ивар был очень быстр”, - сказал он наконец. “Он мог уклониться от удара, а не блокировать его, и все еще оставаться готовым нанести ответный удар. Я думаю, если бы у тебя было открытое пространство, чтобы сразиться с ним, ты мог бы измотать его, потому что ты был бы сильнее. Но Ивар мертв ”.
  
  Бруно кивнул с сосредоточенным лицом. “Так что насчет Киллер-Бранда, того, кто убил его?”
  
  “Его убил не Бранд. Ивар был слишком быстр для Бранда, каким бы могущественным человеком он ни был. Нет”. Ненависть в сердце Эркенберта всколыхнулась. “Ивара убил другой. Сын мужлана, одержимый дьяволом. У него было только собачье имя, которым он мог называть себя, шеф, и он не знал своего отца. В честном бою ты победил бы сотню таких, как он. И теперь они называют его королем!”
  
  Голубые глаза были задумчивы. “И все же он убил великого чемпиона, как ты говоришь, в честном бою или без. Такие вещи не происходят случайно. Такого человека никогда не следует презирать. Говорят, величайший дар, который может быть у короля, - это удача ”.
  
  
  К тому времени, когда шеф достиг твердой земли, он продрог насквозь, его зубы неудержимо стучали. Поднимающийся прилив заставил его дважды проплыть небольшое расстояние, но каждый раз он промокал насквозь. Не было солнца, чтобы высушить его. Бахрома из морских водорослей отмечала край приливного песка, а сразу за ней неглубокая дамба, очевидно, созданная человеком. Шеф вскарабкался на его вершину и повернулся, чтобы посмотреть на море, надеясь вопреки всему, что он увидит Норфолк пришел ему на помощь, и что примерно через час он может рассчитывать на сухую одежду и одеяло, ломоть хлеба и сыра, может быть, на разведение костра на песке, пока кто-нибудь другой будет стоять на страже. В тот момент он не мог представить себе большей награды за то, что был королем.
  
  Там ничего не было видно. В серых сумерках все на равнине казалось одинаковым: серое море, серое небо, серые песчаные отмели, медленно уходящие под воду. Он не слышал шума битвы позади себя, когда пробирался к берегу, но это ничего не значило. "Норфолк", возможно, несли абордажники. Или она могла быть спущена на воду и продолжать свою дуэль с одним кораблем Frani Ormr . Или оба корабля могли уже давно снова выйти в открытое море. В этом направлении не было никакой надежды.
  
  Шеф повернулся в другую сторону и созерцал унылый пейзаж перед собой. Вспаханные поля с виднеющимися всходами зеленого ячменя. Где-то в нескольких сотнях ярдов в полумраке виднелись черные громады, которые вполне могли быть пасущимися коровами. Все это свидетельствовало об определенной уверенности здесь, на краю пиратского моря. Были ли люди этой земли великими воинами? Или рабы викингов? Или они полагались на опасные отмели, чтобы оставаться в безопасности? Что бы ни было правдой, их земля не была большой добычей: плоская, как человеческая ладонь, защищенная от прилива только шестифутовой дамбой, грязная, размокшая и безликая.
  
  Более того, в нем нигде не было надежды на теплоту. В лесистой местности шеф, возможно, подумал бы найти упавшее дерево, чтобы защититься от ветра, сучья, которые можно сложить под ним и над ним, чтобы уберечься от сырости, может быть, кучу гниющих листьев, чтобы набросать на себя. Здесь не было ничего, кроме грязи и мокрой травы. Однако коровы и вспаханные поля указывали на то, что неподалеку была деревня. Мужчины никогда не пахали дальше, чем на пару миль от своих домов и хлевов: время, которое требовалось бы волу, чтобы преодолеть это расстояние, утром и вечером, было максимальным, которое любой разумный человек добавил бы к своему дню. Итак, где-то, почти на виду, должен быть дом, а вместе с домом и огонь.
  
  Шеф огляделся в поисках проблеска света. Ничего. Этого и следовало ожидать. У любого, у кого были свет и пламя, хватило бы ума запереть их. Шеф повернул налево, просто потому, что это было далеко от земли христиан и Гамбурга, дальше вниз по Эльбе, и быстро зашагал вдоль дамбы. Если бы пришлось, решил он, он бы шел всю ночь. В конце концов, его одежда должна была на нем высохнуть. К рассвету он будет зверски голоден, ресурсы его организма израсходованы на то, чтобы держаться подальше от холода, но с этим можно смириться. Он хорошо питался все те месяцы, что был королем, а до этого ярлом. Теперь пришло время использовать кое-что из этого. Но если бы он лег в поле, он был бы мертв к утру.
  
  Всего через несколько минут спотыкания Шеф понял, что переходит дорогу. Он остановился. Должен ли он следовать по ней? Если местные были настроены враждебно, он мог быть мертв задолго до утра. Стук дождя по его плечам принял решение за него. Он осторожно двинулся по тропинке, его единственный глаз вглядывался в темноту.
  
  Деревня была не более чем скоплением длинных домов, их низкие стены казались чуть темнее неба. Шеф задумался. Ни зала для лорда, ни церкви для священника. Это было хорошо. Длинные дома были разных размеров, некоторые длинные, некоторые короткие. Один из самых коротких был ближе всего к нему. Зимой эти люди, как и бедняки Норфолка, приводили своих животных в дом, чтобы им было теплее. Маленький дом означал несколько коров. Не правда ли, что благотворительность наиболее распространена среди бедных? Он осторожно двинулся к двери ближайшего дома, самого маленького. Сквозь деревянные ставни пробился луч света. Он воткнул копье Змееглаза острием вниз в землю, вытащил из-за пояса меч и держал его за лезвие. Правой рукой он постучал в плохо пригнанную дверь. Кто-то засуетился внутри, пробормотал что-то. Она со скрипом открылась.
  
  Шеф шагнул вперед в плохо освещенный дверной проем, его меч балансировал в обеих руках в знак подчинения. Без паузы он обнаружил, что лежит на спине, уставившись в небо. Он не почувствовал удара, понятия не имел, что произошло. Его руки и ноги, казалось, не обращали внимания на его настойчивые команды двигаться.
  
  Он почувствовал, как чей-то кулак схватил его за ворот туники, приподняв наполовину вертикально, голос над ухом пробормотал на ломаном диалекте, но вполне понятно: “Ладно, пойдем, поджимай ноги, давай занесем тебя внутрь и осмотрим”.
  
  Вытянув ноги, Шеф, пошатываясь, вошел внутрь, обняв чье-то плечо, и опустился на табурет у скудного очага.
  
  Долгие мгновения он не мог обращать внимания ни на что, кроме тепла, протягивая к нему руки, склоняясь над ним. Когда от его одежды начал подниматься пар, он покачал головой, неуверенно поднялся на ноги и огляделся. Перед ним стоял коренастый мужчина, руки в боки, с копной вьющихся волос и выражением неудержимого добродушия на лице. По редкости его бороды Шеф понял, что он даже моложе его самого. На заднем плане стояли двое пожилых людей, мужчина и женщина, смотревшие на него с тревогой и недоверием.
  
  Шеф попытался заговорить, но понял, что его челюсть одеревенела и болит. Исследующая рука обнаружила растущую шишку с правой стороны.
  
  “Что ты сделал?” - спросил он.
  
  Коренастый мужчина ухмыльнулся еще шире, чем раньше, и сделал быстрые резкие движения руками и телом. “Слегка тебя ошарашил”, - ответил он. “Ты попал прямо в это”.
  
  Шеф с изумлением мысленно вернулся назад. В Англии и среди викингов мужчины достаточно часто били друг друга кулаками, но борьба была спортом воинов. К тому времени, когда кто-то поднимет кулак и замахнется им, даже дедушка должен быть в состоянии увернуться с дороги. Даже войдя в темную комнату, он ожидал бы увидеть приближающийся удар и, по крайней мере, отреагировать на него. Также вы не ожидали, что удар собьет человека с ног. Борьба на кулаках была делом длительного и неуклюжего избиения дубинками, вот почему воины презирали это. И все же шеф ничего не видел и не чувствовал, пока не оказался на земле.
  
  “Не удивляйся”, - сказал старик на заднем плане. “Наш Карли делает это со всеми. Он чемпион. Но тебе лучше сказать нам, кто ты, или он ударит тебя снова ”.
  
  “Меня отделили от моего корабля”, - сказал шеф. “Пришлось идти пешком и переплывать песчаные отмели”.
  
  “Ты один из викингов? Ты говоришь больше как один из нас”.
  
  “Я англичанин. Но я много бывал среди норвежцев и могу понимать их речь. Я также говорил с фризами. Вы говорите почти так же, как они. Вы фризцы? Свободные фризы”, - добавил шеф, вспомнив, как они любили описывать себя.
  
  Даже старуха засмеялась. “Свободные фризы”, - сказал коренастый юноша. “Живущие на песчаных отмелях и спасающиеся бегством каждый раз, когда видят парус. Нет, мы немцы”.
  
  “Люди архиепископа?” - осторожно осведомился шеф. Теперь он мог видеть свой меч, стоящий в углу, куда они, должно быть, его положили. Если бы ответ был неправильным, он бы бросился за ним и попытался сразу убить коренастого юношу.
  
  Они снова засмеялись. “Нет. Некоторые из нас христиане, некоторые следуют старым богам, некоторые нет. Но ни у кого из нас нет желания платить десятину или преклонять колени перед господом. Мы - народ Дитмарша”, - гордо закончил юноша.
  
  Шеф никогда ни от кого раньше не слышал этого имени. Он кивнул. “Я замерз и промок. И голоден”, - добавил он. “Могу я сегодня переночевать в твоем доме?”
  
  “Спи у огня и добро пожаловать”, - сказал мужчина постарше, который, как понял шеф, должен быть отцом коренастого, хозяина дома. “Что касается голода, у нас его и у самих предостаточно. Но ты можешь обсушиться здесь, а не умереть на болоте. Завтра ты должен предстать перед деревней для свершения приговора.”
  
  Я уже бывал на ринге рока, подумал шеф. Но, может быть, судьба Дитмаршеров будет добрее, чем у Великой Армии. Почувствовав, что у него снова распухла челюсть, он отошел к камину, пока семья готовилась ко сну.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Шеф проснулся утром, чувствуя себя странно спокойным и отдохнувшим. Несколько мгновений он лежал на утрамбованном земляном полу и задавался вопросом, почему. Огонь погас, и он удержался от дрожи ночью, только свернувшись в клубок и обхватив колени руками. Его одежда высохла от тепла тела, но стала жесткой от соленой воды. Его живот свело от голода. И он был один и без ресурсов в незнакомой и, вероятно, враждебной стране. Так почему же он не казался более встревоженным?
  
  Шеф поднялся на ноги, с наслаждением потянулся и распахнул деревянные ставни, впуская солнечный свет и свежий воздух, пахнущий травой и цветами. Он знал ответ. Это было потому, что с него свалились заботы и ответственность. Впервые за много месяцев ему не нужно было думать о нуждах других людей: как накормить их, как убедить их, как похвалить их, чтобы заставить их исполнять его волю. С детства он привык к холоду и голоду. А также к побоям и угрозе рабства. Но теперь он был не ребенком, а мужчиной в расцвете сил. Если бы кто-нибудь ударил его, он мог нанести ответный удар. Единственным глазом шеф заметил оружие, которое тот прислонил к углу хижины. Меч Храни и копье Сигурда. Это было единственное, что у него теперь было, не считая кулона на шее и огнива и столового ножа, висевших на поясе. Их должно было хватить.
  
  Краем глаза шеф увидел, что пожилая пара поднялась со своей кровати-ящика. Мужчина направился прямо к двери. Это могло быть зловещим. Женщина вытащила кверн из-под их грубого стола, зачерпнула в него зерна из бочонка и начала размалывать их ручным пестиком. Этот звук еще сильнее вернул Шефа в детство. Сколько он себя помнил, каждый день начинался одинаково, со звуков, издаваемых женщинами, перемалывающими зерно в муку. Только ярлы и короли могли жить достаточно далеко от повседневной необходимости, чтобы не слышать это. Это была задача, которую воины ненавидели больше всего, хотя в кампании даже им приходилось ее выполнять. Возможно, женщины тоже ненавидели это, размышлял шеф. По крайней мере, это показывало, что у этих людей была еда. От этой мысли у него свело живот, и шеф снова взглянул на свое оружие.
  
  Прикосновение к его руке. Молодой человек с вьющимися волосами стоял там, как всегда, ухмыляясь. Он протянул зажатый в грязном кулаке ломоть черного хлеба, поверх которого был посыпан сильно пахнущим желтым сыром. Когда Шеф взял его, изо рта у него мгновенно потекла слюна, он достал луковицу, разделил ее на ладони грубым ножом и передал Шефу половину.
  
  Двое присели на корточки на полу и начали есть. Хлеб был черствым, старым, полным отрубей и зернистым от косточек ручной кверны. Шеф разорвал его зубами, смакуя каждый кусочек.
  
  Через некоторое время, когда его желудок расслабился от своих требований, он вспомнил о боли в челюсти, о странных событиях прошлой ночи. Когда его рука поднялась, чтобы исследовать опухоль, он поймал молодого человека — как его назвала женщина? Наш Карли? — ухмыляющегося этому жесту.
  
  “За что ты меня ударил?” спросил он.
  
  Карли, казалось, удивилась вопросу. “Я не знала, кто ты такой. Самый простой способ справиться с тобой. Самый простой способ справиться со всеми”.
  
  Шеф почувствовал, как нарастает определенное раздражение. Он проглотил последний кусок сыра, поднялся на ноги, разведя руки и разминая мышцы спины. Он вспомнил человека, которого убил вчера, молодого викинга из Эбельтофта. Он был даже крупнее Шефа, а Шеф на голову превосходил Карли.
  
  “Ты бы не сделал этого, если бы не тьма”.
  
  Карли тоже был на ногах с выражением ликования на лице. Он начал кружить вокруг Шефа в странной перетасовке, не похожей на стойку борца. Его кулаки были сжаты вдвое, голова втянута ниже плеч. Шеф нетерпеливо шагнул вперед, схватившись руками за запястья. Кулак ткнулся ему в лицо, он отмахнулся. Что-то ударило его ниже ребер с правой стороны. На мгновение Шеф проигнорировал это, снова попытавшись схватиться. Затем боль пронзила его печень, он почувствовал, что дыхание покидает его, и его руки автоматически опустились, чтобы защитить это место. Мгновенно его голова откинулась назад, и шеф обнаружил, что отшатывается к стене. Когда он выпрямился, кровь потекла ему в рот, а зубы, казалось, расшатались.
  
  Волна гнева погнала Шефа вперед со скоростью молнии, стремясь проверить корпус, споткнуться и провести сокрушительный прием. Тела там не было, и когда он развернулся, чтобы добраться до метнувшейся фигуры, стоявшей теперь позади него, он почувствовал еще один удар в спину, укол агонии в почку. Он снова блокировал удар в лицо, на этот раз не забыв мгновенно провести удар вниз, чтобы предотвратить последовавший удар в печень. По-прежнему никакого захвата, и еще один удар высоко в скулу, пока он колебался. Но из-за обхода шеф оказался в легкой досягаемости копья, прислоненного к стене. Как бы выглядела эта ухмылка ...?
  
  Шеф выпрямился, широко раскинув руки в знак беззащитности. “Хорошо”, - сказал он, глядя на ухмылку Карли. “Хорошо. Ты бы сбил меня с ног, даже если бы не было темно. Я вижу, ты знаешь что-то, чего не знаю я. Возможно, многое.”
  
  Карли ухмыльнулся еще шире, чем раньше, и опустил руки. “Я полагаю, ты тоже кое—что знаешь - такой моряк, как ты, также владеющий копьем и мечом. Я никогда не был за пределами Дитмарша — и вряд ли когда-либо за пределами этой деревни. Как насчет торговли? Я покажу тебе, что я знаю, а ты покажешь мне, что знаешь ты. Скоро я мог бы научить тебя наносить удары кулаками и защищаться, как мы это делаем здесь, в Дитмарше. Ты двигаешься очень быстро. Слишком быстро для большинства этих пахарей.”
  
  “Сделка”, - согласился шеф. Он поплевал на ладонь и посмотрел на Карли, чтобы проверить, понял ли тот этот жест. Другой ухмыльнулся и тоже сплюнул. Пара яростно хлопнула в ладоши, чтобы скрепить сделку.
  
  Пока шеф вытирал кровь с носа тыльной стороной рукава, они возобновили свои дружеские приседания.
  
  “Теперь послушай”, - сказал Карли. “Сейчас тебе нужно научиться более важным вещам, чем кулачный бой. Мой старик вышел, чтобы сообщить деревне, что ты здесь. Они соберутся снаружи, соберутся кольцом и решат, что с тобой делать”.
  
  “Какой у них выбор?”
  
  “Во-первых”, кто-нибудь скажет, что ты раб. Это будет Никко. Он самый богатый человек в деревне. Хочет быть лордом. Но серебра в Дитмарше мало, и мы никогда не делаем друг из друга рабов. Иметь кого-то для продажи на рынке в Хедебю - это то, о чем он думает все время “.
  
  “Хедебю - датский город”, - сказал шеф.
  
  Карли пожал плечами. “Датчанин, немец, фризец, нам все равно. Никто не пробует никаких трюков на Дитмарше. Они не смогли найти тропу через болота. И в любом случае, они знают, что здесь нет серебра. Сборщику налогов есть что терять, а выиграть особо нечего.”
  
  “Если я не хочу быть рабом, какой другой выбор?”
  
  “Ты мог бы стать другом-гостем”. Карли искоса посмотрела на него. “Как со мной. Это означает обмен подарками”.
  
  Шеф пощупал свои бицепсы, сожалея о вчерашнем решении в последнюю минуту снять с них золотые браслеты. Один из них обеспечил бы ему гостеприимство на год. Или нож в спину. “Тогда что у меня есть? Копье. Меч. И это”. Он вытащил из-под туники серебряную лесенку Рига и взглянул на Карли, чтобы посмотреть, узнал ли он знак. Никакого интереса. Но Карли не раз поглядывала на оружие, прислоненное в углу.
  
  Шеф подошел к ним, поднял их, чтобы рассмотреть поближе. Копье с рунами ‘Гунгнир’: превосходная сталь, блестящая новая ковка, прекрасный баланс в руке. Меч: достаточно исправный, но немного тяжеловат, лезвие из простого заточенного железа без специально приваренной кромки, уже начинающее слегка покрываться ржавчиной. Мечи были более ценными, чем копья, кроме того, это был знак профессионального воина. Все еще…
  
  Шеф протянул меч. “Возьми это, Карли”. Он отметил то, как молодой человек взял его, то, как он держал лезвие немного не так, как положено, что было губительно для парирования. “И я дам тебе еще две вещи. Во-первых, я покажу тебе, как пользоваться мечом. Второе, если мы когда-нибудь останемся у кузницы, я выковаю его снова для тебя, чтобы сделать из него оружие получше ”.
  
  Веснушчатое лицо вспыхнуло от удовольствия, когда открылась дверь. Вошел отец Карли, ткнув большим пальцем через плечо.
  
  “Пойдем, незнакомец”, - сказал он. “Кольцо судьбы снаружи”.
  
  
  Около сорока мужчин стояли снаружи неровным кругом, их жены и дети образовывали больший круг снаружи от них. Все мужчины были вооружены, но не очень хорошо — копьями и топорами, но без кольчуг или шлемов. У некоторых на плечах были щиты, но не пристегнутые, готовые к использованию.
  
  То, что увидели дитмаршеры, выходя из хижины, было высоким воином, чье призвание безошибочно угадывалось по осанке: прямая спина, широкие плечи, никаких признаков сутулости или сведенных судорогой мышц крестьянина, которому приходилось ходить за плугом или каждый день наклоняться над мотыгой или серпом. Однако на нем не было ни золота, ни серебра, он держал только длинное копье в правой руке. Он также был покрыт шрамами, одно веко нависало над впалой глазницей, и вся сторона его лица казалась втянутой. Незамеченная кровь измазала его лицо, а его простая туника и бриджи были грязнее , чем у крестьянина. Круг уставился на него, не уверенный, как истолковать эти сигналы. Послышалось тихое бормотание комментариев, когда Карли появился позади него, сжимая в неопытных руках подаренный ему меч.
  
  Шеф огляделся, пытаясь оценить ситуацию. Пробуждающееся чувство спокойствия и уверенности все еще было с ним, не поколебленное столкновением с Карли. Он задумчиво подтянул серебряный кулон на цепочке так, чтобы он висел поверх его туники. Еще один шепот комментариев, мужчины приглядываются внимательнее, пытаясь идентифицировать знак. Некоторые из наблюдавших за происходящим мужчин, может быть, четверть присутствующих, подобным образом прикрепили к виду подвески: молотки, лодочки, фаллосы. Ни одна из них не походила на подвеску Шефа.
  
  Мужчина, стоявший прямо перед Шефом, шагнул вперед, крупный мужчина средних лет с красным лицом.
  
  “Ты пришел с кораблей”, - сказал он. “Ты викинг, один из разбойников Севера. Даже такие, как ты, должны знать лучше, чем ступать на Дитмарш, где живут свободные люди. Мы обратим тебя в рабство и продадим твоим родственникам в Хедебю. Или к людям епископа в Гамбурге. Если только не найдется кто-то, кто заплатит за твое возвращение — маловероятно, судя по твоему виду.”
  
  Какой-то инстинкт погнал Шефа вперед через ринг, медленно прогуливаясь, пока он не оказался лицом к лицу со своим обвинителем. Он посмотрел на него, откинув голову назад, чтобы подчеркнуть свой больший рост.
  
  “Если вы знаете, что я пришел с кораблей, - сказал он, - вы знаете, что сражались два корабля. Один был "викинг". Это был Франи Ормр , великий корабль Сигурда Рагнарссона. Разве ты не видел Знамя Ворона? Другой был моим, и Сигурд бежал от него. Верни меня к нему, и я дам тебе человеческую цену серебром ”.
  
  “Что за корабли преследуют корабли викингов?” спросил дородный мужчина.
  
  “Английские корабли”.
  
  Слушающая толпа издала звуки удивления, недоверия. “Это правда, что первым кораблем был викинг”, - произнес чей-то голос. “Но он не бежал. Он шел впереди. И он правильно одурачил другого шкипера. Если этот второй корабль был английским, то они все, должно быть, дураки. Мачта и парус тоже были не те.”
  
  “Верни меня к нему”, - повторил шеф.
  
  Голос Карли раздался у него за спиной. “Он не смог бы этого сделать, даже если бы захотел, незнакомец. Никаких лодок. Мы, дитмаршеры, достаточно смелы на болотах, но в полумиле от берега - пиратские воды ”.
  
  Дородный мужчина покраснел и сердито огляделся. “Может быть, так оно и есть. Но если тебе больше нечего сказать, одноглазый, тогда то, что я сказал, остается в силе. Ты мой раб, пока я не найду покупателя. Отдай это копье ”.
  
  Шеф подбросил копье в воздух, поймал его в точке равновесия и сделал ложный выпад. Он широко ухмыльнулся, когда другой мужчина неуклюже отпрыгнул в сторону, затем повернулся к нему спиной, игнорируя угрожающий топор. Он начал прогуливаться по кругу, заглядывая в лицо за лицом и адресуя свои слова непосредственно тем, кто носил кулон в круге. Они были точь-в-точь как норфолкские фермеры, чьи споры он так часто решал как ярл, решил он. Заинтересуйте их и используйте разногласия в их деревнях.
  
  “Странная вещь”, - заметил он. “Человека выбросило на берег, он может быть жив, может быть мертв, что вы с ним делаете? Там, откуда я родом, рыбаки, если у них есть наличные, вдевают в уши серебряное кольцо. Вы знаете, для чего это. Так что, если они тонут и их тела прибывает на берег, народу платят за их захоронение. Народ похоронил бы их в любом случае, по долгу службы, но им не нравится идея принять последнюю службу даром.
  
  “И вот я здесь, без кольца в ухе, но и не мертвый. Почему со мной должны обращаться хуже? Причинил ли я какой-нибудь вред? Я сделал подарок твоему Карли, а взамен он сбил меня с ног, разбил мне нос в кровь, расшатал зубы и вызвал боль в челюсти — так что мы все хорошие друзья ”.
  
  Гул веселья. Как и предполагал шеф, Карли была чем-то средним между объектом восхищения и постоянной шуткой.
  
  “Теперь, что меня удивляет, так это наш друг позади меня”. Шеф ткнул большим пальцем через плечо в сторону дородного мужчины. “Он говорит, что я раб. Ну, может быть. Говорит, что я его рабыня. Ходила ли я к нему домой? Поймал ли он меня в одиночку, рискуя своей жизнью? Может быть, вы все решили, что все, что упало с корабля, принадлежало ему. Это верно?”
  
  На этот раз явный рокот неприятия, и то, что прозвучало как громкий порыв ветра от Карли.
  
  “Итак, я предлагаю вот что”. Шеф уже почти завершил свой обход и возвращался лицом к лицу с дородным мужчиной. “Если ты хочешь сделать из меня раба, Никко, тогда возьми меня с собой в Хедебю и выставь на продажу. Если ты сможешь совершить продажу, что ж, отлично. Но тогда ты должен поделиться деньгами с деревней. Однако, пока ты не доберешься до Хедебю, я остаюсь свободным: ни уз, ни ошейника. И я сохраню свое копье. Конечно, ты можешь охранять меня столько, сколько захочешь. В конце концов, пока мы не доберемся туда, я буду работать на свое содержание.” Шеф постучал по своему кулону. “У меня есть навык. Я кузнец. Дай мне кузницу и инструменты, и я сделаю все, что тебе нужно ”.
  
  “Звучит достаточно справедливо”, - отозвался чей-то голос. “У меня есть лемех, у которого отваливается лезвие, требует тщательной обработки”.
  
  “Он говорит не как викинг”, - отозвался другой. “Скорее как фризец, только без простуды в голове”.
  
  “Ты слышал часть о том, чтобы делиться?” - крикнул третий.
  
  Шеф плюнул на ладонь и ждал. Медленно, с ненавистью в глазах, дородный Никко тоже плюнул. Они небрежно хлопнули ладонями. Когда напряжение ослабло, шеф повернулся и пошел обратно к Карли.
  
  “Я хочу, чтобы ты тоже поехал в Хедебю”, - сказал он. “Посмотри мир. Но нам обоим нужно многому научиться, прежде чем мы туда попадем”.
  
  
  В сорока милях от берега, в пределах видимости Святого острова, английский флот покачивался на волнах со свернутыми парусами, как стая гигантских морских птиц. В центре четыре корабля были привязаны вместе для конференции: в Норфолк , вырвался из грязных каналов Элбер-Гат, в Саффолке , которым командовал английский шкипер, старший Hardred, бренда моржа и Seamew от Guthmund жадный, представлять Викинг Waymen. Чувства были накалены, и сильные голоса доносились над водой до слушающего флота.
  
  “Я не могу поверить, что ты только что оставил его на песчаной отмели, забытой Тором”, - сказал Брэнд на грани рева.
  
  Лицо Ордлафа оставалось упрямым. “Больше ничего не оставалось делать. Он исчез из виду, начался прилив, надвигалась ночь, неизвестно, не появятся ли Сигурд и его избранные чемпионы из-за следующей песчаной отмели. Нам нужно было выбираться оттуда.”
  
  “Как ты думаешь, он выжил?” - спросил Торвин, окруженный с обеих сторон собратьями-жрецами Пути, призванными со своих кораблей.
  
  “Я видел, как четверо мужчин пошли за ним. Трое вернулись. Они не выглядели довольными. Это все, что я могу сказать”.
  
  “Так что, скорее всего, он застрял где-нибудь в Дитмарше”, - заключил Бранд. “У всех этих ублюдков перепончатые лапы”.
  
  “Мне сказали, что он тоже фенмен”, - сказал Ордлаф. “Если он там, с ним, вероятно, все в порядке. Почему бы нам просто не отправиться за ним? Уже рассвело, и мы можем выбрать наш прилив ”.
  
  На этот раз настала очередь Брэнда выглядеть упрямым. “Не очень хорошая идея. Во-первых, никто не высаживается в Дитмарше, даже за водой или за вечерним страндом. Слишком много экипажей исчезло. Во-вторых, как я говорил тебе несколько недель назад, все это - лоцманская вода. И ты сказал, что сможешь найти дорогу с помощью свинца и дозорного! Вы оказались в затруднительном положении, и вы могли бы снова, возможно, в худшем месте в следующий раз.
  
  “В-третьих, однако, у нас все еще есть Рагнарссоны. Они начали с длинной сотни кораблей, со ста двадцатью, если считать по-вашему. Как ты думаешь, скольких мы потопили или взяли в плен?”
  
  Ответил Хардред. “Мы захватили шестерых. Катапульты потопили по меньшей мере еще дюжину”.
  
  “Что оставляет их сотню против наших пятидесяти. Меньше пятидесяти, с тех пор как они взяли на абордаж "Бакингемшир" и проделали дыру в его днище, а у меня сейчас полдюжины кораблей, укомплектованных слишком слабо, чтобы быть полезными. И мы больше не застанем их врасплох ”.
  
  “Так что же нам делать?” - спросил Ордлаф.
  
  Последовало долгое молчание. Наконец Хардред нарушил его, его осторожный англосаксонский странно контрастировал с лагерным наречием, сваренным из норвежского и английского языков остальных.
  
  “Если мы не сможем спасти короля, ” сказал он, - как мне сказали, то я считаю своим долгом вернуть остальной флот в английские воды, чтобы получить инструкции от короля Альфреда. Он мой хозяин, но соглашение между ним и королем Шефом, — он поколебался, прежде чем произнести эти слова, — заключалось в том, что один должен унаследовать все права другого, если другой умрет до его смерти. Как, возможно, и сейчас”.
  
  Он подождал, пока утихнет буря протестов, затем продолжил, его голос приобрел твердость. “В конце концов, этот флот теперь является главным щитом и защитой английских берегов. Мы знаем, что можем потопить пиратов, если они появятся, и мы это сделаем. Это было главной целью короля Шефа, как и короля Альфреда: иметь мирное побережье и мирную землю за ним. Если бы он был здесь, он бы сказал нам делать то, что я предлагаю ”.
  
  “Ты можешь идти”, - крикнул Квикка, освобожденный раб. “Возвращайся к своему хозяину. Наш хозяин - тот, кто снял ошейники с наших шей, и мы не оставим его, чтобы какой-то паутинноногий полукровка надел на него такой же.”
  
  “Как ты собираешься туда добраться?” - спросил Хардред. “Вплавь? Бранд тебя не возьмет. Ордлаф не посмеет, только не в одиночку”.
  
  “Мы не можем просто уплыть”, - взмолился Квикка.
  
  Раздался глубокий голос Торвина. “Нет. Но я думаю, что мы можем плыть дальше. Или некоторые из нас могут. Что-то подсказывает мне, что Шефу Сигвартссону не суждено тихо умереть или исчезнуть. Кто-то может заполучить его ради выкупа. Или для продажи. Если мы отправимся в крупный порт, где собираются новости, мы что-нибудь услышим о нем. Я предлагаю кому-нибудь из нас отправиться в Каупанг ”.
  
  “Каупанг”, - сказал Бранд. “В Колледж Пути”.
  
  “У меня есть свои причины поступать туда, это правда”, - сказал Торвин. “Но у Пути много последователей и много ресурсов, и колледж глубоко обеспокоен судьбой Шефа. Если мы отправимся туда, мы получим помощь ”.
  
  “Я не буду”, - решительно заявил Хардред. “Слишком далеко, слишком рискованно, враждебные воды на всем пути, и теперь мы знаем, что ‘Графства’ не пригодны для глубоководного перехода”. Ордлаф кивнул в мрачном согласии.
  
  “Некоторые возвращаются, некоторые идут дальше”, - сказал Торвин.
  
  “Я думаю, большинство возвращается назад”, - сказал Бранд. “Сорока кораблей, даже пятидесяти кораблей, недостаточно, чтобы пройти через все флоты Норвегии и Дании — Рагнарссонов, короля Хальвдана, ярлов Хлатира, короля Гамли, короля Хрорика и всех остальных. Им лучше повернуть назад, чтобы охранять Дорогу в Англии. Есть много тех, кто был бы рад покончить с этим.
  
  “Я возьму моржа . Выйди в глубокое море, а не прижимайся к побережью. Я справлюсь. Я отвезу тебя, Торвин, и твоих товарищей в Каупанг и в колледж. Кого еще? Как насчет тебя, Гутмунд?”
  
  “Возьми нас!” Квикка вскочил на ноги, его лицо было красным от ярости. “Мы не повернем назад. Возьми меня и моих товарищей, а также нашу катапульту, мы можем снять ее с Норфолка, если этот йоркширский пердун не хочет рисковать своей шкурой. Ковпанг, Дитфен, мы заберем их всех, если понадобится ”. Одобрительный гул с пояса корабля показал, что освобожденные рабы из экипажа катапульты прислушивались.
  
  “Я тоже”, - произнес почти неслышный голос маленькой фигурки, притаившейся за мачтой. Бранд посмотрел в нескольких направлениях, пока не понял, что это исходит от Удда, сталелитейщика, допущенного в круиз только в его прежней роли запасного помощника экипажа катапульты.
  
  “Зачем ты хочешь поехать в Норвегию?”
  
  “За знаниями”, - сказал Удд. “Я слышал, как люди говорили о Ярнбераленде. Железоносная земля”, - добавил он, переводя.
  
  Рядом с ним, не говоря ни слова, появилась другая хрупкая фигура. Ханд, пиявка, друг детства Шефа, теперь с серебряным яблоком Итуна на шее.
  
  “Очень хорошо”, - решительно сказал Бранд. “Я возьму свою команду и Морскую свинью в качестве консорта. У меня хватит места не более чем для десяти добровольцев. Ты Хунд, ты Удд и ты, Квикка. Бросай жребий за остальных ”.
  
  “И нас в качестве пассажиров”, - сказал Торвин, кивая двум своим коллегам-священникам. “Пока мы не доберемся до колледжа”.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Шеф отступил на шаг, его ноги увязли в мягкой жиже. Он покрутил очищенную ветку в руке и внимательно посмотрел на Карли. Усмешка коротышки исчезла с его лица и приобрела выражение тревожной решимости. По крайней мере, он научился правильно держать свой меч: лезвие и гарду абсолютно параллельно линии предплечья, так что удар или парирование не будут отклонены. Шеф приблизился, нанес удар справа, слева, укол и уклонение, как Брэнд научил его за несколько месяцев до этого в лагерях под Йорком. Карли легко парировал, не совсем успевая зацепить легкое дерево своим более тяжелым клинком, но каждый раз попадал точно в цель — скорость его реакции была превосходной. Однако все та же старая проблема.
  
  Шеф слегка ускорился, сделал ложный выпад ниже и резко ударил Карли по руке с мечом. Он отступил назад и опустил свою палку.
  
  “Ты должен помнить, Карли”, - сказал он. “Ты не рубишь хворост. То, что у тебя есть, - это обоюдоострый меч, а не однолезвийный крюк. Как ты думаешь, для чего нужен второй край? Это не для твоего основного удара, потому что ты всегда наносишь удар одним и тем же краем, чтобы вложить в него всю свою силу ”.
  
  “Это для отвода глаз”, - сказал Карли, повторяя свой урок. “Я знаю, я знаю. Я просто не могу заставить свои мышцы делать это, пока не подумаю об этом, а если я подумаю об этом, будет слишком поздно. Итак, скажи мне, что произойдет, если я попытаюсь встретиться с настоящим фехтовальщиком, викингом с кораблей?”
  
  Шеф протянул руку к мечу, который он перековал, критически осмотрел его лезвия. Это было неплохое оружие, не сейчас. Но с тем, что было у него в кузнице в деревне Дитмарш, он не осмелился сделать слишком много. Оружие по-прежнему было полностью из одного металла, без примесей мягкости и твердости, которые придавали превосходному мечу гибкость и прочность. Он также не смог сварить закаленные стальные кромки, которые были признаком мастерства владения оружием, - нехороший металл и кузница, в которой железо раскалялось не более чем до красного цвета. Итак, теперь, когда они покинули деревню, каждый раз, когда он фехтовал с Карли, используя свое копье "Гунгнир" как алебарду, на железных лезвиях дешевого меча появлялись зазубрины, которые нужно было удалять молотком и напильником. И все же по зарубкам можно было чему-то научиться. Если они были под прямым углом к лезвию, Карли фехтовал правильно. Неумелое парирование приводило к порезам и гофрированию металла под странными углами. На этот раз ничего подобного.
  
  Шеф вернул его обратно. “Если бы ты встретился с настоящим чемпионом, как человек, который учил меня, ты был бы мертв”, - сказал он. “Я бы тоже Но в армиях викингов полно сыновей фермеров. Ты можешь встретить одного из них. И не забывай, ” добавил он, “ если тебе противостоит настоящий чемпион, тебе не обязательно сражаться честно ”.
  
  “Ты сделал это”, - догадалась Карли.
  
  Шеф кивнул.
  
  “Ты сделал многое, о чем мне не рассказываешь, шеф”.
  
  “Ты бы мне не поверил, если бы я тебе сказал”. Карли сунул свой меч обратно в деревянные, подбитые шерстью ножны, которые они сделали для него, единственную вещь, которая могла уберечь от ржавчины в вечной сырости Дитмарша. Двое мужчин повернулись и направились обратно к импровизированному лагерю на поляне в тридцати ярдах от них, угрюмый дым от костров для приготовления пищи поднимался в туманный воздух.
  
  “И ты тоже не говоришь мне, что собираешься делать”, - продолжила Карли. “Ты просто собираешься войти в рабский круг и позволить Никко продать тебя, как ты говоришь?”
  
  “Я прямо сейчас выйду на арену рабов в Хедебю”, - сказал шеф. “После этого все пойдет так, как пойдет. Но я не рассчитываю закончить жизнь рабом. Скажи мне, Карли, как у меня продвигаются дела?”
  
  Он упомянул о часах, которые Карли потратил в обмен на уроки фехтования, обучая его тому, как сжимать кулак, как наносить удары прямо вперед вместо обычного кругового замаха руками, как делать шаг вперед и вкладывать вес тела в подсечный удар, как блокировать руками и отклонять голову.
  
  Обычная ухмылка Карли снова расплылась по его лицу. “Думаю, совсем как я. Если бы ты встретил настоящего чемпиона, кулачного бойца с болот, он бы набросился на тебя. Но ты можешь достаточно хорошо сбить человека с ног, если он будет стоять неподвижно ”.
  
  Шеф задумчиво кивнул. По крайней мере, это был навык, который стоило знать. Странно, что они так специализировались в одном боевом искусстве, здесь, в этом не посещаемом уголке мира. Возможно, это было из-за того, что они так мало торговали и у них было так мало металла, что они сражались по собственному выбору с пустыми руками.
  
  Только Никко потрудился поднять глаза, когда они возвращались в лагерь, бросив на них сердитый взгляд.
  
  “Завтра мы прибудем в Хедебю”, - сказал он. “Тогда твое гарцевание придется прекратить. Я говорю, твое гарцевание придется прекратить ”, - повторил он, повысив голос до крика, поскольку шеф проигнорировал его. “Мастер, которого ты найдешь в Хедебю, не позволит тебе валять дурака, притворяясь мастером меча. Тебе придется работать весь день и натянуть кожу на спину, если ты будешь уклоняться! Ты чувствовал это раньше, я видел тебя раздетым! Ты не воин, которому не повезло, просто беглец!”
  
  Карли аккуратно бросила пригоршню грязи в костер Никко, и крики стихли, сменившись раздраженным бормотанием.
  
  “Это наша последняя ночь”, - тихо сказала Карли. “У меня есть идея. Видишь, мы выходим из Дитмарша. Завтра будь на большой дороге, на суше, где живут датчане. Тогда ты сможешь поговорить с ними, но у меня это не очень хорошо получается. Но в полумиле отсюда есть деревня, где девушки все еще хорошо говорят на болотном наречии, как и я — и ты тоже, ты все еще говоришь как фризец, но они тебя поймут. Так почему бы нам просто не ускользнуть и не посмотреть, есть ли в деревне кто-нибудь, кто хотел бы немного сменить того грязноногого, к которому она привязана?”
  
  Шеф посмотрел на Карли со смесью раздражения и привязанности. За неделю, проведенную им в деревне Дитмарш на берегу моря, он понял, что Карли, веселый, открытый и легкомысленный, был одним из тех мужчин, которые неизменно нравились женщинам. Они откликнулись на его юмор, на его беззаботность. Казалось, он попытал счастья с каждой женщиной в своей родной деревне, и обычно успешно. Некоторые мужья и отцы знали, некоторые закрывали на это глаза, все были осторожны, чтобы не дать Карли повода пустить в ход кулаки. Но было общее одобрение того, что Карли отправился с Никко и другими в их торговую поездку в Хедебю, независимо от того, удалось им включить Шефа в качестве товара или нет. Их последняя ночь в хижине, которую Карли делил со своими родителями, была прервана постоянным царапаньем в ставни и тайными исчезновениями в кустах снаружи.
  
  Они не были женщинами Шефа, так что у него не было причин для жалоб. И все же Карли вызывала у него беспокойство на каком-то более глубоком уровне. В юности, работая в кузнице в Эмнете на болотах и путешествуя по соседним деревням с поручениями, шеф несколько раз встречался с похотливыми девушками — дочерьми мужланов, даже рабынь, не юных леди, чья девственность ценилась и охранялась, но достаточно готовых просветить его в невежестве. Это правда, что они никогда не искали его так, как искали Карли, возможно, их отпугивала его неулыбчивая озабоченность будущим, возможно, они чувствовали его внутренние навязчивые идеи, но, по крайней мере, у него не было необходимости думать, что он чего-то недостает или ненормален.
  
  Затем последовало разграбление Эмнета викингами, нанесение увечий его приемному отцу, пленение, а затем спасение Годив. Момент в маленькой хижине в роще тем летним утром, когда он стал “первым человеком” Годивы и подумал, что достиг вершины своих амбиций. И с тех пор шеф не имел дел ни с одной женщиной, даже с Годивой, после того как он вернул ее, даже после того, как они надели ему на голову золотой круг королевского сана и половина труллей в Англии досталась ему. Шеф иногда задавался вопросом, подействовала ли на его разум угроза Ивара кастрировать его. Он знал, что все еще был цельным человеком — но тогда таким был Ивар, или так настаивал Ханд, и его все равно называли “Бескостный”. Мог ли он заразиться импотенцией от человека, которого убил? Наложил ли его сводный брат, муж Годивы, проклятие на него перед тем, как его повесили?
  
  Шеф знал, что это было что-то в уме, а не в теле. Что-то связанное с тем, как он использовал женщину, которую любил, как приманку и как взятку, внутреннее согласие с тем, что она отвергла его и вышла замуж за Альфреда, самого правдивого человека, которого шеф когда-либо встречал. Как бы то ни было, он не знал лекарства. Встреча с Карли могла привести только к унижению. Завтра он будет пускать слюни, а послезавтра может встретиться с меринами.
  
  “Как ты думаешь, у меня есть шанс?” спросил он, похлопывая по своему поврежденному глазу и лицу.
  
  Лицо Карли сморщилось от восторга. “Конечно! Такой высокий парень, как ты, мускулы как у кузнеца. Иностранный акцент, атмосфера таинственности. Что ты должен помнить, эти девушки здесь, им скучно . Ничего никогда не случается. Им не разрешается приближаться к дороге, где их могут схватить. Никто никогда не заходит в болото. Они видят одни и те же лица со дня своего рождения и до дня своей смерти. Я говорю тебе...” Карли пустилась в фантазии о том, как девушкам из Дитмарша приходится развлекаться из-за отсутствия красивых незнакомцев — или уродливых незнакомцев, если уж на то пошло, — пока шеф помешивал рагу и скручивал полоски теста вокруг веточек, чтобы поджарить на огне. Он не думал, что план Карли сработает, во всяком случае, не для него. Но он отправился в морскую экспедицию в первую очередь только по одной причине: чтобы избавиться от мрачного настроения, вызванного браком Альфреда и Годивы. Он воспользовался бы любой возможностью, чтобы разрушить наложенные на него чары. Но без каких-либо ожиданий. Потребуется нечто большее, чем болотная баба, чтобы стереть его воспоминания.
  
  
  Несколько часов спустя, возвращаясь в лагерь через болото черной ночью, Шеф снова удивился собственному безразличию. Все прошло во многом так, как он и предвидел: прибытие в деревню в тот час, когда люди выходили из своих домов и прогуливались, непринужденная беседа с мужчинами, чтобы поделиться новостями, многозначительные взгляды Карли и быстрые слова с одной слушающей девушкой, а затем с другой, в то время как шеф привлекал внимание их мужчин-защитников. Затем демонстративный отъезд в сумерках, за которым следует скрытный обход обратно к ивовой роще, нависающей над стоячей водой. Прибытие девушек, запыхавшихся, испуганных и взволнованных.
  
  Шеф была приятной пухленькой девушкой с надутым личиком. Сначала она была кокетливой. Затем презрительной. Затем, наконец, когда она поняла, что у самого Шефа нет ни надежды, ни беспокойства по поводу собственной неудачи, встревожилась. Она погладила его изуродованное лицо, почувствовала шрамы на его спине под туникой. “У тебя были трудные времена?” спросила она полувопросительно. “Тяжелее, чем показывают эти шрамы”, - ответил он. “Нам, женщинам, тоже нелегко, ты знаешь”, - сказала она ему. Шеф подумал о том, что он видел при разграблении Йорка и при крушении Эмнета, подумал о своей матери и ее жизни история о Годиве, Альфгаре и кровавой березе, истории об Иваре Бескостном и его отношениях с женщинами: вспомнил, наконец, кости девушек-рабынь, похороненных заживо со сломанными хребтами, о которые он споткнулся в старом королевском хоу, и ничего не сказал. Затем некоторое время они лежали, не разговаривая, пока настойчивые звуки, исходящие от Карли и его пары, не прекратились один раз, а затем снова. “Я никому не скажу”, - прошептала она, когда другая пара, наконец, вышла, мокрая и грязная, из своего дупла. Он никогда больше ее не увидит.
  
  Шеф подумал, что его должно беспокоить то, что он не может быть цельным человеком. Почему-то этого не произошло. Он остановился, проверяя опору на участке впереди острием своего копья. В темноте болота что-то булькнуло и плюхнулось, и Карли, задыхаясь, выхватил свой меч.
  
  “Это была всего лишь выдра”, - заметил шеф.
  
  “Возможно. Разве ты не знаешь, что в болотах есть и другие существа?”
  
  “Например, что?”
  
  Карли колебалась. “Мы называем их терсами”.
  
  “Да, мы тоже. Огромные существа, которые живут в грязи и ловят детей, которые играют слишком близко. Гигантские женщины с зелеными зубами. Руки, покрытые длинными седыми волосами, которые тянутся вверх и переворачивают лодку птицелова ”, - добавил шеф, развивая одну из историй, которые он слышал от Брэнда. “Мерлинги, которые сидят и пируют на...”
  
  Карли схватила его за руку. “Хватит! Не говори этого. Они могут услышать, как их зовут, и прийти”.
  
  “Таких вещей не бывает”, - сказал шеф, снова уверенный в своих способностях и двигаясь по чуть более твердой земле между двумя топями. “Люди просто выдумывают истории, чтобы объяснить, почему люди не возвращаются. В таких болотах, как это, вам не нужен чт, чтобы исчезнуть. Смотрите, вон за теми ольховыми зарослями виден лагерь”.
  
  Карли посмотрела на него, когда они достигли края поляны лагеря, мужчины уже неподвижно завернулись в свои одеяла. “Я тебя не понимаю”, - сказал он. “Ты всегда уверен, что знаешь лучше. Но ты ведешь себя как лунатик. Ты послан богами?”
  
  Шеф заметил Никко, который проснулся и тихо сидел, наблюдая из тени. “Если это так, - сказал он, - я надеюсь, что завтра у них найдется для меня какая-нибудь помощь”.
  
  
  В его сне той ночью он почувствовал, как будто его затылок сжали стальные пальцы, заставляя его смотреть то в одну сторону, то в другую.
  
  Первое, что он увидел, было где-то на пустынной равнине. Молодой воин стоял, с трудом держась прямо. Черная кровь покрывала его доспехи, и еще больше крови стекало по ногам из-под кольчуги. Он сжимал в руке сломанный меч, а другой воин лежал у его ног. Откуда-то издалека Шеф услышал голос, поющий:
  
  
  У меня шестнадцать ран, разрез - это моя броня.,
  
  Закрыв глаза, я не могу видеть, чтобы идти.
  
  Меч Ангантюра пронзил меня до самого сердца
  
  Острый кровопийца, закаленный ядом.
  
  
  Нельзя закалять мечи в яде, - подумал шеф. Закаливание происходит при сильном нагревании и внезапном охлаждении. Почему вода действует недостаточно быстро? Может быть, из-за пара, который от нее исходит. Что такое steam в любом случае?
  
  Пальцы на его шее внезапно ущипнули его, как будто заставляя обратить внимание. Через равнину шеф увидел летящих хищных птиц, и певучий голос снова произнес:
  
  
  Голодный ворон прилетает с юга,
  
  Белохвостая птица-падальщик следует за своим братом.
  
  Это последний раз, когда я накрываю для них стол.
  
  Теперь боевые звери пируют моей кровью.
  
  
  За птицами Шефу на мгновение показалось, что он видит женщин, женские фигуры, несущиеся на ветру, и даже за ними смутно виднелись открывающиеся огромные двери: двери, которые он видел раньше, двери Валгаллы.
  
  Итак, герои умирают, сказал другой голос, не тот, что пел. Даже в параличе своего сна Шеф почувствовал озноб, узнав мрачный ироничный тон своего покровителя, бога Рига, чей знак лестницы он носил на шее. Это смерть Яльмара Великодушного, продолжал голос. Ввязался в драку со шведским берсерком, обеспечил двух рекрутов для моего отца Отина.
  
  Сцена исчезла, Шеф почувствовал, как его глаза сверхъестественно исказились в другом месте. Мгновение, а затем в фокусе появилось другое видение. Шеф смотрел вниз на узкий тюфяк, лежащий на земляном полу. Это было где-то в стороне от основных комнат, может быть, в глухом проходе, где-то вдали от проходящих ног, но холодном и неуютном. На нем растягивалась пожилая женщина, осторожно и болезненно. Шеф знала, что ей только что сказали, что она обречена на смерть, от руки пиявки, или хитрого человека, или звериного доктора. Не от болезни легких, которая обычно уносила стариков зимой, а от какой-то опухоли или зла внутри нее. Ей было ужасно больно, но она не осмеливалась говорить об этом. У нее не осталось родственников, если у нее и был собственный мужчина или сыновья, они умерли или ушли, теперь она жила за счет сомнительной терпимости тех, кто не ее крови. Если она доставляла какие-либо неприятности, у нее забирали даже ее тюфяк и хлеб. Она была неважной личностью.
  
  Она была девушкой, которую он оставил на болоте, подошедшей к концу своей жизни. Или она могла бы быть. Были и другие, кем она могла быть: Шеф подумал о матери Годивы, ирландской рабыне, которую Вульфгар, его приемный отец, взял в качестве леммена, а затем продал вместе с ее ребенком, когда его жена начала ревновать. Но были и другие, много-много других. Мир был полон отчаявшихся старых женщин, да и стариков тоже, пытавшихся из последних сил тихо умереть и не привлекать к себе внимания. Тогда они могли бы уползти в свои могилы и исчезнуть из памяти. Когда-то они были молоды.
  
  После этой сцены Шеф почувствовал такую волну безнадежности, какой он никогда раньше не представлял. И все же в этом было что-то странное. Это медленное умирание могло произойти через много лет, как он сначала подумал, когда, казалось, узнал эту женщину. Или это могли быть годы в прошлом. Но на мгновение Шеф, казалось, понял одну вещь: старая женщина, молящаяся о незаметной смерти на тюфяке, была им. Или он был ею?
  
  
  Шеф резко проснулся с чувством облегчения. Лагерь вокруг него затих, укрытый одеялами. Он медленно выдохнул и расслабил напряженные мышцы по одному за раз.
  
  
  На следующее утро они выбрались из болота почти быстрым шагом. Только что они брели вперед через черные лужи и неглубокие ручьи, которые, казалось, текли в никуда, в тонком холодном тумане. Затем земля у них под ногами стала подниматься, туман рассеялся, и всего в миле от них по голому газону шеф увидел Армейскую дорогу, идущую вдоль горизонта, по которой непрерывно сновали туда-сюда путешественники. Он оглянулся и увидел, что Дитмарш невидим под покровом тумана. На солнце все прояснится и снова преобразится с наступлением темноты. Неудивительно, что дитмаршеры жили впроголодь и не знали захватчиков.
  
  Шеф также был удивлен, увидев, как изменились его спутники, когда они вышли на дорогу. На болоте они были в безопасности, уверены в себе, готовы насмехаться над внешним миром и своими соседями. Здесь они, казалось, опустили головы и надеялись ускользнуть незамеченными. Шеф обнаружил, что стоит прямо и оглядывается по сторонам, в то время как остальные наклонились и сомкнулись вместе.
  
  Вскоре их догнал конный отряд, десять или дюжина мужчин, ехавших вместе с вьючными животными, - караван с солью, направлявшийся на север вверх по полуострову Ютландия. Проезжая мимо дитмаршеров, они окликнули друг друга по-норвежски.
  
  “Вот, видишь грязноногих из болота. Зачем они вышли? Смотри, вон один высокий, должно быть, это было маленькое приключение мамы. Эй, болотник, что ты ищешь? Это лекарство от твоих пятнистых животов?”
  
  Шеф ухмыльнулся самому громкому хохоту и крикнул в ответ на беглом норвежском, которому научился у Торвина, а затем у Бранда и его команды.
  
  “Что ты можешь знать об этом, ютландец?” Он преувеличил хриплые гортанные нотки диалекта рибе, на котором они говорили. “Ты говоришь на норвежском, или это болезнь горла? Попробуй размешать мед в пиве, и, может быть, тебе удастся откашляться”.
  
  Торговцы остановили своих лошадей и уставились на него. “Ты не дитмаршер”, - сказал один из них. “Ты тоже говоришь не как датчанин. Откуда ты?”
  
  “Захвати их”, - твердо сказал шеф. “Я англичанин”.
  
  “Ты говоришь как норвежец, и притом из ниоткуда. Я слышал голоса, похожие на твои, торгующие мехами”.
  
  “Я англичанин”, - повторил шеф. “И я торгую не мехами. Мы с этими людьми отправляемся на слюнотечение в Хедебю, где они надеются продать меня.” Он вытащил свой кулон-лестницу, чтобы было видно, повернулся лицом к датчанам и торжественно подмигнул единственным глазом. “Не нужно держать это в секрете. В конце концов, я должен найти покупателя”.
  
  Датчане переглянулись и поехали дальше, оставив Шефа вполне довольным. Одноглазый англичанин с серебряной приставной лестницей на шее. Чтобы услышать это, нужен был только один друг Бранда, или the Way, или даже один из его шкиперов из прошлогодней кампании, отправившихся домой на пенсию, и у Шефа должно было быть, по крайней мере, достаточно кредита, чтобы получить билет обратно в Англию: хотя он и не хотел садиться на корабль из Хедебю на балтийском побережье.
  
  Никко хмуро посмотрел на него, чувствуя, что ситуация выходит за рамки его понимания. “Я заберу твое копье до того, как мы доберемся до рынка”.
  
  Шеф использовал это, чтобы указать на деревянный частокол вокруг Хедебю, появляющийся в поле зрения.
  
  
  Медленно продвигаясь вперед в очереди с товарами для продажи на следующий день, Шеф почувствовал, как его сердце забилось быстрее. У него все еще было внутреннее спокойствие — или это было безразличие? — которое не покидало его с тех пор, как он проснулся, больше не король, в хижине Карли. И все же, хотя он знал, что планирует сделать, он не мог знать, как это будет воспринято. Это зависело от того, каковы права человека. На невольничьем рынке в Хедебю то, что он и его друзья могли навязать, вполне вероятно.
  
  Сам рынок представлял собой не более чем расчищенное место на берегу, с центральным холмом высотой в несколько футов для демонстрации товаров покупателям. За ним тихая прибалтика мягко плескалась о тонкую полоску песка. С одной стороны деревянные причалы уходили далеко на мелководье, чтобы ширококорпусные кнорры могли заходить и выходить с грузом. Вокруг всего этого тянулся прочный частокол из бревен, достаточно непрочный по сравнению с римскими стенами далекого Йорка, но в хорошем состоянии и с большим количеством людей. Шеф мало слышал о деяниях короля Хрорика, который правил в Хедебю и от него до Дейн-дайк в тридцати милях к югу. Но его доходы полностью зависели от сборов, которые он брал с торговцев в порту, и он одновременно охранял его и управлял им быстрой и тяжелой рукой. Шеф время от времени поглядывал на виселицу, установленную на самом видном месте на дальнем причале, с полудюжиной бородатых трупов, свисающих с нее. Хрорик стремился показать трейдерам, что их права будут защищены. Одной из многих вещей, которых шеф не мог знать, было то, может ли его план быть воспринят как препятствие для торговли. Но в любом случае, по мере того, как приближалось утро и очередь продвигалась вперед, его настроение становилось все мрачнее.
  
  На этот раз жребий состоял только из женщин: их было шестеро, которых подталкивала вперед группа ухмыляющихся викингов. Его человек держал каждого из них за руку, пока их лидер обходил холм, выкрикивая их достоинства. Шеф мог видеть, что все они молодые девушки. Одним словом, их мантии были сброшены, и каждый предстал в короткой тунике, с голыми ногами выше колена, белая кожа притягивала все взгляды в солнечном свете. Воздух наполнился возгласами, непристойные предложения раздавались по всей толпе.
  
  “Откуда они?” - Спросил шеф у вооруженного охранника, стоявшего возле очереди рабов. Мужчина с любопытством оглядел телосложение и осанку Шефа и что-то проворчал в ответ.
  
  “Венеды. Посмотри на белую кожу и рыжие волосы. Они ловят их на южном берегу Балтики”.
  
  “А кто покупатели?” Теперь шеф мог видеть группу темноволосых мужчин в странной одежде, продвигающихся вперед, чтобы получше рассмотреть женщин. Они носили головные уборы вместо того, чтобы стоять в шлемах или с непокрытой головой, а изогнутые кинжалы на их поясах сверкали драгоценным металлом. Некоторые из них все время смотрели наружу, как будто ожидали внезапного нападения.
  
  “Мужчины из южных земель. Они поклоняются какому-то богу, который является соперником Христа-бога. Большие покупатели женщин, и они платят золотом. В этом году придется заплатить дорого ”.
  
  “Почему это?”
  
  Охранник снова посмотрел на него с любопытством. “Ты говоришь по-норвежски, но неужели ты ничего не знаешь? Цена на женщину поднялась, как только английский рынок стал скверным. Привозил хороших девушек из Англии ”.
  
  Теперь кордовские арабы задавали вопросы через переводчика. Случайный прохожий передал их толпе.
  
  “Он хочет знать, все ли они девственницы”. Взрывы смеха и громкий хриплый голос, кричащий: “Я знаю, что высокая не такая, Альфр, я видел, как ты вчера пробовал ее возле своей будки”.
  
  Лидер продавцов сердито огляделся, пытаясь хмурым взглядом заставить казарменщиков замолчать. Арабы позвали своего переводчика, сбились в кучу. Наконец, предложение. Возражения, отказ. Но никаких встречных предложений. Сделка состоялась — шеф увидел, как вспыхнули деньги при выплате, и у него перехватило дыхание при виде не серебряных, а золотых динаров. Пошлина была уплачена аукционисту, другая - ярлу короля Хрорика, внимательно наблюдавшему за происходящим, и женщин завернули и увели прочь.
  
  Следующим, кто вышел вперед, была странная фигура, мужчина средних лет в остатках черной мантии. Он казался лысым, но на его голове рос небольшой черный пушок. Христианский священник, понял Шеф, с тонзурой, которую недавно не брили. Когда он выходил, другой человек протолкался к нему из толпы и, казалось, хотел обнять его: другой священник, в другой черной рясе, но на этот раз со свежей тонзурой. Охранник толкнул его назад, другой объявил ставки.
  
  Мгновенный ответ от группы высоких мужчин, крепко сложенных и закутанных в меха даже под весенним солнцем. Шведы, подумал шеф, вспомнив акцент Гутмунда Жадного и некоторых других, которых он встречал в рядах Великой армии Рагнарссонов. Они предлагали восемь унций серебра. Один из них вытащил кошелек из-за пояса и бросил его на землю, чтобы поддержать предложение.
  
  Священник, которого оттолкнули, снова вернулся, уворачиваясь от стражников, раскидывая руки и страстно крича.
  
  “Что он сказал?” - пробормотал охранник рядом с Шефом.
  
  “Он пытается запретить продажу”, - ответил шеф, уловив какую-то часть бормотания на норвежском и нижненемецком языках, которое использовал священник. “Говорит, что они не имеют права продавать священника истинного Бога”.
  
  “Они и его продадут, если он не заткнется”, - сказал охранник.
  
  Действительно, шведы бросили на землю еще один кошелек, обменялись несколькими словами с аукционистом и направились к обоим мужчинам с удовлетворением на лицах.
  
  Из толпы выступил другой человек, и удовлетворение исчезло, сменившись взглядами осторожного расчета. Шеф, привыкший судить воинов, сразу понял почему.
  
  Новоприбывший был невысоким человеком, ниже самого низкорослого из шведов. Но он был необычайно широк в плечах. Более того, он двигался с непринужденной уверенностью, которая заставляла мужчин отступать. На нем была кожаная куртка с подкладкой, поношенная, с различными полосками, впущенными в нее тут и там. Его левая рука покоилась на рукояти длинного меча всадника. Его волосы стояли дыбом, как жесткая светлая щетка, над лицом, напряженным, чисто выбритым, твердым, как камень. Но оно улыбалось.
  
  Блондин подсунул палец ноги под один из кошельков, щелчком вернул его шведам, щелчком вернул другой.
  
  “Ты не можешь заполучить его”, - сказал он на высокопарном норвежском, его голос прозвучал во внезапно наступившей тишине. “Ни один из них. Они священники Христа, и они находятся под моей защитой. Защита Ланценордена ” . Внезапно он позвал более громким голосом и обвел рукой вокруг. Шеф понял, что рядом с кольцом была дюжина вооруженных людей в кольчугах. Они превосходили шведов численностью. Но за ними наблюдали две сотни норвежцев, тоже вооруженных. Если бы они объединились против христиан… Или если бы люди короля Хрорика решили защитить свою торговлю и рынок…
  
  “Мы заплатим за одну из них”, - примирительно сказал блондин. “Восемь унций. Христианские деньги ничем не хуже языческих”.
  
  “Десять унций”, - сказал лидер шведов.
  
  Аукционист вопросительно посмотрел на блондина.
  
  “Двенадцать унций”, - сказал он медленно, обдуманно. “Двенадцать унций, и я забуду спросить, как у одного из вас появился христианский священник — и для чего вам, остальным, нужны христианские священники. Двенадцать унций и считай, что тебе повезло ”.
  
  Швед скользнул рукой ниже по рукояти своего топора, сплюнул на землю.
  
  “Двенадцать унций”, - сказал он. “И деньги Отина звенят лучше, чем деньги любого гладкомордого христианина”.
  
  Шеф почувствовал, как стражник рядом с ним начал двигаться, увидел, что ярл Хрорика тоже начал выходить вперед. Когда он закончил говорить, швед вскинул свой топор, чтобы перевести его в ударную позицию. Но прежде чем кто-либо из них завершил свое движение, в воздухе промелькнула полоса, раздался глухой удар, вздох. Швед разинул рот, уставившись на медную рукоять, торчащую из центра его тела. Шеф понял, что блондин никогда не пытался обнажить меч, а вместо этого выхватил из-за пояса тяжелый нож и метнул его исподтишка. Прежде чем эта мысль сформировалась, светловолосый мужчина уже сделал три шага вперед, обнажил оружие и стоял, приставив острие своего длинного меча точно к горлу продавца.
  
  “У нас распродажа?” - крикнул он, на мгновение искоса взглянув на колеблющегося ярла.
  
  Продавец медленно и осторожно кивнул.
  
  Блондин отбросил меч в сторону. “Просто частное разногласие”, - сказал он ярлу. “На рынок это не влияет. Рад поселиться со своими друзьями где-нибудь за пределами города”.
  
  Ярл поколебался, затем тоже кивнул, не обращая внимания на крики шведов, склонившихся над телом своего предводителя.
  
  “Заплати деньги и забери своего мужчину. И попридержи этот шум, остальные из вас. Если вы обзываете мужчин, вам лучше научиться быть быстрее. Если у вас есть недовольство, пожалуйста, дайте ему выход. Но не здесь. Это плохо для бизнеса. Давайте, кто-нибудь, принесите сюда следующую партию ”.
  
  Когда христианские священники обнялись, а светловолосый мужчина присоединился к группе своих сторонников в кольчугах, ощетинившихся оружием, шеф обнаружил, что его выталкивают вперед, на холм. На мгновение им овладела паника, как актером, забывшим свою реплику из-за неожиданной реплики. Затем, когда Никко рванулся вперед, и он увидел встревоженное лицо Карли прямо у себя за спиной, он вспомнил, что должен был сделать.
  
  Медленно он начал стаскивать свою грязную шерстяную тунику.
  
  “Что это?” - спросил аукционист. “Сильный молодой человек, способный выполнять простую кузнечную работу, выставлен на продажу... каким-то вебфутом, кого это волнует”.
  
  Шеф сбросил тунику на землю, поправил серебряный кулон с Ригом в центре груди, поигрывая мускулами в пародии на поведение батраков на ярмарке найма. Солнечный свет высветил старые шрамы от порки на его спине, порки, которую он получил от рук своего отчима много лет назад.
  
  “Он послушный?” - прокричал чей-то голос. “Он определенно так не выглядит”.
  
  “Вы можете сделать раба послушным”, - крикнул Никко, стоя рядом с аукционистом.
  
  Шеф задумчиво кивнул и подошел к ним двоим. Делая это, он осторожно растопырил пальцы левой руки, а затем сжал их в кулак, большим пальцем снаружи второго сустава, как показала ему Карли. Он должен был придать этому драматизм. Ни толчка, ни потасовки.
  
  Шагнув вперед на левую ногу в соответствии с демонстрациями Карли, он сделал взмах левой рукой по короткой дуге, перенося на нее весь вес своего тела и целясь так, как будто собирался нанести удар кулаком за правое плечо. Левый хук пришелся не в челюсть Никко — Карли не советовал делать это новичкам, — а в правый висок. Крепыш, совершенно неподготовленный, мгновенно упал на колени.
  
  Шеф мгновенно схватил его за воротник, рывком поставил на ноги и повернул лицом к толпе.
  
  “Одна паутинная нога”, - крикнул он по-норвежски. “Много болтает. Ни на что не годен. Сколько мне предложить?”
  
  “Я думал, он продает тебя”, - прокричал чей-то голос.
  
  Шеф пожал плечами. “Я передумал”. Он обвел взглядом толпу, пытаясь покорить их своим единственным глазом. Что создало раба? В конце концов, должно быть согласие. Раб, который просто не повиновался, просто сопротивлялся, мог быть убит, но ничего не стоил. На краю ринга он понял, что происходит небольшая потасовка, когда сын и племянник Никко вышли ему на помощь, но обнаружили, что Карли преграждает им путь с поднятыми кулаками.
  
  “Хорошо, хорошо”, - прорычал ярл почти в ухо Шефу. “Я вижу, что вы двое не продаются. Но я скажу тебе вот что — ты все еще должен гонорар за аукцион, и если ты не сможешь его заплатить, я заберу его у вас обоих ”.
  
  Шеф огляделся. Опасный момент. Он надеялся увидеть дружелюбное лицо до этого, если датчане, встретившиеся на дороге, успели рассказать об этом. Теперь ему придется самому расплачиваться с ярлом-пошлиной. У него осталось всего две вещи. Одна рука сомкнулась на серебряном кулоне — это было его последнее средство. Другая?
  
  Копье ‘Гунгнир’ вонзилось в дерн у его ног. Карли, сияя и потирая костяшки пальцев, весело помахал ему. Шеф начал вытаскивать копье, чтобы показать рунические знаки на нем презрительному ярлу, чтобы попытаться заключить сделку.
  
  “Если он продается, одноглазый, ” раздался голос, “ я его куплю. Я знаю кое-кого, кто очень хочет его заполучить”.
  
  С чувством обреченности в сердце Шеф повернулся на голос. Он надеялся, что друг узнает его. Он не забыл о вероятности того, что это будет враг, но поставил на то, что все последователи Рагнарссонов, выжившие из тех, кого он знал в Великой Армии, будут с флотом Рагнарссонов в море по другую сторону Дании. Он не принимал во внимание непрочные союзы, непрерывные объединения и дезертирство, характерные для мира викингов.
  
  Это был Скули Лысый, который командовал башней во время штурма йоркских стен Шефом годом ранее, но затем связал свою судьбу с Рагнарссонами, которые предали их. Теперь он шел вперед, команда его корабля сомкнулась за ним дисциплинированным строем.
  
  В тот же момент какое-то внутреннее предупреждение подсказало Шефу, что на него пристально смотрит другое лицо. Он обернулся, встретился взглядом с парой черных, неумолимых глаз. Узнал их мгновенно. Эркенберт, черный дьякон, которого он впервые увидел после смерти Рагнара в змеиной яме, и которого в последний раз видели погруженным на борт транспортных кораблей после поражения христианского крестового похода при Гастингсе. Он стоял рядом со спасенным священником в черной рясе, что-то быстро говорил светловолосому немцу и показывал пальцем.
  
  “Скиф Сигвартссон Иварсбейн”, - ухмыляясь, сказал Скули, стоявший теперь всего в нескольких футах от меня. “Я готов заплатить за тебя больше рыночной цены. Я думаю, что братья Ивара заплатят мне взамен вес человека серебром”.
  
  “Если сможешь собрать”, - прорычал шеф, отступая и быстро оглядываясь через плечо в поисках стены, к которой можно прислониться спиной. Карли была с ним, понял он. Он обнажил свой меч, выкрикивая вызов в нарастающем гвалте. Шеф мгновенно увидел, что он забыл все, что ему говорили, держал оружие, как тэтчер, срезающий тростник. Если бы напряжение спало, Карли был бы мертв в течение пяти ударов сердца.
  
  Светловолосый немец теперь тоже был в поле зрения Шефа, тоже с обнаженным мечом, его люди пытались проложить линию между Шефом и Скули. Он тоже кричал что-то о цене. На заднем плане торговцы и рабы разбегались, некоторые пытались убраться подальше, другие отступали, казалось, примыкая к той или иной фракции. Стражники короля Хрорика, застигнутые врасплох этой внезапной вспышкой среди посетителей, пытались образовать клин, чтобы вклиниться в гущу вероятного сражения.
  
  Шеф глубоко вздохнул, поднял свое копье. Он пойдет прямо на Скули и воспользуется своим шансом с Эркенбертом и христианами. Сначала один акт милосердия. Он повернулся, намереваясь ударить ничего не подозревающего Карли древком копья. Если бы маленький человечек был на земле, возможно, никто не убил бы его, как они сделали бы, если бы он попытался сражаться.
  
  Что-то прилипло к наконечнику копья, придавив его, мешая ему. Что-то еще над его лицом, ослепляя его. Когда он отчаянно рвал одеяло, пытаясь освободиться, его настигло легкое сотрясение мозга сбоку от черепа, и он обнаружил, что стоит на одном колене, пытаясь подняться, пытаясь что-то увидеть. Если бы он потерял сознание, то следующее, что он мог бы увидеть, было лицо Рагнарссона, намеревающегося перерезать кровавому орлу ребра.
  
  Кто-то выбил ноги Шефа из-под него, и его голова коснулась земли.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  “Извините за это”, - сказал толстяк с другой стороны стола. “Если бы я услышал о тебе чуть раньше, я бы сам выкупил тебя у твоих друзей из Дитмарша, и никто бы ничего не узнал. Но как сам король, ты должен знать, как это бывает. Ни один король не умнее той информации, которую он получает ”.
  
  Шеф уставился, пытаясь сфокусировать лицо, потряс головой, чтобы прояснить его, и поморщился.
  
  “Вот так”, - сказало лицо. “Я не думаю, что ты слышал хоть слово из того, что я говорил. Где болит?”
  
  Шеф потер левый висок, одновременно осознав, что шишка на его черепе находится справа. Перед его глазами прошла рука, и он понял, что его проверяют на сотрясение мозга.
  
  “Шишка с одной стороны, боль с другой. Заставляет вас думать, что мозг разболтался внутри черепа, не так ли?” - непринужденно продолжало лицо. “Вот почему так много воинов—ветеранов ... ну— немного странные. Мы называем это vithrhögg, встречный удар. Но я вижу, что ты сейчас выздоравливаешь. Позволь мне еще раз повторить кое-что из того, что я сказал.
  
  “Я король Хрорик из Хедебю и Южной Ютландии. А ты кто?”
  
  Шеф внезапно ухмыльнулся, осознав суть того, что ему сказали. “Я твой собрат-король, король-шеф Восточного и Среднего Англов”.
  
  “Хорошо. Я рад, что все это возвращается. Знаете, у нас довольно часто случаются беспорядки на рыночной площади, и у парней есть к этому подготовка. Накройте все оружие парусиной, а затем прирежьте всех, кто выглядит опасно, пока они пытаются высвободить свои клинки. Нам не нравится постоянно терять клиентов ”. Большая рука налила вино в то, что, как понял шеф, было золотым кубком. “Выпейте немного воды с этим, и вы скоро почувствуете себя лучше”.
  
  “Сегодня вы потеряли покупателя”, - сказал шеф, вспомнив нож, торчащий из сердца шведского покупателя.
  
  “Да, это плохое дело. Но мой ярл докладывает, что мертвец устроил провокацию. Кроме того...”
  
  Пухлый палец выдернул кулон Шефа из-под туники, которую, как он понял, кто-то нашел и снова надел для него.
  
  “Ты человек пути, верно? Значит, у тебя не так много времени для христиан. Совсем никакой, судя по тому, что я слышал о вашей победе над франками, и, смею сказать, у них к вам еще меньше претензий. Но здесь, внизу, я должен очень внимательно следить за ними. Между мной и Другим только датчанин-дайк знает, сколько немецких улан. Это правда, что они постоянно воюют между собой, и еще более верно то, что они боятся нас даже больше, чем я их. Но мне действительно не нравится сеять смуту, особенно в вопросах религии.
  
  “Итак, я всегда позволял христианам посылать сюда своих священников и призывать новообращенных, и никогда не говорил ни слова, когда они начинали крестить рабов и женщин. Конечно, если бедные души забредут в сельскую местность и в конечном итоге будут проданы или брошены в болото на счастье, я ничего не смогу с этим поделать. Я слежу за порядком в Хедебю и вдоль торговой дороги, и я решаю споры в Тинге. Говорю своим подданным, во что верить или кого оставить в покое...” Толстяк рассмеялся. “Ты знаешь, насколько это было бы рискованно.
  
  “Но это что-то новенькое. Этой весной, когда священники приехали на север из Гамбурга, трое или четверо из них, у каждого был сопровождающий. Недостаточно большой, чтобы созвать армию, даже недостаточно большой, чтобы представлять серьезную угрозу, и достаточно наличных, чтобы оплатить их путь. Поэтому я впустил их. Но я скажу вам кое-что, ” лицо наклонилось вперед, “ как один король другому. Очень опасные люди. Очень ценные люди. Хотел бы я нанять полдюжины таких. Тот, которого ты видел, блондин с волосами, похожими на жесткую проволоку, мой капитан охраны говорит, что он самый быстрый человек, которого он когда-либо видел. К тому же очень хитрый.”
  
  “Быстрее, чем Ивар Рагнарссон?” - спросил шеф.
  
  “Бескостный? Я забыл, что ты победил его.” Зрение Шефа, казалось, прояснилось, когда вино сделало свое дело, и он пристальнее посмотрел на крупного мужчину, откинувшегося на спинку своего деревянного стула так, что его прочная спинка заскрипела. Золотой обруч на голове, тяжелая золотая цепь на шее и толстые браслеты на руках. Вид простого добродушия, как у хозяина мирной городской таверны. Но проницательный взгляд под густыми бровями и сеть шрамов вдоль мускулистого правого предплечья, места, где дуэлянт получил порезы. Успешный дуэлянт, ибо неудачники не жили достаточно долго, чтобы зажили шрамы.
  
  “Что ж. Я, безусловно, у тебя в долгу за это. Раньше он сильно беспокоил меня, и его братья беспокоятся до сих пор ”. Тяжелый вздох. “Нелегкая жизнь для короля здесь, внизу, когда Империя и христиане рычат по другую сторону Дейн-дайка, а пятьдесят морских королей на севере вечно спорят, кто будет королем над всеми. Христиане говорят, что им сейчас нужен император. Иногда я думаю, что нам тоже. Но там. Если бы мы думали так, нам пришлось бы решать, кто это был. Может быть, я. Может быть, ты. Возможно, Сигурда Рагнарссона. Если бы это был он, ни ты, ни я не дожили бы до этого дня, да и не хотели бы.
  
  “Но я забываюсь. У тебя были трудные времена, я вижу это, и ты выглядишь так, будто тебе тоже не помешал бы хороший ужин. Почему бы тебе сегодня днем не посидеть где-нибудь на солнышке, пока не придет время вечерней трапезы? Я прослежу, чтобы все было безопасно.”
  
  “Я должен немного денег”, - сказал шеф. “Тот человек, которого я ударил на арене рабов — он действительно привел меня сюда и кормил неделю. Я должен заплатить ему. А потом мне понадобятся деньги, чтобы купить билет домой. Если в порту есть английские торговцы, я могу занять у них, под свой собственный кредит и кредит моего соправителя Альфреда ”.
  
  Хрорик поднял руку, украшенную кольцами. “Со всем разобрались, за все заплатили. Я проводил Дитмаршеров очень довольным, я тоже всегда стараюсь держаться с ними, они могут быть неприятностью, когда злятся. Однако один молодой настоял на том, чтобы остаться. Не благодари меня, ты всегда можешь отплатить мне тем же.
  
  “Но что касается пути домой. Ну, не сейчас”.
  
  Шеф посмотрел на проницательное, веселое лицо. В углу за ним он увидел ‘Гунгнир’, прислоненный к стене. У него не было иллюзий насчет того, что он сможет до него дотянуться.
  
  “Остаться здесь, с тобой?”
  
  “На самом деле, я продал тебя”, - сказал Хрорик, подмигивая.
  
  “Продан? Кому?”
  
  “Не волнуйся, не Скули. Он предложил мне пять фунтов серебра. Христиане перешли к десяти, и прощение за все грехи от Папы, написанное фиолетовыми чернилами”.
  
  “Тогда кто?”
  
  Хрорик снова подмигнул. “Твои друзья из Каупанга. Колледж жрецов Пути. Сделал мне предложение, слишком заманчивое, чтобы отказаться. Сказал что-то о суде. Все же лучше, чем быть судимым Сигурдом Змеиным глазом? Ты бы так не сказал?”
  
  
  С куском толстой кровяной колбасы за поясом, длинным черным батоном под мышкой и щепоткой соли в одной руке Шеф вышел на яркое послеполуденное солнце, по приказу короля Хрорика выйти и отдохнуть до обеда. Полдюжины стражников окружили его, чтобы сразу убедиться, что никто к нему не пристает и что он не сбежит из города. Карли, на этот раз довольно подавленный, сопровождал их, меч все еще висел у него на поясе, а копье Шефа было перекинуто через плечо.
  
  В течение нескольких минут маленькая группа гуляла по многолюдным улицам Хедебю, полным киосков, торгующих янтарем, медом, вином с юга, прекрасным оружием, костяными гребнями, обувью, чугуном и всем остальным, что можно было продать в скандинавских землях или за их пределами. Затем, когда шеф устал от постоянных объездов и толчеи, он заметил низкий зеленый холм внутри городской ограды, но на нем не было ни зданий, ни людей. Он молча указал на него и направился туда. Боль в голове прошла, но он все еще шел медленно и осторожно, боясь каким-нибудь движением снова вызвать ее. Он также чувствовал, как информация извне медленно просачивалась к нему, как будто он находился под слоем чистой воды. Ему нужно было многое воспринять и обдумать.
  
  Он добрался до кургана и сел на его вершине, глядя на залив Шлей и зеленые поля к северу от него. Карли поколебался, затем воткнул острие копья в мягкий дерн и тоже сел. Стражники обменялись взглядами. “Ты не боишься хоу-брайд?” - спросил один из них.
  
  “Я уже бывал в хау раньше”, - сказал шеф. Он заметил, что его нож на поясе исчез: Хрорик вообще не хотел рисковать. Он передал колбасу Карли, чтобы та нарезала, и начал разламывать хлеб. Охранники осторожно сели или присели на корточки кольцом вокруг них.
  
  Через некоторое время, насытившись, с приятно согретой солнцем спиной Шеф указал на плодородный пейзаж, открывшийся перед ними за пределами города. Река Шлей протекала к северу от города, и на противоположном берегу он мог видеть огороженные изгородью поля, пахарей, запряженных волами, коричневые борозды, растущие вдоль зелени, и поднимающиеся из-за деревьев тут и там завитки дыма из труб. Англичанину земли викингов представлялись домом огня и резни, его обитателями были моряки и налетчики, а не пахари и угольщики. И все же здесь, в эпицентре бури викингов, земля выглядела более мирной, чем Саффолк летним днем.
  
  “Я слышал, что именно отсюда когда-то давным-давно пришли англичане”, - сказал шеф ближайшему охраннику. “Там все еще живут какие-нибудь англичане?”
  
  “Нет”, - сказал стражник. “Только датчане. Некоторые из них называют себя ютами, если не хотят признавать связь с морскими королями с островов. Но все они говорят на датском языке, как и вы. Хотя этот клочок земли все еще называется Анхель. Это угол между здешним Шлейфом и фьордом Фленсборг на другой его стороне. Осмелюсь сказать, что англичане пришли оттуда совершенно правильно ”.
  
  Шеф размышлял дальше. Вот и вся его надежда, когда-то давным-давно, спасти угнетенных англичан от датского правления здесь, в Дании. И все же было странно, что Дитмаршеры не говорили по-датски, живя по соседству с ними, как они это делали. Странно также и то, что они говорили: не по-английски, не по-датски и не совсем на том странном языке, на котором говорил священник этим утром, что-то вроде немецкого. Что-то общее со всеми ними, и все же, возможно, наиболее похожее на фризский, который шеф привык слышать от мужчин с островов у побережья Нидерландов. называли тот же язык норвежским, когда-то эта пограничная территория была плавильным котлом племен. Теперь границы были проведены более тщательно: христиане по эту сторону, язычники по ту, здесь говорят по-немецки, там по-норвежски. И все же процесс был далек от завершения. Стражники называли его язык датским, dönsk tunga, другие когда-то norsk mal . Один и тот же народ однажды называл себя датчанами, а на следующий - юттами. Шеф был королем восточных Англов, а Альфред - западных саксов, но обе стороны согласились бы, что в основе своей они были англичанами. Германскими племенами управлял тот же папа и та же королевская семья, что и франкскими племенами, но они не считали себя связанными. Шведы и гауты, норвежцы и гаддгедлары. Однажды во всем этом нужно было разобраться и внести ясность. Было желание сделать это уже сейчас. Но кому удастся провести черту, навязать закон на каком-то более высоком уровне, чем этика Хрорика “полезно для бизнеса”?
  
  Без особого удивления шеф заметил светловолосого немца, идущего к ним из города, человека, который убил шведа и спас священника-раба тем же утром. Стражники Хрорика тоже увидели его и отреагировали, даже не притворяясь воинственно спокойными. Двое мгновенно преградили ему путь с обнаженными мечами и поднятыми щитами, остальные четверо нацелили дротики с расстояния десяти футов. Блондин улыбнулся, с преувеличенной осторожностью расстегнул пояс с мечом, позволив ему упасть на землю. Пока командир стражи отдавал ему приказы, он снял также свою кожаную куртку, отложил ее, вытащил из-под рукава тяжелый метательный нож, а из-за голенища сапога - короткое острие для игл. Один человек приблизился, грубо и тщательно обыскал его. Наконец, они неохотно отступили и позволили ему пройти, дротики все еще были наготове. Когда он сделал последние несколько шагов по направлению к шефу, Карли тоже обнажил свой меч и встал в позу подозрительной агрессивности.
  
  Блондин посмотрел на то, как Карли держит меч, вздохнул и сел, скрестив ноги, лицом к Шефу. Его улыбка на этот раз указывала на тайное соучастие.
  
  “Меня зовут Бруно”, - сказал он. “Я здесь с миссией архиепископа Гамбургско-Бременского к датчанам. Возвращаю выкуп некоторым нашим людям, вы знаете. И они говорят мне, что ты знаменитый шеф Сигвартссон, проклятие еще более знаменитого Ивара ”. Он говорил по-норвежски с заметным акцентом, который превращал имя “Сигварт” почти в “Зигфрид”.
  
  “Кто тебе это сказал?”
  
  Снова улыбка соучастия и понимания. “Что ж. Как вы догадались, это был ваш маленький соотечественник, дьякон Эркенберт. Он пылкий малый и вообще не услышит о тебе ничего хорошего. И все же он не может отрицать, что ты победил Рагнарссонов мечом к мечу.”
  
  “От меча к алебарде”, - поправил шеф. Он не добавил никаких дополнительных подробностей.
  
  “Итак. это не часто бывает выигрышной игрой. Но ты используешь странное оружие. Могу я взглянуть на твое копье?” Бруно поднялся и изучил копье, воткнутое в траву рядом с Шефом, осторожно, не прикасаясь к нему, заложив руки за спину.
  
  “Превосходное оружие. Я вижу, недавно выкованное. Меня интересуют копья. И другие вещи тоже. Могу я посмотреть, что у тебя на шее?”
  
  Не обращая внимания на недовольное ворчание Карли, Шеф достал свой серебряный кулон со знаком Буровой установки и позволил Бруно, снова усевшемуся, пристально на него посмотреть.
  
  “И как бы ты назвал это сейчас?”
  
  “Это краки”, - сказал шеф. “Лестница с шестом. Центральный шест с перекладинами по обе стороны. Это эмблема моего бога”.
  
  “И все же я верю, что ты был крещен христианином? Какой позор, что тот, кто принадлежал истинному Богу, должен перейти к языческому идолу. Ты не испытываешь желания измениться обратно? Не могли бы вы, если бы определенные —трудности — были устранены с вашего пути?”
  
  Шеф впервые за время их разговора улыбнулся, вспомнив ужасы, причиненные ему и другим черными монахами, Вулфгаром и епископом Даниэлем. Он покачал головой.
  
  “Я бы не ожидал, что ты изменишь свое мнение, когда кто-то предложит это в первый раз. Но позволь мне дать тебе две вещи для размышления”, - продолжил блондин.
  
  “Один из них таков. Я не сомневаюсь, что вся эта борьба выглядит так, как будто речь идет о земле и деньгах. И это так! Хрорик не позволил бы мне заполучить тебя, потому что думал, что у него есть более выгодная сделка в другом месте, и он никоим образом не хочет усиливать нас. Я знаю, что вы привлекли английские королевства к своей ереси свободы для всех богов, отменив десятину, которую люди должны платить Церкви. Но за этой борьбой, я уверен, вы хорошо знаете, скрывается нечто более глубокое. Борьба не только людей, но и других сил ”.
  
  Вспомнив странные зрелища, которые он видел, убедительные голоса своих защитников и других богов в странном Асгарте-мире его грез, Шеф медленно кивнул.
  
  “Есть силы, с которыми человеку не идет на пользу быть связанным. Наша Церковь называет их дьяволами и демонами, и вы можете подумать, что это просто предубеждение Церкви, защищающей свою — как это называется? — единственную сделку по спасению души. Что ж, я тоже знаю священников, и я тоже презираю их заботу о деньгах, о покупке и продаже того, что принадлежит Богу.
  
  “Но я говорю тебе, шеф Зигфридссон, как один воин другому: грядут великие перемены, и грядет Тот, кто принесет их. В тот день королевства будут свергнуты и отлиты по новой форме, а священники — да, и архиепископы, и папы, которые думают контролировать это, они будут контролироваться. В этот день ты не захочешь оказаться на неправильной стороне ”.
  
  “И как кто-нибудь узнает, какая сторона правильная?” - спросил шеф, заметив отблеск страсти на жестком, каменном лице. Услышав звон в голосе Бруно, стражники придвинулись ближе, как будто ожидая какой-то вспышки внезапного насилия.
  
  Лицо Бруно расплылось в еще одной из его неожиданных и странно обаятельных улыбок. “О, это будет знак. Я полагаю, что-то довольно безошибочное. Чудо, реликвия, нечто, посланное Богом для работы в мире, избранный лидер, чтобы использовать это ”. Он поднялся на ноги, готовый идти.
  
  “Ты сказал, что хочешь сказать мне две вещи”, - подсказал шеф. “Быть на правильной стороне, когда королевства потрясены, это было первое. Другое?”
  
  “О да. Конечно. Я должен сказать тебе, что ты отчасти ошибаешься насчет своего собственного знака. Я надеюсь, что ты лучше узнаешь других. То, что у тебя на шее, ты можешь называть по-норвежски краки или ‘лестница’ на твоем и моем языках. Хотя на латыни — вы слышали латынь от священников? Ну, они бы назвали это graduale . От градуса один шаг, ты знаешь.”
  
  Шеф ждал, не уверенный в сути.
  
  “Есть те, кто верит в Святой Грааль. Франки называют это Святым Граалем. Ужасно, как франки говорят на латыни — можете ли вы представить язык, на котором aqua превращается в eau? Да, Святой Градуал, или Грааль, это то, что у тебя на шее. Некоторые говорят, что он должен сопровождать Святое копье ”.
  
  Бруно подошел к своей куче одежды и оружия и медленно вернул их на место, все время прикрываясь дротиками. Наконец он посмотрел на Шефа, кивнул на прощание и мирно зашагал обратно к городу и рынкам.
  
  “Что все это значило?” Подозрительно спросила Карли. Шеф не ответил. У него нарастало ощущение пребывания под водой, как будто он теперь был на глубине нескольких саженей, но в чистой воде, которая ничего не скрывала от его взгляда. Все еще глядя на мирные поля Энгла, он почувствовал укол в шею, который подсказал ему, что его взгляд направлен куда-то. Поверх зеленых полей, борозд и клубящихся шлейфов дыма от коттеджей начали накладываться другие картины.
  
  
  Он все еще смотрел на то же самое место, но зданий Хедебю там больше не было, было больше деревьев, меньше пахотных земель. Что-то подсказало ему, что это тот угол, каким он был, когда англичане покинули его. Десять длинных боевых лодок входили в Шлейф, почти такие же, как у Сигурда Рагнарссона, но отличающиеся более примитивным дизайном: без мачты или паруса, только весла, более жесткий и капризный воздух, без живой гибкости полноценного корабля викингов. Боевые каноэ с уключинами. Взгляд Шефа следовал за ними, пока они поднимались вверх по реке, нашли залив и поплыли вдоль него к небольшому мелководному озеру. Экипажи устремились наружу, не заходя больше чем по бедра в воду, рассеялись по сельской местности, начали возвращаться поздно вечером, нагруженные металлом, мешками и бочками, скотом и женщинами. Они расположились у своих кораблей, с наступлением ночи разожгли костры, начали забивать коров и насиловать женщин. Шеф невозмутимо наблюдал: в реальности он видел и похуже, без того, чтобы отстранять свое зрение.
  
  Мужчины той страны не ушли, они бежали только для того, чтобы найти свое оружие и собраться с силами. Теперь у них был лидер. Там, где каноэ вошли в озеро, он повалил деревья, забросал ими выход. Затем жители суши начали приближаться к месту изнасилования и беспорядков. С деревьев полетели стрелы. Налетчики бросили свои развлечения, подбежали к оружию, собрались, чтобы отразить нападение. Некоторые женщины ускользнули, уползли в темноту или в черную воду озера. Другие были поражены летящими стрелами, зарублены разъяренными налетчиками.
  
  Люди земли выстроились в линию и двинулись вперед, подняв щиты. Налетчики встретились с ними, две стороны несколько минут рубились друг с другом из-за желтых липовых щитов, затем жители земли отступили. С деревьев снова полетели стрелы. Из темного леса донесся голос, обещающий отдать всех налетчиков богу войны, повесить их на деревьях на съедение птицам. Налетчики собрали свои корабли, попытались на рассвете прорваться тем же путем, каким пришли, но наткнулись на переплетенные стволы деревьев, служившие баррикадой. Во время долгого утреннего сражения шеф увидел — ускоренного , как будто все было сделано двумя армиями муравьев — налетчики потерпели поражение, разделились, поверх их оружия набросили одеяла, так что выживших повалили на землю или зажали между щитами. В конце концов десять боевых лодок с изрубленными и расколотыми бортами лежали на краю черной грязи, а сто двадцать пленных с мрачными лицами стояли или лежали рядом с ними.
  
  Победители очистили площадку от тел и оружия, доставили их всех на захваченные корабли, подгоняемые приказами своего лидера. Шеф ожидал увидеть, как с пленников снимут доспехи и ценности, а добычу поделят. Вместо этого мужчины начали пробивать дыры в досках лодок. Они вонзили захваченные копья в стволы деревьев и согнули их так, что железные древки стали бесполезны. Они щелкнули луками и стрелами, проделали отверстия в бронзовых шлемах, взяли мечи, раскалили клинки в огне, чтобы уничтожить свой темперамент, а затем скрутили клинки щипцами в закрученные спирали. Наконец они повернулись к своим пленникам, подвели каждого к котлу, склонили его над ним, перерезали ему горло и пустили в него кровь, как свинье на Михайлов День. Тела сложили в лодки, столкнули в озеро, чтобы они утонули, сломанное оружие оставили на болотистом берегу.
  
  Все ушли. Годами все лежало так, как было оставлено, место, которого избегали все, кроме случайного испуганного или дерзкого ребенка. Лодки, тела и оружие медленно погружались, кишащие личинками, в черную грязь. Еще медленнее озеро высыхало. Теперь на ней паслись коровы, и все воспоминания о том, что там произошло, давно исчезли, как среди англов-победителей, чьи потомки теперь жили далеко за морем, так и среди жителей островов, до которых так и не дошло ни слова об их разгромленной экспедиции.
  
  И почему они это делают? Шеф поймал себя на том, что спрашивает. Масштаб того, что он наблюдал, изменился, он больше не смотрел на реальную землю, на реальную историю, вместо этого он, казалось, рассматривал рисунок, рисунок, который двигался. Над голой равниной вставало солнце. Только это было не солнце, это был огненный шар в колеснице, запряженной лошадьми. Лошади бежали в ужасе, покрытые пеной. По небу за ними бежали гигантские волки, высунув языки, полные решимости повалить лошадей и съесть солнце. Когда солнце скрывается, или луна, что-то подсказало ему, это тень волка, падающая на него. Однажды волки догонят нас, и кровавый дождь хлынет с неба еще до того, как солнце и луна погаснут.
  
  На равнине росло огромное дерево, дающее воздух, тень и жизнь всем мирам под своими ветвями. Присмотревшись, Шеф увидел, что оно постоянно корчится от боли. Под землей, у ее сердцевинного корня, он увидел гигантскую змею, грызущую ее, с ее челюстей капал яд. В море плавал еще более чудовищный змей, время от времени поднимавшийся, чтобы одним щелчком челюстей увлечь за собой корабль под всеми парусами. Глубоко под древесным змеем и океанским змеем новое зрение Шефа смогло разглядеть смутные очертания какой-то еще более чудовищной фигуры, прикованной к основам мира, но корчившейся от боли так, что сотрясалась земля. Его тоже мучили, он постоянно наносил ответные удары, однажды он вырвется на свободу, чтобы сразиться с небесными волками и морским змеем.
  
  Таков мир, о котором знают язычники, подумал шеф. Неудивительно, что они ненавидят и боятся своих богов и стремятся только умилостивить их жестокостью. Их боги тоже боятся, даже Отин Всеотец боится Рагнара öк, но не знает, как этого избежать. Если бы существовал лучший путь для язычников, они бы выбрали его. Он подумал о проповедях Торвина о Пути Асгарта. Подумал также о Белом Христе, страдающем лице под терновым венцом, которое он однажды видел на деревянной статуе в соборе Эли, о короле-мученике Эдмунде, погибшем под резцом Ивара.
  
  Но это не вся история, что-то подсказало ему. Только часть. Однажды ты, возможно, увидишь мир таким, каким его видят христиане. А до тех пор помни это. Вспомни волков в небе и змея в море.
  
  
  Приятное тепло на спине Шефа исчезло. Когда к нему медленно вернулось нормальное зрение, он понял, что все еще смотрит через Шлейф широко открытыми и немигающими глазами. Зеленые поля все еще были там, но послеполуденное солнце поблекло, заволокло облаками. Его стражники отступили назад, тревожно перешептываясь друг с другом и уставившись на него.
  
  Подойдя ближе, мужчина опустился на одно колено, пристально глядя ему в лицо. Шеф узнал белую одежду и ожерелье из ягод рябины жреца Пути, обратил внимание на серебряную лодку, которая говорила о том, что это был жрец Нью-Джерси, бога моря.
  
  “Я Хагбарт”, - сказал священник. “Я здесь, чтобы отвезти вас в Каупанг. Моим коллегам очень хотелось встретиться с вами, испытать вас на своей земле. Нам повезло, что вы приехали сюда из Англии ”.
  
  Он колебался. “Не расскажете ли вы мне, что вы только что видели”.
  
  “Ничего, кроме мира, каков он есть”, - сказал шеф.
  
  “Видеть вещи такими, какие они есть, это редкое умение”, - ответил Хагбарт. “И еще реже средь бела дня. Может быть, ты истинный пророк, как говорит Торвин, а не ложный эмиссар Локи, как заявляют другие. Я буду свидетельствовать за тебя. Мы должны идти сейчас ”.
  
  “В зал Хрорика?”
  
  “И дальше в Каупанг”.
  
  Шеф поднялся с земли, более жесткий и скрюченный, чем следовало бы. Спускаясь с холма в сторону Хедебю, он размышлял о том, что увидел. Был ли это его собственный разум, говоривший ему принять предложение христианина Бруно? Было ли это предупреждением, рассказывающим ему об истинной природе мира, в который он вступал, мира морских королей, сформированного кровью и ужасом на протяжении ста поколений?
  
  Когда они подошли к окраине города, они увидели колонну рабов, маршировавших мимо. Шеф посмотрел на них, удивленный тем, что такие жалкие люди находят рынок сбыта: ковыляющие старики, старухи, у всех на лицах следы тяжелого труда, просто мешки с костями, похожие на старых быков, годных только на убой и в котел для похлебки.
  
  “Стоит ли их выводить на рынок?” спросил он.
  
  “Шведы покупают их для жертвоприношения в Уппсале”, - сказал один из охранников. “Летом и зимой сто быков, сто лошадей, сто мужчин и женщин они приносят в жертву и вешают в огромных дубовых рощах в Уппсале. Они говорят, что без этого королевство шведов пало бы, и небо обрушилось бы им на головы. Если вы не можете заставить своего раба больше работать, вы всегда можете получить последний платеж таким образом ”.
  
  Один из других охранников рассмеялся. “Заставляет всех рабов работать так усердно, как они только умеют. Может быть, это мы должны заплатить шведам”.
  
  
  Глава девятая
  
  
  На фоне поразительно синего неба линия великих гор выделялась ослепительной белизной. Складка за складкой хребет спускался к черной воде у его подножия — черной только там, где вытекающая река оставляла канал чистым. В других местах толстый лед все еще покрывал мелководье залива, соединяя материк с островами, разбросанными вдоль берега. Тонкая пудра свежего снега покрывала деревья на островах и лед между ними. Там, где ветер разметал снег, лежал старый и прозрачный лед, все еще толщиной в фут, но принявший свой цвет из черных глубин под ним.
  
  Шеф и Карли с благоговением наблюдали за происходящим на носу баркаса. На земле, которую они покинули, весна была в самом разгаре, распускались почки, птицы пели и гнездились. Здесь не было свежей зелени, только мрачный сумрак хвойных деревьев, а яркое солнце, казалось, было отброшено назад твердым снегом. Баркас теперь двигался медленно, на одних веслах, и они двигались не более чем гребком. Хагбарт свернул паруса ночью, как только почувствовал очертания суши по обе стороны, как только понял, что они находятся в глубокой бухте, которая в конце концов доходит до города Осло. Теперь время от времени команда слышала резкий стук ледяных глыб, ударяющихся о хрупкие доски лодки. Стоя над ними на самом планшире, держась одной рукой за борт, когда он высовывался за борт, член команды отдавал четкие указания рулевому у рулевого весла, направляя его прочь от больших ледяных глыб, маленьких островов, которые дрейфовало течением с суши.
  
  “Не так много риска из-за льда такой поздней весной”, - сказал Хагбарт, когда его пассажиры-южане впервые в тревоге вскочили на ноги, услышав стук под ногами. “Но мы все равно не будем так рисковать”.
  
  Шеф был глубоко рад, а Карли еще больше, снижению скорости, и не только из-за страха перед тем, что ожидало их в конце путешествия. Ни один из мужчин, даже шеф, раньше не совершал быстрого перехода на баркасе викингов. Теперь шеф понял, что это был опыт, сильно отличающийся от величественного плавания "Норфолка" вверх по голландскому побережью, от тошнотворной качки на йоркширском рыболовном судне. Лодка викингов, собственный Аурвендилл Хагбарта, казалось, скользила по воде подобно огромной гибкой змее. Каждая волна, когда она приближалась к ним, поднималась намного выше планширя, смотрела вниз на непокрытый корпус, казалось, что она вот-вот обрушится на него бурным потоком. Затем нос поднялся, поплыл вверх, казалось, что разумное существо выглянуло за другой борт и начало свой нисходящий вираж, в то время как кормовая стойка все еще поднималась. Через некоторое время Шеф, к которому начало возвращаться самообладание, обнаружил, что Карли сидит, в ужасе уставившись на нижние доски ниже ватерлинии. Они постоянно смещались, отходя от ребер лодки, а затем снова возвращаясь назад, удерживаемые только плетями из перекрученных корней или сухожилий. Часто щели были достаточно велики, чтобы человек мог просунуть ногу, руку или даже голову. В такие моменты казалось, что боковые доски вообще не скрепляются ничем, кроме привычки. Некоторое время после этого и Карли, и Шеф сидели вместе, в глубине души убежденные, что если они ослабят напряжение своих часов, очарование рухнет и море хлынет через них.
  
  Что касается чего-нибудь, бьющегося о стенки яичной скорлупы, мысль об этом была невыносимой. Шеф однажды спросил Хагбарта, перевозили ли норвежцы когда-нибудь лошадей или быков с места на место, и если да, то как они предотвращали метание животных в панике туда-сюда. Хагбарт рассмеялся. “Если вы поставите лошадь в мой Аурвендилл, - сказал он, - я всегда обнаруживал, что любой из них, даже самый свирепый жеребец, достаточно хорошенько оглядеться вокруг, а затем стоит очень, очень неподвижно”. Шеф мог понять почему.
  
  И все же им приходилось спешить, несмотря на лед или без льда, все время идти под всеми парусами при дневном свете, двигаясь со скоростью, лишь немного уступающей полному галопу лошади или тотальному спринту мужчины, так быстро, как мог бы двигаться молодой человек, если бы ему нечего было нести и оставалось покрыть не более четверти мили. Час за часом. За двенадцать часов дневного света в их первый день Шеф подумал, что они, возможно, проехали более ста пятидесяти миль, хотя это была правда, что они постоянно лавировали, делая расстояние меньше, чем по прямой. За две ночи и два дня их путешествия они преодолели, в общей сложности, около четырехсот миль — четыреста миль, которые перенесут их от весны на равнинных землях Дании к устоявшемуся холоду Норвегии и гор.
  
  Всю дорогу Хагбарт, объясняя их поспешность, говорил о непосредственной опасности с одной или обеих сторон. Корабли короля Хрорика ночью провели их вдоль побережья Южной Ютландии и через Великий Бельт, водный промежуток между материковой частью Дании и собственным островом Отина Фюн. Здесь не так уж много риска, сказал Хагбарт. У Хрорика есть договоренность с королем Фина Гамли. Но затем они резко свернули в море с рассветом и возвращением эскорта Хрорика. Король Арнодд Ольборг, объяснил Хагбарт. Не враждебен, ведет бизнес, как и все остальные. Но часть его бизнеса - грабить корабли. Любой, кто без его разрешения, не связан с ним или его ярлами или просто слишком слаб, чтобы сопротивляться. В любом случае, сейчас он чувствует угрозу: должен поддерживать репутацию.
  
  Кто ему угрожает, спросил шеф, уже задаваясь вопросом, смогут ли морские ноги, которые он приобрел несколько недель назад, уберечь его от морской болезни во время странных налетов Аурвендилла . Хагбарт осторожно сплюнул мимо блевотины Карли и ткнул большим пальцем по правому борту, в сторону смутных очертаний Финна и Сьелланда за ним.
  
  “Настоящие ублюдки”, - коротко сказал он. “Твои друзья. Рагнарссоны. Их база вон там, Бретраборг, и сам император греков не захотел бы встретиться с ними в море. Не волнуйся ”, - добавил он. “Насколько нам известно, Змеиный глаз повел всю группу на юг, чтобы встретиться с тобой, и они еще не вернулись. Если это так, то они будут огибать мыс вон там, на бакборде, прямо сейчас. Если только они не растянулись в красивую длинную линию от побережья до побережья прямо впереди. ”
  
  Даже после того, как они миновали угрозу Скаггерака и плыли с попутным ветром в десяти милях от протяженного побережья Южной Швеции, разговор Хагбарта состоял из длинного списка человеческих опасностей: король Восточных Гаутов Тейт, король Западных Гаутов Вифил, сообщения о независимых пиратах у островов Ведер, слухи о флоте разбитых людей из Маленьких земель, пытающих счастья в Норвегии, король Хуторов Хьялти, и всегда — по крайней мере, так сказал Хагбарт, хотя к этому времени шеф подозревал его в преднамеренном терроризировании — возможность появления грозных королей о том, как западные фьорды изменили свои обычные места набегов на атлантические острова и против ирландцев и пришли досадить шведам, которых они ненавидели.
  
  “В вашей стране, ” спросила однажды Карли, бледная от болезни и ужаса, “ может ли кто-нибудь называть себя королем?”
  
  “Не кого угодно”, - сказал Хагбарт со всей серьезностью. “Помогает, если ты можешь называть себя одним из рожденных богом, и есть много людей, которые могут это проверить. Начнем с нас, мы, жрецы Пути. И есть такие, кто слишком горд, чтобы лгать о своем происхождении, как ярлы Хлатир — если они от кого-то и произошли, так это, должно быть, от троллей.
  
  “Но, как правило, если ты можешь собрать флот, скажем, шестьдесят кораблей или около того, и ты можешь найти себе базу на суше, даже если это всего лишь несколько квадратных миль, как Бретраборг - Рагнарссоны отобрали это у старого короля Колфинна из Сьелланда, и бросили ему вызов, чтобы вернуть его обратно, — тогда ты можешь называть себя королем. Обычно говорят ”Морской король".
  
  “И как ты становишься королем где-нибудь? Например, фермы, или Небольшие угодья, или Кучи навоза, или Дальний коровник, ” спросил Шеф, сдерживаемый страхом.
  
  “Сделай так, чтобы тебя приняли”, - коротко сказал Хагбарт. “Самый простой способ сделать это - встать на поляне и сказать, что ты король и собираешься обложить всех налогом. Если ты уйдешь с поляны, ты, вероятно, король. Рожденный Богом или нет ”.
  
  Напряжение ослабло только на рассвете того дня, когда Хагбарт, внимательно оглядевшись при первых проблесках зари, произнес их в водах норвежских королей, Олафа и Хальвдана.
  
  “Короли Норвегии?” Спросил шеф.
  
  “Короли Западного и Восточного Владений”, - ответил Хагбарт. “По одному на каждого, но соправители обоих королей. И не смотри так, как насчет тебя и Альфреда? Вы даже не братья. То есть сводные братья.”
  
  Дальнейший спор был прерван появлением с обеих сторон боевых кораблей с тяжелым экипажем, каждый вдвое меньше Аурвендилла, с развевающимися длинными вымпелами. Шеф достаточно знал море, чтобы распознать в них только суда береговой обороны, непригодные для глубоководного перехода или сильного шторма из-за своих клепаных килей, но способные ненадолго задержать сотню воинов каждое, не беспокоясь о необходимости нести пайки и воду. По мере того, как лед сужался с обеих сторон, они сближались, в конце концов выстраиваясь в линию за кормой, каждый корабль мягко входил в водовороты, создаваемые идущим впереди, когда весла погружались в темную воду.
  
  
  Впереди шеф мог видеть то, что выглядело как солидный городок, множество бревенчатых домов, из каждого из которых поднимались клубы дыма. В центре возвышался большой зал, рога которого выступали из конька и фронтонов. Дальше, за городом, но ниже гор, он мог разглядеть своим единственным острым глазом скопление больших зданий, некоторые из них странной формы, но все они были наполовину скрыты елями. Там, где город спускался к берегу, у причалов стояли десятки лодок всех размеров. И на самом большом и длинном из причалов он смог выделить то, что, по-видимому, было встречающим комитетом. Или группа тюремщиков. Шеф с тоской посмотрел на острова, густо разбросанные слева. До льда оставалось всего пятьдесят ярдов. Затем еще несколько сотен ярдов до суши, и на каждом острове столбы дыма, указывающие на укрытие и обитаемость.
  
  Всем правят со-короли, какой бы Паствы это ни было. Если бы ваше сердце не перестало биться, как только вы коснулись ледяной воды. Если бы вы не замерзли окончательно, как только выбрались из нее.
  
  Шеф запоздало осознал, что сам он вряд ли выглядел по-королевски. Он отправился в путешествие в точно такой же тунике, бриджах и кожаных ботинках, которые постоянно носил с тех пор, как две недели назад выбрался на берег на Дитмарше: перепачканный солью, перепачканный собственной кровью и кровью викинга, которого он убил на песчаной отмели, с двухнедельным запасом дегтярных заплат, пролитого бульона и пота на макушке. Это было не хуже того, что он носил большую часть своего детства на Норфолкских болотах, но викинги, как он заметил, были более чистоплотными, чем англичане, или, по крайней мере, чем английские мужланы. Только Карли сидела рядом с ним, когда они приходили поесть. Когда они отплыли дальше на север и ветер с моря усилился, Хагбарт бросил каждому из них толстое одеяло, которым они теперь укутались.
  
  В отличие от их убожества, Шеф мог разглядеть на пристани алые накидки, сверкающие доспехи, полированные щиты, отражающие солнце, и в плотном теле у кромки воды сверкающие белые одежды жрецов Пути, соперничающие со снегом позади. Шеф безрезультатно провел рукой по волосам, смахивая вошь, и повернулся за советом к Хагбарту. Затем снова повернулся с внезапной недоверчивой радостью.
  
  Одна фигура там, на берегу, выделялась даже среди высоких фигур вокруг него. Конечно — да, это, должно быть, Бранд. Быстро оглядевшись вдоль причала, Шеф понял, что там были и другие мужчины, сбившиеся в небольшую кучку, поменьше остальных, поскольку Бранд был крупнее. И один из них проявился в яркой вспышке алого — это была шелковая туника, которую бывший раб Квикка надевал для торжественных случаев. Теперь, когда он знал, что ищет, Шеф мог легко выбрать их. Бранд впереди, рядом с ним стоит Гутмунд Жадный, а сзади скромной группой Квикка, Осмод и банда их товарищи. Шеф снова посмотрел на белые туники и плащи жрецов Пути, стоящих на самом краю причала. Да, Торвин был там, среди них, и Скальдфинн тоже, и Хунд: хотя группа других жрецов превосходила их числом, одна внушительная фигура впереди почти соперничала с Брендом даже в размерах. И там также была другая группа, стоявшая отдельно как от священников, так и от Бренда и его друзей. Порыв ветра с гор подхватил вымпелы, которые держали знаменосцы, и на мгновение Шеф увидел Молот Пути, белый на черном, а среди группы он не смог отличить синий вымпел со странным рисунком, который он не узнал. Он с немым вопросом посмотрел на Хагбарта.
  
  
  “Это Захватывающее чудовище”, - сказал Хагбарт, понизив голос, до причала теперь оставалось всего пятьдесят ярдов.
  
  “Короля Хальвдана? Или короля Олафа?”
  
  “Ни то, ни другое”, - сказал Хагбарт с оттенком мрачности. “Королевы Рагнхильд”.
  
  Члены команды бросили весла, с грохотом опустили их на дно лодки. С носа и кормы вылетели канаты, были пойманы и привязаны к кнехтам из стволов деревьев. Аурвендилл мягко сел у причала. Через него перекинули трап.
  
  Шеф колебался, осознавая свой внешний вид. Стоящий перед ним высокий незнакомый священник посмотрел вниз, и на его лице, казалось, были презрение и недоверие. Шеф вспомнил последний раз, когда он стоял лицом к лицу с врагом на сходнях: когда он убил Ивара, Чемпиона Севера. Никто другой никогда не смог бы сказать этого. Сбросив одеяло и выхватив копье ‘Гунгнир’ из руки Карли, он ступил на трап и зашагал по нему, намереваясь заставить священника отступить.
  
  Когда он достиг другого конца, рука, похожая на основание мачты, тихо оттолкнула священника в сторону, и Бранд протолкнулся вперед, протягивая огромную меховую накидку, сделанную из шкуры белого медведя, ее брошь и золотую цепочку. В одно мгновение он обернул его вокруг плеч Шефа, застегнул звенья. Затем он упал на одно колено, его лицо все еще было лишь чуть ниже уровня лица Шефа.
  
  “Приветствую тебя, король Востока и Среднего Англа”, - воззвал он. По сигналу, Cwicca и его товарищей, и экипажи моржа и Seamew дальше позади, повеселел и столкновения их оружия.
  
  Бранд, который никогда в жизни раньше не опускался на колени, подмигнул одним вытаращенным глазом и едва заметно кивнул головой остальным на причале. Шеф понял намек и повернулся к Хагбарту, который последовал за ним по сходням.
  
  “Вы можете представить своих коллег”, - повелительно сказал он.
  
  “Почему, это — э-э— король шеф, могу я представить тебе Валгрима Мудрого, главу Колледжа Пути и священника Отина? Валгрим, это...”
  
  Вальгрим не обращал внимания. Бросив хмурый взгляд на Бранда, он протянул руку, схватил копье в руке Шефа и повернул его так, чтобы тот мог прочитать руны на нем. Через мгновение он выпустил копье, повернулся и молча пошел прочь.
  
  “Ему это не понравилось”, - пробормотал Бранд. “Что говорят руны?”
  
  “Гунгнир. В любом случае, это не мое копье, я взял его у Сигурда Рагнарссона”.
  
  Большинство других жрецов Пути двинулись вслед за своим лидером, оставив Торвина и Ханда позади. Когда они уходили, шеф увидел другую группу, идущую к ним под сине-серебряным знаменем. Он уставился на это: странный рисунок зверя с оскаленной мордой, который, казалось, душит себя одной лапой, в то время как другой сжимает собственную лодыжку. Он опустил глаза, оказавшись лицом к лицу с самой поразительной женщиной, которую он когда-либо видел.
  
  Он не счел бы ее красивой, если бы кто-нибудь описал ее. С детства шеф формировал свои представления о красоте на Годиве: высокая, но худощавая, с каштановыми волосами, серыми глазами и идеальным цветом лица, которое она унаследовала от своей матери-ирландской рабыни-наложницы. Эта женщина была тигром по сравнению с гладким леопардом Годива: такая же высокая, как шеф, с широкими скулами и большими зелеными глазами, широко расставленными. Ее груди выпирали из темно-зеленого платья, которое было на ней надето, и при ходьбе просвечивали тяжелые тазовые кости. Две длинные косы обрамляли ее лицо и падали на плечи, удерживаемые тяжелой золотой лентой низко надо лбом. Она тоже не была молодой женщиной, запоздало осознал шеф, но вдвое старше его или Годивы. Рядом с ней шел мальчик, лет десяти, может быть.
  
  Сбитый с толку и не желающий встречаться взглядом с женщиной, шеф опустился на одно колено до уровня мальчика.
  
  “А ты кто такой?”
  
  “Я Харальд, сын короля Хальвдана и королевы Рагнхильд. Что случилось с твоим глазом?”
  
  “Кто-то потушил это горячей иглой”.
  
  “Было больно?”
  
  “Я упал в обморок до того, как это было закончено”.
  
  Мальчик посмотрел презрительно. “Это был не дренгилигр . Воины не падают в обморок. Ты убил человека, который это сделал?”
  
  “Я убил человека, который вызвал это. Тот, кто это сделал, стоит вон там, и тот, кто держал меня. Они друзья”.
  
  Мальчик выглядел озадаченным. “Как они могут быть друзьями, если они ослепили тебя?”
  
  “Иногда ты берешь от своих друзей то, чего не возьмешь от своих врагов”.
  
  С запозданием шеф осознал, что бедро матери мальчика находится всего в нескольких дюймах от его слепой стороны. Он поднялся на ноги, ощущая при этом сильное женское тепло. Там, на пристани, в окружении десятков мужчин, он чувствовал, как его мужское достоинство пробуждается, чего не было, несмотря на все усилия девушки Дитмарш. В следующий момент он почувствовал бы желание швырнуть ее на деревянную палубу — если бы у него хватило сил, в чем он сомневался.
  
  Королева внимательно посмотрела на него, по-видимому, понимая, что он чувствует. “Значит, ты придешь, когда я тебя позову”, - сказала она и отвернулась.
  
  “Большинство мужчин так и делают”, - снова пробормотал Бранд на ухо Шефу.
  
  Сквозь свой голос, наблюдая, как зеленая мантия величественно отступает к снегу, шеф услышал звук, который он когда-то различил бы, несмотря на любые отвлекающие факторы: звон-звон, удар-удар легких и тяжелых молотков, работающих в кузнице. И другие звуки, которые он не мог определить.
  
  “Нам нужно многое тебе показать”, - сказал Торвин, наконец пробираясь к своему бывшему ученику.
  
  “Верно”, - сказал Бранд. “Но сначала в баню. Я вижу вшей в его волосах, и это отталкивает меня, даже если королеве Рагнхильд это нравится”.
  
  
  “Он крался к берегу с одним глазом и копьем в руке с начертанными на нем рунами ‘Гунгнир’”, - прорычал Валгрим. “Что еще он должен сделать, чтобы объявить себя Другим? Оседлать восьминогого коня? Он богохульник!”
  
  “У многих людей один глаз”, - ответил Торвин. “А что касается рун ‘Гунгнир’, он не приказывал их вырезать. Копье у него только потому, что Сигурд Змеиный глаз метнул его в него. Если и есть богохульник, то это Сигурд.”
  
  “Вы сказали нам, что, когда он впервые появился перед вами из ниоткуда две зимы назад, он сказал, что пришел с Севера”.
  
  “Да, но все, что он имел в виду, это то, что он пришел с севера своего королевства”.
  
  “И все же вы представили это нам так, как будто этот несчастный случай был доказательством того, что он тот, Кого мы ждем. Что он тот, кто придет с Севера, чтобы свергнуть христиан и направить мир по лучшему пути. Если это подражание Отину - случайность, тогда то, что он сказал вам, было случайностью. Но если то, что он сказал вам, было знаком от богов, тогда это тоже знак. Он выдает себя за Отина. И я, священник Отина в этом колледже, я говорю, что такой, как он, не может пользоваться благосклонностью Отина. Разве он не отказался от жертвоприношения Отина, когда христианская армия была в его власти?”
  
  Торвин замолчал, не в силах найти способ обойти логику Валгрима.
  
  “Я могу сказать вам, что он из тех, кто видит видения”, - вставил Хагбарт. “И не только во сне”.
  
  Слушающие священники, их было человек двадцать вместе взятых, посмотрели на него с интересом. Они не образовали свой священный круг и не установили священный кордон из рябиновых ягод вокруг копья и костра: то, что они говорили, все еще было непривилегированным, не делалось под руководством богов. Тем не менее, им не запрещалось говорить о святых вещах.
  
  “Откуда ты знаешь?” - проворчал Валгрим.
  
  “Я видел его в Хедебю. Он сидел на холме за городом, могильном холме, старой королевской хоу. Мне сказали, что он пробрался туда без приглашения”.
  
  “Ничего не значит”, - сказал Валгрим. Он насмешливо процитировал строки из одной из традиционных поэм прошлого:
  
  “Затем ублюдок сел на курган,
  
  Когда принцы делили добычу.“
  
  “Бастард он или нет”, - продолжал Хагбарт. “Я видел его с широко открытыми глазами, ничего не видящим и ни перед кем не отвечающим. Когда приступ прошел, я спросил его, что он видел, и он ответил, что видел вещи такими, какие они были ”.
  
  “Как он выглядел, когда на нем был припадок?” - спросил священник со знаком бога-охотника Улла на шее.
  
  “Как он”. Хагбарт ткнул большим пальцем в самого уважаемого из священников конклава, Виглейка из видений, безмолвно сидевшего в конце стола.
  
  Виглейк медленно пошевелился. “Еще одна вещь, которую мы должны помнить”, - предложил он. “Свидетельство Фармана священника Фрея, нашего брата, все еще находящегося в Англии. Он говорит, что две зимы назад он был в лагере Рагнарссонов в поисках новых знаний, пытаясь понять, может ли даже среди выводка Локи быть Тот, кого мы ждем. Он видел ученика Торвина, которого теперь называют король шеф, но ничего о нем не знал, думал, что это всего лишь беглый англичанин. Однако на следующий день после великой битвы с королем Ятмундом он тоже увидел видение при дневном свете. Видение кузницы богов. В нем он увидел ученика Торвина в облике и месте Вöлунда, хромого кузнеца. И он увидел, как Отин заговорил с ним. Однако Фарман сказал мне, что Отин не взял его под свою защиту. Так что, возможно, Валгрим, как жрец Отина, прав, боясь его. Могут быть другие планы, чем у Отина ”.
  
  Грудь Вальгрима переполняла ярость, вызванная как вызовом планам Отина, так и мыслью о том, что он может стать жертвой страха. Он не осмелился бросить вызов Виглейку. Среди священников, собравшихся в Колледж со всей Норвегии и других скандинавских земель, было больше тех, кто знал о Виглейке Провидце, чем о Вальгриме Мудром — мудром в путях королей и искусстве управления. Одним из искусств правления было хранить молчание до тех пор, пока не наступит нужный момент.
  
  “Руководство может прийти к нам”, - миролюбиво сказал он.
  
  “От кого?” - спросил священник из Ранрике на севере.
  
  “Из нашего священного круга, когда придет время его сформировать”.
  
  “Также, ” сказал Виглейк, “ если нам повезет, от короля Олафа. Он мудрейший из королей на земле, хотя и не самый удачливый. Я предлагаю пригласить его посетить наш конклав, посидеть вне круга. Он не Тот, хотя когда-то мы думали, что он может быть. И все же, если кто-то и может распознать истинного короля, то это он ”.
  
  “Я думал, Олаф Эльф из Гейрстата мертв”, - пробормотал священник Ранрике одному из своих приятелей из глубинки.
  
  
  Вымытый с головы до ног в большой ванне с горячей водой, коротко подстриженный и снова и снова натиравшийся щелоком, шеф осторожно ступал по старому, плотно утрамбованному снегу на территории колледжа. Его одежду забрали и заменили пеньковой рубашкой и облегающими шерстяными панталонами, поверх которых надели толстую шерстяную тунику и брюки. Бранд забрал плащ из медвежьей шкуры, пробормотав, что, если он найдет в нем вшей, он пошлет Шефа выследить другого, но тот заменил его мантией из домотканой ткани. Его золотые браслеты снова засияли на бицепсах Шефа, хотя он отказался надеть золотой королевский обруч на свою коротко остриженную голову. Он неуклюже ступал в паре толстых зимних ботинок, позаимствованных у Гутмунда, подбитых намотанными тряпками. Несмотря на холод и снег, впервые за несколько дней ему было тепло. Удд, низкорослый мастер по изготовлению стали, не отставал от него. После грубой администрации Бранда Шеф поприветствовал Квикку и остальных членов его верной банды, передал им Карли, недоверчиво нахмурившись, и сказал им считать его новым и ценным рекрутом, а затем осознал, что Удд стоит в стороне, косноязычен, как всегда. Об Удде узнавали только тогда, когда ему нужно было что-то сказать или показать. Это определенно было как-то связано с металлом. Вспомнив шум кузницы, который он слышал с пристани, Шеф похлопал Удда по плечу, добавил последнее предупреждение Карли о хорошем поведении и последовал за Уддом на открытое место. Квикка и другие бывшие рабы-англичане, приехавшие в эту неизвестную страну на севере, быстро захлопнули дверь, заделали каждую щель, которую смогли найти, и вернулись к своей обычной привычке собираться вокруг огня, наслаждаясь животным теплом, насколько это было возможно.
  
  Удд направлялся не к тому месту, откуда доносились знакомые звуки кузницы, а к небольшому зданию, отделенному от основных часто посещаемых залов и общежитий. Пока они шли, мимо них внезапно промелькнула фигура со скоростью, с которой не мог сравниться ни один человек. Шеф отпрыгнул в сторону, нащупывая меч на поясе, увидел, как фигура несется вниз по склону к поселку значительно ниже.
  
  “Что это было?” - выдохнул он. “На коньках? По снегу? Под гору?”
  
  “Они называют это лыжами”, - сказал Удд. “Или лыжными бегунками, или что-то в этом роде. Деревянные доски, которые вы привязываете к ногам. Они все здесь ими пользуются. Странный народ. Но теперь посмотри на это ”. Он толкнул дверь и повел Шефа в пустой сарай.
  
  Несколько мгновений шеф ничего не мог разглядеть в его темном нутре. Затем, когда Удд на ощупь открыл ставень, он увидел большое каменное колесо, лежащее посреди сарая. Когда его глаза привыкли к полумраку, Шеф понял, что на самом деле там было два колеса, одно над другим. Какая-то машина.
  
  “Что они делают?” - спросил он.
  
  Удд поднял крышку люка, указал под навесом на канал внизу. “Когда снег тает, здесь протекает ручей. Видишь колесо внизу? С лопастями на нем? Вода течет, вращая лопасти. Ось на этом колесе поворачивает эти два сверху. В соприкасающихся поверхностях прорезаны каналы. Засыпьте зерно. Измельчите зерно. ”
  
  Шеф кивнул, вспоминая монотонный шум старой женщины, перемалывающей кукурузу в хижине Дитмарша, работу, которая никогда не прекращалась, работу, которую ненавидели воины.
  
  “Делает это намного быстрее, чем женщины со старым пестиком и ступкой”, - добавил Удд. “Имейте в виду, оно было заморожено с тех пор, как мы сюда приехали. Говорят, когда он работает, он перемалывает столько зерна, сколько сорок женщин работают весь день. Люди приезжают из города и платят священникам, чтобы они им пользовались ”.
  
  Шеф снова кивнул, размышляя о том, как монахи Святого Иоанна или Святого Петра оценили бы такое дополнение к своему доходу. Он увидел потенциал устройства. Но он не мог понять интереса Удда: было общеизвестно, что маленького человечка не интересовало ничего, кроме металла. Лучше не торопить его.
  
  Удд молча вывел своего короля наружу и повел вниз по склону ко второму сараю. “Это похоже на вторую ступеньку”, - сказал он, бросив взгляд на лестницу-эмблему Шефа. “И это зависит от нас. Видишь ли, с прошлого года здешние священники были очарованы тем, что они слышали о наших катапультах. Квикка и его приятели уже построили пару, чтобы показать им, как мы это делаем. Но у них уже была идея маленьких колес: зубчатых колес, вы знаете. И священнику, который работал на мельнице, пришла в голову идея использовать настоящие большие зубчатые колеса не для того, чтобы крутить катапульту, а для того, чтобы сделать другую мельницу ”.
  
  Пара подошла ко второму зданию. На одной его стене еще одно большое деревянное колесо с лопастями, точно такое же, как первое: но установленное вертикально в заснеженном овраге, а не горизонтально. Очевидно, что вода сделала бы это еще лучше, при более выгодной покупке. Но какая польза от оси, вращающей два вертикальных жернова? Зерно проходило бы прямо через них и вообще никогда не размалывалось. Шлифовка происходила из-за веса камня.
  
  Все так же молча Удд ввел Шефа внутрь и указал на зубчатую передачу. На конце оси мельничного колеса вертикально стояло огромное железное зубчатое колесо. Его зубья входят в зацепление с соответствующим горизонтальным зубчатым колесом, установленным на прочной дубовой оси. Под ним, на той же оси, два знакомых каменных колеса. Над ними бункер показывал, где мужчины могут встать, чтобы насыпать мешки с зернами.
  
  “Да, господь, это хорошо сделано. Но я хотел сказать, что с этим нужно что-то сделать, о чем эти люди еще не подумали. Видишь, лорд, ” Удд понизил голос, хотя рядом никого не было, никого на расстоянии фарлонга от них. “В чем наша проблема с железом? С его изготовлением, например?”
  
  “Побеждаем”, - сказал шеф.
  
  “Сколько дней требуется человеку, чтобы получить пятьдесят фунтов железа из, скажем, в пять раз большего количества руды?”
  
  Шеф присвистнул, вспомнив часы, которые он потратил на выбивание шлака для своего первого самодельного меча. “Десять”, - предположил он. “Зависит от того, насколько силен кузнец”.
  
  “Вот почему кузнецы должны быть сильными”, - согласился Удд, глядя на свое собственное тщедушное тело. “Я никогда не смог бы быть одним из них. Но потом я подумал, если на этой мельнице работают сорок рабынь-размалывальщиц, то есть женщин, разве она не может выполнять работу, скажем, двадцати кузнецов?”
  
  Шеф начал ощущать знакомый предупреждающий зуд в своем мозгу. Здесь работало множество умов, как они работали над созданием катапульты, арбалета со шкивом. Какой-то священник Пути додумался до водяной мельницы. Какой-то давно умерший римлянин оставил после себя зубчатые колеса. Шеф и его команда восстановили катапульты. И, услышав только об этом, какой-то другой священник разработал, как передать силу в потоке реки для выполнения задачи, в которой он нуждался в другом измерении. Теперь Удд вернул эту мысль к своей собственной одержимости. Это было так, как если бы люди тоже были шестеренками, одно вставлялось в другое, один мозг вращал другой.
  
  “Как каменные колеса могли шлифовать железо?” осторожно спросил он.
  
  “Что ж, господь, вот что пришло ко мне”. Удд еще больше понизил голос. “В этой области все всегда думали так: колесо приводит в движение колесо. Но я подумал, что, если это не так? Что, если это приводит в движение что-то другой формы? И намного, намного больше? Смотрите, ось поворачивается здесь. Поворачивает форму, подобную этой. Форма вращается, и все время, пока она вращается, она поднимает тяжелый груз, такой же тяжелый, как мельничное колесо. Только не мельничное колесо, а молоток. Но когда он доходит до этой точки — он перестает подниматься. Вместо этого молот опускается. По-настоящему тяжелый молот, который не смогли бы поднять шесть кузнецов, даже если бы они были такими же сильными, как Бранд! И стучать так быстро, как вращается ось на этом мельничном колесе. Сколько времени тогда потребуется, чтобы выбить пятьдесят фунтов железа? Пятьсот фунтов?”
  
  Бледное лицо маленького человечка светилось возбуждением, трепетом изобретателя. Шеф уловил это чувство, почувствовал, как у него зачесались ладони приступить к работе.
  
  “Послушай, Удд”, - сказал он, пытаясь сохранить хладнокровие. “Я не понимаю, что ты имеешь в виду, говоря о форме подъема и опускания”.
  
  Удд энергично кивнул. “Это то, о чем я думал каждую ночь на своей койке. Я думаю, нам нужно что-то вроде этого ...”
  
  На полу хижины, на досках, покрытых тонким слоем выпавшего снега из-под перекошенной двери, Удд начал рисовать поперечное сечение возвратно-поступательного кулачка. Через несколько мгновений Шеф схватил свою соломинку и тоже начал тянуть. “Если он вот так поворачивается, ” сказал он, “ на ручке молотка должен быть желобок, чтобы он не отлетал. Но обязательно ли он должен иметь форму молотка?”
  
  Час спустя Торвин, священник-кузнец, возвращаясь со своей сомнительной встречи, увидел высокого короля и тщедушного вольноотпущенника, идущих по заснеженной тропинке, они дико размахивали руками, конструируя воображаемые машины. На мгновение он понял сомнения Валгрима. Фарман и Виглейк могли видеть Единого короля в своих видениях. Он был уверен, что ни в одном видении или пророчестве никогда не упоминалось ни слова о тощих помощниках-иностранных рабах.
  
  
  Глава десятая
  
  
  В скандинавских землях в 867 году от Рождества Христова народы были во многом одинаковыми, но сами земли сильно отличались. Несмотря на столетия споров, зависти и войн, датчане, шведы и норвежцы были похожи друг на друга гораздо больше, чем кто-либо другой. Однако есть большая разница между плодородными пастбищами Датских островов и полуострова Ютландия, или длинной береговой линией Швеции в защищенной от приливов Балтийском море и изрезанной фьордами, обращенной к Атлантике частью Норвегии с ее огромным и почти непроходимым хребтом гор Киль. Норвежцы уже тогда говорили о датчанах, что только датчане могут считать холм высотой в тысячу восемьсот футов самым высоким местом во всех своих королевствах и называть его Химинбьерг, Небесная гора. Датчане сказали о норвежцах, что если собрать десять норвежцев вместе, то одиннадцать назовут себя королями и поведут пятнадцать армий на войну друг против друга. Шутки имели под собой реальную основу в географии и истории. Путешествие для норвежцев не было невероятно трудным, поскольку вдоль всего побережья с его тысячами островов тянулись проходы, а долгой зимой лыжники могли передвигаться по снегу быстрее, чем любая лошадь могла бы скакать галопом. И все же, чтобы обогнуть его по морю, могло потребоваться два дня, а не пересекать отвесно вздымающийся горный массив высотой в десять тысяч футов. В Норвегии было легче разделять, чем объединять. Также легко в стране, где на каждом из тысячи фьордов было по верфи, собрать флот и укомплектовать его младшими сыновьями, которые считали отцовские земли в долях акра.
  
  В этой стране маленьких королевств и кратковременных союзов сорок лет назад жил король по имени Гутрот. Он был королем Вестфолда, земли к западу от большого фьорда, который тянется до Осло и отделяет основную территорию Норвегии от границ со Швецией. Он был королем ненамного лучше или намного хуже, чем его соседи и соперники - короли Восточного Владычества, Ранрике, Раумрике, Хедемарка, Хеделанда, Тотена, Акерсхуса и всех остальных. Его подданные, которых было несколько десятков тысяч, возможно, достаточно, чтобы составить население приличного английского графства, называли его Охотником из—за его хобби, которым была охота на женщин - опасное и трудное хобби даже для короля, в стране, где у каждого кот-карла за плечами были копье, топор и полдюжины походов викингов.
  
  Но Гатрот выстоял. В конце концов, его первая жена Турит, дочь короля Рогаланда, умерла, измученная досадой на измены своего мужа и вызванные ими неприятности и расходы, и Гутрот сразу подумал о том, чтобы заменить ее. Его взгляд упал на дочь короля крошечного королевства Агдир, не более чем город и горстка деревень: Аса, дочь Хантхофа Сильного, девственница непревзойденной красоты. Гатроту казалось, что ее очарование может снова пробудить в нем молодость, которая, казалось, проходила. Но Хантхоф Сильный отказался от предложений Гутрота, сказав, что его дочери не нужно будет обнюхивать постели других женщин, чтобы увидеть, кто в них был. Уязвленный оскорблением и отказом, Гутрот совершил свое единственное великое деяние, выходящее за рамки обычного, ожидаемого от королей воинственного народа: он собрал своих людей и спустился в Агдир на лыжах темной зимней ночью, сразу после Йоля, когда люди еще отсыпались от святочного эля. Он убил Хантхофа Сильного в честном бою у дверей его спальни, хотя это правда, что Гутрот был полностью бодрствующим и в полном вооружении, в то время как Хантхоф был полупьяным и совершенно голым; затем схватил Азу, затолкал ее в сани и потащил обратно в Западный Предел, привязав к столбам саней. Там собственные жрецы Гутрота объявили о свадьбе, и Азу волей-неволей утащили в спальню.
  
  Ее красота оправдала ожидания Гутрота, и девять месяцев спустя она родила сына Халвдана, позже названного Черным из-за его волос и ярости. Гутрот медленно выдохнул дыхание, которое он сдерживал, и отказался привязывать запястья Асы к столбикам кровати каждую ночь, когда он спал, зная, что женщины, которым нужно защищать ребенка, станут более разумными и менее злобными, чем раньше. Он по-прежнему следил за тем, чтобы даже нож, которым она чистила яблоко, был бесполезен и не острее, чем для нарезки мягкого сыра.
  
  И все же он забыл, что женщина может действовать через других мужчин так же легко, как и сама по себе. Однажды темным вечером, сразу после Йоля, через год после смерти отца Асы, Гутрот опорожнил большой рог с пивом в виде зубра, который он держал на столе без подставки, так что его приходилось осушать одним глотком, и вскоре, пошатываясь, вышел помочиться на снег. Когда он это сделал, пока его руки были заняты бриджами, и прежде чем он начал опорожнять мочевой пузырь, молодой парень вышел из-за угла королевского зала и вонзил копье с широким лезвием ему в живот, мгновенно убегая на лыжах. Гатрот прожил достаточно долго, чтобы сказать, что убийца сказал только: “Те, кто убивает пьяных, всегда должны оставаться трезвыми”, а затем умер, все еще пытаясь допить свою мочу.
  
  У Гутрота был признанный и законный сын от его первой жены Турит, крепкий парень восемнадцати зим по имени Олаф. Люди ожидали, что он успокоит призрак своего отца, отправив королеву Азу с ним в хоу, и совершит чистую зачистку, оставив ребенка Халвдана, своего сводного брата, в лесу на съедение волкам. Он этого не сделал. И когда его спросили, почему нет — это был знак того, что люди не боялись его так сильно, как следует бояться короля, что они могли спросить — он сказал, что ему приснился сон. В нем он увидел огромное дерево, выросшее из чрева его мачехи, дерево с кроваво-красными корнями, белым стволом и зелеными листьями, которое распространилось по всей Норвегии и даже дальше по всему миру. Итак, он знал, что детей Асы ждет великая судьба, и не стал бы перечить богам и навлекать невезение, пытаясь предотвратить его.
  
  Тогда Олаф пощадил свою мачеху и защитил своего сводного брата, но с того времени ему самому не слишком везло, и люди говорили, что он отказался от собственной удачи. В последующие годы его затмил в битве его сводный брат, сын Асы, который завоевал себе королевство за фьордом в Восточном Пределе. И единственный сын Олафа, Рогнвальд, которого люди называли Великолепным за его храбрость и поэтический дар, умер, когда пустяковая царапина в простой стычке распухла и затянулась, не поддаваясь даже пиявкам Пути.
  
  В отличие от этого, Хальвдан завоевал себе не только новое королевство Истфолд, которое он преданно делил со своим бывшим защитником, и королевство своего деда Агдир, но и жену, которую даже властная королева Аса не могла презирать, как она презирала всех других женщин. Это была Рагнхильд, дочь короля Сигурда Оленя из Рингерике. Как и Эйса, она тоже была похищена у своего отца, но не Хальвданом. Когда ее отец путешествовал по горам, он попал в засаду, устроенную горным вождем, диким человеком и берсерком по имени Хаки. Несмотря на всю свою берсерковость, Сигурд трижды ранил Хаки , прежде чем был убит, и отрубил ему левую руку, так что Хаки пролежал в постели долгую зиму, не имея возможности насладиться своей невестой-девственницей. Как раз в то время, когда, по его расчетам, он мог бы оправиться достаточно, чтобы совершить подвиг, Хальвдан нанес удар первым, как и его отец. Он увел пятьдесят отборных людей в горы и ночью поджег дворец Хаки. Когда Рагнхильд выбежала, чтобы поприветствовать своих спасителей, они схватили ее и увезли через замерзшее озеро. Когда преследователи добрались до озера и увидели исчезающие оленьи упряжки, Хаки понял, что никогда не догонит их и не переживет позора потери руки и невесты. Он бросился на острие собственного меча, чтобы снова восстать безымянным в Валгалле. И так Халвдан завоевал самую красивую невесту на Севере и единственную женщину, которая подходила свекрови по характеру, и сделал это вовремя, чтобы насладиться ее девственностью, несмотря на внешность: по крайней мере, он всегда так считал. Вскоре она тоже родила сына, Харальда, которого люди назвали Светловолосым в отличие от его отца.
  
  Итак, они были правителями Вестфолда в то время, когда жрецы Пути обосновались там и сделали торговый город Каупанг своим центром и штаб-квартирой: сначала король Гутрот, затем король Олаф, затем король Олаф и король Хальвдан вместе, причем Харальд Прекрасноволосый был единственным сыном любого из них, способным стать преемником. И такой же важный, по крайней мере, как любой из мужчин, королева Аса, мать Хальвдана, и королева Рагнхильд, мать Харальда.
  
  
  Сидя на скамье перед открытым окном в Хедебю, Эркенберт дьякон обдумывал имена обоих королей - Хальвдана (Черного) и короля Олафа (Эльфа из Гейрстата, что бы это ни значило), и тщательно сопоставлял названия их королевства или королевств: Истфолд и Вестфолд, обе части той более крупной группировки, которую люди называли Нортр Вегр , Северный путь. Он не думал, что кто-то из них был тем человеком, которого ему велели искать. Эльф Олаф, конечно, нет. В записях Эркенберта говорилось, что этому человеку было за пятьдесят, и он был печально известен своей невезучестью, хотя, похоже, тем не менее, он сохранил свое королевство. Но он также не фигурировал ни в одном из списков, составленных Эркенбертом — пусть сомнительных и основанных на смутных воспоминаниях, — о том, кто присутствовал, а кто нет при большом налете на Гамбург, после которого исчезло Святое Копье Лонгина.
  
  Другой вариант может быть немного лучше в качестве возможности. Его все боялись и уважали, он был чем-то вроде завоевателя в крошечных унылых масштабах северных земель, о котором говорили, что он был главным препятствием в Норвегии на пути к цели Рагнарссонов по распространению своей власти. Его корабли быстро бросали вызов и держали всех незваных гостей на расстоянии. И все же Эркенберт не думал, что этот Хальвдан тоже подходит по всем параметрам. Когда Бруно дал ему задание собрать всю доступную информацию о королях, вождях и ярлах Скандинавии, чтобы попытаться определить, кто мог бы владеть Священным Копьем, он сказал ему обратить внимание на три вещи. Во-первых, успех. Во-вторых, связь с налетом на Гамбург. В-третьих, внезапная перемена: неудача, которая внезапно стала успехом, выдала бы могущественное влияние великой реликвии вернее, чем что-либо другое. В случае с Халвданом не было никаких признаков этого. Казалось, он неустанно прокладывал свой путь к власти с рождения или, по крайней мере, с юности.
  
  Против своей воли — ибо он не хотел отправляться с этой миссией на север и предпочел бы остаться в Кельне или Трире, или даже в Гамбурге или Бремене, чтобы узнать больше о тайнах власти, — Эркенберт начал ощущать интеллектуальный вызов, связанный с проблемой, которую поставил перед ним Бруно, сын графа. “Кто-то должен знать ответ”, - сказал Бруно. “Они просто не знают, что знают. Спрашивайте всех, кого мы встречаем, обо всем. Запишите все ответы. Посмотрите, какая закономерность возникает. И это сделал Эркенберт, допросив сначала нескольких обращенных в христианство , которых они обратили в Хедебю, — малоценных информаторов, в основном женщин и рабынь, которые ничего не знали о репутации и послужных списках великих, — затем христианских священников, которых они спасли, затем тех охранников короля Хрорика, которые разговаривали с ними из вежливости, и, наконец, щедро заплатив вином с Юга, шкиперов и кормчих приплывающих судов, часто самих знаменитых воинов и чувствительных, как блудницы, к изменениям репутации.
  
  Тень омрачила дверь, и старший рыцарь ордена Копья, сам Бруно, просунул свои причудливо широкие плечи в проем.
  
  Он улыбнулся, что он сделал с такой готовностью. “На что сегодня делают ставки?” спросил он. “Есть новые участники в наших маленьких скачках?”
  
  Эркенберт покачал головой. “Если мы уже слышали ответ, как вы говорите, я не могу его узнать”, - сказал он. “Тот, кто больше всего похож на картинку, которую вы хотите, по-прежнему молодой человек, который убил Ивара и победил Чарльза. Он пришел из ниоткуда. Все говорят о его подвигах и его удаче. Он близкий соратник Вига-Бранда, Бранда-Убийцы, который, несомненно, присутствовал при разграблении Гамбурга ”.
  
  Бруно с сожалением покачал головой. “Я тоже так думал”, - сказал он. “Вплоть до того момента, как я заговорил с ним. Он странный, и я думаю, может быть, он имеет какое-то отношение ко всему этому. И все же у него было только одно оружие, и хотя это было копье, оно, безусловно, не было копьем. Слишком новый, неправильной формы, помеченный языческими рунами, хотя я не мог их прочесть. Я думаю, он засел у тебя в мозгу, и ты от него не откажешься. Возможно, это мешает тебе распознать истинного владельца. Расскажи мне еще о некоторых из этих языческих королей ”.
  
  Эркенберт пожал плечами, снова поднял свою растущую стопку пергамента. “Я рассказал тебе о королях Дании и Норвегии”, - сказал он. “Теперь в Швеции и Гаутланде между ними может быть еще целых двадцать. С севера король Рослагена Викар, пятидесяти лет, избранный на Рос-Тинге двадцать лет назад, говорят, богатый, но миролюбивый, берет дань с финнов и никогда не приезжает на юг.”
  
  Бруно покачал головой.
  
  “Как насчет короля Орма Уппландского, управляющего великим королевством Дуб и храмовыми жертвоприношениями в Уппсале, который, как говорят, могуществен, но не склонен к личным сражениям, двадцать лет назад силой захватил королевство?”
  
  “Звучит более правдоподобно, но ненамного. Мы будем следить за ним. Знаешь, ” размышлял Бруно, “ несмотря на все их недавние поражения, я задаюсь вопросом, не мог бы Сигурд Рагнарссон или один из его братьев быть нашим человеком. В конце концов, даже у Карла Великого были некоторые неудачи в борьбе с саксами”.
  
  Эркенберт не смог подавить непроизвольную дрожь.
  
  “Я думаю, нам, возможно, придется подойти немного ближе к действию, чтобы выяснить наверняка ...” Бруно продолжил.
  
  
  В хижине, к которой их пристроили на территории колледжа в Каупанге, бывшие рабы-англичане и Дитмаршер Карли обменивались историями о Скрытом народе. В теплой, плотно закрытой комнате царила дружеская атмосфера. У Хамы, одного из катапультистов, была разбита губа. У Квикки заплыл закрытый глаз. Карли нянчился с прокушенным ухом, и у него была шишка на голове сбоку, где Осмод, видя, как кулаки Карли сбивают с ног одного человека за другим, бил его по голове поленом. Группа перестала высмеивать акценты друг друга и пыталась найти общий язык в объяснении окружающего их странного мира.
  
  “Мы верим в то, что называется thurses”, - сказал Карли.
  
  “Мы тоже”, - согласился Квикка, человек-болото. “Они живут в норах на болоте. Если вы отправились на плоскодонке за дикой уткой, вам не захочется совать свою удочку в какое-нибудь старое птичье гнездо. Птицелов, который это делает, не возвращается ”.
  
  “Откуда берутся эти существа?” - спросил один из мужчин.
  
  “Они не приходят ниоткуда, они всегда были здесь”.
  
  “То, что я слышал, - сказал Квикка, - это вот что. Вы знаете, предполагается, что мы произошли от Адама и Евы. Ну, однажды Господь Бог сошел и попросил Еву показать ему своих детей. Ну, она показала ему некоторые из них, но некоторые из них не были вымыты, потому что она была праздной шлюхой, поэтому она сказала им спрятаться. И в конце Господь Бог сказал Тем детям, которых ты спрятал от меня, пусть они остаются скрытыми.' И с тех пор те из нас, кто происходит от детей Евы, которых видели, мы люди, но те, кто происходит от других, они Скрытый народ, который живет в болотах и на вересковых пустошах ”.
  
  История была рассмотрена, но не очень понравилась. Каждый мужчина там, кроме Карли, был рабом Церкви, сначала завербованный, а затем освобожденный Шефом и армией Пути. Христианская доктрина была им знакома, но они ассоциировали ее с рабством.
  
  “Я не вижу, чтобы это имело какое-то отношение к тому, что у них здесь, наверху”, - сказал другой голос. “Здесь, наверху, нет терсов, потому что там нет болот. То, что у них здесь есть, - это никсы. В воде. Только там нет воды, потому что она вся замерзла ”.
  
  “И тролли”, - вставил другой.
  
  “Я никогда не слышал этого слова”, - сказал Осмод, - “что такое тролль?”
  
  “Большие серые твари, которые живут в скалах. И они называют их троллями, потому что они спускаются с холма прямо на тебя”.
  
  “Один из местных рассказал мне об этом”, - сказал Хама с раздвоенными губами. “Высоко в горах жил человек по имени Лафи. И однажды, когда он охотился, две жены троллей поймали его и утащили в свое логово в горах, где использовали как жеребца. Они не носили ничего, кроме сырых конских шкур, и питались только мясом и рыбой. Иногда мясо было кониной или бараниной, но иногда они не показывали ему, откуда оно взялось, но он все равно должен был его есть. Через некоторое время он притворился, что заболел, и пока молодая жена-тролль была на охоте, другая спросила его, что могло бы его вылечить. И он сказал, ничего, кроме тухлого мяса, которое было зарыто в течение пяти лет. Итак, она сказала, что знает, где есть немного этого, и ушла. Но поскольку она думала, что он слишком болен, чтобы вставать с постели, она не стала плотно закатывать камень перед пещерой. И он выбрался и побежал за ним. Они учуяли его запах и погнались за ним, но он почуял древесный дым и бежал, пока не добрался до лагеря угольщиков, и они достали свое оружие, повернулись лицом к лицу и не подпустили жен троллей. А потом они все спустились с горы и оказались в безопасности.
  
  “Но девять месяцев спустя, когда он вышел из своего дома, на пороге был ребенок, весь покрытый седыми волосами. После этого он боялся когда-либо выходить ночью. Я не знаю, что случилось с ребенком ”.
  
  “Значит, они не животные. Они могут размножаться с нами, типа того”, - размышлял Осмод. “Может быть, в истории Квикки есть доля правды”.
  
  “Может быть, нам лучше оставить Карли для женщин-троллей”, - прозвучало предложение.
  
  “Да, и потом, если возникнут какие-нибудь проблемы от какого-нибудь старого папочки-тролля, он может просто сбить его с ног”.
  
  
  Снаружи, не обращая внимания на смех, доносившийся из темной хижины, Бранд пытался серьезно поговорить с Шефом.
  
  “Говорю тебе, ” сказал он, “ она опасна. Смертельно опасна. Самое опасное существо, с которым ты встречался с тех пор, как ступил на трап лицом к лицу с Иваром. Даже хуже, чем он, потому что, когда вы встретились с ним лицом к лицу, он уже знал, что в конце концов обречен на поражение. Она так не думает. Ей есть ради чего играть ”.
  
  “Я не знаю, почему ты беспокоишься”, - сказал шеф. “Я никогда даже не разговаривал с ней”.
  
  “Я видел, как ты смотрел на нее. А она на тебя. Что тебе нужно понять, так это то, что ее интересует только одно, и это ее сын Харальд. О нем есть пророчества. Сначала люди думали, что пророчества означают его отца. Затем они переключились на то, что это означало его. Рагнхильд, безусловно, думает, что это означает его.
  
  “Но теперь появляешься ты, и люди начинают говорить, что, может быть, ты тот самый, великий король, которого все ждали, тот, кто будет править всей Норвегией”.
  
  “Я бы даже не добрался до Норвегии, если бы они не выкупили меня у Хрорика и не привезли сюда”.
  
  “Что ж, теперь ты здесь. И такие люди, как Торвин — он не желает зла, но все равно несет ответственность — такие люди, как Торвин, говорят всем, что ты сын богов и тот, кто пришел с севера, и я не знаю, кто еще. У тебя бывают видения, ты в видениях, Хагбарт говорит одно, а Виглейк говорит другое. Ты должен ожидать, что люди тебя выслушают. Потому что за этим стоят вещи, над которыми никто не может просто посмеяться, как над бабушкиными сказками: ты раб, который должен стать королем, я сам это видел. Ты отодвинул Альфреда в сторону, а он был одним из богорожденных, потомком Отина, даже англичане признают это. Ты принял капитуляцию короля франков. Что значат для этого несколько пророчеств жены изгороди? Конечно, Рагнхильд считает тебя опасным. Вот почему она такая.”
  
  “Что будет завтра?” - спросил шеф.
  
  “Священники Пути встречаются в священном круге. Они должны принять решение относительно тебя. Тебя там не будет. Ни меня”.
  
  “Что, если они решат, что Торвин неправ? Конечно, тогда они могут просто согласиться, что я не имею к ним никакого отношения, и отпустить меня. В конце концов, я поддерживал Путь, я ношу его кулон, я помог им утвердиться на христианской земле. Любой из его священников может в любое время приехать в мое королевство и получить новые знания. Более чем приветствуется, ” добавил шеф, думая о том, что они с Уддом обсуждали.
  
  “А если они решат по-другому, что ты тот, кого они ищут?”
  
  Шеф пожал плечами. “Если в мире произойдут какие-то перемены, я, скорее всего, начну их в Англии, чем застряну здесь, куда никто никогда не приезжает”.
  
  Бранд нахмурился, недовольный тем, что Норвегию игнорируют. “А что, если они решат, что ты не тот, кого они ищут, но ты выдавал себя за него?" Или, что еще более вероятно, что ты не тот, кого они ищут, а соперник и враг. Так думает Вальгрим Мудрый, и он прав. Он уверен, что великие перемены в мире, которые уничтожат власть христиан, должны прийти из Отина. И все согласны с тем, что ты не из Отина ”.
  
  Он ткнул Шефа в грудь могучим указательным пальцем. “Хотя ты ходишь с таким видом, каким и должен выглядеть, со своим единственным глазом и этим проклятым копьем. Валгрим думает, что ты представляешь угрозу плану Отина. Он попытается осудить тебя за это.”
  
  “Итак, Валгрим думает, что я представляю угрозу плану Отина. А Рагнхильд думает, что я представляю угрозу будущему ее сына. И все потому, что я научился строить катапульты и арбалеты, скручивать веревки, ковать колеса и гнуть сталь. Они должны понимать, что настоящая опасность - это Удд ”.
  
  “Рост Удда всего пять футов”, - прорычал Бранд. “Люди не думают, что он опасен, потому что они даже не знают, что он там”.
  
  “Тогда это для тебя настоящая опасность”, - ответил шеф. Задумчиво он добавил слова, которым научился у Торвина:
  
  “Все врата, прежде чем ты пройдешь через,
  
  Оглянись вокруг, всматривайся вокруг себя.
  
  Никому не очевидно, где сидят не-друзья
  
  В каждом зале“.
  
  
  Далеко на склоне горы в темноте сидел человек, который лишился семейной удачи, почувствовал, как она покидает его. Некоторые мужчины говорили, что могут видеть удачу, хаминджа, семьи, земли или королевства: обычно это женщина-великан, полностью вооруженная. Олаф этого не видел. Но он все равно чувствовал, как удача покидает его. Потеря удачи привела к смерти его сына, Рогнвальда Великолепного. Его отец убил его.
  
  Теперь тот же самый отец должен был решить, была ли бессмысленна принесенная им жертва. Это был новый, одноглазый. Олаф наблюдал, как он сошел на берег, чтобы его поприветствовали Уэй и его опасная стерва свояченица. Даже на расстоянии Олаф чувствовал, как от него исходит удача. Он был настолько велик, что превзошел удачу королей Уэссекса, рожденных в Отине. Теперь он мог легко превзойти даже ту судьбу, которую Олаф предвидел для семьи своего сводного брата. Будущее, как хорошо знал Олаф, не было предопределено. Это был вопрос возможностей. Иногда возможности можно было изменить.
  
  Должен ли он вмешаться? Олаф принес Путь в Вестфолд много лет назад, уважая как его материальную мощь благодаря новым знаниям, так и духовную силу его визионеров и мечтателей. С материальной властью он имел мало общего. С мистической властью - много. Если бы он не был королем, он мог бы соперничать с Виглейком в видениях. За исключением того, что Виглейк видел, что произошло, что происходит. Олаф видел, что произойдет. Если бы он мог подавить желание сделать это.
  
  Олаф молча размышлял о том, какую роль он сыграет утром, когда Путь сформирует свой круг и призовет его, как обычно, сесть вне его, выслушать и дать совет. Он знал, что если бы он решил свергнуть одноглазого, то получил бы большинство голосов и восстановил план, ради которого пожертвовал собственной жизнью и жизнью своего сына. Но если бы он сделал это, он пожертвовал бы другим будущим. Откуда-то издалека Олаф почувствовал слабое покалывание мысли, ищущей его собственную, ищущей то, что он знал, и пытающейся найти путь из тех же запутанных указаний, что и его собственные. Были христианские священники, столь же щепетильные в своих расспросах, как и он сам. Но они опоздали: он уже знал, что они искали, он был ближе к точке равновесия.
  
  Когда солнце полностью покинуло небо, человек в роще нашел свои лыжи, подошел к тому месту, где снег начинался за защитными деревьями, и начал змеей спускаться с холма. Позади него раздался волчий вой. Когда его лыжи со свистом проносились мимо отдаленных ферм, бондеры заметили его и что-то пробормотали своим женам. “Вот и король эльфов. Он снова побывал в каменном кольце, в Гейрстате, чтобы посоветоваться с богами ”.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Внутри огромного зала в форме лодки жрецы Пути образовали свой священный круг. Белые шнуры отделяли его от внешнего мира, с них свисали священные ягоды рябины — ягоды, которые с приходом весны поблекли, утратив свой осенний алый цвет. Внутри круга сидели вместе более сорока священников, самый большой конклав, который когда-либо знал кто-либо из них, собранный по большей части из Норвегии, где Путь был силен, но также из Дании, из Швеции, с несколькими рассеянными новообращенными или миссионерами даже с островов Атлантики, из Ирландии или из Фризии, где Путь зародился почти два столетия назад. Даже один, Ханд пиявка, из Англии, официально принял приглашение от своего хозяина Ингульфа за неделю до этого.
  
  На одном конце круга стояло серебряное копье Отина, на другом - горящий костер Локи. По традиции, этот костер, как только конклав начался, нельзя было подливать масла в огонь: конклав не мог продолжаться и после того, как огонь потускнел настолько, что в золе не было видно ни искры.
  
  Вальгрим Мудрый стоял у копья Отина, не прикасаясь к нему, ибо ни один человек не имел права претендовать на него для себя, но напоминая им, что он был единственным священником среди них, который осмелился взять на себя опасное служение Отину. Он служил Богу повешенных, Предавшему воинов, а не более домашним или дружелюбным богам, таким как Тор, помогающий фермерам, или Фрей, приносящий плодородие людям и животным. В десяти шагах позади него, почти скрытое в тени закрытого ставнями зала, стояло огромное кресло из резного дерева с наращенными боковинами и балдахином, украшенным переплетающимися драконами. Бледное лицо выглянуло из глубокой тени, золотой круг на его лбу отражал красноватые отблески огня Локи: король Олаф, хозяин и защитник Пути, прибыл по приглашению, чтобы наблюдать и, если нужно, давать советы, но не голосовать или говорить без особой просьбы.
  
  Шарканье табуретов и приглушенные разговоры медленно стихли. Вальгрим позволил им затихнуть, ожидая своего момента: он знал, что у него было сопротивление, и нуждался в любом преимуществе, чтобы его преодолеть. Единственный мужчина, который стоял, он огляделся, подождал, пока все взгляды не обратились на него.
  
  “Путь подошел к поворотному пункту”, - внезапно сказал он. Он снова подождал. “У нас есть наш первый лжепророк”.
  
  Это то, что мы здесь должны определить, подумал Торвин. Но он позволил Валгриму продолжать. Лучше оставить проблему открытой.
  
  “Путь распространялся сто пятьдесят лет. Сначала медленно, и только здесь, на Севере, где слова герцога Радбода пустили корни. Теперь у нас начинают появляться последователи во многих местах. Даже последователи чужой крови и языка. Даже последователи, крещенные в младенчестве Христу-богу. И кто может сомневаться в том, что это хорошо?
  
  “Ибо мы должны помнить о нашей цели. Да, и о нашем видении. Герцог Радбод увидел, что мы, поклоняющиеся истинным богам, были бы отвергнуты Христом-богом, если бы не поступали так, как поступают его последователи: проповедовали слово, передавали послание, приносили новости о том, куда уходит наш дух и откуда он приходит. И сделай то, чего они не делают: позволь произносить все слова и все послания, а не говори, как священники Христа, что те, кто не повинуется им во всех отношениях, должны вечно мучиться ни за какой грех, кроме непослушания.
  
  “Это была наша первая цель. Сохранить себя, наши народы и наше учение от людей, которые хотели полностью уничтожить их. Но после цели пришло видение. Я не видел этого, но в этом зале есть другие, кто видел. Разные люди” — Валгрим обвел взглядом круг, кивая то одному, то другому лицу, показывая остальным, что он точно знает, кого имеет в виду, и что они присутствуют, чтобы отказать ему, если не согласятся — “разные люди, которые, тем не менее, видели одно и то же видение.
  
  “И это видение другого мира, отличного от этого. Мира, где каждая земля, которую мы знаем, в том числе и наша, повинуется христианскому богу. Но там, где люди живут, как звери в рабском хозяйстве, так тесно, что они не могут дышать, где правят правители, которых они никогда не видят, которых отправляют на войну, как свиней на бойню. И вещи похуже этого. Наши мудрецы и провидцы называют это миром Скульдов: миром, который будет, если мы не остановим его.
  
  “И все же остановить это мы можем! Есть другой мир, который видели мудрецы. Да, и этот я видел сам” — седой кустик бороды Вальгрима кивнул, когда он огляделся. “Мир настолько странный, что мы видим его лишь фрагментами и не можем понять все это. Я видел людей, плавающих в черноте безвоздушного моря, где-то между мирами, и сначала подумал, что они самые жалкие из всех грешников, изгнанные из всех миров, потому что даже Nithhögg не смог заставить себя обглодать их кости. Но потом я увидел их лица и понял, что они были похожи на людей, отправившихся в какое-то великое приключение: и некоторые из них люди нашей собственной крови и языка, настолько великие путешественники по миру, что любой шкипер, живущий сегодня, был бы для них не более чем ребенком. Я не знаю, как это произошло или произойдет, но я знаю, что это истинный путь для настоящих мужчин: не путь христобоязненных. Поэтому всю свою жизнь я искал новые знания.
  
  “Я знаю еще одну вещь, и именно поэтому мы должны пойти по этому пути помимо желания знаний, власти и славы. Это потому, что мы не одиноки”.
  
  Валгрим снова огляделся, пытаясь впечатлить этими последними словами, своей собственной убежденностью, людей, которые могли бы согласиться со всем, что он сказал до сих пор.
  
  “Все люди знают, что вокруг нас есть Скрытый народ. Не опасный для нас здесь, внизу, в поселениях, опасный, возможно, только для охотников в горах и детей, играющих у воды. Но они не единственный Скрытый народ. Мы знаем, что где-то там есть существа, способные сравниться с богами, не тролли или никсы, а сами яöтнары, враги бога и человека. А также выводок Локи, те, у кого не одна кожа, те, кто ходит в разных обличьях, наполовину люди, наполовину драконы или наполовину киты.
  
  “В конце концов, мы верим, наступит великий день, когда боги и люди с одной стороны сразятся с великанами и Скрытым Народом с другой — и на той стороне тоже будет много людей, христопоклонников, дезертиров. Те, кого ввели в заблуждение. Вот почему Отин забирает к себе воинов, чтобы сформировать войско, которое выступит из Валгаллы в тот день Рагнара öк. Там будут и другие войска, от Трутвангара для Тора и Химинбиорга для Хеймдалля, и от всех остальных, моряков и лыжников, пиявок и лучников. Но войско Отина будет самым большим и выносливым, и в нем больше всего надежды на победу.
  
  “Мы не смеем разделять наши войска. Битва еще не окончена. Если Путь сейчас пойдет по ложному пути, мы будем разделены и потеряны. Я говорю, что одноглазый англичанин, который носит копье Отина и все же не отдает дань уважения Отину, я говорю, что он - лжепророк, ведущий нас по ложному пути. Мы должны отвергнуть его сейчас, чтобы исполнить наше истинное предназначение: приветствовать Единого Короля, Того Короля, который, как гласят наши пророчества, придет к нам с Севера. Единственный король, который изменит мир и принесет победу вместо поражения в день Рагнара öк.”
  
  Валгрим остановился и крепко прижал подвеску с копьем к своей широкой груди. Он ждал отрицания, которое, как он знал, последует.
  
  Это пришло из тех кругов, которые, как он надеялся, поддержат его. Виглейк из множества видений пошевелился на своем табурете, посмотрел вниз на необычную эмблему, которую носил, чашу Суттунга, хранителя медовухи, приносящего вдохновение, и заговорил.
  
  “То, что ты говоришь о видениях, может быть правдой, Валгрим, но хотя то, что мы видим, - это одно, то, что мы понимаем об этом, - совсем другое. Теперь я говорил это вам раньше, и если вы не можете этого отрицать, вы должны сказать мне, что это значит. Мы знаем, что наш брат Фарман видел одноглазого англичанина — видел его, когда у него было два глаза. Видел его в видении в Асгарте, обители богов, и сидел на месте В&##246;лунда, хромого кузнеца богов. И Фарман видел, как Всеотец говорил с ним. Никто из нас не видел этого ни у одного другого смертного человека. Так почему я не должен думать, что у этого человека божественное предназначение?”
  
  Валгрим кивнул. “Я знаю, что твои видения верны, Виглейк, и видения Фармана тоже. Вы видели смерть тиранов в прошлом месяце, и с тех пор на торговых кораблях появились новости о том, что вы увидели правду. Так что одноглазого, возможно, рассматривали как В öлунда. Но, как вы и сказали, видеть - это одно, а понимать - совсем другое. Итак, о чем нам говорит история В öЛунде?”
  
  Он снова огляделся, уверенный, что его аудитория была с ним, все живо интересовались историей своих священных мифов. “Мы все знаем, что женой Вöлунда была дева-лебедь, но после того, как она ушла от него, его забрал Нитхад, король народа ньяр. Нитх хотел стать кузнецом, но боялся сбежать, поэтому перерезал ему подколенные сухожилия ножом и отправил работать в кузницу в Саеварстате. И что там сделал ВöЛунд?”
  
  Голос Вальгрима перешел в глубокое пение жрецов Пути:
  
  
  “Он сидел, он не спал, он бил молотком.
  
  Он всегда создавал хитрую вещь для Нитхада.
  
  
  “Он сделал ему прекрасные браслеты и ожерелья из золота и драгоценных камней. Он сделал ему чаши для эля и хитроумные полозья для саней. Он сделал ему мечи, которые могли резать полотно благодаря остроте, и наковальни благодаря прочности. Но когда два маленьких мальчика Нитхада пришли посмотреть на чудеса, что он сделал? Он заманил их в свою кузницу, пообещал показать им прекрасные вещи, показал им сундук”.
  
  Снова голос Вальгрима перешел на пение:
  
  
  “Они пришли к сундуку, они жаждали получить ключ.
  
  Это была злоба, которую они открыли, когда заглянули внутрь.
  
  
  “Он убил их, он похоронил их тела под кузницей, из их зубов он сделал ожерелья, кубки из их черепов, броши из их сияющих глазных яблок. Отдал их все Нитхаду. И когда дочь Нитхада пришла к нему, чтобы починить кольцо, что он сделал? Напоил ее пивом, изнасиловал, вышвырнул вон.
  
  “ - сказала она своему отцу, плача. Он пришел в Вö лунд, чтобы отрубить ему голову. И Вöлунд, у него перерезаны подколенные сухожилия — он надел крылья, которые сделал в кузнице, и улетел. Что за хитрую штуку он сотворил для Нитхада? Это была его месть. Ибо таково его имя, Вöлунд. От хитрой твари, вел .”
  
  Конклав сидел молча, обдумывая историю, которую они все знали. “Теперь я спрашиваю вас, ” сказал Валгрим, - кто герой этой истории?“ Вöлунд за его хитрость, как нам сказали? Или Нитхад за его попытку сдержать это? Я говорю тебе, Виглейк, что касается этого англичанина, то он В ö лунде, совершенно верно. А нам все равно! Он убьет наших сыновей и изнасилует наших дочерей. То есть он лишит нас нашего собственного потомства и превратит нас в существ, которые будут плодить его добычу для него. Нитх допустил только одну ошибку, которая заключалась в попытке использовать умение В öлунда и думать, что он в безопасности, когда он был всего лишь хромым. Он должен был убить его и обеспечить работу! Для таких людей, как В öЛунд или англичанин, небезопасно, когда они калеки. Ибо они подобны жене Вöлунда, деве-лебедю: они не люди одной кожи. Но на другой стороне англичанин превращается не в лебедя. Скорее, в дракона или обитателя холмов, человека-формовщика. Хагбарт, я спрашиваю тебя: разве ты не сообщил, что он сказал, что был в кургане раньше!”
  
  Зал всколыхнулся от волнения и признательности к неожиданному объяснению Вальгрима. Они увидели, как Хагбарт медленно кивнул, неохотно подтверждая то, что сказал Вальгрим.
  
  Торвин разразился ответом, как Вальгрим и предполагал. “Все это достаточно хорошо, Вальгрим, но ты всего лишь искажаешь слова. Конечно, парень уже бывал в кургане раньше — он забирал оттуда сокровища старого короля. Он прорыл себе путь мотыгой и выбрался оттуда с боем, как герой. Он не жил в одном. Если бы Вига-Бранд был здесь, он бы высмеял вас за то, что вы сказали, что ему следовало оставить деньги в земле. Я прошу всех присутствующих, смотрите дальше слов. Смотрите на действия. Шеф Сигвартссон, назовите ему его настоящее имя, он обратил на Путь целую страну. Он изгнал церковь Христа. Если он позволил священникам Христа остаться, это было только так, как если бы они были кем-то из нас, которых заставляли платить за себя и работать на своих верующих. Он убил Ивара Рагнарссона. И есть ли какие-либо сомнения в том, что он искатель знания, который откажется от чего угодно ради этого знания?”
  
  Торвин поднял руку, призывая к тишине. “Если ты мне не веришь, послушай”.
  
  Снаружи, недалеко, жрецы услышали знакомый звук, но не тот, который они ожидали услышать со всеми ними на конклаве. Через территорию колледжа, по старому, сильно утоптанному снегу, донесся звон тяжелого молотка, смутно перекрываемый ревом нагнетаемых мехов. Мужчины, работающие в кузнице.
  
  
  В кузнице шеф только что завершил тщательную перековку и повторную закалку меча, который он подарил Карли. Теперь он был отложен в сторону для остывания перед повторной сборкой клинка, гарды, рукояти и навершия. Теперь за дело взялся Удд. Маленький человечек проводил демонстрацию. Он стоял сбоку от огня, руководя, в то время как шеф, раздетый до штанов и защитного кожаного комбинезона, обрабатывал кусочки железа и стали щипцами. Квикка присел на одно колено, раздувая кожаные мехи, которые подавали тягу в пылающий углем кузнечный горн. Остальные английские катапультисты, семеро из них, Хама, Осмод и остальные, с Карли, занявшим восьмое место, присели на корточки вдоль стены, наслаждаясь теплом и добавляя свои комментарии.
  
  “Правильно”, - сказал Удд. “Они все раскалены докрасна. Возьми первый шип и отложи его в сторону”.
  
  Шеф взял раскаленный докрасна железный шип, из которого делают кинжал или наконечник копья, и осторожно положил его поперек горловины глиняной чаши, не позволяя ему коснуться все еще замерзшей земли на полу.
  
  “Возьми следующего и сразу же опусти его в снежную воду”.
  
  Шеф поднял его щипцами и погрузил раскаленный металл в кожаное ведро, полное едва растаявшего снега, собранного несколько минут назад снаружи. С яростным шипением поднялось облако пара.
  
  “Когда металл остынет, выньте его и согните между ладонями”.
  
  Шеф подождал минуту или две, вытащил шип, осторожно ощупал его, чтобы убедиться в отсутствии остаточного тепла. Согнул его между ладонями. У него была хорошая идея о том, что произойдет, но он был доволен, позволив Удду провести демонстрацию по-своему. Когда мышцы на предплечье Шефа напряглись, металлический шип внезапно переломился надвое.
  
  “Теперь попробуй другой”.
  
  Шеф обработал этого, все еще теплого даже в холодном воздухе, тряпками. На этот раз ему не понадобилась сила. Металл согнулся в его руках, как проволока, остался согнутым без каких-либо признаков пружинения даже после того, как он отпустил его.
  
  “Тот же металл”, - поучал Удд. “Если его закалить, он становится твердым и хрупким — получается хорошая кромка, но нет прочности. Но если его просто охладить, он гнется. Ни жесткий, ни сильный.”
  
  “Пользы столько же, сколько от члена старика”, - дружелюбно сказал катапультист.
  
  “Больше пользы, чем от тебя”, - парировала Карли.
  
  “Заткнись”, - сказал Удд, смелый только при изготовлении стали. “Теперь, шеф, то есть мой лорд. Возьми согнутый. Снова согни его прямо. Положите его обратно в огонь и еще раз разогрейте докрасна.
  
  “Теперь погаси это”. Снова шипение и облако пара. “Верни это на огонь. Но на этот раз не позволяй ему раскалиться докрасна. Нагревайте его осторожно — сбавьте скорость на мехах, Квикка. Дайте ему стать соломенного цвета.”
  
  Удд огляделся с близоруким беспокойством. “Теперь достаточно. Достаньте это и дайте медленно остыть”.
  
  Шеф следовал инструкциям, на этот раз более неуверенный в том, что произойдет. Как работающий кузнец, он хорошо знал достоинства закалки и опасности отжига. Однако его способ сочетания качеств прочности, твердости и эластичности всегда заключался в том, чтобы соединять различные сорта металла в полосы. Мысль о том, чтобы вернуться к полосам после отжига, ему никогда не приходила в голову. Он также не понимал значения третьего мягкого нагрева. Когда металл остыл, он с удовлетворением посмотрел на возвращающиеся волдыри на своих руках. Они стали слишком мягкими, пока он играл в короля.
  
  “Хорошо”, - сказал Удд. “Теперь попробуй”.
  
  Шеф взял железный шип и согнул его в руках. Он сильно изогнулся, поддаваясь, но затем стремясь восстановить свою форму.
  
  “Вот как ты сделал ленты для арбалета”, - заметил он.
  
  “В некотором смысле, лорд, да. Но это другое”. Голос Удда понизился с каким-то благоговением. “Это железо лучшее, что я когда-либо видел. Руда, из которой ее добывают— требует половины — четверти - обработки, к которой мы привыкли. Сколько времени требуется кузнице, чтобы изготовить десять фунтов железа в Англии?”
  
  “Два дня”, - предложил шеф.
  
  “Здесь вы получили бы сорок за то же время за тот же труд. Я думаю, это одна из причин, по которой викинги так хорошо вооружены. Их железо лучше. На его изготовление уходит гораздо меньше времени и угля. Таким образом, железные инструменты и оружие может иметь каждый мужчина, а не только богатые. Железо поступает из Ярнбераленда, далеко на востоке, за горами. Люди пути говорят, что у них там есть шахта и люди, чтобы управлять ею.
  
  “Но мы открыли еще больше, господь”.
  
  В центре кузницы лежала кучка того, что казалось пеплом. Используя длинные щипцы, Удд вытащил его, перетащил на земляной пол, быстро смел покрывающую его золу, обнажив металлическую пластину.
  
  “Это пролежало в огне несколько часов, с прошлой ночи. Все это время я поддерживал огонь, пока остальные из вас храпели”.
  
  “Карли не храпел, он охотился за женщинами”.
  
  “Заткнись, Фритха. Это пластина, изготовленная наподобие шипа, путем охлаждения, а затем тушения и повторного нагрева, так что она получилась прочной и пружинистой. Затем я снова разогрел его и держал на огне. И все время, пока он был на огне, я продолжал подбрасывать вокруг него древесный уголь. Теперь, господин, когда оно остынет, я хочу, чтобы ты проткнул его своим копьем, тем огромным копьем, которое ты взял у Змееглаза”.
  
  Шеф поднял бровь. Массивный наконечник копья "Гунгнир" был сделан из лучшей стали, которую он когда-либо видел. Пластина, над которой работал Удд, была толщиной, возможно, в восьмую часть дюйма, толщиной металлической гарды, которая защищала руку воина в центре щита. Намного толще, и щит был бы слишком тяжелым, чтобы его можно было легко сдвинуть. Но шеф не сомневался, что стальной наконечник копья пробьет его насквозь.
  
  Когда тарелка остыла, Удд поставил ее прямо к деревянным бревнам стены кузницы. “Бей сейчас, мастер”.
  
  Шеф отступил назад, уравновесил древко, представив, что перед ним смертельный враг. Он шагнул вперед с левой ноги, размахнулся корпусом, рукой и плечом, пытаясь пробить плиту и стену в пространство на фут позади них обоих, как часто учил его Бранд.
  
  Древко дрогнуло в его руках, отскочило назад. Шеф недоверчиво посмотрел на тонкую пластину. Без пометок. Без помятости. Он снова посмотрел на острие ‘Гунгнира’. На полдюйма треугольное острие было пробито плашмя.
  
  “Это закаленная сталь”, - категорично сказал Удд. “Я думал, это будет хороший материал для почты. Но я обнаружил, что с ним нельзя работать. Он не поддается изгибу. Но если ты сделал кольчугу, а затем укрепил ее ... ”
  
  “Или если бы вы сделали тонкие пластины, подобные этой, а затем просто пришили их ...”
  
  В наступившей задумчивой тишине один из катапультистов заметил: “Чего я не понимаю, так это как все это получается из одного и того же материала. Некоторые твердые и хрупкие, некоторые мягкие и податливые, некоторые пружинистые, некоторые настолько твердые, что их невозможно поцарапать. В чем разница? Это что-то в воде?”
  
  “Некоторые викинги думают так, - сказал Удд. - Они считают, что лучше всего использовать кровь раба для окончательного закаливания”.
  
  Бывшие рабы посмотрели друг на друга, размышляя о судьбах, которые они упустили.
  
  “Или кто-нибудь попробует масло. Возможно, в этом есть какой-то смысл. Весь этот пар. Вы видели, как пот стекает с горячего лезвия? Ну, вода пытается уйти от горячего металла, и когда вы закаливаете, вы не хотите, чтобы она уходила. Поэтому масло могло бы быть лучше.
  
  “Но я не думаю, что дело в этом. Это происходит из-за нагрева и охлаждения. И я думаю, что это также как-то связано с древесным углем. Если вы можете поддерживать контакт металла с углем, что-то проходит между ними. Я верю в это ”.
  
  Шеф подошел к двери, посмотрел поверх снега на фьорд и лежащие в нем острова, все еще покрытые толстым льдом. Там, на одном из самых дальних островов, насколько он знал, была королева, которую он видел по своему первому прибытию, королева Рагнхильд, со своим сыном, ее муж в отъезде, следит за сборами в Истфолде. Там, на острове, который они называли Дроттнингсхольм, остров королевы. Он наблюдал, как его дыхание конденсируется в морозном воздухе, и размышлял о поте на железе, о железе, шипящем в ведре с водой, о людях, дующих на руки, чтобы согреть их, о паре, поднимающемся от горячих тел в холодном воздухе. Что такое steam, задавался он вопросом?
  
  Двое мужчин несли к нему по снегу ведро, подвешенное между ними на шесте. В этом было что-то странное. Можно было бы ожидать, что рабам поручат задание такого рода, но эти люди не были рабами: слишком высокие, слишком хорошо одетые, с мечами на поясе. Позади себя шеф слышал, как Квикка приказывает Карли разжечь мехи и по очереди выполняет указания Удда. Сквозь неумелые удары молотка он мог слышать слабый скрип кожаных ботинок по снегу.
  
  Мужчины добрались до двери кузницы, осторожно поставили ведро на землю. Шеф обнаружил, что, как это часто бывает с этими норвежцами, поднимает глаза, чтобы встретиться с ними взглядом.
  
  “Я Стейн, из гвардии королевы Рагнхильд”, - сказал один из них.
  
  “Я не знал, что охранники носят с собой ведра”, - заметил шеф.
  
  Стейн нахмурился. Шум в кузнице прекратился, когда мужчины внутри услышали разговор, и шеф знал, что они столпились в дверном проеме, готовые поддержать своего лидера, если потребуется.
  
  “Это особое ведро”, - сказал Стейн, овладевая собой. “Подарок тебе от королевы, Иварсбейн. Это зимний эль. Ты знаешь, что это такое, южанин? Мы варим наш крепчайший эль, а затем в самый сильный мороз выставляем наши чаны на улицу. Вода в эле замерзает, мы снимаем лед с горлышка и выбрасываем его. Чем дольше вы это делаете, тем больше воды теряет эль, и тем крепче то, что остается. Это напиток для героев — таких, как ты, если ты убийца Ивара”.
  
  На лице Стейна отразилось сомнение, усилившееся по мере того, как Квикка и остальные протискивались к выходу, чтобы заглянуть в коричневатую жидкость. Ни один из англичан не был меньше чем на голову ниже двух норвежцев, и даже коренастый Карли казался карликом.
  
  Стейн пошарил у себя на поясе. “Королева также велела мне сказать это. Напиток для тебя и твоих людей, по твоему выбору. Но королева сказала, что ты сошел на берег ни с чем, поэтому она послала тебе чашу. Чаша для тебя одного. Для тебя одного ”.
  
  Он освободил то, что нес, и передал это ему. Шеф удивленно повертел это в руках. Судя по тому, как Стейн говорил, он ожидал увидеть кубок из золота или серебра, что-нибудь драгоценное. Вместо этого это была простая кружка из выдолбленного букового дерева, из которой мог пить любой холоп. Когда он перевернул ее, то увидел знаки на дне. Руны. Послание.
  
  Выполнив поручение, Стейн повернулся и ушел со своим спутником, не дожидаясь благодарности. Шеф пришел в себя и позвал своих спутников. “Хорошо, давайте отнесем это внутрь, где тепло. Фрита, сбегай в хижину и принеси свои кружки и половник, если сможешь найти. Давай хотя бы выпьем. И, Удд, разогрей пару шипучек, мы можем обдумать этот эль и посмотреть, какой он горячий. Как раз то, что нужно для этой страны. Хама, включи для него мехи, Осмод, принеси еще топлива для костра.”
  
  Пока бывшие рабы суетились вокруг, шеф вышел на прохладный яркий солнечный свет, чтобы прочесть нацарапанные руны. Они были написаны в скандинавском стиле, которому он научился у Торвина, но в некотором смысле незнакомы. Постепенно он разгадал их смысл.
  
  “Бру эр вартхат, ан исс эр тиккр”, - читали они. “Мост охраняется, но лед толстый”.
  
  Какой мост? Шеф снова посмотрел на фьорд. Там острова лежали в плотном льду. Теперь, когда он присмотрелся к ним, он мог видеть тонкие полосы, протянувшиеся от одного острова к другому: длинные ряды бревен, которые каждую осень опускают в воду и оставляют там замерзать. Самым дальним островом был Дроттнингсхольм. Она сказала, что он приедет к ней, когда она позовет его. И теперь она приехала. Шеф понял, что Карли наблюдает за ним, приподняв бровь. Для него одного, сказала она. Но если он собирается рыскать, как кот, возможно, лучше всего взять опытного компаньона.
  
  
  В зале конклава накалялись страсти. Тем сильнее, что все присутствующие знали, что вскоре им придется принять окончательное решение. Костер в тюках давно превратился из пламени в зарево, и теперь в темнеющем зале тлело лишь несколько тлеющих угольков. Возможно, пожар не удастся разжечь, и конклав не продолжится, если не будет видно ни одной искры.
  
  “Так что же ты предлагаешь?” - спросил Валгрим Торвина. По мере продолжения дебатов двое мужчин превратились в лидеров фракций, все чаще выступая друг против друга. С Торвином было большинство жрецов Тора, Нью-Джерси и Итуна, практичных людей с четкими навыками, которым они были преданы, в кузнечном деле, мореходстве и кораблестроении, медицине и хирургии. Эти люди оценили достижения и эксперименты, предпринятые королевством Пути Шефа, и были полны желания продолжать идти по этому пути. Среди последователей Торвина были также пришлые священники, фризы, те, чей родной язык не был норвежским. Против него были Валгрим, единственный жрец Отина, и большинство жрецов Фрея, а также жрецы Улля, Хеймдалля, Тира и младших богов. Преданность им была самой сильной в самой Норвегии и среди наименее путешествовавших или наиболее изолированных последователей Пути.
  
  “Пусть парень возвращается в Англию”, - быстро сказал Торвин. “Возьми с собой столько нас, сколько сможем. Сделай его королевство там самым сильным на Севере, местом, где мы сможем набрать богатство и сторонников. Исходя из этого, бросьте наш вызов Христу-богу. Никогда прежде мы не отбирали у него последователей, всегда его священники прокрадывались в наши земли, чтобы украсть у нас последователей. Давайте поддержим это, наш первый настоящий успех.
  
  “И каково твое предложение, Валгрим?”
  
  Великан ответил так же быстро. “Повесьте его на дереве в качестве жертвы Отину. Снарядите самый большой флот, какой только сможем, с помощью короля Хальвдана и короля Олафа, и отправляйтесь захватывать его королевство, прежде чем англичане узнают, что с ним стало. Тогда делай, как ты сказал, Торвин. Только во главе со священниками Пути, а не с каким-то неизвестным подкидышем.”
  
  “Если вы повесите его на дереве, вы отвергнете посланника богов!”
  
  “Он не может быть посланником богов. Он не норвежец, даже не датчанин. Самое главное, Торвин, даже ты признал это. Он может носить кулон, он может видеть видения, но у него нет веры. Он не является истинно верующим!”
  
  “Ты говоришь как христианин!”
  
  Лицо Вальгрима побагровело, и он шагнул к Торвину, который опустил руку на рукоять своего церемониального молота. Когда другие священники начали подниматься со своих стульев, чтобы встать между двумя мужчинами, другой голос прорезал холодный воздух, тот, который не произносился во время яростных дебатов: голос Виглейка из видений.
  
  “Ты говорил о снаряжении флота, Валгрим, и ты о создании королевства, Торвин. Может быть, пришло время, пока не погас огонь в тюках, обратиться за советом к королю и военачальнику. Ты слышал наши слова, король Олаф Эльф Гейрстат. Какая мудрость у тебя есть для нас?”
  
  Фигура в резном кресле поднялась на ноги и подошла к самому периметру круга, очерченного шнурами. Его лицо было серьезным, в морщинах заботы. В нем было что-то от ауры величия: однако в нем не было ауры мгновенного принятия решений, присущей каждому ярлу или шкиперу викингов, не говоря уже о короле. Его глаза, казалось, смотрели сквозь то, что было перед ними, на какое-то событие или шанс за его пределами.
  
  “Могу ли я говорить?” спросил Олаф. Он подождал ворчливого согласия конклава. “Тогда я должен сказать вот что, выслушав все, что было сказано здесь с обеих сторон.
  
  “Я думаю, все вы знаете, хотя, возможно, и не хотите говорить это мне в лицо, что я человек, который потерял свою удачу. Удачу своей семьи. Я могу сказать вам, что я не терял его и не отдавал. Я только знал, что оно исчезнет, а затем, что оно исчезло. Я отличаюсь от других людей только тем, что знал это, вместо того, чтобы узнать намного позже или никогда. Я многое знаю об удаче.
  
  “Некоторые мужчины скажут вам, что удача семьи, хаминджа, как мы говорим, подобна женщине-великану во всеоружии, которую счастливчики могут видеть так же, как они видят духов земли. Есть истории о людях, которые видели, как их дух-хранитель покидал их и уходил к другому. Они могут быть правдой. Но это не то, что я видел. Воистину, я ничего не видел — кроме сна о великом дереве, о котором вы, несомненно, слышали.
  
  “То, что я почувствовал, было похоже на ощущение в воздухе перед вспышкой молнии. Я знал, что вспышка произойдет, я знал, что она перейдет от меня к другому. Я знал, что тот другой был из рода моего брата. Когда я был молод, я думал, что это был мой брат Халвдан. Теперь я знаю, что это было не так. Еще несколько дней назад я думал, что это сын моего брата Харальд, которого называют Светловолосым.
  
  “Теперь я снова не уверен. Потому что снова у меня есть чувство, чувство перед вспышкой. До меня доходит, что удача снова отвернется от меня и вообще покинет мою линию — и, возможно, молодого человека Шефа ”.
  
  Слушатели зашевелились, и фракция Вальгрима с сомнением посмотрела друг на друга.
  
  “И все же я ошибался раньше, из-за Халвдана. Может быть, я ошибаюсь снова. Но, я думаю, не полностью. По мере того, как я старею, мне все больше и больше кажется, что удача - это не то, что у человека есть или чего у него нет, как молодость или сила. Это больше похоже на свет, когда меньший свет остается тем, чем он был, но его больше не видно, когда его затмевает больший свет. Как свеча, все еще горящая в залитой солнцем комнате. За исключением того, что, возможно, больший свет даже крадет свет у меньшего, даже гасит его.
  
  “Я слышал историю молодого человека Шефа. Он принес неудачу своему собственному королю Ятмунду. Он не дрогнул перед удачей Ивара. Говорят, его спас один из рожденных богом, король Альфред, потомок Отина. Вскоре после спасения этот король стал нищим, которого, в свою очередь, спасли. Я думаю, что этот молодой человек черпает удачу у других. Куда приходит он, туда и уходит удача. Он может позаимствовать его даже у моей собственной крови, там, где, как я думал, покоилась удача Норвегии — там, где она покоилась, пока ты не привел его сюда, чтобы бросить ей вызов.”
  
  “Все это пустые разговоры”, - пророкотал Валгрим. “У нас должны быть доказательства”.
  
  “Доказательство приходит через испытание. Давайте проверим его удачу против удачи Харальда и Хальвдана, против королев Асы и Рагнхильд”.
  
  “Как мы это сделаем?”
  
  “Согласись на испытание, и я расскажу тебе. Но соглашайся быстро, пока огонь в кипах не погас”.
  
  Сорок жрецов посмотрели на крошечную светящуюся искру, которая была всем, что осталось, и что-то пробормотали вместе. Затем Торвин и Валгрим медленно кивнули в знак согласия. Когда тирский жрец опустился на колени и осторожно подул на последний оставшийся уголек, король Олаф начал говорить. Прежде чем он закончил, Вальгрим уже недовольно качал головой.
  
  “Слишком неуверенно”, - прорычал он. “Мне нужен более четкий знак”.
  
  “Ты можешь получить более ясный знак, чем тебе хотелось бы, Валгрим. Я говорил о свете и удаче. Есть другой способ увидеть это. Некоторые из вас верят, что все наши жизни прядут три прядильщицы, Урт, Верзанди и Скульд. Но они прядут не отдельные нити, а огромную паутину, нити которой пересекаются друг с другом. Там, где нити пересекаются друг с другом, они рвутся! Остерегайся человека с прочной нитью жизни, Валгрим. Особенно если эта нить пересекается с твоей.”
  
  Виглейк заставил себя заговорить. “Я видел Прядильщиков”, - сказал он. “Их ткацкие станки - это черепа, их челноки - мечи и копья, их паутина - человеческие кишки”.
  
  “Это в мире Скульдов”, - решительно сказал Торвин. “Это то, что мы хотим изменить”.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Двое мужчин осторожно пробрались через темный лес к кромке льда. Снег сильно мешал им, лежа неровными сугробами в ложбинах и вынуждая их продираться сквозь спутанные еловые ветви. И все же они не осмелились воспользоваться тропинками через лес — любой, кто увидел бы их, мог бросить им вызов, и хотя им не запрещалось передвигаться по ночам, у них не было желания вызывать переполох или комментарии. Поначалу Карли постоянно ворчал, когда снег падал с деревьев и стекал ему по шее, повторяя, что знает множество мест, где они могли бы найти дружелюбных женщин без всех этих хлопот. Но когда шеф продолжил, Карли замолчала, приняв экспедицию как одно из странных предпочтений для конкретной женщины, которое может быть даже у самого здравомыслящего мужчины. В конце концов, это был бы подвиг, сказал он себе, соблазнить королеву. Может быть, там даже была бы принцесса для него.
  
  Там, где лес переходил в лед, снег прекратился, сметенный ветром или растопленный солнечным светом, который проникал сквозь бахрому елей в течение удлиняющихся дней. Шеф и Карли более непринужденно прошли вперед и несколько мгновений стояли, глядя на сцену, обдумывая свой курс.
  
  Они сделали круг, удаляясь от колледжа и городка за ним, и теперь находились на конце длинного мыса, выступающего на западной стороне залива. На дальней стороне залива, примерно в четверти мили, была цепь островов, которая вела к Дроттнингсхольму. Луны не было, и небо было затянуто густыми облаками, гонимыми сильным юго-западным ветром, но даже так они могли видеть ближайший к берегу остров, покрытый деревьями, который черным выделялся на фоне мрака моря и неба. Едва заметной черной полосой была длинная вереница бревен, которая вела с материка на остров. Они не могли видеть посты охраны с обоих концов, но не было никаких сомнений, что они там были. Вопрос был в том, могли ли охранники разглядеть силуэты двух мужчин на фоне льда?
  
  “Ветер смел снег”, - прошептал шеф Карли. “Мы не будем выделяться на фоне белых”.
  
  “Но почему лед тоже не белый?” Ответила Карли.
  
  Оба мужчины опустились на колени и внимательно осмотрели ледяной покров перед собой. Он казался черным и неприступным, но все еще толстым, как стены собора. Он не поддавался, явно промерз до самого дна, до самой грязи. Шеф осторожно вышел наружу, подпрыгнул в своих ботинках на кожаной подошве. Оба мужчины обвязали обувь сыромятной кожей для лучшего сцепления и меньшего шума.
  
  “Он прочный. Мы можем это сделать. И если лед черный, то лучше для нас”.
  
  Оба осторожно вышли и осторожно направились по льду к центру лежащего перед ними острова. Оба пригнулись, как будто так их было труднее разглядеть. При каждом шаге они ставили ноги осторожно и деликатно, как будто лед мог расколоться под ними от внезапного толчка. Время от времени то один, то другой напрягался, думая, что почувствовал первую дрожь, которая означала бы тонкий лед. Затем они снова брели дальше. Шеф держал в одной руке свое копье, острие которого было тщательно обтесано и снова заточено до игольчатой остроты. Карли снял с пояса деревянные ножны для меча, боясь споткнуться об них, и теперь держал меч и ножны вместе обеими руками, как будто это был шест для балансирования.
  
  По мере приближения к острову оба мужчины начали дышать свободнее. В то же время ими овладело чувство незащищенности. Деревья впереди были мрачной угрозой, они сами находились на равнине без малейшего намека на укрытие. Чувство подсказывало им, что черная ночь и низкие облака накрыли их, что в небе не было света, чтобы различить их. Тем не менее, если они могли видеть остров, то, несомненно, остров мог видеть их. Когда они подошли к берегу, они оба ускорили шаг, мгновенно нырнув в тень деревьев.
  
  Они немного посидели с колотящимися сердцами, ожидая шума движения или вызова. Ничего не последовало. Только ровное шипение ветра в кронах деревьев.
  
  Шеф повернулся к Карли и пробормотал: “Мы обойдем этот остров по краю, придерживаясь льда у берега. Когда мы увидим впереди следующий мост, мы решим, что с ним делать ”.
  
  Несколько минут они осторожно передвигались по краю острова. Один раз они уловили запах древесного дыма и замерли как вкопанные. Но деревья остались нетронутыми, даже пристань для дачников не выступала в воду. Они зашаркали дальше.
  
  Мост на следующий остров почти застал их врасплох. Они обогнули небольшую косу и увидели прямо перед собой, менее чем в двадцати ярдах, двух высоких мужчин, опирающихся на свои дротики. Можно было даже слышать их приглушенный разговор. Двое злоумышленников быстро отступили в укрытие.
  
  “Что нам следует сделать, ” прошептал шеф, “ так это сделать крюк в море, чтобы держаться подальше от них”.
  
  “Не воображай этого”, - пробормотала Карли. “Я хочу держаться там, где лед толстый”.
  
  “Если бы лед не был достаточно толстым, она бы не сказала нам брать его”.
  
  “Женщины забавны. И она может ошибаться. В любом случае, она не здесь, когда под ней пятьдесят футов холодной воды”.
  
  Шеф на мгновение задумался. “Тогда давайте попробуем это. Мы начнем отсюда и пойдем параллельно мосту, где вода самая мелкая, а лед самый толстый. Но мы не пойдем, мы будем ползти. Пригибайтесь, им не так много видно. В любом случае, они смотрят на тропинку, а не на лед ”.
  
  Когда они отправились в путь, неуклюже ползая в своей тяжелой одежде, задевая бородами лед, Карли начал задаваться вопросом. Если лед такой толстый, почему эти норвежцы охраняют только мосты? Почему их вообще охраняют? Эти люди просто глупы? Или королева ...?
  
  Его друг был в нескольких ярдах перед ним и двигался, как разъяренная гадюка. Времени на споры не было. И лед казался таким же толстым, как всегда. Карли быстро поползла позади, стараясь не обращать внимания на кажущийся безопасным бревенчатый мост в двадцати ярдах от нас.
  
  Как только они достигли второго острова, оба мужчины отползли в сторону от моста, скользнули за другой из множества крошечных отрогов, выступающих из берега, встали и снова бросились под прикрытие деревьев, тяжело дыша. Ледяной холод пробрался сквозь слои шерсти и кожи. Они осторожно положили свое оружие, сняли рукавицы из овчины, которые дал им Бранд, подули на замерзшие руки. Осторожно шеф снял кожаную бутылку с перевязи на поясе, вытащил пробку.
  
  “Зимний эль”, - пробормотал он. “Последний глоток”.
  
  Каждый сделал большой глоток. “На вкус как эль”, - пробормотала Карли, - “но на вкус совсем не похоже. Вы можете почувствовать, как горит ваш желудок, когда вы глотаете напиток, каким бы холодным он ни был. Жаль, что мы не можем производить это там, откуда родом ”.
  
  Шеф кивнул, снова на мгновение подумав о воде, замерзающей в эле, о паре, поднимающемся от горячего лезвия. Нет времени развивать эту мысль.
  
  “Дроттнингхольм - следующий остров”, - сказал он. “Мы знаем, что короля там нет, и что ни одному человеку не разрешается ночевать на нем. Еще один переход ...”
  
  “И мы как два петуха в курятнике”, - закончила Карли.
  
  “По крайней мере, мы можем видеть, чего хочет от нас королева”.
  
  "Я знаю, чего она хочет от тебя", - подумала Карли, но промолчала. Они медленно обходили берег второго острова.
  
  Мост на этот раз было легко заметить, но он находился довольно далеко от того места, где они впервые увидели Дроттнингсхольм. Они стояли среди деревьев, осматриваясь и прикидывая шансы. Они находились на западной оконечности другой маленькой бухты, Дроттнингсхольм, возможно, в фарлонге от нее. Восточная оконечность находилась еще в одном фарлонге, и мост тянулся от ее оконечности к дальнему острову.
  
  “Начать отсюда так же легко, как перейти рядом с мостом”, - сказал шеф. “И нам не нужно будет ползти. Мы достаточно далеко, чтобы никто не увидел нас с поста охраны, и мы будем все время удаляться ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Карли. “Я думаю, если бы лед собирался треснуть, он бы уже треснул. Мы не видели в нем никаких дырок. Он не заскрипел или что-то в этом роде”.
  
  Шеф схватился за плечо, взял копье обеими руками и двинулся через плоское, черное, продуваемое всеми ветрами пространство.
  
  
  “Хорошо, где он?” Бранд стоял в дверях зловонной общинной хижины, сердито глядя сверху вниз на восьмерых англичан, стоявших перед ним. Он озабоченно пил в таверне в порту Каупанг с Гутмундом и их командой, когда его отозвали, узнав, что конклав жрецов Пути закончился. После краткой беседы с Торвином он направился прямо в покои, которые шеф делил с Карли, теперь к нему относились как к его телохранителю. Обнаружил пропажу обоих и направился к хижине катапультистов.
  
  Столкнувшись с разгневанным человеком ростом ближе к семи футам, чем к шести, бывшие рабы вернулись к рабскому обычаю. Незаметно перетасовавшись, они сбились в плотную группу, впереди которой стояли Осмод и Квикка, самые рослые и самоуверенные из них. Их лица приняли выражение каменного невежества.
  
  “Где кто?” - спросил Осмод, пытаясь выиграть время.
  
  Огромные кулаки Бранда разжались и сжались. “Где—твой—главный—шеф?”
  
  “Не знаю”, - сказал Квикка. “Разве он не в своих покоях?”
  
  Бранд сделал шаг вперед с убийством в глазах, остановился, увидев, как Осмод, бывший капитан алебардщиков, бросил быстрый взгляд на стойку с оружием. Он повернулся и вышел, хлопнув дверью.
  
  За пределами Ханда друг детства Шефа, ныне верный священник Итуна, терпеливо стоял на покрытом коркой снегу. “Они не хотят со мной разговаривать”, - прорычал Бранд. “Ты англичанин. Они знают, что ты его друг. Посмотрим, сможешь ли ты выяснить, в чем дело”.
  
  Ханд вошел в хижину. Приглушенный гул голосов, все говорили по-английски на общем для них всех густом норфолкском диалекте. Наконец появился Ханд, еще раз поманив Бранда в хижину.
  
  “Они говорят, что не знают наверняка”, - перевел он. “Но, сопоставляя одно с другим, они совершенно уверены, что он получил какое-то сообщение. Они подозревают, что он отправился навестить королеву Рагнхильд в Дроттнингсхольм. Он взял Карли с собой.”
  
  Бранд вытаращил глаза. “Отправился в Дроттнингсхольм? Но никому не разрешается находиться на острове ночью. И все мосты охраняются”.
  
  Квикка ухмыльнулся, обнажив редкие зубы. “Все в порядке, шкипер”, - сказал он на англо-норвежском пиджине армии странников в Англии. “Мы не такие тупые. Мы это знаем. Если он ушел, он, должно быть, поскользнулся на льду, понимаете? Мы спустились и немного посмотрели сегодня днем. Он все еще достаточно толстый, никаких признаков растрескивания ”.
  
  Бранд уставился на Квикку и остальных, на его лице был написан ужас. Он попытался заговорить, не смог, попробовал снова.
  
  “Неужели вы, английские дураки, ничего не знаете?” сказал он хриплым шепотом. “Во фьордах в это время года лед не трескается. Он гниет снизу доверху. Наполняется водой. Затем однажды утром его там больше нет. Он не трескается. Он просто тонет!”
  
  
  Ветер налетел на них с удвоенной силой, как только Шеф и Карли оказались на последнем участке льда, как будто они вышли из-под прикрытия какого-то невидимого мыса. Вместе с этим хлынул горизонтальный проливной дождь. Шеф вздрогнул, когда первые капли ударили ему в лицо, ожидая жгучего града или ледяной бури. Затем он поднес руку к каплям, стекавшим по его лицу, и задумался. Дождь. Значит, мороз прекратился. Смогут ли они вернуться, переправившись через реку? Сейчас не время беспокоиться об этом. А под дождем им не нужно было бояться, что их увидит охрана моста.
  
  “Послушай”, - сказал он Карли. “Мне не нравится этот дождь. Лед может треснуть. Мы оба можем поплавать. Что нужно делать, если он треснет под нами, так это держать голову выше. Не проваливайтесь под лед и не знайте, в какую сторону повернуть. Если мы в проруби во льду, подплыви к ее краю и перенеси свой вес на лед. Если он треснет, иди вперед и попробуй еще раз. Когда мы доберемся до места, достаточно плотного, чтобы нас могли выдержать, выползай и продолжай ползти. И Карли, снова засунь свой меч за пояс. Тебе могут понадобиться две руки.”
  
  Пока Карли неуклюже повиновался, движимый каким-то импульсом, шеф посмотрел на темный берег, все еще находившийся в сотне ярдов впереди, взвесил в руке копье ‘Гунгнир’, пробежал два шага вперед, повернулся и метнул копье перед собой. Он увидел, как она понеслась вперед, приземлилась и заскользила по льду, ее грохот потонул в шипении дождя.
  
  Когда его нога опустилась, он почувствовал, как лед поддается. Оба мужчины мгновение стояли неподвижно, прислушиваясь к треску. Ничего. Все еще лед под их ногами.
  
  “Может быть, он просто оторвался от берега”, - пробормотала Карли.
  
  Они ступали осторожно, с предельной деликатностью ставя ноги. Один шаг. Два.
  
  Холод впился в ботинок Шефа, когда он ставил его на землю. Вода. Лужа на льду? Вода в другом ботинке. Внезапно холод пробежал по его коленям, бедрам, он почувствовал, как судорожно сокращаются жизненно важные органы. Шеф огляделся в поисках пролома во льду, но там ничего не было, его ноги все еще стояли прочно, но лед под ними проваливался…
  
  Черная вода сомкнулась над головой Шефа, и он обнаружил, что отчаянно борется, чтобы удержаться на плаву. Чьи-то руки обвились вокруг его шеи, сжимая сзади, руки, похожие на руки Ивара, как будто Ивар восстал из мертвых.
  
  Шеф яростно развернулся в панической хватке Карли, пока они не оказались лицом к лицу, свел руки вместе в объятиях Карли, соединил их и ударил ребром ладони по переносице Карли. Поднялся на дыбы из воды и снова замахнулся, почувствовав, как хрящ подался под ударом. Поднялся на дыбы, чтобы снова замахнуться, почувствовал, как ослабла удушающая хватка.
  
  “Извини, все в порядке, я в порядке”. Карли отпустила руку и начала барахтаться в воде. Шеф сразу почувствовал яростный укус воды. Он достаточно часто плавал в холодной воде, в болотах, ради спорта или чтобы пересечь там, где не было моста. Это было по-другому. Холод проникал сквозь каждую одежду, которую он носил, заполнял их все, высасывал силы из его тела с каждым мгновением, которое проходило, холод и промокшая шерсть и кожа, объединившись, тянули его вниз, в грязь.
  
  И он потерял всякое чувство направления. Шеф высунул свое тело из воды так высоко, как только мог, вращая единственным глазом, чтобы увидеть остров, или другой берег, или лед, все еще твердый, к которому можно плыть. Ничего. Ничего.
  
  Или там? Это была более глубокая чернота в ночи? Он уловил очертания Дроттнингсхольма на фоне неба, схватил Карли за плечо и потащил его в нужном направлении. Оба мужчины начали наносить удары с силой паники, сначала неуклюжим ударом поверх руки, затем, когда промокшая одежда потянула их вниз, задыхающимся брассом с короткими руками. Их ноги волочились под ними. Снимай сапоги, подумал шеф. Они всегда говорят: снимай сапоги. Но у меня шнуровка из сыромятной кожи, и вообще. В любом случае, слишком холодно. Я должен выбраться или умереть.
  
  Первое прикосновение грязи под ногами заставило его немедленно попытаться встать, и его голова мгновенно ушла под воду. Он подтянулся, снова замахал руками, пока не почувствовал грязь под животом. Пошатываясь, поднялся, почувствовал, что ноги ускользают из-под него, ухватился за корень дерева на берегу и потащился вперед и наружу. Сзади послышался вздох, слабый плеск. Шеф отметил полезный корень, повернулся, нырнул обратно в воду, схватил Карли и протащил его силой последние несколько ярдов до берега. Одной рукой он снова схватил корень, запутался другой в кудрявых волосах Карли и швырнул его вперед, на ледяной пляж. Оба мужчины, задыхаясь, поднялись на колени.
  
  Когда они это делали, шеф точно знал, что если они ничего не предпримут, то умрут там от холода за меньшее время, чем потребовалось бы неосторожному священнику, чтобы отслужить мессу. Вода обжигала как огонь. Теперь, когда они были на воздухе, холод был еще сильнее. Он уже почти ничего не ощущал во всем теле, чувство острой боли проходило, он чувствовал приятное расслабление, тянущее его вниз.
  
  “Раздевайся”, - прорычал он Карли. “Снимай одежду. Отожми ее”.
  
  Его собственные руки шарили по застежкам пальто, казалось, не в силах их найти. Карли каким-то образом вытащил свой меч из-за пояса и из ножен, распиливая собственные крепления. Он передал его Шефу, который выпустил его из онемевших рук. Несколько мгновений отчаянной молчаливой борьбы в темноте, пока они снимали слой за слоем. Наконец, обнаженные, они были содраны ветром, согнуты пополам. Но ливень прошел, резкий ветер высушил их за считанные секунды. Шеф нащупал свою тунику, отжал ее, сложил вдвое и отжал снова, удаляя полузамерзшую соленую жижу. Когда он снова влез в нее, на мгновение он ощутил иллюзию сравнительного тепла.
  
  Чистая иллюзия. Они все равно умрут здесь, на берегу, до рассвета. Но хотя бы мгновение, чтобы подумать.
  
  Когда шеф нащупывал свои бриджи, он заметил движение среди деревьев. Не мужчины. Слишком низко для гвардейцев королевы. Волчьи формы подкрадываются ближе, брюхом вниз, губы уже оттянуты назад, обнажая оскаленные зубы. Но не волки. Волкодавы королевы, купленные по баснословным ценам на рынке в Дублине и выпущенные на волю каждую ночь для ее безопасности.
  
  Только кромка воды спасла двух мужчин в их первом натиске, потому что люди отступили, повинуясь какому-то первобытному инстинкту, и собаки не могли подойти к ним со всех сторон. Когда большой лидер бесшумно вбежал внутрь, Карли, выхватив меч, нанес сильный удар по его голове. Лезвие повернулось при соприкосновении, все еще зажатое в неопытных руках, и собака вцепилась челюстями в запястье Карли.
  
  Это поразило бойца с мгновенной рефлексией, каким бы плохим фехтовальщиком он ни был. Через мгновение Карли глубоко засунул большой палец левой руки чудовищу в глаз, стряхнул его, обезумев от боли, и сунул меч в руки Шефа, бессвязно рыча. Шеф встретил своего первого нападающего ударом босой ноги в горло. Когда оно вернулось для прыжка к его паху, он выхватил меч, опустил острие и пронзил его сердце, когда оно прыгнуло.
  
  Обезумевший от боли вожак схватил челюстями другую собаку, и они катались снова и снова в рычащем клубке. Пробираясь вокруг них, четвертое животное размером с теленка собралось с силами и сделало прыжок к горлу Карли. Он встретил это так, как встретил бы драчуна в драках на Дитмарше, мгновенно опустив голову, чтобы ударить его по зубам, вцепившись обеими руками в его тело, пытаясь сломать ребра, разорвать печень. Собака упала назад, потеряв равновесие, поймала себя и приготовилась ко второму прыжку.
  
  В этот момент шеф наклонился и отсек одну переднюю лапу в коленном суставе, ткнул острием в морду угрожавшей ему собаки, нанес удар справа по все еще продолжающейся в ярде от него схватке и мгновенно нанес удар слева по последней собаке, прыгнувшей вперед. Не стремись убивать, подумал он. Вместо этого выбери легкое увечье. Собаки безопаснее людей, потому что тебе нужно беспокоиться только об их челюстях.
  
  Один волкодав лежал мертвый, другой ковылял прочь на трех лапах. Полуслепому вожаку, еще более выведенному из строя порезом сбоку, собака, на которую он напал, разорвала горло. Это животное отступало, сбитое с толку, низкий рык в его горле был предупреждением, но оно не было готово продолжать бой. Только одна гончая все еще смотрела на них, оскалив зубы, делая выпад на несколько дюймов вперед, а затем снова отступая, когда видела угрозу, исходящую от острия меча. Карли, у которого теперь текла кровь из головы и запястья, шарил в воде в поисках камня, вытащил один и яростно швырнул его с расстояния трех футов. Получив удар в плечо, собака возмущенно фыркнула, развернулась и метнулась в тень.
  
  Двое полуголых мужчин, пошатываясь, снова добрались до своей одежды, пошарили в замерзающей куче шерсти и кожи, снова попытались отжать ее и надеть. Когда адреналин боя иссяк, шеф понял, что у него совсем не осталось движения в пальцах. Он мог использовать их как крючки, но завязать шнурок или застегнуть пояс было выше его сил.
  
  Медленно он снова обхватил пальцами рукоять меча, опустился на колени у тела собаки, которую проткнул. Глубоко вонзил острие в ее брюхо и слабо провел пилой вниз. Отвратительный запах проткнутых кишок и вырывающиеся наружу кольца бледных кишок. Шеф бросил меч, просунул замерзшие руки в полость тела и нащупал сердце существа.
  
  Температура тела собаки выше, чем у человека. Все еще горячая кровь полилась по пальцам Шефа, как жидкий огонь, казалось, побежала вверх по его телу. Он засунул руки глубже в полость тела, до локтей, желая, чтобы он мог полностью заползти внутрь. Карли, видя, что он сделал и почему, болезненно прихрамывая, подошел и неуклюже последовал его примеру.
  
  Когда ощущение вернулось, Шеф вышел, натянул свои мокрые, но больше не промокающие бриджи, застегнул ремень, влез в пропитанное водой кожаное пальто. Его шерстяная шапка была где-то в водах фьорда, рукавицы из овчины терялись в темноте. Под его согретыми руками ноги казались ледяными глыбами. Разрезать еще одну собаку? Без крайней необходимости он не мог заставить себя сделать это. Неуклюже он вылил воду из сапог, сунул ноги внутрь, чувствуя, что пальцы на ногах могут отломиться в любой момент. Он не прилагал никаких усилий, чтобы заново застегнуть разрезанные ремешки на ботинках или пальто.
  
  “Что нам теперь делать?” - спросил Карли. Он передал Шефу меч, держась за деревянные ножны как за импровизированную дубинку.
  
  “Мы пришли посмотреть на королеву”, - сказал шеф.
  
  Карли открыл рот, чтобы ответить, затем закрыл его. Женщина заманила их в ловушку, это было очевидно. Если, конечно, это не был ее муж с самого начала. Он и раньше сталкивался с подобными обманами. Но королевский зал и его пристройки были единственным убежищем на этом острове. Если бы у них не было укрытия и огня, они были бы мертвы еще до рассвета. Карли брел вслед за Шефом через еловые заросли, надеясь наткнуться на тропинку. Он надеялся на принцессу. Сейчас он бы согласился на дружелюбную зануду, любую неряшливую горничную с камином и одеялом в углу.
  
  
  В самой дальней комнате королевского зала в Дроттнингсхольме две женщины сидели лицом друг к другу по обе стороны от пылающего камина. Каждая сидела с прямой спинкой на жестком деревянном стуле, каждая сверкала украшениями, у каждой был вид женщины, которой редко отказывают, и никогда в безопасности. В остальном они были непохожи. Они возненавидели друг друга с момента первой встречи.
  
  Королева Аса, вдова и убийца короля Гутрота, мать короля Халвдана, возлагала все свои надежды на своего мальчика. Но как только он вышел из младенческого возраста, он стал бояться ее и не доверять ей. Разве она не убила его отца? В юности он преследовал женщин, как и его отец, и презирал свою мать, в зрелости он стал викингом и проводил каждое лето в кампании, каждую зиму планируя следующую или укрепляя предыдущую. Разочарование иссушило Азу, сделав ее коричневой, сморщенной и жестокой.
  
  Королеве Рагнхильд, жене короля Хальвдана, не нравились ни ее свекровь, ни сын, с которым она иногда делила постель. Часто она задавалась вопросом, кого бы она выбрала для себя, если бы ее отец был избавлен от необходимости устраивать для нее брак. Иногда она задавалась вопросом, не мог ли бы даже однорукий берсерк Хаки составить лучшую партию, каким бы горным троллем он ни был. Когда она обрела полную силу и влияние, она при необходимости утешалась тем или иным из стойких воинов своей гвардии. Ее муж настоял на том, чтобы ни один мужчина не оставался на ночь на ее острове ради собственного доброго имени и законности их единственного ребенка. Но многое можно было сделать днем. Рагнхильд была похожа на Азу еще только в одном отношении: она тоже сосредоточила свою жизнь на своем единственном сыне, мальчике Харальде. Если бы Рагнхильд позволила это, бабушка мальчика могла бы перенести часть своей разочарованной любви с сына на внука. Это была единственная тема, в которой их интересы пересекались.
  
  “Уже полночь”, - сказала Рагнхильд в теплой тишине. “Он не придет”.
  
  “Может быть, он никогда не удосуживался попробовать”.
  
  “Мужчины не отворачиваются от моих приглашений. Я чувствовала его мысли, когда он стоял на причале. Он мог отказать мне не больше, чем мои гончие суке в течке”.
  
  “Ты хорошо описываешь себя. Но ты могла бы сделать то же самое и без притворства. Такая ты сука, ты могла бы послать своего пса Штейна прикончить его”.
  
  “Его друзья-Путники защитили бы его. Это привлекло бы Олафа”.
  
  “Олаф!” Старая королева выплюнула это слово. Она была обязана своей жизнью терпению своего пасынка и жизнью своего ребенка. Она ненавидела его тем больше, и еще больше из-за того, что ее ребенок не чувствовал того, что чувствовала она, постоянно уважал своего старшего сводного брата и подчинялся ему, несмотря на то, что Олафа называли невезучим, и историю завоеваний Хальвдана.
  
  “И твой сын, мой муж, поддержал бы своего брата”, - добавила Рагнхильд, крутя нож, который, она знала, был там. “Это было лучше сделать так, как сделала я. Его тело найдут через неделю, когда оно распухнет, и люди будут говорить, какие энзкиры дураки, что вышли на гнилой лед”.
  
  “Ты могла бы оставить его”, - предложила Аза, решив ничего не давать своей невестке. “Он не представлял опасности. Одноглазый юноша из далекой страны, из земель рабовладельцев. Кто бы мог подумать, что такой человек представляет опасность для такого истинного короля, как Хальвдан? Или даже для твоего тщедушного Харальда? Тебе лучше опасаться этого полутролля Вига-Бранда.”
  
  “Королем делает не размер”, - сказала Рагнхильд. “Или мужчина”.
  
  “Тебе следовало бы знать”, - прошипел Аза.
  
  Рагнхильд презрительно улыбнулась. “Одноглазому повезло”, - сказала она. “Это и сделало его опасным. Но удача длится только до тех пор, пока не встретит более сильную удачу. Удача у меня в крови, удача Хартингов. Именно мы сделаем Единого короля на Севере ”.
  
  Дверь позади них со скрипом отворилась, впустив порыв морозного воздуха. Обе женщины вскочили на ноги, Рагнхильд схватила железный кол, которым она призывала своих рабов. В дверь ввалились двое мужчин, один высокий, другой низенький. Тот, что пониже, захлопнул дверь, опустил щеколду, на этот раз отодвинул до упора колышек, который не позволял открыть ее с другой стороны.
  
  Шеф выпрямился, устало прошелся по комнате, все еще держа меч в руке, заставил себя не падать ниц перед благословенными тлеющими углями. Черты его лица были едва узнаваемы, покрытые коркой грязи с берега и леса. Кровь и слизь покрывали его руки и спутали волосы на предплечьях. Там, где было видно, что его кожа посинела от холода, на носу и лбу виднелся смертельно белый налет.
  
  “Вы прислали мне сообщение, леди”, - сказал он. “Вы предупредили меня об охране моста, но солгали насчет льда. Я тоже встречал ваших собак, тут и там на берегу. Смотри, это кровь их сердец ”.
  
  Рагнхильд подняла железный шип, который она схватила, и ударила им по железному треугольнику, висящему над огнем. Когда шеф двинулся вперед с поднятым мечом, она стояла неподвижно.
  
  Девушки-рабыни спали, хотя их еще не отпустили, на тюфяках вне поля зрения. Четверо из них ввалились в дверь, которая вела в главный зал и другие апартаменты, протирая глаза и поправляя платья. Было неразумно в любое время ночи медлить с ответом на призыв любой королевы. Как часто говорила Аса, теперь она скоро войдет в свой могильный холм, и она все еще не выбрала, кто составит ей компанию в смерти. Женщины, молодые или среднего возраста, но все с усталыми, измученными заботами лицами, поспешно выстроились в очередь, осмеливаясь только бросать косые взгляды на двух незнакомых мужчин. Мужчины? Или марбендиллы из глубин? Королева Рагнхильд может привлечь даже марбендилла к себе на службу.
  
  “Горячие камни в парилку”, - приказала Рагнхильд. “Еще топлива для этого костра. Нагрей воды в тазах и принеси полотенца. Принеси два одеяла — нет, одно одеяло для этого и мою прекрасную мантию из горностая для английского короля. И девочки—” Женщины остановились в своей первой послушной суете. “Если я услышу, что кто-то слышал об этом, я не буду спрашивать, кто из вас им рассказал. В порту всегда есть шведский корабль и свободное место для храмовых деревьев в Уппсале”.
  
  Женщины выбежали. Рагнхильд посмотрела с высоты своего роста вниз на Шефа, все еще нерешительно стоявшего перед ней, а затем через стол на Азу.
  
  “С более сильной удачей не поспоришь”, - сказала она. “Лучше всего присоединиться к ней”.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Шеф сидел на широкой деревянной скамье, которая почти заполняла крошечную темную комнату, освещенную единственным фитилем, горевшим в плошке с китовым жиром. Под ним крытое корыто из горячих камней излучало жар, обжигающий жар, от которого сморщивалась слизистая оболочка рта и щипало в носу от вони сосновой смолы, исходившей от деревянных стен. Он наслаждался этим, чувствуя, как глубокий холод оттаивает от его костей. Чувствуя также, что потребность в мгновенных решениях отступает. Теперь он был в руках других. Даже Карли больше не была его ответственностью. Он не знал, куда они его забрали.
  
  По указанию королевы рабыни оттащили его в сторону, сняли с него грязную, липкую одежду. Один из них яростно тер лицо пригоршнями снега, взятого из быстро уменьшающихся сугробов снаружи, чтобы предотвратить обморожение, которое уже поразило его. Другие обливали его теплой водой, натирали щелоком, счищали грязь, кровь и животный жир с его рук. Он смутно осознавал, что они также забрали его меч, что что-то в том же роде происходило с Карли, но внезапное вхождение в тепло наполовину ошеломило его. Затем они завели его в парилку и оставили там.
  
  Какое-то время он сидел, даже не потея от невыносимой жары, просто позволяя теплу проникнуть в его наполовину замороженный костный мозг. Затем, когда на него навалилась усталость, он лег на спину, прислонив голову к деревянной подставке, и погрузился в легкий, беспокойный сон.
  
  
  Где-то в темноте над ним обсуждалась его судьба. Он услышал теперь уже знакомый гул могучих голосов. Один говорил за него, понял он, другой против.
  
  “Он должен был умереть на льду”, - произнес враждебный голос: холодный, властный, не привыкший к противоречиям, голос не только Отца, но и Правителя богов и людей.
  
  “Никто не должен винить человека за то, что он спас себя”, - утверждал второй голос: Шеф знал, что слышал его много раз, узнал голос своего покровителя, возможно, своего отца, Рига хитрого.
  
  “Он выбросил копье, копье с моими собственными рунами на нем. Он отказал мне в жертвоприношении. Он не следует дорогой героев”.
  
  “Тогда тем меньше причин приводить его к тебе. Он не нашел бы места в Валгалле, не был бы послушным рекрутом твоего эйнхерия”.
  
  Первый голос, казалось, колебался. “И все же… В этом есть хитрость. Слишком немногие из моих чемпионов обладают этим. Возможно, это то качество, которое мне понадобится в день Рагнара öк.”.
  
  “Тебе это пока не нужно. Оставь его там, где он есть, посмотрим, куда приведет его удача. Возможно, он послужит тебе по-своему”. Второй голос лгал, шеф знал, он мог сказать это по сладкой причине, которая слетала с его языка. Это выигрывало ему время.
  
  “Удача!” - сказал первый голос, внезапно повеселев. “Тогда давайте посмотрим на это. Если ему повезет, это будет его собственная удача, ибо мою он отбросил. И ему понадобится огромная удача, чтобы пережить опасности Дроттнингсхольма. Мы будем наблюдать ”.
  
  Два голоса отдалились в ропоте согласия.
  
  
  Шеф, вздрогнув, пришел в себя. Как долго он спал? "Недолго", - подумал он. Было слишком жарко, чтобы кто-нибудь мог лежать удобно. Теперь он вспотел, и скамья под ним была влажной. Пришло время встать и осмотреться. Он вспомнил стихотворные строки, которые слышал от Торвина:
  
  Никому не очевидно, где сидят не-друзья
  
  В каждом зале.
  
  Когда он поднялся на ноги, дверь крошечной комнаты со скрипом отворилась. В комнате снаружи горел огонь, и по отблеску позади нее он понял, что фигура, стоящая в дверном проеме, была королевой Рагнхильд. Он не мог разглядеть, во что она была одета. Когда она вышла вперед, закрывая дверь, она тесно прижалась к нему.
  
  “Ты сбросила свои драгоценности, королева”, - сказал он с хрипотцой в горле. Он почувствовал, что возбуждается от исходящего от нее женского запаха, более сильного даже, чем сосновый.
  
  “Никто не может носить золото в комнате с горячими камнями”, - ответила она. “Оно будет гореть. Поэтому я сняла свои кольца и браслеты. Видишь, даже моя брошь исчезла”.
  
  Она поймала его руки, поднесла их к своему платью, провела ими по отворотам. Платье распахнулось. Руки Шефа обхватили тяжелые выпуклости ее грудей, осознав, что на ней нет ничего, кроме единственного открытого предмета одежды. Его руки обвились вокруг нее, его ладони прошлись по длинному мускулистому изгибу ее спины, яростно сжали ягодицы. Она подалась вперед, вдавливая в него свой таз, отталкивая его назад. Скамейка задела его за колени, и он с глухим стуком откинулся назад.
  
  Когда с его тела внезапно полился пот, королева оседлала его, насаживаясь на его твердую эрекцию. Впервые с тех пор, как два года назад он побывал в Годиве в Саффолкском лесу, Шеф почувствовал внутреннее тепло женского тела. Это было так, словно с него сняли заклятие. Наполовину пораженный собственными способностями, он сорвал платье в сторону, схватил королеву за бедра и начал яростно толкать вверх, все еще сидя.
  
  Рагнхильд рассмеялась, опираясь на его плечи. “Я никогда не встречала в этой комнате такого активного мужчину”, - сказала она. “Обычно жара делает их медлительными, как кастрированный бычок. Я вижу, что на этот раз мне не понадобятся березовые веточки”.
  
  
  Неизвестное время спустя Шеф подошел к внешней двери зала, открыл ее и осторожно выглянул наружу. Впереди, на востоке, он мог видеть тонкую полоску света над холмами Восточного обрыва далеко на другой стороне фьорда. Рагнхильд посмотрела через его плечо.
  
  “Рассвет”, - сказала она. “Скоро Стейн и стражники будут здесь. Тебе придется спрятаться”.
  
  Шеф толкнул дверь, впустив свежий воздух на свое обнаженное тело. За последние несколько часов он сначала замерз, а затем почти поджарился. Теперь воздух казался только приятно прохладным и свежим. Он глубоко вдохнул чистый воздух, ему показалось, что он чувствует в нем зеленый запах травы, пробивающейся сквозь исчезающий снег. Весна в Норвегию пришла поздно, но затем растения, животные и люди наверстали упущенное. Он чувствовал себя более живым и бдительным, чем когда-либо со времен своего детства. Опасность, грозившая ему во сне, была забыта.
  
  Он повернулся, снова схватил Рагнхильд и начал толкать ее на пол. Она сопротивлялась, смеясь. “Мужчины будут здесь. Ты очень энергичная. Ты никогда раньше не насытился? Что ж, я обещаю тебе — ты получишь это снова сегодня вечером. Но сейчас мы должны спрятать тебя подальше. Девушки не будут разговаривать, а мужчины не будут смотреть. Они знают лучше. Но мы не должны давать Халвдану никакого повода для неприятностей позже ”.
  
  Она оттащила Шефа, все еще обнаженного, от двери.
  
  
  Карли задавался вопросом, где они спрятали его друга — он предположил, что теперь должен позвонить ему, своему хозяину. Сам он лежал на соломенном матрасе на чердаке, куда вела лестница через помещение для рабынь. Маленькое незанавешенное окно давало свет, но его предупредили, чтобы он не выглядывал наружу. Его порезанные запястье и голова были перевязаны, и он был завернут в теплое одеяло.
  
  Лестница заскрипела, и он потянулся за мечом, который подобрал, когда они разнимали его с Шефом. Но это были всего лишь две рабыни, поднимавшиеся вместе. Он не знал их имен: невзрачные женщины с каштановыми волосами, одна его ровесница, другая на десять лет старше, с лицом, изборожденным глубокими морщинами. Они принесли его одежду, выстиранную дочиста и высушенную у огня, буханку черствого хлеба, кувшин эля и еще один с творогом.
  
  Карли выпрямился, ухмыльнулся и благодарно потянулся за элем. “Я бы встал и поблагодарил вас должным образом, дамы”, - сказал он. “Но на мне только это одеяло, и то, что у меня под ним, может тебя шокировать”.
  
  Молодая слегка улыбнулась, старшая покачала головой. “Мало что шокирует тех, кто живет на этом острове”, - сказала она.
  
  “Как это?”
  
  “У нас есть другие причины для беспокойства. Королевы играют в свои игры с мужчинами, королем и мальчиком Харальдом. В конце концов один из них проиграет, заплатит неустойку и будет отнесен к могильному холму. Королева Аса уже начала откладывать в сторону вещи, которые поедут с ней: сани и повозку, драгоценности и красивую одежду. Но ни она, ни Рагнхильд не пойдут одни, когда они уйдут. Они возьмут с собой слуг — может быть, одного, может быть, двух. Я наименее ценный из присутствующих. Может быть, Аса возьмет меня, или Рагнхильд пошлет меня. Эдит здесь самая младшая. Может быть, Рагнхильд приревнует и отошлет ее.”
  
  “Эдит, ” сказал Карли, “ это не норвежское имя”.
  
  “Я англичанка”, - сказала младшая девочка. “Марта - фризка. Они увезли ее с ее острова в тумане. Меня поймали работорговцы и продали на рынке в Хедебю”.
  
  Карли уставилась на них. До этого все трое говорили по-норвежски, женщины довольно бегло, Карли все еще сомневалась. Теперь он сменил свою речь на дитмаршский язык, родственный фризскому и английскому, который, как он знал, шеф мог легко понять.
  
  “Ты знал, что мы с моим другом тоже не норманны? Он король Англии. Но говорят, что когда-то он был рабом, как и ты. И они пытались продать его в Хедебю всего несколько недель назад ”.
  
  “Пытался?”
  
  “Он сбил с ног человека, который называл себя его хозяином, и пригрозил вместо этого продать его. Хорошая шутка и неплохой удар. Но послушай — я знаю своего друга, и я знаю, что он не любит работорговцев. Когда мы вернемся к нашим друзьям, должен ли я попросить его выкупить тебя у здешних королев? Он бы сделал это, если бы знал, что ты англичанка, Эдит, и он бы забрал Марту тоже ”.
  
  “Ты не собираешься возвращаться к своим друзьям”, - категорично сказала Марта. “Мы много слышим. Королева Рагнхильд боится твоего друга. Она думает, что он может занять место, которое она предназначила для своего сына. Прошлой ночью она хотела убить вас обоих. Теперь она хочет лишить твоего друга мужественности, зачать от него ребенка, на случай, если его кровь предназначена для правления. Как только у нее в животе появится этот ребенок, твой друг найдет белену в своей каше. И ты тоже.”
  
  Карли неуверенно посмотрел на буханку, которую он грыз.
  
  “Нет, ” продолжала женщина, “ ты пока в безопасности. В такой же безопасности, как и мы. Пока она не получит то, что хочет”.
  
  “И сколько времени это займет?”
  
  Марта впервые рассмеялась коротким и невеселым лаем. “Помещать ребенка в живот женщины? Ты мужчина, ты должен знать. Столько, сколько нужно, чтобы пройти милю? Меньше, с большинством из вас ”.
  
  “Больше со мной”, - пробормотал Карли. Его рука автоматически и без сопротивления скользнула на колено Эдит.
  
  
  Вальгрим Мудрый внимательно посмотрел на копье, с которого капала вода, на его стальном наконечнике уже виднелась ржавчина. Он произнес по буквам руны на его железном древке.
  
  “Где ты это нашел?” - спросил он.
  
  “На берегу Дроттнингсхольма”, - сказал Штейн, гвардеец. “Когда мы вернулись на остров этим утром, как обычно, я послал людей поймать собак, как мы всегда делаем. Они не могли их найти, и королева Рагнхильд сказала мне, что ее потревожил их вой, и она послала своих служанок привести их. Когда я спросил больше, она пришла в ярость и велела мне убираться, пока она не отрезала мне уши. Я догадался, что что-то не так, и послал сторожевой катер грести вдоль берега, теперь лед сошел. Они нашли это ”.
  
  “Плывущий?”
  
  “Нет, головка слишком тяжелая. Они сказали, что это было близко к берегу, примерно на глубине трех футов. Головка застряла на дне, но древко все еще болталось ”.
  
  “Как ты думаешь, что это значит?”
  
  “Они могли утонуть на прогнившем льду”, - предположил Стейн. “Все произошло довольно внезапно прошлой ночью, когда начался дождь”.
  
  “Но ты так не думаешь?”
  
  “Это из-за собак”, - сказал Стейн. “Здесь что-то подозрительное, и Рагнхильд что-то скрывает”.
  
  “Может быть, мужчина?”
  
  “Вероятно, мужчина”.
  
  Обе головы повернулись к третьему человеку в комнате, далекой несгибаемой фигуре короля Олафа.
  
  “Похоже, это затрагивает доброе имя вашей семьи”, - немного неуверенно сказал Валгрим.
  
  Король улыбнулся. “Ты думаешь, что это тоже хорошая проверка на удачу. Если король Шеф прошлой ночью был на гнилом льду и выжил, это было одно из пройденных испытаний. Если он прошел мимо волкодавов, это был другой. Ты хочешь, чтобы я назначил ему третий?”
  
  “Третий раз платит за все”, - сказал Стейн.
  
  “Я согласен. Это третье испытание, и не более, ни от меня, ни от тебя. Согласен”.
  
  Валгрим неохотно кивнул, его глаза были полны расчета.
  
  “Тогда я пошлю весточку моему брату, что есть основания полагать, что в Дроттнингсхольме творится что-то неладное. Я никогда раньше этого не делал, и он знает, что я бы не поступил так легкомысленно. Чтобы он поверил мне и дал разрешение на тщательный обыск острова и каждого здания на нем, из конца в конец. Ты должен подумать, как бы ты это сделал, Штейн. И если там обнаружат скрывающихся незваных гостей, тогда они должны будут предстать перед королевским правосудием. Это будет тяжело, когда он подумает, что затронуто доброе имя его сына Харальда.
  
  “До тех пор, Стейн, тебе лучше удвоить охрану на мостах, как от Дроттнингсхольма до второго острова, так и от него до третьего и до материка. Смелый человек тоже мог бы переплыть между островами, так что расставьте между ними свои сторожевые катера. Мне не нужно говорить вам, чтобы вы убедились, что нет лодки, которую человек мог бы украсть.
  
  “Если это должно быть испытанием, то в твоих руках убедиться, что оно будет строгим. Не приходи ко мне потом и не говори, что это было несправедливое испытание, любой человек мог избежать. Вы должны убедиться, что единственный выход - это путь В öлунда, по воздуху! Тогда, если король шеф сбежит, мы будем знать, что он в ö лунде, в какой бы форме он ни был ”.
  
  Стейн и Валгрим снова кивнули.
  
  “И ни слова его друзьям”, - добавил Валгрим. Из окна высокой комнаты, где они сидели, он мог видеть, как Торвин идет через территорию колледжа, Бранд рядом с ним. Оба мужчины выглядели глубоко встревоженными.
  
  “Ни слова его друзьям”, - согласился Олаф. “В этом случае я буду играть честно, Валгрим. Увидимся и ты. В противном случае это не испытание королевской удачи”.
  
  Когда он повернулся и вышел, Валгрим и Стейн посмотрели друг на друга.
  
  “Он сказал, чтобы это был строгий тест”, - сказал Штайн. “Я мог бы сделать это немного строже, чем он планирует”.
  
  “Сделай это”, - сказал Вальгрим, снова глядя на руны "Гунгнир" на копье, которое он все еще держал. “Никакая строгость не является слишком суровой для человека, который претендует на то, что происходит от Всеотца”.
  
  “А если его удача окажется сильнее?”
  
  Валгрим поднял копье, потряс им, как человек, собирающийся нанести удар. “Я думаю, оно уже покинуло его. Я ненавидел его за то, что он подражал моему мастеру Отину. Я ненавижу его еще больше теперь, когда он выбросил знак моего учителя ”.
  
  
  Из тени большого зала Карли задумчиво наблюдал за своим другом и учителем. Все признаки, подумал он. Я должен был понять раньше.
  
  Почти с момента их первой встречи — конечно, с первого раза, когда они поговорили вместе — Карли подсознательно предположила, что Шеф был старшим из них двоих, более мудрым, более много путешествовавшим, более искусным в обращении с оружием. Это не дало Карли никакого чувства неполноценности. Его собственный животный дух был слишком силен для этого, и он оставался непоколебимо уверен в своей способности сбить с ног любого мужчину кулаками и уложить в постель если не любую женщину, то по крайней мере любую женщину с достаточно хорошим чувством юмора. Он не чувствовал себя ниже Шефа. Но он предполагал, что Шеф знает столько же, сколько и он.
  
  Ошибка. Он должен был понять, что там, где дело касалось женщин, этот высокий воин со шрамами и могущественными друзьями был не более чем мальчишкой. Сейчас он вел себя как мальчишка. Мальчик, который встретил свою первую женщину. Что он делал с королевой Рагнхильд весь день, Карли не знал, но теперь, когда наступила ночь и стража была отозвана, он все еще не мог отвести от нее ни глаз, ни рук. Когда он ложкой отправлял в рот крепкое соленое рагу, его левая рука легла на обнаженную руку королевы, слегка поглаживая ее. Каждый раз, когда она говорила, он наклонялся поближе к ее рту, смеялся, использовал любую возможность, чтобы снова прикоснуться к ней. Карли слышала истории о ведьмах, которые высасывали мужское достоинство у мужчин. По его опыту, в колдовстве не было необходимости. Сексуальное мастерство, применяемое сознательно, действовало на любого мужчину — по крайней мере, в первый раз. Как только ты поймешь, что в море больше рыбы, чем когда-либо выходило из него, ты, возможно, будешь защищен. Но шеф этого еще не знал. И не было способа сказать ему. Когда Карли подошел к нему после освобождения с чердака, шеф был рад его видеть, но рассеянно, неохотно говорил, планировал или даже думал о том, что произошло. Его ударили ножом.
  
  Значит, все зависело от него. Карли не сомневался, что, несмотря на все тепло, еду и пристальное внимание, они с Шефом были в большей опасности, чем на льду. То, что рассказали ему Эдит, Марта и двое их друзей, глубоко охладило его. Шеф был против рабства, потому что ему угрожали стать рабом. Карли был против этого, потому что у него не было такого опыта. В нецивилизованном и бедном Дитмарше для рабов не было ни места, ни работы. Они могли продавать потерпевших кораблекрушение чужеземцев другим чужеземцам, но сами не держали рабов. Постоянный страх, в котором жили рабыни вроде Эдит или Марты, был для него новой мыслью.
  
  И страх делал людей хорошими слушателями. Их жизни зависели от того, знали ли они, что может произойти, и принимали ли те несколько жалких мер предосторожности, которые им были доступны. Итак, Марта не только терпела презрение и издевательства, которым подвергалась со стороны норвежки-экономки, которая каждое утро приходила с охранниками и уходила с ними каждую ночь. Она поощряла это, совершая ошибки, чтобы спровоцировать избиение и поток слов. Что сказала массивная Вигдис после того, как Марта уронила сковородку, так это то, что наступает время праздных шлюх. Да, и, возможно, не они одни. Зачем еще удвоенная охрана? И не думай уплыть, как бесхребетный угорь, твой отец. Мужчины подвели лодки к каналу между каждым островом. Когда придет король, мы посмотрим, кто достаточно полезен, чтобы оставить его в живых, а кто годится только для хоу-бридал.
  
  Вигдис, очевидно, не знала, для чего нужны стражники, и думала, что это какая-то королевская интрига: возможно, король Хальвдан устал от своей матери, ожидающей смерти, или от своей жены и ее независимости. Но рабыни знали лучше. Они сказали, что собаки. Мужчины заходят посмотреть в свои загоны, спрашивают, где остальные, почему они не все вернулись домой, почему не слышно их лая, если они все еще на свободе где-то на острове. Мы убрали тела до рассвета, сказала Эдит, и дождь смыл кровь, но на мягкой земле не нужно быть ищейкой, чтобы увидеть, что люди что-то делали.
  
  Одна-две ночи благодати, подумала Карли, все еще наблюдая за Рагнхильд и Шефом, за кислой королевой Азой, которая сидела, свирепо глядя на обоих через стол. Я знаю. Женщины-рабыни знают.
  
  Шеф не станет слушать. А Вигдис ничего не сказала королевам. Что ж, одно можно сказать наверняка. Они не заметят, если меня там не будет. Он тихо прошел через дверь в маленькую тесную комнату, где ждали слуги-рабыни.
  
  “Ты подумал, что делать?” - прошептала Эдит.
  
  Карли сжала ее бедро. “Я Дитмаршер”, - сказал он. “Я кое-что знаю о воде. Мне нужно построить... — он поколебался, подбирая подходящее слово, — лодку?
  
  “На острове нет лодок. Ни досок, ни инструментов. На то, чтобы валить деревья, ушли бы недели. И в любом случае, они бы тебя услышали!”
  
  “Я не имел в виду такую лодку”, - сказал Карли. “Я имею в виду”, — он повернулся к фризской женщине Марте, — “мы называем это плоскодонкой”.
  
  “Для охотников на уток”, - сказала Марта, кивая. “Но что тебе нужно для этого?”
  
  
  Несколько часов спустя Карли, обливаясь потом, склонился над хитроумным устройством, которое он собрал на обращенном к морю берегу острова, наиболее удаленном от постов охраны. Его плоское дно было просто дверью. Был только один, отсутствие которого не сразу заметили бы на следующий день — тот, который вел в вонючую уборную для женщин-рабынь. Вероятно, ни стражники, ни королевы не знали о существовании такого места, не говоря уже о том, была ли в нем дверь или нет. Карли сняла ее с петель и вынесла наружу. Он мог бы встать на него один и плыть на шесте, если бы мог держаться мелководья. Но он знал, что ему нужно придумать что-то получше этого, сделать круг в сторону моря, прежде чем выбежать на берег. Ему нужно было место, где можно встать, если он не хотел, чтобы каждая волна сбивала его с ног. И что-то вроде лука, чтобы разрезать воду. Сделано без инструментов и без шума.
  
  Медленно и неуклюже он срезал один край двери своим мечом, острым, но не зазубренным. Железными шампурами из кухни были прибиты к корме заготовки дров, вбитые плоским камнем, прикрытым слоями ткани. Вдобавок ко всему он закрепил плоский деревянный поднос четырьмя расшатанными пальцами гвоздями и незаметно вытащил его из богато украшенной деревянной обшивки в задней части зала. Наконец, теряя терпение и надеясь на удачу, что повреждения не будут заметны на следующее утро, он оторвал одну полосу досок низко к земле, перекинул ее через колено. Теперь он пытался вбить еще три гвоздя через доску в срезанный край двери, чтобы получился грубый квадратный изгиб. Как только это будет сделано, у него будет импровизированная имитация корабля, которым дитмаршские птицеловы управляли через свои вечные болота. Он не стал бы ни грести, ни грести шестом, а перевалил бы его через корму с помощью одной доски с отломанным веслом, снова воткнутой в расщепленную еловую ветку. Сойдет, если вода останется спокойной. Если никто не заметил его со сторожевого катера поблизости или одного из гигантских кораблей королевского прибрежного патрулирования дальше. Если бы он не встретил существа из глубин.
  
  При последней мысли волосы Карли встали дыбом. Глубоко внутри себя он знал, что боится. Не воды, не людей. Он и английские катапультисты бездельничали слишком много часов, рассказывая друг другу истории о чудовищах и передавая те, которые они слышали от викингов. На своей собственной земле Карли боялся болот. Англичане боялись боггартов, ведьм и землянок. Викинги рассказывали истории обо всех них и о еще более странных существах - скоффинах, никсах, марбендиллах и шхерных троллях. Кто знал, чего можно не встретить в море, в темноте? Все, что для этого потребовалось бы, - это седовласая рука, протянувшаяся вверх и схватившая лодыжку, когда он греб на высоте шести дюймов над водой. Затем твари устроили бы пир на морском дне.
  
  Карли встряхнулся, плоским камнем забил последний гвоздь, выпрямился.
  
  Голос в его ухе прошептал: “Собираешься порыбачить?”
  
  Уже испуганный, Карли перепрыгнул прямо через свою плоскодонку, перевернулся в воздухе, приземлился, приготовившись к полету, разинув рот, чтобы увидеть, какая угроза подкралась к нему. Он почти расслабился, когда увидел насмешливое, презрительное лицо Штейна, капитана стражи, стоявшего там в полном вооружении, но большие пальцы все еще были засунуты за пояс.
  
  “Удивлен, увидев меня?” - предположил Стейн. “Думал, я не вернусь до утра? Ну, я подумал, что немного дополнительной осторожности не повредит. В конце концов, если мужчинам запрещено появляться в Дроттнингсхольме после наступления темноты, то и тебе тоже. А?
  
  “Теперь скажи мне, коротконогий, где твой более высокий друг? Скачет по залу? Он потеряет больше, чем глаз, когда мы передадим его королю Хальвдану. Ты хочешь пойти вместе с ним?”
  
  Меч, который шеф переделал для Карли, все еще лежал на земле, где он им пользовался. Карли бросился вперед, схватил его за рукоять, выпрямился. Шок прошел. Не ведьма из глубин. Просто мужчина. Похоже, сам по себе. В шлеме и кольчуге, но без щита.
  
  Стейн опустил руку на рукоять своего собственного меча, вытащил его и обошел лодку. Карли не был карликом, но Стейн превосходил его на голову и плечи, перевешивал на пятьдесят фунтов. Насколько он был быстр? В армиях викингов полно сыновей фермеров, сказал шеф.
  
  Карли поднял локоть и перенес весь свой вес на удар справа, но не в голову, от которого слишком легко уклониться, а в точку, где шея встречается с плечом, как его научил шеф.
  
  Стейн видел начало движения, знал еще до того, как меч был отведен назад, куда был направлен удар, куда он попадет. У него было время один раз стукнуть ногой перед ответным ударом. Одним движением он повернул свой собственный меч в руке, описал основание клинка короткой линией, чтобы пересечь более длинную дугу удара Карли. Клинки лязгнули один раз. Удар Карли в воздух, выбитый из его рук. Поворот запястья, острие Штейна уперлось во впадину на горле Карли.
  
  Значит, не одного из сыновей фермеров, с тоской подумала Карли. Лицо Штейна сморщилось от отвращения. Он опустил острие на землю.
  
  “Не шкура делает медведя”, - заметил он. “И не меч делает воина. Ладно, ты, маленький веснушчатый ублюдок, говори, или я порежу тебя как приманку”.
  
  Он наклонился вперед, выставив подбородок вперед и вверх. Ноги Карли переступили с фехтовальной позиции, которую он принял, на ту, которая была для него естественной. Он по привычке сделал финт левой рукой и мгновенно нанес правый хук сбоку в челюсть.
  
  На этот раз выработанные десятилетиями рефлексы Штейна полностью подвели его. Удар застал его стоящим ровно и неподвижно. Когда он выпрямил свой меч для смертельного контрудара, другой удар откинул его голову назад, а третий с расстояния шести дюймов попал ему в висок. Когда он резко наклонился вперед, Карли отступила в сторону и нанесла ему удар ребром ладони по задней части шеи: это незаконно на ринге Дитмарша, но не против мужей или соперников, встречающихся ночью. Ветеран растянулся во весь свой рост в шесть футов четыре дюйма у ног Карли.
  
  Из тени вышла Марта, женщина-рабыня средних лет. В ее глазах застыл ужас, когда она увидела лежащего мужчину.
  
  “Я пришел посмотреть, не уехал ли ты. Это Штейн, капитан. Это первый раз, когда он пришел шпионить ночью. Они должны знать, что ты здесь! Он мертв?”
  
  Карли покачал головой. “Помоги мне связать его, пока он не пришел в себя”.
  
  “Связать его? Ты с ума сошел? Мы не можем охранять его вечно или заставить его молчать”.
  
  “Хорошо… Что мы собираемся с ним делать?”
  
  “Перережьте ему горло, конечно. Сделайте это сейчас, быстро. Погрузите его тело на свою лодку и сбросьте в воду. Пройдут дни, прежде чем его найдут”.
  
  Карли поднял свой меч, уставился на лежащего без сознания мужчину. “Но я никогда никого не убивал. Он… Он не причинил мне никакого вреда”.
  
  Лицо Марты осунулось, она шагнула вперед, склонилась над мужчиной, который теперь начал подниматься с земли. Она выхватила короткий нож из ножен, которые он носил на поясе, на мгновение пощупала его лезвие, отбросила шлем в сторону и за волосы оттянула его голову назад. Протянул руку вперед и кругом, вонзил острие глубоко под левое ухо. Провел им по глубокому, режущему полукругу. Кровь хлынула из перерезанных артерий, Стейн закричал, его голос доносился как свист умирающего из огромной дыры в трахее.
  
  Марта отпустила его голову, позволила телу упасть вперед, автоматически вытерла нож о свой грязный фартук. “Вы, мужчины”, - сказала она. “Это все равно что убивать свинью. Только свиньи не крадут других свиней из их домов. Не хороните их заживо. Он не причинил вам никакого вреда! Сколько он и ему подобные причинили мне? Я и мне подобные?
  
  “Не стой просто так, чувак! Проваливай. И забери этот труп с собой. Если ты не вернешься в течение двух дней, мы все отправимся к нему. Куда бы он ни отправился”.
  
  Она повернулась и снова скрылась в темноте. Карли, у которого пересохло в горле, с тошнотворным видом начал вытаскивать свое неуклюжее суденышко на мелководье, а затем грузить на него мертвый груз.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Час спустя Карли осторожно зажал свое единственное весло между бедер, выпрямился на своем опасно раскачивающемся судне и размял натруженные мышцы плеч. Как только он начал, он понял, насколько отличается море, даже море фьорда, не имеющего выхода к морю, от мелководных илистых протоков болота. От самых нежных волн дверь раскачивало. Чтобы вообще сохранить равновесие, ему приходилось садиться верхом как можно ближе к центру, а это означало, что его платформа для игры в весла находилась позади него, а не там, где ему было нужно. Методом проб и ошибок он нашел способ стоять, выставив одну ногу далеко вперед, другой упираясь в край деревянного подноса. К счастью, он сделал весло достаточно длинным, чтобы все равно дотянуться до воды.
  
  У дитмаршского птицелова было два способа ловли рыбы: легкий и трудный. Проблема с равновесием исключила простой способ — стоять прямо на одной ноге с веслом в сгибе другого колена, размахивая им обеими руками. Ему пришлось немедленно переключиться на трудный путь: весло под одной рукой, другая рука размахивает веслом вверх-вниз, слева направо, изображая непрерывную восьмерку. У Карли было необычное равновесие, необычная сила в руках и плечах для человека его веса. Он мог справиться. Всего лишь и только медленно.
  
  Тем не менее, никто не выбрал его. Вначале он протолкался шестом в воду глубже, чем длина его весла, затем с облегчением столкнул мертвое тело с переднего края и почувствовал, как поднимается его деревянная доска. Кольчуга унесла тело вниз. Скоро он поднимется снова, но к тому времени шеф будет спасен или Карли отправится к Стейну на тот свет.
  
  Затем он отплыл от острова по прямой линии к черным очертаниям холмов Истфолд по ту сторону фьорда. Пятьсот усталых гребков, всю дорогу стараясь сохранить равновесие. Затем он повернулся, осторожно посмотрел назад, на Дроттнингсхольм и острова. Он мог разглядеть их, но без подробностей. Он не думал, что в пасмурную, безлунную ночь кто-нибудь с постов охраны мог увидеть скорчившегося человека на невидимом плоту на фоне черного моря.
  
  Он развернулся и начал пробираться к гавани Каупанг на север. Ветер и прилив были позади него. Он продолжал менять оружие по мере того, как росла усталость. Было обескураживающе ничего не видеть, никаких огней, никаких признаков прогресса. Он мог бы плыть по безбрежному морю из ниоткуда в никуда.
  
  Пока с ним здесь ничего не было. Сквозь свист ветра и волнение моря Карли понял, что может выделить что-то еще. Постоянный скрип, что-то ритмичное, что-то рассекающее воду. Он оглянулся, мгновенно преисполнившись ужаса при виде какой-то странной водяной ведьмы, плывущей за ним в поисках своей добычи.
  
  Хуже того. На фоне черного моря и неба Карли различила силуэт, высоко поднятую свирепую голову, словно чудовище, высматривающее пловцов. Драконий нос одного из гигантских военных кораблей короля Халвдана, выходящий из его бесконечной летней блокады. Карли могла видеть белый всплеск от ударов весел, слышать ритмичный скрип уключин, кряхтение гребцов, когда они налегали всем весом на весла. Они гребли очень медленно, никуда особенно не направляясь, экономя свои силы. Дозорные стояли на носу и корме, насторожившись на случай, если шкиперы попытаются уклониться от налогов короля Халвдана, на случай, если пираты прокрадутся мимо, чтобы совершить набег на Истфолд или Вестфолд. Карли немедленно лег на доску, не обращая внимания на то, что вода пропитала его. Он опустил лицо, втянул руки обратно в рукава, зажав весло под своим телом. Темной ночью, он знал по тому, как избегал мужей и отцов, ничто так не бросается в глаза, как белая кожа. Он пытался выглядеть как кусок плавающих обломков, по коже бежали мурашки, когда он представлял, как лучники прицеливаются.
  
  Весла гремели у него над ухом, дверь качалась и вздымалась, когда мимо проходила носовая волна огромного военного корабля. Ни вызова, ни выстрела. Когда кормовой хвост проползал мимо, краем глаза он услышал, как впередсмотрящий что-то выкрикнул, невнятный ответ. По-прежнему никакого вызова. К нему это не имело никакого отношения.
  
  Осторожно и неуверенно он поднялся на ноги, подобрал весло и начал медленно грести вслед за удаляющейся кормой военного корабля. Когда он снова начал отсчитывать удары, он почувствовал, как дверь снова начала подниматься у него под ногами. Еще один взмах носа? Нет, что-то большее, что-то более близкое, вся неуклюжая конструкция опрокидывается почти на бок. Карли упал на колени, ухватился за край и в этот момент услышал громкое фырканье в воде менее чем в шести футах от себя.
  
  Плавник его собственного размера мягко проплыл мимо, встав вертикально, почти под прямым углом к воде. Под ним прокатилось огромное тело, черное и блестящее. Перед ним плавник развернулся, вернулся на перехват. Из воды показалась голова, достаточно широкая, чтобы одним движением закрыть дверь. Карли уловил вспышку блестящей белой полосы под черной верхней частью тела, увидел наблюдающий за ним умный глаз.
  
  Косатка-бычок, отправившаяся на охоту за тюленями раньше остальной части своей стаи, подумывала о том, чтобы сбросить человека со льдины и разорвать его на куски в воде, но решила этого не делать. Люди-существа вряд ли были хорошей добычей, говорил нежный, неотразимый голос. В погоне за ними не было никакого азарта. Иногда морские свиньи следовали за их кораблями, и морские свиньи были хорошей добычей. Не сегодня. Оно перестало следовать за военным кораблем, проигнорировало существо на льдине, неумолимо поплыло прочь, чтобы найти своих товарищей. Карли снова выпрямился, осознав, что тепло внутри его штанов - это его собственная моча. Дрожа, он взял весло и начал отсчитывать удары. Эта страна не была безопасной. И люди, и животные были слишком большими.
  
  
  В своей хижине английские катапультисты готовили завтрак и одновременно проверяли свое оружие. В небе только начинало светать, но бывшие рабы по привычке вставали рано. Кроме того, несмотря на подвески, которые они все носили, несмотря на то, что они были в центре принятой ими религии, они чувствовали себя неловко, изолированно, небезопасно. Их лидер исчез, никто не знал куда. Их окружали люди с чуждой речью и непредсказуемым нравом. В глубине души они знали, что большинство норвежцев, которых они встречали, считали всех иностранцев просто материалом длярабства, ожидающим, когда его схватят. Они пришли в Каупанг как люди армии завоевателей. Постепенно их статус, казалось, ускользал. Если бы их разоружили, они вернулись бы к возделыванию полей и выпасу коз, снова работая под кнутом. Не говоря этого, каждый из них решил, что этого не должно произойти. Если понадобится, им придется вырваться. Но как?
  
  В армии Пути в Англии было три основных подразделения: арбалетчики, алебардщики, катапультисты. Никто не прилагал никаких усилий, чтобы обучить их владению мечом, хотя у каждого на поясе висел широкий, заточенный с одной стороны морской нож, столь же полезный для заготовки дров, как и для врагов. Но Удд позаботился о том, чтобы каждый присутствующий там человек, независимо от его первоначального ремесла, имел при себе арбалет последней модели и умел им пользоваться, который больше не приводился в действие ременными шкивами, а взводился с помощью длинного зубчатого рычага из пружинной стали. Он подходил под тетиву лука и защелкивался на вставных болтах. Одним сильным усилием лук был взведен, когда усилие было приложено к ножному стремени на передней части деревянной рамы лука. Осмод и трое других также несли свои громоздкие алебарды, комбинацию топора и копья, которую шеф изобрел для себя, чтобы компенсировать недостаток веса и подготовки.
  
  Но главное оружие группы стояло снаружи хижины: мул, катапульта для метания камней, которую они сняли с "Норфолка " и погрузили в "Морж" Бранда . Жрецы Тора были заняты с тех пор, как они прибыли, наблюдая за ним, наблюдая, как они стреляют из него, заставляя их создавать дополнительные модели двух других известных им типов катапульт: стреляющих дротиками из витой веревки и более простых метателей камней, которые Путь уже использовал на трех полях сражений. Говорили, что король Халвдан приказал провести эксперименты по установке мулов на носовую и кормовую платформы своего прибрежного патрульного корабля, достаточно большого, чтобы вместить их, если, возможно, слишком слабый киль не выдержит многократного толчка отдачи. Но до тех пор мул снаружи был единственным на Севере.
  
  Было еще одно нововведение, которое еще никто не пробовал. Изобретение Уддом стали, закаленной в корпусе, пока казалось практически бесполезным. Материал, однажды затвердевший, был слишком твердым для обработки любыми имеющимися у них инструментами. Удд предложил закаленные арбалетные болты, но, как указали другие, те, что у них были, все равно пробили бы любую известную броню, так зачем беспокоиться? В конце концов Удд сделал одну тонкую круглую пластину из новой стали диаметром в два фута и прикрепил ее к стандартному круглому щиту из липового дерева. Железные щиты носили немногие воины, если таковые вообще были. Вес был настолько велик, что щит не мог быть орудовал дольше, чем несколько мгновений. Вместо этого использовалась мягкая древесина липы, чтобы поймать острие противника в ловушку, обычно с железным наконечником в качестве ручной гарды. Пластина, изготовленная Уддом, была настолько тонкой, что, будь это обычное железо, она бы не добавила защиты. Но закаленная сталь повернула бы любой обычный меч, копье или стрелу и весила не больше второго слоя дерева. Удд и другие еще не поняли, в чем полезность нового щита — совсем не для людей, которые сражались так, как они. Это был случай, когда новая техника еще не нашла применения.
  
  Сначала, в утреннем гвалте, никто не услышал царапанья в дверь. Затем, когда оно повторилось, Квикка сделал паузу. Остальные замолчали. Фрита и Хама схватили арбалеты, взвели их. Осмод отступил в сторону от двери, занеся свою алебарду. Квикка выдернул колышек, поднял щеколду, распахнул дверь.
  
  Карли упал на четвереньки, едва удерживаясь на ногах. Семеро мужчин внутри уставились на него, затем захлопнули дверь и бросились на помощь.
  
  “Посадите его на табурет”, - рявкнул Осмод. “Он промок. Хах, и не вся вода тоже! Снимите с него одежду, кто-нибудь из вас принесет ему одеяло. Потри ему руки, Квикка, он наполовину заморожен.”
  
  Карли, опираясь на табурет, указывал на кружку. Осмод передал ему крепкое подогретое пиво, наблюдая, как оно выпивается дюжиной глотков. Карли закончила, выдохнула, села прямее.
  
  “Хорошо. Со мной все будет в порядке в кратчайшие сроки. Просто замерз, промок и смертельно устал. Но у меня есть новости.
  
  “Во-первых, шеф жив, он на Дроттнингсхольме. Сообщение, которое он получил, было ловушкой, но мы все равно туда попали. Итак, он на острове, он жив, но он не протянет долго, если останется там. Проблема в том, что их королева трахает его до бесчувствия, и он не уйдет. Нам придется пойти и забрать его. Но он придет не по своей воле, и они усилили охрану на мостах. И он не единственный там, кого нужно спасать ... ”
  
  Карли поведал свою историю кругу лиц, которые становились все мрачнее по мере того, как он продолжал. В конце Осмод молча передал ему вновь наполненную кружку, посмотрел на Квикку, который в качестве капитана катапульты разделял с ним руководство в отсутствие Шефа.
  
  “Мы должны избавиться от него. Мы могли бы сделать это сами, но потом нам никогда не уйти. Вот о чем нам нужно подумать. Итак, кому в этом месте мы можем доверять?”
  
  “Как насчет Ханда-пиявки?” - спросил Квикка.
  
  Осмод на мгновение задумался. “Да, я хотел бы, чтобы он был с нами. Он англичанин, и он старейший друг господа, и, кроме того, он священник Пути”.
  
  “Тогда Торвин священник?” предположил один из носящих молот. Лица вокруг него с сомнением скривились. Квикка покачал головой.
  
  “Он более предан Пути, чем королю Шефу. Так или иначе, это бизнес Пути. Вы не можете сказать, на какую дорогу он свернет ”.
  
  “Можем ли мы доверять кому-либо из этих норвежцев?” - спросил один из остальных.
  
  “Может быть, бренд”.
  
  Пауза, пока они обдумывали это. Наконец, Осмод кивнул. “Может быть, Бранд”.
  
  “Ну, если мы перетянем его на нашу сторону, это будет легко. Он почти семи футов ростом и сложен как каменная стена. Он Чемпион "где бы это ни было", не так ли? Он просто пройдет сквозь этих охранников, как моча сквозь снег ”.
  
  “Я не так уверен в этом”, - пробормотал Осмод. “В прошлом году он получил меч прямо в живот. Они подлатали его, верно. Но они не залатали ему голову, не так ли? Я не уверен, что он стал бы чемпионом где-либо еще ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он пожелтел?” - недоверчиво спросила Фрита.
  
  “Нет. Но я говорю, что он стал немного осторожнее, как никогда раньше. В этой стране, полной берсерков, или как они там их называют, это почти одно и то же”.
  
  “Но ты все еще думаешь, что он поможет?”
  
  “До тех пор, пока мы не просим слишком многого”. Осмод, нахмурившись, огляделся. “Нас здесь семеро и Карли. Где Удд?”
  
  “Как ты думаешь, где? Сейчас течет вода, и он на мельницах, смотрит, как они работают. Взял ломоть хлеба, как только забрезжил свет”.
  
  “Ну, идите и верните его, кто-нибудь. Остальные, слушайте. Потому что вот что мы сделаем ...”
  
  
  “... Итак, таков наш план”, - заключил Осмод, мрачно глядя через стол на Брэнда. “И это то, что мы собираемся сделать. Единственный вопрос, который у нас есть к вам, таков: вы в деле или нет?”
  
  Бранд задумчиво посмотрел вниз. Хотя оба мужчины сидели, лицо Бранда все еще было на фут выше лица англичанина. "Это был настоящий сюрприз, - подумал он, - как изменились эти люди из команды Шефа". Все, что было в характере, культуре и опыте Бренда, всю его жизнь говорило ему, что раб есть раб, а воин есть воин, и не было никакого способа превратить одно в другое. Воин не мог быть порабощен — или только с огромными предосторожностями, подобными тем, которые король Нитхад предпринял для В öлунда, и посмотрите, к чему это его привело. И из рабов нельзя было сделать воинов. У них не только не было навыков, но и сердца. Во время сражений в Англии годом ранее Бранд немного пересмотрел свое мнение. Бывшие рабы были полезны, заключил он, для войны с машинами, потому что их самих можно было превратить в машины: они делали то, что им говорили, дергали за веревки и переключали по приказу. Вот и все.
  
  Но теперь здесь был один, который не просто придумывал свой собственный план, не просто говорил ему, Брэнду, что собирается это сделать, но бросал вызов Брэнду, чтобы тот остановил его. Гигантский халогаландец испытывал смесь раздражения, веселья и чего—то похожего на... тревогу? Страх был не тем, в чем он когда-либо охотно признался бы.
  
  “Да, я в деле”, - сказал он. “Но я не хочу, чтобы моя команда была замешана в этом. И я не хочу потерять свой корабль”.
  
  “Мы хотим воспользоваться вашим кораблем, чтобы сбежать”, - сказал Осмод. “Плывите обратно в Англию и убирайтесь отсюда”.
  
  Бранд покачал головой. “Ни за что”, - сказал он. “У короля Халвдана это побережье зашито туго, как лягушачья задница. И морж не может бороться с одной из своих сторожевых кораблей, они вдвое больше нас.”
  
  “Используй мула”.
  
  “Вы знаете, сколько времени потребуется для отправки, не только для перевозки, но и для монтажа, чтобы он мог стрелять. В любом случае, любой корабль, не спроектированный специально, просто развалится на куски, если вы выстрелите в него этой штукой”.
  
  “Так как же нам уйти после того, как мы заставим короля-шефа отстать от этого ферзя? Ты хочешь сказать, что это невозможно сделать?”
  
  Бранд пожевал губу. “Мы можем это сделать. Возможно. Не морем. Я думаю, что так будет лучше всего. Я собираюсь придумать какое-нибудь поручение и уйти прямо сейчас — скажем, я отправляюсь в горы по какому-нибудь виду спорта, они поверят в это после зимы, проведенной взаперти. Я куплю лошадей для многих из вас. Когда ты внесешь свою лепту, встретимся в месте, которое я тебе укажу. Затем нам всем придется скакать как дым, пока мы не окажемся за пределами территории Хальвдана и Олафа — они не сразу поймут, в какую сторону мы направились. Затем мы все срежем через местность к фьорду Гула. Мой рулевой Стейнульф заменит меня здесь. Осмелюсь сказать, что, имея за спиной Путь, или, во всяком случае, с Торвином, Скальдфинном и их друзьями, он сможет освободить Моржа и обогнуть побережье, чтобы встретиться с нами. Даже если возникнут проблемы, Гутмунду должно сойти с рук Морское дело . Все встречаются в "Гуле" и отправляются обратно в Англию, как ты и говорил.”
  
  “Ты не хочешь участвовать в нападении?”
  
  Бранд молча покачал головой. Осмод, в свою очередь, уставился через стол. Он тоже всегда верил, что раб и воин - это две разные породы, такие же разные, как овцы и волки. Затем он обнаружил, что, учитывая причину и шанс на бой, в нем появился волк. Теперь он задавался вопросом о гигантской фигуре, стоящей перед ним. Это был человек, известный даже среди жестоких, сварливых, вечно соревнующихся героев Севера. Почему он сейчас выделялся? Оставляя опасную работу другим? Правильно ли было, что человек, оправившийся от раны, которая привела его к вратам смерти, уже никогда не был прежним человеком? Он стоял у двери и чувствовал, как проникает холодный ветер…
  
  “Тогда вы можете предоставить это нам”, - сказал Осмод. “Нам, англичанам”, - добавил он, втирая суть. “Вы думаете, мы сможем это сделать?”
  
  “Я думаю, вы можете сделать это так, как вы сказали”, - ответил Бранд. “Вы, англичане. Что меня беспокоит, так это то, как вам добраться через горы до фьорда Гула. До сих пор вы встречались только с цивилизованными норвежцами. Те, кто живет в отдаленных холмах, куда мы направляемся, — они другие ”.
  
  “Если мы можем справиться со стражниками короля Хальвдана, мы сможем справиться и с ними. А как насчет тебя? Ты чемпион мужчин Халогаленда, не так ли?”
  
  “Я думаю, что для того, чтобы вести вас, карликов, через всю Норвегию, понадобится чемпион. Я буду чувствовать себя собакой, которая ведет стадо мышей через Страну Кошек. Они подумают, что вы, люди, просто куча бесплатных обедов”.
  
  Губы Осмода сжаты. “Тогда покажи мне, где мы должны встретиться с тобой с лошадьми, лорд Пес. Я и другие мыши будем там. Может быть, с несколькими кошачьими шкурами”.
  
  
  Маленький конвой, двигавшийся к мосту и островам за ним, выглядел настолько неровным и безобидным, насколько это было возможно. Впереди старая фермерская лошадь, тянущая потрепанную телегу, а рядом с ней идет мужчина, ободряюще щебечущий ей. Груза на тележке не было видно, но грязный брезент удерживал все это, один конец болтался свободно. По другую сторону от лошади шел Удд, самый маленький из мужчин, близоруко разинув рот от лошадиного ошейника: норвежское изобретение, которое мало кто из англичан, кроме катапультистов, когда-либо видел. Это позволило лошади тянуть в два раза больший вес, чем прямая жердь в бычьем стиле, и Удд, что характерно, забыл о цели их путешествия, очарованный новым артефактом.
  
  Вокруг повозки и позади нее толпились еще восемь человек, шесть оставшихся английских катапультистов, Ханд пиявка, его белые одежды священника были скрыты под серой мантией, и Карли. Ни у кого не было на виду другого оружия, кроме поясных ножей. Алебарды были незаметно прикреплены к гвоздям по бокам повозки. Арбалеты, уже взведенные, прятались под свободным брезентом.
  
  Когда повозка опустилась на берег, двое стражников у моста выпрямились и подобрали с земли свои дротики.
  
  “Мост закрыт”, - крикнул один из них. “Все покидают остров. Разве вы не видите, что солнце почти село?”
  
  Осмод протолкался вперед, что-то неразборчиво выкрикивая на плохом норвежском. Он знал, что на этом посту было шесть человек. Он хотел, чтобы они все вышли. Человек, ведущий лошадь, присоединился, продолжая идти вперед.
  
  Одному из стражников было достаточно. Он отскочил назад, держа копье наготове, закричал во весь голос. Другие мужчины внезапно вышли из хижины с одной стороны, держа в руках топоры, подбирая щиты. Их было еще четверо, молча сосчитал Осмод. Это было верно. Он повернулся и поднял большой палец, показывая остальным, собравшимся вокруг повозки.
  
  В одно мгновение шесть арбалетов были подняты и нацелены, а Удд скользнул назад, чтобы схватить свой и присоединиться к ним.
  
  “Покажи им”, - коротко сказал Осмод.
  
  Фрита, стрелок из группы, прицелился и выстрелил. Резкий звон и мгновенный глухой удар. Один из мужчин со щитами ахнул, его лицо внезапно побледнело, он уставился на железный наконечник, который пробил его щит и глубоко вошел в предплечье. Фрита бросил лук вперед, вставил ногу в стремя, дернул за рычаг козлиной ноги, вставил на место вторую стрелу.
  
  “Вы все отмечены”, - крикнул Осмод. “Эти луки пробьют любой щит или броню. Вы не можете сражаться с нами. Только умрите. Бросьте то, что у вас в руках, и идите в хижину”.
  
  Охранники посмотрели друг на друга, храбрые люди, но нервничали из-за отсутствия возможности встретиться лицом к лицу, угрозы быть застреленными издалека.
  
  “Вы можете оставить свои мечи”, - предложил Осмод. “Просто бросьте эти дротики. Идите в хижину”.
  
  Они медленно опустили копья, попятились назад, наблюдая за своими врагами, толпой вошли в караульную будку. Двое англичан выбежали вперед с прутьями, молотками, гвоздями, быстро и грубо прибили прутья поперек двери и единственного закрытого ставнями окна.
  
  “Мы кое-чему научились у короля Шефа”, - заметил Квикка. “Всегда продумывай, что ты собираешься делать, прежде чем делать это”.
  
  “Они скоро вырвутся”, - сказал Карли.
  
  “Тогда они решат, что поймали нас в ловушку. Это даст нам немного больше времени”.
  
  Повозка въехала на мост, зимой бревна вмурованы в лед, летом поверх бревен уложены доски, которые теперь плавают. Теперь мужчины открыто носили арбалеты и алебарды, их было легко разглядеть в долгих северных сумерках. Но не должно быть никого, кого можно было бы увидеть или бросить вызов до другой стороны первого острова и следующего моста.
  
  Услышав, как к ним подкатила повозка, и зная, что там никого не должно быть, пара охранников на втором мосту получила больше предупреждения и больше времени, чтобы решить, что делать. Столкнувшись с линией арбалетчиков, один из них немедленно и разумно развернулся и побежал, надеясь убежать и позвать на помощь. Тщательно прицелившись, Фрита всадила болт ему в бедро, что мгновенно свалило его на землю. Второй мужчина тщательно заземлил свое оружие, мстительно сверкая глазами.
  
  Ханд сошел со своего места сзади, чтобы взглянуть на рану, нанесенную арбалетной стрелой, и прищелкнул языком от растекающейся крови: стрела прочно вошла в кость.
  
  К нему присоединился Осмод. “Скверная работа - вытаскивать это”, - заметил он. “И все же лучше живым, чем мертвым, а в колледже в Каупанге лучшие пиявки в мире”.
  
  Ханд кивнул. “Ты, парень, когда отведешь его к мастеру Ингульфу, чтобы ему починили ногу, передай ему привет от Ханда священника и скажи, что англичане пощадили жизнь этого человека по моему настоянию. А пока приложи тампон к ране, проверь кровоток. Он показал свой серебряный кулон в виде яблока, знак богини исцеления Итун, и отвернулся.
  
  Повозка проехала по второму мосту, через второй остров и по последнему пролету до Дроттнингсхольма. Время от времени оглядываясь назад в поисках признаков преследования, вольноотпущенники сомкнулись. Они знали, что на этот раз им придется сражаться.
  
  Третий пост охраны был основным, дюжина человек. Они уже провели день в серьезной тревоге после исчезновения их капитана Штейна. Они обыскали в поисках его каждую часть острова, кроме покоев королев, но ничего не нашли. Теперь они ждали только вестей от короля Халвдана, прежде чем обыскивать зал королев, но даже в этом случае они не ожидали найти его. Они знали, что враги были поблизости, будь то люди-убийцы или монстры из глубин. Некоторые видели проплывающую мимо косатку, показывающую свои огромные плавники, и задавались вопросом, был ли Стейн настолько глуп, чтобы войти в воду. Слабые крики, которые они слышали во время коротких столкновений на севере, встревожили их еще больше. Когда показалась повозка и ее эскорт, они двинулись к мосту, чтобы перекрыть его, по четыре человека в ряд, по трое в глубину. Из задней шеренги вылетела стрела, нацеленная в голову лошади. Какой бы ни была повозка и ее груз, они намеревались заблокировать ее. Уилфи, все еще ведя лошадь в поводу, теперь нес новый щит, закаленный в корпусе. Он поднял его, поймал древко вертикально. Он отскочил назад, острие притупилось.
  
  Квикка, Осмод, Хама и Лулла вышли вперед, держа алебарды наготове, опустились на одно колено, чтобы создать изгородь из наконечников, обращенных к норвежцам в сорока футах от них. Позади них стояли четверо арбалетчиков.
  
  “Бросьте оружие”, - крикнул Осмод. У него не было надежды, что его приказу подчинятся. Дюжина воинов-ветеранов сдастся менее чем их собственному числу незнакомцев? Их матери отрекутся от них. И все же Осмод почувствовал, по крайней мере, проблеск раскаяния из-за того, что стрелял в людей, которые были почти беспомощны, беспомощны против оружия, которого они не понимали. Он подождал, пока луки будут натянуты, а дротики приведены в равновесие, прежде чем снова крикнуть.
  
  “Стреляй!”
  
  Четыре арбалета звякнули одновременно. На расстоянии сорока футов по стоящим мишеням никто не мог промахнуться. Линия фронта викингов рухнула, одного человека оторвало от земли ударом молнии, много фут-фунтов энергии, накопленной в пружинистой стали, было выпущено за мгновение. Человек во второй линии ахнул и вздрогнул, когда болт прошел сквозь человека впереди и вспорол его грудную клетку.
  
  Другой мужчина вырвался из кучи павших у его ног и бросился вперед, меч занесен назад для одного мощного удара. Пена забрызгала его усы, когда он бежал, отчаянно желая славы и одного удара. Он хрипло позвал Отина, когда тот подбежал. Арбалетный болт, выпущенный близоруким Уддом, просвистел мимо одного уха, другой, выпущенный неопытным Карли, пролетел над его головой.
  
  Приблизившись на расстояние трех шагов, Осмод выпрямился с колена, сжал свою длинную алебарду ближе к основанию и сделал длинный выпад острием снизу вперед. Атакующий воин побежал прямо на него, разбив собственное сердце о листовую пластинку, бежал вперед из последних сил, пока закрепленное крест-накрест лезвие топора и шип не остановили его. На последнем издыхании он издал стон, его глаза в шоке смотрели вперед.
  
  Меч выпал из его руки, жизнь покинула его. Осмод один раз повернул древко, очистил клинок, отступил, опустился на колени. Серия щелчков позади него, когда арбалеты снова взвелись.
  
  Шестеро мужчин перед ним сломались и побежали, четверо в сторону вдоль берега, двое прочь по мосту в Дроттнингсхольм. Осмод коротко махнул рукой. “Положи этих двоих на землю”, - сказал он. “Отпусти остальных”.
  
  Тела оттащили в сторону, и повозка в последний раз покатилась вперед, старая лошадь теперь перешла на рысь, несколько англичан позади нее отступили назад, готовые к преследованию. Осмод и Квикка бежали трусцой впереди остальных, выискивая глазами в тусклом свете то, чего им велели ожидать.
  
  “Туда”, - сказал Квикка, указывая. “Скажи Удду и Ханду, чтобы закрепили лодку, их легко пощадить. Им нужно только оттолкнуть ее и обогнуть мыс”.
  
  Осмод назвал направление, и двое мужчин отошли. “Остальные, прижмитесь плечами к тележке и поднимите ее по этому склону. Зал на другой стороне, и теперь нам нужно поторопиться ”.
  
  Запряженная лошадью и восемью мужчинами повозка, покачиваясь, поднялась по небольшому склону, проехала через еловую рощицу и выехала на поляну. В центре его находился Зал Двух королев, с крутой крышей, богато украшенный остроконечными крышами, с оленьими рогами, прибитыми над дверными проемами. Никаких признаков жизни, кроме испуганного лица, выглядывающего из-за низкой ставни, но из единственной трубы в воздух просачивался дым.
  
  Мужчины развернули повозку так, чтобы ее задняя часть была направлена на холл, сорвали брезент, опустили наклон, сгрудились вокруг приземистой туши мула в кузове фургона.
  
  “Не там”, - крикнула Карли. “Это комната для рабов, на которую ты показываешь. Они отведут его туда, в личную комнату. Тренируйся, поверни направо, еще на шесть футов вправо”.
  
  Мула весом в тонну с четвертью нельзя было поднять с седла без огромных усилий. Вместо этого конюх медленно поворачивал лошадь, потихоньку сдвигая повозку вбок на прочных осях.
  
  “Вперед!” - хрипло проворчал Квикка, поднимая руку в хорошо отработанном упражнении команды. Фрита-грузчик поднял с днища тележки двадцатифунтовый камень, сглаженный водой, и вставил его в пращу. Команда, все, кроме Квикки и Хамы-старпома, перепрыгнули через борта тележки. Они никогда раньше не стреляли из своего оружия с его чудовищным ударом изнутри ограниченного пространства и не были уверены, какой эффект это произведет.
  
  Квикка снова проверил свою цель, опустил руку в знак готовности стрелять.
  
  
  Шеф откинулся на огромную пуховую перину, полностью расслабившись. За всю свою жизнь он никогда раньше не проводил столько времени лежа, за исключением тех случаев, когда был прикован к постели болотной лихорадкой. Бодрствующий человек должен работать, или есть, или, в редких случаях, веселиться. В это верили все, кого он знал. Идея отдыха не приходила им в голову.
  
  Они были неправы. Вот уже день и ночь он почти не вставал с огромной кровати, разве что для того, чтобы поесть. Даже их приносили ему рабыни днем. Он никогда не чувствовал себя лучше.
  
  Но тогда, возможно, это была королева. Она тоже приходила к нему с частыми интервалами в течение дня, чаще, чем он когда-либо представлял возможным. В суровом и мрачном доме Шефа, где доминировал набожный, сердитый Вульфгар, его отчим, все формы сексуальности были запрещены для всех по воскресеньям, накануне воскресенья, во время Великого поста, в сезон Адвента, во время церковных постов. Слуги, конечно, обходили его правила, и еще больше деревенские жители, но сексуальность приобрела вид скрытности, чего-то, что можно урвать, преодолеть в перерывах между приступами работы или между сном и бодрствованием. Кто-то вроде королевы Рагнхильд был воплощением мечты, за пределами воображения или опыта любой деревенской молодежи.
  
  И то, что он сделал, тоже было за пределами его воображения. С изумлением, учитывая то, что он уже совершил, Шеф почувствовал, как его плоть снова начинает восставать при мысли о том, что он видел и чувствовал. И все же королева какое-то время не возвращалась, выйдя, по ее словам, прогуляться по берегу. Лучше поберечь силы. Лучше снова лечь спать, в тепле и сытости. Закрыв глаза и откинувшись на подушки из утиного пуха, шеф смутно подумал о Карли. Лучше посмотреть, что он делает. Одна из рабынь должна знать. Он никогда не спрашивал их имен. Странно. Возможно, он наконец-то начал вести себя как король.
  
  
  В своем сне шеф стоял у кузницы, как и раньше. Это не была великая кузница богов Асгарта, которую он однажды посетил, но она была похожа на ту кузницу тем, что все рабочее пространство было завалено ящиками, бревнами, грубыми столами. Тут и там к стене были прибиты поручни.
  
  Они были там, вспомнил шеф, потому что этот кузнец был хромым. В теле, в котором он теперь обитал, он помнил острую боль, когда ему перерезали сухожилия ножом, смеющееся лицо его врага Нитхада, обещание, данное ему Нитхадом.
  
  “Теперь ты далеко не убежишь, Вöлунд, с перерезанными подколенными сухожилиями, ни на ногах, ни на лыжах, лесной охотник. И отрезанные сухожилия никогда не отрастают снова. Однако твои руки невредимы, и у тебя все еще есть твои глаза. Так что работай, В öлунд, могучий кузнец! Работай для меня, Нитхад, делай для меня драгоценные вещи днем и ночью. Ибо тебе нет спасения ни по суше, ни по воде. И я обещаю тебе, хоть ты и муж валькирии: если ты не будешь зарабатывать себе на хлеб каждый день, ты почувствуешь на себе кнут, как последняя финская собака среди моих рабов!
  
  И Нитхад тут же скрутил его и дал попробовать кожу для доказательства. И все же Вöлунд помнил боль в спине, стыд от того, что его избили без ответа, сверкающие глаза королевы Нитхада, когда она наблюдала. Кольцо его жены сверкнуло у нее на пальце, когда она это делала, потому что они ограбили его, а также изувечили.
  
  Шеф-который-был-сейчас-Вöлунд яростно бил по красному железу, как он помнил, не доверяя себе в таком настроении ни меди, ни серебру, ни красному золоту, которые Nithhad требовал больше всего.
  
  Когда он хромал и переваливался с боку на бок, он увидел, что за ним наблюдают яркие глаза. Их было четверо. Два юных сына Нитхада пришли посмотреть на огонь, лязг и сверкающие драгоценности. Вöлунд остановился, посмотрел на них. Нитхад позволил им прийти свободно, уверенный, что его раб никогда не сможет сбежать, уверенный также, что независимо от того, насколько безумно он жаждал мести, В ö лунд никогда бы не отомстил за то, за что он не мог избежать возмездия. По верованиям Севера, это означало бы обменять одного на двоих, что было бы неразумно и не благородно. Месть не была бы местью, если бы она не была полной.
  
  Высоко наверху, на стропилах, к которым руки его великого кузнеца могли поднять его, лежали крылья, сделанные В öлундом: волшебные крылья, чтобы унести его. Но сначала месть. Полная месть.
  
  “Идите и посмотрите”, - обратился ВöЛунд к наблюдающим лицам. “Посмотрите, что у меня здесь в сундуке”.
  
  Он запустил руку внутрь и вытащил цепочку из золотых звеньев с драгоценным камнем между каждым, красным, синим и зеленым в сложном узоре. “Или посмотри на это”. Он на мгновение показал шкатулку из моржовой кости с вырезанными на ней сценами, инкрустированную серебром. “Смотри, в шкатулке есть еще многое. Подойди, загляни в сундук, просто выгляни за борт, если осмелишься ”.
  
  Медленно два мальчика вышли на свет костра, держа друг друга за руки. Одному было шесть, другому четыре, дети Нитхада и его второй жены, чародейки, намного младше их сводной сестры, девы. Бöтвилд, который также иногда приходил посмотреть на него из тени. Они были прекрасными мальчиками, застенчивыми, но дружелюбными, еще не испорченными жадностью своего отца, коварством своей матери. Один из них накануне дал ему яблоко, оставшееся от его собственной трапезы.
  
  Вöлунд махнул им рукой, открыл сундук, придерживая массивную крышку одной рукой. Он был осторожен, держа его за ручку. Много часов он потратил, во времени, украденном у сна, приваривая к нему край, самый острый край, который он когда-либо делал в своей жизни. Они были хорошими детьми, и он не хотел, чтобы они чувствовали боль.
  
  “Подойди, посмотри!” - снова сказал он. Они выглянули, взволнованно попискивая, как мыши. Их шеи были над железной кромкой сундука. Вöлунд, каким бы жестоким человеком он ни был, отвел глаза, готовясь захлопнуть крышку ...
  
  Я не хочу быть в этом теле, подумал Шеф, борясь с пальцами бога, которые крепко держали его, заставляли смотреть. Какой бы урок мне ни преподали, я не хочу его усваивать.
  
  Когда он начал каким-то неведомым образом высвобождаться, он увидел другое зрелище, далеко под кузницей, где-то в глубоких скалистых недрах, но не Средиземья, а стен, которые окружают Девять Миров людей, богов и великанов вместе взятых. Великая фигура с диким непредсказуемым лицом бога, прикованная чудовищными оковами к основам вселенной. Огромная змея, шипящая и плюющаяся ядом себе в лицо, лицо, искаженное болью, но все еще осознающее, все еще думающее, все еще смотрящее сквозь боль.
  
  Фигура была закованным в цепи богом Локи, понял Шеф, которого, по мнению жрецов Пути, его отец Отин связал и мучил за убийство его брата Бальдра. И все же, кто вырвется на свободу и вернется, чтобы отомстить богам и людям вместе со своими детьми-чудовищами в самый Последний день. Шеф увидел, что огромная скоба на одном наручнике была почти вырвана из стены. Когда он вырвется на свободу, у Локи будет свободна одна рука, чтобы задушить мучительного змея, посланного его отцом Отином. Он уже казался достаточно свободным, чтобы поманивать, подавать сигналы своим союзникам, выводкам монстров в лесах и в морских глубинах. На мгновение его яростные глаза, казалось, посмотрели из его тюрьмы на Шефа.
  
  Когда он снова оторвался от работы, Шеф почувствовал еще одну струйку мыслей о Вöлунде.
  
  Сделай дело, они убежали. Сделай это сейчас. А потом, потом выковырять черепа и вырезать их, как моржовую слоновую кость, затем отполировать зубы до блеска, как жемчуг, затем извлечь блестящие глазные яблоки из орбит…
  
  Вернувшись в свое собственное тело, Шеф почувствовал чудовищный хлопок, на мгновение увидел, как опускается заостренная крышка.
  
  
  Удар был настоящим. Он мог чувствовать, как от него все еще сотрясается кровать. Шеф высвободил ноги из-под льняной простыни и шерстяного одеяла, вскочил с кровати, потянулся за туникой, бриджами и ботинками. Был ли это муж королевы, пришедший за ним?
  
  Дверь распахнулась, и в комнату ворвался мальчик Харальд. “Мама! Мама!” Он остановился, увидев только Шефа, сидящего на кровати его матери. Без паузы он вытащил из-за пояса свой маленький кухонный нож и вонзил его в горло Шефа.
  
  Шеф парировал удар, поймал тонкое запястье, вывернул нож, проигнорировал яростные удары свободной рукой. “Полегче, полегче”, - сказал он. “Я просто ждал здесь. Что происходит снаружи?”
  
  “Я не знаю. Мужчины с — с чем-то, что бросает камни. Стена полностью разрушена”.
  
  Шеф отпустил мальчика и метнулся через дверь из спальни в гостиную королев. Как только он это сделал, согласованная атака выбила дверь из главного зала, и внутрь хлынула волна людей с обнаженными ножами и нацеленными арбалетами. Шеф узнал Квикку в тот же момент, когда они узнали его, начал выходить вперед, отчаянно размахивая руками, чтобы они остановились.
  
  Карли выскочила из толпы и вышла вперед, выкрикивая что-то неразборчивое в шуме голосов.
  
  “В этом нет необходимости!” Проревел шеф в ответ. “Я в порядке. Скажи им всем, чтобы прекратили”.
  
  Карли положила руку ему на плечо, пытаясь потащить его к двери. Шеф в ярости сбросил ее, сразу поняв, что Карли хотел еще раз лишить его сознания. Он уклонился от левого навеса, вовремя поднял руку, чтобы заблокировать правый замах, нырнул головой в уже сломанный нос Карли и перехватил его руки, пытаясь помешать ему нанести точный удар. Пока они боролись, Шеф почувствовал на себе другие руки, руки и ноги, мужчины пытались поднять его целиком и унести, как мешок. Он услышал, как чей-то голос прошептал ему в ухо: “Ударь его мешком с песком, Квикка, он не перестанет драться”.
  
  Шеф отпустил Карли, толкнул людей, державших его за руки, друг к другу, протопал себе путь, освобождаясь от человека, сжимавшего его ногу, наполнил легкие для другого, более повелительного рева.
  
  Позади него в комнату вошла старая королева Аса. Один из английских налетчиков стоял, вытаращив глаза на происходящую перед ним борьбу, не в силах заставить себя присоединиться и поднять руки на своего хозяина. Схватив железный кол, которым она созывала своих рабов, старая королева ловко ударила его по голове, выхватив из-за пояса морской нож, когда он упал. Сделала три быстрых, прихрамывающих шага к Шефу, наставившему рога ее сыну и представляющему опасность для ее внука, все еще стоящему врасплох спиной к ней.
  
  В тот же момент маленький мальчик Харальд, также стоявший и наблюдавший за битвой, почувствовал побуждение поколений предков-воинов. С пронзительным криком он тоже снова поднял свой нож и побежал вперед, чтобы атаковать захватчиков в его зале. Когда он пробегал мимо Шефа в шеренге взрослых мужчин, Шеф подхватил его и прижал к своему телу, обхватив обеими руками, чтобы предотвратить его сопротивление. Он снова попытался крикнуть: “Всем просто стоять спокойно!”
  
  На лицах стоящих перед ним появилась тревога, мужчины начали бросаться вперед. Шеф развернулся со скоростью, которой научился на борцовском ринге, Харальд все еще прижимался к его телу.
  
  Королева Аса яростно ткнула ножом с широким лезвием вверх. Шеф почувствовал глухой удар, укол боли под ребрами. Посмотрел вниз на мальчика у себя на руках. Увидел, как он поднял лицо, начал задавать какой-то недоверчивый вопрос. Увидел нож, вонзившийся прямо в сердце и тело мальчика. Нож в руках его бабушки.
  
  Где-то снова шеф услышал, как хлопнула крышка. Хлоп снова и снова.
  
  В комнате воцарилась полная тишина. Шеф ослабил хватку, медленно распрямил маленькое тело и положил его на пол.
  
  Когда он посмотрел вниз, его глаза, казалось, на мгновение затуманились. Казалось, он смотрел не на хрупкую фигуру десятилетнего ребенка, а на взрослого мужчину, высокого и дородного, с гривой волос и бородой.
  
  Это был Харальд Прекрасноволосый, произнес холодный, веселый, знакомый голос. Харальд Прекрасноволосый, каким он мог бы быть. Теперь ты его наследник. Ты унаследовал его сокровище от короля Эдмунда и заплатил своей молодостью. Ты унаследовал его удачу от короля Альфреда и заплатил своей любовью. Теперь ты унаследовал судьбу от короля Харальда. Чем ты заплатишь на этот раз? И не пытайся снова уклониться от моих видений.
  
  Момент прошел. Шеф снова был в гостиной, уставившись на окровавленную фигуру. Теперь Харальд был мертв. Шеф почувствовал, как уходит жизнь. Руки снова легли ему на плечи, отталкивая его, и на этот раз он не сопротивлялся. Позади него королева Аса медленно, шаг за шагом, приближалась к телу своего внука, неуверенно протягивая дрожащую руку. Шеф потерял ее из виду, когда они втащили его через дверь в зал, наружу через главную дверь, разбитую камнем из катапульты, на открытое пространство.
  
  Снаружи снова поднялся гвалт, кто-то кричал: “Но у нее все еще мой нож”, другие голоса рычали на него, Осмод считал: “Семь, восемь, девять, хорошо, это все, двигайтесь”. Откуда-то появился Квикка с головешкой и бочонком сухих щепок для растопки, которыми пользовались рабы, бросил сначала одну, а затем другую в повозку, наблюдал, как распространяется пламя, освобождая лошадь от упряжи.
  
  “Они не получат нашего мула”, - крикнул он.
  
  “Что ты делаешь с этими женщинами?” - Крикнул Осмод, когда Карли вышел на свет, держа по женщине в каждой руке, и еще две встревоженно бежали за ним.
  
  “Они должны пойти с нами”.
  
  “Это всего лишь шестивесельная лодка, в ней нет места”.
  
  “Они должны прийти. Особенно теперь, когда мальчик мертв. Им перережут глотки на его похоронах”.
  
  Осмод, сам бывший раб, больше не спорил. “Хорошо, двигай”.
  
  В беспорядочном потоке девять мужчин и четыре женщины бежали по тропинке, ведущей к маленькому пляжу, где Марта убила Стейна всего лишь накануне вечером, Квикка и Осмод замыкали шествие с поднятыми арбалетами. На полпути шеф услышал пронзительный крик, разрезавший воздух позади него. Рагнхильд вернулась со своей прогулки по берегу. Позади нее раздавались мужские голоса. Гвардейцы, которых они оставили позади, сплотились и стремились отомстить за свои поражения.
  
  Бег превратился в стремительный рывок, каждый человек направлялся к пляжу и лодке, которую они могли видеть ожидающей, Удд и Ханд с веслами наготове, готовые оттолкнуться. Мужчины и женщины перепрыгивали через борта, хватались за весла или их отталкивали с дороги. Перегруженную лодку заклинило на гальке, Шеф и Карли снова выпрыгнули и оттащили ее всем телом на шесть футов, десять, пока берег не обрывался, и их втащило через борта, всего в нескольких дюймах над водой. Шестеро мужчин нашли свои места, уперлись ногами, сделали один глоток, другой, пока Осмод хрипло называл время.
  
  В обрамлении света от теперь уже яростно горящей повозки Шеф увидел фигуру королевы Рагнхильд, идущей по пляжу с раскинутыми руками. Стрелы мужчин позади нее просвистели над водой, но шеф проигнорировал их, опустив арбалеты, готовые ответить.
  
  “Похититель удачи!” - воскликнула она. “Проклятие моего сына. Пусть ты будешь проклятием для всех тех, кто тебя окружает. Пусть ты никогда больше не познаешь женщину. Пусть ни один сын не сменит тебя”.
  
  “Это была не его вина”, - пробормотал Уилфи с лука, потирая голову в том месте, где ее расколол железный кол. “Это была та сумасшедшая старуха, которая взяла мой нож”.
  
  “Заткнись со своим ножом”, - прорычала Фрита, - “тебе следовало придержать его”.
  
  Пока препирательства продолжались, лодка неуклонно удалялась в непроглядную тьму, ожидая укрытия, прежде чем повернуть прочь от крейсеров Хальвдана к материку, находящемуся не более чем в короткой миле от них.
  
  Шеф смотрел за корму, пока не перестал видеть, на женщину, которая все еще бредила и плакала на берегу.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Альфред, король Западных саксов, соправитель отсутствующего короля-шефа всех английских графств к югу от Трента, с легкой нервозностью наблюдал за своей молодой невестой, когда она делала последние несколько шагов к вершине холма, возвышающегося над Винчестером. Был некоторый шанс — пиявки еще не могли быть уверены, — что она, возможно, уже носит его ребенка, и он боялся, что она может перенапрячь свои силы. Хотя он знал, что она ненавидит защиту, он придержал язык.
  
  Она добралась до вершины, повернулась и посмотрела на долину. Там, где хэмпширские мужланы посадили яблони для своего любимого сидра, уже цвела масса белых цветов. На широких полях по другую сторону частокола можно было видеть, как пашут упряжки, мужчины следуют за медлительными волами вверх и вниз по бороздам; очень длинным бороздам, потому что упряжкам из восьми животных требовалось так много времени, чтобы сделать поворот. Альфред проследил за ее взглядом и указал на точку на среднем расстоянии.
  
  “Смотри, - сказал он, - вот упряжка, запряженная четырьмя лошадьми, а не восемью волами. Это в твоем собственном поместье. Староста Уонред увидел хомуты, которые люди Пути использовали для своих катапульт, и сказал, что попробовал бы их для пахоты. Он говорит, что лошади едят больше, чем быки, но если их правильно запрягать, они становятся сильнее и быстрее и выполняют гораздо больше работы. Он говорит, что собирается начать разведение лошадей, чтобы увеличить их размер и силу. И есть преимущество, о котором никто не подумал. У крестьянина уходит добрая часть дня на то, чтобы добраться до дальних полей и обратно, если он ведет упряжку волов. На лошадях они ездят туда и обратно, поэтому у них больше времени в полях ”.
  
  “Или, я надеюсь, больше времени на отдых”, - сказала Годайв. “Одна из причин, по которой бедняги живут так мало, заключается в том, что у них нет отдыха, кроме воскресенья, и Церковь отнимает его”.
  
  “Раньше так и было”, - поправил Альфред. “Теперь это зависит от мужлана”.
  
  Он поколебался мгновение, нежно похлопал ее по плечу. “Знаешь, это работает”, - сказал он. “Я не думаю, что кто-либо из нас когда-либо осознавал, насколько богатой может быть страна, если ее оставить в покое, без хозяев. Или только с хозяином, который заботится о стране. Но хорошие новости приходят каждый день. То, что сказал мне король Шеф, твой брат, совершенно верно. Всегда есть кто-то, кто знает ответ, но почти всегда это тот, кого никто никогда раньше не спрашивал. Вчера меня посетила группа шахтеров, люди со свинцовых рудников в горах. Раньше они принадлежали монахам в Уинчкомбе. Теперь монахи ушли, они сами работают на рудниках для моего управляющего и олдермена Глостера. Они сказали мне, что древние римляне добывали серебро в тех же холмах, и что они думают, что могли бы делать то же самое.
  
  “Серебро”, - задумчиво произнес он. “Если бы черные монахи знали это, они бы пороли своих рабов до смерти в поисках этого. Поэтому рабы им не сказали. Они говорят мне, потому что знают, что я дам им долю. И с новым серебром — не так давно каждый раз, когда мы чеканили деньги, было хуже, и вскоре кентерберийские деньги были бы такими же плохими, как йоркские. Теперь, с серебром, которое я вернула из церковных запасов, уэссекский пенни ничем не хуже любого другого во Франкленде или германских землях за его пределами. И торговцы приезжают отовсюду, из Дорестада и Компостеллы, а также из Франкленда, если им удается обойти запрет своего собственного короля. Все они платят портовые сборы, и я использую их, чтобы платить своим шахтерам. Трейдеры счастливы, и шахтеры счастливы, и я тоже счастлив.
  
  “Итак, Годив, ты видишь, что все не так плохо, как было, даже для червей. Может показаться, что это немного, но лошадь для верховой езды и полный желудок даже в Великий пост - счастье для многих ”.
  
  На Старом соборе в городе внизу зазвонил колокол, его удары разносились над крутой долиной. Вероятно, звон для новобрачных: священники, оставшиеся в Уэссексе, обнаружили, что если они хотят удержать хоть кого-то из поклонников Белого Христа, им нужно использовать свои музыкальные и ритуальные возможности, которые еще более впечатляющи, чем странные рассказы миссионеров Пути с Севера.
  
  “Тем не менее, он по-прежнему основан на войне”, - ответила она.
  
  Альфред кивнул. “Так было всегда. Когда я был мальчиком, я видел эту долину как пустыню выжженных полей. Викинги захватили город и сожгли в нем все дома, кроме каменного собора. Они бы снесли это, если бы у них было время. Мы сражались с ними тогда и сражаемся до сих пор. Разница в том, что теперь мы сражаемся с ними на море, так что суша пощажена. И чем больше его избегают, тем сильнее мы становимся, и тем слабее они становятся ”.
  
  Он снова заколебался. “Ты скучаешь по своему... по своему брату? Я хорошо знаю, что все это возвращается к нему. Если бы не он, я был бы мертв, или изгнанником без гроша в кармане, или в лучшем случае королем-марионеткой с епископом Даниилом, держащим меня за ниточки. Или, может быть, каким-нибудь ярлом-викингом. Я обязан ему всем ”. Он похлопал ее по руке. “Даже тебе”.
  
  Годива опустила глаза. Теперь ее муж всегда называл Шефа ее братом, хотя она знала, что ему известно, что между ними не было кровного родства, что они были всего лишь сводными братом и сестрой. Иногда она думала, что Альфред осознал правду об их отношениях, возможно, правду и о том, что ее первый муж на самом деле был ее сводным братом. Но если он и подозревал, то был осторожен и больше ничего не спрашивал. Он не знал, что у нее дважды случился выкидыш, преднамеренный, когда она была замужем в первый раз, приняв опасное противозачаточное средство. Если бы она верила в любого бога, христианского или в странный пантеон Пути, она бы помолилась ему или им о благополучных родах для того, что сейчас может быть в ее утробе.
  
  “Я надеюсь, что он жив”.
  
  “По крайней мере, никто не видел его мертвым. Все наши торговцы знают, что за любую новость полагается награда, и еще большая для человека, который вернет ее”.
  
  “Не многие короли заплатили бы за возвращение соперника”, - сказал Годив.
  
  “Он мне не соперник. Мои соперники там, за Ла-Маншем, или на Севере, творят пакости. Кажется, что мы в безопасности, когда мы сидим на этом холме и смотрим на поля. Говорю вам, я чувствовал бы себя в двадцать раз безопаснее, если бы шеф вернулся в Англию. Он - наша лучшая надежда. Мужланы называют его сигесаэлиг , ну, ты знаешь, Победоносный.”
  
  Годива сжала руку мужа. “Они называют тебя Альфредом эстедигом . Милосердный. Это имя лучше”.
  
  
  В большом шатре из полосатого полотна, во многих днях пути на север, конференция была менее счастливой. Палатка была развернута тыльной стороной к ветру, а передняя стенка завешена, чтобы люди внутри нее могли также выглядывать наружу. Они смотрели на унылый пейзаж из вересковых пустошей, отмеченный тут и там поднимающимися столбами дыма - следами того, что отряды грабителей обрушивались то на одно скопление несчастных боти, то на другое. Трое оставшихся в живых Рагнарссонов сидели на своих походных табуретках с рогами эля в руках. У каждого было оружие, воткнутое в землю рядом с ним, копье или топор с шипами, а также мечи на поясе. Уже дважды той весной, после битвы на Эльбе, тот или иной ярл пытался оспорить их власть. Чувствительные, как кошки, к постоянным приливам и отливам репутации, на которой держалась власть, все трое знали, что должны предложить своим последователям схему. Взятку. Предложение. Или ночью разбивались палатки, корабли пропадали при следующем рандеву, люди отправлялись попытать счастья на службе у какого-нибудь морского короля, более благосклонного к удаче.
  
  “Это отвлекает парней”, - сказал седой Убби, кивая на столбы дыма. “Хорошая говядина, хорошая баранина, женщины, за которыми можно поухаживать. Никаких жертв, о которых стоило бы говорить ”.
  
  “Нет денег”, - закончил Хальвдан. “И славы тоже”.
  
  Сигурд Змеиный глаз знал, что его братья просто ставят перед ним проблему, с которой он должен разобраться, не высказывая критики. Братья никогда не ссорились, почти никогда не расходились во мнениях. Их отношения пережили даже психопата Ивара. Двое других ждали его ответа.
  
  “Если мы снова пойдем на юг, ” сказал он, “ мы снова столкнемся с теми камнеметами. Мы можем обойти их кольцами, мы это знаем. Но сейчас у них преимущество. Они знают, что мы здесь, в Шотландии, потому что не пускали нас в Ла-Манш. Все, что им нужно сделать, это укрыться где-нибудь на побережье возле своей северной границы, где бы они ни решили ее провести. Если мы поплывем вдоль побережья, они нападут на нас. Если мы обойдем их — и мы не знаем, где они, — они узнают об этом, спустятся за нами и нападут на нас в гавани, где бы мы ни были. Риск состоит либо в том, чтобы встретиться с ними в море, либо в том, чтобы наши корабли были разбиты вдребезги, пока мы находимся на суше. В конечном итоге нам может потребоваться срезать путь от побережья к побережью. И я не думаю, что кто-нибудь из парней, какими бы важными они ни были, мечтает снова встретиться в море с камнеметами. Ты не можешь сражаться, стоя на связке досок ”.
  
  “Итак, мы побеждены”, - толкнул локтем Убби. Все трое мужчин рассмеялись.
  
  “Может быть, нам нужно несколько собственных камнеметов”, - предположил Хальвдан. “Так думал Ивар. Он создал того маленького ублюдка в черной мантии, как там его звали?" Эркинбьярт? Он заставил его приготовить немного. Жаль, что маленький ублюдок сбежал ”.
  
  “Это на следующий год”, - сказал Сигурд. “Мы не можем менять лошадей в середине потока, и в этом году нам придется довольствоваться тем, что у нас есть. В этом году мы пустим слух на невольничьих рынках, что платим высокие цены за людей, которые умеют стрелять из этих метателей. Кто-нибудь привезет один из них. И если они смогут стрелять из них, они смогут их изготовить. Соедините такого человека с настоящим кораблестроителем, и у нас получится нечто, способное превзойти эти неуклюжие английские посудины и сражаться с ними тоже.
  
  “Но прямо сейчас нам нужно что-то, что придаст мужества нашим людям и серебра их кошелькам. Или, по крайней мере, надежду на серебро в их головах”.
  
  “Ирландия”, - подсказал Хальвдан.
  
  “Теперь нам придется идти на север, огибая оконечность Шотландии, там будет жарко от норвежцев, прежде чем мы туда доберемся”.
  
  “Фризия?” - с сомнением предложил Убби.
  
  “Бедный, как Шотландия, только более льстивый”.
  
  “Это острова. Как насчет материка? Или мы могли бы снова попробовать Гамбург. Или Бремен”.
  
  “В этом году нам не повезло с водой”, - сказал Сигурд. Его братья кивнули, оба они оскалили зубы в непроизвольном рычании. Они помнили унижение на песчаном берегу, когда возвращались с безрезультатной охоты без добычи и с пропавшим человеком. Унижение от того, что их перехитрили, так что им пришлось отступить от вызова, брошенного одним человеком.
  
  “Но я думаю, что это правильная идея”, - сказал Сигурт. “Или почти правильная идея. Мы займем парней здесь еще на несколько недель, заставим всю эту страну хорошенько встряхнуться. Дай им понять, что они просто должны наслаждаться жизнью, грядет нечто большее. Затем мы отправимся обратно через Северное море, прямым путем, направляясь к гранитным островам ”.
  
  Его братья кивнули, зная, что он имел в виду острова Северной Фризии, напротив Дитмарша, Фора, Амрума и Зюльта, трех скалистых островов среди зыбучих песков.
  
  “Затем мы спустимся по Эйдеру и достигнем Хедебю”.
  
  Хальвдан и Убби уставились друг на друга, размышляя. “Они наши собственные люди”, - сказал Хальвдан. “Вроде того. В любом случае, они датчане”.
  
  “Ну и что? Они оказали нам какую-нибудь услугу? Этот толстый король-торговец Хрорик даже не продал нужного нам человека Скули. Он позволил жрецам Пути увести его в их убежище ”.
  
  “Может быть, нам следует вместо этого ударить по ним”.
  
  “Верно. О чем я думаю, - сказал Сигурд, - так это о том, что если Англия прямо сейчас для нас исключена, мы получим более высокую прибыль в наших собственных странах, чем в поисках пропитания в этих бедных местах. Рискованнее, я знаю. Но если мы возьмем Хедебю и золото Хрорика, тогда нас поддержат еще больше, если мы пойдем за Хальвданом и его идиотом, братцем Олафом. Конечно, всегда найдутся те, кто бросит учебу, у кого есть брат в Каупанге или отец в Хедебю. Осталось много. И те, кого мы победили в одном месте, присоединятся к нам в следующем ”.
  
  “Сначала сверни на Север”, - сказал Халвдан. “Поставлю тебя на место Единого короля всех Северных земель. Затем возвращайся на Юг”.
  
  “С тысячей килей и камнеметами перед ними”, - добавил Убби.
  
  “Покончить с христианами раз и навсегда...”
  
  “Чтобы исполнить наше Браги-хвастовство давным-давно...”
  
  “Отомстить за Ивара”.
  
  Хальвдан встал, осушил свой рог, вытащил из земли свой бородатый топор с шипами. “Я обойду палатки”, - сказал он. “Дам несколько подсказок. Скажи, что у нас есть план, и все будут в шоке, когда узнают об этом. Заставь их молчать еще несколько недель ”.
  
  
  Эркенберт дьякон стоял внутри огромного кольца из древних камней. Это было кольцо судьбы народов Смааланда, Маленьких стран между датским Скаане и гигантской конфедерацией шведов, простирающейся на сотни миль к северу, страны со многими королями, всегда стремящимися создать единую свеарики, единую империю шведов. Это было весеннее собрание смааландцев, когда люди вышли из своих заснеженных хижин и начали готовиться к короткому, но долгожданному лету.
  
  Эркенберт тщательно покрасил свою поношенную черную мантию, чтобы она казалась еще чернее, создавая резкий контраст с окружавшими его мехами и домоткаными изделиями. Его слуга также еще раз побрил каждый дюйм его тонзуры, так что лысина на его голове выделялась еще сильнее. “Мы не хотим прятаться”, - сказал Бруно. “Это старый стиль. Пытаемся выжить за счет терпения. Мы хотим, чтобы они видели нас. Пусть христианство будет у них на лице”. Эркенберт обдумывал резкий ответ о достоинстве смирения, но отказался. С одной стороны, мало кто из мужчин больше хотел отвечать Хозяину Ланценордена, как его уже называли люди. С другой стороны, Эркенберт мог видеть смысл в такой политике.
  
  Смааландцы, как обычно, распродавали рабов. В большинстве своем это были просто мешки с костями, которых плохо кормили зимой, а теперь они стали сомнительной добычей на лето и период работы. Эмиссары короля Уппсалы Орма, как обычно, покупали самое дешевое. Не беспокойтесь о большинстве из них, сказал Бруно. Средств мало. Но этот он должен был иметь.
  
  Дородный фермер вышел вперед на ринг, когда подошла его очередь, таща за собой в одном кулаке истощенную фигуру. Раб был одет в одни лохмотья и неудержимо дрожал от холода. Сквозь лохмотья виднелись его ребра. Кашель сотрясал его тело каждые несколько секунд, и от него воняло навозом, на котором он спал, чтобы согреться.
  
  Хор насмешек приветствовал прибытие соседей продавца. “Что ты хочешь для него, Ами? Если бы это была курица, тебе пришлось бы использовать ее для супа. Даже шведы не примут его. Он не доживет до следующего жертвоприношения ”.
  
  Ами возмущенно огляделся. Его взгляд упал на Эркенберта, целенаправленно продвигавшегося через торговую площадку. Эркенберт спокойно подошел к худощавому мужчине, обнял его и крепко прижал к себе.
  
  “Не волнуйся, сирра, мы слышали о тебе, мы здесь, чтобы спасти тебя”.
  
  Вонь ударила в ноздри Эркенберту, но он стерпел это, вспомнив Книгу Иова. Худой мужчина начал плакать, вызвав новый шквал насмешек и улюлюканья из толпы.
  
  “Как ты можешь спасти меня, они заберут и тебя тоже, они животные, их не волнуют права Бога ...”
  
  Эркенберт мягко высвободился и указал позади себя на группу, из которой он вышел. Десять риттеров из ланценорденов выстроились в двойную линию, каждый был в кольчуге, шлеме, с блестящими металлическими перчатками. В правой руке каждого мужчины было по короткой пике, упертой острием в землю и направленной вперед точно под тем же углом. “Эти люди - хорошие воины”, - сказал Бруно. “Но у них нет дисциплины. Мы покажем им кое-что. Это держит их в неуверенности ”.
  
  “Что вы хотите за этого человека?” - спросил Эркенберт, говоря громко, чтобы могли слышать наблюдатели.
  
  Ами, преданная ученица Фрея, сплюнула на землю. “Тебе, Христя, двадцать унций серебра”.
  
  Насмешки толпы. Восемь унций были хорошей ценой для мужчины в полном расцвете сил, двенадцать для хорошенькой девушки.
  
  “Я дам тебе четыре”, - крикнул Эркенберт, все еще играя на публику. “Остальным шестнадцати ты сэкономил на еде и одежде на зиму”.
  
  Ами не понял шутки. Побагровев, он шагнул вперед к мужчине гораздо меньшего роста.
  
  “Бритье! Четыре унции! У тебя здесь нет никаких прав. По закону смааландцев любой человек, поймавший священника Христа, имеет право поработить его. Что может помешать мне забрать тебя и твои четыре унции?”
  
  “У тебя есть право поработить священника Христа”, - невозмутимо ответил Эркенберт. “У тебя есть силы?”
  
  В психологический момент сверхъестественная фигура Бруно выступила из толпы с точки, противоположной наблюдающим рядам Риттеров . Он мягко протиснулся сквозь наблюдающих людей, расталкивая их своими обезьяноподобными плечами. У него не было пики, но он был одет в те же доспехи, что и его люди. Его левая рука покоилась на эфесе его длинного меча.
  
  Арни огляделся вокруг, наблюдая за внезапной тишиной, понимая, что в одно мгновение он стал тем, кто подвергается испытанию. Он попытался собрать вокруг себя толпу.
  
  “Мы собираемся принять это? Мы собираемся позволить этим людям прийти сюда и украсть наших рабов?”
  
  “Они платят наличными”, - заметил голос из толпы.
  
  “И что они будут делать с людьми, которых заберут? Такие, как эти—” Вне себя от ярости, Арни повернулся и сильно ударил своего раба по голове, отчего тот растянулся и заплакал на земле. “Таким, как они, следует отправиться в рощи Уппсалы, в жертву истинным богам, а не возвращаться, чтобы проповедовать очередную ложь о сыновьях девственниц и мертвых ризи—”
  
  Голос Ами оборвался на полуслове. Двигаясь подобно лесной рыси с хохолком, Бруно преодолел разделявшие их четыре шага. Его рука метнулась вперед быстрее, чем кто-либо мог заметить. Но теперь все они могли видеть, что его пальцы в латных перчатках сомкнулись на шаре у горла, адамовом яблоке смааландца, удерживая его стальными клешнями. Он слегка приподнялся, и фермер с трудом поднялся на цыпочки.
  
  “Грязь”, - сказал Бруно. “Ты возложил руки на слугу живого Бога. Ты произнес богохульство против нашей веры. Я не убью тебя на ринге рока, где не должна проливаться кровь, но хочешь ли ты встретиться со мной на дуэльной площадке с мечом и щитом, или топором и копьем, или любым оружием, которое тебе заблагорассудится выбрать?”
  
  Не в силах пошевелиться или заговорить, фермер беспомощно вытаращил глаза.
  
  “Я так и думал”. Бруно отпустил его, повернулся на каблуках, рявкнул команду. Одним отработанным движением передняя шеренга его Риттеров выступила вперед, сделала шаг один-два-три, снова встала по стойке смирно. “Продолжайте продажу”.
  
  “Четыре унции”, - повторил Эркенберт. Мы не должны грабить их, сказал Бруно, или они будут сражаться. Но нам также не нужно переплачивать за шансы. Тем не менее, мы должны спасти Сирру Эйлиф, священника. Только он что-то знает о королях в глубинке за Биркой. Нам нужна его помощь в наших поисках. Мне не терпится побольше услышать об этом короле Кьяллаке, о котором они говорят, с границ Железоносных Земель.
  
  Массируя горло, фермер задумался, осмелится ли он требовать большего, встретился взглядом с черными враждебными глазами Эркенберта и решил, что нет. Он кивнул.
  
  Эркенберт бросил к его ногам небольшой кошелек, нежно взял священника Эйлифа за руку и вместе с ним присоединился к рядам Риттера, к которым теперь снова присоединился Бруно. Священник и дьякон отошли в безопасное место центральной шеренги, Бруно отдал команду, люди в доспехах опустили свои пики и зашагали прочь, стуча ногами, как один человек.
  
  Шведы и смаландцы посмотрели им вслед и снова вернулись к своим делам.
  
  “Что ты об этом думаешь?” - спросил один высокий швед другого.
  
  “Подумай об этом? Это тот ублюдок, который убил человека короля Орма в Хедебю. Должно быть, у него это вошло в привычку. Я не знаю, чего он хочет, но я скажу тебе вот что. Мы видим какой-то новый тип христиан”.
  
  Другой задумчиво кивнул, огляделся, не может ли кто-нибудь подслушать. “Если вокруг появился новый тип христиан, возможно, нам всем нужен новый тип короля, чтобы иметь с ними дело”.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Брэнд кратко и яростно запротестовал при неожиданном появлении четырех женщин с лодки. Не хватает лошадей. Нам придется их оставить. Когда ему рассказали, что произошло на Дроттнингсхольме, его протесты прекратились. “Нам лучше убираться отсюда”, - вот и все, что он сказал. “Теперь, когда его сын мертв, Хальвдан не успокоится, пока все участники также не будут мертвы. Или это так. Я не думаю, что он тронет мою команду, или нет, пока не узнает, что я ушла с тобой. Но мы должны покинуть Вестфолд быстрее, чем кто-либо когда-либо покидал его раньше. Ты отстаешь — ты остаешься позади ”.
  
  Шеф ничего не сказал на все это. Спотыкаясь, он шел, все еще пребывая на острове со своими мрачными мыслями. И мертвый мальчик. Какая-то часть его все еще была заперта там, между теплыми бедрами, охваченная большими грудями.
  
  Они отправились по тропинке, которая вела прямо в горы, петляя через вечный темный сосновый и еловый лес. Десять англичан, четыре женщины, Карли и Бранд, с дюжиной лошадей на двоих. И смертельная погоня наверняка последует за ними утром.
  
  И все же почти с самого начала казалось, что опасения Брэнда имели под собой меньше оснований, чем он думал. Один из бывших рабов, Уилфи, сразу сказал, что в своей жизни в Англии он был предтечей, рабом, которого посылали впереди своего хозяина, когда тот путешествовал, присматривать за его жильем и едой на каждой остановке. Пробегать сорок миль в день, по словам Уилфи, было для него так же легко, как другому человеку пройти двадцать пешком. Ему не нужна была лошадь. Женщины ехали вдвоем, или же одна ехала верхом, в то время как мужчины по очереди скакали рядом с ними, держа руку на седле.
  
  Это была долгая ночная поездка, рассвет приближался медленно. С первыми лучами солнца Брэнд объявил привал, чтобы приготовить еду, напоить лошадей у ручья и дать горным пони возможность полакомиться молодой быстрорастущей травой. Рабы быстро развели огонь, измельчили зерно и приготовили свою вечную кашу. Затем они были готовы начать все сначала, пока Бранд все еще стонал и массировал затекшие мышцы бедер. Когда он с удивлением оглянулся на уже выстраивающуюся колонну, Осмод сказал ему с некоторым удовольствием: “Ты забываешь, господин. Раб должен идти дальше, хочет он того или нет. Это свободные люди, которых нужно убедить, или которые думают, что волдырь, голод или жажда - достаточно веские оправдания, чтобы остановиться ”.
  
  И викинги, какими бы быстрыми они ни были по неторопливым стандартам армий христианского Запада, были скорее моряками или лыжниками, чем всадниками. При всей его срочности именно Бранд задержал вечеринку. Ни одна лошадь, которая была у вечеринки, не смогла бы долго нести его гигантское тело. В течение долгого дня, который последовал за долгой ночью, Осмод, наконец, взял командование на себя, перестроил лошадей так, чтобы каждый мужчина или женщина в отряде по очереди ходили пешком, а не верхом, и велел Бранду взять двух лошадей, оседлав одну и ведя другую по очереди, или же, на более ровных и широких участках, бегать между ними, перекинув огромную руку через луку каждого седла.
  
  “Мы доберемся?” Наконец спросил Квикка, когда они остановились во второй раз, чтобы стреножить лошадей на участке густой молодой поросли. Остальная часть отряда с тревогой прислушивалась к ответу. Бранд огляделся, пытаясь оценить, где они находятся и как далеко зашли.
  
  “Я думаю, да”, - сказал он. “Мы пришли быстрее, чем я думал, возможно. И мы, должно быть, все равно начали, поскольку Хальвдан не знал, в какую сторону мы пошли”.
  
  “Однако он узнает?” поинтересовался Квикка.
  
  “Сейчас выедут всадники, чтобы сообщить ему, кто движется по его территории. Но они должны добраться до него, получить его приказы, вернуться и попытаться их выполнить. Все это время мы движемся в другую сторону. Еще три этапа, подобных тем двум, которые мы прошли, и мы покинем Вестфолд. Это не остановит Хальвдана, посылающего за нами убийц, но он не может приказать кому-либо перекрыть дорогу ”.
  
  “Но мы не собираемся рисковать”, - сказал Осмод. “Как только лошади наедятся досыта, мы двинемся дальше”.
  
  “Мы должны когда-нибудь поспать”, - запротестовал Бранд.
  
  “Еще не скоро. Когда люди начнут падать со своих лошадей, тогда мы сможем поспать. Или же привязать их”.
  
  Отряд снова двинулся дальше, устало, с ноющими ногами и бурчащими животами. Но ни слова жалобы. Женщины шли впереди, резко оглядываясь при малейшем признаке ослабления.
  
  Однако постепенно они начали понимать, что настоящая угроза лежит не позади них, а впереди. В гористой и малопроходимой Норвегии все дороги и тропинки естественным образом проходили через каждую ферму на маршруте. Шанс для изолированных фермеров услышать новости или поделиться ими, шанс для бродячих торговцев продать свою одежду, вино или соль. Для начала, на каждой ферме, куда они приезжали, Брэнд договаривался о дополнительных лошадях, покупая одну здесь и двух там, пока отряд не был полностью укомплектован запасными животными. И все же, хотя он сразу заплатил хорошие серебряные пенни, фермеры, казалось, не хотели продавать. “Я слишком тороплюсь”, - объяснил он. “Они хотят, чтобы я полдня болтался поблизости и торговался. Здесь ничего особенного не происходит. Им нравится выкручиваться. Платить запрошенную цену и двигаться дальше — это кажется им нечестным. В любом случае, естественно, что они будут интересоваться, кто мы такие. Десять карликов, которые не могут нормально говорить на языке, четыре женщины в одежде рабов, один мужчина во сне, — он указал на безмолвствующего шефа, “ и я. Им наверняка будет нелегко. Я уже говорил тебе, что веду стаю мышей через Страну Кошек ”.
  
  Неприятности начались на следующий день после того, как Бранд объявил их свободными от Вестфолда. Они пересекли водораздел и, петляя, спускались по крутой долине, по обе стороны которой струилась вода, а животные, недавно выпущенные из своих зимних загонов, с благодарностью щипали траву везде, где появлялась новая трава. Вечеринка, как и дюжину раз до этого, собралась на ферме - скоплении зданий, расположенных неровным квадратом. Работа немедленно прекратилась, когда мужчины с фермы подошли осмотреть вновь прибывших, перекинуться парой слов с Брэндом, позвать женщин и детей. Постепенно Шеф, все еще постоянно думая о маленьком мальчике, который умер у него на руках, осознал, что настроение на этой ферме стало каким-то другим. Мужчины были не просто встревожены или подозрительны, они были удивлены. Они пришли к какому-то выводу. Шеф огляделся более настороженно. Сколько их там было? Было ли их все еще так же много, как в начале? Сколько в его собственном отряде?
  
  Внезапно из-за коровника донесся пронзительный крик. Голос, зовущий по-английски. Голос Эдит, самой молодой и красивой из женщин. Без слов Квикка, Осмод и остальные схватили свои арбалеты и устремились к нему, Бранд, Шеф и фермеры бегом последовали за ними.
  
  Когда они завернули за угол сарая, то увидели двух норвежцев, державших Эдит. Один держал ее сзади, пытаясь зажать ей рот рукой. Другой держался за одну ногу, пытаясь ухватиться за другую. Услышав шаги позади себя, второй мужчина отпустил ее и обернулся.
  
  “Она привыкла к этому”, - сказал он. “Посмотри на нее. Просто рабыня-шлюха. Делает это постоянно. Почему бы нам тоже не попробовать?”
  
  “Она не рабыня”, - отрезал Осмод. “И она никогда не была твоей рабыней”.
  
  “Кто ты такой, чтобы говорить?” Другие фермеры, человек полдюжины, уже пришли в себя, были на его стороне, а другой мужчина все еще сжимал Эдит. “У нее здесь нет прав. И у тебя тоже. Если я скажу, что ты рабыня, ты скоро ею станешь ”.
  
  Шеф протолкался вперед, заставив норвежца встретиться с ним взглядом. Он знал, что здесь им ничего не угрожало, или, по крайней мере, никакой непосредственной опасности. Он слышал щелчки арбалетов, и хотя у норвежцев были под рукой топоры и ножи, они будут изрешечены прежде, чем успеют ими воспользоваться. Но если бы они сделали это, даже если бы они убили всех мужчин, даже если бы они также подвергли искусству каждую женщину и ребенка, как это сделали бы викинги-налетчики в Англии, все равно новость распространилась бы и поднялся шум. Этих людей нужно было заставить отступить. Но они решили, по своему бездумию, что имеют дело с низшими существами.
  
  “Просто оставьте нам этот, ” предложил норвежец, “ а остальные могут ехать дальше”.
  
  Эдит кричала из-за прикрывающей руки, яростно отбиваясь. Она думает, что мы могли бы просто сделать это, подумал шеф.
  
  Бранд выступил из-за его спины, топор, который он снял с седла, скользнул по его массивной ладони. Это было могучее оружие, рукоятка - трехфутовое древко из ясеня, изогнутое выпуклое лезвие длиной в фут от рога до рога. Железный наконечник был инкрустирован серебряными змеиными узорами, сварное стальное лезвие ярко сверкало на фоне более темного железа. Длинный шип выступал из затылка для равновесия и для удара в спину. Это было оружие чемпиона.
  
  “Отпусти ее”, - сказал он. “Если только ты не хочешь драться со мной. Со всеми вами или по одному за раз. Мне все равно”.
  
  Норвежец, который заговорил первым, поднял на него глаза. Он был не таким крупным, как Бранд — никто из тех, кого шеф когда-либо видел, — но шеф еще раз осознал, какими гигантами были норвежцы. Норвежец был на добрых четыре дюйма выше самого Шефа, намного шире и тяжелее. Шеф понял, что он обдумывал вызов. Стоило ли оно того? Каков был риск?
  
  Бранд подбросил свой топор в воздух, позволил ему вращаться снова и снова, поймал его, не поднимая глаз.
  
  Норвежец медленно кивнул. “Хорошо. Торгейр, отпусти ее. Я не думаю, что она того стоит. На этот раз. Но кто-нибудь поймает тебя прежде, чем ты выберешься из гор, большой человек. Тогда мы поймем, почему ты гоняешь рабов через Бускеруд. Возможно, в тебе тоже есть рабская кровь.”
  
  Шеф увидел, как костяшки пальцев Бранда, сжимающих рукоять топора, побелели от оскорбления, но он не сделал ни одного движения. Эдит, освобожденная, мгновенно подбежала к центру группы, которая стояла перед ней, со взведенными и нацеленными арбалетами. Медленно, повернувшись лицом к сторонам, женщины, англичане и Бранд отступили к своим лошадям, молча собрав свои пожитки. Две лошади пропали, их украли во время короткой стычки.
  
  “Не суетись из-за этого”, - пробормотал Бранд. “Просто иди и продолжай идти”. Колонна петляла по фермерским постройкам и мусорным кучам. Ребенок бросил им вслед ком земли, когда они уходили, а затем остальные присоединились, смешивая землю и камни с насмешками, которые сопровождали их на протяжении полумили.
  
  В ту ночь группа разбила лагерь с большим комфортом, чем когда-либо прежде, расстелив свой скудный запас одеял и потратив время на приготовление соленого мяса и сушеного лука, которые они купили накануне. Но ели они молча и с тревогой. Часовой все время оставался на ногах, наблюдая за тропой перед ними и позади них.
  
  Пока остальные укладывались спать, Осмод и Квикка подошли, чтобы сесть рядом с Шефом и все еще молчащим Брендом.
  
  “Так мы далеко не зайдем”, - сказал Осмод. “Новости пойдут впереди нас, по тропинкам, которых мы не знаем. У нас могут возникнуть проблемы на каждой ферме. Если есть деревня или город, могло быть и хуже ”.
  
  “Я же говорил тебе”, - ответил Бранд. “Все равно что вести мышиное гнездо через Страну Кошек”.
  
  “Мы полагались на нашу собаку”, - сказал Квикка.
  
  Шеф посмотрел на Бранда с мгновенной тревогой. Он несколько раз видел, как Бранду бросали вызов или провоцировали во время зимней кампании, в лагерях вокруг Йорка или Восточной Англии. Провоцировался намного мягче или осторожнее, чем этот, и людьми во много раз более грозными, чем Квикка. Ответом каждый раз был мгновенный удар или схватка: сломанная рука, человек, потерявший сознание. На этот раз Бранд сидел неподвижно, казалось, глубоко уйдя в себя.
  
  “Да”, - наконец сказал Бранд. “Ты полагался на меня. Ты все еще можешь на меня положиться. Я дал слово проводить вас до фьорда Гула, и я сделаю все возможное, чтобы сдержать это слово. Но есть кое-что, что вы должны знать. Теперь я знаю это, если не знал раньше.
  
  “Я был воином двадцать пять зим. Если бы мне пришлось подсчитывать людей, которых я убил, или битвы, которые я видел — ну, это звучало бы как сага об одном из чемпионов короля Хрольфа или о самом старом Рагнаре Волосатых Штанах. За все это время никто не может сказать, что я когда-либо поджимал хвост или сдерживался, когда копья скрещивались ”.
  
  Он свирепо огляделся. “Ты видел это! Мне не нужно было бы хвастаться здесь.
  
  “Но бой с Иваром кое-что отнял у меня. Я был много раз ранен и не раз оставлен умирать. В глубине души я никогда не чувствовал, что я мертв. Когда Ивар увернулся от моего удара и пронзил меня своим мечом, я почувствовал лезвие в своих кишках, и я знал, я знал, что даже если я смогу освободиться от этого и прожить этот день, то умру еще через два. Я знал. Это заняло меньше времени, чем удар сердца, но я никогда не мог этого забыть. Даже после того, как Ханд зашил мои разорванные кишки и живот и ухаживал за мной во время лихорадки и вытекающего гноя. Сейчас я так же силен, как и прежде. Но я не могу забыть то, что когда-то знал ”.
  
  Он снова оглядел остальных. “И проблема, видите ли, в том, что здесь, в горах, где в каждом округе есть свой чемпион, а mannjafnathr - это то, что они делают все время, сравнивая людей, чтобы увидеть, кого они считают самым смертоносным, они могут чувствовать это. Тот человек там, сзади, знал, что он мне не ровня — знал, что я убил дюжину таких же батраков, как он, прежде чем у меня полностью выросла борода. Но он также мог сказать, что у меня к этому не лежало сердце. Еще немного времени, чтобы подумать об этом, и он, возможно, пошел бы на риск ”.
  
  “Ты силен, как всегда”, - сказал Осмод. “Ты бы убил его. Для всех нас было бы лучше, если бы ты это сделал”.
  
  “Я думаю, что убил бы его”, - согласился Брэнд. “Он был всего лишь петухом в собственной помойке. Но забавные вещи случаются, когда человек теряет мужество. Я знал великих воинов, которые стояли неподвижно с мочой, стекающей по их штанам, пока их не зарубили. Они замирают, и валькирии, дочери Отина, Выбирающие Убитых, набрасывают на них свои оковы страха ”.
  
  Англичане сидели в тишине. Наконец Осмод заговорил снова. “Тогда все. С этого момента нам лучше проходить через все места, куда мы приходим, закрытыми и готовыми. Видны алебарды, взведены арбалеты. Хотел бы я, чтобы эти глупые ублюдки здесь, наверху, видели, как работают арбалеты. Тогда они были бы более напуганы. Но мы не можем застрелить кого-то только для того, чтобы показать им.
  
  “И еще кое-что”, - добавил он. “Эдит не ушла за тот сарай только потому, что она тупая, ты знаешь. Ее позвала. Женщина. Женщина, говорящая по-английски, а не по-норвежски. Должно быть, она слышала, как мы разговаривали между собой. Женщина-рабыня. Пробыла здесь двадцать лет.”
  
  Бранд тяжело кивнул. “Они вывозят рабов из Англии уже пятьдесят лет. Осмелюсь сказать, что в каждой ферме на всем Севере есть свой раб-англичанин, работающий на шлифовальных станках, или их полдюжины, а также мужчины-рабы для тяжелой работы в полях. Чего она хотела?”
  
  “Хотела, чтобы мы взяли ее с собой, конечно. Поговорила с Эдит, потому что думала, что та проявит сочувствие. Потом из-за угла вышли мужчины, должно быть, наблюдали”.
  
  “Ты говорил с рабыней?” - спросил шеф, наконец преодолев свою собственную внутреннюю борьбу. “Что ты ей сказал?”
  
  “Сказал ей, что она не сможет прийти. Слишком много проблем для нас. Я должен был сказать то же самое Эдит и остальным, даже если бы им перерезали глотки над могилой какого-нибудь мертвого принца-сопляка. Женщина там была из Норфолка, ” добавил Осмод. “Они украли ее из Норвича двадцать лет назад, когда она была девочкой. Теперь она состарится и умрет здесь”.
  
  Они с Квиккой поднялись на ноги, отошли в сторону и начали расстилать свои одеяла.
  
  Шеф посмотрел на Брэнда, не решаясь заговорить. То, что сказал большой человек, должно быть, стоило ему такого же горя и внутреннего стыда, как публичные слезы, которые могли бы причинить кому-то меньшему. Шеф задавался вопросом, каким человеком он будет в будущем. Смогут ли они когда-нибудь вылечить его разум, как Ханд вылечил его тело? Еще долго после того, как весь лагерь уснул, за исключением патрулирующего часового, Бранд беспокойно сидел, угрюмо ломая хворост и подбрасывая его в огонь.
  
  
  На следующий день, когда они пробирались трусцой через горные сосновые леса, двигаясь теперь без безумной спешки, свойственной спешке из королевства Хальвдана, шеф увидел, что Удд едет рядом с ним. Он посмотрел вниз с некоторым удивлением. Обычно Удд почти ничего не говорил, за исключением тех случаев, когда нужно было выполнять кузнечную работу. “Я думал об этих жерновах”, - сказал Удд. “Здесь от них не очень много пользы, потому что вода течет только полгода. И когда она течет, вот так.” Он указал на горный поток впереди них, стекающий тонким глубоким руслом по череде шестифутовых обрывов в склоне холма.
  
  “Что им здесь нужно, так это нечто большее, постоянно одинаковое”.
  
  “Например, что?”
  
  Удд лизнул палец, поднял его в воздух. “Здесь нет недостатка в ветре, не так ли?”
  
  Шеф рассмеялся. Мысль о ветре, вещи, которую никто не мог увидеть, измерить, взвесить или даже уловить, приводящей в движение самую массивную вещь, которую когда-либо использовали люди, огромный вес жернова, была невозможна.
  
  “Однако ветер может управлять кораблем, не так ли?” - спросил Удд, прочитав мысли своего лидера. “Если он может управлять кораблем весом в десять тонн, почему не камнем, который весит всего одну?”
  
  “Ветер не похож на воду”, - сказал шеф. “Он приходит с разных направлений”.
  
  “Это не останавливает моряков, не так ли? Нет, я думал вот о чем ...” Пока они ехали дальше, Удд начал излагать свою идею ветряной мельницы с приводом от паруса, установленной на вращающейся раме, которую можно было поворачивать лицом к ветру с помощью стойки, подобной корабельному рулю. Выдвигая возражения, получая ответы, добавляя свои собственные идеи, Шеф обнаружил, что постепенно все больше и больше погружается в глубокое, непередаваемое волнение изобретателя. Ехавший позади них Квикка подтолкнул Карли локтем.
  
  “Тогда он заставил его заговорить. Тоже вовремя. Я начал волноваться, проезжая через это место с двумя лидерами, оба из которых в каком-то другом мире. Хотел бы я, чтобы мы могли сделать то же самое для другого ”. Он указал на гигантскую фигуру Бранда, который, ссутулившись, шел во главе колонны, держась одной рукой за седло своей перегруженной лошади.
  
  “Он может представлять большую проблему”, - вмешался Ханд из-за их спин. “Я бы хотел, чтобы мы могли просто доставить его на его корабль”.
  
  
  Вызов не был брошен ни на одной из ферм, через которые они проезжали в тот день, ни на следующий, хотя они проезжали через все из них, и их приветствовали только опущенные лица и мужчины, молча стоявшие у своих амбаров и хлевов. Предупрежденный, шеф внимательно осматривал каждое место, куда они приходили, в поисках признаков присутствия там других людей, помимо мужчин. Дважды он замечал худые лица, выглядывающие из-за ставен: женщины надеялись на чудо или, может быть, только на дружеское слово на своем родном языке. Во сне ему казалось, что он слышит скрежещущий шум квернов, продолжающийся двадцать лет, тридцать лет, отмечающий жизнь, полную безнадежного труда.
  
  Но, по крайней мере, фермы занимали всего несколько ярдов, и в них никогда не было больше десяти или дюжины мужчин и мальчиков всех возрастов, которые вряд ли стали бы испытывать свою силу против хорошо вооруженного отряда их собственной численности, даже если чужаки происходили из расы рабов и возглавлялись сомнительным чемпионом. Там, где дорога через горные перевалы наконец спускалась в долину, а долина сбегала вниз, чтобы встретиться еще с двумя, маленькая кавалькада увидела перед собой скопление домов, разбросанных там, где пересекались ручьи, и возвышающееся над ними более высокое здание, более чем одноэтажное, с фронтонами и боковыми стойками, причудливо вырезанными в форме дракона.
  
  Бранд натянул поводья, повернулся лицом к остальным. “Это Флаа”, - сказал он. “Это главный город округа Халлингдал. Там у них есть храм. Просто попытайся проехать так, как будто это еще один фарм-гарт ”.
  
  Когда они проезжали через небольшую площадь в центре поселения, слева от них виднелась громада деревянной церкви, из-за домов появились люди, преграждая путь вперед и со всех сторон. Они были полностью вооружены, копья и щиты наготове, луки в руках юношей и отроков позади воинов. Шеф услышал щелчок взводимых арбалетов еще раз. Он был уверен, что они могут убить или искалечить своих собственных. После этого у них будет мало шансов против тридцати или сорока человек, которые останутся. Выбрать одно направление и вырваться?
  
  Мужчина вышел вперед, чтобы поприветствовать их, без оружия, с поднятой правой рукой для переговоров. Он и Бранд уставились друг на друга.
  
  “Ну, Вигджарф”, - сказал Бранд. “Мы не встречались со времен Гамбурга. Или это был набег на Оркнейские острова?”
  
  “Это были Оркнейские острова”, - сказал другой мужчина. Он был несколько ниже Бранда, но крепко сложенный, с толстой шеей и лысеющий. Приземистые руки бугрились мускулами над золотыми браслетами: плохой знак в обоих смыслах. Этот человек на чем-то сильно нажился, и здесь, в бедных горных землях, это было бы не от разведения скота.
  
  Вигджарф многозначительно посмотрел на подвеску с молотом на груди Бранда, затем мимо него на группу лошадей, мужчин и женщин позади него. “Ты в странной компании”, - заметил он. “Или, может быть, не так уж странно. Как только люди начинают носить что-то на шее, я всегда думаю, что это следующий шаг к обращению в христианство. И что потом? Они начинают разговаривать с другими рабами, начинают помогать им сбежать. Начни быть одним из них сам. Ты все еще настолько плох, Вига-Бранд? Или в тебе еще осталась частичка твоего прежнего ”я"?"
  
  Бранд соскользнул с пони, на котором ехал, вышел вперед с топором в руке. “Ты можешь прекратить разговор, Вигджарф”, - сказал он. “Когда мы встречались в последний раз, я не слышал от тебя ни звука. Теперь ты думаешь, что ты нечто. Ну и что же это будет? Ты и твои кузены просто попытаетесь напасть на нас? Потому что, если вы это сделаете, мы убьем многих из вас, это точно ”.
  
  Позади него Осмод поднял арбалет, прицелился в толстую дубовую дверь храма и нажал на спусковой крючок с помощью тщательно заточенного шептала. Вспышка, слишком быстрая для зрения, глухой удар, эхом разносящийся по безмолвной площади. Осмод перезарядился без спешки, четыре легких движения, щелчок, еще один квадратный железный болт попал в цель.
  
  “Попробуй раскопать это”, - продолжал Брэнд. “Или у тебя есть какая-то другая сделка? Может быть, только ты и я, как мужчина с мужчиной”.
  
  “Только ты и я”, - подтвердил Вигджарф.
  
  “А если я выиграю?”
  
  “Свободный проход для всех вас”.
  
  “А если ты победишь, Вигджарф?”
  
  “Мы берем на себя многое. Лошади, рабы, мужчины, женщины. Мы можем найти место для женщин. Не для мужчин. Рабам, которым позволили бегать повсюду, думая, что они люди, приходят в голову забавные идеи. Они отправятся к священному дереву, чтобы повеситься для воронов Отина. Может быть, мы оставим некоторых из них, если будем думать, что они в безопасности. Но ты знаешь, как мы здесь поступаем с беглецами. Если мы не убьем их, мы обработаем их гелем и заклеймим. Единственный безопасный способ.
  
  “Но у тебя есть другой бренд way out. Я имею в виду, твой личный. Просто уходи от них. Они не твой народ. Присоединяйтесь к нам, передавайте их, никаких проблем для вас или меня, мы даже разделим вашу прибыль ”.
  
  “Сделки нет”, - сказал Бранд. Он вскинул свой топор вверх, чтобы сжать его обеими руками. “Здесь и сейчас?”
  
  Вигджарф покачал головой. “Слишком много людей хотят посмотреть. Я говорил им, что ты так скажешь. Теперь они спускаются со всех гартов трех долин. Мы наметили место для дуэли у реки. Завтра утром. Я против тебя.”
  
  Пока шеф стоял и слушал разговор, разговор, который мог приговорить его к карантину, клейму и железному ошейнику, он почувствовал знакомый укол в затылке, который означал, что его взгляд был направлен. На этот раз он не сопротивлялся зрелищу, которое ему показывали. Как и тогда, когда он сидел на возвышенности у Хедебю, его глаз оставался открытым, он все еще видел маленькую грязную площадь, деревянный храм, вооруженных людей, напряженно ожидающих. Но в то же время другая картина проплыла перед его взором, заполнив его мозг, как будто глазное яблоко, которое у него забрали, находилось где-то в другом месте, сообщая о том, что оно увидело, так же как и то, что все еще было у него в голове.
  
  Он увидел огромную мельницу, похожую на ту, которую Удд впервые показал ему в колледже в Каупанге, два горизонтальных камня, один переворачивается над другим, питаемые бункером сверху. Но никаких шестеренок, никакой бегущей воды. Вместо этого в мельничном цехе было сухо, как в середине лета в жаркий год, и пыль удушливо поднималась с земли, и на нее никогда не падало ни капли воды.
  
  Сквозь пыль двигался человек, одинокая фигура, медленно и неуклонно продвигающаяся к стойке бара. Перекладина, толстая, как рулевое весло военного корабля, была вставлена в верхний жернов, и по мере того, как человек толкал ее, жернов вращался все больше и больше. И человек ходил круг за кругом, по одному и тому же утомительному кругу, никогда не отдыхая, никогда не подходя к концу, никогда не видя ничего, кроме одной и той же пыльной комнаты.
  
  Но на самом деле он ничего не мог видеть, понял шеф, потому что мужчина был слеп, его глазницы были пусты. Мужчина на мгновение замедлил шаг, пытаясь получше ухватиться за опору. Мгновенно откуда-то хлестнуло, красная полоса пронеслась по обнаженной грязной спине. Хотя он был слеп, мужчина оглянулся, как будто его беспокоила какая-то муха, с которой он никак не мог справиться. Его руки были прикованы к перекладине, которую он толкал, с помощью огромных железных извилин. Когда он снова перенес свой вес на перекладину, Шеф увидел, как на руках, спине и боках выступают чудовищные мышцы. Казалось, между ними и кожей ничего не было. Мужчина был таким же сильным, как Бранд, с такой же подтянутой мускулатурой, как и сам шеф. Длинные черные волосы вились по его плечам.
  
  О таком способе измельчения Удд не подумал, подумал шеф, когда видение начало расплываться, он снова пришел в себя. Используй человека вместо быка, или лошади, или дюжины рабов-точильщиков с ручными квернами. Но я не думаю, что мой защитник в Асгарте послал мне это, чтобы рассказать о миллинге, так же как он не послал мне видение Лунда, чтобы предупредить меня об открытых сундуках. Затем он хотел сказать мне, что мальчик должен был умереть. И хлопок закрывающегося сундука был грохотом камня-катапульты, камня-мула. Теперь жернова… Это означает нечто более непосредственное, чем зубчатые колеса или зацепление.
  
  “Завтра утром”, - сказал Бранд, повторяя слова Вигджарфа. “Я против тебя”.
  
  Шеф направил свою лошадь вперед, пока она не поравнялась с боком Бранда. “Завтра утром”, - сказал он, глядя сверху вниз на дородного Вигджарфа. “Но не ты против него. Наш чемпион против вашего ”.
  
  Когда воин посмотрел на арбалеты и открыл рот, чтобы возразить, шеф быстро вмешался. “У вашего чемпиона может быть выбор оружия”. Вигджарф выглядел задумчивым, подозрительным, оглядел группу позади Бранда, затем кивнул в знак согласия.
  
  Откуда—то, не слишком издалека - или это было в его собственной голове?—Шеф мог слышать тоскливый, медленный скрип вращающегося мельничного колеса.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Шеф понял, что к его маленькой группе, расположившейся бивуаком на огороженном дворе на краю общего пастбища деревни. Он казался скорее неуверенным, чем враждебным или агрессивным. Действительно, дойдя до группы, он остановился и изобразил то, что могло быть неуклюжим поклоном — в исполнении человека, который слышал об этом обычае, но никогда не видел, как это делается. Его взгляд был прикован к белой одежде жреца Хунда, теперь сильно запачканной, и яблоку Итун, которое висело у него на шее. “Ты пиявка”, - сказал он. Ханд кивнул, оставаясь сидеть. “В этой деревне много больных или с незажившими ранами. Мой сын сломал ногу, мы ее перевязали, но она искривлена, он не может на нее опереться. У моей матери болезнь глаз. Есть и другие — женщины, у которых разорвались глаза при родах, мужчины, у которых годами болит челюсть, независимо от того, какие зубы мы вырываем… Пиявки сюда никогда не подходят. Ты посмотришь на них?”
  
  “Почему я должен?” сказал Ханд. Жрецы Пути не верили в смирение, никогда не слышали о Гиппократе. “Если наш чемпион проиграет завтра, вы повесите нас или покалечите и поработите. Если вы заклеймите меня завтра, почему я должен исцелять ваших больных сегодня?”
  
  Мужчина с беспокойством посмотрел на остальных в группе. “Вигджарф не видел, что ты пиявка. Я уверен… Что бы ни случилось… Он не имел в виду тебя”.
  
  Ханд пожал плечами. “Он имел в виду моих спутников”.
  
  Шеф поднялся на ноги, посмотрел на Ханда сверху вниз и едва заметно подмигнул своим единственным глазом. Ханд, который знал Шефа с тех пор, как они были мальчишками, понял намек, отвел взгляд, его лицо было непроницаемым.
  
  “Он придет”, - сказал шеф. “Когда распакует свои инструменты для лечения пиявок. Жди его вон там”.
  
  Когда мужчина уходил, шеф сказал Ханду настойчивым шепотом: “Обработай тех, кого он тебе покажет. Затем потребуй встречи с остальными. Даже с рабами. Спроси о мельнице любого, кому, по твоему мнению, ты можешь доверять. Мы слышим, как мельница скрипит. Что бы ни случилось, возвращайся сюда в сумерках ”.
  
  
  Солнечный диск уже завис над зубчатыми вершинами гор, когда Ханд с усталым видом возвращался к остальным. На рукавах его туники виднелись коричневые пятна засохшей крови. Время от времени в течение дня слушатели слышали слабые крики боли: пиявка работала в месте, где были неизвестны даже мак и белена.
  
  “Здесь много дел”, - сказал Ханд, садясь и принимая миску с едой, которую передал ему шеф. “Мне пришлось снова сломать ногу этому ребенку, чтобы вправить ее как следует. В мире так много боли. И так много ее легко вылечить. Теплая вода и щелок в руках акушерок спасли бы половину женщин, которые умирают при родах ”.
  
  “А как насчет мельницы?” потребовал ответа шеф.
  
  “Позже они привели ко мне женщину-рабыню. Они не хотели, сказали мне, что это бесполезно, и она была такой же. Они были правы. Это было бесполезно. У нее внутри растет опухоль, и даже в Каупанге с помощниками и моими лучшими зельями я сомневаюсь, что смог бы спасти ее. Но я пытался облегчить ее боль. То есть ее боль в теле. Нет лекарства от того, что у нее на уме. Она была ирландкой, похищенной из собственного дома, когда ей было пятнадцать, сорок лет назад. Они продали ее какому-то здешнему мужчине. С тех пор она не слышала ни слова на своем родном языке, у нее было пятеро детей от разных хозяев, и всех их у нее забрали. Теперь ее сыновья - викинги, сами крадущие женщин. Никогда не спрашивай себя, почему так много викингов, так много армий викингов. Каждый мужчина заводит от рабынь столько сыновей, сколько может. Они делают это, чтобы пополнить ряды ”.
  
  “Мельница”, - твердо сказал шеф.
  
  “Она сказала мне, что там есть мельница, как ты и говорил. Ее установил только в прошлом году жрец Пути, который приезжал сюда, один из друзей Вальгрима. В прошлом году тоже воспитали человека, который должен был вращать мельницу. Как человек может вращать мельницу?”
  
  “Я знаю”, - сказал шеф, вспоминая видение бога, которое он видел. “Продолжай”.
  
  “Она говорит, что этот человек - англичанин. Его все время держат там взаперти. Дважды он вырывался и убегал в горы. Оба раза они сбивали его с ног. В первый раз они избили его сыромятной кожей возле храма. Она сказала, что видела это. Она сказала, что он человек огромной силы. Они били его плетьми столько, сколько потребовалось бы, чтобы вспахать акр, и он ни разу не вскрикнул, только проклинал их. Во второй раз, когда он сбежал, они… сделали еще кое-что ”.
  
  “Что это было?” - спросил Брэнд, внимательно прислушиваясь.
  
  “Когда они говорят, что рабов кастрируют, это обычно означает, что они отрезают у них камни, как у быка или стриженого жеребца. Чтобы сделать их ручными и послушными. С ним они этого не сделали. Вместо этого они отрезали другую вещь, которая делает тебя мужчиной. Они оставили ему его камни. Он по-прежнему силен, как бык, и такой же свирепый. У него желания мужчины. Но он никогда больше не сможет вести себя как король ”.
  
  Слушавшие мужчины уставились друг на друга, каждый задавался вопросом, какой может быть его судьба утром.
  
  “Я скажу тебе одну вещь”, - решительно заявил Квикка. “Меня не волнует, какие обещания кто-либо дает. Если Бранд завтра проиграет — а Тор пошлет, он не проиграет, — тот, кто победит его, получит мой первый болт прямо в него. И тогда мы все начнем стрелять. Возможно, мы не сможем выбраться, но я не собираюсь быть здесь рабом. Эти горные тролли такие же плохие, как черные монахи.”
  
  Гул согласия донесся от остальных, мужчин и женщин вместе взятых.
  
  “Она сказала еще кое-что”, - продолжил Ханд. “Она сказала, что он сумасшедший”.
  
  Шеф задумчиво кивнул. “Сумасшедший англичанин”, - сказал он. “Сильный, как бык, и такой же свирепый. Мы освободим его сегодня ночью. Я знаю, что за нами наблюдают часовые. Но они будут ожидать, что мы попытаемся улизнуть с лошадьми. Мы все пойдем в уборную по отдельности, как только сядет солнце, но трое из нас будут прятаться с другой стороны до полной темноты. я. Ты, Карли. Ты, Удд. Положи свои кузнечные инструменты под тунику, Удд. И фляжку жира из котелка для мяса. Теперь, Ханд, покажи нам как можно больше о том, как устроена деревня...”
  
  
  Несколько часов спустя, в глубокой темноте, освещаемой только звездами, трое мужчин сгрудились в тени возле грубой хижины на окраине деревни: на месте мельницы.
  
  Шеф оглянулся на неосвещенные дома неподалеку, махнул Удду рукой вперед. Тяжелая дверь с засовом, перекладина опущена и заперта тяжелым железным засовом. На засове не было замка. Здесь только для того, чтобы помешать кому-нибудь выбраться. Мастерство Удда пока не понадобилось. Маленький человечек отодвинул засов, поднял засов, приготовился открыть дверь.
  
  Шеф возился с лампой и зажигалкой, ловил искры, дул на трут, наконец зажег фитиль, плававший в контейнере с китовым жиром, и опустил тонко остриженный прозрачный роговой экран, который пропускал свет, но защищал фитиль от ветра. Риск показать свет здесь, как бы тщательно он ни был прикрыт туникой и телом. Но если то, что сказал Ханд, было правдой, еще больший риск - броситься в логово зверя вслепую.
  
  Наконец-то зажегся свет, шеф подал знак Удду, который рывком распахнул дверь. Шеф скользнул внутрь, как змея, Удд и Карли сразу за ним. Он услышал, как тихо закрылась дверь, когда он заглянул внутрь, на огромную мельницу. На скорчившуюся фигуру, лежащую под мешковиной в нескольких футах от него, у стены. Он сделал один шаг вперед, два, его взгляд привлек массивный брус, выступающий из центра верхнего колеса, толстая цепь, ведущая от него к…
  
  Мгновенное движение, и что-то хлестнуло его по лодыжке. Шеф подпрыгнул в воздух, все еще держа лампу неуместно вертикально, и отлетел на три фута назад.
  
  Рука на дюйм разминулась с его лодыжкой. Раздался выворачивающий кости глухой удар. Шеф обнаружил, что смотрит вниз, в неверном свете лампы, на пару сверкающих широко посаженных глаз. Глухой удар был вызван цепью, натянутой на самую последнюю долю своего хода ошейником на толстой шее. В глазах, устремленных вверх, не было ни проблеска боли, только горькая ярость от того, что он потерпел неудачу.
  
  Взгляд Шефа переместился на цепь. Да, от перекладины к ошейнику. Еще одна цепь от ошейника к кандалам, глубоко вделанным в стену. Руки были сведены вместе и также прикованы цепью к ошейнику, так что они не могли двигаться дальше, чем от талии ко рту. Зачем все это было сделано? Постепенно шеф понял, что это было сделано для того, чтобы прикованного человека можно было оттащить от стены к бару, а от бара обратно к стене, и никому не нужно было подходить в пределах его досягаемости. В комнате воняло. Отхожее ведро. Было сомнительно, что мужчина им пользовался. Горшок для воды. Он должен им воспользоваться. Ни еды, ни света, только мешковина, чтобы укрыться от холодного воздуха горной весны. Как он пережил зиму? На мужчине была только одна рваная туника, разорванная так, что можно было разглядеть спутанные волосы на его груди и теле.
  
  Закованный в цепи человек все еще ждал, все еще наблюдал, даже не моргнув. Ожидая удара. Надеясь, что тот, кто нанесет удар, окажется в пределах досягаемости. Он медленно попятился назад, пытаясь с идиотской хитростью выглядеть испуганным. Пытаясь соблазнить Шефа подойти ближе, в пределах досягаемости цепи.
  
  Что-то шевельнулось в памяти Шефа. Несмотря на то, что он был изуродован, волосы и борода подстрижены только там, где они доходили до длины вращающегося мельничного бруса, мужчина выглядел знакомо. И, что удивительно, в его глазах тоже появилось что-то похожее на узнавание.
  
  Шеф осторожно сел вне досягаемости. “Мы здесь англичане”, - сказал он. “И я видел вас раньше”.
  
  “А я тебя”, - сказал мужчина. Его голос скрипел, как будто он не пользовался им много дней. “Я видел тебя в Йорке. Я пытался убить тебя, одноглазый. Ты был впереди людей, которые ворвались внутрь. Стоял рядом с одним из сукиных сынов викингов, великаном. Я ударил его, и ты парировал удар. Я бы убил его ударом в спину, а тебя мгновением позже. Но другие встали между нами. И теперь ты в землях викингов, чтобы издеваться надо мной, предатель.”
  
  Его лицо исказилось. “Но Бог будет добр ко мне, как он был добр к моему королю Элле. В конце я могу умереть. Боже, пошли мне свободу действий до этого!”
  
  “Я не предатель”, - сказал шеф. “Не по отношению к вашему королю Элле. Я оказал ему услугу перед его смертью. Я могу оказать ее и вам. Услуга за услугу. Но скажи мне, кто ты и где я тебя видел ”.
  
  Снова безумное выражение лица, как у плачущего человека, решившего никогда не проливать ни слезинки. “Когда-то я был Кутредом, капитаном группы "Очаг Эллы", его избранными чемпионами. Я был лучшим воином от Хамбера до Тайна. Люди Рагнарссона зажали меня между щитами после того, как я убил полдюжины из них. Обманул меня и продал за мою силу ”.
  
  Мужчина тихо рассмеялся, запрокинув голову, как волк. “И все же было кое-что, чего они никогда не знали, за что они заплатили бы золотом, чтобы узнать”.
  
  “Я знаю”, - сказал шеф. “Ты отправил их отца в червоточину, чтобы он умер от укуса гадюки. Я был там. Я видел это, и именно там я увидел тебя. Я знаю и кое-что еще. Это было не твоих рук дело, а рук Эркенберта дьякона. Элла освободила бы его.”
  
  Он наклонился вперед, но недостаточно близко. “Я видел, как ты бросил ноготь большого пальца Рагнара на стол. Я стоял за креслом Вулфгара, моего отчима, которого викинги сделали хеймнаром . Человек, который привел Рагнара в Йорк.”
  
  Теперь безумные глаза расширились от удивления и неверия. “Я верю, что ты дьявол”, - пробормотал Кутред. “Послан как последнее искушение”.
  
  “Нет. Я твой добрый ангел, если ты все еще веришь в Белого Христа. Мы собираемся освободить тебя. Если ты пообещаешь сделать для нас одну вещь”.
  
  “Что это такое?”
  
  “Завтра сразись с чемпионом Вигьярфом”.
  
  Голова снова повернулась назад, как у волка, на ней появилось выражение дикого ликования. “Ах, Вигджарф”, - прохрипел Кутред. “Он порезал меня, пока они держали меня. Он больше никогда не был в пределах моей досягаемости. И все же он думает, что он смелый человек. Может быть, он даст мне отпор. Один раз. Один раз - это все, что мне нужно ”.
  
  “Ты должен позволить нам подойти поближе, чтобы снять с тебя кандалы. Сними ошейник”.
  
  Шеф махнул Удду вперед. Маленький человечек со связкой инструментов в руке шагнул вперед, как мышь к кошке, один шаг, два. В пределах досягаемости. И Кутред поймал его, одной огромной лапой обхватив его лицо, другой схватив за шею, готовый к хватке.
  
  “Плохой обмен на Вигджарфа”, - напомнил шеф. Кутред медленно отпустил Удда, глядя на свои руки, как будто не верил им. Карли опустил острие своего меча. Удд, дрожа, снова шагнул вперед, близоруко посмотрел на железо, начал пытаться высвободить его. Через несколько мгновений он снова повернулся к Кутреду, уставившись на ошейник.
  
  “Лучше всего снять ошейник подпилкой, лорд. Это может вызвать шум. Не могу не причинить ему боль”.
  
  “Продолжай смазывать напильник. Ты слышишь, Кутред? Он может причинить тебе боль. Не набрасывайся. Прибереги это для Вигджарфа”.
  
  Лицо йоркширца исказилось, он сидел неподвижно, пока Удд медленно подливал, смазывал и снова подливал. Масло в лампе сгорело, начало оплывать. Наконец Удд отступил. “Это пройдено, господь. Нужно отступить”.
  
  Шеф осторожно шагнул вперед, Карли стояла вне досягаемости, снова занеся меч. Кутред отмахнулся от него, ухмыльнулся, поднял руки, ухватился за два конца толстого ошейника, все еще обвитого вокруг его шеи. Потянул. Шеф зачарованно разглядывал мышцы, выступающие, как канаты, на его руках и груди. Прочное, холодное железо согнулось в дугу, как будто это было очищенное зеленое дерево. Кутред высвободился, с грохотом сбрасывая ошейник и цепи. Он опустился на колени, схватил руки Шефа обеими своими, прижал их к своей голове, прижал свою голову к коленям Шефа. “Я твой мужчина”, - сказал он.
  
  Лампа наконец погасла. В темноте четверо мужчин осторожно приоткрыли дверь и вышли в звездную ночь. Подобно теням они прокрались обратно через деревню, прокрались к месту своего лагеря, держа стреноженных лошадей между собой и норвежским часовым. Огонь все еще горел, за ним присматривала бдительная Эдит.
  
  Увидев женщину, Кутред издал горлом сдавленный звук, казалось, готовый снова наброситься.
  
  “Она тоже англичанка”, - прошептал шеф. “Эдит, накорми его всем, что у нас есть. Поговори с ним тихо. Говори с ним по-английски”. Когда остальные зашевелились в своих одеялах, он подкрался к Квикке. “И ты тоже поговори с ним, Квикка. Налей ему пинту эля, если там еще что-нибудь осталось. Но сначала тихо взвей свой арбалет. Если он бросится на кого-нибудь, пристрели его. Теперь я собираюсь спать до рассвета ”.
  
  
  Шеф пошевелился, но не с первыми лучами солнца, а когда солнце впервые начало показываться над горными вершинами, окружавшими долину с обеих сторон. Было холодно, и на единственном одеяле лежал толстый слой росы. Несколько мгновений шеф не хотел шевелиться, разрушать маленький кокон тепла, созданный его телом. Затем он вспомнил безумные глаза Кутреда и вскочил.
  
  Кутред все еще спал с открытым ртом. Он лежал, натянув на себя одеяло и положив голову на грудь Эдтеоу, самой старой и заботливой из рабынь. Она лежала без сна, но неподвижно, обхватив одной рукой голову Кутреда.
  
  И затем он проснулся. Его глаза резко открылись без перехода, он заметил уставившегося на него Шефа, заметил мужчин, которые начали разжигать костры, свертывать одеяла, направляясь к уборной. Упал на Бранда, тоже на ноги, тоже изучая Кутреда.
  
  Шеф никогда не видел, чтобы Кутред делал ход. Он увидел, как одеяло полетело в одну сторону, за ним Кутред, должно быть, одним движением вскочил на ноги из положения лежа, прежде чем его глаза смогли сфокусироваться, он услышал грохот и прерывистое дыхание, когда Кутред врезался в Бранда плечом. Затем они оба оказались на земле, перекатываясь снова и снова. Шеф видел, как большие пальцы Кутреда нацелились в глаза Бранда, видел, как огромные, размером с кварту, руки Бранда схватили запястья англичанина, пытаясь согнуть их назад. Затем двое на мгновение оказались сцепленными, Кутред сверху, ни один из них не мог заставить другого отступить. Кутред высвободил руки, выхватил нож из-за пояса Бранда и вскочил на ноги с той же сверхъестественной скоростью. Бранд тоже пытался подняться, но Кутред замахнулся ножом вперед для убийственного удара под подбородок.
  
  Осмод схватил его за предплечье, когда он наносил удар, отвел нож в сторону. Затем Осмод покатился по земле, отброшенный вбок ударом рукояти слева. Квикка обеими руками держался за запястье с ножом. Вбежавший шеф схватил Кутреда за левую руку, вывернул для удара костоломом. Это было все равно, что схватить лошадь за копыта, слишком толстые, чтобы ими управлять. Когда Квикка с одной стороны и Шеф с другой схватились за руки каждый, Карли выступила вперед, ее лицо светилось волнением.
  
  “Я его успокою”, - крикнул он. Его ноги зашаркали, плечо опустилось, он взмахнул обеими руками влево-вправо-влево, целясь в незащищенный живот Кутреда, двигаясь вверх, чтобы пройти под ребрами и добраться до печени.
  
  Кутред одной рукой оторвал Шефа от земли, ударил локтем в висок сбоку и рывком высвободил руку. Кулак, похожий на дубинку, опустился на голову Карли, он яростно наступил на ноги Квикки, не сумел разжать отчаянную хватку на его запястье с ножом, потянулся, чтобы перехватить нож левой рукой.
  
  Снова поднявшись на ноги, шеф увидел, что Удд намеренно целится из арбалета, начал кричать “Стой!”, понял, что в одно мгновение либо Квикка будет выпотрошен, либо Кутред застрелен.
  
  Бранд шагнул вперед, между Кутредом и арбалетом. Он ничего не сказал, не сделал попытки схватить противника. Вместо этого он протянул свой топор, балансируя на обеих ладонях.
  
  Кутред уставился на него, перестал тянуться за ножом, вместо этого потянулся за рукоятью топора. Сделал паузу. Квикка, задыхаясь, медленно отпустил его, отступив за пределы досягаемости. Теперь полдюжины арбалетов были нацелены. Кутред проигнорировал их, уставившись только на топор. Медленно он протянул руку и взял его, почувствовал равновесие, взмахнул им взад-вперед.
  
  “Теперь я вспомнил”, - хрипло пробормотал он на своем нортумбрийском английском. “Ты хочешь, чтобы я убил Вигджарфа. Ha!” Он подбросил топор вверх, крутанув его так, что тот пролетел в воздухе, свет отразился от его блестящего лезвия, поймал его в точке равновесия, когда он опускался. “Убей Вигджарфа!” Он огляделся, словно ожидая увидеть своего врага уже в поле зрения, и начал двигаться к деревне подобно оползню.
  
  Бранд встал у него на пути, раскинув руки, крича на своем примитивном английском. “Да, да, убей Вигджарфа. Не сейчас. Сегодня. Все смотрите. Теперь ешьте. Приготовьтесь. Выбирай оружие ”.
  
  Кутред ухмыльнулся, обнажив ряд десен с несколькими оставшимися редкими передними зубами. “Ешь”, - согласился он. “Пытался убить тебя раньше, большой человек, в Йорке. Попробуй еще раз позже. Теперь убей Вигджарфа. Сначала поешь ”. Он глубоко засунул наконечник топора вместе с обрубком в табуретку из обрубка дерева, огляделся, увидел идущую к нему Эдтеоу с ломтем хлеба, взял его у нее и начал грызть. Она успокоила его, как встревоженную лошадь, поглаживая его руку через грязную тунику.
  
  “О да”, - сказал Бранд, глядя на Шефа, все еще потирающего гудящее ухо. “О да. Мне нравится этот. У нас здесь берсерк. Очень полезные люди. Но ты должен направить их в правильном направлении ”.
  
  Под руководством Бранда весь лагерь принялся за Кутбреда, суетясь вокруг него, как люди вокруг скаковой лошади-чемпиона. Во-первых, еда. Пока он вгрызался в корж, который принес ему Эдтеоу, бывшие рабы разогрели свою основную овсяную кашу, передали ему миску с ней, начали разогревать тушеное мясо, которое они приготовили накануне вечером из неосторожных цыплят, клюнувших слишком близко к месту стоянки, и добавляли в него нарезанный кубиками лук и чеснок. Кутред ел непрерывно, под присмотром Бранда и Ханда вместе взятых. Они давали ему только небольшие порции за раз, наблюдая, как он выскребает каждую миску до блеска, прежде чем передать ему следующую. “Ему нужна пища для силы”, - пробормотал Бранд. “Но у него уменьшился живот. Не может выносить много за раз. Дай ему пинту эля, чтобы он успокоился. Теперь сними с него эту тунику. Я собираюсь вымыть и смазать его маслом ”.
  
  Экипаж катапульты вытаскивал горячие камни из костра, бросал их в кожаное ведро для воды и наблюдал, как поднимается пар. Но когда шеф шагнул вперед, жестом предлагая снять тунику, Кутред нахмурился и яростно покачал головой. Посмотрел на женщин.
  
  Понимая, что не хочет показывать позор своего увечья, шеф отмахнулся от женщин и снял свою тунику. Намеренно повернулся так, чтобы Кутред мог видеть шрамы от порки на его собственной спине, шрамы, оставленные там его отчимом, натянул тунику обратно. Фрита и Квикка расстелили на земле одеяло, знаками показали, что Кутред должен лечь на него лицом вниз, затем срезали тунику с его тела своими морскими топорами.
  
  Увидев его спину, бывшие рабы снова переглянулись. Местами плоть была содрана до самого позвоночника, остались только тонкие шрамы-кожа, покрывающая позвонки. С помощью щелока и теплой воды Фритха начала смывать губкой накопившуюся за зиму грязь и омертвевшую кожу. Когда он закончил, Бранд вышел вперед со своей запасной парой бриджей, сделав Кутреду знак надеть их. Мужчины сосредоточенно смотрели вдаль, пока Кутред надевал их. Затем они усадили его на пень, пока Фрита обрабатывала его руки, лицо и грудь. Шеф внимательно наблюдал за ним, пока они это делали. Кутред действительно был крупным мужчиной, намного крупнее любого из бывших рабов, намного крупнее самого Шефа. Не по размеру Брэнду — бриджи были дважды подвернуты у лодыжек и висели так свободно на талии, что ремень Брэнда обмотался бы вокруг него дважды. Но он отличался почти от любого человека, которого шеф когда-либо видел, от любого из воинов, которых он знал из команды Бранда или из Великой Армии. У такого человека, как Бранд, не было брюшка или пивного животика, но он был коренастым, он хорошо питался каждый день, его мышцы были покрыты толстым слоем синтепона для защиты от холода. Если бы вы схватили его за ребра, вы могли бы вырвать горсть мяса.
  
  По сравнению с Кутредом Бранд был бесформенным. На мельнице раб, переворачивающий огромный вес руками, ногами, спиной и животом час за часом, день за днем, неделю за неделей, питающийся немногим больше, чем хлебом и водой, мышцы выделялись, как будто их нарисовали на бумаге. Как у слепца, которого Шеф видел в своем мимолетном видении. Шеф понял, что именно сочетание силы и худобы делало Кутреда таким ослепительно быстрым. Это и его безумие.
  
  “Начинай работать с его руками и ногами”, - приказал Бранд. “Смотри, у него ногти на ногах, как когти медведя. Подстриги их, иначе мы никогда не наденем на него обувь, а она нужна ему для сцепления. Покажи мне его руки ”.
  
  Бранд поворачивал их снова и снова, проверяя, сгибаются ли они. “Руки как рога”, - пробормотал он. “Хорош для моряка, плох для фехтовальщика. Дай мне немного масла, я вотру его ”.
  
  Кутред сидел, пока они над ним работали, не обращая внимания на холод, по-видимому, принимая внимание как должное. Возможно, он привык к этому из своей прошлой жизни, подумал шеф. Он был капитаном сподвижников короля Нортумбрии, звания, которого можно было достичь, только пробив себе путь наверх. Кутред, должно быть, участвовал в большем количестве дуэлей, чем мог вспомнить. Помимо следов пыток, под лохматой копной волос виднелись старые шрамы от острия и лезвия. Как у лошади, он, должно быть, отрастил собственную шкуру в хижине без отопления зимой в горах. Они начали подстригать его волосы и бороду единственной парой драгоценных ножниц группы. “Не хотят, чтобы что-нибудь попало ему в лицо”, - объяснил Брэнд.
  
  Он сменил свою запасную тунику на бриджи, великолепные из крашеной зеленой шерсти. Кутред натянул его, расстегнул бриджи, заправил их и снова обвязал вокруг себя веревочным поясом. Вымытый, подстриженный и одетый, отличался ли он от того несчастного существа, которое они спасли, спросил себя Шеф.
  
  Нет, он выглядел точно так же. Любой здравомыслящий человек, встретив Кутреда на тропинке или дороге, спрыгнул бы с нее и залез на дерево, как если бы он встретил медведя или волчью стаю. Он был таким же сумасшедшим и опасным, как— как Ивар Бескостный или его отец Рагнар Волосатые Штаны. Он даже выглядел как Рагнар, вспомнил шеф. Что-то в позе, в беспечных глазах.
  
  Бранд начал показывать Кутреду оружие, которое у них было в наличии. Плохой выбор. Кутред посмотрел на драгоценный меч Карли, понюхал, без слов перекинул его через колено. Поднял глаза на возглас шока и протеста Карли, подождал, не повторится ли это снова, усмехнулся, когда коренастый Дитмаршер замолчал. Он презрительно отбросил морские ножи в сторону. Алебарда Осмода заинтересовала его, и он несколько секунд фехтовал ею, размахивая ее огромным весом одной рукой, как будто это была ивовая палочка. Но баланс был неподходящим для одноручного оружия. Он отложил его в сторону, внимательно осмотрел драгоценный топор Бранда, инкрустированный серебром. “Как он называется?” он спросил.
  
  “Риммугигр”, - сказал Бранд. “То есть ‘Боевой тролль’.”
  
  “Ах”, - сказал Кутред, снова и снова поворачивая оружие. “Тролли. Зимой они спускаются с гор, смотрят сквозь ставни на одиноких закованных в цепи людей. Это оружие не для меня. Ты, вождь, ” сказал он Шефу. “Ты носишь золото на своих руках. У тебя должен быть знаменитый меч, чтобы одолжить его мне”.
  
  Шеф покачал головой. После битвы при Гастингсе его таны настояли на том, что у короля должно быть великолепное оружие, выбрали для него меч из лучшей шведской стали, с золотой рукоятью и выгравированным на клинке именем: Атланат, это было. Он оставил его в сокровищнице, прихватив с собой только простой матросский кортик. Он оставил саблю по дороге в Дроттнингсхольм, взяв с собой только ‘Гунгнир’ -копье. Но Квикка захватил кортик с собой, когда они спасли его, он засунул его обратно за пояс. Он вытащил его из ножен и передал другому. Кутред посмотрел на это почти с тем же выражением, что и на Карли. Это был однолезвийный меч с тяжелой спинкой, слегка изогнутый, сделанный из простого железа, хотя с хорошим стальным лезвием, сваренным самим Шефом. Не оружие для фехтования, просто рубящий меч.
  
  “Никакого замаха назад этим”, - пробормотал Кутред. “Но сила в первом ударе. Я приму его”.
  
  Повинуясь импульсу, шеф передал ему также щит, сделанный Уддом, из закаленной стали, прикрепленной поверх простого дерева. Кутред с интересом посмотрел на тонкий металл, изучил его необычный цвет, попытался пристегнуть его. Ремень не хотел застегиваться на пряжке у него на предплечье, пока в нем не проделали дополнительное отверстие. Он встал, обнаженный меч в руке, щит пристегнут. Его лицо оскалилось, как маска голодного волка. “Сейчас”, - сказал он. “Вигджарф”.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  По периметру лагеря стоял мужчина, полностью вооруженный, с коротким посохом в руке: маршал, пришедший вызвать их на дуэльную площадку. Шеф поднялся, чтобы скрыть Кутреда от него, дернул головой в сторону Брэнда, чтобы тот заговорил.
  
  “Вы готовы?” - позвал маршал.
  
  “Готов. Давайте повторим условия дуэли”.
  
  Пока остальные слушали, Бранд и маршал обсудили условия соглашения: только рубящее оружие, чемпион против чемпиона, свободный проход, гарантированный от возвращения всех тех, кого считают рабами, в распоряжение победителя. Услышав о выдвинутом условии, шеф почувствовал, как среди англичан, мужчин и женщин, растет напряжение.
  
  “Победа или поражение, мы не потерпим ничего подобного”, - пробормотал Осмод. “Все вы, держите свои луки и клювы под рукой. Вы, женщины, держите всех лошадей под уздцы. Если наш человек погибнет — чего, конечно, не случится, ” добавил Осмод, бросив торопливый взгляд на Кутреда, “ мы попытаемся прорваться наружу.
  
  Шеф увидел, как плечи Бранда неодобрительно напряглись, когда он услышал неспортивные приказы Осмода, но он продолжал говорить. Маршал, не знающий ни слова по-английски, не обратил на это внимания. Кутред ухмыльнулся еще шире, чем раньше. В данный момент он вел себя со странной сдержанностью, откинувшись на спинку стула и не прилагая никаких усилий, чтобы показаться. Либо его захватил знакомый ритуал утренней дуэли, либо он наслаждался сюрпризом, который они приготовили для Вигджарфа.
  
  Маршал отвернулся, а Бранд направился обратно к группе, уже готовой к выступлению, лошади были навьючены, вьюки привязаны. В последний момент взгляд Кутреда упал на маленький топорик, который они использовали для заготовки дров. Он выдернул его из ремня и передал Удду. “Обработай это напильником”, - приказал он.
  
  Группа шла дальше по короткой деревенской улице, уже пустынной. На маленькой площади перед храмом собралось не только все население маленького городка, но и десятки других мужчин, женщин и детей со всей протяженности долин, жаждущих увидеть битву чемпионов. Они оставили одну улицу свободной для отряда Бранда, но когда они проходили через нее, люди с копьями и щитами двинулись, чтобы перекрыть дальнейший выход из нее. Осмод огляделся расчетливым взглядом, пытаясь определить самое слабое место в окружающем их круге. Ничего не увидел.
  
  Прямо перед ними, у самой двери храма, алые плащи отмечали Вигджарфа и двух его секундантов. Бранд огляделся, внимательно оглядел Кутреда, кивнул Осмоду и Квикке по обе стороны от него. “Подожди”, - сказал он, подняв палец. “Жди звонка”.
  
  Кутред не обратил на это внимания. Он взял заточенный топорик и держал его в левой руке вместе с ремешком для щита. Другой рукой он начал подбрасывать саблю Шефа в воздух, позволяя ей переворачиваться снова и снова в неуравновешенной манере, хватая ее за беззащитную рукоять каждый раз, когда она опускалась. По толпе начал пробегать ропот, когда некоторые из них узнали его, поняли, что это был раб мельницы, и предположили, что это могло означать.
  
  С Шефом рядом Бранд направился навстречу остальным. “Должны ли мы были попытаться надеть на него какие-нибудь доспехи”, - пробормотал Шеф. “Твоя кольчуга? Шлем? Даже кожаная куртка? У Вигджарфа есть все ”.
  
  “Нет смысла с берсерком”, - коротко сказал Брэнд. “Ты увидишь”.
  
  Он остановился в семи шагах от остальных, повысил голос, обращаясь как к наблюдающей толпе, так и к претендентам.
  
  “Готов попытать счастья, Вигджарф? Знаешь, ты мог бы попробовать меня много лет назад. Но тогда тебе этого не хотелось”.
  
  “И тебе сейчас не хочется”, - ухмыляясь, ответил Вигджарф. “Ты решил, кто будет испытывать меня? Ты? Или твой одноглазый друг с голыми руками здесь?”
  
  Бранд ткнул большим пальцем через плечо. “Мы подумали, что попробуем вон того, в зеленой тунике, позади нас. Он очень хочет сразиться с тобой. Ему действительно этого хочется ”.
  
  Ухмылка Вигдьярфа исчезла, когда он посмотрел через площадь туда, где стоял Кутред, теперь отделенный от остальных, стоящий у всех на виду, все еще подбрасывая меч вверх и вниз. Теперь он также начал перебрасывать топор из руки в руку, перебрасывая его слева направо и обратно, пока меч все еще был в воздухе.
  
  “Ты не можешь послать его сражаться со мной”, - сказал Вигджарф. “Он раб. Он мой собственный раб. Ты, должно быть, украл его ночью. Я не могу сражаться со своим собственным рабом. Я обращаюсь к маршалам ”. Он посмотрел на двух вооруженных людей в доспехах, ожидающих по обе стороны площади.
  
  “Ты очень быстро называешь людей рабами”, - сказал шеф. “Сначала ты говоришь, что некоторые путешественники - рабы, и им приходится сражаться с тобой, чтобы доказать, что это не так. Затем, когда кто-то хочет сразиться с тобой, ты говоришь, что он тоже раб. Может быть, было бы проще, если бы ты просто сказал, что все были рабами. Тогда все, что тебе нужно было бы сделать, это заставить их вести себя как рабы. Потому что если они этого не сделают — они ими не являются ”.
  
  “Я не буду драться с ним”, - решительно заявил Вигджарф. “Он моя собственность, украденная ночью, а вы все ночные воры”. Он повернулся к маршалам, снова начал протестовать.
  
  Бранд оглянулся через плечо. “Если ты не хочешь драться с ним, это твое дело”, - заметил он. “Но я могу сказать тебе одну вещь наверняка. Он собирается драться с тобой. И любого другого, кто встанет у него на пути ”.
  
  С хриплым ревом Кутред отошел от своих помощников и зашагал вперед через площадь. Его глаза были неподвижны и не мигали, и когда он подошел, он начал петь. Шеф узнал эту песню по своей короткой карьере менестреля. Это был старый нортумбрийский маршрут битвы при Нехтанс-мере, где армия северных англичан была уничтожена пиктами. Кутред пел ту часть, где доблестные слуги отказывались бежать или сдаваться, но образовали стену щитов, чтобы сражаться до последнего человека. Бранд и Шеф поспешно отошли с его пути, увидели, как он проходит мимо, все еще идя медленно, но готовый к нападению на каждом шагу.
  
  Вигдьярф, стоявший лицом к нему, схватился за плащ своего секунданта, снова помахал маршалам и увидел, как они все отступили, оставив его лицом к лицу с разъяренным человеком, которого он кастрировал.
  
  С расстояния пяти шагов Кутред бросился в атаку. Без обмана, без нащупывания. Без защиты. Нападение разъяренного мужлана, свинопаса или пахаря, а не королевского защитника. Первый удар начался с того, что кончик изогнутой сабли коснулся позвоночника Кутреда и по широкой дуге обрушился на шлем Вигджарфа. Один только рефлекс послужил бы тому, чтобы заблокировать это, для любого, кроме дедушки с суставами. Вигджарф, все еще выкрикивая маршалам протесты, не раздумывая поднял щит и принял удар на себя, полностью попав в щитового босса.
  
  Упал почти на колени, сбитый с ног силой удара. И второй был уже в воздухе, а за ним и третий. Не делая попыток защититься, Кутред танцевал вокруг своего врага, нанося удары со всех сторон. При каждом ударе от окованного железом липового щита отлетали щепки, и в какие-то мгновения Вигджарфу казалось, что в руках у него только разрубленный обломок. Яростный лязг эхом разнесся по площади, когда Вигдьярфу впервые удалось поднять свой меч для парирования.
  
  “Я не думаю, что это продлится очень долго”, - сказал Бранд. “И это будет отвратительно, когда все закончится. Все садитесь. Шеф, принесите веревку”.
  
  Атака Кутреда не замедлилась ни на мгновение, но Вигджарф, ветеран, теперь, казалось, взял себя в руки. Он использовал как меч, так и оставленный ему обломок разбитого полумесяца щита для блокирования ударов. Он также понял, что Кутред никогда не парировал, никогда не оказывался в подходящей для этого позиции. Щит в его руке с таким же успехом мог быть там только для равновесия. Дважды подряд он делал выпады, уклоняясь от парирования, нанося удары в лицо. Оба раза Кутред уже прыгал вбок, готовясь нанести еще один удар.
  
  “Он собирается вернуть одного домой, ” пробормотал Бранд, “ и тогда...”
  
  Словно вспомнив о своем уме, Кутред внезапно сменил тактику, вместо того чтобы наносить удары по голове и корпусу, наклонился и нанес удар слева по колену. Вигджарф видел это много раз, гораздо чаще, чем безумную атаку, которую он только что пережил. Он перепрыгнул через удар, присел и в свою очередь нанес удар.
  
  Англичане, наблюдавшие за происходящим, со стоном ужаса увидели, как разрез прошел полностью через бедро Кутреда. Они ждали прилива артериальной крови, последнего мучительного удара, который легко блокировать, опрокидывания вбок и смертельного пореза или укола. Так это всегда заканчивалось. Зубы Вигджарфа обнажились на другом конце площади, когда он ждал, когда Кутред рухнет.
  
  Но не в этот раз. Кутред прыгнул, взмахнув мечом у головы своего врага, и тем же неуклюжим движением нанес удар топором, который держал в руке со щитом. Раздался единственный глухой удар, и топор вонзился в шлем и череп.
  
  Кутред выпустил топор и схватил запястье Вигджарфа, держащего меч, рукой со щитом. Когда Вигджарф отчаянно и безуспешно замахивался на него сломанным щитом, он вмешался, вогнал саблю глубоко под кольчугу, начал целенаправленно пилить взад и вперед. Вигджарф начал кричать, выронил меч, попытался вырвать саблю. Кутред разговаривал с ним, теперь держал его, выкрикивая слова в лицо умирающего.
  
  Охваченные ужасом, но не от смерти, а от потери достоинства, маршалы и секундант Вигдьярфа бросились вперед. В the circle шеф осознал, что благоразумные мужчины начинают уводить своих жен и детей прочь, обратно по узким улочкам или в подворотни. Все еще с голыми руками, он шагнул вперед, крича маршалам, чтобы они отошли.
  
  Кутред бросил своего все еще истекающего кровью врага на землю и без предупреждения атаковал снова. Один из маршалов, все еще державший свой посох наготове и пытавшийся выкрикнуть какое-то предупреждение, упал, разрубленный от шеи до грудины. Когда меч задел кость, Кутред впервые замахнулся щитом на другого, отбросил его, шатаясь, назад, выхватил меч из руки умирающего маршала и отсек второму ногу по колено. Затем он снова пришел в движение, бросившись без паузы или колебаний на толпу сторонников Вигджарфа, сгруппировавшихся у храма.
  
  Навстречу ему полетело копье, тяжелое, окованное железом боевое копье, брошенное со всей силы с расстояния десяти футов. Прямо в центр тела. Кутред опустил закаленный щит поперек сердца. Копье встретило его в упор, не вошло, оттянув руку со щитом, отскочило назад, как это сделал Гунгнир, когда шеф впервые попробовал металл.
  
  Крик удивления и тревоги, и внезапно все, что можно было увидеть, повернулось назад, Кутред рубил их, люди падали или убегали, раздавался крик: “Берсеркер! Берсеркер!”
  
  “Ну, а теперь, - сказал Брэнд, оглядывая внезапно опустевшую площадь, - я думаю, если мы просто уедем очень-очень тихо… Возможно, подберите что-нибудь из этих полезных мелочей, разбросанных вокруг, например, вон тот меч — он вам больше не нужен, не так ли, Вигджарф? Ты всегда был слишком строг с рабынями для настоящего дренгра, таково было мое мнение. И теперь это привело к твоей смерти.”
  
  “Разве мы не собираемся взять с собой беднягу Кутреда?” - возмущенно сказал Эдтеоу. “Я имею в виду, он спас нас всех”.
  
  Брэнд с отвращением покачал головой. “Я думаю, нам всем было бы лучше просто не иметь с ним ничего общего”.
  
  Кутред неподвижно лежал в грязи в пятидесяти ярдах вниз по улице по пути из города, рядом с ним лежали две головы, их длинные волосы были спутаны в его хватке. Хунд внезапно оттолкнул Шефа в сторону, который зачарованно уставился на левое бедро, куда пришелся полнокровный удар Вигджарфа.
  
  Глубокий-преглубокий порез, шесть дюймов длиной, на дне поблескивает белая кость. Но как при разрезе мертвого мяса, только едва заметный след крови.
  
  “Как это случилось?” - спросил Ханд. “Как человек мог не истечь кровью из-за этого? Продолжать ходить с разорванными мышцами?”
  
  “Я не знаю, - сказал Бранд, - но я видел это раньше. Это то, что делает берсерка бешеным. Люди говорят, что сталь их не кусает. Она кусается нормально. Но они этого не чувствуют. Не раньше, чем позже. Что ты делаешь?”
  
  Ханд достал иголку и кишечную нитку и начал сшивать края большой раны вместе, сначала сшивая крупно, затем поворачивая и возвращаясь назад маленькими точными движениями, как портной. Кровь начала сочиться, а затем и вытекать из раны, когда он это делал. Он закончил, снова и снова обматывал бинтами своего пациента, перевернул его на другой бок, поднял ему веки. Удивленно покачал головой.
  
  “Перекиньте его через лошадь”, - приказал он. “Он должен быть мертв. Но я думаю, что он просто крепко спит”.
  
  Ему пришлось использовать свой нож, чтобы перепилить волосы с отрубленных голов, чтобы вытащить их из рук Кутреда.
  
  
  “Да”, - рассудительно сказал Бранд. “Существует множество теорий о берсерках. Я сам не обращаю особого внимания на большинство из них”.
  
  Они ехали по гребню хребта, как ехали уже несколько дней, сначала поднимаясь, затем, казалось, более или менее на одном уровне, теперь, возможно, спуски длились дольше, чем подъемы. Справа от них лежала длинная полоса долин, в которых поблескивала вода, а кое-где виднелась яркая зелень свежей травы. Слева от них местность понижалась более резко, переходя в пустошь из елей и сосен, и они мало что могли видеть впереди, кроме поднимающегося и опускающегося хребта, с цепью за цепью голубых гор, уходящих вдаль. Воздух был холодным и колючим, но наполнял легкие жизнью и острым запахом соснового леса.
  
  Позади Бранда и Шефа и заинтересованного Ханда, ехавшего рядом с ними, вереница пони растянулась на сотню ярдов, среди всадников тут и там прогуливались люди. Больше людей, чем было, когда они покидали Flaa неделю назад. Когда англичане пробирались через ныне опустевшую сельскую местность, местность, которая пустела перед ними, к ним присоединились фигуры, вышедшие из леса у дороги, тихо крадущиеся в свете костров, когда они разбивали лагерь: беглые рабы с ошейниками на шеях, большинство из которых говорили по-английски. Привлеченный слухом о том, что по земле движется свободный народ, возглавляемый великаном и одноглазым королем, и охраняемый безумным берсерком их собственной расы. Большинство из тех, кто пришел, были мужчинами, и не все они были рабами или невежами по рождению. Чтобы освободиться от своих хозяев в чужой стране, требовались решимость и мужество: и когда они могли их заполучить, викинги были готовы поработить бывших танов или воинов, ценя их за силу. После кратких дебатов шеф согласился принять всех, кто сможет найти к ним дорогу, хотя он не стал бы обыскивать фермы или преследовать их владельцев, чтобы освободить сельскую местность. Мужчины, которые могли бы вырваться на свободу, и женщины тоже, могли бы увеличить свою силу. Больше не было надежды остаться незамеченным.
  
  “Некоторые люди говорят, что это слово на самом деле означает ‘голые рубашки”, - продолжал Бранд. “Голые рубашки’, это потому, что они будут сражаться в одних рубашках, без доспехов. Я имею в виду, ты видел нашего безумного друга там, сзади— ” он ткнул большим пальцем в Кутреда, который теперь, как это ни удивительно, был достаточно здоров, чтобы сидеть на пони. Он ехал в хвосте кортежа, окруженный и сопровождаемый теми, кого, казалось, мог терпеть. “Никакой защиты вообще, и никакого интереса к ней. Если бы мы надели на него доспехи, я уверен, он бы сорвал их. Так что ‘без рубашки’ имеет определенный смысл.
  
  “Но есть и другие, которые говорят, что на самом деле это "медвежьи сарки", вроде ‘медвежьих рубашек’. Потому что они ведут себя как медведи, которые просто идут на тебя и их невозможно спугнуть. Они имеют в виду, что на самом деле, понимаешь... — Бранд осторожно огляделся и понизил голос, - как ивар, не люди одной кожи. Они принимают другую форму, вроде как, когда им это нужно ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что они оборотни”, - предположил шеф.
  
  “Вер-медведи, да”, - согласился Брэнд. “Но это действительно не имеет смысла. Во-первых, оборотни передаются по наследству. Но берсерком может быть кто угодно”.
  
  “Может ли это состояние быть вызвано наркотиками?” - спросил Ханд. “Мне кажется, есть несколько вещей, которые могут вывести человека из себя, могут заставить его думать, что он медведь, например. В небольших количествах - сок ягоды паслена, хотя это тоже смертельный яд. Некоторые говорят, что из него можно приготовить мазь, смешанную со свиным салом, и мазать ею. Это заставляет людей думать, что они вылетают из своих тел. И есть другие новообразования с аналогичным эффектом ”.
  
  “Может быть”, - сказал Брэнд. “Но ты знаешь, что с нашим сумасшедшим все было по-другому. У него не было ничего, кроме того, что ели мы, и он был таким же сумасшедшим, как всегда, еще до того, как мы его накормили.
  
  “Нет, я не думаю, что это вообще очень трудно понять. Некоторым мужчинам нравится драться. Я занимаюсь этим сам — может быть, не так сильно, как раньше. Но когда тебе это нравится, и ты привык к этому, и у тебя это хорошо получается, шум и возбуждение поднимают тебя, ты чувствуешь, как оно набухает внутри тебя, и на пике ты чувствуешь, что ты в два раза сильнее и в два раза быстрее, чем обычно, и ты делаешь что-то, прежде чем осознаешь, что ты это сделал. Быть берсерком - это то же самое, только гораздо, гораздо больше. И я думаю, ты можешь достичь этого, только если у тебя внутри тебя есть какая-то особая причина. Потому что большинство мужчин, даже когда они охвачены волнением, где-то в глубине души помнят, каково это, когда тебя бьют, и как ты не хочешь возвращаться домой с одним обрубком, или как выглядят твои друзья, когда ты загоняешь их в яму. Поэтому они продолжают использовать свои щиты и доспехи. Но берсерк забыл все это. Чтобы быть берсерком, глубоко внутри ты не должен хотеть жить. Ты должен ненавидеть себя. Я знал нескольких таких людей, родившихся такими или созданных такими. Мы все знаем, почему Кутред ненавидит себя и не хочет жить. Он не может вынести позора за то, что они с ним сделали. Он счастлив только тогда, когда вымещает это на ком-то другом ”.
  
  “Значит, ты думаешь, что у других берсерков, которых ты знал, тоже было что-то не так”, - задумчиво сказал шеф. “Но, возможно, не в их телах”.
  
  “Так было в случае с Иваром Рагнарссоном”, - подтвердил Хунд. “Они называли его Бескостным из-за его импотенции, и он ненавидел женщин. Но он был нормален телом, я видел это сам. Он ненавидел женщин за то, чего не мог делать сам, и он ненавидел мужчин за то, что они могли делать то, чего не мог он. Может быть, то же самое верно и для нашего Кутреда, только с ним он был создан таким, он не создавал себя. Я поражен тем, как он исцелился. Этот порез проходил через все бедро до кости. Но кровь не текла, пока я не начал перевязывать его, и он зажил как поверхностная царапина. Я должен был попробовать его кровь на вкус, чтобы понять, было ли в ней что-то странное, ” задумчиво добавил он.
  
  Бранд и Шеф на мгновение встревоженно посмотрели друг на друга. Затем их внимание было отвлечено. Тропа, ведущая по склону холма, делала резкий поворот влево, мимо груды камней, и когда они пошли по ней в обход, земля, казалось, расступилась перед ними.
  
  Там, далеко внизу, была глубокая долина с новым серебристым блеском в конце. Слишком большая для горных потоков, которые они могли видеть повсюду, блеск, который вел, расширяясь, к горизонту. На нем, для тех, у кого дальнозоркость моряков, маленькие цветные вкрапления.
  
  “Море”, - пробормотал Бранд, протягивая руку и хватая Шефа за плечо. “Море. И посмотри, там стоят на якоре корабли. Это Гула-фьорд, и там, где стоят корабли, находится гавань для великой Гула-Твари. Если мы сможем добраться туда — возможно, мой Морж будет там. Если бы король Хальвдан не забрал ее. Я думаю — это слишком далеко, — но я почти мог подумать, что тот, кто пришвартован далеко, был ею ”.
  
  “Вы не сможете отличить один корабль от другого на расстоянии десяти миль”, - сказал Ханд.
  
  “Шкипер может определить свой корабль на расстоянии десяти миль в тумане”, - возразил Бранд. Он ударил пятками в бочкообразные бока своего усталого пони и начал спускаться по склону. Шеф последовал медленнее, махнув остальным, чтобы они приближались.
  
  
  Они догнали Бранда, когда его перегруженный пони ослабел, и сумели убедить его остановиться с наступлением ночи, все еще в нескольких милях от места, где находилась Гула-Тинг и ее гавань. Когда на следующее утро они, наконец, въехали верхом или пешком в скопление палаток, шалашей из дерна и временных убежищ шириной в полмили, из которых струился дым, уносимый атлантическим бризом, небольшая группа мужчин встала, чтобы поприветствовать их: шеф с беспокойством отметил, что это не воины в лучших доспехах, а мужчины постарше, даже седобородые. Представители сообщества, графств, обслуживаемых Вещью, и королей или ярлов, которые гарантировали ее мир.
  
  “Мы слышали, что вы разбойники и ночные воры”, - сказал один из них без предисловий. “Если ты такой, то все свободные люди, которые приходят сюда, могут выследить и убить тебя без наказания, и у тебя не будет доли в этом мире”.
  
  “Мы ничего не украли”, - сказал шеф. Это было неправдой — он знал, что его люди без угрызений совести крали цыплят со всех дворов фермы и разделывали овец для рагу, — но он не думал, что проблема заключалась в этих мелких кражах. Как сказал Осмод, они бы заплатили за еду, если бы кто-нибудь предложил им ее продать.
  
  “Вы украли людей”.
  
  “Люди были украдены в первую очередь. Они пришли к нам по собственной воле — мы их не искали. Если они освободились, кто может их винить?”
  
  Люди Гула выглядели неуверенно. Бранд продолжил более примирительным тоном. “Мы ничего не будем красть в пределах круга действия этой Штуковины и будем соблюдать ее спокойствие во всех отношениях. Смотри, у нас есть серебро. Его много, а также золото. Он похлопал по позвякивающей седельной сумке, указал на драгоценный металл, сияющий на снаряжении Шефа и его собственном.
  
  “Ты обещаешь не красть рабов?”
  
  “Мы не будем красть рабов и укрывать рабов”, - твердо сказал Бранд, жестом призывая Шефа к тишине. “Но если какой-либо человек, следующий за нами или уже находящийся здесь, пожелает заявить, что кто-либо из нашей компании является или когда-либо был его рабом, тогда мы подадим встречный иск против него за порабощение свободного человека без права или справедливости, и предъявим ему иск за каждую травму, удар, оскорбление или увечье, полученные в ходе этого рабства. А также за каждый год, проведенный в рабстве, и за потерю законного заработка за это время. Кроме того...”
  
  Зная, с каким ликованием викинги соблюдали законность даже самого тривиального рода, шеф прервал его. “Судебное решение будет вынесено признанными чемпионами на дуэльной площадке”, - добавил он.
  
  Норвежские представители посмотрели друг на друга с некоторой неуверенностью.
  
  “Более того, мы уберемся отсюда, как только сможем”, - предложил Бранд.
  
  “Хорошо. Но не забывай. Если кто-то из вас выйдет из-под контроля, — старик посмотрел через плечо Шефа на поникшую фигуру Кутреда, ссутулившегося на своем пони, а Марта и Эдтеоу нежно похлопывали каждого по руке, — тогда вы все будете нести ответственность. Здесь пятьсот человек. Мы можем взять вас всех, если понадобится ”.
  
  “Хорошо”, - сказал шеф в свою очередь. “Покажи нам, где разбить лагерь, покажи нам место с водой и позволь нам купить еды. И мне нужно нанять кузницу на день”.
  
  Представители расступились, пропуская маленькую кавалькаду.
  
  
  Хорошие серебряные пенни короля Альфреда немедленно получили одобрение в мастерской, и через несколько часов шеф, снова раздетый до пояса и в обугленном кожаном фартуке, ковал металл в нанятой кузнице заимствованными инструментами. Бранд направился прямо в гавань, расположенную в миле отсюда, остальным было приказано установить периметр с кольями и веревкой и не выходить за его пределы. Кутред устроился с тщательно организованной командой опекунов. Его симпатии и антипатии к настоящему времени были хорошо известны всем. Он хорошо реагировал на Удда, по какой-то причине, вероятно, из-за полного отсутствия в маленьком человеке какой-либо угрозы, и часами слушал скучные монологи Удда на тему металлообработки. Ему нравилось материнское утешение женщин постарше и попроще. Любой признак сексуального проявления или близости со стороны одной из молодых женщин, даже случайный поворот бедра или мелькание икры, скорее всего, превратили бы его лицо в убийственные морщины. Он терпел самых слабых из рабов и вольноотпущенников, подчинялся шефу, насмехался над Брандом, ощетинивался при любом проявлении силы или соперничества со стороны других мужчин. Если бы Карли, молодой, сильный и пользующийся популярностью у женщин, хотя бы появился в поле зрения, глаза Кутреда последовали бы за ним. Шеф, заметив это, сказал Карли, чтобы она все время держалась от него подальше. Он также велел Квикке и Осмоду распределить дежурства: двое мужчин с арбалетами должны были постоянно следить за Кутредом, оставаясь незамеченными. Ручной берсерк был ценен, особенно для пересечения враждебной страны. К сожалению, ручных берсерков не было.
  
  В качестве некоторой формы защиты для их группы беглецов Шеф начал с того, что изготовил дюжину подвесок Путников. Только из железа, поскольку серебро, которое предпочитали Путники, в данный момент имело другое применение. Но, по крайней мере, они будут отличительными. Чтобы сделать их еще более заметными, шеф сделал их все своей собственной эмблемой - лестницей-шестом Рига. Никто из спасенных ими людей не знал, что это значит, но они носили это как талисман.
  
  Его следующей задачей было проследить, чтобы у каждого мужчины было хотя бы какое-то оружие: не для использования, или, по крайней мере, он надеялся, что нет, а как знак статуса в мире, где каждый свободный человек носил по крайней мере копье и нож. Шеф купил связку десятидюймовых шипов, используемых для крепления древесины там, где не годились колышки, и вбивал каждый в наконечник копья, чтобы его воткнули в ясеневые древки и туго привязали смоченной сыромятной кожей. Они снаряжали своих новых рекрутов. У катапультистов все еще были их алебарды, ножи и арбалеты. Шеф забрал у Кутреда свой кортик и еще раз поправил дешевый и неэффективный меч Карли. Битва при Флаа принесла горстку другого оружия, включая меч Вигджарфа, подобранный и переданный Кутреду.
  
  Закончив с наконечниками копий, Шеф перешел к своей последней работе: превращению закаленного щита в наступательное оружие для Кутреда. Хотя он, казалось, забыл все свои тренировки в научном фехтовании со щитом и палашом, он все время держал щит при себе. Он с большим трудом оторвался от него и стоял рядом, наблюдая, как шеф, помня последователей Мюртаха и Ивара Гэддгедилла, решил снять двойные кожаные захваты для кисти и предплечья и поставить прямую рукоять поперек центра щита с внутренней стороны. Кутред проворчал что-то, что могло означать одобрение, затем с большой неохотой позволил Шефу отнести щит в кузницу, где тот прикрепил один из десятидюймовых шипов к его середине снаружи. Не было способа проделать отверстие в металле, не испортив дюжину ударов, поэтому он приваривал его к закаленной поверхности. Сложная работа, включающая отчаянные усилия нескольких кузнечиков, чтобы металл раскалился настолько близко к белому, насколько это было возможно.
  
  Выпрямившись, наконец, шеф поднял щит, повертел его из стороны в сторону в левой руке и подумал, что то, что было трудно даже для его тренированных в кузнечном деле мышц, будет легкой работой для Кутреда. Он повернулся и вышел из позаимствованной кабинки. Оказался лицом к лицу с новичком. Он протер глаза от дыма, моргая от солнечного света, и узнал ухмыляющегося Торвина, Бранда, стоявшего прямо за ним.
  
  “Я вижу, ты снова стал самим собой”, - сказал Торвин, сжимая его руку. “Я сказал Бранду, что если с тобой все в порядке, нам нужно всего лишь направиться на звук молота”.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  “Когда король Хальвдан узнал, что его сын мертв, ” объяснял Торвин час спустя, удобно устроившись на складном стуле с кружкой покупного эля в руке, “ он впал в гигантскую ярость. Он сказал своей матери, что она прожила слишком долго, надел веревку ей на шею и велел одновременно заколоть и повеситься в качестве жертвы Отину, чтобы маленький Харальд мог присоединиться к воинам в Валгалле. Она сделала это добровольно, по крайней мере, я так слышал. Затем он обнаружил, что Бранд пропал, а также люди Шефа, и решил расправиться с кораблем Бранда и командой. Но они забаррикадировались в зале колледжа Пути и призвали некоторых из нас защитить их. Валгрим встал на сторону Хальвдана, а также многих его последователей, и некоторое время казалось, что гражданская война может начаться даже внутри колледжа Пути.
  
  “Но Халвдан сделал еще кое-что. От него не могло укрыться, что шеф был на острове Дроттнингсхольм, и один из гвардейцев Штейна признался, что его туда пригласили. Итак, Хальвдан тоже винил Рагнхильд и поклялся, что она последует за его матерью в курган за ее предательство и небрежное отношение к его сыну.”
  
  “Что ж”. Торвин сделал еще глоток эля. “На следующий день он был мертв. Мертв в своей постели. Умер соломенной смертью, как измученный раб”.
  
  “Какие симптомы у него проявились?” - спросил Ханд, сидя рядом на земле.
  
  “Ингульф сказал, отравление беленой”. Карли, которому также разрешили послушать неофициальный совет, закатил глаза, открыл рот, чтобы что-то сказать, снова закрыл его, поймав взгляд Торвина.
  
  “И тогда повсюду собирались люди, и со всех сторон раздавались клятвы отомстить. Говорили, что завоевания короля Хальвдана позволят воспользоваться шансом освободиться от правления Вестфолда, королева Рагнхильд должна была вернуться к своему народу, чтобы собрать армию и послать в погоню за убийцами ее сына, все шкиперы кораблей береговой охраны вошли в порт, чтобы защитить свои собственные интересы, команда Бранда вернулась на "Морж" и попросила меня отправиться в полет вместе с ними ”.
  
  “Но ты этого не сделал?” Шеф догадался.
  
  Торвин покачал головой. “Сначала нужно было уладить кое-какие дела. Кроме того, все внезапно стихло. Затем король Олаф показал, что было у него в руке. Ты когда-нибудь задумывался, - спросил Торвин, - почему они называют короля Олафа Гейрстата-альфр , Эльф Гейрстата?
  
  Слушатели молча покачали головами. Через мгновение Квикка вызвался: “Alfr - это то, что мы называем alf . Как у Альфреда или Альфвина. Один из Скрытого народа, но не уродливый или злобный, как болотники или горный тролль. Эльфийские женщины иногда спариваются с мужчинами, и наоборот, по крайней мере, так они говорят. Они мудры, но у них нет души.”
  
  “Что же тогда происходит с ними, когда они умирают?” - спросил Торвин. Он огляделся, заметив неуверенные пожатия плечами и покачивания головами своих слушателей. “Никто из нас не знает, хотя некоторые говорят, что они отправляются в свой собственный мир, один из девяти миров, из которых этот самый средний. Но другие говорят, что они умирают. Умирают, а затем возвращаются снова. И некоторые говорят, что то же самое может случиться с мужчинами, рожденными от женщин. Вот во что верил о себе король Олаф. Он сказал, что уже бывал на этой земле раньше и что он еще вернется в лице одного из своих кровных. Или если нет — ибо сейчас в нем нет ни его крови, ни останков его брата — тогда его жизнь перешла бы к какому-нибудь другому хранителю.
  
  “Он сказал, шеф, что назначил тебе испытание с Валгримом, и что ты его прошел. Он сказал, что ты забрал с собой удачу его линии, и что отныне его удача и его дух будут течь через твою. И он велел мне передать тебе, что ты прошел его испытание и испытание Вальгрима, и теперь он будет удерживать для тебя и Истфолд, и Вестфолд. Как твой заместитель короля.”
  
  Торвин встал, подошел к тому месту, где сидел шеф, и осторожно сжал руки Шефа в своих. “Король Олаф сказал мне, что я должен вложить свои руки в твои от его имени. Он принимает тебя как истинного короля, Того, кто должен прийти с Севера, и просит тебя вернуться, чтобы занять подобающее тебе место в его королевстве и в колледже Пути”.
  
  Шеф обвел взглядом кольцо одинаково удивленных лиц. Сама идея о младшем короле нелегко давалась как норвежцам, так и англичанам. Король - это тот, кто не признает превосходства, по определению. Как мог младший король, который принял верховного короля, быть королем, а не простым ярлом или херсиром?
  
  “Как его люди восприняли это?” - осторожно спросил шеф. “Олафа много лет поддерживал его брат, не так ли? С тех пор, как говорят, что он потерял свою удачу из-за него. Если бы округа подумывали о восстании, Олаф мало что смог бы против них сделать. Особенно если бы он объявил себя заместителем короля перед незнакомцем.”
  
  Торвин улыбнулся. “Ни у кого не было времени что-либо сказать. После всех этих лет Олаф двигался как — как Рагнарссон. Он сжег брата Рагнхильд в его чертоге, прежде чем тот смог надеть сапоги. Он приказал привести к нему всех выдающихся людей Восточного Фолда, которые говорили о восстании и независимости, в рубашках, с веревками на шеях, и заставил их молить о пощаде. Он созвал полное собрание всех жрецов Пути на конклаве с горящим огнем и заставил Валгрима рассказать на конклаве, как он проверял тебя, и заставил его признать, что ты прошел. Противостоять ему было невозможно. И теперь он на свободе, переходит от дела к делу на своей собственной территории, заставляя людей каждого округа признать его власть — и вашу ”.
  
  “А как насчет Рагнхильд?” - спросил шеф. “Как Олаф обошелся с ней?”
  
  Торвин вздохнул. “Она сбежала. Вернулась куда-то на территорию своего отца. Я думаю, Валгрим ушел с ней. В основном Олаф убедил его сторонников, но его злоба против тебя была слишком сильна. Он чувствовал, что ты победил его.”
  
  “И все же. Для нас путь назад свободен. Назад в Каупанг, а затем обратно в Англию. Как скоро ты будешь готов отправиться, Бранд?”
  
  Бранд почесал в затылке. “У нас здесь два корабля, "Морж " и "Морячок " Гутмунда. Но вы подобрали много людей, путешествующих через всю страну, корабли нужно будет снабдить провизией для такого количества пассажиров. Через два дня после следующего рассвета ”.
  
  “Да будет так”, - сказал шеф. “Мы возвращаемся на юг через два дня после следующего рассвета”.
  
  “Когда мы впервые встретились, ” сказал Торвин, - ты сказал, что пришел с севера. Теперь ты очень быстро захотел вернуться на юг. Ты уверен, что прошел столько, сколько тебе нужно, по Северному Вегру, Северному пути?”
  
  “Вы имеете в виду, что к северу отсюда есть места?” - пробормотал неразличимый английский голос из круга слушателей. “Я думал, к северу отсюда живут только тролли”.
  
  
  За много сотен миль к югу, в большом дворце архиепископа Кельнского, заговорщики, сместившие папу Николая, встретились снова. Не все присутствовавшие на первом собрании вернулись: Хинкмар из Реймса отсутствовал, его задержали собственные дела. Но его отсутствие было с лихвой компенсировано толпой младших прелатов, епископов и аббатов со всех немецкоязычных земель, которые теперь готовы и горят желанием быть связанными с основателями и правителями знаменитого Ланценордена . Архиепископ Гюнтер оглядел их одновременно с удовлетворением и презрением. Было приятно найти так много сторонников, а также хороший признак ослабления власти нового папы, что так много людей были готовы посетить собрание, которое старый папа Николай, по крайней мере, осудил бы как изменническое. И все же, по мере увеличения численности, целеустремленность ослабевала. Эти люди здесь были последователями успеха. Успех должен был быть обеспечен для них. Повезло, что их было так много.
  
  Капеллан и помощник Гюнтера Арно подходил к концу доклада, который его пригласили выступить. “Итак, - заключил он, - набор в Ланценорден постоянно увеличивается. Команды священников и стражей вошли во все северные земли. Многие пленники были спасены или выкуплены и отправлены домой, среди них многие наши братья во Христе, на протяжении многих лет порабощенные язычниками. И хотя мы свободно перемещаемся по языческим землям, их нападения на нас и на наших братьев-франков прекратились или ослабли ”.
  
  Потому что они боятся плыть по Ла-Маншу, мрачно подумал Гюнтер. Они боятся английских отступников, а не нас. Он не позволил ни одному из своих сомнений отразиться на лице, когда возглавлял аплодисменты. Когда все стихло, другой голос прервал удовлетворенную улыбку Арно. Голос Римберта, аскета, архиепископа Гамбургско-Бременского и главной силы в распространении нового порядка.
  
  “И все же, несмотря на все это”, - сказал он. “Несмотря на всех рекрутов, деньги и спасенных рабов, мы нисколько не приблизились к истинной цели Ордена. Мы не нашли Копье, священную реликвию Карла Великого. А без этого весь наш успех подобен звону кимвала. Такой же тщеславный, как ленты на рукаве шлюхи ”.
  
  Гюнтер на мгновение закрыл глаза, пока мрачный голос продолжал звучать, открыл их, чтобы заметить тревогу, отразившуюся на многих лицах. Ибо если святой Римберт не верил в свое собственное творение, то кто еще должен?
  
  “Да”, - ответил Арно, перебирая свои бумаги. “Это правда. И все же у меня здесь есть донесения от самого отважного из наших отрядов, отправленных в языческие земли, донесение, отправленное английским дьяконом Эркенбертом, сильным в силе Господней, по указанию его командира Бруно, сына Реджинбальда ”.
  
  Само упоминание имени Бруно, отметил Гюнтер, вызвало волну облегчения. Даже Римберт согласно кивнул, не продолжая своих обвинений.
  
  “Ученый Эркенберт сообщает, что он, Бруно и их люди проникают все глубже в языческий мир, не боясь никаких преследований. Они проверяют каждого короля и королевство на наличие признаков Копья в действии, но пока ничего не нашли. Тем не менее, ученый Эркенберт говорит, что мы должны помнить, что каждый раз, когда человек ничему не учится, он приобретает знания ”.
  
  Арно поднял глаза, увидел, что эта мысль оказалась слишком трудной для всей его аудитории, и попробовал снова. Он выступал перед аудиторией, по крайней мере, теоретически грамотной, и мог позволить себе обратиться к письменности. “Он имеет в виду, что если у кого-то есть список имен — как список свидетелей хартии, каждое из которых написано под другим”. Большинство епископов и аббатов озадаченно кивают, следуя до сих пор. “Тогда каждый раз, когда кто-то вычеркивает такое имя, остается все меньше имен для рассмотрения. Если вычеркнуть все имена, кроме одного, то это, должно быть, то, что вы ищете. Итак, вы видите, даже отрицательный результат — даже отсутствие ничего — говорит вам о чем-то ”.
  
  Это изложение было встречено тишиной. Лица выглядели отнюдь не убежденными. Архиепископ Римберт наконец нарушил молчание.
  
  “Усилия наших братьев в языческом мире выше всяких похвал”, - сказал он. “Мы должны поддержать их каждым человеком и каждой отметкой, которую сможем поднять”. Он с вызовом огляделся. “Я говорю, каждый человек и каждая отметка! И все же, несмотря на все это, я не думаю, что Копье Лонгина, Копье Карла Великого, Копье будущего императора: я не думаю, что это будет обнаружено рукой одного человека ”.
  
  
  Пока Бранд и Гутмунд искали провизию для своего отплытия на юг, шеф проводил много времени, бродя по большому собранию, на полпути между дворцом удела и летней ярмаркой, наблюдая, как норвежцы ведут свои дела. Те из его отряда, кому можно было позволить свободно бродить, делали то же самое, но их было немного — Кутред постоянно оставался под охраной, а беглые рабы никогда не покидали периметр, обозначенный Шефом, за исключением посещения общественных уборных группами под присмотром Бранда или Гутмунда.
  
  Это был странный обычай, заключил шеф. По правде говоря, этого еще не произошло. Примерно в середине лета было традиционное время для Гула-Тинг, до которого оставалось еще несколько недель. В то время многие судебные дела решались тридцатью шестью избранными мудрецами земель Вещей, тремя филкирами Согна, Орда и Фьордов. Именно эти районы обеспечивали такое большое количество орд летних пиратов, которые каждый год отправлялись на юг. Поэтому было нелегким делом вызвать человека за убийство, земельные споры или дело об установлении отцовства в середине лета, когда они могли быть в отъезде или притворяться, что они в отъезде. Таким образом, большую часть времени заседал своего рода суд с ограниченным составом, обычно пытаясь достичь какого-либо соглашения, не доводя дело до окончательного решения мудрецов. В то же время торговля и бизнес многих видов никогда не прекращались, корабли постоянно приходили и уходили.
  
  Шеф был поражен богатством, выставленным на всеобщее обозрение. Англия была богатой землей и продовольствием страной, и за тот короткий период он понял, что частью ее правил он. Но в земли викингов на протяжении двух поколений или более поступало чеканное серебро и даже золото. Состоятельные из них платили высокие цены за предметы роскоши, поэтому кораблям с сильным экипажем стоило заходить с юга, минуя пиратов Рогаланда. А поток материалов с севера включал предметы роскоши, которых шеф никогда не видел., теперь он сам был богат за счет налоги Восточной Англии, некоторая их часть удерживалась Брандом в Морже своего использования. По настоянию Брэнда Шеф купил для себя пальто с капюшоном из лучшей водонепроницаемой тюленьей кожи, капюшон оторочен волчьей шерстью, от которой дыхание мужчины никогда не замерзнет даже в самую холодную погоду. Обоюдоострый меч из лучшей шведской стали, его рукоять вырезана из изогнутого рога какого-то сказочного зверя северных морей, которого Бранд называл нарвалом. Мешок для сна, снаружи снова тюленья шкура, внутри шерсть, между ними толстый слой пуха северных птиц. Шеф, не желавший тратить деньги, которые, как он считал, никогда ему не принадлежали, тем не менее провел достаточно ночей, дрожа в тонкой одежде и одеяле, чтобы быть готовым никогда больше не мерзнуть. Он восхищался терпением, с которым собирались эти товары, задаваясь вопросом, сколько времени потребуется, чтобы поймать и ощипать редкую гагару - птицу, дающую самый лучший и теплый пух в мире. Но Бранд рассмеялся, когда упомянул об этом.
  
  “Мы их не ловим”, - сказал он. “Мы заставляем финнов делать это”.
  
  “Finns?” Шеф никогда раньше не слышал этого слова.
  
  “На севере, - указал Бранд, - где Швеция и Норвегия граничат вплотную друг к другу, за пределами Халогаленда, где я живу, мир превращается в место, где ни один человек не может вырастить ничего съедобного, ни ржи, ни ячменя, ни даже овса. Свиньи умирают от холода, а коров приходится всю зиму кормить в стойлах. Там финны живут без домов, в кожаных палатках, кочуя с места на место со своими стадами северных оленей. Мы обложили их данью, финским скаттом, налогом на финнов. Каждый из них должен платить столько-то в год шкурами, мехами, пухом. Они проводят время на охоте и рыбалке, так что им это дается легко. То, что они ловят сверх своего налога, мы выкупаем у них и продаем все вместе торговцам здесь или дальше на юг. Короли мира одеваются в меха, добытые моими финнами, и они тоже платят по королевским ценам! Но я покупаю все это в первую очередь для масла и сыра. Ни один финн не может подоить корову, и ни один финн не может пройти мимо миски с молоком. Это хорошая сделка ”.
  
  Молодец, подумал шеф. Должно быть, это трудный налог для сбора.
  
  Закончив торговлю, он направился в район, где решались судебные дела. Большую часть времени просто мужчины стояли группами, полностью вооруженные, опираясь на свои копья, но по большей части прислушиваясь к тому, что говорили их друзья или противники, и к советам мудрецов своего округа. У Гула-Твари были строгие законы, но мало кто знал, что это такое, поскольку они никогда не были записаны. Задачей мудрых было выучить как можно больше законов, или все их, если они хотели когда-нибудь стать законоучителями, и объявлять об этом спорщикам. Тогда они могли бы изворачиваться или придираться, пытаться найти другие законы, более подходящие для их случая, или просто запугать своих оппонентов, чтобы они согласились на дешевое урегулирование, но они не стали бы просто отрицать существование закона.
  
  И все же были некоторые дела, часто связанные с соблазнением, изнасилованием, прелюбодеянием или кражей женщин, где закон мог быть ясен, но где страсти накалялись. Несколько раз в течение двух дней Шеф внезапно слышал громкие голоса и лязг оружия. Дважды Хунда вызывали, чтобы заштопать и перевязать, а однажды люди ускакали с застывшими лицами и собственным трупом, перекинутым через лошадь.
  
  “Кто-нибудь из-за этого перегорит”, - заметил Брэнд. “Здесь крутые парни, им все может сходить с рук довольно долгое время. Потом соседи собираются вместе, спускаются и поджигают это место. Убивайте всех, кто пытается выбраться. В конце концов, срабатывает даже на берсерках. Как говорится в стихотворении:
  
  
  “Каждый мудрый человек должен считать себя воинственным
  
  С умеренностью.
  
  Или найти, когда он придет среди свирепых,
  
  Ни одному мужчине нет равных“.
  
  
  На второй день, когда шеф нежился на солнышке, наблюдая, как Гутмунд яростно торгуется за два бочонка соленой свинины, его тактика ведения переговоров вызвала восхищение даже у жертв, которые клялись, что никогда не могли поверить, что знаменитый грабитель аббатств мог проявить такую страсть из-за простого обрезанного пенни. Затем шеф заметил, что внимание мужчин начало колебаться, головы повернулись, а затем началось общее движение к камням кольца судьбы. Гутмунд замолчал, отпустив воротник торговца свининой, швырнул деньги на землю и двинулся вслед за дрейфом, шеф поспешил за ним. “Что случилось?” он спросил.
  
  Гутмунд выбрал историю из толпы. “Двое мужчин согласились уладить свои дела в стиле Рогаланда”.
  
  “В стиле Рогаланда? Что это?”
  
  “Рогаландцы бедны, до недавнего времени не могли позволить себе настоящих мечей, носили только сабли, подобные той, что была у тебя, или деревянные топоры. Но они все равно настроены серьезно. Поэтому, если они решат драться на дуэли, они не будут сражаться внутри ограждения, отмеченного веточками орешника, или на официальном хольмганге, как вы однажды сделали. Нет, они натягивают бычью шкуру, и оба мужчины встают на нее. Им не разрешается выходить. Тогда они дерутся на ножах ”.
  
  “Звучит не слишком опасно”, - рискнул шеф.
  
  “Сначала они связывают свои левые запястья вместе”.
  
  Место для поединков такого рода находилось в ложбине, чтобы мужчины могли выстроиться по бокам и наблюдать. Шеф и Гутмунд нашли места повыше. Они увидели, как бычья шкура была аккуратно расстелена, участников вывели вперед. Священник Пути произнес слова, которые они не могли расслышать, и двое мужчин медленно сняли рубашки и вышли в одних бриджах. Каждый держал в правой руке длинный, широкий нож, похожий на морской нож, который носили люди из катапульты Шефа, но с прямым лезвием и острым концом — колющее оружие, а также рубящее. Кожаная веревка была привязана сначала к одному запястью, затем к другому. Шеф отметил, что оставалось около трех футов провисания. Каждый мужчина взял половину провисания и держал ее в связанной левой руке, так что бой начался с соприкосновения тыльных сторон левых кулаков. Один мужчина был молод, высок, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу по спине. Другой был на двадцать лет старше, дородный и лысый, с выражением мрачного гнева на лице.
  
  “В чем дело?” Пробормотал шеф.
  
  “От молодого забеременела дочь другого. Он говорит, что она согласилась, отец говорит, что изнасиловал ее в поле”.
  
  “Что она говорит?” Спросил шеф, вспоминая похожие случаи из своего собственного времени в качестве судьи.
  
  “Я не думаю, что ее кто-нибудь спрашивал”.
  
  Шеф открыл рот, чтобы спросить дальше, но понял, что было слишком поздно. Произнесено еще несколько слов, ритуальная просьба принять посредничество, которую теперь невозможно принять без стыда. Два покачивания головой. Спикер закона осторожно сошел со шкуры быка, подал сигнал.
  
  Мгновенно двое мужчин пришли в движение, обойдя друг друга. Отец нанес удар при первом же взмахе руки судьи, нанес удар низко под их сцепленными руками. Но в тот же момент молодой человек отпустил слабину и отпрыгнул назад на всю длину веревки.
  
  Отец тоже ослабил хватку, рванув вперед веревку, свисающую с запястья его врага. Если бы у него получилось, он мог бы прижать к себе молодого человека на расстоянии не более одной вытянутой руки, возможно, притянуть его ближе и ударить ножом в тело. Но смертельный удар оставлял тебя открытым для смертельной контратаки. В такого рода дуэлях было легко убить своего врага. Если ты хотел дать ему шанс убить тебя.
  
  Рывок старшего промахнулся, младший отпрыгнул в сторону, держась у края шкуры. Внезапно он вытянулся вперед и полоснул своего врага по тыльной стороне руки. Крик, когда показалась кровь, насмешка в ответ от раненого человека.
  
  “В этой игре легко нанести царапину”, - заметил Гутмунд. “Но царапина ничего не решит. Потеря крови, если это длится долго — но этого никогда не происходит”.
  
  Драка приобрела некий характер, один человек пытался закрыться, нанося удары ножом всегда под двумя руками, дергаясь и хватаясь за соединяющую их веревку. Другой, игнорируя веревку, держится в стороне, нанося быстрые удары по руке или ноге, но стараясь не дать своему ножу зацепиться, поймать его в ловушку на мгновение.
  
  Он делал это слишком часто. Лысый отец, истекающий кровью из дюжины незначительных ран, получил еще один порез высоко на левом бицепсе. Поймал отступающую руку, руку с ножом, своей собственной связанной левой. Начал яростно выкручивать ее, выкрикивая что-то, чего шеф не мог разобрать из-за шума толпы. Соблазнитель нанес удар своей собственной левой рукой, отчаянно пытаясь в свою очередь поймать руку другого с ножом. Но мужчина постарше извернулся, держа нож за спиной вне досягаемости, делая ложный выпад низко, затем высоко, все время выворачивая пойманное запястье.
  
  Не имея другой надежды, попавший в ловушку мужчина оторвал обе ноги от земли, попытался схватить бедра другого ножницами, отчего тот пошатнулся. Когда двое упали, прижавшись друг к другу, шеф увидел, как хлынула кровь, и услышал стоны сбившихся с дыхания зрителей вблизи. Судья шагнул вперед, развел двух мужчин в стороны. Шеф увидел, что один нож торчит глубоко из груди молодого человека. Когда они перевернули другой, он увидел вторую рукоять, торчащую из глаза пожилого мужчины.
  
  Женщины визжали, бросаясь вперед. Шеф повернулся к Гутмунду, готовый упрекнуть систему, которая в одно мгновение потеряла мужа и отца женщины, а также отца и дедушку ребенка. Но слова застряли у него в горле.
  
  Кутред шагал по лощине с шипастым щитом в одной руке и мечом в другой. За ним следовали Фрита и Осмод, Удд на шаг или два позади них, у всех были арбалеты, но выглядели они беспомощными. Когда Шеф начал пробиваться вперед, он услышал безумный голос Кутреда на пиджин-скандинавском.
  
  “Растяпы! Ничтожества! Должны быть связаны друг с другом, чтобы не убежать. Держите человека, чтобы его порезали. Почему бы вам не сразиться с англичанином, с тем, у кого руки свободны. Одна рука связана, даю вам выбор. Рогачи, сукины дети! Вы, вы там.”
  
  Белая слюна летела у него изо рта, и круг вокруг него неуклонно расширялся, оставляя его наедине с двумя мертвецами у его ног. Глядя вниз, Кутред внезапно нанес удар по одному из них, оставив огромную рану на мертвом лице молодого человека. Он начал топать ногами и тяжело дышать, готовый броситься на всю толпу.
  
  Шеф встал перед ним, ожидая, когда в безумных глазах появится узнавание. Неохотное узнавание.
  
  “Они не будут сражаться”, - медленно произнес шеф. “Нам придется найти более подходящее время. А бить труп - это нечестная игра, Кутред. Грязная игра для ордвиги, херецемпы, фрумгара, такого же, как ты, чемпиона короля. Ждите Рагнарссонов, убийц вашего короля Эллы ”.
  
  Лицо Кутреда дрогнуло от череды почестей, все из которых он заслужил в прошлой жизни в качестве капитана гвардии короля Нортумбрии. Он посмотрел на свой окровавленный меч, на труп, которым нанес удар, отбросил оружие и разразился мучительными рыданиями. Удд и Осмод подошли с обеих сторон, взяли его за руки и начали уводить прочь.
  
  Вытирая пот, шеф повернулся, чтобы встретить неодобрительный взгляд судьи на дуэли, спикера закона.
  
  “Нанесение увечий мертвому телу, ” сказал норвежец, “ карается штрафом в размере...”
  
  “Мы заплатим”, - сказал шеф. “Мы заплатим. Но кто-то должен заплатить за то, что было сделано с этим живым”.
  
  
  На следующее утро шеф стоял у узкого трапа, ведущего на драгоценный корабль Бранда "Морж". Матросская повозка Гутмунда, уже нагруженная, легко покачивалась на воде в двадцати ярдах от берега, ряд лиц выглядывал из-за низкого планшира. Погрузка на корабли была нелегким делом. Каждый греб по восемнадцать весел с борта и имел обычную команду из сорока человек. К этому нужно было добавить Шефа, Ханда, Карли и Торвина, восьмерых мужчин из команды "катапульты", четырех женщин, которых они спасли из Дроттнингсхольма, Кутреда и вереницу беглецов, которых они привлекли во время путешествия через Нагорье и Согн — всего около тридцати человек, большое число для тесных помещений двух узких кораблей.
  
  Но теперь они были не все там: Лулла, Фрита и Эдви из команды "катапульты", все пропали без вести. Были ли они каким-то образом отрезаны? Были ли они спрятаны где-то в области Вещей, предназначенные для рабства, мести или даже жертвоприношения? При мысли о том, что его людей вздернут на храмовых деревьях какого-нибудь захолустного городка, терпение Шефа лопнуло.
  
  “Уводи всех людей”, - крикнул он Бранду. “Ты тоже, Гутмунд. Мы можем собрать сотню человек на двоих. Мы пройдемся по этому месту и перевернем все палатки, пока они не выдадут наших людей. Кому это не понравится, тот получит пулю в живот ”.
  
  Шеф осознал, что Квикка и другие реагируют не с тем энтузиазмом, которого он ожидал. У них были стеклянные выражения лиц, всегда свидетельствующие о том, что они знали что-то, чего не осмеливались раскрыть.
  
  “Хорошо”, - сказал шеф. “Что случилось с этими тремя?”
  
  Осмод, обычно выступающий в трудных случаях, заговорил. “Дело вот в чем”, - вызвался он. “Некоторые из нас ходили вокруг да около, рассматривая разные вещи. И все, о чем они здесь говорят, - это катапульты, арбалеты и все такое. Они много слышали о них, но не знают, как они работают. Естественно, мы сказали, что знаем все о катапультах, а что касается арбалетов, то их практически изобрел Удд. Итак, они говорят — к этому времени они угостили нас всех выпивкой или двумя — они говорят: ‘Очень интересно, вы, мужчины, знаете, что происходит на юге?’ "Нет", - говорим мы, что вполне естественно, поскольку мы этого не делаем. И тогда они говорят...”
  
  “Продолжай в том же духе!” Взревел шеф.
  
  “Они платят большие деньги опытным специалистам по катапультированию, людям, которые знают, как их строить и стрелять из них. Большие деньги. Мы думаем, что Лулла, Эдви и Фрита решили заняться этим ”.
  
  Шеф на мгновение уставился на него, не зная, как реагировать. Он освободил этих людей. Они уже были землевладельцами в Англии. Как они могли уйти и поступить на службу к кому бы то ни было, оставив своего господина? Но тогда они были свободными людьми, потому что он освободил их…
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Забудьте об этом, Брэнд. Осмоду, остальным, в любом случае спасибо, что остались. Я надеюсь, вы не проиграете от этого. Давайте поднимемся на борт и отправимся в путь. Вернемся в Англию через две недели, если Тор пошлет нам попутный ветер ”.
  
  Он этого не сделал, или не сразу. На всем пути вниз по длинному фьорду от того места, где Гула впадает в Согн, до открытого моря две лодки уверенно плыли навстречу свежему бризу, сидя в воде низко от веса пассажиров и припасов. Бранд распределил гребцов по буквам, заменив пассажиров мужского пола своими людьми.
  
  “Обогните несс”, - заметил он. “Тогда ветер будет на нашем траверзе, мы сможем перестать грести и плыть на юг. Что там впереди?”
  
  Из-за оконечности мыса, который охранял Гула-фьорд, чуть более чем в полумиле отсюда, появился корабль. Странный корабль, не похожий на торговые и рыбацкие лодки, мимо которых они проходили уже с полдюжины раз. Ее парус в бело-голубую полоску раздувался на ветру позади нее, на мачте развевался вымпел, дующий в их сторону, так что они могли видеть его лишь урывками, когда порыв ветра раздувал его. Что-то не так с ее парусом. Что-то не так с ее размером.
  
  “Помоги нам Тор”, - сказал Бранд у рулевого весла. “Это один из кораблей береговой охраны Хафдана. Но у него два паруса. У него даже есть две мачты. Я никогда не видел ничего подобного за все дни своего рождения. Для чего они все это сделали?”
  
  
  Единственный острый глаз Шефа заметил знамя с изображением Захватывающего зверя на нем.
  
  “Поворачивай”, - сказал он. “Забери нас отсюда. Это королева Рагнхильд. И она не желает нам ничего хорошего”.
  
  “Это большой корабль, но нас двое против одного, мы можем сразиться с ним ...”
  
  “Поворот”, - крикнул шеф, узнав что-то в движениях людей на палубе.
  
  Бранд подхватил инициативу в тот же момент и заставил "Моржа" развернуться с такой силой, что гребцов занесло вдоль их скамеек. “Назад, на правый борт”, - крикнул он. “Оттяните задний борт. Теперь тяните вместе. Потяните сильнее, увеличьте гребок. И спусти парус и простыню домой, ты там, на поясе, помоги ему, Нар, Ансгейр. Гутмунд...” Его голос донесся над водой до их товарища, отставшего на фарлонг. "Морж", ветер теперь был у него за спиной, начал стремительно возвращаться тем путем, которым он пришел.
  
  Наблюдая за преследующим кораблем, шеф, как он и ожидал, увидел, как он накренился, чтобы развернуть траверз. “По команде, резко поверните его на правый борт”, - тихо сказал он. “Сейчас”.
  
  "Морж" резко развернулся. В тот же момент Бранд крикнул своей команде, чтобы она подняла весла и позволила лодке свободно идти под парусами. Весла ловко взметнулись из воды. В воздухе раздался гул, трое гребцов вместе вылетели из своих кресел и приземлились в брюхо корабля, ругаясь или стоная. Обломки весла взлетели в воздух и медленно упали в море. Камень-мул, который пробил их на высоте чуть выше головы, полетел дальше, ударился о воду, отскакивая от волны к волне, прежде чем затонуть.
  
  “Они говорили о том, чтобы установить одну из них”, - сказал Брэнд. “Но они сказали, что она никогда не выдержит отдачи. Должно быть, ее переделали изнутри вместе с двумя мачтами”.
  
  “Но кто управляет "мулом"?” спросил шеф, все еще наблюдая за кораблем позади них, пытающимся наверстать упущенное расстояние, готовый к любому второму отклонению, которое заставило бы "мул" развернуться. К счастью, это была жестокая погоня, и люди Рагнхильд не могли стрелять поверх лука. “Мои отступники? Но откуда они могли их взять?”
  
  “The Way был очень заинтересован во всем, что вы сделали”, - вставил Торвин, стоя рядом с Брэндом. “Они построили копии всех машин, которые вы сделали. Валгрим мог бы построить "мул" и набрать команду. Некоторые из его друзей - священники Нью-Джерси örth, знали бы, как восстановить корабль. Что мы собираемся делать? Бежать обратно в Гула-фьорд и надеяться сразиться с ними на суше?”
  
  Шеф еще раз пристально посмотрел на активность на носу преследующего корабля. Она сбилась с пути, включив луч, чтобы стрелять, и теперь оба шли под парусами: "Морж" и ее спутник продвигались вперед с каждой волной. Корабли начинали с расстояния в полмили друг от друга. Теперь их было определенно больше. Однако даже на таком расстоянии Шеф был уверен, что может разглядеть высокую фигуру, высокую женскую фигуру, стоящую на самом носу корабля, с растрепанными длинными волосами. Рагнхильд идет за ним. Преследуя его, как бы быстро они ни плыли, в длинный фьорд, из которого нет другого выхода. И они определенно делали что-то странное там, на носу. Могли ли они построить мула, которого не нужно было укладывать низко и по центру корабля?
  
  Позади Рагнхильд показался свет, огонь, сильный, ярко пылающий костер. В тот же момент мозг Шефа распознал движения людей вокруг него. Он никогда раньше не видел, чтобы из катапульты стреляли прямо перед ней, но это было то, что они делали — уже делали, потому что они просто отпрыгнули назад, чтобы очистить обзор для стрелка, совсем как команда Квикки. Не мул, а один из великих стрелков-дротиков, которого он использовал сам, чтобы освободить Эллу и разбить армию Ивара Рагнарссона.
  
  Когда шеф повернулся, чтобы крикнуть Бранду, чтобы тот снова свернул, он увидел, как свет внезапно приближается прямо к нему с невообразимой скоростью, слегка поднимаясь и опускаясь на шесть футов над волнами. Шеф непроизвольно съежился. Наклонился вперед, прижимая руки к животу, уверенный, что машина пошлет огромную стрелу размером с копье прямо через тело и позвоночник.
  
  Глухой удар прямо под его ногами, заставляющий его пошатнуться. Мгновенный запах горящей смолы, горящего дерева. Хрипло кричащий Бранд и крен, когда он бросил рулевое весло, чтобы посмотреть за борт. Затем Шефа оттолкнули в сторону люди, подбежавшие с пояса корабля с ведрами для вычерпывания воды, яростно пытавшиеся перегнуться достаточно далеко, чтобы дотянуться до воды, зачерпнуть ее и выплеснуть на огромную огненную стрелу, которая вонзилась в "Моржа", прошла насквозь через заднюю обшивку в трех футах от ноги Шефа и теперь поджигала доски и бортики сразу.
  
  “Используй питьевую воду!” - крикнул Бранд. Капли морской воды, которые его команда вычерпывала из волн в пределах досягаемости, не оказывали никакого воздействия на массу смолы на головке болта, застрявшей в досках. И огонь распространялся. Если бы он задел парус… Человек выбежал из бочки с водой у основания мачты, оступился и упал, ведро с размаху полетело в трюм. Другие колебались, разрываясь между морем, находящимся вне досягаемости, и бочонком с водой, находящимся слишком далеко.
  
  Кутред ссутулился со своего места на носу. Никто не осмелился попросить его грести. В руке у него был топор. Стоя над "огненной стрелой", он тремя ударами пробил хрупкую обшивку "Моржа", перегнулся через борт и всадил стрелу еще глубже, пока пылающая головка не выступила из внутренней части корабля. Снова взмахнул топором, одним ударом рассекая толстую древесину. Подобрал отрубленную голову, не обращая внимания на языки пламени, которые побежали по его руке, и выбросил ее за борт. Когда Кутред, ухмыляясь, повернулся к Бранду, шеф понял, что корабль позади них снова вильнул.
  
  Война машин, болезненно подумал он. Это происходит слишком быстро. Даже храброму человеку хочется остановиться, крикнуть “Подожди, пока я не буду готов!” Беспомощный, он увидел, как камень-мул приближается к нему размытым пятном, снова, казалось, направляясь прямо к нему, не к кораблю, к нему лично, целясь в его грудную клетку, чтобы раздробить тонкие кости и раздавить сердце.
  
  Камень врезался в воду ярдах в тридцати, отскочил, как детский камешек для скимминга, отскочил еще раз и ударил Моржа, как молот, прямо перед рулевым веслом. Плита из досок, скамья для гребли вылетела из гнезда, сквозь нее хлынула зеленая вода. Но только дыра, а не полное разрушение корабля, ударившегося о киль или форштевень.
  
  Раньше ты был королем, сказал себе шеф. Теперь они говорят, что ты верховный король. И что ты делаешь? Съеживаешься. Ждешь помощи от сумасшедшего. Это не путь для лидера. Вы и раньше уничтожали людей на расстоянии. Вы никогда не думали, как будете себя вести, когда у другой стороны будут все машины.
  
  Шеф снова поднялся на корму, оставив остальных разбираться с течью. Корабль Рагнхильд все еще приближался к ним сзади, в то время как люди заводили свои машины, готовясь к следующим выстрелам. Один или другой потопит их, как только они научатся держать руку на пульсе, пока не окажутся на нужной дистанции. Тем временем они вернулись на всех парусах почти к месту старта. Шеф мог видеть толпу внизу у Thing-harbor, наблюдающую за ними. И прямо перед ними лежал остров Гула-эй, на котором в былые годы держалась сама Вещь. Шеф окинул взглядом узкий пролив между ним и берегом, оценил размеры военного корабля Хальвдана, вспомнил шутку, которую сыграл с ним Сигурд Змеиный глаз. Он не думал, что опытный шкипер викингов клюнет на это.
  
  Он схватил Бранда за плечо, указал. “Проведи нас туда”.
  
  Брэнд открыл рот, чтобы возразить, но закрыл его, уловив нотки абсолютной уверенности в голосе Шефа. он молча налег на весло, лавируя между скалами, повелительно махнул Гутмунду следовать за ним. Через несколько мгновений он осмелился сказать: “Через мгновение мы потеряем ветер”.
  
  “Хорошо”. Шеф наблюдал за кораблем позади. Как он и ожидал, оно изменило курс. Не собиралось следовать за ним. Собиралось обогнуть остров слева, как они делали справа. Взять курс на траверз, поддерживать скорость, перехватить два преследуемых корабля, уничтожить их с близкого расстояния. Вероятно, их шкипер думал, что его враги намеревались высадиться на берег и уйти пешком. У Рагнхильд на этот счет тоже был бы план.
  
  Но на несколько мгновений остров оказался бы между ними.
  
  “По слову, ” тихо сказал шеф, “ сворачивай паруса, разворачивайся и греби назад так быстро, как только сможешь. Как только мы пройдем мимо, это будет соревнование по гребле. С кораблем такого размера и с таким большим дополнительным весом мы обязательно победим ”.
  
  “Если только она не будет просто сидеть и ждать нас. Тогда мы гребем обратно, чтобы столкнуться с катапультами на расстоянии пятидесяти ярдов”.
  
  Шеф кивнул. “Поворачивай сейчас”.
  
  Морж и Морсью вместе повернулись и начали грести обратно, мужчины налегали на весла в напряженном молчании. Единственным шумом, который они могли слышать, как понял шеф, был гул голосов на берегу в сотне ярдов от него. Он надеялся, что показывание пальцами не выдаст его плана. То, что сказал Бранд, было правдой. Это было похоже на то, как двое детей гонялись друг за другом вокруг кухонного стола. Если преследователь просто остановится, тот, кто развернется, врежется прямо в него. Шеф не думал, что преследователь остановится. Он знал, что тем кораблем, каким бы опытным ни был шкипер, командовала Рагнхильд. Она не остановилась бы, чтобы подумать. Она хотела сбить его с ног. Кроме того, он видел людей, выстроившихся вдоль фальшборта, размахивающих оружием и кричащих. Они обзавелись машинами, но они еще не думали как воины-машины. Их инстинкт и тренировка заключались в том, чтобы приближаться и сокрушать, прорывать строй силой и весом. Не сидеть сложа руки и стрелять издалека, используйте дальнобойность своего оружия.
  
  Когда "Морж" стремительно вышел из пролива и вернулся тем путем, которым они пришли, Шеф посмотрел на четверть правого борта. Облегчение наполнило его. Корабль Халвдана обогнул остров, слишком поздно осознал, что произошло, и только сейчас разворачивался в шквале хлопающих парусов. К тому же с ним плохо управлялись. Команда и шкипер, очевидно, все еще не разобрались с проблемами их двухмачтовой оснастки. Расстояние меньше полумили, и никаких шансов догнать. Гребцы Бранда теперь налегали на весла всем весом, один из них пел, а остальные подпевали каждый раз, когда они качали рукояти весел вперед. Трое мужчин загибали доски на место, заделывая щели тюленьей шкурой и парусиной. Путь был свободен, чтобы выйти в открытое море и снова направиться на юг.
  
  Карли схватила Шефа за руку и указала вперед. Маленький ялик, управляемый одним человеком, выплывал из гавани, чтобы перехватить их.
  
  “Это Фрита”, - сказал он. “Должно быть, передумал”.
  
  Шеф нахмурился, снова шагнул вперед, к носу, хватаясь за веревку. Когда Морж подплыл к маленькой лодке, он перебросил веревку через борт и увидел, как Фрита ухватилась за нее. Он не делал попыток подтащить свою лодку к борту, а бросил ее, бросив весла и погрузившись по пояс в воду, пока не смог ухватиться за борт "Моржа". Шеф схватил его за воротник, перевернул и стоял, грозно глядя вниз.
  
  “Что случилось? Серебро не выплачено вовремя?”
  
  Фрита задыхался, с трудом поднимаясь на ноги. “Нет, господин. Я должен был сказать тебе. Эта штука полна новостей. Корабль прибыл раньше вон того. Мы знали, что королева Рагнхильд прибудет раньше вас. Но корабль сказал другое. Когда она плыла вдоль побережья, она— королева — сказала каждой гавани вдоль побережья, что, если ты сбежишь от нее, она заплатит награду за твою голову. Большую награду, все ее наследство. Каждый пират в Рогаленде сейчас ищет тебя. По всему побережью. Это двести миль.”
  
  И рогаландцы бедны, размышлял шеф, но они действительно настроены серьезно. Он посмотрел на Торвина.
  
  “Похоже, путь на юг перекрыт. В конце концов, мне придется быть тем, кто придет с Севера”.
  
  “Мы произносим слова”, - сказал Торвин. “Но боги вложили их туда”.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Уверен, они придут за нами“, - сказал Бранд. Он держал в одной руке плавник тюленя, тщательно разгрыз одну из его длинных костей, шумно высосал жир из кожи и выбросил остатки в море. Спохватившись, он тщательно вытер обе жирные руки о бороду, поднялся на ноги и, ссутулившись, побрел в сторону эллингов Храфнси, своего родного острова. Через плечо он крикнул: ”Но они нас не найдут. А если и найдут, мы увидим их первыми“.
  
  Шеф смотрел вслед его удаляющейся фигуре. Бранд беспокоил его все больше и больше. Шеф знал его уже почти два года, и ни в коем случае Бранд не мог считаться образцом придворного этикета. Тем не менее, по общеизвестно низким стандартам армий викингов его поведение было достаточно нормальным: грубым, жестоким и шумным, но способным на более тонкие чувства и даже на элемент шоу. Брэнд был великолепен на свадьбе Альфреда и Годивы. Когда шеф прибыл в Каупанг, Бранд очень достойно изобразил придворного, приветствующего уважаемого короля. Он всегда был чистоплотен и заботился о гигиене лагеря.
  
  По мере того как корабли уходили все дальше и дальше на север, мчась вдоль кажущейся бесконечной береговой линии Норвегии с попутным ветром, всегда длинным изрезанным берегом по правому борту и чередой рифов, островов и приливных шхер между ними и Атлантикой по заднему борту, поведение Бранда неуклонно менялось. Такой же был у него и у его команды из Халогаленда. Они всегда говорили странно по сравнению с другими норвежцами. По мере приближения к вечному льду их акцент усиливался, голоса становились грубее, казалось, они начали упиваться маслом и смазкой. Они съели свой паек хлеба, пропитанный тюленьим жиром, посыпав его щепотками соли. Пойманную рыбу они ели сырой, а иногда и живой: шеф видел, как мужчина вытащил сельдь из моря на удочку и сразу же вонзил в нее зубы, рыба все еще трепыхалась у него в руках. Однажды Брэнд уменьшил парусность, как будто тщательно высматривал ориентиры, и, наконец, направил судно к пляжу. Его команда с криками высадилась еще до того, как лодка подошла к берегу, побежала по пляжу к пирамиде из камней и начала немедленно разрушать ее и зарываться в песок под ней. Поднявшаяся вонь заставила Шефа и его английских матросов отшатнуться на безопасное расстояние, где к ним присоединились Гутмунд и его шведы с "Seamew", на этот раз полностью согласные с англичанами в противостоянии с норвежцами.
  
  “Что, черт возьми, у тебя там?” Шеф кричал с безопасной стороны костра, дым бил ему в ноздри.
  
  “Протухшая акулья печень”, - крикнул Брэнд в ответ. “Мы закопали ее по дороге, чтобы она немного состарилась. Хочешь попробовать кусочек?”
  
  Как один человек шведы и англичане продвинулись еще на пятьдесят ярдов вниз по пляжу, преследуемые хохотом и криками “Это полезно для вас! Защищает от холода! Укуси акулу, и она не сможет укусить тебя!”
  
  Как только они добрались до Храфнси, дела пошли хуже. Сам остров был около пяти миль в длину и двух в ширину и относительно плоский. На большей части его можно было пасти, некоторые даже вспахивать. Он лежал напротив самого пустынного побережья, которое шеф когда-либо видел в своей жизни, гораздо более мрачного и изрезанного, чем даже горы Норвегии, спускающиеся к Осло-фьорду. Даже после середины лета повсюду виднелся снег. Горы, казалось, спускались прямо и без отклонений в ледяную воду, и лишь кое-где на небольших уступах виднелись едва заметные проблески зелени и уступы, насколько можно было видеть, недоступные с воды или с горных вершин над ними. В течение многих дней Шеф продолжал считать невозможным, чтобы кто-то мог там жить и добывать пищу. Тем не менее, команда Бранда по большей части растворилась в скалистой пустыне, как вода в песке, отчаливая на двух- и четырехвесельных гребных лодках или на небольших парусных каботажных судах. В каждом фьорде, казалось, была ферма или, по крайней мере, хижина или группа хижин с каменными стенами и крышами из дерна.
  
  Шеф понял, что правда заключалась в том, что эти люди, хотя и выращивали немного овса и ячменя в любимых местах, были по сути плотоядными. Ледяная вода изобиловала рыбой, которую легко было замариновать в рассоле на зиму. Тюлени также были повсюду, конкурируя с людьми за рыбу, и поэтому их было вдвойне ценнее убивать. Там было достаточно травы, чтобы пасти коров и овец летом и заготавливать сено, чтобы прокормить их зимой. Коз можно было выпускать добывать себе пропитание в горах. Эти скандинавы с самого дальнего Севера придают огромное значение на молоке и масле, сыворотке, твороге и сыре, доя всех своих животных, в том числе овец и коз, два раза в день в течение лета и сохраняя все то, что они не съели сразу. Это была действительно богатая земля, на которой они жили, хотя она казалась не более чем скалой. Но для выживания в ней требовались особые качества. Несколько человек Бранда захватили Карли, жительницу равнинных земель с Дитмарша, и нескольких птиц из команды Гутмунда, которые собирали яйца в птичьих гнездах, которые в огромных количествах можно было найти на каждом утесе и в шхерах в период размножения. Они вернулся, беспомощный от смеха, через полдня, высаживая бледнолицых чужеземцев на берег с преувеличенной осторожностью. Только тот, у кого совсем нет нервов и нет ни малейшего чувства головокружения, мог спуститься с окованных железом утесов на одних только кончиках пальцев ног. Мужчина не мог жениться на Храфнси, сказал Бранд Шефу, пока не подойдет к определенному камню в двухстах футах над зубчатыми скалами берега, не балансирует на нем — потому что это был камень, который двигался на ветру, — не перегнется через край, не коснется пальцами ног, а затем не помочится в прибой внизу. Во времена его деда ни один мужчина не поскользнулся: страх падения был унаследован от Бранда и всех его товарищей.
  
  Ничто из этого не облегчало жизнь с халогаландцами. С самого начала шеф беспокоился о том, как им выбраться. Тогда он беспокоился о том, что, если они не уйдут — а Бранд, казалось, был доволен ожиданием преследования, а не попыткой контратаковать или избежать его, — им придется пережить зиму со своим огромным шлейфом бесполезных ртов, англичан и шведов, которые не могли загарпунить тюленя, взобраться на скалы или переварить погребенную печень огромных гигантских акул. “Лови больше рыбы”, - вот и все, что сказал бы Бранд. Он, казалось, ни о чем не беспокоился, довольный только возвращением в свой чужой дом, строя планы только о сборе налога на финнов.
  
  У Шефа было много причин для беспокойства, помимо Брэнда. Они навалились на него, когда он лежал без сна в коротких сумерках северного лета. Во-первых, во время долгого путешествия вдоль побережья у него было время поговорить со всеми членами своей команды: Квиккой, Хамой, Уддом, Осмодом и другими, которые все свое время на вечеринке в Гуле собирали как можно больше сплетен. Норвежские любители всяких штучек были поразительно хорошо информированы — хотя это было не так уж и поразительно, если учесть объем торговли и военных действий, которые проходили через их руки. Составление после того, что они сказали, шеф понял, что его собственные действия вызвали гораздо больший резонанс в скандинавских землях, чем он когда-либо представлял. Весь скандинаво-говорящий мир был полон интереса к новому оружию, которое победило франков и Рагнарссонов. Вот почему настоящим экспертам предлагались высокие цены. О морском сражении у Эльбы также сообщалось в деталях, и планы установки катапульт на корабли были далеко продвинуты. Некоторые говорили, что больше не было смысла совершать набеги на юг, пока норвежцы снова не будут в равных условиях, или лучше, против своей английской добычи.
  
  Росли ожидания и по поводу контрудара Рагнарссонов. По словам Осмода, самого точного информатора, было совершенно определенное ощущение, что Рагнарссонам придется что-то предпринять. Они потерпели неудачу в Нортумбрии, не смогли должным образом отомстить за своего отца. Потеряли одного из своих, не смогли отомстить и за него. Потерпели неудачу в начале своего великого контрнаступления весной, не смогли даже купить человека, которого они считали причиной своих несчастий, когда он выставлялся на продажу на блоке рабов. Эта история была хорошо известна, сказал Осмод, и люди открыто смеялись, когда слышали об этом. Более мудрые люди чувствовали, что Рагнарссоны должны что-то предпринять. Всего за год до этого было общеизвестно, что Сигурд Змеиный глаз намеревался посадить своих братьев на троны Англии и Ирландии, а затем вернуться с их помощью, чтобы объединить всю Данию под своим собственным правлением, чего никогда не делалось со времен мифических Скайдунгов. И теперь, что они сказали о нем? Что он не мог поймать человека на песчаной отмели во время прилива. Многие смеялись, повторил Осмод, но другие сказали , что в одном можно быть уверенным: Рагнарссоны вернутся из своих набегов в Шотландию готовыми к какому-нибудь отчаянному удару. Разумные короли Дании запретили своим подданным совершать набеги за границу и призывали свои флоты и армии для защиты дома. А потом зашевелились христиане. Больше всего Шефу рассказал Торвин, Торвин, который год назад так ликовал при мысли о том, что христианские короли призовут миссионеров-путников. Теперь, по его словам, стало казаться, что ботинок был на другой ноге. К нему поступало сообщение за сообщением о странном поведении на рынках и в других местах южных скандинавских земель: христианские священники не просто приходили, чтобы попытаться обратить в свою веру, как они делали десятилетиями, рабов, бедняков и женщин страны, которые, в свою очередь, обычно оказывались осмеянными и порабощенными. Нет, приходят с развязностью и охраной, отвечают оскорблением на оскорбление и насилием на насилие, выкупают свое. И задают вопросы. Вопросы о налете на Гамбург шестнадцатью годами ранее. Вопросы о королях. Записываю ответы. Не пытаюсь спасти души, нет, ищу что-то. Торвин особенно много слышал, и в тонах глубочайшего восхищения, о человеке, которого они называли Бруно.
  
  Но там шеф смог рассказать Торвину о том, что он видел на рынке в Хедебю, и о разговоре, который состоялся у него после. Его удивило не то, что бруно произвел впечатление на викингов — любой такой быстрый и умелый, как он, естественно, добился бы успеха в мире викингов, — а то, что Бруно продолжил путь из Хедебю в страну шведов, графства Смааланд и две провинции Гауталанд к югу от великих шведских озер.
  
  Торвин рассказал ему одну особенную вещь, о которой он не знал раньше. “Ты знаешь, почему так многих из нас зовут Эйрик?” Спросил Торвин. “Это из-за Эйриксгаты, или лучше сказать Эйн-рикс-гаты . Дорога одного правителя. Говорят, что ни один человек не может стать королем всех шведов, если он не прошел этот путь. Он охватывает все земли всех провинций. Истинный король должен идти на все, и объявлять себя королем на каждом собрании, и преодолевать любые трудности. Только после того, как король сделал это, он король над всеми шведами ”.
  
  “И кто был последним королем, который когда-либо делал это?” - Спросил шеф, вспоминая, что Хагбарт рассказывал ему несколько месяцев назад о том, как ты становишься королем, хотя это могло быть не более чем королем Восточного Владычества, или страны Фьордов, или, как насмешливо сказал Шеф, Следующей помойки или Дальнего коровника.
  
  Торвин поджал губы и медленно покачал головой, вспоминая историю, настолько древнюю, что она стала мифом. “Возможно, король Али”, - сказал он. “Али Безумный, дядя короля Афилса. Шведы говорят, что он был королем всей Швеции, включая Гаутланды и Скаане. Но он не мог долго удерживать эти земли — его племянник был посрамлен королем Хрольфом на равнине Фирисвеллир. Ты знаешь. Ты сам это видел”, - добавил он, напомнив Шефу об одном из его собственных видений.
  
  Иногда Шефу казалось, что широкоплечий Бруно путешествует по скандинавским землям, как будто он сам намеревался последовать за Эйнриксгатой, чтобы силой свыше обратить их в христианство, а не обращением снизу. Если это так, победа Путников в Англии с Восточной Англией и королевством Альфреда будет сведена на нет, и более того, победой христиан на Севере. Он не мог себе представить, что это будет так. Тем не менее, его беспокоило, что у него не было новостей, никаких дальнейших новостей после того, как все до последнего кусочка было пережевано из того, что сообщили его люди. Еще больше его беспокоило то, что он находился здесь, на самом последнем краю обитаемого мира, в то время как в центре происходили важные события. Изгнан в страну птичьих яиц и акульей печени, в то время как армии маршировали на юг.
  
  И действительно, армии маршировали, а флоты маневрировали. В то время как шеф и его люди скручивали веревки и придавали форму дереву, устанавливая катапульты, мулов и метателей дротиков, чтобы прикрыть каждый выходящий к морю вход в Храфнси для нападения Рагнхильд, Рагнарссоны тучой обрушились на Дитмарш и острова Северной Фризии, заставив короля Хрорика неистово вербовать людей, призывать их и собирать припасы для осады Хедебю. Архиепископ Гамбургско-Бременский, аскет Римберт, получающий все более убедительные сообщения от своих агентов на Севере, удвоил силы рыцарей Святого Копья и отправил их на их собственных кораблях через Балтику при восторженной поддержке своих братьев в Кельне, Майнце, Трире и даже за их пределами. Франкские потомки Карла Великого препирались за престолонаследие Карла Лысого, а новый папа — Папелет, как его называли люди, — оказывал свою поддержку то одному, то другому. И в период неожиданного мира ребенок Годивы рос в ее утробе, в то время как ее муж принимал делегации многих английских графств, лишенных короля, стремящихся присоединиться к тому, что они считали новым золотым веком без церкви и язычников.
  
  Но шеф ждал событий, о его местонахождении никому не было известно, и облегчал свои чувства только постоянной работой в кузнице и среди своих коллег-мастеров.
  
  
  Банда Квикки пыталась сделать зимнее вино летом. На них произвел огромное впечатление крепкий напиток, которым их угостили в Каупанге, и им удалось купить небольшой бочонок на двоих в Gula-Thing. Теперь все было кончено, но у них было свободное время, и Удд объяснил им свою теорию.
  
  “Что делают с зимним вином, ” читал он лекцию, “ так это замораживают в нем воду, чтобы то, что осталось, было крепче”.
  
  Кивки и общее согласие.
  
  “Теперь пар - это вода”. По этому поводу было больше дискуссий, но все видели, как от влажной земли поднимается пар, или как пот превращается в пар при соприкосновении с горячим утюгом. “Итак, если мы разогреем пиво до тех пор, пока от него не пойдет пар, мы вытянем из него воду, как если бы оно было заморожено. Это будет не зимнее вино. Это будет что-то вроде летнего пива”.
  
  “Но это будет сильнее”, - сказал Квикка, желая прояснить суть.
  
  “Правильно”.
  
  Мужчины раздобыли бочонок пива — большая часть скудного урожая ячменя Храфнси шла на пивоварение, а не на хлеб, — налили половину в самый большой медный котел, который смогли одолжить, и нагрели на слабом огне, стараясь не прожечь дно котла. Постепенно густой напиток начал пузыриться, от него в варочном цехе с толстыми стенами и низкой крышей поднимался пар. Дюжина мужчин и с полдюжины женщин были втиснуты друг в друга, катапультная команда и с ними носители краки, как их называли, спасатели похода через Нагорье.
  
  Удд, председательствующий, внимательно наблюдал за приготовлением блюд на костре, отбивая попытки предварительной дегустации своим самым большим половником из букового дерева. Наконец, посмотрев на уровень в кастрюле, он решил, что почти половина пива выпарилась. Двое мужчин осторожно сняли ее с огня, подождали, пока она остынет.
  
  За эти месяцы Удд научился некоторым элементарным навыкам управления людьми, достаточным для того, чтобы удостоить чести попробовать первым кого-то другого, и того, кто бы это оценил. Он миновал Квикку, и Осмод, прирожденные лидеры банды, вызвали вперед одного из недавних спасателей, крупного молчаливого мужчину, которого освобожденные, но все еще придерживающиеся классового сознания англичане подозревали в том, что он был таном короля Бургреда до того, как викинги захватили и поработили его.
  
  “Кеолвульф”, - позвал он. “Я полагаю, ты привык к хорошим вещам. Подойди и попробуй это”.
  
  Бывший тан шагнул вперед, взял протянутую ему деревянную кружку, понюхал жидкость, сделал большой глоток, покатав ее во рту, прежде чем проглотить.
  
  “Каково это на вкус?” - с тревогой спросила Карли. “Оно такое же вкусное, как последний бочонок?”
  
  Кеолвульф сделал паузу, чтобы придать вес своим словам. “На вкус это похоже, - сказал он, - на воду, которую использовали для промывки старого заплесневелого зерна. Или, может быть, это очень-очень жидкая старая каша ”.
  
  Квикка выхватил у него кружку, в свою очередь сделал большой глоток, опустил кружку с выражением полного недоверия. “Здесь ты ошибаешься, Кеолвульф”, - сказал он. “На вкус это похоже на комариную мочу”.
  
  Пока остальные мужчины опускали свои кружки в котел, чтобы подтвердить свое суждение, Удд с открытым ртом смотрел на варево, огонь, конденсирующийся пар на мембране, закрывающей окно без стекол.
  
  “Сила была там”, - пробормотал он. “Сейчас ее там нет. Должно быть, она испарилась вместе с паром. Но она не испаряется, когда вы замораживаете напиток. Лед и пар - это разные вещи. Лед - это вода. Значит, пар должен быть чем—то другим ”. Для эксперимента он вытянул палец, провел им по влажной от пара мембране, лизнул ее.
  
  “Так что не храните оставшееся варево”, - заключил он. “Сохраняйте пар. Но как его собрать?” Он задумчиво посмотрел на медный котел.
  
  
  Усталый и встревоженный шеф решил провести день в паровой бане. Это была небольшая деревянная хижина, построенная на конце пирса, с платформой рядом с ней, нависающей над глубокими водами фьорда, который вел вниз к гавани Храфнси. Каждый день мужчины вытаскивали раскаленные камни из ямы, где они нагревались всю ночь, и тащили их к хижине, где они лежали, раскаляясь, час за часом. Для тех, кому нечего было делать или кто устал от той или иной задачи, было обычным делом прогуляться и посидеть на жаре час или около того, поливая водой камни и время от времени выходя на платформу, чтобы окунуться в ледяную воду.
  
  Когда шеф вошел в темную хижину, он понял, что там кто-то уже был, сидя на одной из скамеек. Вглядевшись в полумрак, он увидел при свете из открытой двери, что это был Кутред, сидевший не голым, как любой другой мужчина, который туда заходил, а в паре рваных шерстяных панталон. Шеф, поколебавшись, вошел. Он не знал никого другого, кто охотно посидел бы в темноте с Кутредом, но что-то подсказывало ему, что ему нечего бояться. Кутред не забыл, даже в своей буйной ярости, кто освободил его с мельницы. Он сказал также, как только узнал, как Шеф узнал его, и что Шеф был там в начале всей истории, захвата Рагнара, что он знал, что их судьбы были переплетены.
  
  После того, как они некоторое время посидели вместе в темноте, шеф понял, что Кутред начал говорить, очень тихо, почти сам с собой. Он говорил, как оказалось, о Бренде.
  
  “Он большой парень”, - пробормотал Катред. “Но в размерах нет ничего особенного. Я знал некоторых почти таких же больших, и одного или двух, которые были выше. Тот Скотти, которого я убил, был семи футов ростом, я его измерил. Правда, хрупкий в кости. Нет, меня привлекает в этом сукином сыне не размер, он просто ненормальный. У него неправильные кости. Посмотри на его руки, они в два раза больше моих. И его глаза. Через его глаза ”.
  
  Протянулась рука, крепко провела по бровям Шефа, голос продолжал бормотать. “Видишь. У нормальных людей под бровями ничего нет, только глазница. Я не пощупал его брови, не могу подойти достаточно близко, но я внимательно рассмотрел. У него там костяной выступ, из-за которого брови торчат.
  
  “А теперь его зубы”. Снова рука, оттягивающая нижнюю губу Шефа вниз. “Видишь ли, у большинства людей, почти у всех, верхний ряд зубов переходит в нижний. Когда ты кусаешь передними зубами, это похоже на ножницы, один скользит по другому. Теперь у него зубы не такие. Я долго наблюдал и считаю, что его зубы подходят друг к другу вплотную, они совсем не скользят друг по другу. Когда он кусает, это похоже на удар топора по колоде. А его задние зубы, должно быть, настоящие точильные станки. В нем есть что-то очень странное. И не только он, их здесь довольно много. У его кузенов это тоже есть. Но он хуже всех.
  
  “И есть еще кое-что. Он что-то скрывает здесь. Ты знаешь, лорд...” Впервые Кутред признал, что знает, с кем говорит. “Ты знаешь, что в эти дни я провожу много времени, катаясь на лодке в одиночестве”.
  
  Шеф кивнул в темноте. Кутред действительно начал кататься на маленькой двухместной шлюпке, которую он позаимствовал или реквизировал. Было общее чувство облегчения от того, что он был в стороне так долго, как был.
  
  “Ну, в первый раз я обогнул остров, а затем спустился вдоль побережья немного к югу, а затем поднялся на север, не очень далеко, потому что я выехал поздно днем. Но когда я вернулся с того, они ждали меня на пристани. Бранд и примерно четверо его кузенов, все с копьями и топорами и в доспехах, как будто они были готовы к неприятностям.
  
  “Вот это меня сразу разозлило. Но я не такой сумасшедший, каким они меня считают. Думаю, в тот день им бы хотелось, чтобы я был таким. Но я выбрался из лодки и подошел совсем близко к Бранду, откуда мог достать его, если что—нибудь начнется - он знал, что я делаю.
  
  “Теперь послушай", - сказал он, очень осторожно выговаривая слова. ‘Я не желаю тебе зла, но хочу тебя предупредить. Катайся на своей лодке. Все в порядке. Иди куда хочешь — вокруг острова, к тюленьим шхерам, куда угодно на юг. Только не на север.’
  
  “Я только что был на севере", - сказал я. ‘В том, что я мог видеть, нет ничего плохого’.
  
  “Вы не могли уйти очень далеко", - сказал он. ‘Вы только что поднялись к Нэстифьорду, так они называют следующий большой фьорд к северу отсюда. Все в порядке. Большую часть времени. Следующий путь - Мидфьорд. Ты не захочешь туда заходить.’
  
  “ А тот, что после этого?’ Я спросил его, слегка подтолкнув.
  
  “Ну, он захлопнул свою челюсть, как волчий капкан. В конце он просто сказал: ‘Ты вообще не хочешь об этом знать. Держись от этого подальше”.
  
  “Это странно”, - сказал шеф. “В конце концов, они достаточно часто ездят на север, все они, чтобы встретиться с финнами и собрать налог с финнов. Говорят, на самом деле никто не живет к северу отсюда, во всяком случае, норвежцы, только финны. Но они, похоже, хорошо знают дорогу на север.”
  
  “Но когда корабли идут на север”, - ответил Кутред, - “они выходят за линию шхер. Я расспрашивал всех, сколько мог, и Марта, она расспрашивает обо мне женщин. К северу отсюда, на настоящем побережье, в шхерах — это запретная местность. Интересно, почему. Они что-то скрывают. Когда я уходил, после того как они предупредили меня, я услышал, как один из кузенов Брэнда что-то сказал ему, пытаясь успокоить. ‘Отпусти его, - сказал он, - он не в убытке’. Так что он действительно пытался предупредить меня о чем-то, что они считают действительно опасным. Но они все равно не хотят, чтобы об этом говорили ”.
  
  Низкий голос Кутреда медленно перешел к перечислению других оскорблений и плевков, которым его подвергали, пока он трудился на мельнице. Мужчины и женщины, которые насмехались над ним, жестокий холод горной зимы, то, как он пытался забросать ставни грязью, то, как ставни постоянно открывались снова, лица, которые появлялись в окне, то, как они колотили в дверь, пытаясь дозвониться до него ночью…
  
  Расслабляясь в жару, Шеф постепенно перестал мысленно перебирать проблемы Бруно и Альфреда, Сигурда и Олафа, мертвых Харальда и Рагнхильд, да, и Годивы тоже. Его голова откинулась в угол, к деревянным стенам, пахнущим сосной, и он погрузился в беспокойный сон.
  
  
  Он все еще был в темноте, но в другой темноте — не в той теплой, уютно пахнущей, слегка располагающей к общению, которую он покинул, а в холодном, неподвижном месте, пахнущем землей и плесенью. И все же это не было замкнутым местом. Это была дорога, и под ним была лошадь, которая несла его вперед с неземной скоростью, с сильным размашистым движением, как будто у нее было больше ног, чем положено лошади.
  
  Шеф понял, что конем был Слейпнир, восьминогий скакун отца богов. Но он, всадник, которого Шеф сопровождал в своем сне, не был Всеобщим отцом. Он мог почувствовать, что это был за человек, и это был не бог, а человек. Безумец, как Кутред, но без кутредовских причин. Главной эмоцией, которую он испытывал — он испытывал это все время, — было неистовое ликование при встрече с препятствиями и их преодолении. Его воспоминания были размытыми, как будто он рубил, кромсал и топтал, прерываемые только забвением от выпивки. От медовухи Отина. Что-то подсказывало Шефу, что всадником Слейпнира был Хермот. Это было имя, которое он встречал раньше. Имя, которое чемпионы выкрикивали в знак празднования и восхваления в конце долгого дня сражений в Валгалле. Чемпион дня, перед воинством Отина, Эйнхерий, вернулся в зал, их смертельные раны волшебным образом исцелились, для вечернего кутежа перед состязаниями следующего дня. Хермот побеждал чаще, чем любой другой герой, чаще, чем Сигурд Фафнисбани, чаще, чем Б&##246;твар Бьярки. Итак, они выбрали его для этого подвига, самого важного, на который Отин когда-либо отправлял героя.
  
  Воскресить Бальдра из мертвых. Главный разум, наблюдавший за всем этим, немного знал о боге мертвых, Бальдре, слышал историю от Торвина. Теперь это пришло к нему не как история, а как серия вспышек видения. Бальдер, сын Отина, прекраснейший из всех богов. Хотя он был богом мужского пола, он был слишком красив, чтобы его можно было назвать красавцем. Шеф не мог видеть его изображения, просто размытое пятно в сознании Хермота из яркого света, который, казалось, исходил из плоти бога.
  
  Бальдр был так прекрасен, что боги, боясь когда-либо потерять его, заставили все сотворенное принести клятву не причинять ему вреда. Железо поклялось, и огонь, и болезни, и ужасная старость, и даже выводок великанов, неспособных устоять перед его красотой, и каждая рыба, и змея, и зверь в мире, и каждое дерево в лесу. Одна вещь не поклялась: маленькое, слабое, сочное растение омела, которое взбирается на дуб. Оно не могло причинить вреда, если бы захотело — по крайней мере, так рассудили боги.
  
  И как только клятва была принесена, Бальдр стал неуязвим, и поэтому боги, забавляясь почти так же, как их земные последователи, устроили забаву из того, что выставили Бальдра прекрасного в качестве мишени и бросали в него все виды острого оружия, которое попадалось под руку. Один бог не смог присоединиться — Хот, брат Бальдра, который был слеп. Но однажды к нему в его слепоте пришел голос и спросил, не хотел бы он присоединиться. Да, ответил он, но я слеп. И голос сказал: "Я поставлю тебя в нужное место и направлю твою руку". Брось это. И голос вложил в его руку копье, сделанное из растения омела, но закаленное магическими искусствами.
  
  Голос принадлежал Локи, обманщику богов, врагу богов и людей, отцу выводка монстров. Хот взял копье и метнул.
  
  В ушах Хермота все еще звенел великий вопль скорби, который раздался, когда боги, а затем и все другие сотворенные существа поняли, что Бальдр мертв, поняли из-за того, что свет мгновенно исчез из вселенной, так что все вещи стали обыденными, унылыми и унылым, какими они остались навсегда с тех пор. Мысленным взором он все еще видел огромный погребальный костер, на который Отин положил своего сына, погребальный корабль, который должен был доставить его в Ад. Видел, как даже гиганты были приглашены на похороны и пришли. Увидел, как женщина-великанша Хирроккин, рыдая, столкнула лодку — Хермот была одной из четырех чемпионов, избранных, чтобы держать ее коня-волка поводьями-гадюками. Видел, как в тот момент, когда лодку выталкивали по стапелю, Отин наклонился и что-то прошептал на ухо своему мертвому сыну.
  
  Что это было за слово? Он не знал. Теперь его задачей было отправиться в Хель и вернуть Балдера обратно.
  
  Теперь конь вырвался из своих сжимающих стен, грохоча по огромному мосту, который прорезал воздух — что это мог быть за воздух в нижнем мире, Хермот не знал. Теперь он проходил мимо призраков, теней, которые с тревогой смотрели на него, прислушиваясь к стуку копыт, непохожему на их собственное бесшумное движение. Это были незначительные призраки, бледные мужчины и женщины, дети, а не призраки, избранные для Валгаллы или рощ Фрея. И там, внизу моста, были ворота.
  
  Когда Слейпнир рванулся к ним, они медленно закрылись. Хермот наклонился, ободряюще прошептал на ухо своему скакуну.
  
  Напряжение мышц, прыжок так высоко, что, казалось, они ударятся о нижнюю поверхность самого Хель. Ворота были позади них, сбитые с толку стражи, разинув рты, смотрели им вслед.
  
  На этот раз это была стена, стена, которая поднималась, или так казалось, к небу, которого там не было. И все же наверху была трещина, крошечная трещина. Слишком мал для Слейпнира, слишком мал для Хермота. Хермоту не нужно было объяснять, что это магия. Он натянул поводья, подъехал галопом, остановился, спешился. Бил своими массивными костяшками пальцев по каменной стене, бил до тех пор, пока костяшки пальцев не окровавились, не обращая внимания на боль, как он делал всегда.
  
  Голос с другой стороны. “Кто это, который не бьется, как бледный призрак из Преисподней?”
  
  “Я Хермот, сын Отина, наездник Отина на побегушках. Я пришел поговорить с Бальдром”.
  
  Другой голос, и на этот раз голос Балдера, медленный, тягучий и усталый, как будто рот был заполнен плесенью. “Иди домой, Хермот, и скажи им: я не могу уйти, пока весь мир не оплачет меня. И я знаю. Точно так же, как была одна вещь, которая могла причинить мне вред, так и есть одна вещь, которая не будет плакать. Скажи им ”. И голос затих, как будто его тащили по какому-то длинному и пыльному коридору.
  
  Хермот не колебался и не колебался, ибо таков был не его характер. Он почувствовал уверенность, когда услышал это. И он не боялся вернуться с таким обескураживающим сообщением. Он вскочил в седло и снова развернулся, чтобы ехать обратно. На мгновение задумался. Полез под тунику, где у него был черный петух из Асгарта, представитель собственной породы Отина.
  
  Он выхватил из-за пояса нож, срезал голову петушку, с точностью великих швырнул сначала голову, а затем и тело в щель между стеной и небом.
  
  Мгновение спустя он услышал звук из-за каменной стены, звук настолько сильный, что, казалось, стена задрожала. Кукареканье петуха. Кукареканье, призывающее к рассвету, к новой жизни, к воскресению.
  
  Размышляя, Хермот развернулся, чтобы ехать обратно через Хелгейт и через мост Джаллар, который отделяет мир Хель от остальных восьми. Он не знал, что это значит, но он не думал, что это будет сюрпризом для Отина.
  
  Что это было, что Отин прошептал своему мертвому сыну на погребальном костре?
  
  
  Голова Шефа дернулась вверх, осознав, что снаружи что-то происходит. По его телу побежали струйки пота, он слишком долго спал. На мгновение он подумал, что крик, должно быть, означает, что наконец-то пришла Рагнхильд. Как она уже делала однажды, когда он спал в парилке. Затем его уши уловили звуки ликования, восторга, а не смятения. Они что-то кричали. Что это было? “Ветер, ветер?”
  
  Кутред был у двери, схватившись за ручку. Дверь заклинило, как это часто бывало в жару, и сердце Шефа на мгновение учащенно забилось — мало худших судеб, чем умереть, запеченным в жаре паровой бани, но известно, что такое случалось. Затем дверь распахнулась, и внутрь хлынули свет и холодный воздух.
  
  Кутред сделал два шага и перепрыгнул через перила в воду внизу. Шеф последовал за ним, задыхаясь, когда ледяная вода сомкнулась у него над головой. После своего опыта на льду Шеф думал, что никогда больше добровольно не войдет в холодную воду, но паровые ванны изменили ваше мнение. Двое мужчин вместе подплыли к лестнице, которая вела на платформу, где они развесили свою одежду, выбрались наружу, разинув рты при виде толпы бегущих людей, которые, казалось, появились из ниоткуда.
  
  Они бежали к лодкам, все до единого. Не морские лодки, "Морж" и Seamew , а шлюпки, гребные лодки. Вытаскивать лодки, которых шеф никогда не видел. И были другие лодки, которые входили в гавань, как демоны, с криками людей с фьордов. Все выкрикивали одно и то же слово. На этот раз шеф поймал его. Не ветер. “Молоть! Молоть!”
  
  Шеф и Кутред уставились друг на друга. Внизу, в гавани, Бранд увидел, как они медленно вытираются насухо. Он сложил руки рупором и прокричал им:
  
  “Мы оставляем ваших людей позади. В лодках нет места для идиотов, когда начнется работа! Вы двое следуйте за мной, если хотите что-то увидеть”.
  
  Затем он отплыл в лодке, балансируя на носу с огромным копьем в руке.
  
  Кутред указал на маленькую двухвесельную лодку, которую он реквизировал, привязанную в десяти футах от него на берегу. Шеф кивнул, огляделся в поисках своего меча с рукоятью в виде нарвала, вспомнил, что, как обычно, оставил его у своей койки. Сейчас на это не было времени, к поясу у него был пристегнут столовый нож. Кутред, как всегда, спрятал меч и шипастый щит на нижних досках, схватил весла и начал вытаскивать судно в длинный фьорд, который вел в открытое море. Когда они гребли, шеф увидел английских катапультистов, стоящих у машин, которые теперь охраняли вход в гавань. Они кричали “Что? Что это?”
  
  Шеф мог только беспомощно пожать плечами, пока Кутред греб дальше.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Когда Кутред вел двухвесельную лодку вниз по фьорду, шеф увидел молодого человека, спускавшегося по каменистому склону от одной из отдаленных ферм, отчаянно машущего рукой, чтобы его подобрали. Шеф сделал знак Кутреду остановиться.
  
  “Может быть, он сможет рассказать нам, что происходит”.
  
  Молодой человек перешагнул с одной остроконечной скалы на другую, оценил подъем и падение лодки на волнах и спрыгнул на нос, как тюлень, скользящий по скале. Он широко улыбался.
  
  “Спасибо, друзья”, - сказал он. “Рутинная работа наступает, наверное, раз в пять лет. Я не хочу пропустить это на этот раз”.
  
  “В чем суть дела?” спросил шеф, отмахиваясь от яростно нахмуренного Кутреда.
  
  “Измельчение?” Голос молодого человека звучал так, как будто он не мог поверить своим ушам. “Измельчение? Почему — это когда киты приходят стаей, косяком. Заходим в шхеры. Затем, если сможем выбраться за их пределы, загоняем их на берег, вытаскиваем на берег. Убиваем их. Жир. Масло. Китового мяса на всю зиму”. Его зубы обнажились в восторженной усмешке.
  
  “Убить косяк китов?” Повторил шеф. “Сколько их будет?”
  
  “Может быть, пятьдесят, может быть, шестьдесят”.
  
  “Убей шестьдесят китов”, - прорычал Кутред. “Если бы ты мог это сделать, лживое норвежское отродье моржа, ты никогда не смог бы их съесть, даже если бы сидел и ел до Судного Дня”.
  
  “Это всего лишь киты-лоцманы”, - сказал молодой человек с обидой в голосе. “Не кашалоты и не большие усатые киты. Они всего в десять-двенадцать локтей длиной”.
  
  От пятнадцати до восемнадцати футов, подумал шеф. Возможно, это могло быть правдой.
  
  “Чем ты их убиваешь?” спросил он.
  
  Молодой человек снова ухмыльнулся. “Длинные копья”, - сказал он. “Или еще это”. Он вытащил из-за пояса нож, длинный, широкий, с одним лезвием. Вместо простого наконечника у него был длинный заостренный крючок, заточенный, как мог видеть Шеф, как с внешней, так и с внутренней стороны.
  
  “Точильный нож”, - сказал молодой человек. В его сильном акценте “f” превратилось в "v”, длинное “i” в “oi”. “Гриндар-кнойвур . Выпрыгни из лодки на мелководье, оседлай кита, нащупай его хребет, воткни нож в бок. Отступи. Перережь позвоночник. Ha! Ha! Много мяса, жиру на зиму.”
  
  Когда лодка вышла из устья фьорда, молодой человек огляделся, увидел, что вереница лодок быстро удаляется от них на север, и, не говоря больше ни слова, сел на нос рядом с Кутредом, взял весло и начал грести рядом с ним. Шеф был удивлен, увидев кислую усмешку на лице Кутреда, возможно, из-за очевидного предположения молодого норвежца, что Кутреду, могучему берсерку, нужна помощь.
  
  Впереди шеф увидел, как лодки в конце концов остановились, образовав свободный круг на волнах. И затем, примерно в полумиле дальше, Шеф впервые увидел косяк китов, которых они преследовали: сначала медленный белый всплеск на фоне серого моря, затем еще один, затем их стало больше, всех вместе. А под ними лишь мельком видны черные спины, легко сменяющие друг друга.
  
  Люди в лодках тоже увидели подъем, шеф видел, как они встали, потрясая своими длиннозубыми копьями, и услышал слабые крики возбуждения. Однако даже издалека он мог слышать бычий рев Бранда, который перекрикивал их, отдавая что-то похожее на длинную череду недвусмысленных приказов, корабль за кораблем.
  
  “У вас должен быть помощник капитана”, - объяснял молодой человек между гребками. “Если лодки не будут работать вместе, киты ускользнут. Все работают вместе, и тогда мы все делим поровну. По одной доле за каждого человека, по одной доле за каждую лодку, капитан получает двойную долю ”.
  
  Лодка Шефа поравнялась с основным скоплением как раз в тот момент, когда они начали отделяться и удаляться. В последний момент молодой человек встал, поприветствовал родственника и переходил с лодки на лодку с той же легкостью, с какой присоединился к ним, остановившись только для того, чтобы весело помахать рукой на прощание. Затем все норвежские вельботы, в основном четырех- или шестивесельные, длинной распутывающейся вереницей отчалили. Бранд, стоявший в центре линии, повернулся к Шефу, когда его лодка отчалила, и прокричал сквозь волны: “Вы двое! Оставайтесь сзади и ничего не предпринимайте. Держись подальше от этого!”
  
  Долгое время Кутред решительно налегал на весла, удерживая позицию на последней лодке в длинной очереди. Казалось, подумал шеф, глядя на его вспотевшее тело, он стал еще сильнее за последние несколько недель, поскольку твердая пища покрыла слоем жира его напряженные мышцы, как у раба мельницы. И все же одному человеку было нелегко угнаться даже за четырехвесельными лодками, управляемыми опытными моряками. Кутред мрачно придерживался этого. Но в любом случае вельботы не все время гребли с максимальной скоростью. По ходу погони шеф понял, что в этом есть мастерство, своего рода тактика.
  
  Первой целью Брэнда было вывести линию лодок за пределы китового стручка, на запад, между ними и шхерами, отделяющими прибрежный канал от открытой Атлантики. Как только он сделал это, он попытался переместить их к берегу. Лодки приближались вплотную к капсуле, а затем останавливались, команда наклонялась и шлепала веслами по воде. Как это звучало для китоухих, кто мог сказать? Но китам это явно не понравилось, они отвернули в сторону, пытаясь спастись. Иногда они пытались разогнаться, чтобы обойти дальний конец цепочки лодок. Затем ведущие лодки переправлялись через реку, взбивали воду, заставляя их замедлиться или повернуть назад. Однажды показалось, что вожак китов решил развернуться и поплыть обратно на юг, к Шефу и Кутреду, замыкающим тыл. В течение нескольких минут вода была взбаламучена черными спинами, роящимися близко друг к другу, некоторые плыли вперед, некоторые уже поворачивали назад. Затем все лодки двинулись вместе, с криками и плеском, загоняя китов к скалистым отмелям, которых они боялись.
  
  Бранд также полагался на панику, понял шеф, когда снова заставил их двигаться. И у него было на примете особое место. Было недостаточно загнать китов на скалистое побережье. Если бы до этого дошло, они могли бы развернуться и прорвать линию обороны одной лишь силой. Их нужно было загнать на место убийства: на пляж, на выбор, но в любом случае в бухту, в которую они были бы готовы заплыть, но устье которой могло быть надежно перекрыто. Также было бы лучше, если бы это можно было сделать во время прилива, чтобы отлив оставил зверей на мели.
  
  Медленно клеймите разбойничьи лодки и китов, пока они не окажутся там, где он захочет. Киты в пенящейся массе прямо у входа в отмеченный им залив, лодки полукругом от точки к точке залива. Затем Бранд взмахнул копьем одним широким взмахом, и лодки приблизились.
  
  Бранд сам совершил первую добычу, его лодка поравнялась с медленно плывущим китом-коровой, в то время как он высунулся, поставив одну ногу на планшир, и вогнал длинное копье с зазубренным наконечником чуть впереди низкого спинного плавника. Со своей позиции в пятидесяти ярдах позади Шеф и Кутред могли видеть мгновенный поток темной крови в воду — вода мгновенно взбесилась от хлещущих моллюсков.
  
  Умирающий кит, должно быть, издал какой-то подводный рев агонии, поскольку остальная часть капсулы, казалось, немедленно запаниковала, прыгнув вперед, подальше от ужаса, царившего у них в тылу. Они мгновенно оказались на мелководье, их животы скрежетали по гравию, хвосты торчали из воды, когда они боролись за место. Другие лодки подошли все как одна, чтобы убить, по палачу на каждом носу искали место, куда воткнуть свой колючий наконечник, мужчины перекрикивали друг друга.
  
  Наблюдая, шеф увидел, как первый человек покинул свою лодку. Возможно, это был тот молодой человек, которого они переправили, сжимая в руке нож для измельчения мяса, но за ним последовала дюжина других, безрассудно бросаясь в суматоху вздымающихся тел, хватаясь за плавники и пытаясь оседлать свою добычу. Ножи поднимались, вонзались, вонзались снова, когда мужчины пытались найти уязвимое место между позвонками, где изогнутый нож, поднятый вверх, мог перерезать спинной мозг и вызвать мгновенную смерть. Киты извивались и бились, не в силах дать отпор, не в силах выплыть, пытаясь только удержать своих мучителей от убийства.
  
  “Выглядит рискованно”, - пробормотал шеф.
  
  “Но это не так”. В голосе Кутреда слышались нотки отвращения. “Не больше, чем убивать овец. Эти твари не сопротивляются, я не думаю, что у них вообще есть зубы. Тебя могут раздавить двое из них, но они даже не пытаются навредить друг другу ”.
  
  Группа людей схватила одного кита и гнала его вверх по пляжу так далеко, как только могла, хватая его за плавники и торчащие из него копья и лезвия. Они оставили его слабо извивающимся и побежали в воду за другим. Уже вся поверхность залива покраснела от потоков артериальной крови, хлынувших в него из пробитых сердец китов. Из ближнего боя шеф увидел детеныша кита, который пытался освободиться, бросив свою умирающую мать. Едва достигая шести футов в длину, он выбрался с отмели и направился к ним в открытое море. Перед ним вырулила лодка, мужчина запрыгнул ей на спину, размахивая точильным ножом. Поднявшаяся струя крови хлынула в лодку, забрызгав его товарищей по веслу. Шеф услышал, как они покатились со смеху, увидел, как другая группа на берегу уже начала сдирать жир с умирающего кита, запихивая его пригоршнями в рот и крича с маниакальным ликованием.
  
  “Я думаю, мы видели этого достаточно”, - сказал Кутред. “Никто никогда не называл меня брезгливым, но если я причиняю людям боль, то это потому, что они мне не нравятся. Я ничего не имею против китов. Я даже не люблю китовое мясо ”.
  
  Он начал удаляться от бухты бойни с молчаливого согласия Шефа. Норвежцы, увлеченные своей работой, не обращали на них внимания. К тому времени, как Бранд сообразил поднять глаза, они ушли.
  
  
  Выйдя из бухты, шеф был удивлен, увидев, каким толстым стало солнце. В это время года на такой высокой широте, как у них, вряд ли можно было сказать, что сейчас ночь. Небо постоянно оставалось бледным. И все же солнце каждый день ненадолго опускалось за горизонт. Теперь оно было близко к нему, низкий красный диск под облаками отбрасывал длинные тени на спокойное море. Кутред налег на весла и направил лодку по пути, который должен был стать долгим возвращением к постели и огню. Шеф осознал, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он ел или пил; и он начал долгую прогулку на лодке, обезвоженный паровой баней.
  
  “У вас есть что-нибудь поесть на лодке?” - спросил он.
  
  Кутред проворчал: “Я всегда держу что-нибудь в кают-компании там, на корме. Масло и сыр, кувшин молока, свежая вода. Позволь мне начать, и мы сможем по очереди грести и есть ”.
  
  Шеф нашел в отделении коробку с провизией Кутреда и вытащил ее. Там было много продуктов, но в данный момент шеф довольствовался тем, что пил воду и жевал сморщенное яблоко, припасенное с прошлой осени.
  
  “Ты знаешь”, - заметил он между укусами. “Это то место, от которого Бранд предостерегал тебя держаться подальше. Внутри шхер, к северу от острова. Я предполагаю, что никто из них не приходит сюда часто, судя по тому, что он сказал. Но из-за работы они не обращали никакого внимания на то, где они были. И если бы там было что-то опасное, оно, вероятно, не захотело бы связываться с измельчающими лодками. Не все они вместе, все сработаны ”.
  
  “Но это может быть просто фантазией двух мужчин, оставшихся наедине с заходящим солнцем”, - заключил Кутред. Его зубы обнажились в рычании. “Что ж, просто позволь ему попробовать”.
  
  Шеф выбросил огрызок яблока за борт, прищурился в длинные тени, потянулся вперед и положил ладонь на мускулистую руку Кутреда. Он молча указал.
  
  Примерно в четверти мили от нас над водой показался гигантский плавник. Он казался высотой почти в человеческий рост, торчащий прямо вверх под прямым углом к воде. Под ним показалась черная спина, а затем их стало больше, плавники поднимались из воды, спины кружились, а затем опускались вниз, как верхушки огромных колес.
  
  “Убийцы”, - уверенно сказал Кутред. Они видели несколько их стай по пути на север на "Морже", и каждый раз Бранд отходил в сторону и оценивающе рассматривал их. “Никогда не слышал, чтобы они нападали на корабль”, - сказал он. “Никогда не слышал, чтобы они нападали и на лодку. Но тогда ты бы не стал. Если бы один из них решил напасть на лодку, не осталось бы никого, кто рассказал бы об этом. Тюлени - их мясо. Люди, должно быть, выглядят для них очень похоже на тюленей. Я никогда не захожу в воду, если поблизости есть кто-нибудь из них ”.
  
  Головной плавник внезапно изменил курс, резко повернув к ним. Без колебаний Кутред развернул лодку и направился к скалистому берегу в сотне ярдов от них. На нем не было никаких шансов приземлиться, он уходил прямо в воду, но любая отмель или выступ скалы удержали бы огромного зверя на расстоянии. Он определенно видел их или почувствовал. Плавник шел прямо на них, белая волна вздымалась перед ним, когда он рассекал воду.
  
  Косатки почувствовали, что кровь в огромных количествах пролилась в воду. Возможно, они сами следовали за стаей китов-лоцманов, намереваясь приблизиться и добыть добычу. Может ли такое существо испытывать разочарование из-за того, что его опередили? Негодование из-за того, что ему удалось схватить сразу так много потенциальных жертв? Гнев против наземных обезьян за то, что они так легко и безжалостно уничтожают китообразных? Возможно, это было просто возбуждение от прилива крови и спортивное желание сравнять счет с мужчинами, так уверенно выходящими из своей родной стихии. Косатка-бык помчался на маленькую лодку с угрозой в самом своем строю. Шеф мгновенно почувствовал, что он хочет подбросить лодку в воздух, поймать людей, когда они будут спускаться, и разрубить их на куски в воде щелчками своего огромного конусообразного рта.
  
  “Заходи”, - крикнул он Кутреду. “Прямо к скале”.
  
  Лодка скользила вдоль отвесной скалы, двое мужчин потянулись за поручнями, чтобы подтянуть ее ближе, с беспокойством осознавая, что глубокая вода все еще всего в нескольких футах от них. Плавник опустился, снова поднялся, пока его кончик не оказался выше головы Шефа, сидящего на скамьях, и кит рванулся рядом, почти задев обращенный к морю планшир лодки. Шеф увидел белые отметины под черным верхом, услышал резкий выдох из дыхала, увидел устремленный на него холодный и внимательный взгляд. Хвост шлепнул по воде, кит издал звук, разворачиваясь для следующего захода.
  
  Шеф схватил весло, воткнул его в скалу и протащил лодку несколько ярдов. Всего в нескольких футах от них виднелось темное отверстие бухты, скалистого залива, слишком маленького, чтобы называть его фьордом. Внутри этого киту было бы тесно, он мог бы отвернуть. Остальная часть стаи была сейчас здесь, проносясь мимо не так близко, как бык-вожак, наполняя воздух брызгами из своих дыхалец.
  
  Кутред толкнул слишком сильно, и лодка отклонилась от берега. Бык оказался рядом мгновенно, вонзившись головой вперед. Шеф взмахнул веслом, направляя нос лодки обратно к берегу залива. Как один человек, они вдавили весла в уключины, яростно взмахнули, два гребка, три, взлетая в тихую воду бухты.
  
  Что-то под ними неудержимо поднимало их, лодка почти поднялась из воды и начала крениться. Шеф знал, что если он упадет в воду, следующее, что он почувствует, - это огромные челюсти у себя посередине. Он метнулся вбок, брыкаясь изо всех сил, и приземлился одной ногой в воду, а другой на крошечный каменный выступ. Толчок, рывок, и он выбрался на крошечное плоское место, пятачок гальки размером с коврик для камина на скалистом берегу.
  
  Лодка полностью перевернулась, когда кит встряхнул свое тело. Кутреда выбросило, как ныряльщика, перевернуло в воздухе, вместе с ним посыпался дождь предметов, когда из лодки высыпалось ее содержимое. Его щит с шипами, сделанный из закаленной стали, приземлился в футе от руки Шефа. Он оцепенело наблюдал, как Кутред плюхнулся в воду, а кит развернулся.
  
  Кутред на мгновение ступил в воду, затем, казалось, обрел под собой опору. Он шагнул назад, к суше, всего в шести футах от того места, где скорчился Шеф, все еще по пояс в воде. Каким-то образом меч оказался у него в руке, и он направил его на огромные черно-белые челюсти, впивающиеся в него. Кит вильнул, и в этот момент Кутред сделал классический “длинный выпад” вперед, напрягая руку и тело.
  
  Глухой удар от соприкосновения, внезапный шквал, брызги воды из-под хвоста. Затем кит исчез, оставив в море тонкий кровавый след и разбитые доски там, где раньше стояла лодка.
  
  Кутред медленно выпрямился, вытирая меч о мокрый рукав. Ящик с провизией плавал в нескольких футах от него. Он снова шагнул вперед, до середины живота, и без спешки собрал его, повернулся и побрел к выступу, где все еще неподвижно скорчился шеф.
  
  “Тогда как нам отсюда выбраться?” спросил он. “Я не люблю плавать”.
  
  
  Они присели на несколько минут на крутой скале, разглядывая маленькую бухту. Киты все еще были там, заходили и выходили. Однажды один из них поднялся на корму лодки, плывущей наполовину неповрежденной в десяти ярдах от берега, без спешки схватил ее челюстями и с хрустом проглотил.
  
  Двое мужчин неловко повернулись, чтобы посмотреть назад, на скалистый берег. Лучшее, что можно было сказать, это то, что он был не совсем вертикальным, скорее с крутым наклоном, круче, чем крыша дома, но сделан из нагромождения камней. Хватало опор для рук и ног, чтобы карабкаться. Но склон горы, казалось, тянулся все дальше и дальше, к бледному небу, без перерыва. На то, чтобы достичь вершины, могли уйти часы, часы, когда нигде не было места для отдыха. И все же выбора не было. Медленно и осторожно, помня о смертоносной воде в нескольких футах от них, мужчины собрали свои скудные пожитки. У Кутреда был его меч, и он проткнул тарджа шипами. Невозможно нести их, карабкаясь на гору. Через мгновение шеф взял меч, отрезал кусок от одного кожаного шнурка, связал меч и щит вместе и показал Кутреду, как повесить оба на спину. Веревочные ручки на коробке с провизией можно удлинить и закрепить так, чтобы получились ремни для переноски. Шеф прикрепил его к своей спине, убедившись, что его короткий нож для еды все еще в ножнах, а огниво, которое он всегда носил рядом с ним. Он не носил ничего, кроме золотых браслетов на руках, был безоружен, если не считать ножа на поясе.
  
  Они начали, осторожно и медленно, подниматься по склону горы. Казалось, целую вечность они ползли от скалы к скале, всю дорогу на четвереньках, пытаясь огибать вертикальные пропасти, так и не наткнувшись на непреодолимое, так и не найдя места, где можно было бы остановиться, посидеть или даже постоять в безопасности. Мышцы бедер Шефа начали болеть, затем спазматически подскочили. Он чувствовал, что в любой момент может начаться судорога. Затем он терял хватку и падал или катился до самой воды. Посмотрев вниз, он не увидел ничего, кроме неумолимого камня на всем пути вплоть до металлически-серого моря, все еще патрулируемого косатками. Он заставил себя подняться еще на несколько футов. Уперся ногой, снова оттолкнулся, потянул со всей слабеющей силой своих рук.
  
  Голос говорил с ним. Голос Кутреда, всего в нескольких футах над ним. “Господин”, - сказал он. “Еще три шага, еще два шага. Здесь место для отдыха”.
  
  Словно в ответ на то, что сказал Кутред, шеф почувствовал жгучую боль от судороги в правом бедре. Он знал, что должен преодолеть это, но сил не осталось. Он почувствовал, как нога подкашивается, и в отчаянии сжал пальцы в их последней хватке.
  
  Пальцы схватили его за волосы, дернули безжалостно, со страшной силой. Шеф почувствовал, как его оторвало от земли, как щенка, и потащило вверх, через выступ. Он лег животом вниз, задыхаясь. Кутред схватил его за штаны и протащил последние несколько футов, перевернул его и начал разминать бедро.
  
  После десятка глубоких вдохов Шеф почувствовал, что боль утихла. Он смахнул непроизвольные слезы с глаз и сел.
  
  Они шли по тому, что казалось всему миру узкой тропинкой, не более полутора футов шириной, но роскошной после горного склона. Он тянулся вдоль берега залива, видимый в любую сторону всего на несколько ярдов. Как раз со стороны моря от того места, где они сидели, он, казалось, разветвлялся, одна его часть продолжала идти горизонтально, другая поворачивала в гору.
  
  Кутред указал на вторую развилку. “Я думаю, это может привести к самой высокой точке несса”, - сказал он. “Хороший наблюдательный пункт. Я пойду туда, посмотрю, что там есть. Может быть, нам удастся найти немного дров, зажечь маяк. Китобои обязательно когда-нибудь вернутся сюда ”.
  
  "Не скоро", - подумал шеф. И даже тогда они могут решить держаться подальше от линии шхер, как они делают, когда не идут по горячим следам. Но Кутред уже ускользнул, меч и щит теперь были наготове в его руках. Что вообще проложило эту тропу, размышлял шеф. Козы? Кто еще мог здесь жить, кроме горных козлов? Странно, что они проложили такой четкий путь.
  
  Внезапно снова почувствовав собственный голод и жажду, он снял с плеча коробку с провизией, достал кувшин с молоком и сделал большой медленный глоток. Когда он поставил его снова, он почувствовал, как депрессия и отчаяние окутывают его плечи, как тяжелое одеяло.
  
  Вид перед ним был невыразимо унылым: серое море далеко внизу, беспокойно бьющееся о серый камень. Над ним только скалы и беспорядочная осыпь, поднимающаяся до самого хребта, намного выше уровня, где сидел Шеф. А над этим еще один более высокий хребет, и еще один, поднимающийся до снега, который никогда не таял. Белый снег и серый камень сливались в небо, с которого были стерты все краски. Ни намека на зеленую траву, ни намека на голубое небо, только вечная бледность высоких широт. Шеф чувствовал себя так, как будто он был на краю света и вот-вот сорвется с него. Пот тяжелого труда и боли высыхал на нем, делая его холодным и липким на слабом резком ветру, который шептал вдоль горного склона.
  
  Если бы он умер здесь, кто бы знал? Чайки и плотоядные поморники съели бы его плоть, и тогда его кости навсегда побелели бы на ветру. Брэнд какое-то время будет гадать, что случилось. Возможно, он никогда не потрудится передать весточку на юг, Годиве и Альфреду. Они забудут его через несколько сезонов. В те моменты вся его жизнь казалась Шефу безжалостным переходом от одной катастрофы к другой. Смерть Рагнара и избиение, которое он получил от своего отчима. Спасение Годива и его ослепление. Битвы, в которых он участвовал, и цена, которую он заплатил за них. Затем высадка на песчаную отмель, поход в Хедебю, то, как Хрорик продал его Пути в Каупанге, катастрофа на льду, его предательство Рагнхильд и убийство маленького Харальда. Все это казалось разрозненным: сиюминутный успех, купленный болью и потерей. И теперь здесь, без надежды на спасение, в месте, где с незапамятных времен не ступала нога человека. Может быть, было бы лучше отпустить сейчас, упасть со склона холма и исчезнуть из виду навсегда.
  
  Шеф откинулся назад, прислонившись плечами к камню, ящик с провизией все еще был открыт рядом с ним. Он почувствовал, как на него надвигается зрелище, завладевая его разумом и телом в измученном обмороке наяву.
  
  
  Я говорил тебе раньше, что-то подсказало ему. Вспомни волков в небе и змей в море. Это то, что видят язычники, когда смотрят на мир. Теперь посмотри на другую картинку.
  
  Шеф оказался в теле другого человека, такого же, как он сам, измученного, испытывающего боль, близкого к отчаянию и даже ближе к смерти. Мужчина спотыкался на каменистом склоне, не таком крутом, как тот, на который только что взобрался Шеф. Но мужчина был в худшей форме. На его плече лежало что-то тяжелое, врезающееся в него, но он не мог ни опустить это, ни переложить на другое. Это тоже жестоко втиралось в его спину, и спина была в огне — собственную спину Шефа покалывало от воспоминаний о сочувствии, от боли новой порки, той, что разорвала кожу и глубоко врезалась в плоть и кость под ней.
  
  И все же в каком-то смысле этот человек приветствовал боль и истощение. Почему? Он знал, шеф чувствовал, что чем более истощенным он становится, тем короче вскоре станут его страдания.
  
  Они были там. Где бы это ни было. Мужчина сбросил ношу, которую нес, большую деревянную балку. Ее взяли другие, мужчины в странной броне, не кольчуге, а металлических полосах. Они прикрепили его к еще большей балке. Почему, понял шеф, это крест. Я вижу распятие. Белого Христа? Зачем моему богу-покровителю показывать это мне? Мы не христиане. Мы их враги.
  
  Они растянули его и вонзали гвозди, по одному в каждое запястье, не в ладони, где плоть разорвалась бы, как только на них обрушился бы весь вес, а между костями предплечья. Другой через ступни, сложная работа, чтобы выровнять их обоих. К счастью, на этом этапе боль не доходила до наблюдающего главного разума. Вместо этого он пристально смотрел на людей, выполняющих эту мрачную задачу.
  
  Они работали быстро, как будто делали это много раз раньше, разговаривая друг с другом на языке, которого шеф не понимал. Однако по прошествии нескольких мгновений он обнаружил, что может уловить одно-два слова: хамар, как они сказали, нагаль. Но вместо “cross” они сказали не rood , как он ожидал, а что-то похожее на crouchem. Римские солдаты, так всегда говорили Шефу, но говорили на каком-то немецком диалекте с примесью искаженной кухонной латыни.
  
  Человек на кресте потерял сознание, когда его поднимали. Затем его глаза снова открылись, и он смотрел наружу, как это делал шеф сейчас, как Шеф делал много лет назад после своего ослепления. Затем он увидел видение Эдмунда, христианского короля-мученика, пришедшего к нему с позвоночником в руке, а затем ушедшего дальше — в другое место. Так что христианам было куда идти, так же как и в Валгаллу язычников.
  
  Солнце уже начало опускаться за Голгофу. На несколько коротких секунд Шеф увидел это так, как видел умирающий человек, или человеко-бог. Не колесница, запряженная перепуганными лошадьми и преследуемая хищными волками языческой веры, точно так же, как земля и море внизу не были пристанищем гигантских змей, стремящихся только уничтожить человечество. Вместо этого человек, взглянувший вверх, увидел не колесницу и не золотой диск, а сияющее бородатое лицо, смотрящее вниз, полное одновременно суровости и сострадания. Он смотрел сверху вниз на мир существ, которые протягивали к нему руки и молили о помощи, о прощении, о милосердии.
  
  Элои, элои, кричал умирающий человек, лама сабахтхани. Боже мой, Боже мой, почему ты оставил меня.
  
  Сияющее лицо затряслось в отрицании. Не оставление, а исцеление. Горькое зелье за грехи мира, ответ на молящие руки. И теперь последняя милость.
  
  Из рядов, выстроившихся у подножия креста, выступил человек в красном плаще поверх доспехов, с красным гребнем на железном шлеме. Инох, сказал он на том же наполовину немецком наречии, что и его солдаты. Джиба мне тонкая ланча. “Хватит, отдай мне свое копье”.
  
  Умирающий поднес губку к губам, лихорадочно пососал ее, ощущая вкус жидкого кислого вина, которое солдаты ежедневно добавляли в воду. Когда благословенное облегчение потекло по его пересохшему горлу, вкуснее всего, что он пил в мире прежде, центурион внизу освободил копье от губки, которую он держал в руке, опустил его на два фута, тщательно взвесил, а затем вонзил точно под ребра, чтобы расколоть сердце осужденного.
  
  Кровь и вода потекли по его руке, и он с удивлением уставился на смесь. В тот же момент он почувствовал, как мир вокруг него изменился, как будто что-то навсегда изменилось. Он поднял глаза, и вместо мрачного палящего солнца этой выжженной и пустынной земли он увидел то, что, казалось, было лицом его собственного мертвого отца, улыбающегося ему сверху вниз. Казалось, что трепет ликования поднимается от песка вокруг него, а из-под его ног донесся крик облегчения со скал, из-под камней, из самого Ада, где узники увидели обещанное спасение.
  
  Центурион покачнулся, взял себя в руки, снова посмотрел вниз на обычное копье, с которого стекала кровь и вода по его руке.
  
  Теперь это то, что видят христиане, сказал голос его опекуна Шефу. Они видят спасение извне, где язычники видят только битву, которую они не могут выиграть и не смеют проиграть. Все хорошо — если есть спасатель.
  
  
  Видение исчезло, оставив Шефа сидящим на голой скале. Он моргнул, думая о том, что видел. Проблема в том, что в момент контраста он увидел, что христиане уповают на спасение и поэтому не борются за себя, а просто верят в свою Церковь. Язычники борются за победу, но у них нет надежды. Поэтому они хоронят девушек заживо и катают мужчин под своими кораблями, ибо чувствуют, что в мире нет ничего хорошего. Путь должен лежать между этими двумя. Нечто, дающее надежду, которой нет у язычников: даже Отин не смог воскресить своего сына Бальдра из мертвых. То, что зависит от ваших собственных усилий, что отвергает христианская церковь: для них спасение - это дар, благодать, а не то, что может заслужить простое человечество.
  
  Он сел, обеспокоенный внезапным ощущением, что за ним наблюдают, огляделся в поисках Кутреда и понял, что тот все еще не вернулся. Он еще раз нащупал открытую коробку с провизией, надеясь, что еда и питье придадут ему бодрости духа. Еще молока, густого сыра и печенья.
  
  Перед ним, словно возникшая из камня, возникла фигура. Шеф обнаружил, что его рот открылся на середине откуса.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Шефу потребовалось мгновение, чтобы понять, что фигура была маленьким мальчиком, маленьким ребенком. И все же его трудно было назвать маленьким. Он был около пяти футов ростом, не ниже, чем Удд, мастер по металлу, и намного шире. Он мог бы быть маленьким человеком. И все же что-то в искренней невинности его позы наводило на мысль о молодости.
  
  И он вообще не был похож ни на одного мужчину. Его руки были низко опущены, голова наклонена вперед на невероятно толстой шее. Маленькие глазки выглядывали из-под густых бровей. Он был одет... ни во что. Нет, на нем был грубый килт, сделанный из какой-то кожи. Но он почти сливался с его собственной шкурой. Ребенок был с головы до ног покрыт длинными седыми волосами.
  
  Его глаза были неподвижно прикованы к кусочку сыра, который шеф как раз подносил ко рту. Его ноздри внезапно раздулись, когда он почувствовал этот запах, и из уголка рта потекла тонкая слюна. Шеф медленно снял сыр с бисквита, на который он его положил, и молча передал незнакомому мальчику.
  
  Который колебался, не желая подходить ближе. Наконец он сделал два шага вперед, как бы неуклюже переваливаясь, протянул длинную серую руку и выхватил сыр из рук Шефа. Он понюхал его, ноздри его снова раздулись, а затем одним внезапным движением взял его в рот. Он жевал, закрыв глаза в каком-то восторге, тонкие губы растянулись над тем, что казалось массивными собачьими зубами. Его ноги переступали в нелепом, непроизвольном танце ликования.
  
  Финны не могут отказаться от сыра, молока или масла, так сказал Бранд. Он не думал, что это существо было финном. Но, возможно, оно чувствовало то же самое по отношению к еде. Все так же осторожно Шеф передал кувшин с остатками молока Кутреда. Снова тщательное исследование ноздрями, внезапное решение и мгновенный глоток. Когда он — или оно — пил, оно странно сгибало колени, откидывая тело назад. Оно не могло запрокинуть голову, чтобы выпить, как подобает нормальному человеку, понял Шеф.
  
  Закончив, оно уронило глиняный кувшин. Шум, с которым он разбился о камень, казалось, испугал его, он посмотрел вниз, посмотрел на Шефа. Затем, без сомнения, оно что-то сказало, и это “что-то" звучало как "Мне жаль”. Но шеф не смог понять ни слога из того, что оно говорило.
  
  И затем он исчез, пронесся по тропинке пару шагов, а затем просто исчез, растворился, серая шкура слилась с серым камнем. Шеф вскочил на ноги и неуклюже побежал к тому месту, где оно исчезло, но там ничего не было видно. Оно исчезло, как его собственный сон.
  
  Один из народа халду, подумал шеф. Ты видел одного из Скрытых людей, людей, которые живут в горах. Он вспомнил рассказы Бранда о существах, которые затягивали людей под воду, о длинных серых руках, протягивающихся, чтобы схватить лодки. И истории, которые рассказывали Квикка и его банда о мужчинах, пойманных в горах женщинами-троллями и вынужденных им прислуживать. Они рассказывали об одном только прошлой ночью: о великом волшебнике, мудром человеке, который поставил своей задачей освободить какой-то остров в Северных Землях от троллей и Скрытого народа. Он прошел по всему острову, произнося слова силы и изгоняя существ, чтобы они больше не могли причинять вреда мужчинам и женщинам. В конце концов, он приказал спустить себя с последнего утеса на острове, чтобы закончить работу. Но когда они спустили веревку сверху, с самого утеса донесся голос. “Человечий отпрыск, - говорилось в нем, - ты должен оставить какое-то место даже для скрытого народа”. И с этими словами серая рука спустилась со скалы, вырвала человека из его хватки и швырнула его на камни внизу. Это не имело смысла, сказал им шеф. Кто мог слышать эти слова, кроме человека на веревке, человека, брошенного на смерть мгновением позже? Внезапно история, казалось, приобрела гораздо больший смысл.
  
  Кутреда по-прежнему нигде не было видно. Шеф открыл рот, чтобы крикнуть, закрыл его. Кто мог сказать, что может услышать? Он поднял с земли каменную крошку, нацарапал на покрытом лишайником камне стрелку, указывающую направление, в котором он ехал, вглубь страны. Он оставил коробку с провизией лежать и начал красться боком по узкой каменистой тропинке так быстро, как только мог.
  
  Она извивалась вдоль берега залива, но намного выше его, примерно на протяжении полумили, часто сужаясь до голой опоры для ног, никогда не исчезая полностью. Один из птицеловов Бранда последовал бы ему без колебаний. Карли, жительница равнин, застыла бы от ужаса. Шеф, тоже житель равнин, осторожно ковылял дальше, потея от страха и напряжения, стараясь не смотреть вниз.
  
  А потом перед ним открылась поляна. В тусклом полумраке Шеф осторожно огляделся. Поляна? По крайней мере, ровное место с тонким, скудным покровом травы и сорняков в вечном камне. Почему они не видели зелень с моря? Потому что все это место было скрыто, в углублении в земле между морем и горой. С другой стороны от него виднелась полоска света. Огонь? Хижина?
  
  Очень осторожно шагнув вперед, шеф понял, что это действительно хижина. Каменные стены, крытая дерном крыша, примыкающая к дальнему склону холма, как будто она выросла там. Даже с расстояния пятидесяти ярдов Шеф едва ли мог быть уверен, что видит это, хотя из какой-то щели в стене исходило тусклое свечение.
  
  Подумав об этом, Шеф осознал, что его левая рука на самом деле покоится на другой стене, прямо рядом с ним. Он подошел к другому зданию и все еще не видел его. И все же это было здание, и большое, навес из каменных плит, тянувшийся в сорока футах от того места, где тропинка выходила к тому, что могло быть дверью на другом конце. Он тоже чувствовал какой-то запах. Дым и слабый аромат еды.
  
  Положив руку на нож и двигаясь так же осторожно, как птицелов, подкрадывающийся к гнезду, Шеф призраком приблизился к двери. Это была не дверь, а кожаная занавеска, прикрепленная поперек. Он снял ремешки с крючков и проскользнул внутрь.
  
  В течение двадцати ударов сердца он не мог видеть. Затем его глаза привыкли. Тусклый свет проникал сквозь трещины в стене и отверстие в крыше, под которым тлел слабый огонь. Над ним висела туша. Шеф увидел, что это коптильня. Вдоль дальней стороны стояли ряды разделанной, копченой и вяленой рыбы. Вдоль всей ближней стороны расставлены кадки с большим количеством рыбы, соленой, рыбной и мясной. Перед ним, подвешенная к колышку, туша тюленя, и еще больше - рядами по всей длине здания. Он протянул руку, чтобы пощупать. Колышек был из камня, крючок, на котором держалась расщепленная печать, из дерева, не вырезанный, а согнутый и приданный правильной форме. Ничего, что он мог видеть, не было из металла. Только дерево и камень.
  
  Туши становились все больше, пока он зачарованно шел вдоль ряда. Тюлень. Морж, такой большой, что простирался от крыши до пола. А затем медведь. Не бурый медведь из южных лесов, распространенный в Норвегии, которого до сих пор можно встретить в глухих лесах Англии. Нет, существо, такое же крупное, как косатка, было крупнее морской свиньи, намного крупнее Шефа, когда оно висело там, извиваясь и изогнувшись. На нем кое-где все еще виднелся белый мех. Это был огромный белый медведь, похожий на того, из которого был сшит лучший халат Брэнда, животное, убийство которого стоило трех жизней, по крайней мере, так сказал Брэнд.
  
  Теперь он был почти у дыма, где пылал огонь и с крыши проникал свет. Что это было за существо, которое могучий охотник с гор сбил с ног? Не тюлень, не морж, не морская свинья и не медведь. Шеф понял, что там, мягко поворачиваясь в дыму, подвешенный к колышку, был человек. Разрезанный пополам, разделанный, выпотрошенный с отбивными, как свинья, но все равно, безусловно, мужчина. Другие тоже были сбиты с ног позади него, мужчины и женщины, подвешенные, как множество ломтиков бекона, одни за горло, другие за ноги. Груди женщин свисали с обнаженных боков.
  
  Шеф увидел, что в углу были небрежно свалены другие вещи. В основном одежда, брошенная там в беспорядке. Тут и там поблескивал металл, изделия из серебра и эмали, а также железо. Кто бы ни поймал и убил этих людей, ему было наплевать на добычу. Все это было отброшено в сторону, как рога, копыта или что-нибудь несъедобное. Было ли там оружие?
  
  Два колышка на стене поддерживали между собой дюжину копий с длинными древками. Шеф поднял одно, сразу поняв, что оно изъедено червями и погнуто от многолетнего лежания на жаре. Он рылся в них так тихо, как только мог.
  
  Все это мусор. Расщепленные древки, погнутые головки, металл, покрытый толстым слоем ржавчины. Ему нужно было что-то найти. У него был только его крошечный поясной нож против существа, которое могло убивать моржей и белых медведей.
  
  Там. Там был один. На дне кучи Шеф заметил шахту, которая казалась прочной. Он поднял его, взвесил в руке, почувствовав облегчение, охватившее его при мысли, что теперь он не совсем беззащитен.
  
  Каким-то образом, когда он взвесил его, идея использовать его для нанесения ударов и убийства вызвала у него отвращение. Это было так, как будто голос говорил ему:
  
  “Нет. Это не инструмент для такой цели. Это все равно что пытаться выковыривать горячий металл из горна молотком или выбивать железо рукояткой своих щипцов”.
  
  Озадаченный Шеф мгновение смотрел на то, что держал в руках, его взгляд постоянно со страхом поглядывал в сторону входа. Странное оружие. Не из тех, что делают в наши дни. Лезвие в форме листа, непохожее на массивную треугольную головку "Гунгнира" Сигурда, под ним длинный железный шип, вделанный в древко из ясеня. На нем следы орнамента. Кто-то даже вырезал железо, а затем вставил золото в узор. Когда-то у основания лезвия были два золотых креста. Золото исчезло, его выдавали лишь цветные вкрапления, но резные кресты остались. Боевое оружие, судя по железному шипу, и дротик, судя по его весу. Но кто бы поставил золото на дротик, который ты метнул в своего врага?
  
  Во всяком случае, кто-то оценил это. Какая-то из туш теперь висела в дыму. Шеф еще раз неуверенно взвесил оружие. Было безумием не взять с собой оружие, которое дало бы ему шанс выжить в этом смертельно опасном месте. Почему он уже положил его обратно, еще раз аккуратно разложив по колышкам?
  
  Внезапно встревоженный каким-то слабым движением воздуха позади себя, шеф резко обернулся. Кто-то или что-то приближается. Он присел, осматривая пол под рядами человеческих и животных тел.
  
  Кто-то шел ему навстречу. С приливом облегчения Шеф узнал бриджи Кутреда с перекрестными завязками. Он вышел на видное место, подозвал своего спутника и молча указал на висящие трупы.
  
  Кутред кивнул. В одной руке он держал обнаженный меч, в другой - щит наготове.
  
  “Я говорил тебе”, - хрипло прошептал он. “Тролли. В горах. Смотрели на меня через окна хижины. Ночью стучали в дверь, пытаясь проникнуть внутрь. Они почувствовали запах мяса. В тех горных деревнях на дверях толстые засовы. Не то чтобы всем они были нужны ”.
  
  “Что нам делать?”
  
  “Доберись до них, пока они не добрались до нас. Дом напротив, ты видел его? Пошли. У тебя нет оружия?”
  
  Шеф молча покачал головой.
  
  Кутред шагнул ему за спину, снял с колышков копье, которое он только что отложил, и протянул ему. “Вот, ” сказал он, “ возьми это. Продолжай, ” настаивал он, видя нежелание Шефа, “ это больше никому не принадлежит”.
  
  Шеф протянул руку, поколебался, крепко сжал оружие. В теплой дымной темноте раздался слабый звенящий звук, как будто металлическая головка ударилась о камень. Шеф снова почувствовал что-то вроде облегчения. Не облегчение от беззащитности, скорее облегчение от того, что ему вручили оружие. Он перешел от своего владельца к хозяину коптильни, а затем к Кутреду, человеку, который не был человеком. Для него было правильным держать его сейчас. Может быть, не удерживать его, может быть, не наносить им удара. Но придержать его, да. Пока.
  
  Двое мужчин вышли на внезапно наполнившийся сладким ароматом воздух.
  
  
  Они двигались по небольшому открытому пространству, как два призрака, осторожно обходя сорняки, чтобы не задеть ни малейшего кустика или погремушки. Одна ошибка здесь, подумал Шеф, и они тоже повисли бы в дыму. Побежал ли маленький мальчик вперед, чтобы предупредить свой народ? Своего отца? Он казался скорее благодарным, чем испуганным или враждебным. Шеф не хотел, чтобы ему пришлось убивать его.
  
  Дверь хижины, как и дверь коптильни, была закрыта прикрепленной к гвоздям кожаной занавеской, по-видимому, из конской кожи. Должны ли они попытаться осторожно приподнять ее или срезать и ворваться внутрь? У Кутреда не было сомнений. Он молча махнул Шефу, чтобы тот придержал верхнюю часть занавеса, затем взял свой меч и приложил его острый, как бритва, край к каждой из удерживающих петель по очереди. Занавес свободно повис, удерживаемый только рукой Шефа. Кутред кивнул.
  
  Когда шеф опустил занавеску, Катред юркнул внутрь, держа меч наготове. Затем замер неподвижно. Шеф вошел вслед за ним. В каюте не было жизни, но не было пусто. Слева от них стояло то, что, должно быть, было главной комнатой, грубый стол в центре с табуретами вокруг него, сделанными из плавника. Табуреты были огромных размеров. Шефу пришлось бы взобраться наверх, чтобы сесть на один из них. В дальнем углу черный вход, казалось, вел в скалу. Вся сцена была освещена фитилем, горевшим в каменной чаше с маслом.
  
  Возможно, все жители спали. Несомненно, была полночь, хотя небо оставалось светлым. Но шеф заметил, что в середине лета норвежцы в большей степени теряют чувство времени, спят, когда им нужно, и спят очень мало, как будто они приберегали это для ужасных зим. Народ халду мог бы быть таким же.
  
  Однако справа от них, должно быть, спальная комната, куда можно попасть через другое узкое отверстие. Шеф приготовился к тому, что могло оказаться смертельным выпадом, и скользнул в дверной проем, держа копье наготове. Две кровати, да, похожие на полки в скале, для сохранения тепла, заваленные шкурами и мехами. Шеф подошел ближе, чтобы убедиться, что все меха были звериными, а не серой шкурой тролля. Нет, там ничего нет.
  
  Когда он повернулся, чтобы подать знак Кутреду, от сильного удара его сердце ушло в пятки. Он бросился вперед, чтобы посмотреть, что произошло. Посреди другой комнаты, у опрокинутого стола, Кутред яростно сражался с троллем.
  
  Женщина-тролль. Она тоже носила что-то вроде килта вокруг талии, но груди выпирали под ее серой шкурой, длинные волосы свисали по спине, как лошадиная грива. Она спряталась в кладовой в скале, выскочила, когда Кутред приблизился к ней. Одной рукой она ухватилась за острие на его круглом бедре, другой - за запястье его руки, держащей меч. Двое раскачивались взад-вперед, Кутред пытался высвободить оружие, она пыталась вырвать их. Ее зубы сверкнули во внезапном щелчке у лица Кутреда.
  
  Шеф разинул рот, на мгновение пораженный силой этой женщины. Кутред прилагал каждую унцию усилий, которые у него были, яростно рыча, когда он наваливался на нее, огромные мышцы напрягались в его руках. Дважды он отрывал ее от земли, легко поднимая ее двести фунтов, но она цеплялась.
  
  Затем внезапно она двинулась вперед, Кутред оттолкнул ее назад, и когда она набрала скорость, то ударила каблуком ему под лодыжку и подставила подножку. Они упали вместе, тролль был сверху, а меч и щит Кутреда разлетелись в стороны. Мгновение спустя, и она, выхватив из-за пояса каменный нож, приставила его к горлу Кутреда. Кутред поймал ее запястье одной рукой, и снова они застыли в отчаянном испытании силы.
  
  Дротик был помехой в узком дверном проеме. Когда шеф шагнул вбок, пытаясь протиснуться под углом в дверь спальни, тусклый свет снаружи был заблокирован. Хозяин дома, охотник с гор, вернулся. Он беззвучно прошел через внешнюю дверь, как движущаяся каменная глыба, повернулся в сторону схватки.
  
  Даже наклонившись, его череп задевал потолок. Его руки свисали почти до пола. Его плечи были круглыми и покатыми, а не квадратными, как у мужчины, но даже при этом пространство между лопатками было достаточно широким, чтобы вместить лезвие меча вдоль. Он стоял спиной к Шефу, которого он не заметил, его внимание было приковано к Кутреду и женщине.
  
  Шеф занес копье. У него был один шанс нанести удар совершенно незащищенным, в позвоночник или почки, или под углом под ребра к сердцу. Даже гигант не смог бы пережить это. Он знал, что перед ним был людоед.
  
  Когда он приготовился к удару, внезапно Шефа наполнило ощущение абсолютной унылости этого места. Он чувствовал это раньше, сидя на уступе горной тропы, ощущение бесцветности, резкости, враждебности. Затем в мимолетном видении он увидел и почувствовал, как мир молит о спасении, об освобождении, и солнечный лик даровал это; даровал то, что не было даровано Хермоту или Бальдру. Железное древко копья у его щеки, казалось, источало одновременно тепло и какую-то усталость, побуждение воздержаться от резни. Мир видел слишком много подобного. Время для паузы, перемен.
  
  Женщина-тролль, сидевшая на груди Кутреда, внезапно пролетела головой вперед через комнату и врезалась в ноги мужчине, заставив его отшатнуться назад, почти наткнувшись на острие копья Шефа. Кутред оттеснил ее назад, так что вся ее сила ушла на движение вперед, затем опустил руки, схватил ее за лодыжки и перекинул через свою голову. Он изогнулся и поднялся на ноги, снова с мечом в руке, противостоя троллю-мужчине с ухмылкой безрассудной ярости. Тролль-самец издал рычание, похожее на медвежье, когда он оттолкнул самку с дороги.
  
  Шеф стукнул древком копья по каменному полу и заорал во весь голос: “Стой!”
  
  Оба тролля повернулись к нему лицом, переводя взгляд с угрозы спереди на угрозу сзади. Шеф снова крикнул, на этот раз Кутреду, скользнувшему вперед: “Стой!”
  
  В тот же момент маленький тролль-самец, которого он видел на тропинке, выбежал через внешнюю дверь, обхватил большого самца за ноги и выпалил длинный поток слогов. Шеф шагнул через узкий дверной проем спальни, широко раскинул руки и осторожно прислонил свое копье в углу. Он повелительно махнул Кутреду, который, поколебавшись, с сомнением опустил свой меч.
  
  Что с троллями? Шеф посмотрел на них в свете лампы, посмотрел еще раз, посмотрел в третий раз на огромного мужчину, стоявшего и смотревшего на него сверху вниз с озадаченным выражением лица. Знакомое озадаченное выражение. Серая шкура, круглый череп, странно выступающая челюсть и массивные зубы. Но что—то - что-то в бровях, скулах, квадратной голове на вытянутой шее. Шеф мягко подошел вперед, взял огромную руку мужчины, перевернул ее в своей. ДА. Огромные пальцы, кулак, который, если бы его сложить вдвое, был бы размером с литровую банку.
  
  “Ты похож на одного моего знакомого”, - сказал шеф почти самому себе.
  
  К его удивлению, тролль широко ухмыльнулся, показав огромные клыки, и ответил на запинающемся, но узнаваемом норвежском.
  
  “Я думаю, вы познакомились с моим добрым кузеном Брэндом”.
  
  
  По словам Эчегоргуна — большая часть сути того, что он должен был сказать, была в конце концов передана Шефу Кутредом в течение многих дней и у многих лагерных костров — Скрытый народ когда-то жил гораздо дальше на юг, в Норвегии и в других странах ниже того, что Эчегоргун называл Мелким морем, Балтийским. Но время шло, и климат менялся, они шли по льду на север, преследуемые всю дорогу и все время Людьми с подбородком, Худыми людьми, Загонщиками Железа — у Эчегоргуна было много названий для них. Люди, конечно, не были грозными — Эчегоргун рассмеялся при одной мысли, что они могли бы быть, издавая странный резкий звук глубоко в его горле. Но их было много. Они размножаются так же быстро, как тюлени, сказал он, или так же быстро, как нерестится лосось. И в группах они были опасны, тем более что они приобрели металл. Казалось, что воспоминания о Скрытом Народе восходили к тем дням, когда у людей еще не было металла, когда у всех Ходячих существ, людей и Скрытых, был только камень. Но как только у людей появился металл, сначала бронза — Эчегоргун назвал ее коричневым железом, — а затем настоящее железо, само серое железо, старое равенство между видами, если это были виды, начало нарушаться вниз. Эчегоргун не признавал этого, но шеф иногда думал, что быстрое размножение, которое Эчегоргун так сильно презирал и считал не вполне разумным, имело какое-то отношение к металлу. Извлечение железа из руды происходит не естественным путем, это результат обучения методом проб и ошибок, основанного на первоначальной счастливой случайности. Недолговечные существа, которым нечего терять и у которых есть веские причины выделиться среди своих слишком многочисленных конкурентов, они с гораздо большей вероятностью будут тратить время на простые эксперименты , чем долгоживущие, медленно созревающие, медленно размножающиеся Истинные люди (как они себя называли).
  
  Было ли это правдой или нет, на протяжении веков Истинный народ становился Скрытным народом, держась недоступных гор, развивая навыки самосохранения. Это было не так уж сложно, сказал Эчегоргун. Вокруг было больше Истинного Народа, чем предполагало большинство Худых. Они не обитали в тех же пределах или даже в те же времена. Норвежцы в Халогаланде, по словам Эчегоргуна, будучи конкретными, были почти полностью прибрежными. Они ходили вверх и вниз по морской дороге, Северному пути, от которого страна получила свое название, они строили свои хижины во фьордах, они пасли своих животных на тех участках летнего выпаса, до которых могли дотянуться. Редко удавалось найти кого-либо из них дальше, чем на несколько миль вглубь материка. Особенно учитывая, что те, кто все-таки проникал в глубь материка, исследуя его или охотясь, с большой вероятностью не возвращались.
  
  Финны доставляли больше хлопот, поскольку они широко кочевали со своими оленьими стадами, своими санями, луками и капканами. Однако их кочевания происходили в основном летом и днем. Зимой они сидели в своих палатках и хижинах и регулярно обходили ловушки, чего было легко избежать. Снег и лед, темнота и возвышенности, сказал Эчегоргун, они принадлежат нам. Мы - люди Тьмы.
  
  А как насчет мертвецов, которых ты вешаешь в своей коптильне, спросил его шеф в день их первой встречи. Эчегоргун отнесся к вопросу серьезно. По его словам, причиной проблем были тюленьи шхеры. Худых приходилось держать подальше от них, или, по крайней мере, от тех из них, которые он считал своими. Шеф постепенно осознал, что Эчегоргун, как и остальные его соплеменники, был таким же земноводным, как белый медведь, которого часто можно найти довольным плаванием вдали от видимости суши. Его шкура защищала от холода и была водонепроницаемой, как у тюленя. Любой из взрослых не задумался бы о том, чтобы проплыть пару миль по ледяной воде до шхер, чтобы там дубасить тюленей или загарпунить моржей. Морские млекопитающие составляли значительную часть их рациона. Им не нравилось, когда Туда заходили Худые, и они отпугивали их засадой. Истории о том, как серые руки переворачивали лодки, были правдой. Что касается курения и поедания своей добычи —Эчегоргун пожал плечами. Он не видел ничего плохого в том, чтобы съесть свою добычу. Худые могли не есть Скрытых Людей, но они убивали их по любой причине или вообще без таковой, а не потому, что Скрытые Люди ели их пищу. Так что же было хуже?
  
  В любом случае, не было реальной необходимости в засадах и убийствах, если бы каждый придерживался своей стороны известных границ. Проблемы могли возникнуть во времена голода. Если урожай зерновых был неурожайным — Эчегоргун думал, что он будет неурожайным три года из десяти, — тогда Худые начинали выходить и в отчаянии охотиться в шхерах. Не ешьте зерно, таков был ответ, не размножайтесь так быстро, чтобы полагаться на рискованные продукты. Но настоящие северяне, настоящие северяне среди людей, сказал Эчегоргун, подчеркивая это различие, они не позволили событиям зайти так далеко. Они знали свое место, и они знали его. Люди, которых он убивал, они всегда были посетителями, которые не уважали медленно складывающиеся границы.
  
  “Как человек, который оставил это?” - сказал шеф, показывая копье, которое он взял.
  
  Эчегоргун взял его, ощупал, обдуманно понюхал металл своими большими раздувающимися ноздрями. “Да”, - сказал он. “Я помню его. Ярл трондов из Трондхьема. Глупые люди. Всегда хотят прибрать к рукам налоги финнов и торговлю финнов, отнять это у Бранда и его семьи. Он приплыл сюда на длинном корабле. Я следовал по нему, пока они не разбили лагерь на острове, он и двое других отправились на охоту за птичьими яйцами. После того, как он ушел — он и еще несколько человек — остальные пали духом и разошлись по домам ”.
  
  “Как ты узнал, что он ярл?” - спросил шеф.
  
  “Народ хульду много знает. Им кое-что рассказывают. Они видят гораздо больше, в темноте, в тишине”.
  
  На тот момент Эчегоргун больше ничего не сказал, но шеф был уверен, что у него и семьи Бранда были способы связаться друг с другом — возможно, знак, оставленный на шхерах, камни, оставленные определенным образом, пока не возникнет необходимость в общении, а затем измененные, чтобы отправить посланца. Скрытый народ мог бы стать преимуществом для халогаландцев в избавлении от нежелательных соперников с юга. Бранд и его семья, в свою очередь, сдерживали давление в определенных районах.
  
  И, кроме того, были семейные чувства. Эчегоргун непристойно улыбнулся, когда шеф намекнул на это. Много лет назад, по его словам, отец отца Бранда Барна, человек по имени Бьярни, в результате кораблекрушения оказался выброшенным на берег в шхерах. У него была с собой еда, хорошая еда, молоко и сыворотка, и он приготовил ее в качестве приманки для Скрытого Народа. Девушка той расы увидела это и заглотила наживку. Он не поймал ее, нет, как Худой мог поймать даже девушку из Истинного Народа? Но он показал ей, что у него есть для нее, и она была соблазнена. Вы, худышки, толстые в одном месте, - сказал Эчегоргун, его глаза закатились к Кутреду, сидящему рядом с женщиной, с которой он боролся.
  
  Эчегоргун продолжал рассказывать, что девочка, его родная тетя, держала маленьких человечков по имени Барн, пока не стало очевидно, что они будут гладкокожими, или слишком гладкокожими, чтобы жить как истинный народ. Затем она оставила его у двери его отца. Но сначала Бьярни, а затем Барн, а затем Бранд, при необходимости продолжали осознавать свое родство.
  
  Шеф мало что слышал из того, что было сказано тогда, потому что начал беспокоиться о Кутреде. Тонкие могли быть толстыми в одном месте, но у Кутреда вообще не было места. На севере он вел себя хорошо, но в одном шеф был уверен: любое напоминание о его увечье, любое сексуальное проявление со стороны мужчины или провокация со стороны женщины - и Кутред снова превратится в берсеркера. И все же это было странно. Он сидел и разговаривал с женщиной Милтастарай, дочерью Эчегоргуна и сестрой маленького мальчика Экветаргуна, как будто она была Мартой или одной из наименее вызывающих рабынь. Возможно, это было потому, что он одолел ее. Возможно, это было потому, что она была женщиной, но настолько другой, что между ними не было необходимости или ожидания флирта. В любом случае, Кутред казался надежным на данный момент.
  
  Шеф снова обратил свое внимание на историю Эчегоргуна. К этому времени пять существ — мужчины и женщины? люди? люди и не-люди?— вышел из хижины и сидел под восходящим солнцем на ровном участке между хижиной и коптильней. С того места, где они находились, они могли видеть спокойное серое металлическое море с поднимающимися из него островами, но были защищены от более пристального наблюдения. У Скрытого народа было острое чувство “мертвой земли”, как должен был отметить шеф. Они всегда держались подальше от прямой видимости, чем бы еще они, казалось, ни занимались.
  
  “Значит, ты многое видишь, и тебе рассказывают еще больше?” сказал он. “Что ты знаешь обо мне? О нас?”
  
  “О нем, ” Эчегоргун указал своим вздернутым подбородком на Кутреда, “ многое. Он был рабом в горах к югу отсюда. Некоторые из наших людей пытались вызволить его. Может быть, они бы съели его, может быть, нет. Вы, люди, суровы к себе подобным. Я знаю, что они с ним сделали. Для нас это не значило бы так много. Мы думаем о других вещах, кроме спаривания.
  
  “О тебе”. Шеф обнаружил, что глубокие карие глаза устремлены на него. “О тебе нет новостей. Но люди следят за тобой”.
  
  Шеф рассмеялся. “Для меня это не новость”.
  
  “Другие существа тоже преследуют вас. Косатки, которые напали на вас — иногда они делают это, я знаю, если им хочется позабавиться или если их что-то раздражает. Но я видел, как их школа поднимается и опускается, и они не отсюда. Они пришли с юга, как и вы. Может быть, после вас.
  
  “И все же, если ты знаешь, что люди следуют за тобой, мне не нужно рассказывать тебе остальное”.
  
  Эчегоргун вытянул свои огромные руки, более девяти футов от кончика пальца до кончика пальца, с видом полного безразличия.
  
  “Какой отдых? Другие люди следуют за мной сейчас?”
  
  “Во фьорде Витазджафи, в половине дня плавания к югу от усадеб Бранда на Храфнси, спрятан корабль. Я бы предупредил его, но он занят работой — работа, как вы понимаете, в его праве. Он был осторожен, чтобы не выгнать их на берег здесь или поблизости отсюда. Но в любом случае, он далеко, а корабль ждет там внизу. Большой корабль. На нем две ... две палки. Эти штуки, на которые вешают тряпки. Крупная светловолосая женщина выкрикивает приказы мужчинам ”. Эчегоргун рассмеялся. “Ей нужно провести зиму со мной, чтобы успокоиться”.
  
  Шеф яростно размышлял. Женщиной была Рагнхильд, кораблем - тот самый, который пытался потопить их в Гула-фьорде. “Как ты думаешь, что они собираются делать?”
  
  Эчегоргун посмотрел на солнце. “Если они не атаковали на прошлом закате, они атакуют на этом. Два корабля, которые есть у Бранда, не будут готовы к бою. Он отведет их на пляж для измельчения и загрузит маслом и мясом. Незнакомцы застанут всех остальных спящими или уставшими. Измельчение делает много работы ”.
  
  “Неужели ты не предупредишь их?”
  
  Эчегоргун выглядел удивленным, насколько это могло быть видно по его плоскому, покрытому волосами лицу. “Я бы предупредил своего кузена Бранда. Что касается остального — чем больше Худых убьют друг друга, тем лучше. Я знаю, ты пощадил меня, когда мог поразить копьем, так что теперь я пощажу тебя, ибо Истинные люди соблюдают свои договоренности, даже если они не были сказаны. Ты накормил моего мальчика, моего Экветаргуна тоже. Но я поступил бы мудрее, оторвав твою голову от плеч и повесив тебя вместе с остальными ”.
  
  Шеф проигнорировал угрозу. “Я могу сказать вам одну вещь, которой вы не знаете”, - сказал он. “Я человек, обладающий властью. Я король на своей собственной земле. Некоторые говорят, что я в некотором роде король даже здесь. И я говорю от имени многих людей. Вот один из признаков моей власти ”. Он показал значок Снаряжения, краки, висевший у него на шее, и указал на тот, который он сделал для Кутреда. “Возможно, я мог бы кое-что сделать для тебя. Для тебя и тебе подобных. Заставь мужчин прекратить охотиться на тебя. Позволь тебе жить в менее каменистом месте. Но тебе придется кое-что сделать для меня. Помоги мне победить этих людей с юга, и женщину с ними, и их корабль ”.
  
  “Ну, я мог бы это сделать”, - осторожно сказал Эчегоргун. Он встал в странную позу приседания, обхватив босые ноги своими огромными руками.
  
  “Как? Ты бы предупредил Бранда? Ты бы сражался на нашей стороне? Ты был бы могучим воином, если бы мы дали тебе железо в пользование”.
  
  Эчегоргун покачал своей массивной головой. “Я не сделаю ни того, ни другого. Но я мог бы поговорить с китами за тебя. Они уже взвинчены. Если бы они думали, что я убил тебя, они могли бы захотеть выслушать меня. И это, конечно, чужие киты. Если бы они были моим собственным народом, я бы не стал их обманывать ”.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Бруно, гаупттриттер Ланценордена, стоял перед двойной шеренгой своих рыцарей в доспехах, с наклоненными пиками, неподвижно вытянувшись по стойке смирно, как он завел у них обычай. Все смотрели на церемонию, происходившую в сотне ярдов перед ними. Они могли бы получить лучший обзор, подойдя поближе, но нельзя было быть уверенным, как местные жители воспримут вмешательство в их священный обычай. Бруно не возражал против вмешательства в варварские обычаи местных жителей, но сейчас было не время.
  
  Рев вырвался из тысяч глоток людей, сгрудившихся в центре кольца судьбы народов Гаутиша, рев и лязг оружия о щиты.
  
  “Что это значит?” - пробормотал голос из задних рядов. “Они приняли решение?”
  
  “Тишина в рядах”, - сказал Бруно, хотя и без горячности. Ланценорден твердо верил в теоретическое равенство всех своих членов, без жестокой дисциплины, которая должна была быть навязана армиям крестьян. “Да, смотрите, у них есть король. Habeunt regem”, - добавил он, пародируя формулу избрания папы римского.
  
  Из толпы перед ними, дико раскачиваясь, поднялась фигура. Дюжина нетерпеливых сторонников подняла человека на щите. Как только он восстановил равновесие, он огляделся, выхватил свой меч, выкрикнул свое имя и традиционную формулу провозглашения. “Я король Гаутов. Кто это отрицает?”
  
  Мгновение тишины, затем снова звон оружия. Неделю назад и дюжина вождей отрицала бы это. Сражение врукопашную лишило бы народы Гаути большей части их правящего класса, богатых и богорожденных вместе взятых. Итак, в течение нескольких дней собрание, Гауталагатх, Мероприятие тех, кто связан Законом Гаутов, гудело от посланцев, слухов, предложений поддержки и опровержений, сделок и обещаний. Теперь все было улажено. До следующей смены власти.
  
  Толпа начала расходиться на запах жареного бычьего мяса и огромных чанов с пивом, которые новый король предоставит в качестве части платы за свое избрание. Немецкие риттеры наблюдали за ними с определенной завистью, с определенным презрением. Бруно решил еще немного подержать их в рядах, чтобы убедиться, что никто не спустился на вечеринку и не ввязался в драку.
  
  К ним приближалась еще одна фигура, тощий англичанин в черном, Эркенберт. Когда он подошел ближе, Бруно увидел легкий румянец возбуждения на его бледном лице и почувствовал, как его собственное сердце забилось в предвкушении. Англичанин держал в руках один из своих вечных списков.
  
  “Ты думаешь, что нашел это?” - сказал Бруно, как только другой оказался в пределах слышимости.
  
  “Да. Внизу, у палаток, я нашел старика. Слишком старого, чтобы присутствовать на выборах, но не настолько старого, чтобы потерять память. Он участвовал в налете на Гамбург. Более того, он был среди людей, которые разграбили собор. Он хорошо помнит, кто там был — особенно хорошо, потому что он все еще чувствует, что его обманом лишили какой-то доли награбленного. Он дал мне полный список присутствующих вождей, по его словам, семеро из них возглавляли команды более чем дюжины кораблей. Итак, и это самое важное. У нас уже есть новости о шести из этих вождей, и мы знаем, что они не подходят ”.
  
  “Значит, это должен быть седьмой?”
  
  “Похоже на то. Его зовут Болли. Он ярл трондов”.
  
  “И кто, черт возьми, такие Тронды? Я прожил в этой забытой богом стране полгода, я слышал о племенах и корольках больше, чем у моего отца свиней в хлеву, и я никогда не слышал о трондах ”.
  
  “Они живут далеко на севере”, - сказал Эркенберт. “Далеко на Северном пути, где они стремятся контролировать торговлю мехами”.
  
  “Может быть, они и далеко на севере, ” пробормотал Бруно, “ но если бы там был новый король, действующий император, мы бы все равно услышали об этом. Я начинаю задаваться вопросом, не ошибочен ли наш метод. Или даже святой Римберт мог допустить какую-то ошибку? Возможно, Святого Копья не существует ”.
  
  “Или, возможно, оно лежит в сокровищнице, незамеченное”.
  
  На лице Бруно появилось выражение, совершенно незнакомое Эркенберту, выражение подавленности и поражения. “Я не могу перестать думать, - сказал он, - ты говоришь мне, что Копье находится в Норвегии. Мы также слышим, что великая борьба за власть на Севере развернется там, откуда мы уехали весной, в датском Хедебю, все этим увлечены. И вот мы здесь, объезжаем провинциальные собрания в Швеции ”.
  
  “Гаутланд”, - поправил Эркенберт.
  
  “То же самое место. Я пошел не в том направлении”.
  
  Эркенберт протянул руку и похлопал безутешного рыцаря по его огромному плечу. “Кого Бог любит, того он наказывает”, - сказал он. “Подумайте о царе Давиде в пустыне. Подумайте о Самсоне на мельнице и о том, как в конце концов он разрушил великий храм филистимлян. Бог может сотворить чудо в любое время. Разве не Он спас Иосифа от Потифара и Даниила от львиного рва? Я расскажу тебе священный текст, который ты должен запомнить: Продолжай в том же духе до конца, или спасайся. Тот, кто будет упорствовать до конца, тот будет спасен. Однако до конца. Не до того, чтобы приблизиться к концу ”.
  
  Лицо Бруно медленно прояснилось. Он бережно сжал руку Эркенберта. “Спасибо”, - сказал он. “Спасибо. Мудрые слова. Мы узнаем больше об этих трондах. А пока я буду надеяться, что у Бога есть для меня какое-нибудь поручение, раз он послал меня в эти края ”.
  
  
  Хрорик, король Хедебю, грыз бороду, слушая донесения своих разведчиков. “Точно Рагнарссоны?” спросил он.
  
  “Определенно. Мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть Знамя Ворона”.
  
  “Летают только тогда, когда все ублюдки вместе. Что ж, по крайней мере, теперь их стало на одного ублюдка меньше. А он худший ублюдок из всех. Ты говоришь, сто двадцать кораблей, и они стояли в гавани на материке напротив Зильта? Хрорик задумчиво подсчитал. “Что ж, Рагнарссоны - это всегда плохие новости, но могло быть и хуже. Сначала им нужно пройти через болото, а потом им нужно перелезть через наши хорошие деревянные стены. Я знаю все об их баранах и трюках, которым они научились у своего отца. Я думаю, мы должны иметь возможность проводить их ”.
  
  Один из разведчиков прочистил горло. “Боюсь, еще одни плохие новости, лорд. Катапульты. Мы видели, как они их разгружали. Большая работа, я бы сказал, весом в тонну. Их трое или четверо ”.
  
  Лицо Хрорика вновь приобрело озабоченное выражение. “Катапульты! Какого рода они были? Были ли это камнеметы, о которых мы слышали, или метатели дротиков, или что?”
  
  “Мы не знаем. Никогда не видели, как это работает. Мы просто слышали эти истории, как и вы. Все они исходят от людей, которых они победили ”.
  
  “Тор, помоги нам. Здесь нам нужны люди, которые разбираются в этих вещах”.
  
  Начальник порта Хрорика, присутствовавший на совещании, вмешался. “В этом я могу тебе помочь, господин. Вчера я получил отчет от шкипера. Он был на мероприятии в Гуле. Он сказал, что там было много волнений — я расскажу вам в другой раз. Но в конце он сказал, что один из наших кораблей завербовал двух англичан и везет их на юг. Англичане, ” добавил он с ударением. “Это настоящие эксперты. Это ребята, которые были там, когда Ивар получил свое, и франкский король тоже. Корабль должен прибыть через пару дней ”.
  
  “Итак. Пока Сигурд Змеиная задница ползает по болоту, мы можем поручить этим людям строить машины для борьбы с его машинами. Это хорошо. Но давайте делать и очевидные вещи. Если Рагнарссоны там, на западном побережье, то на восточном побережье все чисто. Так что давайте отправим корабли королю Арнодду и королю Гамли и попросим их прислать все корабли и людей, которых они смогут выделить. Вычистите Рагнарссонов, и мы все будем спать спокойнее ”.
  
  “Вычистите Рагнарссонов, ” сказал начальник порта, - и, может быть, настанет время иметь в Дании только одного короля”.
  
  “Просто не говори этого нигде больше”, - согласился Хрорик.
  
  
  За много дней плавания на север, вдали от надвигающихся военных штормов, которые определили бы судьбу многих королевств, Шеф и Кутред неподвижно скорчились в тени скалы. Дважды они забирались в то, что считали хорошим прикрытием. Оба раза Эчегоргун выводил их, бормоча на своем странном языке. “Вы, худышки”, - сказал он наконец. “Ты не знаешь, как прятаться. Или как выглядеть. Я мог бы пройти по одному из ваших городов средь бела дня, и ты бы никогда меня не увидел. Шеф не поверил ему, но он должен был признать сверхъестественное умение Скрытых Людей исчезать днем, ночью или в бледных сумерках, которые снова наступили после очередного долгого дня сна и ожидания.
  
  Перед ними Эчегоргун стоял по колено в воде на краю бухты. Он привел их к нему труднопроходимыми тропами, люди поскальзывались и карабкались по камню, поддерживаемые Эчегоргуном или Милтастараем, иногда спускаемыми с одного места на другое. Наконец, как только они были скрыты, к его удовлетворению, Эчегоргун велел им сидеть неподвижно и наблюдать. Наблюдайте, на что способен Настоящий Человек. Они увидят то, чего Безволосый не видел уже много жизней. Как Истинный Народ называл своих сородичей китами.
  
  Теперь Эчегоргун стоял лицом к открытому морю. Высоко вверху Милтастарай следил за любыми лодками, которые могли появиться, перевозя людей или мясо между местом измельчения и домом Бранда, которому угрожала опасность на Храфнси.
  
  В одной руке Эчегоргун держал длинное весло с причудливо закругленным лезвием, тщательно вырезанное каменными инструментами из ствола горной осины. Странные завитушки окружали его внутреннюю поверхность. Эчегоргун поднял его высоко над головой, и гротескная длина его руки внезапно стала отчетливой. Затем он со всей силы опустил его на спокойную воду. Звук пощечины, казалось, разнесся от горизонта до горизонта, когда рябь перешла в атлантическую зыбь. Снова Эчегоргун сбил его. И еще раз. Двое мужчин присели, гадая, как далеко разнесется звук над водой. И как далеко под ней.
  
  После дюжины ударов Эчегоргун повернулся и осторожно положил весло на камень на крутом берегу. Он взял другое орудие, длинную сужающуюся трубу, сделанную из слоев свернутой и склеенной бересты, и сделал еще один осторожный шаг вперед, теперь по пояс, стоя на каком-то невидимом выступе. Он засунул более тонкий конец трубки в рот, кончиком трубы глубоко в воду.
  
  С того места, где они присели, и даже в тусклом свете шеф мог видеть, как огромная спина расширилась, когда Эчегоргун сделал глубокий вдох, глубокий вдох, подобный вздоху мехов. Затем он взорвался.
  
  Ни звука не достигло людей на берегу, но через несколько мгновений воздух, казалось, загудел, бесшумно завибрировал. Была ли поверхность моря дрожащей в знак сочувствия? Шеф не мог сказать, хотя и напрягал свой единственный глаз, чтобы разглядеть. Он не сомневался, что под водой происходит какое-то огромное возмущение.
  
  Выдувание продолжалось и продолжалось, Эчегоргун непрерывно вдыхал и каким-то образом одновременно выдыхал. Шеф не был уверен, но он смутно чувствовал, что “ноты”, которые играл Эчегоргун, время от времени изменялись в соответствии с каким-то неизвестным кодом. Он оставался неподвижным, чувствуя, как холод высоких широт подкрадывается к нему, чувствуя, как напрягаются мышцы, как холодный камень проникает сквозь бриджи. Он не смел пошевелиться. Эчегоргун сказал, что при любом возмущении он сорвется с места. “Всего один камешек покатится”, - предупредил он. “Если китовый народ подумает, что я играю с ними, даже иностранный китовый народ… Я никогда больше не смогу безопасно плавать”.
  
  Рядом с ним Кутред тоже сидел, как каменное изваяние. Но затем, едва заметно даже с двух футов, его глаза переместились, подбородок слегка приподнялся, указывая. Между берегом и шхерами поднялся плавник. Прямой, под прямым углом плавник косатки. Он приближался к ним, не быстро, но целенаправленно. Время от времени голова тоже поднималась, и поднимался носик, белый на фоне серых островков. Косатка внимательно присматривалась. За ней, далеко позади, последовала остальная стая.
  
  Плавник медленно приближался. Когда он закрылся, дыхание Эчегоргуна, казалось, замедлилось, как будто он заглушал подводный шум. Казалось, он дул в более коротком, более разнообразном ритме. Наконец плавник сомкнулся, косатка поплыла параллельно берегу, развернулась и медленно поплыла обратно. Каждый раз, поворачивая, она не сводила глаз со странного серого существа, стоявшего по пояс в воде. Шеф почувствовал, как его кожа сжимается при мысли о том, что может произойти. Выпад челюстей, взмах хвоста, и Эхегоргун слетел бы с ног и скатился со скалы. Даже его могучее телосложение было бы не более чем бычьей печатью для убийцы. Ничто не было для них безопасным в воде, ни морж с клыками, ни белый медведь, ни даже огромные киты, которых они разрывали на куски, пока те были еще живы.
  
  Эчегоргун осторожно положил свою трубку на камень позади себя. Затем он медленно опустился, погрузив плечи и голову в воду, и начал выплывать. Убийца наблюдал, давая ему место. Люди на берегу мало что могли видеть, только то, что виднелось над водой. И все же через некоторое время стало казаться, что Эчегоргун разыгрывает какую-то пантомиму. Иногда казалось, что он имитирует движения кита, иногда плывущего человека. Однажды Шефу показалось, что он ударил пятками над водой и сильно перевернулся: лодка перевернулась вверх дном? Движения убийцы начали синхронизироваться с его собственными, они плавали вверх и вниз вместе, оба двигались с фантастической скоростью для человека, легкой прогулкой для кита.
  
  А затем плавник качнулся прочь, огромный хвост дважды шлепнул по воде, как бы прощаясь. Другие плавники, курсировавшие вверх и вниз у берега, тоже качнулись в унисон. Вся стая начала мчаться вниз по проливу на максимальной скорости, киты описывали дугу в воде и выныривали из нее в сложном балете, словно в ликовании. Они помчались на юг, в сторону Храфнси.
  
  Эчегоргун оставался в воде, пока они не скрылись из виду, плавая вверх-вниз легкими гребками через плечо, показывая только череп и руки, со слабым всплеском там, где его пятки касались поверхности. На расстоянии - просто еще один тюлень. Наконец он повернулся, поплыл к берегу, вынырнул, легко отряхнулся, как собака.
  
  “Что ж”, - сказал он по-норвежски. “Выходите сейчас, Худые. Я сказал им, что тот, кто ранил их лидера, мертв. Они спросили, а тот, за кем они последовали?" Тоже мертв, сказал я. Они были разочарованы. Было легко сказать им, что на корабле было больше врагов китов. Большой корабль сейчас направляется в Храфнси. Они сказали, что найдут в этом забаву ”.
  
  “Сейчас едем в Храфнси?” - спросил шеф. “Как нам туда добраться?”
  
  “Есть способ”, - сказал Эчегоргун. “Ни один Худой не нашел бы его, но я могу показать тебе. Однако мне лучше сказать тебе одну вещь. Китовый народ не умеет отличать Худых друг от друга. Да их это и не особо волнует. Сегодня вечером любой, кто находится на воде, подвергается риску ”.
  
  “Покажи нам, как переправиться”, - сказал шеф. “Я клянусь отплатить тебе за все это. Даже если для этого мне придется стать королем этой земли”.
  
  
  Матросы двухмачтового корабля, шедшего под легкими парусами к гавани Храфнси, совершили долгое плавание вдоль норвежского побережья, во время которого привыкли к незнакомому оружию и парусному оборудованию. По большей части это были мужчины из Агдира, родины королевы Рагнхильд. В суматохе, последовавшей за внезапной смертью Хальвдана и захватом власти Олафом, один из шкиперов флота короля Хальвдана решил, что его интересы связаны с Рагнхильд, и предоставил свой корабль к ее услугам. Большая часть его команды не осталась с ним, а дезертировала, их места заняли собственные люди Рагнхильд. С ними пришел Вальгрим Мудрый, потерпев поражение в своем плане контролировать Колледж Пути и горя желанием отомстить тому, кто помешал ему. Не только его, но и вернуть Пути и его заблудших коллег на истинный путь Отина, путь, который приведет к победе, а не поражению при Рагнаре öк. Он и его сторонники построили катапульты и обучили ими пользоваться. Они тоже стремились искупить свою неудачу во фьорде Гула.
  
  И все же движущей силой, стоявшей за всеми ними, шкипером, командой и Вальгримом в том числе, была ненависть королевы Рагнхильд к человеку, который убил ее сына или заставил его быть убитым. Человек, который украл удачу, которой она посвятила свою жизнь. Рагнхильд, не моргнув глазом, видела, как ее свекровь, королева Аса, отправилась на виселицу, и без дрожи отравила своего мужа, короля Хальвдана. Возможно, однажды она произведет на свет новую расу королей из своих собственных чресел. Но до этого нищий-англичанин, которого она соблазнила, спрятала и думала использовать, чтобы расчистить путь для своего сына: он должен отправиться в Ад, чтобы служить ее сыну и ей самой всю вечность.
  
  Когда огромный военный корабль приблизился к Храфнси, своей цели, его команда перестала следовать вдоль береговой линии и отошла от берега, в атлантические валы, но вне поля зрения суши, и снова приблизилась всего в нескольких милях от того места, где, по их расчетам, находилась их добыча. Там они лежали в пустынной бухте, одной из тысяч на этом изрезанном побережье, никем не замеченной. Или, по крайней мере, ни одним человеком.
  
  И все же у них не было недостатка в точной информации. После того, как бойня на молотилке закончилась, для мужчин Халогаленда началась настоящая работа. Тушки необходимо разделать и посолить как можно больше мяса. Еще важнее установить котлы на самом пляже, очистить от жира, начать долгую работу по выделке китового жира, чрезвычайно ценного для ламп, топлива и даже еды долгими зимними ночами. Обжиг котлов не составлял проблемы. Как только масло из жира было приготовлено, оставшиеся полоски стали топливом для следующего приготовления. Но каждого барреля, которым располагало побережье Халогаленда, едва ли хватило бы для внезапного выпадения богатства, которое принесла добыча. Лодки сновали вверх и вниз во всех направлениях, загружая бочки, буксируя их веревками, посылая сообщения о срочной помощи. Одна вельботная лодка с двумя мужчинами на борту прошла мимо фьорда, где стоял военный корабль Рагнхильд, и была немедленно захвачена его катером.
  
  Скандинавы, в основном, за исключением таких, как Ивар Бескостный и его отец Рагнар, не были палачами друг друга, что бы они ни делали с рабами. Рагнхильд взяла их на борт и прямо сказала, что у них есть два варианта: немедленно быть обезглавленными за бортом корабля или рассказать ей о ситуации в Храфнси. Рыбаки решили поговорить. Рагнхильд знала очертания гавани, включая ее защитные сооружения из катапульт и два длинных корабля. Она знала также, что половина мужчин в округе все еще варили жир на пляже гринд-бич, а остальные были измотаны многочасовой погрузкой и разгрузкой, совершая поездку за поездкой между пляжем и гаванью. Чего она не знала, так это того, что шеф и Кутред пропали. Ее пленники просто не заметили, занятые другими вещами.
  
  Что они заметили и рассказали ей, так это то, что Бранд, отчаянно нуждавшийся в людях, снял английских катапультистов с их постов, а также шведов Гутмунда, и отправил их работать на пристань, поскольку все они были явно бесполезны в чем-либо, связанном с китами. Краем уха слушая протесты Квикки и Осмода и их требования что-то предпринять для поисков их главного шефа, Бранд отправил часового на пристань с инструкциями трубить в рог, призывая на помощь, если увидит приближающееся какое-нибудь странное судно. Часовой сел на мягкий дерн, прислонившись спиной к камню, и немедленно заснул.
  
  Корабль Рагнхильд "Крейн" вошел в гавань Храфнси за несколько мгновений до того, как бледное небо озарил восход солнца, не встретив никаких вызовов, его огромная команда из ста двадцати человек была готова к бою. Они подтолкнули друг друга локтями, когда увидели громады катапульт на фоне неба, необитаемые и неухоженные. Бранд, стоявший на причале и наблюдавший за разгрузкой очередного груза бочек со своего собственного Моржа, ничего не видел, пока первый камень из катапульты не просвистел над водой.
  
  Удар был нанесен со смертоносным мастерством. У людей "Журавля" было время попрактиковаться, и не было недостатка в хороших круглых камнях для практики. Прилетев с расстояния всего в двести ярдов, что составляло расстояние между пристанью и мысом Харбор-пойнт, снаряд угодил Моржу прямо в нос. Нос откинулся назад, доски, которые крепились ко всему этому, отвалились. Если бы корабль шел под парусами, он пошел бы ко дну, как камень. Как бы то ни было, она просто отделилась и мягко села на скалу в десяти футах под ее килем, мачта все еще торчала вверх.
  
  Бранд уставился, разинув рот, не в силах осознать, что произошло. Второй камень разнес вдребезги причал в нескольких футах от него, отправив полдюжины человек в воду. В тот же миг на темных палубах Крана вспыхнул свет . Команда стрелков из дротиков, желающая еще раз испытать свои огненные стрелы. Когда они увидели, Рагнхильд шагнула им за спину.
  
  “Туда”, - рявкнула она. “Туда. Целься в тот большой ствол. Уверен, на этот раз ты сможешь попасть в него”.
  
  Команда слегка навела оружие, снова прицелилась, отпустила удерживающий рычаг. Огненный дротик пронесся по воде, его полет обозначила линия огня. Врезался в бочку с китовым жиром, только что выгруженную с разоренного Моржа . Мгновенно в небо взметнулся язык пламени, пылающий чистым и ослепительным светом. Люди на берегу немедленно превратились в темные тени, они кричали и бежали в замешательстве, кто-то, чтобы потушить огонь, кто-то, чтобы забрать свое оружие, английские катапультисты начали долгий обход гавани и мыса за ней, чтобы добраться до своего брошенного оружия.
  
  Шкипер Рагнхильд, наблюдая, удовлетворенно ухмыльнулся. Его звали Кормак, он был сыном ирландки, с большим опытом участия в нескончаемых ирландских войнах. Он знал, когда его враг потерял инициативу.
  
  “Приблизься к причалу”, - приказал он. “Ты с камнеметом, потопи вон тот большой корабль, шведский. Метатель дротиков, подожги бочки, а затем дома. Боцман, выбери двадцать человек, убери паруса и отведи корабль назад на сто ярдов на веслах, как только остальные окажутся на берегу. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пытался захватить кран, пока мы заняты. Остальные, мы высадимся на пристани и пойдем прямо через деревню ”.
  
  “И помни, ” прокричала Рагнхильд над ним, “ одноглазый мужчина. Шесть золотых нарукавных колец для одноглазого мужчины”.
  
  Рядом с ней Валгрим поднял копье ‘Гунгнир’, которое он забрал у Стейна, а Стейн - с берега, куда его бросил шеф. Хорошее оружие, подумал он. Пить кровь еретика.
  
  
  Неподалеку, но слишком далеко, Шеф увидел, как пламя внезапно осветило небо. Он стоял на берегу материка всего в четверти мили от края острова Храфнси. Но у него не было лодки. Он бы не поверил, что они смогут так быстро подобраться так близко. Но Эчегоргун, а с ним Милтастарай и Экветаргун, повели их вглубь страны по тропинкам, которые не смогла бы найти даже коза, а затем по удивительно легкому горному маршруту к побережью неподалеку от того места, где они стояли. Хотя два дня назад они часами гребли, они, должно быть, прошли всего пять миль, пересекая основание полуострова.
  
  “Как нам перебраться на ту сторону?” спросил он.
  
  “Искупаться?” - предложил Эчегоргун.
  
  Шеф колебался. Четверть мили - это не так уж далеко. Но он знал, что эта вода всегда очень холодная. И— кроме того, он не мог забыть об угрозе со стороны китов.
  
  Кутред толкнул его локтем и указал. Теперь, освещенные красным заревом в небе, они могли видеть черную точку вельбота, а за ним еще несколько, которые отчаянно отчаливали от мелкого пляжа. Мужчины, несущие груз вниз или возвращающиеся за водой.
  
  “Более худые”, - сказал Эчегоргун. “Мы уходим сейчас. Не говори о нас никому, кроме моего кузена Бранда. Если ты отправишься по воде в лодке, ты больше ни с кем не заговоришь”.
  
  “Подождите!” - резко сказал шеф. “Вы можете сказать, где находятся киты?”
  
  Эчегоргун кивнул. “Слышу их в воде. Я уже знаю. Они за пределами гавани, наблюдают за чужим кораблем. Несчастны. Они хотят, чтобы маленькие лодки переворачивались, а не таранить большой корабль. Не ходите в лодках ”.
  
  “Можете ли вы сказать нам, заходят ли они в гавань? Безопасно ли в течение нескольких минут просто грести через реку?”
  
  Эчегоргун с сомнением принюхался. “Услышишь шум, похожий на моржовый клекот, греби через реку. Делай это быстро”. Мгновение спустя он исчез, его огромная туша, казалось, растворилась в скале.
  
  “Шум, как у моржа?” пробормотал Кутред. “С таким же успехом это мог бы быть ангел, изрыгающий все хорошее ...”
  
  Шеф проигнорировал его. Он ступил на самую высокую точку, до которой мог дотянуться, размахивая над головой найденным копьем широкими взмахами. Мгновение спустя ведущее вельботное судно заметило его, заколебалось и остановилось.
  
  “Остановите другие лодки”, - сказал шеф. “Нет, делайте, как я говорю. Я знаю, что на это место напали. Мы должны идти вместе, а не по нескольку за раз”.
  
  Медленно собрались дорийцы, их было девять или десять, может быть, сорок или пятьдесят человек, свирепых и опытных моряков, но без доспехов и безоружных, если не считать длинных китовых копий, которые были у некоторых из них, их топоров для снятия шкуры и точильных ножей.
  
  “Вам придется очень внимательно слушать то, что я говорю”, - сказал шеф. “Во-первых, в гавани есть косяк косаток, и мы не хотим врезаться в них на лодке. Во-вторых, мы узнаем, когда они войдут в гавань...”
  
  Когда гул недоверия приветствовал его слова, он стукнул рукоятью копья по камню и повелительно повысил голос, перекрывая его.
  
  
  Кормак поступил с людьми Храфнси так же, как они поступили с китами. Он намеренно продолжал оказывать давление, чтобы вызвать у них панику, хотя и знал, что формой паники будет безудержное нападение. Когда кран приблизился к причалу, с ее мула полетели камни, каждый из которых разбил дом. Огненные стрелы врезались в дерево и масло, превратив все поселение в пожар. Несколько человек были убиты, несколько ранены, боевая мощь защитников почти не уменьшилась. Но у них не было времени на раздумья. Кроме того, когда Бранд увидел свою возлюбленную Морж потерпел крушение, увидел, как горят его зимние запасы и склады, его сердце так переполнилось, что, казалось, вот-вот разорвет куртку. Нет времени забирать кольчугу, нет времени расставлять людей. Он стоял между языками пламени с искаженным лицом, сжимая свой топор ‘Боевой тролль’ и ожидая, когда грабители ступят на землю.
  
  Как только борт крана коснулся причала, люди, которых выделил Кормак, выскочили на берег, немедленно образовав бронированный фронт шириной в шесть человек. В то же время Кормак наклонился, тихо сказал что-то своему боцману. Двое мужчин соскользнули на берег, пройдя вдоль боковых стоек причала, по одному с каждой стороны. В нужном месте они перекинули через реку веревку, сделанную быстро.
  
  Кормак продвинулся к центру передней шеренги, сделал еще два шага, выстроил людей в клин викингов. Затем они начали двигаться вперед, крича в унисон. Кормак ждал яростного нападения, которого ожидал.
  
  Это произошло. Увидев уверенную фигуру, шагающую к нему, Бранд, сомнения и страхи, которые мучили его со времени дуэли с Иваром, полностью смытые яростью и поражением, побежал вперед, подняв топор. За ним неровной волной шли люди Храфнси со всем оружием, какое только смогли прихватить.
  
  “Большой парень”, - заметил Кормак своим ближайшим товарищам по защите. Он поднял свой щит, чтобы защититься, и выкрикнул насмешку, неслышимую в реве пламени.
  
  Когда Бранд бросился вперед, боцман, притаившийся в тени, поднял веревку. Ноги Бранда подкосились, и он рухнул вперед, растянувшись во весь рост, от его веса сотрясся причал. ‘Боевой тролль’ выскользнул у него из рук. Бранд с ревом начал подниматься на ноги, но в тот же момент Кормак безжалостно ударил его, вложив в удар всю силу, на которую был способен, сбоку по голове. Бранд покачал головой, продолжая бороться вверх. Не веря своим глазам, Кормак снова взмахнул своим заряженным свинцовой дробью мешком с песком. На этот раз гигант опустился на четвереньки.
  
  Атакующие позади него заколебались, некоторых также сбила с ног веревка. Двое побежали дальше, были встречены концентрированным залпом дротиков, упали ощетинившись. Остальные дрогнули, затем по одному и по двое побежали обратно в пылающую деревню.
  
  “Свяжите его”, - коротко приказал Кормак. Он махнул своему отряду вперед, намереваясь вытеснить отставших, установить периметр и взять под контроль лодки, продовольствие и оружие. После этого его задачей станет выслеживание беглецов. Он хотел бы, чтобы одноглазый напал на Бранда. Это уберегло бы Рагнхильд от него.
  
  Английские катапультщики, нанятые в качестве неквалифицированной рабочей силы на пристани, побежали при первом же камне. У них не было оружия и никакого желания сражаться в защиту поселения. В темноте, за пределами света костра, они собрались, задыхаясь, вокруг Квикки.
  
  “Не следовало забирать нас у мула”, - произнес голос в темноте. “Мы знали, что они придут, мы сказали ему, но нет, он бы ...”
  
  “Заткнись”, - сказал Квикка. “Дело в том, что если мы поднимемся туда сейчас, то сможем развернуться и обстрелять их корабль, не беспокоясь. Это позволит им быстро вернуться на борт ”.
  
  “Никуда не годится”, - сказал Осмод. “Смотри”.
  
  Он указал на катер "Крейн", нагруженный вооруженными людьми, который сейчас двигался через гавань в направлении двух неиспользованных катапульт. Кормак тоже думал об этом.
  
  
  Кормак не подумал о китах. Косатки следовали за Журавлем всю дорогу, стремясь напасть. Однако бык-вожак сдерживался. У него было точное представление о размерах Журавля, он знал, что она была самым большим человеком, с которым он когда-либо сталкивался. Возможно, если бы он протаранил ее головой, она наполнилась бы водой и утонула. Возможно, нет. Царапина, которую он получил от Кутреда, раздражала его, но в то же время заставляла быть осторожным. Спорт, которого он хотел, состоял в том, чтобы наклонять лодку, как льдину, хватать людей внутри, как неосторожных тюленей. Итак, он колебался, и его школа вместе с ним, курсируя взад и вперед у входа в гавань, вполглаза наблюдая за краном и суматохой, вполглаза за интересными, но защищенными от берега вельботами, которые, как он почувствовал, лежали под прикрытием материка в четверти мили от него.
  
  Затем он услышал размеренный стук весел на катере и больше не колебался. Охваченный жестоким желанием, большим, чем голод, как лиса в курятнике, он устремился вниз по каналу гавани, а за ним и его школа.
  
  
  “Ничего хорошего”, - снова сказал Осмод. “Великий святой страдающий Христос”. Возвращенный в детство, он инстинктивно осенил себя Крестным знамением, чтобы уберечь от зла, поверх молота, все еще висевшего у него на шее. Никто его не поправил. Глядя на катер, они все вместе увидели огромный плавник, который возвышался в человеческий рост позади лодки, черно-белое тело, вздымавшееся под ним.
  
  Лодка и люди перевернулись без единого крика. На мгновение показались качающиеся головы. Затем плавник за плавником рассекали воду, когда убийцы приступили к своему установленному ритуалу нанесения ударов по большому киту, синему, сперматозоиду или финнеру, замахиваясь по очереди, щелкая огромными челюстями и уходя с пути следующего. Но там, где укус взрослой косатки мог бы просто ранить шестидесятифутового голубого, он разорвал человека пополам. Шквал закончился за считанные секунды, киты снова завыли, чтобы скрыть свое присутствие.
  
  “Я встретил одну из этих тварей на воде”, - пробормотал Карли, его лицо побелело. “Я говорил тебе, что это могло перевернуть меня так же легко, как подмигнуть. Плавник такой же высокий, как я. На что похожи его зубы?”
  
  Квикка вывел остальных из оцепенения. “Что ж, помоги им Тор, но посмотри. Дорога для мулов свободна. Давай поднимемся туда”.
  
  Все еще таращась на угрожающую, освещенную огнем воду, катапультисты побежали по гавани к своим машинам.
  
  На борту Crane все внимание было сосредоточено на атаке и падении Бранда. Никто не видел, как катер пошел ко дну, кроме двух рыбаков, все еще находившихся в плену и привязанных к внешнему планширу. Они смотрели вниз на воду под ними, пытаясь оценить ее глубину. Медленно, оглядываясь через плечо, они с новой решимостью начали освобождать свои руки.
  
  
  На побережье материка шеф снова увидел языки пламени. Люди в лодках ворчали, не желая верить в угрозу со стороны косаток, отчаянно желая увидеть, что происходит в их домах. Позади него раздался странный звук, что-то вроде долгого сильного сопения, за которым последовал шлепок, похожий на удар хвоста о воду.
  
  “Что это было?” - спросил он.
  
  “Звучало так, будто морж идет ко дну”, - сказал один из мужчин в лодках. “Но этого не может быть, не...”
  
  “Хорошо”, - рявкнул шеф. Он высоко поднял свое копье и крикнул всем лодкам. “Сейчас безопасно, может быть, всего на несколько мгновений. Греби прямо через реку так быстро, как только можешь, пристай к берегу прямо напротив и выходи. Не заходи в гавань. Ты слышишь, не заходи в гавань. Теперь греби ”.
  
  Он сел на носу головной лодки, Кутред - на корме. Китобои взялись за весла, направив лодку скользить по спокойному морю. Шеф крутился из стороны в сторону, опасаясь в любой момент увидеть, как плавники снова несутся к нему. Лодки достигли середины своего прохода, помчались дальше. Когда они приблизились к берегу острова, за входом в гавань, примерно в полумиле от главного поселения и скрытые от него холмом, Шеф почувствовал, что скорость замедлилась.
  
  “Почему бы нам просто не протолкнуться дальше?” - крикнул один из гребцов.
  
  “Поверь мне”, - сказал шеф. “Тебе бы это не понравилось”.
  
  Его лодка ткнулась носом в гальку, за ней последовало большинство остальных. Мужчины выбрались наружу, поднимая свои лодки повыше, выхватывая свое самодельное оружие. Одна лодка проигнорировала крики Шефа, скользнула ко входу в гавань и исчезла из виду за мысом. Шеф с отвращением покачал головой.
  
  “Я все еще не понимаю, почему...” - начал другой диссидент. Кутред, потеряв терпение, ударил его рукоятью меча по голове сбоку, схватил за горло и снова рывком поставил на ноги.
  
  “Делай, что он говорит, и повинуйся своим приказам”, - прорычал он. “Понял?”
  
  Шеф выстроил пятьдесят человек, которые у него были, в двойную растянутую линию и повел их широким строем стрелой. Он вел их быстрым шагом, сдерживая любое желание убежать. Им понадобилось бы дыхание, если бы им пришлось сражаться с людьми в доспехах. Его план состоял в том, чтобы широко обогнуть холм у входа в гавань и выйти из-под его прикрытия вниз по течению, на котором стояло главное поселение, чтобы загнать захватчиков обратно в воду. Возможно, к тому времени они рассеялись бы, чтобы насиловать и грабить. Он надеялся на это. Внезапность была его единственным шансом сейчас.
  
  
  Катапультисты достигли первого мула и на мгновение остановились. Взять одного или взять их обоих? Даже с добавлением Карли у них было меньше двух полных команд.
  
  “Пока только первый”, - кратко решил Квикка. “Заводись”.
  
  Перед уходом они ослабили скрученные веревки. Слишком долго держать их под кручением никогда не было хорошо. Однако рычаги для намотки все еще были сложены на своих местах, и люди бросились к ним. В то же время Квикка позвал Карли помочь ему. За недели ожидания они добились одного улучшения. Раньше им никогда не удавалось развернуть свою машину больше, чем на несколько дюймов. На корабле нужно было целиться в корабль, а не в мула. Однако методом проб и ошибок Udd решил проблему. Они поставили тяжелую машину на маленькие собственные колеса с железным ободом, но не для того, чтобы ее можно было тащить по суше, как более легкие дротикометы, а для того, чтобы эти маленькие колеса могли опираться на большее, расположенное плашмя на земле и снабженное фланцами для удержания меньших на месте. Двое сильных мужчин могли бы наклонить целую тонну с четвертью вперед на неподвижной оси и направить ее по кругу с помощью балансировочного троса.
  
  Напрягшись, Карли и Квикка подняли шлейф, развернули машину с ее первой позиции, прикрывающей вход в гавань, чтобы направить на кран, который теперь медленно удалялся от причала.
  
  “Обогни еще на полшага”, - проворчал Квикка. “Отойди на ширину ладони. Вправо. Наклони ее вперед, вбей два клинья, нет, три”.
  
  Они наклонили машину вперед, так что теперь она была направлена вниз, к воде. Веревки были смотаны, метательная штанга натянулась на своем фиксирующем болте. Квикка вставил тридцатифунтовый камень в строп, свисающий с перекладины, проверил очень точный угол наклона крючка, с которого в нужный момент должна была слететь зацепка стропы.
  
  “Приготовиться. Отойдите подальше. Стреляйте”.
  
  Болт был отведен назад, перекладина взлетела вверх с невообразимой силой, праща завертелась, добавляя свой собственный вектор к силе перекрученных канатов. Валун пролетел по воде ровной жесткой линией.
  
  И промахнулся. Экипаж загнал машину вниз настолько, насколько это было возможно. Но изменить дальность стрельбы в меньшую сторону было непросто. Камень едва не пролетел над палубами крана и шлепнулся в воду в центре расширяющегося промежутка между кораблем и причалом. Поднятый им шлейф брызг полетел в лицо Кормаку, когда он возвращался после выигранной стычки на пристани.
  
  “Тор, помоги мне”, - сказал он. “Что случилось с катером? Они должны были обезопасить эту машину”. Затем он начал выкрикивать приказы. Угроза его кораблю была самой серьезной вещью, все остальное было тривиальным: победа в битве, обеспечение пленных, даже умиротворение Рагнхильд.
  
  Когда королева поняла, что Кормак намеревается отказаться от разграбления поселения, в поселении, которое, как она была уверена, содержало проклятие ее сына, прячущееся где-нибудь подальше от сражения, она бросилась на него с зубами и ногтями. Он стряхнул ее, когда она вцепилась в его руку, выкрикивая свои требования.
  
  Он сразу понял, что самое важное - это перенести кран на другую сторону гавани, где катапульты не могли опуститься достаточно далеко, чтобы стрелять. Кораблю требовалось больше людей, и в спешке. У причала и на галечном покрытии все еще оставалась дюжина яликов и лодок. Кормак быстро выделил пятьдесят человек, чтобы удерживать основание причала, остальным приказал садиться в лодки, набивая столько, сколько они могли унести. В последний момент он остановился, приказал двум мужчинам выйти из ближайшего, заменил их все еще не пришедшим в себя Брендом, крепко связав ему руки за спиной.
  
  “Давайте надежно уложим его”, - заметил он, садясь в ту же лодку. Он снова оттолкнул от себя разъяренную Рагнхильд. “Леди, мы вернемся за вами. Если человек, который вам нужен, где угодно, он на берегу. Я предлагаю вам пойти поискать его самим. Уступите дорогу, ” добавил он гребцам.
  
  Когда в море упал второй камень, на этот раз нацеленный в первые выползающие лодки, и снова промахнулся, пятьдесят человек отправились пересекать разделявшую их сотню ярдов воды.
  
  
  Шеф привел свою группу, преодолевая ручей, в пылающую деревню в конце единственной грязной улицы, обращенной к суше. Когда они спускались по нему, теперь уже трусцой, люди выходили из огня и теней, чтобы присоединиться к нему, добавляясь к шеренге, стремясь поддержать первые признаки согласованного сопротивления. Шеф чувствовал, как волчья сила их гнева захлестывает его с головой. Остановить их сейчас было невозможно. Они собирались обрушиться на захватчиков, что бы он ни сказал или ни сделал.
  
  Однако у халогаландцев не было доспехов, и единственным щитом в отряде был щит Кутреда. Враги были полностью экипированы, шеф мог видеть, как они выстроились в плотную шеренгу у основания причала, непоколебимые и бесстрашные. Через несколько секунд ему предстояло возглавить атаку. Какие у него были шансы выжить? Он стоял в центре первой шеренги, став мишенью для каждого копья? Таков был путь мира. Шеф поднял свое копье. Он не видел способа изменить это. Он попытался вызвать в себе боевой порыв, который почувствовал, когда убил Храни Викинга на песчаной отмели. Ответа не последовало. Копье в его руке, казалось, впитывало это, вместо этого посылая импульс к отсрочке. К жалости, а не к удару. Люди справа и слева от него искоса смотрели на него, ожидая приказа атаковать. Что-то заставило Шефа отвести копье в сторону, удерживая их.
  
  За защитной стеной на пристани восходящее солнце осветило окружающие холмы и впервые за этот день осветило воду в полной мере. Он поймал плавники и тела убийц, когда они во второй раз выплыли из глубокой воды, уверенные в том, что они должны были сделать, ободренные своим первым успехом. Громкий крик донесся из воды, когда люди на шлюпках поняли, что к ним приближается.
  
  Храбрые люди, некоторые из них наносили удары копьями и мечами, когда черно-белые тела ворвались внутрь. Вальгрим Мудрый, не веря своим глазам, стоял на носу своей лодки и замахнулся копьем "Гунгнир", чтобы использовать его как гарпун. Слишком слаб, слишком медлителен. Лодки были взяты снизу. Удар мордой, двигаемой со скоростью тридцать миль в час телом весом в несколько тонн, и каждая лодка развалилась на части. Тяжеловооруженные люди плескались или тонули в воде, и когда они это делали, челюсти рвали их, вонзаясь в них, убийцы метались взад и вперед по схеме, которую они использовали для охоты на тюленей или морских свиней. Через секунды залив стал таким же красным, как бухта гринда. Но на этот раз человеческая кровь, а не китовая, смешана с кровью членов экипажа, их шкипера и Вальгрима Мудрого, жреца Отина, теперь принесенного в жертву собственным созданиям Отина. Никем не замеченное копье с рунами ‘Гунгнир’ мягко опустилось на дно: своему последнему владельцу оно не принесло удачи.
  
  Линия атаки Шефа дрогнула, когда люди осознали происходящее, чего никто никогда раньше не видел. Видя, что их враги смотрят и колеблются, отделение Кормака тоже развернулось. Обе стороны стояли, пораженные ужасом. Ни у кого не было возможности вмешаться.
  
  Через некоторое время шеф выступил вперед и заговорил с кем-то, кто, по-видимому, был лидером людей на причале. “Опустите оружие”, - сказал он. “Мы вернем тебе жизнь и конечности, а также отправим домой, когда сможем. Теперь у тебя нет возможности сбежать. И кровопролития было достаточно”.
  
  Губы вождя побледнели, он посмотрел на своих людей, увидел их потрясенные и испуганные выражения, борьба покинула их. Он кивнул, медленно опустил меч и щит. Кутред вышел вперед, плечом проложил Шефу дорогу среди остальных, прошел с ним до конца причала, чтобы увидеть конец истории.
  
  Как только он это сделал, с настила поднялась фигура, пронзительно крича о признании. Рагнхильд с ножом в руке, равнодушная к резне, отчаянно жаждущая мести. Она набросилась на Шефа, как фурия, занеся нож для удара. Шеф видел, как она кончила, узнал зеленые глаза, которые он целовал, волосы, которые сжимал в кулак в момент оргазма. Копье в его руке безразлично опустилось, он нащупал слова извинения. Она что-то кричала, вбегая, он разобрал только слова “... убил моего сына!” Он стоял, раскинув руки, парализованный, надеясь на слова объяснения, еще одно чудо.
  
  Кутред встал между ними, удар ножа со скрежетом отскочил от твердой поверхности его щита. Автоматически он поднял его, чтобы оттолкнуть ее. Глаза Рагнхильд расширились от внезапного шока. Затем она упала навзничь, увлекая за собой тардж Катреда. Тардж с шипом длиной в фут, который шеф приварил к себе. Он пронзил ее сердце ниже груди.
  
  “Бог мне судья, ” сказал Кутред, “ это был несчастный случай. Я никогда в жизни не убивал женщину”.
  
  “Слишком много убийств”, - сказал шеф. Он наклонился, ища признаки жизни. Ее губы все еще шевелились, все еще проклиная его. Затем они прекратились, и он увидел, как ее глаза закатились. Когда он отступил, Кутред вышел вперед, наступил ногой на вытянутую руку Рагнхильд и рывком высвободил свой щит. Он покачал головой, упрекая себя, посмотрел, заметил ли его лидер, что он сделал.
  
  Но глаза Шефа переключились с трупа на причале на окровавленную, изрезанную плавниками воду. Затем, не веря своим глазам, он снова посмотрел на другой конец залива. Там, на мелководье напротив, сидели две фигуры, видимые в разгорающемся дневном свете. Позади него поднялся ропот изумления, когда все больше и больше людей увидели удивительное зрелище. Второе, что они увидели в то утро, чего раньше не видел ни один живой человек. Один из Скрытых людей.
  
  
  Эчегоргун, точно оценив настроение китов, легко и уверенно переплыл узкий пролив вслед за вельботами. Он видел, как шеф повел людей на берег, видел, как единственная самоуверенная лодка вошла в гавань, где ее встретили и растерзали киты. Он держался далеко позади, но последовал за китами в гавань, уверенный, что услышит, если они повернут в его сторону. Он проплыл вдоль берега, виднелся только кончик его черепа, и тот выглядел как еще одна серая скала. Он наблюдал за действиями людей с интересом, но без беспокойства — пока не увидел, как двое мужчин грузят в лодку фигуру, которую ни с чем нельзя было спутать. Бранд, сын Барна, сын Бьярни. Внук его собственной тети.
  
  Эчегоргун точно знал, что произойдет дальше. У него была всего пара минут, чтобы предотвратить это, изменить это. Подобно тюленю, он бросился через воду, на мгновение уцепился за корму Крана, прикинул расстояние между собой и головной лодкой с Кормаком в ней, почувствовал рой китовых двуусток всего в нескольких ярдах от себя. Он нырнул, вынырнув, как выдра.
  
  Бранд, беспомощный, связанный на дне лодки, с ногой Кормака, твердо упиравшейся ему в грудь, видел только, как огромная серая рука ухватилась за планшир. Затем лодка накренилась. Накренился в сторону Эчегоргуна, немного накренился перед первым ударом кита. Когда мужчины закричали и подняли оружие, непреодолимая хватка схватила его за тунику, потащила за борт и вниз глубоко-глубоко, подальше от раскалывающихся досок и дергающихся конечностей на поверхности.
  
  На секунду Бранд ощутил весь суеверный ужас своей расы. Схвачен марбендиллами, утащен на обед чудовищу на дно моря. И все же, в этой вспышке, он наполовину узнал руку. Он лежал неподвижно, не сопротивляясь, задержав свой единственный глубокий вдох.
  
  Медленно захват потащил его по воде, движимый мощными мускулами не-человека. Под килем крана. Через залив. На мелководье. Когда они оба подошли, испуская последний вздох, Брэнд уставился в лицо рядом со своим собственным. Лицо смотрело в ответ. Когда Эчегоргун достал кремневый нож и начал разрезать веревки, стягивающие руки Бранда, они молча изучали друг друга, ища сходство, фамильное сходство.
  
  Наконец Бранд заговорил, сидя на мелководье. “Я оставил сообщения для тебя и твоего народа в нашем тайном месте, - сказал он, - и я всегда придерживался нашего соглашения. И все же я никогда не ожидал увидеть тебя здесь при дневном свете. Ты принадлежишь к той расе, с которой встречался дедушка Бьярни ”.
  
  Эчегоргун улыбнулся, обнажив свои массивные зубы. “А ты, должно быть, мой добрый кузен Бранд”.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Это дорогое удовольствие - найти тебе убежище, “ устало сказал Брэнд.
  
  Шеф ничего не сказал. Он мог бы ответить, что иногда это тоже было выгодно, но приходилось делать скидку на душевное состояние Бранда. Он не был уверен, сколько дней прошло с момента битвы — в высоких широтах трудно было сказать. Казалось, все яростно работали дольше, чем могли вынести, останавливаясь только тогда, когда засыпали. И все же — это был зловещий признак — на небо возвращалась тьма. Лето прошло, наступала зима. В Халогаланде все произошло очень быстро.
  
  Сколько бы дней это ни продолжалось, поселение все еще выглядело едва выжившим. Все три корабля в гавани были потоплены или непригодны к эксплуатации. По чистой случайности Квикка и его команда нашли полигон и сумели отключить свою машину как раз в тот момент, когда битва была выиграна, и метко всадили камень в основание мачты крана. Движимый страхом перед китами, ее экипаж сумел перевернуть ее шестом и вытащить на берег, но она больше никогда не поплывет. На моржа по-прежнему сидел на дне гавани, ее рангоут тыкать сиротливо над поверхностью. В Seamew загорелась и сгорела. Хотя имелись небольшие суда всех видов, не было достаточно большого корабля, чтобы отплыть на юг в Трондхьем, ближайший порт, и вернуться с провизией. Со временем один из них был бы сделан из спасенных досок и бревен — потому что, конечно, на бесплодном побережье или продуваемых всеми ветрами островах было мало крупной древесины, которую можно было легко достать. По той же причине восстановить сгоревшие хижины было бы непросто, несмотря на все местное мастерство в использовании камня и дерна. Большая часть драгоценного непредвиденного дохода от молотилки сгорела в огне, а вместе с ней склады, где Бранд хранил не только меха, перья и шкуры финнов-налоговиков, которыми он торговал, но также мясо, сыр и масло, на которых он жил.
  
  И кроме поезда Шефа и команды Гутмунда, с крана сошло около семидесяти выживших . Им были обещаны жизни, и никто не предлагал нарушить обещание. Но они все ели. Не было никакого способа, чтобы все на острове смогли пережить наступающую зиму, как бы усердно они ни ловили рыбу и не запечатывали. Многие халогаландцы тихо вернулись в свои дома, ясно давая понять, что не хотят участвовать в проблемах Бранда. Они будут жить. Погибнут чужаки и их хозяева, если они будут достаточно глупы, чтобы поделиться.
  
  “По крайней мере, у нас есть золото и серебро”, - продолжал Бранд. “Это не горит. Лучшее, что мы можем сделать, это сколотить лодку, самодельную, загрузить ее всеми людьми, которых мы сможем втиснуть, и отправить на юг. Если он будет огибать берег, то, возможно, доберется куда-нибудь, где еды в обрез. Затем выгоните Вестфольдов Рагнхильд, купим столько, сколько сможем, и снова двинемся на север.
  
  И снова шеф воздержался что-либо сказать. Если бы Бранд не был таким уставшим, он бы увидел недостатки в схеме. Вестфолдеров было бы достаточно много, чтобы одолеть их охрану, забрать деньги и оставить поселение таким же голодным, как и прежде. Как бы то ни было, охрана их отнимала слишком много ресурсов у всех. Их пришлось бы отправить восвояси. Если бы их можно было заставить когда-нибудь снова выйти в море, с их новым ужасом перед китами.
  
  “Мне жаль”, - сказал Бранд, качая своей массивной головой. “Я слишком много пережил, чтобы составить какой-либо разумный план. Марбендилл для кузена! Я знал, но теперь это знают все. Что скажут люди?”
  
  “Они скажут, что тебе повезло”, - вмешался Торвин. “В Швеции есть священник Пути, который особо почитает богиню Фрейю. Его ремесло - разведение животных, способ, которым вы должны скрещивать породы, чтобы получить самых высокопродуктивных коров или самых шерстистых овец. Он часто говорил со мной о мулах, разведении собак и волков и тому подобных вещах. Как только он узнает, он приедет сюда. Ибо мне кажется, что мы и морские люди больше похожи на собаку и волка, чем на лошадь и осла. Ибо твой дед Бьярни скрестился с одной из их самок, и у нее родился ребенок, твой отец Барн. Но у Барна тоже был ребенок, и это был ты, и твоя родословная становится очевидной, если мы видим вас вместе. Если бы Барн был мулом, человеческим мулом, этого не могло бы случиться. Итак, мы и марбендиллы не так уж далеки друг от друга. Возможно, в нашей расе больше крови марбендиллов, чем мы думали раньше ”.
  
  Шеф кивнул. Эта мысль приходила ему в голову и раньше, когда он смотрел на северян с их массивным телосложением, надбровными дугами, волосатой кожей и кустистыми бородами. Но он не озвучил эту мысль. Он заметил, что слово “тролль” в поселении употреблялось реже, заменяясь на “морской народ” или “марбендилл”, как будто другие тоже считали свое происхождение.
  
  “Что ж, будь что будет”, - сказал Бранд, выглядя немного повеселевшим. “Я не знаю, что нам делать. Я хотел бы, я не против сказать это, я хотел бы воспользоваться хорошим советом моего кузена ”.
  
  Но Эчегоргун ускользнул очень скоро после того, как вытащил Бранда на берег. Казалось, на короткое время он был доволен оказанным ему вниманием и, конечно же, польщен благодарностью Бранда. Затем шум, казалось, вывел его из себя, и он исчез так, как мог только Скрытый Народ. Он также взял с собой Кутреда, и они оба, по-видимому, переплыли залив обратно на материк. Эчегоргун был впечатлен Кутредом.
  
  “Не совсем худой”, - сказал он. “Во всяком случае, сильнее Милтастарая. И посмотри на шерсть у него на спине! Хорошенько смажь его жиром, он тоже мог плавать с тюленями. Он нравится Милтастрай. Он мог бы стать для нее хорошей парой ”.
  
  Шеф разинул рот от последней мысли, а затем осторожно сказал, не зная, как это выразить. “Я думал, ты сказал, Эчегоргун, что ты знаешь, что с ним случилось. Ну, случилось то, что некоторые из других Худых, они отрезали, ну, не то, что делает его мужчиной, но то, что...”
  
  Эчегоргун прервал его. “Я знаю. Для нас это значит меньше, чем для вас. Вы знаете, почему вы живете такими короткими жизнями? Потому что вы спариваетесь постоянно, а не только в сезон. Каждый раз, когда ты это делаешь, все больше твоей жизни уходит. Тысячу раз за каждого ребенка я слушал у многих окон! Хах. Милтастарай искал бы в мужчине что-то другое ”.
  
  И с этими словами они ушли. У Шефа было время только поговорить с Кутредом и попросить его попросить Эчегоргуна похоронить его человеческие жертвы, как цивилизованный человек, вместо того, чтобы курить их, как — как марбендилл. “Скажи ему, что мы заплатим ему свиньями”, - сказал он.
  
  “У тебя нет никаких свиней”, - ответил Кутред. “В любом случае, я предпочитаю свиней людям”.
  
  Возможно, у них у всех были бы такие кладовые, как у Эчегоргуна, до окончания зимы, подумал шеф. Пока круговая дискуссия между Торвином, Брандом, Гутмундом и остальными продолжалась, он встал, задумчивый, и ушел. Он носил с собой копье, которое взял из коптильни: оно казалось более удобным, чем копье "Гунгнир" или дорогие мечи, которые он приобрел и потерял. Он обнаружил, что лучшее, что можно сделать, когда сталкиваешься с неразрешимой проблемой, - это спрашивать об этом всех подряд, пока не встретишь того, кто знает ответ.
  
  
  Он застал Квикку и его банду за скудной трапезой в перерыве между попытками восстановить обшивку с разбитых кораблей. Когда он приблизился, они почтительно встали. Шеф на мгновение задумался. Иногда они так делали. Иногда, введенные в заблуждение его акцентом, когда он говорил по-английски, они забывались и относились к нему как к одному из себя. Казалось, они делали это реже.
  
  “Сядь”, - сказал он, но сам остался стоять, опираясь на копье. “Я вижу, есть особо нечего”.
  
  “И их будет меньше”, - согласился Квикка.
  
  “Поговаривают об отправке заключенных на корабле, когда мы его построим. Если бы мы могли построить два, мы могли бы доверить кому-нибудь отправиться на юг за едой”.
  
  “Если бы мы могли построить два”, - возразил Уилфи.
  
  “Если мы сможем заставить кого-нибудь плыть на нем”, - добавил Осмод. “Прямо сейчас все так боятся китов, что сели бы на мель, если бы увидели волну”.
  
  “Тоже абсолютно правильный”, - горячо вставил Карли. “Я хочу сказать одну вещь, лорд. Ты знаешь, что я видел одну из таких вещей, когда переплывал на шесте через Дроттнингсхольм? Прямо на воде, вблизи? Ну, один из тех, что здесь, был таким же. Я видел след от укуса у него на плавнике. Здесь то же самое. Это выглядит так, как будто... ну, как будто они последовали за нами ”.
  
  Или последовал за тобой, подумал он, но не сказал. Бывшие рабы-англичане рассказали ему много странных историй о своем хозяине, которого они оба почитали и с которым чувствовали себя как дома. Он поверил немногим из них. Теперь он начинал задаваться вопросом. Было ли наказание, подумал он, для человека, который приветствовал сына бога, сбив его с ног. Пока, похоже, его не было.
  
  “Ну, если мы ничего не предпримем, мы все умрем с голоду”, - сказал шеф.
  
  Бывшие рабы обдумали перспективу. Она была им знакома. Многие рабы и столько же бедняков умерли зимой от холода или голода, или от того и другого вместе. Все они знали, что это произойдет.
  
  “У меня появилась идея”, - сказал Удд, а затем остановился со своей обычной застенчивостью перед группой.
  
  “Это было из-за железа?” - спросил шеф.
  
  Удд энергично кивнул, приходя в себя. “Да, господин. Ты помнишь ту руду, которую мы видели в колледже в Каупанге? Тот сорт, который требовал так мало обработки, потому что в камне так много металла? Он родом из Ярнбераленда. Железоносная земля.”
  
  Шеф ободряюще кивнул, понятия не имея, к чему ведет эта мысль. Они не могли есть железо, но сарказм полностью отключил бы Удда.
  
  “Там тоже есть место под названием Коппарберг. Медная гора. Дело в том, что они оба находятся вон там ”. Удд указал через гавань на гористый берег напротив. “Я имею в виду, по другую сторону гор. Я подумал, что если мы не можем плыть, то можем дойти пешком. Не то чтобы на другой стороне ничего не было”.
  
  Шеф посмотрел на неровный неприступный берег, подумал об ужасной борьбе в судорогах на берегу бухты Эхегоргун. Тропа, по которой они пришли. Легкий горный маршрут, которым воспользовался Эчегоргун, привел их к противоположному берегу острова.
  
  “Спасибо тебе, Удд”, - сказал он. “Я подумаю об этом”.
  
  
  Он шел дальше, пока не встретил шведа Гутмунда. Гутмунд был в неожиданно хорошем настроении. Он потерял свой корабль, и были все шансы умереть от голода. С другой стороны, добыча с Крана была на удивление хорошей. Рагнхильд забрала с собой половину сокровищ своих предков, чтобы купить людей и отомстить, и их извлекли из-под обломков. Смерть во время нападения также означала, что меньше людей могли поделиться ими. Гутмунд приветствовал своего молодого лидера с улыбкой. Они называли его Гутмунд Жадный. Его честолюбивым желанием было стать Гулл-Гутмундом, или Золотым Гутмундом по-английски.
  
  Улыбка исчезла, когда шеф спросил его о том, что сказал Удд. “О, это действительно где-то там, наверху”, - согласился он. “Но я не знаю, где именно. Вы, люди, не понимаете. Швеция простирается на тысячу миль из конца в конец, на всем пути от Скаане до лапландской марки. Если Скаане - швед ”, - добавил он. “Я сам из Содерранланда, я истинный швед. Но я предполагаю, я предполагаю, что это примерно так же далеко на север, как Ярнбераланд”.
  
  “Откуда ты можешь знать?”
  
  “По тому, как падают тени. Если вы измеряете тень в полдень и знаете, как далеко до середины лета, вы можете определить, насколько далеко вы находитесь на севере. Это одно из ремесел Пути, которое однажды показал мне священник Скальдфинн Нью-Джерси”.
  
  “Итак, если бы мы поднялись туда и пошли прямо на восток, мы пришли бы в Ярнбераланд в стране шведов”.
  
  “Возможно, тебе не придется идти пешком весь путь”, - сказал Гутмунд. “Я слышал, что там, в Киле, центральном хребте, есть озера, и они тянутся на восток и запад. Бранд сказал мне, что, когда финны с этой стороны совершают набеги на финнов с другой — они называют их квенами, — они берут лодки из коры и гребут по ним.”
  
  “Спасибо тебе, Гутмунд”, - сказал шеф и снова пошел дальше.
  
  
  Бранд выглядел недоверчивым, когда шеф доложил о результатах своих бесед ему и Торвину, все еще сидевшим вместе. “Ничего не поделаешь”, - решительно сказал он.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “В этом году уже слишком поздно”.
  
  “Через месяц после середины лета?”
  
  Брэнд вздохнул. “Ты не понимаешь. Здесь, наверху, лето длится недолго. На побережье, все верно, море, кажется, на какое-то время убирает снег и лед. Но только подумай. Помнишь, как это было в Хедебю, как ты сказал, весной. Добираешься до Каупанга, а он все еще скован льдом. И как далеко это? Триста миль к северу? Вот вам еще шестьсот. В нескольких милях от побережья — а это самое большое расстояние, на котором я когда-либо бывал, даже преследуя финнов, — и там снег лежит на земле больше полугода. Чем выше поднимаешься, тем хуже становится. Высокие горы вообще никогда не тают ”.
  
  “Проблема в том, что так холодно. Но Удд прав, не так ли, это Ярнбераленд на другой стороне, может быть, в двухстах милях отсюда? Десять дней пути ”.
  
  “Двадцать дней пути. Если вам очень, очень повезет. В некоторых местах, которые я видел, три мили - это тяжелый день. Если вас не развернут, вы умрете, идя по кругу ”.
  
  “И все же, ” вставил Торвин, теребя свою бороду, - есть кое-что, о чем мало кто знает. И это то, что Путь силен в Ярнбераленде. Естественно, потому что мы ремесленники и кузнецы. А кузнецы идут к железу. Там есть священники Пути, работающие с народом, который добывает железо. Некоторые говорят, что это так же хорошо, как второй колледж. Валгрим был против этого. Он сказал, что может быть только один колледж.”
  
  И он возглавляет его, подумал шеф. Ошибки Валгрима наконец-то настигли его. Он был в лодках, которые гребли обратно к Крейну , и только двое из находившихся в них мужчин выжили, Бранд и молодой человек, который оставался сжавшимся в комочек с тех пор, как его вытащили на берег, издавая тихие звуки страха. Рагнхильд тоже могла умереть таким образом, сказал себе шеф. Просто несчастный случай. Еще один из тех, кто его окружал. Часть его удачи, сказал бы Олаф Эльф из Гейрстата, и король Альфред вместе с ним.
  
  “Итак, если мы перейдем горы, ” продолжал шеф, “ мы могли бы даже найти помощь на другой стороне”.
  
  “Но ты не можешь пересечь горы”, - раздраженно повторил Бранд. “В горах полно финнов и—”
  
  “И Скрытого народа”, - закончил за него шеф. “Спасибо тебе, Бранд”. Он поднялся на ноги и снова ушел, копье отмечало его шаги.
  
  
  Последнее слово сказал человек, имени которого он не знал, один из экипажа Крана, обливающийся потом под бледным солнечным светом, когда он и его товарищи грузили камни на сани, чтобы отвезти в поселение, чтобы сделать еще несколько зимних укрытий. Халогаландцы наблюдали за ними издалека, неся связки тюленьих гарпунов. Шеф, все еще неуверенный в правильности своего курса, остановился, чтобы понаблюдать за ними на мгновение. Один из них поднял глаза. Родственник Кормака, он говорил с горечью. “Сегодня мы потеем, вы смотрите. Мы потерпели поражение — но не от людей, от китов! Это не может случиться дважды. В следующий раз ты не найдешь защитников. Рогаландцы все еще присматривают за тобой, и родня Рагнхильд заплатит ей щедрую плату. А за ними Рагнарссоны. Сигурд Змеиный глаз заплатит за тебя столько, сколько заплатила бы Рагнхильд. Если ты отправишься на юг, ты кое-кого встретишь. Ты никогда больше не увидишь Англию, одноглазый. Единственный человек, который мог бы пройти через то, что ждет тебя, нуждался бы в железной коже. Как Сигурд Фафнирсбейн. И даже он оставил слабое место!”
  
  Шеф задумчиво посмотрел вниз. Он знал историю о Сигурде, который убил дракона Фафнира — он видел часть этого сам, в видении, видел маску дракона. Он также знал, что Сигурд был предан своей возлюбленной и убит ее мужем и его родственниками, как только они узнали, что кровь дракона, которая сделала его кожу непроницаемой, была остановлена в одном месте прилипшим к ней листом и сделала его уязвимым только в спине. У него, Шефа, тоже была сердитая любовница, хотя она была мертва, и ее муж тоже. И он убил дракона, если Ивара Бескостного можно считать таковым.
  
  Параллели были слишком близки для комфорта. И это было достаточно правдой, что северный путь вдоль побережья был также единственным путем на юг, и его слишком легко было заблокировать.
  
  “Я слышу, что ты говоришь”, - ответил он. “И я благодарю тебя за твое предупреждение. Но ты сделал это со злым умыслом. Если тебе нечего сказать лучше, в следующий раз промолчи”. Он осторожно протянул руку и постучал разъяренного викинга концом своего копья по самому горлу.
  
  Человеческий разум странен. Кровотечение из носа начинается от страха. Заикание излечивается шоком, немощные старые женщины в критической ситуации встают со своих постелей и поднимают огромные бревна из тел своих сыновей. Родственник Кормака знал, что говорил слишком свободно. Знал, что если одноглазый проткнет его копьем, на него не будет никаких жалоб. Когда острие коснулось его горла, его пищевод застыл от страха. И остался замороженным.
  
  Когда шеф уходил, один из его товарищей сказал ему вполголоса: “Тебе повезло там, Свипдаг”.
  
  Свипдаг повернулся к нему, широко раскрыв глаза. Попытался заговорить. Попытался снова, и снова. Ничего не вышло, кроме тихого бульканья. Люди увидели ужас в глазах Свипдага, когда он понял, что хотел заговорить, но был лишен возможности, как будто вокруг его трахеи затянули веревку.
  
  Другие заключенные смотрели вслед удаляющемуся Шефу. Они слышали истории о нем, о смерти Ивара, о Хальвдане, о том, как король Олаф передал всю свою удачу и удачу своей семьи на попечение этого человека. Они знали, что у него на шее был знак какого-то неизвестного бога, его отца, некоторые слышали.
  
  “Он сказал: ‘не говори’, ” пробормотал один из викингов. “А теперь он не может!”
  
  “Говорю вам, он и китов позвал”, - сказал другой.
  
  “И Скрытый Народ приходит к нему на помощь”.
  
  “Если бы я знал все это, Рагнхильд могла бы насвистеть до хрипоты, прежде чем я отправился в это забытое богами путешествие”.
  
  
  “Ты не обязан этого делать, ты знаешь”, - сказал Бранд, когда шеф сообщил ему о своем решении. “Мы что-нибудь придумаем. Уберите с дороги этих жадных мужланов из "Крана", и все будет выглядеть лучше. Мы можем отправить несколько парней на юг в дориях, может быть, купить лодку с едой в Трондхьеме и лодку, чтобы погрузить ее. Тебе не обязательно уходить в снег, даже если это сделает кто-то другой ”.
  
  “Это то, что я собираюсь сделать в любом случае”, - сказал Шеф.
  
  Бранд колебался, смущенный. Он чувствовал, что говорил слишком мрачно ранее, спровоцировав это безумное решение. Он вспомнил, как впервые взял Шефа под свою защиту, после того как ему выкололи глаз. Он научил его норвежскому языку, научил его правильно обращаться с мечом, обучил его пути дренгра , профессионального марширующего воина. И шеф тоже многому его научил. Возвысил его к славе и богатству — ибо кризис сейчас был связан с едой, топливом и кораблями, а не с деньгами.
  
  “Послушайте, никто из тех, кого я знаю, никогда не заходил глубоко в эти горы и не возвращался обратно, не говоря уже о том, чтобы выйти с другой стороны, может быть, финны и выходят, но они другие. Здесь волки, медведи и холод. И где ты окажешься, если пройдешь? Швеция! Или шведский Финнмарк, или еще где-нибудь. Я не понимаю, зачем ты это делаешь ”.
  
  Шеф подумал несколько мгновений, прежде чем ответить. “Я думаю, у меня есть две причины”, - сказал он. “Одна из них заключается в следующем. С тех пор, как я побывал в соборе этой весной, увидел, как поженились Альфред и— и Годива, я чувствовал, что ситуация выходит у меня из-под контроля. Люди подталкивали меня, и я соглашался. Я сделал то, что должен был. От песчаной отмели до рынка рабов, от Каупанга до королевы. Через Нагорье и сюда. Преследуемый Рагнарссонами и Рагнхильд и даже китами. Теперь я думаю, что отступил настолько далеко, насколько хотел. С этого момента я собираюсь вернуться. Я был глубоко во тьме, даже в коптильне Скрытого Народа. Теперь я должен выйти на свет. И я не собираюсь возвращаться тем же путем, которым пришел ”.
  
  Бранд ждал. Как и большинство мужчин Севера, он глубоко верил в удачу. Шеф говорил о том, что он намеревался изменить свою удачу. Или, может быть, что удача отвернулась от него. Некоторые люди сказали бы, что молодому человеку повезло с избытком. Но ни один человек не может судить об удаче другого, это было ясно. “Другая причина?” он подсказал. Шеф снял с груди кулон в виде лестницы. “Я не знаю, думаешь ли ты, что это что-то значит”, - сказал он. “Ты думаешь, у меня есть бог в качестве отца?”
  
  Бранд не ответил. “Ну, ” продолжал шеф, “ я продолжаю видеть разные вещи, как ты знаешь. Иногда во сне, иногда наяву. Я знаю, что кто-то пытается мне что-то сказать. Иногда это очень просто. Когда мы нашли Кутреда, мне было показано, что нужно искать человека, который крутит огромную мельницу. Или я уже слышал скрип мельничного колеса? Я не знаю. Но тогда, и в тот раз, когда Квикка сломал стену дома королевы, чтобы вытащить меня, я получил предупреждение. Предупреждение о чем-то, что происходило прямо тогда. Все это достаточно просто. Но я видел и другие вещи, которые не так просты. Я видел умирающего героя и старую женщину. Я видел, как солнце превратилось в колесницу, преследуемую волками, и в лицо бога-отца. Я видел героя, отправившегося спасать Бальдра из Ада, и я видел Белого Христа, убитого солдатами Рима - людьми, которые говорили на нашем родном языке. Я видел героев в Валгалле, и я видел, как там принимают тех, кто не является героями.
  
  “Теперь все эти достопримечательности пытались мне что-то сказать. Это было нелегко. Не только с одной стороны, со стороны язычников или христиан. Я думаю, что они пытались сказать мне — или, может быть, я говорю себе — это то, что что-то не так. Что-то не так в том, как мы все живем. Мы скатываемся в мир скульдов, сказал бы Торвин. Добродетель покинула нас, всех нас, христиан и язычников. Если этот кулон что-то значит, это значит, что я должен попытаться вернуть его на место. Шаг за шагом, пока ты взбираешься по лестнице ”.
  
  Бранд вздохнул. “Я вижу, ты принял решение. Кто пойдет с тобой?”
  
  “Ты?”
  
  Бранд покачал головой. “У меня здесь слишком много дел. Я не могу оставить своих сородичей без еды и защиты”.
  
  “Квикка и его банда придут, я думаю, и Карли. Он отправился со мной за приключениями. Если он вернется в Дитмарш, он станет величайшим рассказчиком, который у них когда-либо был. Наверняка Удд, может быть, Ханд, может быть, Торвин. Я должен снова поговорить с Кутредом и с твоим кузеном.”
  
  “Есть шхера, где я могу оставить сообщение”, - неохотно уступил Брэнд. “Твои шансы значительно возросли бы, если бы он сопровождал тебя. Но, возможно, он думает, что сделал достаточно”.
  
  “Как насчет провизии? Чем вы можете нас снабдить?”
  
  “Немного. Но у тебя будет лучшее из того, что у нас еще есть”. Бранд указал. “Одна вещь. Почему ты все еще носишь это старое оружие?" Хорошо, вы подобрали его в коптильне, когда у вас ничего другого не было, но посмотрите на него. Он старый, золотая инкрустация стерлась, лезвие тонкое, у него нет поперечины. Это и вполовину не то оружие, каким был ‘Гунгнир’ Сигурда. Отдай его мне, я найду тебе что-нибудь получше ”.
  
  Шеф задумчиво взвесил оружие. “Я называю это хорошим копьем, которое побеждает”, - сказал он. “Я оставлю его себе”.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  В конце концов группа, которую шеф повел к подножию гор, насчитывала двадцать три человека, все, кроме троих, по рождению говорили по-английски. Квикка, Осмод, Удд и трое их оставшихся товарищей Фрита, Хама и Уилфи присоединились к нему без вопросов, как и Карли. То же самое сделал Ханд, сказав, что у него было предчувствие, что им понадобится пиявка. К еще большему удивлению Шефа, Торвин согласился совершить поездку, сославшись на то, что как кузнец он хотел увидеть Ярнбераленд и тамошний аванпост колледжа. Как только распространилась весть о покушении, шеф был гораздо более удивлен, обнаружив, что к нему прибыла депутация, возглавляемая Мартой, женщиной из Фризии, некогда рабыней королевы Рагнхильд, и Кеолвульфом, спасенным рабом, которого другие подозревали в том, что он был таном.
  
  “Мы не хотим, чтобы нас здесь оставили”, - сказали они. “Мы слишком долго были среди норвежского народа и хотим найти дорогу домой. Наш лучший шанс - с вами”.
  
  “Не лучший шанс”, - сказал им шеф.
  
  “Лучше, чем тот, который был у нас некоторое время назад”, - мрачно сказал Кеолвульф.
  
  Таким образом, группа пополнилась четырьмя женщинами и восемью мужчинами. Шеф подумал, стоит ли спорить, что у женщин не хватит сил совершить путешествие, но слова замерли, как только он их обдумал. Он путешествовал с ними от Каупанга до Гулы, и они держались так же хорошо, как и мужчины, определенно лучше, чем тщедушный Удд или коротконогий Осмод. Что касается бывших рабов мужского пола, все они все еще носили свои подвески, у Шефа не хватило духу оставить их. Они могли бы стать ценным приобретением. Конечно, у некоторых из них, таких как грозный Кеолвульф, были собственные таланты. Они хорошо сражались, хотя и недолго, в стычках с экипажем Крана: некоторые погибли, слишком стремясь нанести удар по расе, которая поработила и мучила их.
  
  Последним членом отряда был Кутред. Однажды вечером Бранд ушел в сгущающихся сумерках, ясно дав понять, что за ним нельзя следить. По обычаю его семьи, он оставил сообщение в секретном месте, известном его скрытым родственникам. Каким-то личным кодом он передал новость о том, что ему нужна встреча. Но Эчегоргун не ответил и не появился. Вместо этого Кутред пришел двумя утрами позже. Его одежда была сухой, и он нес свой меч и щит, значит, он не переплыл узкий залив с материка. У Эчегоргуна, должно быть, была какая-то лодка или плавсредство, но Кутред держал язык за зубами по этому поводу, как будто он сам уже стал Скрытым.
  
  Когда ему сказали, что было задумано, он выслушал, кивнул, весь день сидел молча и снова исчез в темноте. Когда он вернулся во второй раз, он принес обескураживающее известие.
  
  “Эчегоргун не будет сопровождать тебя”, - сказал он. “Он говорит, что его и так слишком часто видят. Он говорит, что я должен пойти с тобой вместо него”.
  
  Шеф поднял бровь. Кутред говорил так, как будто у него была лучшая альтернатива — возможно, присоединиться к Скрытому Народу навсегда, в качестве своеобразного обмена на детский амбар много лет назад.
  
  “Он говорит, что будет присматривать за тобой или за нами”, - продолжал Кутред. “И он передаст слово своим родственникам не вмешиваться в наши дела. Это устранит большую угрозу. Вы знаете, почему большинство охотников отсюда никогда не возвращались. В конце концов их закоптили, как рыбу. Но остаются медведи и волки. А также холод и голод. И финны. Нам придется рискнуть вместе с ними ”.
  
  Шеф согласился, не имея выбора, и занялся приготовлениями. В конце Бранд выставил напоказ каждого члена группы перед собой и тщательно проверил их снаряжение. На всех были прочные и хорошо смазанные сапоги, доходившие до икр. Плотные леггинсы и поверх них толстые шерстяные штаны, как для женщин, так и для мужчин. Шерстяные туники, накидки из кожи, рубашки из пеньки. “Пот - это опасность”, - сказал им Брэнд. “Вы замерзаете. Конопля впитывает пот лучше, чем шерсть. Лучше не потеть. Просто делайте все в равномерном темпе, но никогда не останавливайтесь, пока у вас не разгорелся огонь. Это способ согреться, но не слишком ”. Он позаботился о том, чтобы у каждого был мешок для сна. Увы, не та великолепная модель, которую шеф купил в "Гуле", которая сгорела вместе со столькими другими. Но запас перьев пережил пожар, и у каждого был двухслойный мешок из какого-нибудь материала, шерсти или кожи, набитый пухом морских птиц. Варежки и шапки, ленты, которые можно завязывать на шее и натягивать на лицо в метель. На каждого человека в рюкзаке - еда на десять дней, в основном сушеная рыба и тюленье мясо, или крепкий сыр, приготовленный из овечьего или козьего молока. Этого недостаточно, но человеку, идущему весь день по холоду, требуется четыре фунта еды в день. Носите больше, путешествуйте меньше. “Если увидите что-нибудь живое, съешьте это”, - сказал Бранд. “Выкладывай то, что у тебя есть, как можно дольше. Ты проголодаешься, прежде чем доберешься до другой стороны”.
  
  Оружие отряда также было тщательно отобрано, и не для войны. Катапультисты были вооружены арбалетами и ножами. Даже Осмода заставили отказаться от его алебарды, слишком тяжелой и громоздкой. У Торвина был его кузнечный молот, Ханд был с пустыми руками. Остальные были вооружены либо деревянными топорами, либо копьями, с толстыми наконечниками и крестовинами, а не дротиками или гарпунами. “Для медведя”, - объяснил Бранд. “Ты же не хочешь, чтобы один из них нацелился на тебя”. Четыре коротких охотничьих лука были распространены среди группы, а также среди тех, кто считал себя хорошим стрелком. Кутред нес меч, который они забрали у Вигджарфа, и его щит с шипами. Шеф получил свое копье, а также широкий остроконечный нож Рогаланда, взятый у Журавля .
  
  Наконец, Бранд настоял на том, чтобы навязать им шесть пар странных палок, на которых скользили норвежцы, - лыж. “Никто из нас не может ими пользоваться”, - запротестовал шеф.
  
  “Торвин может”, - ответил Бранд.
  
  “Я тоже научился”, - добавил Кеолвульф. “Научился в первую зиму”.
  
  “Возможно, вам придется выслать разведчиков”, - настаивал Бранд. Он думал о том, что некоторые могут выжить, даже если не все.
  
  На рассвете, примерно через четырнадцать дней после битвы и сожжения, отряд отправился в путь. Их перевезли через первый участок на первом корабле, который людям Брэнда удалось изготовить из спасенных частей: досок с обоих потерпевших крушение кораблей, киля, сделанного из половины первоначально склепанного основного бруса Крана. Корабль был коротким, широким и непропорциональным, Бранд с отвращением назвал его Утенком . Тем не менее, судно двигалось достаточно разумно под парусами, компания разместилась на его просторной талии, а вокруг них работала команда из шести человек. Был какой-то спор о том, где им всем следует высадиться, Бранд выбрал фьорд, который наиболее глубоко врезался в запутанную массу гор, и таким образом максимально сократил расстояние их марша. Но Кутред наложил вето на этот выбор с полной уверенностью. “Эчегоргун сказал ”нет", - доложил он. “Он сказал, иди к фьорду, который ведет к горе с тремя рогами. Затем направляйтесь прямо на восток. Таким образом мы наткнемся на линию, которая, возможно, приведет нас к большому озеру, которое протекает через Кьолен, Киль.”
  
  “Линия или тропинка”, - спросил шеф.
  
  “Линия. Здесь нет троп. Нет даже Скрытых народных троп. В глубоких горах им не нужны тропы”.
  
  Он чуть было не сказал “мы”, - отметил шеф.
  
  Итак, на холодном ветру двадцать три нагруженные фигуры стояли в самом конце глубокого фьорда. Солнце поднялось высоко в небо. Несмотря на это, она была достаточно высока, чтобы достать до вершин гор, и половина фьорда все еще находилась в глубокой тени. На другой стороне заснеженные вершины отражались в глубокой спокойной воде, взбаламученной лишь легкой рябью Утенка, которого отталкивали шестом от берега. Люди казались просто россыпью раздвоенных веточек под бесстрастными серыми громадами, их путь был просто расселиной в скале, по которой струилась яркая вода.
  
  Бранд крикнул через воду: “Да поможет тебе Тор”.
  
  В ответ Торвин сотворил знак Молота.
  
  “Веди”, - сказал шеф Кутреду.
  
  
  Двенадцать дней спустя Шеф понял, что ошибся в расчетах. Он делал двенадцатую зарубку на палке, которую носил за поясом с первых нескольких дней, а остальные наблюдали за ним. Они следили за ним, потому что у него была сухая палка.
  
  Это было частью просчета. Первый день был именно таким плохим, как шеф и предполагал, вспоминая мучительный подъем на берег, где он встретил Экветаргуна. Горный склон никогда не был вертикальной стеной, по которой можно было бы взобраться. И все же он никогда не был настолько плоским, чтобы стать местом, где человек мог бы ходить. Сначала заболели мышцы бедер. Затем руки начали присоединяться, поскольку усталые альпинисты подтягивались все больше и больше, все меньше и меньше отталкиваясь ногами. Перерывы на отдых становились длиннее, чаще, боль усиливалась при каждом повторном запуске.
  
  Все, что предсказывал шеф. В конце концов, это был всего лишь вопрос подъема, скажем, на пять тысяч футов. Пяти тысяч ступеней будет достаточно. Мы, должно быть, уже сделали три, сказал он остальным. Две тысячи шагов! Мы можем их сосчитать. И хотя он ошибся с числом, он был прав в том, что конец будет.
  
  Итак, затем, в течение нескольких дней, приподнятое настроение. Так долго запертые в помещениях для рабов или на борту корабля, англичане наслаждались воздухом, солнечным светом, огромными расстояниями, которые они могли видеть, волнующей обнаженностью. Обнаженность. В этом и заключалась проблема. Даже Торвин признался Шефу, что ожидал встретить то, что норвежцы называют barrskog, заросли кустарника. Но здесь они находились далеко за линией деревьев. Каждую ночь, каждую ночь без огня — потому что они не захватили с собой дров — холод, казалось, становился все сильнее. Еда была строго нормирована. Этого никогда не казалось достаточно. Возможно, если бы у них был огонь, чтобы сварить мясо, они начали бормотать друг другу, сушеное тюленье мясо могло бы наполнить желудок. Как бы то ни было, это было похоже на жевание кожи. Целая вечность, чтобы подавиться, и только судорога в кишках, когда это было там. Ночь за ночью Шеф просыпался от холодного сна, даже в набитом пухом пакете, мечтая о хлебе. Хлеб с толстым слоем желтого масла. И мед! С пивом, густым коричневым пивом. Его тело взывало об этом. Ни у кого из них изначально не было большого количества жира на костях, и их тела начали разрушать мышцы из-за отсутствия чего-либо еще, что можно было бы использовать.
  
  Поэтому они уставились на его палку, желая, чтобы он срезал ее, использовал как трут, разжег костер и сжег — сжег сухую коричневую траву и мох, покрывавшие холмистое плато. Это было невозможно. Но они думали так.
  
  По крайней мере, они прошли некоторое расстояние, размышлял шеф. Ни холмы, ни леса не задержали их, хотя болота и топи задержали. И все же они не вышли к озеру, на которое он надеялся, и все, что сказал Кутред, это то, что оно должно быть дальше. Озеро, сказал он, с деревьями вокруг, из коры которых можно было бы делать легкие лодки. Так заверил его Эчегоргун. Жаль, что Эчегоргун не придет и не покажет нам, хотелось повторять Шефу снова и снова, но он хранил молчание из-за сомнительной лояльности Кутреда.
  
  Несколько дней назад он бы сказал себе, что, по крайней мере, партия остается единой. Способность бывших рабов переносить трудности была большим преимуществом. Там, где гордые воины спорили, дрались и обвиняли друг друга, делая что-то из каждого волдыря или боли в животе, группа Шефа вела себя друг с другом как — ну, как женщины, должен был сказать шеф. Однажды утром, когда Марта заболела и, возможно, отложила их начало, именно Уилфи повел себя как дурак и отвлек внимание. Когда Удд, самый слабый из отряда, начал хромать и бледнеть все больше и больше лицом, пытаясь скрыть это, боясь, что его бросят, именно Кеолвульф остановил марш, смазал раненую пятку Удда его собственной порцией тюленьего жира и пошел рядом с ним, чтобы подбодрить его.
  
  И все же напряжение начинало сказываться, проявляясь в ссорах. Особенно Кутреду, которому снова становилось хуже. За день до этого Карли, все еще неуемный, когда дело касалось женщин, догнал Эдит, когда она шла впереди, и на мгновение погладил ее ягодицу. Он и Эдит были партнерами в постели со времен Дроттнингсхольма, когда представился шанс, и она не протестовала. Но Кутред, шедший сзади, ничего не сказал, просто нанес Карли сильный размашистый удар по уху. На секунду Карли сравнялся с ним. Затем он увидел показную открытость Кутреда к удару, понял, что контратака будет смертельной, опустил плечи и отвернулся. Теперь Карли был унижен. Не так сильно, как Кутред, но теперь там была вражда, и она распространялась по мере того, как люди становились на чью-либо сторону.
  
  Шеф засунул трость обратно за пояс, посмотрел на звезды, высвечивающиеся в морозном воздухе. “А теперь спи”, - сказал он. “Марш на рассвете. Нам больше нечем заняться. Завтра мы найдем лес и озеро Кутред ”.
  
  Когда лидер слабеет, тогда армия испытывает трудности, так гласит пословица. Когда лидеру приходится шутить, тогда армия уже слаба.
  
  
  Где-то наверху наблюдал разум. Глядя вниз на маленькую неуютную компанию, измученную холодом и щиплющим животом, один из них, по крайней мере, тихо рыдал от внутренней боли. Он наблюдал с удовлетворением, сдерживаемым только осторожностью.
  
  Он пережил моих китов, подумалось ему. Он пережил испытание моего ученика. Он нес мое копье, и он все еще носит мою метку, но он не оказывает мне чести. Никогда не оказывал мне чести. Но что такое честь? Важно то, что он ослабляет меня и моих близких ко дню Рагнара öк.
  
  Да, подумал Другой разум, я мало спал после смерти моего сына. С тех пор, как они забрали у меня Бальдра, и лучший из моих людей, мой Эйнхерий, не смог вернуть его из Хель. С тех пор мир был серым и унылым, и таким он останется до дня Рагнараöк. И если мы не победим в тот день, на что есть надежда? Но это существо, этот человечек, рожденный в постели, хочет сделать мир лучше таким, какой он есть, подарить людям счастливую жизнь до прихода Рагнара öк. Если эта вера распространится, откуда возьмется мой эйнхерий ?
  
  Он должен умереть здесь, и его мысли умрут вместе с ним. И его последователи тоже. И все же там есть потеря, там тоже есть потеря. Ибо существо с моим одноглазым обладает своего рода мудростью — интересно, кто вложил ее туда? Иногда он напоминает мне одного из других моих сыновей. В любом случае, он послал мне великого чемпиона на день Рагнара öк, Ивара Убийцу королей, который теперь ежедневно сражается в Валгалле со своими товарищами. И та, кого он берет с собой, он тоже великий чемпион, изувеченный. В Валгалле нет женщин, которые могли бы его разозлить, ему были бы рады. Возможно, он был крещен в Белого Христа, но сейчас в это нет веры, он мог бы быть моим, приди ко мне за моей коллекцией. Но для этого он должен умереть с оружием в руках.
  
  Было бы жаль потерять его. Даже одноглазый обладает своего рода хитростью, а этого мало на полях вокруг Валгаллы. Что мне им послать? Должен ли я послать своих волков? Нет. Если бы волки съели их, этого было бы вполне достаточно. Но как раз сейчас они съели бы волков и нашли бы их вкусными. Нет, киты потерпели неудачу, и Вальгрим потерпел неудачу, и старый я öтунн никогда не был моим, а скорее выводком Локи. Волки тоже потерпели бы неудачу. Поэтому я пошлю им снег. И в снегу мои финны.
  
  
  Хлопья начали с шепотом падать с неба вскоре после наступления сумерек, сначала всего одна или две, которые, казалось, скорее кристаллизуются, чем падают. Затем хлопья все больше и больше, и ветер, поднимающийся с севера, гонит их дальше. Около полуночи двое часовых, увидев, что снег начинает покрывать скомканные спальные мешки на голой земле, решили разбудить людей и заставить их отряхнуться. Лагерь превратился в медленную перебранку измученных мужчин и женщин, выбивающихся на холодный воздух, стряхивающих свои сумки, перебирающихся на новое место, ложащихся, чувствуя, как твердая земля под ними превращается в слякоть под воздействием тепла их собственных сбежавших тел. Они начали бессознательно перетасовываться, чтобы оказаться с подветренной стороны друг от друга, лагерь медленно, часть за частью, перемещался с подветренной стороны.
  
  За некоторое время до рассвета шеф, поняв, что происходит, выстроил в ряд рюкзаки и засыпал их снегом, чтобы создать импровизированную стену, расположив группу за ней рядами, самых слабых в середине и самых сильных по краям. Несмотря на все это, мало кто много спал. Рассвет застал людей усталыми, голодными и по-прежнему без огня.
  
  Не было никакого движения, пока снегопад не прекратился, что и произошло через несколько часов. Затем они посмотрели на невыразительную белую равнину, солнце которой скрывалось за облаками. Шеф почувствовал мгновенный укол сомнения. Ночью он потерял всякое чувство направления. Солнце скрылось… Он слышал, что есть что-то вроде прозрачной скалы, которая настолько концентрирует лучи, что вы можете видеть солнце даже сквозь облака, но в этой группе ничего подобного не было.
  
  Он контролировал свой страх. Тот путь, которым они пошли, больше не был материальным. Им нужно было найти дерево и укрытие, и любой путь, который вел к этому, был хорош. Вытащив лыжи из-под снега, он велел Торвину и Кеолвульфу, их единственным опытным пользователям, идти в разных направлениях, насколько это было видно, в поисках прохода на плато.
  
  Только после того, как они ушли, он догадался сосчитать головы. Им не хватило одной. Пропавшей женщиной была Годсибб, светловолосая, молчаливая, печальная девушка, которая тащилась без жалоб с тех пор, как ее забрали из Дроттнингсхольма. Даже Карли не потрудился попытать с ней счастья. Она никогда не отвечала даже на его хорошее приветствие. Они нашли ее тело, бугорок в снегу на удивление далеко, показывая, как много они продвинулись за ночь.
  
  “От чего она умерла?” - спросил шеф после того, как они руками смели снег с тела.
  
  “Холод. Истощение. Голод”, - сказал Ханд. “У людей разный уровень сопротивляемости. Она была худенькой девушкой. Возможно, ее сумка отсырела. Никто не заметил ее ночью, и она провалилась в снежный сон. Это мирный путь — лучше, чем та судьба, которую ей уготовила бы королева Аса ”, - добавил он, пытаясь отвести самокритику Шефа.
  
  Шеф посмотрел на изможденное лицо, слишком усталое для молодой девушки. “Она проделала долгий путь, чтобы умереть здесь”, - сказал он.
  
  И, умирая, она тоже доставила ему проблему. Невозможно похоронить ее в замерзшей земле. Могли ли они оставить ее в снегу, под сугробом? Все выглядело бы нормально, когда они уходили, но никто не мог не думать о том, что произойдет, когда снег растает и она останется беззащитной.
  
  Ханд дотронулся до руки Шефа и молча указал. На холме в сотне ярдов от них четвероногая фигура посмотрела на них, затем села ждать, высунув язык. Другие подходили сзади, оценивали ситуацию и садились или ложились.
  
  О волках высказывались разные мнения. Некоторые англичане к ним вполне привыкли, говорили, что они совсем не опасны. Бранд опроверг это со своей обычной категоричностью. “Они сбросят вас с ног”, - сказал он. “Совсем не боятся людей. Конечно, они не станут нападать на вас вдвоем, вооруженных. Двое мужчин в лесу - это совсем другая история ”.
  
  Волки имели в виду, что они, возможно, не смогут покинуть Годсибб, пока не найдут землю, чтобы похоронить ее, огонь, чтобы размягчить его, и камни, чтобы сложить на ее могиле. Перенос ее только еще больше ослабит носильщиков. Если бы им пришлось нести еще один труп, а другой…
  
  Шеф подозвал двух мужчин, велел им связать ее в сумке, привязать к ней веревки и тащить по снегу, когда они двинутся дальше. Он отмахнулся от нетерпеливого предложения Фриты застрелить волка из его арбалета. Пустая трата стрелы. Придет время, когда их потребность будет больше. Тем временем охотничьи луки были потеряны ночью, положены на землю и зарыты в снег. Шеф выстроил группу в шеренгу и заставил их двигаться назад по всему району, который они прошли ночью, туда, где, по его мнению, был их первоначальный лагерь, прощупывая почву ногами и руками в перчатках. Они нашли два из четырех луков, но только один колчан со стрелами, а также набор лыж и чей-то брошенный рюкзак. К тому времени, возможно, был уже полдень, а они ни на шаг не продвинулись в своем путешествии. Неудачное начало для первого дня плохой погоды. Шеф нахмурился на человека, потерявшего свой рюкзак, и преподал урок резкими словами.
  
  “Держи все при себе. Или при себе. Никогда ничего не оставляй до утра. Иначе утра не будет. И помни, твоей матери нет с нами!”
  
  Торвин и Кеолвульф вернулись, выглядя раздражающе теплыми и жизнерадостными после нескольких часов позитивного действия.
  
  “Направляйся в ту сторону”, - сказал Кеолвульф, указывая. “Там есть спуск, долина, идущая вниз, и что-то похожее на деревья в нескольких милях отсюда”.
  
  Шеф поразмыслил. “Хорошо”, - сказал он. “Послушайте. Только двое из вас могут быть в безопасности с нашими новыми сопровождающими. Выберите четырех самых маленьких и покажите им, как пользоваться этими лыжами. Затем ведите их вперед, впереди нас. Даже ваши новички будут быстрее, чем люди, барахтающиеся в снегу. Когда доберетесь до деревьев, наломайте дров и принесите столько, сколько сможете унести. Огонь вселит в людей мужество, и им будет легче идти дальше. Я приведу всех так быстро, как только смогу. Позаботьтесь о том, чтобы не терять нас из виду, и сразу возвращайтесь, если снова начнется снегопад ”.
  
  Лыжники пошли впереди них, Торвин и Кеолвульф давали советы и помогали падающим подняться на ноги. Шеф и остальные, шестнадцать из них тащили одно тело, продолжали тащиться вперед, время от времени спотыкаясь о сугробы. Снег набивался в ботинки и внутрь рукавиц.
  
  
  Финн Пирууси наслаждался снегом, первой осенью в году, ранней и желанной. Он покинул свою уютную палатку из шкур на рассвете, полил костяные полозья своих саней и оставил их покрываться льдом, вытер лицо и лыжи желтым оленьим жиром и заскользил прочь с луком в руке. Он надеялся на куропатку или арктического зайца, но приветствовалось бы все, даже ничего. Зима была временем освобождения для финнов, и если она наступала рано, значит, духи их предков были благосклонны к ним.
  
  Когда он приближался к палатке старого Пехто, шамана, Пехто вышел и поприветствовал его. Пируузи остановился, нахмурившись. Пехто был слишком силен в обращении с духами, чтобы досаждать, но он всегда требовал внимания, уважения, еды и ферментированного молока.
  
  Не в этот раз. Профессионально прыгая и потрясая своей погремушкой, Пехто, тем не менее, на этот раз высказался разумно. “На западе Пирууси великий охотник, повелитель северных оленей. Что-то приближается с запада. Что-то могущественное, Пируузи и в немилости у бога. Иииии!” И он начал маниакальный танец с топаньем, который Пируузи проигнорировал.
  
  Тем не менее, он выбрался из низкого березового леса, листья которого уже побурели от первых заморозков, и направился вверх по пологому склону на запад. Его лыжи плавно скользили по снегу, Пируузи двигался без раздумий и усилий. Лыжные палки были перекинуты через его спину, но на чем-либо меньшем, чем полный склон, они ему были не нужны. Важнее держать лук и стрелы, готовые к выстрелу в любой момент. Человек жил в зимней глуши, используя любую возможность. Никогда не упускал шанс.
  
  Там, несомненно, что-то было. Действительно ли старый мошенник видел их своим мистическим видением? Возможно, он встал рано, чтобы посмотреть, потому что они были достаточно отчетливы, разметка на снегу. Сначала мужчины на лыжах. Мужчины! Они падали через каждые сто шагов, хуже, чем мальчики, как будто они были младенцами. А за ними, достаточно отчетливо для дальнозорких глаз Пируузи, бредет стадо, движущееся как быки, с трудом передвигающиеся, при каждом шаге взбивая снег. Они тащили с собой самодельные сани или волокушу.
  
  Пирууси никогда не платил налог с финнов, но те из его двоюродных братьев, которые жили ближе к берегу, делали это. Это стоило того, чтобы их летние рыбалки и вылазки на охоту не были прерваны моряками-убийцами. Пришло время, подумал Пируузи, кому-то заплатить норвежский налог взамен. Он скользнул обратно к группе палаток, мужчины и женщины внутри которых готовили еду на горячих кострах из высушенного оленьего навоза, позвал мужчин к лыжам и лукам.
  
  
  Отряд Шефа восстановил свои силы, когда они достигли первой группы деревьев, простых карликовых берез, но отчаянно желанных. Шеф позвал лыжников обратно присоединиться к участникам марша, беспокоясь о том, чтобы никого не потерять из виду.
  
  “Мы заберемся на деревья, найдем укрытие”, - крикнул он. “Тогда мы сможем развести костер и приготовить еду. По крайней мере, мы будем подальше от вересковых пустошей”.
  
  Словно в ответ, стрела из-за дерева поразила Вайферта, сражавшегося с лыжами, в основание черепа. Он мгновенно упал, мертвый, как селедка, еще до того, как коснулся земли. Мгновение спустя воздух наполнился свистом стрел, деревья наполнились фигурами, перепрыгивающими с одного ствола на другой, не появляясь больше чем на мгновение, подбадривая друг друга на каком-то неизвестном языке.
  
  Многие из отряда Шефа были ветеранами. Они немедленно пригнулись, встали неровным кругом, укрылись за любым укрытием, которое только было. Но стрелы летели со всех сторон. Выстрел не с большой силой — шеф увидел, как Кеолвульф поморщился и вытащил стрелу из мускулистого бедра, казалось бы, без особых усилий, но смертельно для горла или глаза. Стрелки были совсем близко.
  
  “Фрита, ” позвал шеф, “ используй свой арбалет. Остальные, у кого луки, стреляйте, если уверены, а не иначе. Если у вас нет лука, ложитесь”.
  
  Арбалет щелкнул, когда Фрита взвел курок. Кутред, используя свою инициативу, зашел Фрите за спину, отбил стрелу щитом и встал над ним, прикрывая его спину. Фрита прицелился в ствол дерева, за которым прятался финн, подождал, пока мужчина выскочит для выстрела. Когда появился финн, Фрита нажал на спусковой крючок.
  
  Попадание в центр груди с тридцати ярдов, финн отлетел назад, болт вонзился в его перья. Пируузи, находившийся в десяти ярдах от него, удивленно оглянулся. Норвежцы не были лучниками! Он никогда не видел лука. У него не было боевых традиций, не было стремления к славе. Он сражался как волк, как хищник. Если жертва оказывала сопротивление, отступать, ждать. Финны отступали, все еще крича и выпуская стрелы.
  
  “Что ж, это казалось достаточно простым”, - пробормотал шеф, поднимаясь на ноги.
  
  “Подожди, пока мы не попробуем двинуться”, - ответил Кутред.
  
  
  Несколько часов спустя, когда до наступления темноты еще оставалось время, положение стало достаточно ясным. Отряд Шефа потерял двоих убитыми — теперь им предстояло тащить три трупа — и полдюжины с незначительными ранениями от стрел. Арбалеты или угроза их применения удерживали финнов на расстоянии, но шеф полагал, что только пара из дюжины выпущенных болтов возымели действие. Их осталось не так уж много, и финны научились подкрадываться, стрелять и ускользать от деревьев. Теперь они были глубоко в лесу, и убежище, которого они так страстно ждали, оказалось опасным. На открытой пустоши, которую они покинули, их оружие большей дальнобойности сыграло бы решающую роль. Это была плохая перспектива для ночи. Время валить деревья, возводить баррикаду. По крайней мере, они могли бы получить обещанный огонь.
  
  Когда первый воин с топором ударил по березе, шеф заметил сверток, застрявший в ее ветвях. Он посмотрел вверх. Длинный сверток. Зловещий длинный сверток.
  
  Он указал на него Торвину, оба мужчины пригнулись, опасаясь летящей стрелы. “Что это?”
  
  Торвин дернул себя за бороду. “Я слышал, что здесь, наверху, где земля часто промерзает слишком сильно, чтобы хоронить своих мертвецов, они вместо этого помещают их на деревьях”.
  
  “Мы на кладбище финнов?”
  
  “Вряд ли это церковь. Но место захоронения, да”.
  
  Шеф махнул дровосеку, чтобы тот продолжал, огляделся в поисках других вязанок. “Разожги костер”, - крикнул он. “Большой. Может быть, они заплатят выкуп за своих убитых”.
  
  
  Пируузи, наблюдая, снова нахмурился. Костер, который зажгли норвежцы, вырисовывал их силуэты, которые могли бы стать хорошей мишенью в ночи. Но это была его собственная бабушка, которую они лишили покоя! Что они могли бы сделать? Не сжигать же ее? Сожженный призрак, потерявший свое тело в другом мире, вернется, чтобы преследовать своих беспечных родственников. Его бабушка доставляла достаточно хлопот, пока была жива.
  
  Время, подумал Пируузи, для обмана. Он отъехал на лыжах от оленьих упряжек, которые они пригнали, чтобы увезти своих мертвецов, отломил ветку, на которой еще оставались листья, помахал ею в знак переговоров, все время настороже, ожидая любого признака того, что на него нацелено одно из странных орудий.
  
  
  Шеф увидел, как мужчина в кожаном пальто и брюках размахивает дубинкой, и даже в этот момент с завистью отметил, какая у него красивая эластичная кожа — жены Пируузи потратили много дней, пережевывая кожу до такой степени мягкости. Он увидел его настороженную готовность увернуться, оттолкнул арбалет Фриты, сам отломил сук и прошел немного вперед.
  
  Финн остановился примерно в десяти ярдах от него. Пока шеф размышлял, на каком языке тот мог бы говорить, финн решил проблему за него, окликнув на прекрасном, хотя и ломаном норвежском.
  
  “Ты”, - крикнул он. “Зачем поджигать? Зачем рубить деревья, убивать стариков? Ты сжигаешь их? Они не причиняют тебе вреда”.
  
  “Почему вы выпускаете в нас стрелы?” - ответил шеф в том же стиле. “Мы не причиняем вам вреда. Вы убиваете моих друзей”.
  
  “Ты убиваешь моих друзей”, - ответил финн. Шеф заметил краем глаза какое-то движение, что-то двигалось от дерева к дереву слева от него. И справа от него. Финн снова что—то крикнул, пытаясь привлечь его внимание, в то время как остальные набросились на него с обеих сторон. Он пытался взять пленника, а не вести переговоры. Было бы неплохо, если бы они попытались. Если бы шеф смог втянуть в это двоих или троих из них, Кутред бросился бы ему на выручку. И это могло бы напугать их достаточно, чтобы обеспечить свободный проход. Конечно, он, шеф, может не пережить этого.
  
  В лесу двигалось что-то еще. Не с какой-то стороны, а позади финна, который вел переговоры. Он оставил свои сани и двух северных оленей, которые тянули их за собой. Животные спокойно стояли, пытаясь собрать с земли какой-нибудь лишайник. Но позади них определенно что-то было.
  
  Шеф с недоверием увидел, как огромная туша Эчегоргуна вышла из-за карликовой березы. Он не мог находиться за деревом. Ствол дерева был толщиной не более фута, едва ли толще одной из ветвей Эхегоргуна. И все же он был на виду, смотрел на Шефа, очевидно, желая, чтобы его заметили. Мгновение назад его там не было. В любом случае, размышлял шеф, сбитый с толку, они только что провели дни и недели, пересекая открытую пустошь, где можно было разглядеть каждую птичку и травинку. Как мог Эчегоргун выследить их? Даже северный олень , казалось, не заметил его. Они продолжали есть, не вооружившись.
  
  Финн заметил пристальный взгляд Шефа. “Хо-хо”, - прокричал он. “Та старая игра. ‘Посмотри за собой, Пируузи, там что-то есть’. Потом я смотрю, твои люди стреляют, стреляют ”.
  
  Эчегоргун осторожно подошел к одному из пасущихся северных оленей, взял его голову в свои массивные руки, повернул ее с некоторой деликатностью. Ноги северного оленя тут же подкосились, он упал вперед, на мгновение поддержанный Эчегоргуном. Он подошел к другому, все еще неподвижному, и свернул ему шею с той же осторожностью и отсутствием спешки.
  
  А потом он ушел, растворился в тени берез, как будто его никогда и не было, оставив только двух мертвых животных в память о своем уходе.
  
  Пируузи внезапно понял, что шеф игнорирует его, развернувшись, как гадюка. Увидел своих мертвых зверей, неподвижно лежащих на земле. Его глаза расширились, челюсть отвисла, он повернулся к Шефу со страхом и недоверием на лице.
  
  Шеф повернулся и демонстративно посмотрел на финнов, подкрадывающихся с каждой стороны, крикнул Фритхе и его товарищам, чтобы они заметили их. Предостерегающе указал на приближающиеся арбалеты. Затем подошел к тому месту, где Пируузи сейчас стоял рядом со своим мертвым оленем.
  
  “Как ты это делаешь?” - спросил Пируузи. Мог Пехто быть прав, старый мошенник или нет? Была ли какая-то сила в этом странном человеке с одним глазом и старым копьем?
  
  Он почувствовал сломанные шеи своих любимцев, своих бесценных скоростных зверей и снова спросил: “Как ты это делаешь?”
  
  “Я этого не делал”, - сказал шеф. “Но, видишь ли, у меня есть друзья в этих лесах. Друзья, которых ты не можешь видеть, друзья, с которыми ты не хочешь встречаться. Ты слышал о таких вещах?”
  
  Очевидно, финн понял, потому что теперь он нервно оглядывался, как будто в любой момент какое-то существо могло появиться у него за спиной и обхватить пальцами его шею. Шеф протянул руку и ткнул его рукоятью своего копья.
  
  “Больше никакой стрельбы”, - сказал он. “Больше никаких фокусов. Нам нужен огонь, еда. Давайте золото, серебро. Отправляйтесь в Джарнбераленд. Вы знаете Джарнбераленд?”
  
  В глазах мужчины было узнавание, а также сомнение. “Я покажу тебе Джарнбераленд”, - согласился он. “Сначала мы выпьем вместе. Выпейте из...” Казалось, ему было трудно подобрать слово. “Выпейте, видя - выпьем вместе. Ты, я, Пехто”.
  
  Не понимая, шеф согласно кивнул.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Вечером следующего дня Пируузи принес в Пехто традиционные подношения: кусок соли, мешок сильно пахнущего прогорклого масла, приготовленного из оленьего молока, кровяную колбасу, фаршированную комками густого жира, пережеванную и выделанную оленью шкуру. В качестве традиционного дополнительного подарка он добавил пару мягких сапог, обтянутых красной нитью, чтобы туго стягивать голенища. Пехто осмотрел подарки с ожидаемым отсутствием интереса и дважды отказался от них. В третий раз он отвел их в сторону от своего шатра и позвал свою престарелую жену, которой уже было больше сорока лет, прийти и забрать их.
  
  “На сколько?” спросил он.
  
  “Для себя и для тебя. Для одноглазого незнакомца и для его спутника”.
  
  Пехто задумался. Для него это был краткий миг, не власти — ибо об отказе не могло быть и речи, — но, по крайней мере, внимания. Он решил не использовать его по максимуму. Подарки, которые принес Пируузи, на самом деле были щедрыми — настолько щедрыми, что Пехто знал: что-то, должно быть, сделало его таким.
  
  “Приходи, когда небо потемнеет”, - сказал шаман.
  
  Пируузи ушел без дальнейших церемоний. Что он знал, и чего не знал шаман, несмотря на все его заявления о способности заглядывать далеко в поле и видеть то, что было спрятано, так это то, что одноглазый, когда Пируузи потребовал компенсацию за своего убитого северного оленя, снял с его руки золотое кольцо и отдал его без дальнейших церемоний. Это правда, что он забрал северного оленя, но ценные шкуры снова вернул без возражений. Пируузи вряд ли когда-либо раньше видел золото, желтое железо, как называло его племя, но он был хорошо осведомлен о ценности, которую придавали ему норвежцы, с которыми он иногда торговал. За кольцо такого веса он мог купить все, чем владело племя, за исключением их оленьих стад.
  
  И все же незнакомец не был полностью безумным. Когда Пируузи потребовал дополнительной компенсации за двух мужчин, убитых арбалетными болтами, незнакомец махнул рукой в сторону своих собственных мертвецов и больше ничего не сказал. Пируузи тоже заметил дикий блеск на лице очень крупного мужчины с шипастым щитом и мечом. Разумнее не провоцировать таких, тронутых духами. В любом случае, оставался вопрос о мертвом олене. Пируузи решил, предварительно, что незнакомец был могущественным шаманом скандинавов, которого он раньше не встречал. Он должен быть способен принять другой облик, и этот облик, вероятно, медведь, убил северного оленя, в то время как человекообразный стоял перед ним.
  
  Они узнают больше после провожатого. Охваченный нетерпением, Пируузи отправился в свою палатку, позвал младшую из своих жен, приготовившись как можно лучше скоротать время до темноты.
  
  
  Шеф вместе с Хундом совершал экскурсию по их импровизированному лагерю. Два мертвых оленя исчезли в течение нескольких часов, когда умирающие от голода мужчины и женщины сначала развели костер, а затем с жадностью принялись поджаривать на нем полоски свежего мяса. Затем они пришли в себя настолько, что разогрели камни, положили их в деревянные сковородки и начали тушить мясо, пока оно не станет нежным. Вначале они ели мясо практически сырым. Шеф вспомнил первый прилив опьянения, почти похожий на эффект зимнего вина, когда он проглотил первый ломтик свежей печени. Но затем, подумал он, он не только мечтал о толстом хлебе с маслом накануне, он начал задаваться вопросом, почему он не воспользовался тухлой акулой, пока ее предлагали.
  
  “Как ты думаешь, каковы люди?” - спросил шеф.
  
  “Удивительно, как быстро они восстанавливаются”, - сказал Ханд. “Полтора дня назад я боялся за Удда. У него мало сил. Я думал, что мы можем потерять его так же, как потеряли Годсибба, просто слишком слабого для холодной ночи. Теперь, после трех сытных обедов и ночи, проведенной у хорошего костра, он готов к путешествию еще на несколько дней. Однако меня беспокоит одно. У некоторых мужчин видны старые порезы, которые снова открываются — порезы, которые зажили много лет назад ”.
  
  “Чем это вызвано?”
  
  “Никто не знает. Но это происходит в конце весны, когда люди дольше всего питаются запасенными продуктами. Все пиявки Итуна знают, что если дать людям свежую зелень, капусту или кале, они немедленно выздоравливают. Чеснок и лук тоже хороши. Хлеб бесполезен ”.
  
  “Сейчас у нас не конец весны, а только начало зимы, и то рано”.
  
  “Верно. Но как долго мы жили на корабельных пайках? И что мы ели на Храфнси? Много вяленого мяса, вяленой рыбы. Это должно быть что-то свежее, съеденное в сыром виде. Я думаю, что сырое мясо или полусырое мясо, которое мы ели вчера, могло бы быть полезным. Мы можем попытаться раздобыть еще мяса, пока не доберемся до шахт Уэймена. У них там найдется немного капусты или лука, даже если они маринованные ”.
  
  Шеф кивнул. В этом было что-то странное, как будто еда была чем-то большим, чем сжигаемое топливо, и единственная забота заключалась в том, чтобы насытиться ею. И все же он никогда не слышал, чтобы коровы, или овцы, или лошади, или собаки, или волки доходили до такого, вызывая отвращение, потому что у них была только одна еда. Он сменил тему.
  
  “Ты знаешь, за что мы будем пить с главой финнов сегодня вечером?”
  
  “Я узнаю, когда мы это увидим, или понюхаем, или попробуем. Но если это напиток видения, то не так уж много вещей, которыми это могло бы быть. Это может быть слабый настой белены, которой Рагнхильд лечила своего мужа, или смертоносной ягоды паслена. Но я сомневаюсь, что они растут здесь, в пустоши. Скорее всего — что ж, посмотрим. Я скажу одну вещь, шеф ”.
  
  Ханд повернулся и посмотрел на Шефа с необычной серьезностью. “Мы знаем друг друга долгое время, и я хорошо знаю тебя. Ты жесткий человек, который стал еще жестче. Позвольте мне сказать вам, что вы сейчас находитесь в незнакомой стране, более странной, чем Хедебю, или Каупанг, или Храфнси. Они могут попросить вас сделать то, что вы сочли бы унизительным. Они не желают зла. Если это делает вождь, ты делаешь это ”.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  “Я - пиявка. Мое дело сидеть и наблюдать, и следить, чтобы тебе не причинили вреда. Пригласи другого мужчину выпить с тобой, если это то, чего они ожидают. Но делай то, чего они ожидают ”.
  
  Шеф вспомнил пословицу из их совместной юности, которую любил повторять отец Андреас. “Если ты в Риме, поступай как римляне, ты имеешь в виду?”
  
  “Другой способ сказать это так: "если ты с волками, ты должен научиться выть”.
  
  
  Некоторое время спустя шеф с копьем в руке повел Ханда и Карли к лагерю финнов, расположенному всего в четверти мили от их собственного. Он чувствовал определенное облегчение и предвкушение, как будто собирался на вечеринку в Эмнете в молодости, а не на какой-то странный ритуал среди людей, которые только что пытались его убить. Проанализировав свои чувства, он понял почему. Это была свобода от подавляющего присутствия Кутреда. Очевидно, не могло быть и речи о том, чтобы отвести его к незнакомцам, которые могли случайно спровоцировать его. Карли, казалось, тоже почувствовала облегчение. Он пристально посмотрел на каждого из финнов, которые время от времени проносились мимо по легкому снегу на своих лыжах.
  
  “Некоторые из них, должно быть, женщины”, - заметил он наконец.
  
  Шеф привел их к палатке, описание которой он слышал, палатке колдуна. Полог был открыт, иссохший старик поманил их туда, где уже сидел вождь Пируузи. Пируузи казался раздраженным при виде трех мужчин.
  
  “Только два”, - сказал он, подняв два пальца. “На большее не хватит”.
  
  “Я не буду пить”, - осторожно сказал Ханд. “Я только наблюдаю”.
  
  Пируузи, казалось, не успокоился, но он хранил молчание, когда старик жестом пригласил остальных сесть на пол из шкур, вручил каждому из них березовую раму для поддержки спины. Он начал петь монотонную песнь нараспев, время от времени встряхивая погремушкой. Где-то за пределами палатки аккомпанировал небольшой барабан.
  
  “Он призывает духов направить нас”, - сказал Пируузи. “Сколько оленей ты хочешь за это золотое кольцо на другой руке? Я могу дать тебе два, толстяк, хотя ни один другой мужчина не дал бы тебе больше одного.”
  
  Шеф ухмыльнулся и сделал встречное предложение в размере трех целых серебряных пенни за трех оленей, один пенни должен быть возвращен в обмен на их шкуры. С некоторым облегчением осознав, что его гость не совсем безумен, Пируузи профессионально хихикнул и попробовал снова.
  
  Когда они достигли окончательного соглашения — десять серебряных пенни и золотое кольцо на палец за пять оленей, подлежащие возврату шкуры и двадцать фунтов птичьих перьев для спальных мешков, — Пехто закончил свою песню. С отсутствием церемоний, к которым, казалось, привыкли финны, он вышел из палатки и взял большой дымящийся сосуд, переданный неизвестными руками, которые били в барабан. Он зачерпнул из нее по очереди четыре больших кружки из выдолбленной сосны и вручил по одной Пируузи, Карли и Шефу, четвертую оставил себе.
  
  “Пей”, - сказал он по-норвежски.
  
  Шеф без слов передал свою кружку Ханду, который осторожно понюхал ее, окунул в нее палец и облизал. Когда он это сделал, лоб Пируузи разгладился. Наконец-то он осознал функцию третьего человека. Он был дегустатором. Конечно, одноглазый был человеком огромной важности, раз у него был такой функционер.
  
  “Это вода, в которой варился гриб-убийца мух”.
  
  “Безопасно ли это пить?”
  
  “Я думаю, для тебя безопасно. Ты привыкла к таким вещам. Осмелюсь сказать, Карли это не повредит”.
  
  Шеф вежливо поднял кружку в знак приветствия хозяину и сделал большой глоток. Остальные вокруг него сделали то же самое. Шеф заметил, что, по-видимому, было бы вежливо выпить третью, сделать паузу, выпить еще немного, снова сделать паузу и допить напиток. Жидкость оказалась горячей, с затхлым привкусом и легкой горчинкой: не из приятных, но лучше, чем многое из того, что Ханд заставлял его глотать. Мужчины некоторое время сидели молча, погруженные в свои мысли.
  
  
  Шеф почувствовал, как его душа вылетает изо рта наружу, через палатку, как будто она была неосязаемой, в широкий воздух и кружит, как птица, над темным лесом и бескрайними белыми вересковыми пустошами, которые лежали вокруг него. Он с интересом отметил частично замерзшее озеро, которое лежало по другую сторону леса, неподалеку: Кеолвульф был прав. Но в то время как его разум был заинтересован, его душа - нет. Он метнулся прочь, подобно вспышке, устремляясь на запад. Когда он пронесся над сушей и морем со скоростью мысли, свет вернулся в мир. В том месте, где он парил, все еще был вечер, а не ночь. Все еще осень, а не зима.
  
  Это был Хедебю. Шеф узнал курган, на котором он сидел за стенами и видел ужасное поражение и жертвы, произошедшие давным-давно. Но атмосфера покоя, которая тогда висела над сельской местностью, когда он сидел там, теперь исчезла. Ни довольного пахаря, ни дымящихся труб. Вместо этого огромный лагерь из палаток за стеной и вдоль стен сотни людей. Это было похоже на осаду Йорка, которую шеф видел и которая закончилась два года назад.
  
  За исключением двух вещей. Стены были деревянными, а не каменными, как у римлян. И защитники не собирались позволять стенам делать всю работу за них. Многие были снаружи, вступая в стычки с осаждающими, сражаясь мечом, копьем и боевым топором, выходя из лазеек и калиток, совершая свои набеги и поспешно или с триумфом возвращаясь к частоколу.
  
  И все же в этом замешательстве была закономерность, медленно понял Шеф. И по мере того, как он это видел, в нем росло убеждение, что он не видит прошлого, или какой-то мифической истории, или чего-то такого, что могло бы быть. То, что он увидел, происходило в тот же момент, когда он сидел в палатке финна. Это было видение, но видение реальное, которое не нуждалось в интерпретации.
  
  Осаждающие пытались установить катапульты, мулов, у холма, где сидел шеф. Осажденные пытались помешать им. Безуспешно. Но тогда они просто тянули время. Застрельщики услышали звук рога и отступили. На стенах, ближайших к трем мулам, которые поставили осаждающие, было шесть, десять, дюжина простых камнеметных машин, которые шеф изобрел сам, - тягово-метательных машин. Теперь они были установлены на платформах, расширяющих боевые проходы частокола.
  
  Команды тяги сгрудились вокруг каждой из них, по восемь человек на машину, держась за канаты. Длинные рычаги были опущены, капитаны метателей загружали камни в стропы, тянули рычаги вниз. Тягачи взмахнули в унисон — не совсем в унисон, профессионально отметил шеф, по вине неугомонных норвежцев — руки взметнулись вверх, стропы захлопнулись.
  
  Дождь камней, падающих вокруг мулов, каждый весом в десять фунтов, летит с вершины дуги в двести ярдов, этого достаточно, чтобы пробить шлем о череп, а череп - о шею. Но приземлялся только вокруг мулов. Проблема с тяговыми метателями, как Шеф отчетливо помнил, заключалась в том, что ими было легко прицеливаться по прямой, но очень трудно регулировать дальность. Ракеты были пущены в цель, а не брошены. Отлично против неподвижной армии, особенно против попавшей в длинную очередь. Против точечной цели, все равно что пытаться бросать камни в ведро на расстоянии тридцати ярдов.
  
  Зрение Шефа, казалось, обострилось по мере того, как он наблюдал. Он узнал на стене, выкрикивающую увещевания, толстую, но грозную фигуру короля Хрорика, который продал его Пути. На нем был серебряный шлем, а в руках он держал раскрашенный щит. И он кричал на — в дальней палатке в березовом лесу Шеф-повар крякнул от удивления — кричал на Луллу, которая дезертировала из-за Гула-Твари. Так вот кто платил высокую зарплату экспертам.
  
  Шеф мог видеть, что Лулла пытается оседлать мула, а Эдви, другой дезертир, еще одного в десяти ярдах от них. У них были проблемы. В отличие от относительно легких тягово-метателей, сила которых определяется мускульной силой, мулы были сделаны из самого тяжелого дерева, чтобы выдержать удар метательной руки. Трудно подняться высоко на боевую платформу, и не легко, как только ты это сделал. Но они подняли машины на отвесных опорах, и оба англичанина бегали вокруг, каждый пытаясь сделать или проверить то, что обычно требуется для полной катапульты - команды из восьми человек.
  
  Они собирались опоздать. Осаждающие… Кто были осаждающими? С чувством растущей обреченности Шеф увидел, как Знамя Ворона продвигается через поле битвы, а трое Рагнарссонов сгрудились вокруг него. Даже на расстоянии странные зрачки Змеиного глаза, окруженные белым, казалось, пронзали стены и защиту, и Шеф вздрогнул, когда взгляд, казалось, прошел сквозь него. Они призывали своих людей, сплачивали их для атаки, потому что они знали…
  
  Их собственные мулы выстрелили первыми. Их двое. Один из них вытащил камень из тягового метателя прямо по его стопорному болту, и экипаж, вокруг которого лежали раненые, отчаянно боролся, чтобы освободить погнутый металл. Но двух было почти достаточно. Один из игроков пробил низко, послав мяч, скользнувший вдоль земляной стены у основания частокола, где он отскочил и перелетел прямо через частокол. Второй ударил прямо в цель, в одно мгновение пробив брешь шириной в три древесных ствола. Штурмовики Рагнарссона рванулись вперед, были остановлены и отброшены назад.
  
  Лулла приготовил свою машину и орал на короля Хрорика, который крикнул в ответ и ударил его по плечам своим мечом плашмя. Лулла присел за машиной, выкрикивая указания — его команда, казалось, была сбита с толку ими, — пытаясь правильно определить линию и угол возвышения. Затем, снова избитый вспотевшим Хрориком, он нажал на спусковой крючок.
  
  И попадание! Шеф услышал одобрительные голоса, задаваясь вопросом, был ли один из них его собственным. Один из мулов Рагнарссонов развалился на части, попав под прямой удар гораздо более мощного мул-болла, его экипаж был разбросан вокруг, сраженный осколками или внезапно выпущенными скрученными веревками.
  
  Мул Эдви выстрелил мгновением позже. На мгновение Шеф не мог уследить за полетом, затем он понял, видя, как экипажи "Рагнарссона" автоматически рефлекторно пригнули головы, что самолет взлетел на фут выше, пронесся над головами членов экипажа и, набрав скорость, приземлился в полумиле над ними.
  
  И теперь у Рагнарссонов был полигон, они также отремонтировали своего третьего мула. Шеф увидел, как капитаны мулов переглянулись, подняли руки, показывая, что они готовы, и опустили их вместе, подавая сигнал к стрельбе. Они хорошо этому научились. Кто их научил? Еще больше дезертиров? Многие люди узнали, как работают машины, в армии Шефа или Ивара, или, может быть, даже от их первых создателей, черных монахов Йорка.
  
  Душа Шефа в небе увидела, как летящие камни пронеслись по воздуху, как будто они летели через патоку. У него было время спроецировать их полет, увидеть, куда они ударят, попытаться выдохнуть предупреждение. Затем время снова потекло с нужной скоростью. Он видел, как камни пробивают бревна, отбрасывают в сторону машины, на которые они были нацелены, сметают всю кучу дерева, веревок, камней и людей со стены в визжащую кучу. Лулла лежал на земле, глядя вверх, пытаясь подняться, его рука была сломана, в то время как сверху на него, оттолкнувшись от основания, обрушилась тонна с четвертью его машины. Шеф отвел взгляд, услышав глухой удар, треск раздробленных ребер. Он не мог видеть Эдви. Рагнарссоны устремились прямо к пролому в стене. Король Хрорик был в центре событий с обнаженным мечом, призывая своих людей наступать. Позади него другие пытались соорудить импровизированную баррикаду, битва еще не была проиграна…
  
  
  Шеф вскочил на ноги в палатке, крича: “Воины окружают Хедебю!” Осознал, где он находится, осознал, что все остальные были в сознании и наблюдали за ним. Он вытер холодный пот со лба, пробормотал: “Я видел… Я видел осаду. В Дании”.
  
  Пируузи уловил слово “Дания”, место, которое, как он знал, было далеко, и ухмыльнулся. Очевидно, этот человек был великим шаманом норвежского народа. Его дух летел широко.
  
  “Что ты видел?” Шеф спросил Карли.
  
  Его лицо было полно необычного смятения. Он посмотрел вниз, сказал тихим голосом: “О. Девушка”.
  
  Финский староста уловил это слово, хлопнул его по спине, весело ухмыляясь. Он сказал что-то, чего Шеф не смог расслышать, повторил это снова. Шеф вопросительно повернулся к Ханду.
  
  “Он говорит, тебе нужно отлить?”
  
  Шеф понял, что действительно чувствует давление в мочевом пузыре. В кружке было по меньшей мере пинта странного напитка, и он, должно быть, просидел в своем видении большую часть часа.
  
  “Да”, - сказал он. “Э-э, где?”
  
  Старик достал другой сосуд, побольше, тоже из выдолбленной сосны. Он положил его на землю, сделал приглашающий жест, передал другой Пируузи, который начал с трудом вылезать из своих зашнурованных бриджей — нелегкая работа в одежде для холодной погоды. Шеф огляделся, задаваясь вопросом, нельзя ли хотя бы выйти на улицу. Возможно, здесь этого не делают. Возможно, вы могли бы получить обморожение, выходя из палатки большую часть года. Его не беспокоили запреты, он следовал примеру своих хозяев, как и Карли.
  
  Старый финн взял ночной горшок Пируузи и кружку Шефа, зачерпнул дымящуюся жидкость и протянул Шефу. Тот отпрянул, отдергивая руку. Вспышка гнева на финском языке со стороны обоих финнов. Затем старый Пехто взял горшок Шефа и кружку Пирууси и проделал то же самое с ним. Пируузи взял бокал, поднял его и намеренно выпил третий.
  
  “Помни, что я тебе сказал”, - тихо сказал Ханд. “Среди волков...’ Я думаю, это для того, чтобы показать доверие. Ты пьешь то, что прошло через него, он пьет то, что прошло через тебя, ты делишься своими видениями ”. Пируузи ясно уловил смысл того, что сказала маленькая пиявка, энергично кивнул.
  
  Шеф увидел, как Карли и Пехто обмениваются кружками, и понял, что дело сделано. Он намеренно поднял кружку, подавил рефлекс подавления от сильного животного запаха, осушил треть. Снова сел, осушил еще треть. Сделал ритуальную паузу, осушил бокал до дна.
  
  
  На этот раз его душа ушла быстрее, как будто знала, что делать. Но хотя она ускорилась, путешествие на этот раз не привело ее к другому климату и более высокому солнцу. Она ушла во тьму. Темнота какой-то бедной деревни; Шеф видел их много раз, в Норвегии, в Англии, в Дитмарше. Все почти то же самое, одна грязная улица, кучка зданий, дома в центре, на окраинах, на опушке окружающего леса, амбары, хлевы и свинарники.
  
  Он был внутри сарая. Там были люди, стоявшие в ряд на коленях на голой земле. Шеф по собственному воспитанию понял, что они делали. Они принимали христианское причастие, тело и кровь своего бога, который когда-то был его богом. И все же отец Андреас никогда бы не одобрил эту жалкую процедуру в сарае, заваленном мешками, при горящих только двух свечах. Так же как и отчим Шефа Вульфгар. Для него месса была поводом пересчитать своих арендаторов, убедиться, что все были на месте, и горе тому сельскому жителю, который не был на месте! Это было публично. Это казалось почти тайной.
  
  Священник был худым мужчиной, чье лицо, казалось, знавало много лишений, и Шеф не узнал его. Но следовать за ним, держа сосуд с вином, чтобы следить за импровизированным блюдом с облатками — это был Эркенберт дьякон. Всего лишь дьякон, и поэтому не годится для служения мессы. Тем не менее участвующий. И это тоже было неправильно, потому что его хозяева, монахи Йорка, также не позволили бы одному из своих участвовать в такой скучной и безвкусной церемонии.
  
  Празднующие были рабами, понял шеф. Или, точнее, рабынями. У большинства из них были ошейники на шеях. Все те, у кого их не было, были женщинами. Бедные женщины, старые женщины. Шеф, казалось, помнил, что именно так начиналась христианская церковь. Среди римских рабов и отверженных.
  
  Некоторые из прихожан в страхе подняли головы, услышав тяжелые шаги и громкие голоса снаружи. Взгляд Шефа изменился. Там, на деревенской улице, приближалась дюжина разгневанных мужчин, громко разговаривая друг с другом. У них был сильный шведский акцент, как у Гутмунда. Тогда они были настоящими шведами, из центра Швеции.
  
  “Отрываю своих рабов от их работы!” - крикнул один из них.
  
  “Приглашаю туда женщин, и кто знает, что будет дальше с их любовным пиршеством!”
  
  “Мы покажем им их место. И священнослужителю вместе с ними! На нем по праву должен быть ошейник”.
  
  Тот, что шел впереди, закатал рукав над мускулистой рукой. Он носил тяжелый кожаный ремень. При воспоминании о нем у Шефа заболела спина.
  
  Когда шведы подошли к дверям временной церкви, из-за дверных косяков выдвинулись две фигуры. Мужчины в доспехах, в шлемах, с щитками. В руках у них были короткие пики, хотя за поясом у них также были мечи.
  
  “Вы пришли в церковь помолиться?” - спросил один из них. “Если да, то вам не понадобится этот ремень”, - сказал другой.
  
  Шведы заколебались, начали рассредоточиваться. Они не были вооружены, кроме ножей, очевидно, не ожидая сопротивления, но они были крупными мужчинами, злыми, привыкшими командовать, их было двенадцать, шесть к одному. Они могли бы просто попытаться напасть.
  
  Откуда-то из ночи голос пролаял приказ, и из-за угла сарая появилась двойная шеренга людей в доспехах, марширующих, к удивлению Шефа, причем все их ноги двигались одновременно, чего он никогда не видел. Голос рявкнул снова, и они снова все разом остановились и повернулись лицом к шведам. Пауза, больше никаких приказов, и передняя шеренга выступила вперед, раз-два-три, остановившись так, что острия их копий почти касались груди ведущего шведа. Они стояли, бесстрастные.
  
  Сзади прогуливался Бруно, немецкий шеф, которого встретил в Хедебю. Как обычно, он казался веселым, приветливым. В одной руке он держал вложенный в ножны меч, выдвинул его на несколько дюймов и отбросил назад.
  
  “Ты можешь прийти в церковь, ты знаешь”, - сказал он. “Мы бы хотели, чтобы ты это сделал. Но ты должен вести себя прилично, имей в виду. И если ты думал, что сможешь увидеть, кто там был, и, возможно, позже отыграться на них —” Его голос стал жестче. “Мне бы это не понравилось. Это сделал кто-то по имени Торгисл, не так уж далеко отсюда ”.
  
  “Он был сожжен в своем доме”, - сказал один из шведов.
  
  “Да. Сгорел дотла. Но, ты знаешь, никто из его домочадцев не пострадал, и все его рабы спаслись. Должно быть, это была рука Божья”.
  
  Хорошее настроение Бруно внезапно испарилось. Он бросил меч в ножнах на землю, шагнул вперед к ведущему, тому, кто все еще держал ремень.
  
  “Когда ты придешь домой, свинья, ты скажешь: ‘О, у них было оружие, а у нас - нет’. Что ж, у тебя есть нож, свинья, и у меня тоже есть ”. Вспышка, и Бруно держал длинный прямой клинок с латунной рукоятью. “О, и смотри, у тебя есть ремешок. Так почему бы нам просто не связать наши запястья вместе, и я научу тебя танцевать!”
  
  Бруно уставился на здоровяка, начал тянуться к его руке, его лицо перекосилось, как у Кутреда. Но с большого шведа было достаточно. Он сказал что-то, чего никто не мог расслышать, и попятился прочь по темной улице. Остальные последовали за ним, их голоса звучали вызывающе только на безопасном расстоянии. Позади них из сарая, который теперь был церковью, внезапно донеслась песня. Шеф не узнал искаженных латинских слов или мелодии, но немецкие риттеры выпрямились еще туже и тоже начали петь. Vexilla regis prodeunt… “Боевые штандарты короля продвигаются...”
  
  
  И в комнате, не так уж и далеко, земной король с золотой короной на длинных светлых волосах, заплетенных в косички, слушает группу мужчин, богато одетых, но вооруженных странными вещами, погремушками, высушенными лошадиными пенисами и отполированными черепами.
  
  “...никакого уважения к богам”, - кричали они. “Плохая примета для страны. Христиане свободно разгуливают и их никогда не унижают. Пропала сельдь, и был плохой урожай, а теперь выпал снег раньше, чем когда-либо знал человек. Действуй или иди путем глупого короля Орма!”
  
  Король поднял руку. “Что я должен сделать?”
  
  “Принеси великую жертву. Настоящую жертву в Уппсале. Не девять быков, девять лошадей и девять собак, но все худшее в твоем королевстве. Весь яд. Девяносто мужчин и девяносто женщин вы должны повесить на священном дереве, и еще больше истекут кровью на равнине снаружи. И не старые сломленные рабы, купленные по дешевке, а злодеи. Христиане, и ведьмы, и чернокнижники, и финны, и жрецы-обманщики Пути Асгарта! Повесьте их повыше и заслужите благосклонность богов. Оставь их, и мы снова посмотрим вдоль Эйриксгаты”. Путь Единого короля, шеф помнил из Хагбарта. Дорога, по которой должен был пройти каждый будущий король шведов, чтобы подвергнуть себя испытанию. Этот, должно быть, прошел ее.
  
  “Очень хорошо”, - прогрохотал голос короля. “Теперь вот что я сделаю...”
  
  Снова выйдя из своего дворца, шеф увидел громаду великого языческого храма в Уппсале, возвышающуюся зубчатым слоем над слоем, с головами драконов на каждом углу, фантастической резьбой эпохи мифических королей на дверях. А за ним - священный дуб, к которому шведы приходили приносить жертвы в течение тысячи лет. На ветвях, поскрипывая, раскачивались предметы. Мужчины, женщины, собаки, даже лошади. Они висели там, пока не сгнили и не упали, глазницы были пусты, оскаленные зубы оскалены. По всему месту стояло святое зловоние.
  
  
  И Шеф вернулся в палатку, его глаза прояснились. На этот раз он не вскочил из-за усталости и ужаса, охвативших его. “Что ты видел?” - спросил Пируузи. Он тоже выглядел расстроенным, как будто увидел что-то, чего не хотел видеть, но он также был полон решимости.
  
  “Смерть и опасность. Для меня, для тебя. От шведов”.
  
  Пируузи плюнул на пол Пехто. “Шведы всегда в опасности. Если они найдут нас. Может быть, ты тоже это видишь?”
  
  “Если я увижу это вблизи, я расскажу тебе”.
  
  “Тебе снова нужно отлить?”
  
  “Только не снова”.
  
  “Снова да. Ты великий—великий спаматр . Выпей то, что прошло через наш спаматр”.
  
  Что это было по-английски, смутно подумал шеф. Мужчина был бы виккой , женщина - колдовством . Хитрый способ. Он рифмовался со смолой и поджаркой, ломтиком бекона. Как разрезанный пополам человек, подвешенный в коптильне.
  
  Он снова с трудом поднялся на ноги, встал над чашей.
  
  
  Последние две вещи, которые он видел, были “сейчас”, он знал. Не “здесь” в смысле у палатки финского волшебника, но “здесь” в мире. Его дух путешествовал только на месте.
  
  То, где он был на этот раз, не было ни “здесь”, ни “сейчас”, по-другому. Он был в другом мире. Ему казалось, что он находится под землей в каком-то темном месте, но откуда-то исходил мерцающий свет. Казалось, что он идет по огромному арочному мосту, а внизу течет шумная река. Теперь иду вниз по арке, к чему-то, преграждающему путь. Не к стене. На самом деле, к решетке. Это была стена Измельчения, которая преградила дорогу в Хель. Странно, что “измельчение” должно означать это, а также смерть китов.
  
  К решетке были прижаты лица, наблюдавшие за ним, лица, которые он не хотел видеть. Он пошел дальше. Как он и опасался, первым был путь Рагнхильд, искаженный ненавистью, она выплевывала в его адрес горькие слова, трясла решетку, как будто хотела добраться до него. Эту решетку не сдвинула бы никакая человеческая рука, ни мертвая, ни живая. С ее груди капала густая кровь.
  
  Рядом с ней был маленький мальчик с удивленными глазами. Казалось, он не испытывал ненависти или не узнавал Шефа. Он внезапно увернулся от третьей фигуры, протягивая руку, чтобы схватить его, прижать к тощей груди. Старая королева Аса с веревкой на шее.
  
  Что они могут мне сказать, - подумал шеф. Что я убил их? Я это знаю.
  
  Призраки отступали от решетки, неохотно и сердито, как будто их принуждали. Приближался кто-то еще, другая женщина. Шеф узнал изможденное лицо, с которого он два утра назад счищал снег, Годсибб, которая умерла незамеченной. Ее лицо все еще было усталым, но морщин было меньше, чем он помнил, более умиротворенным. Она хотела заговорить. Ее голос был похож на писк летучей мыши, и он наклонился вперед, чтобы послушать.
  
  “Продолжай”, - говорилось в нем. “Продолжай. Я здесь, в Хель, из-за того, что следую за тобой. Я бы все равно последовал. Если бы я не последовала за тобой, я была бы здесь рабыней — рабыней тех ”. Она кивнула на удаляющиеся призраки двух королев. “Я избавлена от этого”.
  
  
  Голос затих, и стена, и мост, и темнота. Шеф обнаружил, что снова сидит в палатке, а по его щекам катятся слезы. Хотя видение, казалось, не заняло у него много времени, он проснулся последним. Остальные смотрели на него, Ханд с беспокойством, а Карли с чувством товарищества. Два финна казались довольными, словно его эмоции доказывали, что он человек, из той же плоти, что и они.
  
  Шеф медленно поднялся, пробормотал несколько слов, взял свое копье из-за полога палатки. На его наконечнике сверкал иней, но его вес, казалось, успокоил его нервы. Все трое вышли в морозную ночь и темный березовый лес.
  
  Когда они пробирались по снегу к костру и вызову часового, шеф сказал остальным: “Мы должны похоронить Годсибба и остальных должным образом, а не сжигать их или вешать на дереве. Мы будем копать под кострами, где земля прогрелась. Соберите камни со дна ручья и сложите пирамиду из камней ”.
  
  “Приносит ли это мертвым какую-нибудь пользу?” - спросил Ханд.
  
  “Я думаю, да”.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  Две ночи и день спустя отряд был готов двинуться дальше, в ясный безветренный день, при легком снеге. Шеф охотно собрал бы их всех и отправился в путь накануне, но Ханд наложил на это вето.
  
  “Некоторые из нас слишком слабы”, - резко сказал он. “Поторопите их, и вы обнаружите, что многие из них не просыпаются по утрам, как Годсибб”.
  
  Шеф, преследуемый воспоминанием о том, как она смотрела сквозь решетку врат Хель, неохотно уступил. И все же, даже когда он вытаскивал камни из замерзающего русла ручья для ее пирамиды, наблюдая за заинтересованными, но недоверчивыми финнами, он подумал про себя: “Она сказала: "Продолжай”.
  
  “Я должен выбраться из этой пустоши”, - сказал он Ханду, пытаясь придать ему немного срочности. “Я говорил тебе, я видел воинов вокруг Хедебю. Возможно, к настоящему времени он пал, и Рагнарссоны станут богаче и сильнее. С той скоростью, с которой мы движемся, Сигурд будет королем всей Дании к тому времени, как мы доберемся туда ”.
  
  “И это твой долг - остановить его?” Ханд посмотрел на своего друга и передумал. “Ну, может быть, так и есть. Но ты не можешь остановить его отсюда. Нам просто нужно двигаться дальше так быстро, как мы можем ”.
  
  “Ты думаешь, эти мои видения правдивы?” Шеф спросил его. “Или это просто напиток так действует, когда пиво и медовуха заставляют людей думать, что они могущественнее, чем они есть на самом деле?" Может быть, все мои видения — может быть, видения Виглейка и все то, что видит the Way, может быть, это просто какой-то бред, какая-то разновидность опьянения”.
  
  Ханд некоторое время колебался, прежде чем ответить. “Это может быть”, - признал он. “Я скажу тебе одну вещь, шеф. Этот гриб-убийца мух, красный с белыми пятнышками, который мужчины измельчают и развешивают по стенам, чтобы отпугивать насекомых, вы бы случайно не съели. Но есть и другие подобные вещи, которые иногда растут в кукурузе, их собирают вместе с ней. Может быть, они попадают в хлеб. Или в кашу. Особенно, если кукуруза оставалась сырой на складе.”
  
  “В магазинах Англии всегда сыро”, - сказал шеф. “Так почему же эти видения не у всех бывают постоянно?”
  
  “Может быть, они и знают, но не осмеливаются говорить. Но, скорее всего, ты особенно чувствителен к таким вещам. Прошлой ночью ты выпил не больше, чем Карли или финны, но, похоже, это действовало на тебя гораздо дольше. И затем, может быть, из-за того, что на вас влияют такие вещи, боги посылают к вам самих себя. Или, может быть, боги дали вам эту слабость для своих собственных целей ”.
  
  Шеф, всегда нетерпеливый к предположениям, которые нельзя было разрешить тем или иным способом, отбросил эту мысль. Сосредоточился на том, чтобы подтолкнуть всех к действию, даже в день отдыха, назначенный Хандом.
  
  Итак, похоронив своих мертвых, положив в каждый рюкзак запас вареного мяса, они собрались в путь. Вспомнив, что он видел во время полета души, Шеф уверенно повел их к озеру через березы. Она была там, где он и думал, простираясь вдаль, насколько хватало глаз, длинная и узкая, естественная водная дорога. Все еще незамерзшая — но ненадолго, поскольку осенний холод уступил место зимнему.
  
  Но у них не было лодок. У Шефа была идея делать легкие лодки из коры, как, по словам Бранда, делали финны. Небольшой эксперимент доказал, что никто из группы Шефа не имел ни малейшего представления о том, как это делается. Финны, которые иногда проезжали на лыжах мимо, присматривая за посетителями, непонимающе пожимали плечами, если к ним обращались. Многие в отряде Шефа были искусными мастерами, которые могли бы — при наличии времени — построить из стволов и досок что угодно, вплоть до полноценного корабля. К тому времени, когда это было сделано, все они умерли бы с голоду.
  
  Они брели дальше пешком, держась берез, сколько могли, в поисках укрытия от ветра и падающего снега. Еще один день пути, и лес закончился вместе с озером, оставив перед ними только огромную ровную пустошь, теперь покрытую снегом. Девятнадцать пар глаз повернулись к Шефу, пока он обдумывал перспективу. Все, кроме Кутреда, выражали сомнение.
  
  Шеф молча отдал приказ снова разбить лагерь в добром лесу, разжечь костры и приготовить их и без того скудные припасы. Он помахал финну, который, казалось, никогда не был слишком далеко, как волки, и твердо сказал ему: “Пируузи. Приведи Пируузи”.
  
  В конце концов староста выбрался на лыжах из темноты, не потревоженный снегом и ветром, словно это был весенний день в Хэмпшире, и с удовольствием приготовился к долгой ночи торгов.
  
  Реальное решение состояло в том, чтобы превратить всех в группе Шефа в опытных лыжников, сделать лыжи и отправиться на шахтерскую станцию Вэй-Колледж, которая, если Пируузи можно было доверять — а в этом он, вероятно, мог, — находилась, может быть, в шестидесяти, может быть, в сотне миль вниз по течению. Опять же, все они бы умерли с голоду задолго до того, как этого удалось бы достичь. В конце концов, до хрипоты наругавшись, шеф согласился на столько пар запасных лыж, сколько смог предоставить лагерь финнов, вместе с четырьмя оленьими упряжками и их погонщиками, чтобы отвезти остальное. Это стоило Шефу его второго золотого нарукавника, еще двадцати серебряных пенни и четырех хороших железных топоров. Это могло бы стоить дороже, если бы не вмешательство Кутреда.
  
  “Сделай железо сам?” Спросил шеф, когда они торговались из-за топоров.
  
  Пируузи показал решительное "нет".
  
  “Тогда чем ты рубил до того, как пришли норвежцы?” Шеф продолжил.
  
  “Они рубят этим”, - сказал Кутред со своего места у огня. Из-под куртки он достал каменный топор, обработанный кремнем, слишком большой даже для мощных рук Кутреда. Топор, которым будет пользоваться великан, подарок, по-видимому, от Эчегоргуна.
  
  В глазах Пируузи появился страх, когда он посмотрел на это и вспомнил, с какими странными силами были в союзе эти жалкие иностранцы. Он перестал торговаться и быстро пришел к соглашению. На следующее утро прибыли сани и лыжи, и шеф начал все еще трудоемкий процесс принятия решения, кто чем должен заниматься, кто самый сильный, кто с наибольшей вероятностью научится. Он был осторожен, чтобы не позволить только самым слабым ехать в санях, потому что на них были его запасы наличности, золота и серебра. Он также был осторожен, чтобы финны не увидели, сколько у него денег. Он мог бы быть Пируузи братом по выпивке, даже братом по ссании, если бы существовал такой термин: ничто из этого, он был уверен, не защитит Пируузи от искушения.
  
  
  Раннее наступление зимы удивило, но не особенно встревожило шахтерскую станцию Колледжа Пути глубоко в шведском Финнмарке. Там была дюжина мужчин и вдвое меньше женщин, четыре жреца Пути, подмастерья и наемные рабочие. У них были хорошие припасы, и их было чем занять. Летом они добывали руду, зимой плавили ее и превращали в товар, чугунные чушки или такие вещи, как полуфабрикаты топоров, которые можно было нанизывать на бруски и перевозить навалом. Они построили свою рабочую станцию в месте, где у них всегда была хорошая связь, по воде вниз по реке, когда она размораживалась. После этого они отправили металл вниз на лыжах и санях по ровной дороге, как только сошел лед. Они были хорошо запасены на зиму продовольствием и топливом. Действительно, они проводили большую часть своего времени зимой, сжигая древесный уголь в березовых и сосновых лесах, которые начали расти на болотах по мере того, как они спускались к морю.
  
  Когда ученик Эгиль впервые крикнул ему, что чужаки идут с запада, Херьольф, старший из священников, снова был удивлен, но не встревожен. Должно быть, это финны, предположил он. Там больше никого не было. Скоро он узнает, чего они хотят. Тем временем он приказал прекратить работы и людям спокойно вооружаться, многие из них с новыми арбалетами, которые прибыли из Англии годом ранее. Он был уверен, что это лучшее оружие, известное в мире, изготовлено из шведской стали. Намного лучше, чем английский пример, который привел ему в качестве образца его друг Хагбарт прист из Нью-Джерси.
  
  Его люди прикрывали его, большинство из них держались вне поля зрения, пока он наблюдал за черными точками, проносящимися по снегу. В конце концов, не финны. Некоторые лыжники были сносными, некоторые на удивление неумелыми, но даже лучшие из них не обладали легкой грацией финнов. И все же сани, должно быть, принадлежали финнам, и ехали они хорошо, хотя и так степенно, как будто везли толпу старых бабушек на похороны.
  
  Сомнение на лице Херьольфа сменилось недоверием, когда ведущий лыжник прибавил скорость, оторвавшись от остальных, и зашипел ему вслед. Глаза, покрасневшие от яркого снега, смотрели на него из-за дикой нестриженой бороды.
  
  “Добрый день, Херджольф”, - сказало видение. “Мы встретились. Я Торвин, жрец Тора, как и ты. Я бы показал тебе свой кулон, если бы мог его достать, и свою белую тунику, если бы она не была глубоко спрятана у меня под кожей. Но я взываю к тебе как к путнику, помоги нам. Мы хорошо послужили the Way и проделали нелегкий путь, чтобы найти вас ”.
  
  Когда сани и более медленные лыжники въехали внутрь или прокрались внутрь, Херьольф приказал своим людям опустить оружие и прийти на помощь. Путники с трудом выбрались из саней, куда их погрузили, достали рюкзаки, с облегчением огляделись. Один из лыжников, казалось, поссорился с финскими водителями саней, в конце концов расплатился с ними и, прихрамывая, подошел к ним, когда они развернулись, щелкая кнутами и умчавшись в диком стиле, который шеф запретил в течение последних трех досадных дней путешествия.
  
  “Это шеф Сигвартссон”, - сказал Торвин, представляя одноглазого мужчину. “Вы слышали много историй о нем”.
  
  “Действительно, у меня есть. Теперь скажи мне, Торвин. Что вы все здесь делаете? И откуда вы пришли? И что, по-твоему, я должен теперь делать?”
  
  “Мы прибыли с побережья Норвегии”, - сказал шеф. “Мы направляемся к побережью Швеции, где намереваемся сесть на корабль, следующий в Англию. Или, возможно, в Данию. Это зависит от того, какие новости вы сможете нам сообщить ”.
  
  Хагбарт, священник Нью-Джерси ör, появился рядом с Херджольфом. Шеф посмотрел на него с усталым удивлением. Они не встречались с тех пор, как Шеф сбежал из Каупанга. И все же, если Хагбарт мог появиться в Хедебю по делам Пути, было естественно найти его где-то еще, даже здесь, в сотне миль от берега. Нью-Джерси örth-священники были любимыми посыльными. Шеф задавался вопросом, что случилось с кораблем Хагбарта, Аурвендиллом, который доставил его из Хедебю в Каупанг.
  
  “В новостях недостатка нет”, - сказал он. “Захотите ли вы отправиться в Данию или в Англию, когда услышите об этом, это другой вопрос. Мне кажется, что ваше прибытие в Хедебю, а затем в Каупанг вызвало беспорядки, которые с тех пор никогда не прекращались. Я надеюсь, вы не привезли с собой ничего нового ”.
  
  “Мы продолжим, как только сможем”, - сказал шеф. “И ты должен помнить, Хагбарт, что я не хотел ехать в Каупанг, несмотря на беспорядки или нет. Это ты отвез меня туда. Если бы ты последовал моим желаниям, ты позволил бы мне добраться домой ”.
  
  Хагбарт кивнул в знак подтверждения правоты того, что сказал шеф, и Торвин заговорил снова. “Значит, ты дашь нам убежище на некоторое время, Херджольф? Мы все последователи Пути, в чем вы убедитесь, когда окажемся в помещении ”.
  
  Херджольф тоже кивнул. “Одного или двоих из вас я мог бы узнать при любых обстоятельствах”. Он указал пальцем на Удда, который вылез из саней, огляделся вокруг, узнал трубы цеха по обработке железа и теперь стоял, зачарованный, глядя на красное зарево разведенных костров в самой большой кузнице, которую он когда-либо видел.
  
  “Это тот, кто изобрел те арбалеты, которые вы носите”, - сказал шеф. “Он кажется скрелингом, но некоторые сказали бы, что это человек, который победил короля франков и всех его копейщиков”.
  
  Херьольф посмотрел на невпечатляющую фигуру Удда с новым удивлением и уважением. “Тогда добро пожаловать”, - сказал он. “Но, глядя на вас, я сомневаюсь, что многие из вас будут в состоянии путешествовать дальше в ближайшее время. Вот, посмотрите на это!”
  
  Кутред, который последние три дня неуклюже, но безропотно катался на лыжах, дергал свои шерстяные бриджи и гетры, пытаясь скатать их. При этом он покачнулся, удерживаясь на ногах только усилием воли. Двинувшись, чтобы помочь ему, Шеф внезапно увидел пятно темной крови, просачивающееся сквозь толстые слои шерсти. “Это болезнь, о которой я тебе говорил”, - сказал Ханд, снимая шерсть, пока шеф и Торвин поднимали здоровяка. “Видишь, порез, который он получил от Вигджарфа. Это зажило, как по волшебству, но теперь это вспыхнуло снова. Пойдемте, отведите его в дом. Он не сможет двигаться еще много дней. Никогда, если в этом месте нет запасов зелени ”.
  
  
  Плохое состояние людей Шефа стало очевидным, как только их отвели в помещение и с них сняли одежду, которую они носили неделями подряд. Это была болезнь, которую в более поздние времена назвали бы цингой: болезнь долгих путешествий и пересушенной пищи. Симптомы были очевидны. Давно зажившие раны открываются сами по себе, зубы расшатываются в челюстях, зловонное дыхание, а поверх всего этого общая слабость, вялость и уныние. Никому на Севере это не было незнакомо, но они ожидали найти его поздней весной, когда люди будут заперты месяцами сидели в своих каютах, питаясь соленой сельдью и запасенным зерном. Некоторые говорили, что лечением были свет и солнце. Свежие продукты, говорили другие. Обычно они ели вместе. На этот раз, как отметил Ханд, был шанс узнать наверняка, поскольку не было ни малейшего шанса попасть на свет и солнце, но под рукой были лук-порей, репчатый лук, чеснок, горох и фасоль. Если страдальцам становилось лучше, тогда еда была лекарством. Что показывало, достаточно разумно, что в одних видах пищи было что-то, чего не было в других. Возможно, однажды истинный жрец Пути сможет извлечь это, высушить и сохранить на благо всех.
  
  Но не в этом году, как указал Херджольф. Не было никаких шансов двигаться дальше. Когда Херьольф, Хагбарт, Торвин и Хунд все вместе пришли к Шефу, чтобы поставить его перед фактом, он некоторое время сидел молча. С самой первой встречи с Эчегоргуном он испытывал яростное желание развернуться, напасть на своих преследователей, действовать, а не реагировать. В течение нескольких недель им двигало желание вернуться к основным колесикам действия, вместо того чтобы прятаться по краям. Желание было обострено видением, которое он увидел в палатке шамана, Рагнарссонов вокруг Хедебю и короля Хрорика в проломе частокола.
  
  И в то же время было что-то очень заманчивое в идее остаться там, где они были, в дикой местности, но в укрытии, неизвестные, но не потерянные. Священники терпеливо объясняли ему все. У них были припасы, они могли достать еще. По дороге было легко ехать в любую погоду, кроме самой плохой, или можно было спуститься на санях по реке, как только она крепко замерзала. Возделанные сельскохозяйственные угодья лежали не так уж далеко, с избытком зерна, мяса и всевозможных запасов. Жрецы Пути, покупающие больше, не вызвали бы особых подозрений. Можно подумать, что они просчитались или нуждались в продовольствии для торговли с финнами.
  
  “И вы можете быть полезны”, - добавил Херьольф. “Ваш маленький человечек Удд даже сейчас не вылезает из кузницы, и он многое знает. Научился этому и сам. Вы видели, как он научился закалять сталь? Он должен быть священником Пути—” Херьольф рявкнул от удовольствия при мысли о том, что тощий англичанин достигнет такого сана, затем сказал более трезво: “Нет, если бы он подумал об этом, я был бы готов стать его поручителем. Он уже говорит о мельничных колесах и приспособлениях, об огромных молотах, чтобы выковывать железо с помощью механизмов, а не мускулов. Если хотя бы десятая часть того, что он говорит, правда, его пребывание будет стоить всех припасов, которых это нам стоит. Так что оставайся. Торвин сказал мне, что ты тоже кузнец и ищешь новых знаний. Вы с Уддом умеете думать, остальные могут жечь уголь или раздувать мехи. Весной ты сможешь искать свою судьбу. Корабль Хагбарта стоит здесь, в эллинге, до весны. Он доставит тебя в путь быстрее, чем любой другой ”.
  
  Шеф кивнул. Под облегчением росло своего рода возбуждение. Пришло время подумать. Время попробовать все без безумной, стремительной, похожей на битву по утрам спешки, которая до сих пор всегда была его судьбой. Время планировать. Шанс выступить, когда он будет готов, а другая сторона - нет, а не наоборот. Конечно, у них тоже будет зима, чтобы подготовиться и набраться сил. Но тогда они могут не знать, что он придет.
  
  Он вспомнил слова узника Свипдага. Какими они были? “Единственный человек, который смог бы пройти через то, что тебя ждет, нуждался бы в железной коже”. Он знал, что они были сказаны со злым умыслом, чтобы напугать его, но в норвежском языке была пословица, которую Торвин часто цитировал. “Слова судьбы будут кем-то сказаны”. Возможно, Свипдаг был посланником судьбы. Железная кожа. Он увидит.
  
  Тщательно пережевывая шатающимися зубами целые стручки зеленого горошка, которые ему навязал Ханд, шеф проглотил и снова кивнул. “Мы останемся, Херьольф, и я благодарю тебя за твое предложение. И я обещаю тебе, что никто здесь не будет бездействовать. Весной многое изменится”.
  
  
  Вскоре трубы задымились, по снегу разнесся лязг, мужчины отправились на лыжах рубить дрова и возводить новые хижины, выковали железо, чтобы заплатить за еду и пиво. Проходящие мимо финны, удивленные, увидели непрекращающуюся активность, когда норвежцы обычно спали.
  
  Далеко на юге Рагнарссоны, с головой короля Хрорика на шесте в качестве напоминания, водили свою армию из королевства в королевство, требуя капитуляции всех маленьких королей Дании, Гамли из Фина и Арнодда из Ольборга, Колфинна из Сьелланда и Кари из Скаане.
  
  В Швеции король Кьяллак Сильный, возведенный на трон недовольством своим миролюбивым предшественником Ормом, советовался со своими священниками и постоянно слышал сообщения о наглости немецких миссионеров и их покровителей. Мы не можем победить их, говорили деревня за деревней. За что мы платим налог на сельдь? Придите и защитите нас! И Кьяллак согласился, но ему было трудно выбрать чемпиона, который был бы готов встретиться с внушающим трепет лидером немцев. Придет время сокрушить их в битве, а также в духе, так он сказал нетерпеливым священникам великого храма в Уппсале.
  
  И в Гамбурге свирепый и святой архиепископ Римберт с удовольствием выслушал те же сообщения и распространил их среди своих братьев-прелатов, архиепископов немецких земель, уверенный, что судьба лежит на Западе, а не на том, что глупый папа Адриан придумал какое-то соглашение с греческим императором и его папой. Во всех немецких землях рассказы о смелых риттерах из Ланценордена распространились среди безземельных младших сыновей аристократических семей, и столы для набора никогда не были свободны от претендентов.
  
  В Норвегии король Олаф Эльф Гейрстат, которого люди теперь начали называть “Победоносным”, чего они никогда не делали все дни, пока был жив его брат, смотрел на свою свиту из младших королей Рингерики и Ранрики, Хедемарка, Уппланда и Агдира, а также на недавно появившиеся осторожные посольства с Запада, свирепых рогаландцев и людей фьордов, и задавался вопросом, где же тот человек, удача которого так изменила его собственную.
  
  И Годива, теперь распухшая от ребенка, время от времени задавалась вопросом, что стало с мальчиком, которого она когда-то знала, ее первым мужчиной и ее молочным братом.
  
  Но далеко на Севере земля лежала скрытая и мирная под снегом.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Цинга быстро прошла, когда Ханд заставил своих пациентов есть лук и порей, горох и фасоль, некоторые сушеные, некоторые еще относительно свежие из недавнего урожая. Ханд сделал аккуратные пометки руническим шрифтом, сказав, что даст ответы другим жрецам Итуна. Конечно, ответ на эту болезнь лежал в пище, а не в воздухе или свете.
  
  С исчезновением цинги ушли чувства уныния и усталости, которые охватывали столь многих участников вечеринки, сменившись, как будто по контрасту, настроением энергии и возбуждения: все поневоле отвернулись внутрь, поскольку ветер и холод все больше изолировали маленькую общину, за исключением закутанных в плащи погонщиков саней, которые торговали припасами или привозили дрова из леса.
  
  Оглядываясь назад на события и прогресс той зимы, Шеф иногда с трудом верил в это. Иногда легко. Он заметил уже во время своего короткого срока полномочий в качестве ярла Норфолка и еще более короткого срока в качестве соправителя Альфреда, как мало времени занятого человека тратится на то, что он хочет делать. Большая часть времени для большинства людей была потрачена впустую на неуместность, тривиальности, замешательство и конфликты, которые, казалось бы, неотделимы от повседневной жизни. “Это как, - сказал шеф Хагбарту, священнику-моряку, - это как плыть по воде с парусом, привязанным к задней части лодки, который тянет тебя назад”.
  
  “Ты имеешь в виду морской якорь”, - сказал Хагбарт. “Иногда очень полезно. Ночью во время шторма, когда ты боишься, что тебя может выбросить на берег”.
  
  “Осмелюсь сказать”, - нетерпеливо сказал шеф. “Но подумай, Хагбарт, подумай, на что это похоже, когда ты сбрасываешь с себя бремя!”
  
  В маленькой общине, насчитывающей, возможно, сорок душ, бремя было снято. Многие из них были просто рады быть живыми. Те, кто когда-то жил рабами, были не склонны к ссорам или самоутверждению. И из сорока большая часть — возможно, самая высокая доля, когда-либо собиравшаяся в мировой истории при подобных обстоятельствах, — были любознательными и умелыми. В число сорока входили семь священников Пути, все они верой и темпераментом посвятили себя поиску новых знаний. У них было десять учеников на двоих, все энергичные молодые люди , которые хотели проложить свой путь, путь, который был бы намного проще, если бы они могли внести свой вклад в новые знания. Там был сам шеф, изобретатель и строитель машин, которые направили Северный мир по новому пути. И там был Удд, возможно, самый креативный и настойчивый из всех, несмотря на свою застенчивость и невысокую репутацию в прошлом.
  
  Даже другие внесли свой вклад: Квикка и Осмод, Фрита, Хама и Уилфи. В конце концов шеф понял, что всех их объединяет вера. Это были люди, которые были подняты из грязи с помощью машин, которые были обязаны им всем, что у них было. Более того, они видели, как гордость викингов и франкских улан пала перед ними. Можно было бы почти сказать, что у них не было веры, или вероисповедания, но чего-то еще более сильного, с чем не смог бы поспорить ни один скептик. Они знали, что новые машины могут быть созданы для новых целей, они были уверены, что новшество сработает. В их присутствии было невозможно пожать плечами и сказать: “Так всегда делалось”.
  
  И все же что-то подобное послужило толчком к первому крупному проекту и нововведению этой зимы. С ферм на побережье были привезены большие запасы зерна, и изголодавшиеся по хлебу путешественники горели желанием его испечь. Сначала ее нужно было измельчить. Эта задача была передана женщинам общины без раздумий и как нечто само собой разумеющееся. Женщины мололи муку. Многие рабыни больше ничем не занимались.
  
  Однако, в духе товарищества, который принесло совместное путешествие, утверждалось, что мужчины тоже должны занять свою очередь. В конце Удду дали пестик, ступку и мешок с зерном и сказали, чтобы он в свою очередь перемалывал. Полчаса он безрезультатно размалывал, уставился на оставшийся мешочек, отложил пестик и пошел искать Шефа.
  
  “Почему здесь нет мельницы для этого?” - запротестовал он.
  
  Шеф ткнул большим пальцем в замерзшую землю за деревянными ставнями. “Потому что река замерзла, Удд”.
  
  “Есть другие способы управлять мельницей”.
  
  “Я знаю”, - осторожно сказал шеф, - “но ты собираешься предложить это Кутреду? Может быть, он хотел бы заняться своим старым ремеслом? Если бы у нас был бык, я бы сказал, что мы могли бы использовать его для питания, но у нас есть только коровы для дойки, и никто не позволит вам использовать их ”.
  
  “Я говорил тебе”, - сказал Удд. “Мы могли бы сделать ветряную мельницу”.
  
  В других обстоятельствах занятой правитель был бы отвлечен от детального рассмотрения, необходимого для выполнения той или иной задачи. В зимней пустыне больше нечего было делать. Шеф и Удд направились к водяной мельнице, которую установили жрецы Пути и которой они пользовались в течение полугода, чтобы посмотреть, что можно сделать.
  
  Многое из того, что было необходимо, уже было создано: два огромных каменных круга, которые выполняли шлифовку. Толстая ось, которая поворачивала верхний камень, и система зубчатых колес, которые передавали энергию от реки к колесам. Это изменило его с горизонтального вращения на вертикальное, следуя самым последним разработкам. Все, что было необходимо, - это новая движущая сила. “Как большой парус, на четырех рукавах”, - сказал Удд. “В лодочном сарае есть парусина”.
  
  “Это не сработает”, - сказал Херьольф, прислушиваясь. “Река всегда течет в одном и том же месте. Ветер может прийти откуда угодно. Я согласен с вами, здесь он доносится в основном с гор, с северо-запада. Но если вы его настроите и ветер переменится, он может сорвать ваше колесо с опор ”.
  
  “Я знаю, как это исправить”, - сказал Удд с уверенностью, которая пришла к нему, когда он столкнулся с технической проблемой. “Подумайте о том, как мы заставили катапульты вращаться. Мы надеваем их на маленькие колеса и поворачиваем их на колесе большего размера. Мы можем сделать то же самое здесь. Заставляем вращаться всю мельницу. Его можно направить по кругу с помощью луча, когда мы поворачиваем след новых мулов ”.
  
  При других обстоятельствах, опять же, какой-нибудь насмешник отмахнулся бы от этого вопроса. Здесь не было насмешников. Херьольф поколебался, затем сказал: “Что ж, давайте попробуем”.
  
  Вскоре большая часть общины была снаружи, разбирала старую мельницу, помогала строить корпус новой, отправлялась в главную кузницу изготавливать необходимые тяжелые гвозди и болты. Шеф, вспоминая события более поздних времен, снова отметил, сколько ценных навыков было у присутствующих там людей. Многие были прекрасно знакомы с тяжелыми грузами, их нисколько не смущал процесс подъема мельничных колес и доставки их на новое место. Хагбарт, который поднял и уложил множество корабельных килей, полностью сделанных из одной древесины, руководил операциями. В течение нескольких дней вся энергия была направлена на мельницу, даже помол зерна был отложен по общему согласию до тех пор, пока не был найден лучший способ сделать это.
  
  Наконец все было на месте, и Удду разрешили снять фиксатор, который не давал колесам вращаться. Он так и сделал. Подул ветер, наполнил паруса, они повернули вертикальное колесо, которое должно было вращать горизонтальное, которое должно было вращать мельничное колесо. Ничего не произошло, кроме сильного натяжения древесины. Удд снова задвинул защелку на место.
  
  “Нам нужны паруса побольше”, - сказал он.
  
  День спустя процесс был в полном разгаре, Херьольф потирал руки, думая о прибыли, которую можно было бы получить, открыв фабрики такого рода по всей Скандинавии. Почти вся эта местность непригодна для использования водной энергии, но это готовый рынок для мельницы, которая будет молоть круглый год. Священники Пути, как они хвастались, обеспечивали себя работой, а не требовали десятины и земельных наделов, как священники и монахи христиан. Более того, не было возражений против того, чтобы священники становились богатыми благодаря своим знаниям — при условии, что они делились ими.
  
  И все же успех первой ветряной мельницы, казалось, только раззадорил аппетит Удда. Как только заработал первый, он был на ухо Херьольфу с планами относительно другого: на этот раз управлять отбойным молотком, который он набросал для Шефа годом ранее в Каупанге. Херьольф слушал с сомнением, поначалу не враждебно, но не в состоянии был понять, что предлагает Удд.
  
  Привлекательность была достаточно ясна. Железо, хотя и было хорошо известно и хорошо понималось повсюду в западном мире, оставалось если не драгоценным металлом, то ценным. Одной из причин доминирования бронированных улан франков и германцев был вес металла, который они носили. Это была отличная инвестиция в мире, где у крестьянской лопаты обычно был только железный наконечник поверх деревянного лезвия, и где многие плуги также были немногим больше, чем окованные железом черенки. Железо было дорогим не потому, что его было трудно найти, как золото или серебро, а потому, что на работу уходило очень много человеко-часов. Руду приходилось нагревать снова и снова и отбивать вручную молотками, пока из нее не получался шлак, после чего ее переплавляли в печах, работающих на грубом древесном угле. Железо Ярнбераленда было лучшим в мире. Тем не менее, оно нуждалось в обработке, как и все сорта железа, за исключением очень редких кусков, взятых из упавших громовых камней. У Херьольфа было топливо, у него была руда. Если бы можно было сократить время ковки, весной у него было бы больше товаров для торговли. Но как вращающееся колесо могло заставить молот двигаться вверх и вниз?
  
  Удд снова рисовал свои рисунки на снегу, в то время как шеф, вызванный на службу по мере того, как спор разгорался, переводил с английского на норвежский — норвежский язык Удда так и не достиг технической стадии. Наконец Херьольф вздохнул и согласился позволить Удду попробовать. “Это счастье, ” заметил он, “ что на этот раз он хочет что-то вдвое меньшее, чем в прошлый раз”.
  
  “Молоток поднимать легче, чем мельничное колесо”, - объяснил шеф. “Удд говорит, что готов начать только с легкого молотка”.
  
  “Насколько легкий?”
  
  “Центнер”.
  
  Херьольф покачал головой и отвернулся. “Скажи ему, чтобы он встретился со священником Нарфи Тира, летописцем, и попросил у него пергамент и ручку. За его набросками будет легче следить, если они сделаны пером и чернилами, а не нарисованы на снегу. Кроме того, если то, что он говорит, правда, в свое время люди будут драться за каждую их страницу ”.
  
  Вскоре, когда подул ветер, застучал отбойный молот, выбивая металл с неслыханной скоростью, подобно неумолчному молоту В ö лунда, хромого кузнеца богов.
  
  За следующий шаг отвечал Квикка. Не имея специального ремесла, кроме игры на волынке и стрельбы из катапульты, его обычно назначали на какую-нибудь повторяющуюся работу. Однажды, сражаясь с кожаными мехами, которые обеспечивали принудительную тягу в кузнице, кузнецы постоянно кричали ему, чтобы он не останавливался, иначе все будет испорчено, он сошел с верхней рукояти, с которой работал ногой, и крикнул: “Нам нужна машина, чтобы делать и это тоже!”
  
  Переделать отбойный молоток для накачки мехов было почти легко. И все же переделка привела к еще большим изменениям, как будто одно изменение подпитывало другое. Значительно улучшенный поток воздуха через печи, в которых плавилась готовая руда, очень заметно повысил температуру. Кузнецы говорили, что железо сначала раскаляется до синевы, когда это опасно, потому что к нему можно прикоснуться, не осознавая этого, а затем раскаляется докрасна, когда оно становится достаточно мягким для работы. Лишь изредка они видели железо, раскаленное добела, начинающее плавиться. Хотя чугун был изготовлен, как правило, случайно и при особо удачных обстоятельствах, мехи с принудительной вытяжкой сделали возможным использование расплавленного чугуна для отливок.
  
  В основе всей деятельности лежали угроза и страх, или уверенность, войны. Шеф посоветовался с Хагбартом и Нарфи, жрецом Тира, и, следуя своему обычаю, попытался составить карту того места, где побывали он и его товарищи. Судя по всему, что они говорили, и по его собственному опыту, он попал в то, что очень походило на ловушку, даже большую, чем побережье Норвегии. Оттуда, если бы у него был корабль, он мог бы выйти в открытое море и попытаться совершить долгий переход к шотландскому берегу, а затем вдоль восточного побережья в Англию. Там, где он был, даже если бы у него был свободный проход в Аурвендилл Хагбарта, ему пришлось бы выбираться из залива между Швецией и дальним берегом Восточного моря, где обитали Байты, затем обогнуть Скаане и пройти через узкие места между ним и датским Сьелландом, чтобы вернуться домой.
  
  “Насколько широк там разрыв?” он спросил.
  
  “Три мили”, - сказал Хагбарт. “Так старый король Колфинн разбогател. Взимая пошлины. Последнее, что я слышал, он вряд ли пробудет там долго. Если ты прав насчет того, что Рагнарссоны избавились от Хрорика, то не так уж много осталось бы, чтобы остановить их.”
  
  “И где находится их знаменитый Бретраборг, Крепость Братьев?”
  
  “Туда”, - сказал Хагбарт, указывая на карте место на северном побережье Сьялланда, примерно в пятидесяти милях от пролива нэрроуз. Полдня плавания.
  
  Единственным другим путем обратно в Англию, который Шеф мог видеть, было вернуться в Хедебю и пройти через болота к Дитмаршу, и таким образом вернуться туда, откуда он начал. Он снова остался бы без корабля. И в любом случае, если бы его видение было правдой, и это было подтверждено определенными знаниями Хагбарта о том, что осада началась, тогда Хедебю был бы в руках врага. Руки Рагнарссона. Никто и представить себе не мог ничего хуже, чем попасть в руки Сигурда Рагнарссона. Шеф предпочел бы умереть и быть повешенным в коптильне Эхегоргуна.
  
  Таким образом, железоделатели изготавливали не только слитки чугуна и товары, которыми легко торговать, такие как наконечники топоров. Они также, следуя указаниям Удда, делали лук за луком из пружинной стали, рукоятки для взведения, железные наконечники. Мужчины и женщины вырезали деревянные детали, складывали их в стопки. Каждые несколько дней они отвлекались от этой задачи и собирали их. Шеф отметил, насколько быстрее было, скажем, изготовить дюжину комплектов деталей, а затем собрать их все одним и тем же способом, вместо того чтобы следовать проверенной временем процедуре работы над одним инструментом до тех пор, пока он не будет готов, а затем приступать к следующему. Куча арбалетов росла, намного превосходя количество, которое им приходилось использовать.
  
  “Мы всегда можем их продать”, - весело сказал Херджольф.
  
  “Это смотреть на светлую сторону”, - сказал шеф.
  
  Однако из всех нововведений, принесенных Уддом, ни одно не заинтересовало Торвина и других кузнецов больше, чем закаленная сталь. Они неоднократно брали щит Кутреда, проверяя его силу, и были поражены. Идеи возникали быстро. Сделать кольчугу из странного твердого металла. Оказалось, что с ней невозможно работать, ее слишком сложно согнуть, слишком сложно подогнать друг к другу. Попытка взять кольчугу и закалить ее как единое целое привела лишь к получению чрезвычайно дорогого набора колец, наполовину сваренных вместе, что было пустой тратой месячной работы для опытного кузнеца, как указал Херьольф . Плоские пластины были относительно просты в изготовлении, но однажды оказались бесполезны. У людей не было плоских поверхностей, на которые их можно было бы надеть. Металл, казалось, не имел никакого применения на войне, за исключением щитов, и даже тогда у него были недостатки. Щиты были выпуклыми как потому, что ракеты имели тенденцию отлетать от такой поверхности, так и — что немаловажно — потому, что округлый щит можно было носить на плече. Никто, даже Бранд или Кутред, не мог маршировать весь день, держа щит на вытянутой руке в одиночку. Большинство смертей в битве досталось той стороне, чьи щитоносцы устали первыми.
  
  Закаленный металл, хотя и завораживал, казался практически бесполезным на войне. И все же шеф не мог избавиться от слов, которыми швырнул в него пленник Свипдаг. “Единственному человеку, который мог бы пройти через то, что ждет тебя, понадобилась бы железная шкура”. Он знал, кто будет ждать его в Бретраборге, Где была его железная шкура? И как ее нести?
  
  Шеф обнаружил, что часто разговаривает с Хагбартом. Хагбарта особенно интересовали подробности о различных новых типах кораблей, на которых шеф плавал или с которыми сталкивался. Он задумчиво кивал по поводу проекта Ордлафа для английских “линкоров”, вооруженных муляжами, и снова и снова требовал от Шефа подробностей короткой схватки с "Франи Ормр" , знаменитым судном в своем роде, величайшим военным кораблем Севера традиционного океанского типа.
  
  “Неудивительно, что она тебя обошла”, - заметил он. “Я не уверен, что даже мой собственный Аурвендилл справился бы лучше. Осмелюсь сказать, быстрее под парусом. Но чем больше весел у вас под килем, тем быстрее вы гребете. В закрытых водах Франи Ормр могла бы подойти лучше”.
  
  Его интересовала также конструкция двухмачтового крана, о котором шеф мог ему многое рассказать, помогая разобрать его на доски и запчасти. Корабли прибрежного патрулирования короля Халвдана были знакомы Хагбарту в любом случае. Он мог сделать хорошее предположение о том, как один из них был бы укреплен, чтобы выдержать удар катапульты. Его озадачили ходовые качества двух мачт. Тем не менее, шеф заверил его, что "Кран" плавал, и плавал хорошо. Норфолк, с другой стороны, был чем-то вроде ванны.
  
  “Теперь у нас есть идея поставить мулов на колеса, чтобы они вращались”, - сказал Квикка как-то за едой. “Чего бы нам действительно хотелось, так это мула на каждом конце, спереди и сзади, высоко вверху. Но я полагаю, что весь этот вес высоко вверху заставил бы лодку перевернуться, например, если бы ветер дул с одной стороны. Даже "Норфолк” не был очень высоко поднят над водой".
  
  Хагбарт, слушая, втянул ноздрями пиво. “Вот так заставить лодку перевернуться’, ” выдохнул он. “С каждого конца, спереди и сзади’. Тебе повезло, что ты не в море, и морские тролли не слушают. Они наказывают моряков, которые не используют надлежащие слова haf, которые следует произносить в море ”.
  
  “Итак, как бы вы сделали лодку, как сказал Квикка?” - спросил шеф, игнорируя жалобу на морской язык.
  
  “Я тут подумал”, - сказал Хагбарт, царапая линии на столе своим кинжалом. “Я думаю, что то, чего вы хотите, — это то, что они сделали с краном, но они сделали это только наполовину, — это жесткий каркас для корабля, гораздо более прочный, чем то, как мы строим”.
  
  Вспомнив, как "Аурвендилл" напрягся при переходе из Хедебю в Каупанг, шеф и Карли кивнули.
  
  “Тогда вы хотели бы нарастить борта, вот так”. Хагбарт продолжал рисовать.
  
  Изучая план на столе, шеф задумчиво сказал: “То, что у вас здесь, мне кажется, в некотором смысле похоже на один из ваших собственных кораблей, над которым построен второй”.
  
  Хагбарт кивнул. “Да, ты мог бы это сделать. Обращение”.
  
  “Таким образом, мы могли бы обратить, например, вашего Аурвендилла, вон там, в лодочном сарае. Удлините киль и заклепайте его — у нас достаточно прочной стали — вставьте каркас, нарастите надводный борт, как вы это называете, утяжелите судно балластом и разместите мулов на боевых платформах в носу и на корме ”.
  
  Хагбарт вскрикнул от искренней боли. “Не Аурвендилл! Самый красивый парусник на севере!”
  
  “Хотя и не так быстро, как Frani Ormr”, - отметил шеф.
  
  “Если бы ты сделал все это”, - сказал никем не замеченный Эдтеоу, который мрачно смотрел на следы от кинжала Хагбарта на полированном столе, - “ты мог бы покрыть все это железными пластинами и действительно утяжелить”.
  
  Шеф уставился на нее с открытым ртом.
  
  “Кто-нибудь скажет слова судьбы”, - в который раз заметил Торвин.
  
  В конце концов Хагбарта отправили на лыжах, когда началась работа над Аурвендиллом . Он смирился с этой идеей и признался, что был бы очарован, увидев, как это испробовали бы на чьем-нибудь другом корабле. Однако ему было невыносимо смотреть, как они разрезают его собственный. Он пообещал, что после того, как основная распиловка будет закончена, он будет наблюдать и помогать. До тех пор он будет держаться подальше.
  
  Кутред вызвался сопровождать его. Из всех мужчин и женщин, находившихся там, он сыграл наименьшую роль: отказался даже взглянуть на возводимые мельницы, мало интересовался кузницей. Он долго лежал в постели с открытой раной на ноге, как будто его тело мстило за то, что он пренебрег его требованиями во время приступа бешенства. Когда рана зажила, он начал кататься на лыжах в одиночку, быстро став экспертом, часто оставаясь на улице весь день. Когда Шеф однажды спросил его, испытывает ли он голод или жажду в пустыне, он ответил: “Там есть еда, если ты знаешь, как ее достать”.
  
  Шеф задумался. Эчегоргун проследил за ними через горы до лагеря Пируузи. Мог ли он последовать дальше? Скрытый народ, казалось, мог идти в пустошах, куда им заблагорассудится. Кутред однажды сказал, что их больше, чем думают истинные люди. Может быть, он встречался с Эчегоргуном или даже Милтастараем в пустоши. Скрытому Народу он понравился. Вряд ли кому-то еще он понравился, хотя некоторым женщинам было жаль его. По крайней мере, он был хорошим защитником Хагбарта, а Хагбарт не был одним из тех людей, которые могли бы его обидеть, в отличие от Карли, который теперь был в паре с Эдит, или Кеолвульфа, который, казалось, напоминал Кутреду о том, кем он когда-то был.
  
  
  Наступил Йоль, к их обычному угощению добавились жареная свинина и кровяная колбаса, рассказы и песни жрецов Пути о своих мифических историях. После этого наступила глубокая зима с такими завывающими ветрами, что мельничные паруса пришлось снять и некоторое время хранить, и густым снегопадом. Небольшая община, с достаточным количеством еды и топлива, одеялами и набитыми пухом сумками, проигнорировала это. Шеф снова удивился радостному выражению каждого лица, но ненадолго.
  
  “Здесь, наверху, холодно, это верно”, - сказал Квикка. “Но если вы подумаете, каково это было там, в Кроуленде, на болотах, работать на черных монахов! Повезло, что у меня вообще есть одеяло, еды нет, кроме каши, да и то не так уж много, живешь в хижине с земляным полом, который насквозь промок от Михайлова Дня до Пасхи. И нечего ждать с нетерпением, кроме Великого поста! Нет, у меня никогда не было более счастливой зимы ”.
  
  Веселья добавлял еще один эксперимент Удда. Он никогда не забывал полного провала своей попытки приготовить зимний эль, выпаривая воду, а не замораживая ее. Теперь можно было пить зимний эль, не потрудившись вынести ведро на улицу, но Удд проявил настойчивость. Если крепость напитка не осталась в подогретом эле, рассуждал он, то она, должно быть, улетучилась вместе с паром. Он медленно экспериментировал. Улавливая пар. Закрывая нагретый горшок. Протягиваем трубу, медную трубу из-за ее пластичности, из высокой температуры в холодную, чтобы быстрее разжижать пар. Получение конечного продукта. Повторение процесса с еще более плотными уплотнениями и более тщательным сбором. В итоге у Удда получилось то, что он был готов предложить другим. Они пробовали осторожно, с любопытством, с благодарностью.
  
  “Хороший напиток для холодного дня”, - сказал Осмод. “Думаю, не такой вкусный, как подогретый зимний эль, но он более натуральный, не так ли?" В этом напитке все еще немного пахнет кузницей. Мы назовем его ‘Жженый эль’.
  
  “Возможно, было бы лучше использовать вино”, - сказал Удд, хотя он пробовал вино не более двух раз в своей жизни.
  
  Кутред ничего не сказал, но в следующий раз, когда в одиночку катался на лыжах по снегу, взял с собой фляжку.
  
  
  Наконец настал день, когда они были готовы выкатить переделанный Аурвендилл из эллинга в заводь реки, которая теперь начала сильнее течь подо льдом и демонстрировать признаки разрушения.
  
  “Не следует ли нам положить что-нибудь на ролики на удачу?” - спросил Шеф.
  
  Хагбарт пристально посмотрел на него. “Есть некоторые, кто так поступает”, - сказал он. “Обычно кровь - это жертвоприношение Ран, богине троллей в глубинах”.
  
  “Я не это имел в виду. Удд, у тебя есть маленький бочонок жженого эля? Поставь его под киль. Когда она покатится вперед, она раздавит его”.
  
  Хагбарт кивнул. “И тогда ты должен дать ей новое имя”. Он похлопал по стойке "смирно". “Она больше не моя Аурвендилл. Это звезда, ты знаешь. Сделана из отмороженного пальца ноги великана, который Тор запустил в небо. Хорошее название для быстроходного корабля. Она больше им не является. Как ты ее назовешь?”
  
  Шеф ничего не сказал, пока мужчины не взялись за веревки, готовые вытащить ее из сарая, в котором они так долго работали. Затем, когда они вместе вздымались и крепкая коричневая жидкость выплескивалась на киль, он крикнул: “Я называю тебя Феарнаут !”
  
  Fearnought медленно заскользил по взлетно-посадочной полосе и, хрустя по истончающемуся льду, остановился на своих тросах.
  
  Корабль казался странным. Они вырезали, соединили и склепали его киль из самого прочного дерева и стали, какие только смогли изобрести. На удлиненном киле через каждые несколько ярдов были установлены шпангоуты, и к этим шпангоутам, вопреки обычной практике, заключавшейся в использовании сухожилий, прибили обшивку. Оригинальные доски Аурвендилла теперь образовывали только верхнюю часть его бортов. Более прочные, отколотые от сосновых стволов, удерживали корабль ниже. Боевые платформы на носу и корме искажали его ранее четкие линии, копии тех, что шеф видел на стенах Хедебю. На каждом сидели по два новеньких мула. Чтобы уравновесить их громоздкий вес, Fearnought был построен глубоким и круглым, с тяжелым балластом в том, что теперь стало вместительным трюмом. Боевые платформы были расширены до половины настила, давая некоторое укрытие для команды под ними, больше, чем тенты из кожи, которые обычно были у всех экипажей викингов, даже для Атлантики.
  
  В двух вопросах Хагбарт добился своего. "Бесстрашный" оставался судном одного капитана, хотя из-за его большей массы парус был вытянут наружу, хотя и не вверх, что снова дало ему почти вдвое меньшую площадь парусности. А железные пластины, которые должны были защитить ее борта и вращающихся мулов, хранились в трюме и устанавливались только по мере необходимости.
  
  “Я бы не хотел совершать на нем долгий переход в Англию открытым морем”, - сказал Хагбарт, стараясь говорить подальше от корабля на случай, если его слова принесут несчастье. “По сравнению с ней самый толстый кнорр выглядит грациозно, а как только ты ставишь тарелки, она становится еще хуже”.
  
  “Она не предназначена для того, чтобы достичь Англии”, - сказал шеф. “Если она проведет нас через пролив и обогнет фризский берег, она выполнит свою работу”.
  
  Достаточно пройти мимо Бретраборга, подумал Хагбарт, но не произнес этих слов. Сам он не собирался рисковать этим опасным переходом. У него был чек на казну Шефа и Альфреда по цене Аурвендилла, и он надеялся только получить его.
  
  Шеф действительно задавался вопросом, кого он имел право просить разделить с ним опасности. Английские мужчины и женщины, которые прошли с ним так далеко, продолжат путь, надеясь вернуться домой, как и Карли, жаждущий рассказать свои истории о путешествиях по Дитмаршу. Ханд тоже. Торвин тоже настоял на поездке. Хагбарт и его небольшая команда отправились в путешествие до Смааланда на юге Швеции, показывая любителям суши, как управлять лодкой, когда они это делали.
  
  Когда снег растаял и люди подумали об отъезде, Кутред пришел повидать своего хозяина.
  
  “Ты хочешь, чтобы я отправился с тобой на юг?” - спросил он.
  
  Шеф уставился на него. “Я думал, мы отвезем тебя домой. В Нортумбрию”.
  
  “В Нортумбрии для меня никого нет. Мой король мертв. Я не знаю, жива ли моя жена, но даже если она жива — я сейчас для нее бесполезен. Я бы предпочел жить здесь, в пустыне. Здесь есть люди, которые приняли бы меня таким, какой я есть. Люди, которые не оценивают человека только по одному критерию ”.
  
  Шеф услышал ужасную горечь в его голосе снова. И все же — он не посмел отпустить Кутреда. Он сам по себе стоил катапульты или закаленного нагрудника. Он понадобится до того, как они победят на юге, в этом шеф был уверен.
  
  “Ты помнишь мельницу?” спросил он. “Когда я освободил тебя от этого, ты сказал, что ты мой мужчина”.
  
  Кутред был защитником короля большую часть своей жизни. Он понимал преданность и служение и считал, что и то, и другое будет длиться до самой смерти.
  
  “Проведи меня через Скагеррак, и я освобожу тебя, чтобы ты мог вернуться и жить в пустоши, как пожелаешь”, - сказал шеф.
  
  Кутред уставился на слякоть. “Я провожу тебя через Скагеррак”, - согласился он. “И мимо Бретраборга. Здесь меня будет кое-кто ждать ”.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Новый король шведов, Кьяллак, хорошо знал, что он был избран преемником своего убитого предшественника Орма только для одной цели: справиться с угрозой немецких христиан и, в меньшей степени, народа Пути, который сейчас распространяется по стране. Вернуть землю шведов, Свеарики, к старым обычаям священников. Неудача, и священники храма в Уппсале снова сделали бы выбор.
  
  Он тщательно разрабатывал свои планы. Требовалась жертва. Жертву, которую он им принесет. И в нем должны были участвовать мужчины и женщины из всех групп, которых шведы ненавидели и боялись: христиане, бродяги, финны и даже скогармены, маленькие разрозненные общины пограничников, которые жили в лесах или на вересковых пустошах и не платили налогов.
  
  Преследовать финнов зимой было бесполезно. Летом это тоже было тяжело, потому что они уходили со своими северными оленями в глубокую тундру. Было время нанести удар, время, когда у шведов было естественное преимущество. В глубокой грязи сезона таяния, когда никто не двигался, если мог избежать этого, но когда непревзойденные лошади шведских коневодов могли прокладывать себе дорогу. Кьяллак зимой отправлял сани с фуражом в выбранные места. Отобрал своих людей и тщательно проинструктировал их. Отправил их за неделю до равноденствия в ветер и сильный мокрый снег.
  
  
  Шеф тоже разработал свои планы. В равноденствие, подумал он, лед, возможно, сошел с быстрой реки, и условия будут хорошими, чтобы отвести Fearnought вниз по течению, на первом этапе путешествия домой. Его люди тщательно вооружали корабль, укладывая стальные пластины-драконы в трюм, где их можно было быстро выгрузить, прилаживая к планширям корзины для хранения арбалетов и стрел, обтесывая камни для мулов.
  
  Наблюдая за происходящим, шеф понял, что к ним направляется группа финнов. Они неуклюже двигались без лыж. На земле все еще лежало немного снега, но большая его часть превратилась в слякоть или грязь. Финны выглядели некрасиво, как птицы с подрезанными крыльями. И все же они достаточно часто бывали на станции, заходя поторговаться или посмотреть, что происходит. Один из спутников Херьольфа-священника был поклонником богини Скати, богини горных лыж. Он говорил на финском языке и часто путешествовал с ними, изучая их знания. Шеф увидел, как он пошел им навстречу, и вернулся к погрузке.
  
  Некоторое время спустя он обнаружил Оттара, жреца Скати, у своего плеча, а с ним финна Пирууси с выражением мрачного гнева на лице. Шеф переводил взгляд с одного лица на другое, задаваясь вопросом.
  
  “Он говорит, что шведы напали на его лагерь два дня назад”, - сказал Оттар. “Много людей на лошадях. Они не видели их приближения, потому что таял снег. Много финнов было убито. Некоторые приняты ”.
  
  “Взят”, - повторил Пируузи. “Один швед напился и упал с лошади. Мы его ловим. Он говорит нам, финнам, идти в храм. Храм в Уппсале. Повесьте там на дереве в честь шведских богов ”.
  
  Шеф кивнул, все еще недоумевая, зачем ему это рассказали. “Он хочет, чтобы ты спас их”, - сказал Оттар.
  
  “Я! Я ничего не знаю об Упсале”. Но затем шеф замолчал. Он вспомнил три видения, которые были у него в палатке Пируузи. Из всех он больше всего думал о первом, о своих старых врагах Рагнарссонах, захвативших власть и преградивших ему путь. И все же он видел, как король, новый король, запуганный своими священниками, заставил их пообещать надлежащее жертвоприношение, а не дешевую утилизацию излишков рабов, которую шведы проводили в течение многих лет. И христиане, они тоже были на этом пути.
  
  “Он говорил что-нибудь о христианах, ваш швед?”
  
  Лицо Пирууси просветлело, он сказал что-то по-фински. “Он говорит, что знал, что тебя вели духи”, - сказал Оттар, переводя. “Христиане тоже должны идти к великому дубу. И люди пути, по крайней мере, так говорит Пируузи ”.
  
  “У нас не было никаких проблем”, - сказал шеф.
  
  “Мы живем далеко вверх по течению. И в любом случае, мы не все здесь”.
  
  Шеф почувствовал, как его сердце дрогнуло от исправления. Торвин отправился в фермерский городок в тридцати милях отсюда, пока снег еще годился для катания на санях, взяв с собой Квикку, Хаму и Удда, чтобы обменять железо на еду. Они не вернулись. Если бы их тоже забрали… Шеф с удивлением осознал, что из всех них, Квикки, который спас ему жизнь, вытащив из объятий тонущего Ивара, Торвина, который приютил его как странствующее ничтожество, из всех них тот, чья судьба больше всего беспокоила его, был Удд. Если бы он ушел, никто не смог бы заменить его. Многие планы умерли бы при рождении без его вдохновения.
  
  “Как ты думаешь, они могли достаться шведам?” - спросил он.
  
  Оттар махнул рукой в сторону дороги с востока, вниз по течению. На ней были видны всадники, мчавшиеся так быстро, как только могли, по густой грязи. “Я думаю, кто-то придет, чтобы рассказать нам”, - мрачно сказал он.
  
  
  Новости были такими, как они ожидали. Город лежал в пепле, застигнутый врасплох на рассвете и сожженный дотла. Налетчики убили каждого мужчину, женщину или ребенка, которых встретили, но некоторых захватили, чтобы увезти с собой на запасных лошадях. Для поимки они выбрали тех, у кого были подвески Пути, или юношей, или дев. В суматохе мало что можно было понять относительно того, почему шведы напали на город. Но некоторые говорили, что они кричали “скогарменн! скогарменн! ”как они убивали. Лесные люди, люди леса, разбойники. Все то же самое. Торвина, священника, определенно схватили, видели, как его уводили. Также был узнан человек с редкими зубами, который, должно быть, Квикка. Никто не мог припомнить, чтобы видел кого-то, кто мог бы быть Уддом. Но это было вполне вероятно, размышлял шеф. Даже люди, находящиеся в одной комнате с Уддом, часто не видели его. Пока дело не дошло до железа и стали, до металла и приспособлений, на маленького человечка было принято не обращать внимания.
  
  “Какой день жертвоприношения?” Спросил шеф.
  
  Грызя бороду, Херьольф ответил: “В тот день, когда Священный дуб, Дуб Королевства, как они его называют, в тот день, когда его почки впервые зазеленеют. Через десять дней. Может быть, через двенадцать”.
  
  “Что ж, ” сказал шеф, “ нам придется вернуть наших людей. Или, по крайней мере, попытаться”.
  
  “Я согласен с тобой”, - сказал Херьольф. “И так поступил бы каждый священник пути, даже Вальгрим, будь он все еще жив! То, что шведы послали нам, - это вызов. Если они повесят наших священников в их священных одеждах, с ягодами рябины на поясах и подвесками на шеях, то мы потеряем всех новообращенных, которых когда-либо принимали среди шведов. И дальше, когда новости распространятся ”.
  
  “Спроси Пируузи, что он сделает”, - сказал шеф Оттару. "Все, что может мужчина", - последовал ответ. Шведы забрали его самую молодую и любимую жену. Рассказ Пируузи о ее прелестях был ярким, ясно давал понять, что он считает ее, как и Удд, незаменимой.
  
  “Хорошо. Мне тоже нужен Хагбарт. Скажи ему, Херджольф. Теперь это наш бизнес. И еще кое-что. Я собираюсь поднять знамя”.
  
  “С помощью какого устройства?”
  
  Шеф колебался. Теперь он видел много знамен и знал, какую силу они оказывают на воображение. Там было страшное Знамя Рагнарссонов с изображением Ворона, было Извивающийся Червь Ивара. Альфред летал на Золотом Драконе Уэссекса, оставшемся от римлян. Замысел Рагнхильд был Хватким зверем. Он сам прошел маршем до Гастингса под знаменами Молота и Креста, чтобы объединить путников и английских христиан против армии Папы Римского. Что ему выбрать на этот раз? Устройство снаряжения, лестницу, которую он носил на шее? Никто бы этого не узнал. Молоток и сломанные кандалы - за свободу? На этот раз он пришел не освобождать рабов, а сплотить жителей границ и преступников.
  
  “Ты, конечно, пустишь в ход Молот”, - настаивал Херджольф. “Не Молот и Крест, как ты когда-то делал. Здесь нет христиан. Только немцы и их новообращенные, никаких наших друзей ”.
  
  Шеф принял решение. Он все еще держал копье, которое забрал у Эхегоргуна, копье, которое человек-тролль забрал у ярла Болли из трондов. “У меня будет вертикальное копье в качестве моего собственного устройства”, - сказал он. “С молотком поперек него, на всякий случай”.
  
  Херьольф поджал губы. “На мой взгляд, это будет слишком похоже на крест”.
  
  Шеф уставился на него. “Если мне придется сражаться с королем, ” сказал он, “ я буду королем. Ты слышал приказ короля. Пришлите ко мне всех наших рукодельниц и сделайте это немедленно ”.
  
  Когда Херджольф уходил, шеф тихо сказал Кутреду. “Мы не уйдем до завтрашнего утра. Выходите сегодня вечером. Никаких шансов на помощь от народа хульду в Уппсале, я полагаю? Слишком далеко от вересковых пустошей и гор. Тем не менее, можно передать весточку. Может быть, на севере есть и другие семьи полутроллей, помимо Бранда. Позаботьтесь об этом. Попрощайтесь ”.
  
  Шеф хотел добавить “и увидеть, как ты вернешься”, но сдержался. Если бы Кутред захотел дезертировать, он бы это сделал. Все, что им сейчас владело, - это гордость, и ее нельзя было оскорблять.
  
  
  На следующее утро Кутред, не говоря ни слова, стоял на носу "Крепости" в полной кольчуге, с мечом, щитом, копьем и шлемом. Он снова выглядел как чемпион короля, за исключением его глаз, усталых, с покрасневшими ободками.
  
  Корабль был переполнен мужчинами, и женщинами тоже. На шахтерской станции осталось всего полдюжины человек. Священники, подмастерья, англичане, англичанки и финны столпились вместе, человек пятьдесят и более. Им никогда бы не удалось этого сделать, если бы кораблю нужно было грести или плыть под парусом. Но таяние снега унесло его прочь без человеческих усилий, быстро, как скаковую лошадь. Хагбарт у румпеля следил только за реем в поисках льда, а матросы на носу с веслами отбрасывали плавающий мусор.
  
  На всем пути вниз по течению они видели следы опустошения, сожженные фермы, сожженные деревни. Люди кричали с берегов, когда видели развевающийся штандарт, их окликали, приказывали снарядить лодки и следовать за ними. К тому времени, когда "Страхолюд" достиг моря, за ним следовала небольшая армада четырех- и шестивесельных лодок. У самого моря рыбацкие деревни Финнмарка уступили более крупные суда. Шеф провел реорганизацию, реквизировав самые большие лодки и заполнив их людьми из самых маленьких.
  
  “Вы не сможете увести их так далеко”, - запротестовал Хагбарт. “Во-первых, они не могут нести достаточно воды. Нет, не говори мне, я знаю. Выполняй приказы. У тебя есть план ”.
  
  Когда "Феарноут" и сопровождавшие его небольшие суда вошли в Финскую бухту, как шведы называют глубокий залив между шведским Финнмарком и землей напротив, они заметили группу небольших островов. Пируузи, до сих пор молчавший, подошел к Шефу и указал.
  
  “Финны на тех островах”, - сказал он. “Я иногда переправляюсь по льду. Морские финны”.
  
  Шеф жестом подозвал Оттара, посадил его, Пирууси и группу его финских последователей в лодку, велел им взять с собой все лодки и людей, которых они смогут. Они продвигались под легкими парусами, ожидая вызова, который должен был исходить от береговой охраны короля Кьяллака.
  
  
  Али Рыжий, шкипер "Морского медведя", патрулировавший моря в направлении Финских Аландских островов, увидел странный парус, приближающийся к нему, и осторожно приблизился. Он слышал рассказы о странных судах со странным вооружением и не собирался идти на ненужный риск. Он оглядел обрывки парусов позади и отбросил их. Рыбацкие лодки сломленных людей, только падальщиков. В любом случае, когда они увидели его полосатый парус и парус его супруги, он увидел, как они одновременно развернулись и умчались прочь. Но что они делали на странном корабле? Кнорр смешался с франкским винтиком? Тоже пытался бежать?
  
  “Она в пределах досягаемости для дальнего выстрела”, - прорычал Осмод. Бывший капитан алебардщиков был в состоянии едва контролируемой ярости с тех пор, как понял, что его давнему другу и товарищу Квикке грозит шведская петля в качестве жертвы Фрею и Отину.
  
  “Отойдите от мула”, - приказал шеф. “Спускайтесь в трюм, все вы. Хагбарт, ты тоже. Теперь, Осмод, ты главный. Разворачивай этот корабль и уплывай прочь, в полет ”.
  
  Осмод разинул рот. “Но я не могу управлять кораблем”.
  
  “Да, ты можешь, ты достаточно часто видел, как они это делают. Теперь сделай это ты. Карли, Уилфи и я, мы - твоя парусная команда. Кутред, возьми рулевое весло.”
  
  “Ну”, - неуверенно сказал Осмод. “В какую сторону ветер. Кутред, поверни переднюю часть в сторону от ветра, гм, влево. Карли, ты берешь этот конец двора, а Уилфи - тот конец, и разворачиваешь его так, чтобы ветер дул сзади. Господи, Тор, я имею в виду, что будет дальше?”
  
  Пока Хагбарт прикрывал глаза руками, Fearnought неуклюже устремился в бегство, являя собой образ неопытного торговца, отправляющегося в первое плавание. Наблюдая за происходящим, Али ухмыльнулся в свою рыжую бороду и умело направил два своих корабля наискось, чтобы перехватить.
  
  “Пригните головы”, - приказал шеф. “Забудьте о мулах. По одному арбалету на каждого и еще один под рукой”.
  
  Он подождал, пока "Морской медведь" не подошел почти вплотную к борту, на его планширях выстроились свирепые бородатые лица, копья нацелены на борт, прежде чем он отдал приказ подниматься. Любой может взводить арбалет, как сказал Удд два года назад. Еще проще, когда их нужно было только взвести. С расстояния десяти ярдов даже самый неопытный не мог промахнуться, а с расстояния десяти ярдов прочные железные стрелы проходили сквозь дерево и кольчугу, плоть и кости, как сквозь холст. Когда лучники Шефа опустили свои первые арбалеты и потянулись за вторыми, уже было ясно, что в другом залпе не будет необходимости.
  
  Хагбарт переходил с корабля на корабль, волоча за собой веревку, посмотрел на нескольких мгновенно деморализованных выживших и приказал им причаливать к борту.
  
  “Теперь мул”, - сказал шеф, глядя на отчаянно поворачивающееся судно консорта. “Один камень над их головами, Осмод, и скажи им, чтобы они выбросили свое оружие за борт”.
  
  Некоторое время спустя, его флот, теперь состоящий из трех больших судов с сильным экипажем и шлюпками на буксире, армада Шефа двинулась к шведскому берегу. Позади них, в маленьких лодках, нагруженных так, что их планшири были в нескольких дюймах от воды, безутешные выжившие береговые стражи спорили, идти ли им к Аландским островам и финнам или к шведскому берегу, чтобы встретить месть своего короля.
  
  
  Люди из ланценордена, несмотря на всю их доблесть, мало кого обратили в свою веру среди шведов, по крайней мере, среди мужчин и уроженцев. Общины, которые они защищали, в основном были набраны из рабов, христиан, когда их привезли на землю. Некоторые были немцами, некоторые фризцами или франками, большинство англичанами и ирландцами. Риттеры не чувствовали с ними особого родства. Они наслаждались опытом навязывания своей воли норвежцам, которые так долго преследовали их, наслаждались осознанием того, что власть в значительной степени зависит от концентрации. Когда многотысячная армия викингов обрушивалась на какой-нибудь город или деревню на Западе, конечно, они казались превосходящими. Когда пятьдесят вооруженных и обученных немцев появились посреди шведской деревни с населением в двести человек, это была та же история. Если бы местные жители когда-нибудь сконцентрировались против них, это было бы другое дело. Но там не было добычи, которую можно было выиграть, за это никто не отвечал. Ланценорден зимовал в мире, но не в довольстве. Рядовым было скучно, им запрещалось напиваться или командовать красивыми шведскими женщинами. Дьякон Эркенберт опасался, что его шансы на продвижение по службе тают, застряв здесь, вдали от центра событий. Лидер Бруно беспокоился в одиночестве в своих покоях. Он не нашел копье Карла Великого. Если оно и было где-то, то далеко на севере, в другой стране. Бог, в которого он верил, казалось, покинул его.
  
  Когда раздался отчаянный стук в дверь рыцарских покоев, они вышли из оцепенения, шахматные доски полетели на землю. Оружие было снято со стен, люди с трудом влезали в свои доспехи. Кто-то осторожно открыл дверь. Худая потрепанная фигура забралась внутрь.
  
  “Они забрали их”, - пробормотал он.
  
  “Кого забрали?” - рявкнул Бруно, встревоженный шумом. “Кто кого забрал?”
  
  Разум беглеца, казалось, покинул его, когда он столкнулся с враждебными взглядами и обнаженным оружием. Эркенберт выступил вперед и заговорил по-английски с испуганным человеком.
  
  “Он из Хаддинга”, - сообщил он. “Город в десяти милях отсюда, где мы служили мессу. Он говорит, что этим утром пришли солдаты короля Кьяллака, собрали всех христиан, которые посещали наши службы — у них был список - и увели их под охраной. Шведы с большим удовлетворением говорят, что их принесут в жертву языческим идолам в великом храме, возможно, через пять дней ”.
  
  “Вызов для нас”, - сказал Бруно, оглядываясь и ухмыляясь. “Не так ли, ребята?”
  
  “Вызов святому Богу”, - сказал Эркенберт. “Мы встретим это так, как встретил святой Бонифаций, который невредимым сокрушил великий столп саксов Ирминсул и обратил язычников-саксов из их неверия”.
  
  “Я слышал другую историю”, - пробормотал один из рыцарей. “Я сам саксонец. Но в любом случае, как пятьдесят из нас собираются отобрать кучу жертв у всего собрания шведов? Их там будут тысячи. И король со своими слугами.”
  
  Бруно сильно хлопнул его по спине. “Вот почему это вызов”, - крикнул он. Более трезво он добавил: “И не забывайте, они верят, что все должно быть сделано определенными способами. На вызов нужно отвечать. Если я брошу вызов королю, ему придется сражаться или выставить чемпиона. Это не будет битвой. Это будет демонстрацией нашей силы — Божьей воли. Мы встретим их лицом к лицу. Как мы делали раньше ”.
  
  Его люди выглядели неуверенно, но дисциплина была сильной, а вера в своего лидера еще сильнее. Они начали собирать свое оружие, рюкзаки, спальные мешки и лошадей, прикидывая в уме маршрут марша. Пять дней. Пятьдесят миль до паган-Уппсалы. Никаких проблем, даже по грязным дорогам. Но было бы трудно подойти к собранию шведов с каким-либо элементом неожиданности. Подозрительно также, что их оставили невредимыми, когда можно было ожидать головешек в соломенной крыше и людей снаружи на рассвете. Возможно, король шведов Кьяллак думал о них наперед. Ожидал их прихода. Подготовил прием. Два священника миссии обнаружили у своих дверей очередь из мужчин, ожидающих исповеди и просящих прощения.
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  По мере того, как они подъезжали все ближе и ближе к Уппсале, Шефа охватило дурное предчувствие. Этого не должно было случиться. Все шло так хорошо, как никто, возможно, и ожидал. Никакого сопротивления на берегу, шведские воины уже выступили на собрание и жертвоприношение, по крайней мере, так им сказали. Направляемый лодками с фонарями, отосланными от берега, Пируузи появился с большим подкреплением из финнов, горя желанием хоть раз нанести удар по цитадели своих исконных врагов. Были розданы десятки запасных арбалетов, и каждый человек, получивший один, прошел краткий курс обучения и пять тренировочных выстрелов — все, что было необходимо, чтобы человек мог зарядить и выстрелить из арбалета новейшей модели и поразить цель с расстояния пятидесяти ярдов. С финскими лучниками в качестве прикрытия и двумя сотнями арбалетчиков за спиной шеф знал, что у него есть сила, с которой, по крайней мере, следует считаться, которая отразит любую случайную или неосторожную атаку. Ему пришлось отрядить всего дюжину мужчин и женщин для охраны лодок и швартовки Fearnought, особенно вне досягаемости случайных прохожих.
  
  Моральный дух тоже был высок, подкрепленный негодованием. А также осторожным приемом, который они получили, продвигаясь вперед — слишком медленно, чтобы это можно было назвать маршем, — через деревни языческой Швеции. Те, кто остался в деревнях, были женщинами, рабынями и низкорожденными. Многие из них, увидев знамя с копьем и молотом, приняли его за что-то вроде креста, как и опасался Херьольф, и если они были христианского происхождения, увидели в этом освобождение. Другие увидели подвески Путников и осторожно присоединились к вечеринке или добровольно поделились информацией. У других были друзья или родственники, схваченные во время великого жертвоприношения, и они охотно просили оружие, чтобы помочь их освободить. Было ощущение поддержки, что армия растет, а не сокращается, как это делали многие при приближении к битве.
  
  Так почему же он почувствовал дурное предчувствие, спросил себя шеф. Это было из-за Кутреда. У Шефа было некое внутреннее предчувствие, что этот вопрос не должен решаться в решающей битве: что в конце концов все сведется к испытанию чемпионов. До этого времени он безоговорочно полагался на Кутреда, на его силу и мастерство, но особенно на его бескомпромиссный дух. Кутреда никогда не нужно было поощрять, он всегда сдерживался. Никогда до сих пор. Но теперь он был молчалив, мрачен, без ауры скрытой угрозы, которая всегда окружала его.
  
  Пробегая трусцой на реквизированном пони, шеф обнаружил, что Ханд едет рядом с ним. Как обычно, он не потрудился заговорить, просто ждал, когда шеф откроет.
  
  Тихо говоря, шеф взглянул на спину Кутреда, стоявшего в десяти ярдах от него, и пробормотал: “Боюсь, я потерял своего берсерка”.
  
  Ханд кивнул. “Я тоже так думал. Как ты думаешь, он тебе понадобится?”
  
  “Да”.
  
  “Я помню, Бранд говорил о том, что делает берсерка берсерком. Он сказал, что это были не люди, одержимые другими духами, а люди, которые ненавидели самих себя. Может быть, наш берсерк, — Ханд избегал называть его по имени на случай, если Кутред его услышит, — может быть, ему дали какую-то причину не ненавидеть себя.
  
  Шеф подумал о Милтастарае и странных замечаниях Эчегоргуна о Скрытом народе, их недостатках и редких спариваниях. Он мог видеть, что Кутред, если бы он снова не считал себя человеком, мог бы считать себя троллем.
  
  “Я не хочу возвращать ему эту причину, ” сказал он, - но я бы предпочел, чтобы он был немного больше похож на себя прежнего”.
  
  Ханд достал что-то из-под длинного плаща, в который сейчас было облачено большинство мужчин, защищая их от ветра и шквалов дождя. “Мне пришло в голову, что, возможно, есть еще одна вещь, которая приводит берсерка в бешенство. Точно так же, как ваши видения могут быть вызваны чем-то в вас, или чем-то в зерне, или чем-то в напитке финна, так и бунт берсеркера может быть вызван чем-то в душе — или чем-то в теле. Я разговаривал с финнами с помощью Оттара. Гриб-убийца мух - не единственный, который они используют. Есть еще это зелье. Он показал Шефу фляжку.
  
  “Что в этом такого?”
  
  “Отвар. Кипящую воду вылили на другой гриб. На этот раз не на красный с белыми пятнами, а на тот, из которого получается напиток видения. И другой, о котором я знаю, гриб-шляпка смерти, тот, — Ханд снова понизил голос, — который похож на укол.
  
  “Есть третий. Финны называют его ушастым грибом в честь большой кошки, которая живет в лесах. Он доводит людей до безумия, превращает в берсерков самых кротких”. Он протянул фляжку. “Если тебе это нужно, возьми это. Отдай это Кату — нашему другу”.
  
  Шеф воспринял это вдумчиво.
  
  
  За пределами великого храма в Уппсале был двор, крытый соломой, но с земляным полом, с плетеными стенами, дождь проникал сквозь каждую щель. В нем столпилось девять десятков мужчин и женщин, руки которых были связаны железными кольцами, вставленными в длинные прутья. При наличии времени и усилий мужчина мог вырваться на свободу, развязать других. Но стражники патрулировали вверх и вниз, жестоко избивая дубинками любого, кто шевелился, делал все, что выглядело как попытка к бегству. У стражников было больше проблем, чем обычно, как они отмечали друг другу. Мало того, что для жертвоприношения требовалось гораздо больше, чем на памяти живущих. Они не были обычными мешками с костями, погибающими от петли или клинка всего за несколько дней до смерти от холода или голода. Так и должно быть, сказали стражники, нанося удары, нацеленные на то, чтобы сломать пальцы или ключицы. У богов будет свежее мясо для разнообразия. Возможно, неудача шведов была вызвана тем, что богам пришлось варить свои жертвы для приготовления супа.
  
  Квикка, залечивающий перелом руки, полученный, когда охранник увидел, как он пытается вытащить железное кольцо из перекладины, прошептал уголком рта Торвину, стоявшему рядом с ним. “Мне не нравится, как выглядит Удд”.
  
  Маленький человечек действительно казался на грани слез: вполне естественно, но ни англичанин, ни Уэймен не хотели давать своим врагам шанс поиздеваться. Он пристально смотрел на одного из шведов, священника, который пришел в загон для рабов. У шведских священников храма Королевства Дуб был обычай издеваться над своими пленниками, полагая, что их страх и отчаяние угодны богам. Некоторые говорили, что это обычай, установленный их древним королем Ангантюром. Другие говорили, что ублюдкам это нравилось. Нижняя губа Удда дрожала, когда он слушал крики шведа.
  
  “Не думай, что это будет быстро! Не думай, что ты легко отделаешься. Я приносил жертвы на этой ассамблее в течение двадцати лет. Когда я был молод, тогда я совершал ошибки. Я позволяю людям скользить к богам, не зная, что они ушли. Не сейчас! Те, кого я повешу, они все еще будут бодрствовать с открытыми глазами, когда вороны Отина прилетят, чтобы выклевать их. Что ты почувствуешь тогда, когда ворон сядет тебе на голову и протянет клюв. Я видел их! Ты попытаешься поднять руки, не так ли? Но я свяжу их.
  
  “И это еще не все. Даже после того, как вы отправитесь к смерти, к богам, как вы думаете, что произойдет тогда. Вы будете сидеть на облаках с арфами в руках, вы, христиане, а? Нет! Вы рабы здесь, и вы будете рабами там ”.
  
  Священник начал петь священную песню, его голос и ритм странно походили на голос Торвина. Вот откуда взялся Путь, понял Квикка со вспышкой озарения. Из верований, подобных этому. Но измененный, не совсем мягкий — последователи Пути были такими же свирепыми, как и все остальные, — но без затаенного отчаянного беспокойства, которое делало истинных язычников, твердолобых, такими зависимыми от боли.
  
  
  “Того, кто овладеет тобой, зовут Хримгримнир,
  
  За вратами Хель, твой дом;
  
  Там несчастные рабы под корнями деревьев
  
  Собери собачью мочу для питья.
  
  Ни один другой глоток ты никогда не осушишь...“
  
  
  Голова Удда опустилась, его лицо исказилось, языческий жрец увидел и прервал свое пение победоносным хохотом. Когда он сделал это, Торвин тоже начал петь, его глубокий голос повторял мелодию язычника, но в другом ритме:
  
  
  “Я увидел стоящий зал, ярко освещенный солнцем,
  
  Покрытый золотой соломой, на равнине Гимли,
  
  Там верные будут обитать в войсках,
  
  Живи вечно в неувядающей любви...“
  
  
  Язычник завопил от ярости, побежал вдоль рядов закованных в цепи пленников к своему сопернику, выкрикивая проклятия, с увесистой дубинкой в руке. Когда он пробегал мимо Хамы, прикованного к остальным, выставил ногу. Священник споткнулся об нее и растянулся почти у ног Торвина. Торвин с сожалением посмотрел на дубинку, его руки были скованы цепями выше плеч. Он шагнул вперед во всю длину, опустив каблук сапога. Хруст, храпящий звук из язычника, глубоко в его горле, затем удушье.
  
  “Перерезано дыхательное горло”, - отметили стражники, унося тело и бесстрастно избивая Торвина дубинками до бесчувствия.
  
  “В Трутвангаре, когда мы достигнем его”, - задыхался Торвин между ударами, - “он будет моим слугой. Нашим слугой. И мы еще не мертвы, хотя он мертв”.
  
  Незаметно для себя Удд снова начал плакать. Он проделал долгий путь, многое вынес, сделал все возможное, чтобы изобразить воина. Теперь его нервы сдали, запас мужества иссяк.
  
  
  Когда армия Шефа приблизилась к Уппсале, в последнюю ночь перед тем, как их информаторы настояли на том, что жертва должна быть принесена, дождь усилился. Грязные тропы начали заполняться поклоняющимися, туристами, приверженцами короля Кьяллака и преданными Отина и Фрея, все смешались в безнадежном беспорядке. Вместо того, чтобы пытаться пробиться ко всем сразу, шеф просто сказал своим людям спрятать свое незнакомое оружие под плащи и продвигаться вперед, как если бы они были просто еще одной группой, необычно большой, направляющейся на ритуал. При лучшей погоде финны, по крайней мере, были бы признаны. Когда все склонили головы под проливным дождем, а финны держались в центре, не было сделано ни одного замечания, не было организовано никакого сопротивления. Шеф слышал множество голосов, говорящих, что боги не смягчились. Они потребовали бы потоков крови, прежде чем шведы снова увидят хорошие урожаи.
  
  В темный час перед рассветом шеф увидел, как фронтоны храма в виде дракона вырисовываются на фоне облаков. Еще более безошибочно угадывается огромная масса самого дуба, Королевского дуба, вокруг которого шведы поклонялись своим богам и избирали своих королей еще до того, как стали нацией. Говорили, что сорок человек с протянутыми руками не смогли бы охватить ствол. Даже в растущей толпе никто не отваживался проникнуть под его ветви. Кое-что из прошлогодних жертвоприношений, человеческих и животных, все еще висело там. Под ним лежал склеп с неочищенными костями.
  
  Когда они остановились, шеф послал весточку Херьольфу, Осмоду и остальным, чтобы они попытались отвести людей в глубокую линию, разблокированную шведами, и подготовить их ко всему, что может произойти. Сам он подошел к плечу Кутреда. Здоровяк стоял молча, спрятав оружие.
  
  “Возможно, ты скоро понадобишься мне на моем плече”, - сказал шеф.
  
  Кутред кивнул. “Я буду там, когда ты будешь нуждаться во мне, лорд”.
  
  “Может быть, тебе стоит выпить это. Это— это делает человека более подготовленным, по крайней мере, так мне говорит Ханд”.
  
  Кутред взял фляжку, откупорил ее и осторожно понюхал. Он фыркнул с внезапным презрением и швырнул ее на размокшую землю. “Я знаю, что это такое. Они дают это юнцам, которым не доверяют, перед битвой. Предложи это мне, защитнику Эллы! Я твой мужчина. Я бы убил любого другого, кто дал мне это ”.
  
  Кутред повернулся спиной, сердито отошел в сторону, шеф посмотрел на него, наклонился, поднял фляжку и сам понюхал. В ней оставалась примерно треть напитка. Они дали его юнцам перед битвой? Он был юнцом, или так ему продолжали говорить люди. Повинуясь импульсу, он поднял флягу, осушил ее и бросил обратно на землю. Карли, в нескольких футах от него — он старался не подходить слишком близко к Кутреду — с тревогой наблюдал.
  
  Где-то начали трубить рога, низкие и тяжелые во влажном воздухе. Был ли это рассвет? Трудно сказать. Также трудно сказать, набухал ли Королевский Дуб почками. Но жрецы храма, казалось, решили начать. Двери открылись, когда небо медленно побледнело, жрецы вышли, распевая, вокруг дуба. Еще один звук рога, и ворота медленно распахнулись. Стражники начали выводить двойную шеренгу шаркающих фигур на холод. Шеф расстегнул свой плащ, позволил ему упасть в грязь, встал, тяжело и глубоко дыша. Теперь он был готов действовать. Он ждал только своей цели.
  
  
  Не очень далеко, за невысоким хребтом, окаймлявшим храмовую равнину, Бруно собрал своих всадников. Он решил оставить своих людей верхом, для шокирующего эффекта. Это правда, что верхом были всего лишь шведские лошади, а не хорошо обученные скакуны Франкланда или Германии, но все его люди были всадниками, настоящими риттерами . Они выжали бы заряд из любого животного.
  
  “Я думаю, они готовятся тронуться в путь”, - сказал Бруно Эркенберту. Маленький дьякон вообще с трудом умел ездить верхом, но отказался, как и священники миссии, отстать. Бруно посадил его на луку своего собственного седла. Эркенберт дрожал от холода. Бруно отказывался думать, что это может быть страх. Возможно, это было волнение от мысли нанести удар за веру. Накануне Эркенберт прочитал им всем легенды о святых угодниках, о святых английских угодниках Виллебальде и Уинфрите, которые приняли имя Бонифаций. Они напали на язычников-саксов в их собственных святилищах, срубили их священные колонны, обрели вечное спасение на Небесах, а также вечную славу среди людей. Мученичество, как сказал Эркенберт, ничто в сравнении. Несомненно, маленький англичанин сам стремился стать героем истории. У Бруно были другие намерения, не связанные с мученичеством.
  
  “Вот!” - сказал дьякон. “Они ведут мучеников навстречу их гибели. Когда вы нанесете удар? Теперь двигайтесь вперед в силе Господней”.
  
  Бруно напрягся, приподнялся в стременах, чтобы отдать приказ, медленно откинулся назад. “Я думаю, что кто-то есть там до нас”, - удивленно сказал он.
  
  
  Когда пленников медленно повели вперед, шеф понял, что кто-то пришел, чтобы взять командование на себя. Разгорающийся свет высветил глыбу серого камня в центре равнины между храмом и дубом, плоскую квадратную платформу примерно четырех футов высотой и десяти в поперечнике. Из группы у дверей храма вышел мужчина, размахивая копьем. Он внезапно и мощно запрыгнул на платформу, оперся на копье и высоко поднял руки. Его сторонники дружно закричали, заглушая гул комментариев остальной толпы. “Кьяллак!” - закричали они. “Король Кьяллак, любимец богов!”
  
  Шеф двинулся вперед с копьем в руке. Он знал, но ему было все равно, что Кутред стоит у него за спиной. Его тело, казалось, поддерживалось на воздушной подушке, как будто что-то внутри него поднимало его, как будто его дыхание было слишком сильным для легких.
  
  “Кьяллак!” - резко позвал он. “У тебя там мои люди. Я хочу их вернуть”.
  
  Король смотрел на него сверху вниз, воина в расцвете сил, тридцатипятилетнего, ветерана многих войн и многих единоборств.
  
  “Кто ты такой, человечий отпрыск, что беспокоишь собрание шведов?” спросил он.
  
  Шеф, оказавшись на расстоянии выстрела, ударил его древком копья по ногам. Кьяллак ловко перепрыгнул через него, споткнулся о мокрый камень, поскользнулся и упал. Шеф запрыгнул на камень, чтобы встать над ним. Его голос повысился и зазвенел над равниной, выкрикивая слова, которые он никогда не думал произносить.
  
  “Ты не король! Король должен охранять свой народ. А не вешать их на деревьях ради толпы старых обманщиков. Слезь с камня! Я король шведов”.
  
  На заднем плане лязгнуло оружие, но шеф не обратил на это внимания. Полдюжины людей Кьяллака побежали вперед, как только их королю угрожали. Трое встретились с арбалетными перестрелками, гудящими из толпы. Кутред, шагнув вперед, хладнокровно отсек ноги из-под одного, яростно рубанул по остальным, оттесняя их назад.
  
  “Это вызов?” - спросил Кьяллак. “Сейчас не место и не время для этого”.
  
  Шеф ответил ударом ноги, который заставил Кьяллака подняться на ноги и сбил его с камня. Среди наблюдателей раздался стон. Кьяллак снова поднялся на ноги, его лицо побледнело.
  
  “В любом месте и в любое время я убью тебя за это”, - сказал он. “Я сделаю из тебя хеймнара и отдам то, что осталось, священникам. Сегодня ты первая жертва богам. Но у тебя нет ни меча, ни щита. Как ты можешь сражаться со мной с этим старым свинопасом?”
  
  Шеф огляделся. Он этого не планировал. Это было безрассудство, порожденное зельем Хунда, которое сделало это: оставило его самого лицом к лицу с полностью вооруженным героем, вместо того чтобы послать вперед своего защитника Кутреда. Невозможно просить о замене. Он увидел, что день уже на исходе, и по какой-то случайности дождь прекратился. Все взгляды были прикованы к нему, там, наверху, на камне, в центре естественного амфитеатра. Жрецы храма прекратили свое пение, стоя жуткой группой рядом со своими согнанными пленниками. Вокруг него в большом кольце копий стояло собрание шведской нации. Но они не сделали ни малейшего движения, чтобы вмешаться. Они стояли, ожидая суда богов. Он никогда не мог ожидать лучшего шанса, чем этот. И зелье все еще было сильным в нем.
  
  Шеф откинул голову назад и рассмеялся, поднял копье и метнул его острием вперед во влажный дерн. Он повысил голос, чтобы его услышал не Кьяллак, а самый дальний ряд зрителей.
  
  “У меня нет меча и щита”, - крикнул он. “Но у меня есть это!” Он вытащил из-за пояса длинный нож с односторонним лезвием, который носил при себе. “Я буду сражаться с тобой в стиле Рогаланда! Нам не нужна бычья шкура. У нас есть священный камень. Я буду сражаться с вами здесь, запястье к запястью, и тот, кто сойдет с камня, станет королем шведов ”.
  
  Из толпы донесся тихий гул, когда они уловили эти слова, и Кьяллак, услышав это, поджал губы. Он уже видел подобные дуэли раньше. Они лишали преимущества мастерства. Но толпа теперь никому не позволила бы отступить. У него все еще были сила и размах. Он нагнулся, отстегнул пояс с мечом, сбросил его с камня, услышав, как шведы начали подбадривать и стучать копьями о щиты, когда поняли, что он рискнул.
  
  “Навозный петух!” - сказал он, понизив голос. “Тебе следовало держаться своей собственной помойки”.
  
  
  Квикка, придерживая сломанную руку за рукав, пробормотал избитому и истекающему кровью Торвину: “Происходит что-то странное. Он бы никогда этого не спланировал. И его тоже никто к этому не подталкивал. Это на него не похоже ”.
  
  “Может быть, боги взяли над ним контроль”, - сказал Торвин.
  
  “Будем надеяться, что они продолжат в том же духе”, - сказал Хама.
  
  
  Бруно, все еще наблюдавший за приготовлениями со своего незаметного наблюдательного пункта, задумчиво огляделся. Все взгляды были прикованы к центру, где мужчины помогали Кьяллаку снять кольчугу, в то время как шеф тоже разделся до туники. Появилась веревка, отрезанная от мотка палача, и они готовились связать двух мужчин вместе, у каждого теперь было по две секунды, чтобы убедиться в честности игры. Один из храмовых священников настоял на том, чтобы пропеть обращение к Отину, и Херджольф, протолкнувшись из толпы, начал возражать ему.
  
  “Мы даже не можем добраться до них сейчас”, - сказал Бруно. “Толпа слишком плотная. Смотрите, вот что мы сделаем”. Он указал своим людям круг, который они могли бы сделать. Направо, за храм и двор для рабов, чтобы оказаться между храмом и дубом, где был оставлен проход для заключенных. “Выходите вон туда, позади них”, - заключил он. “Поезжайте вперед и сделайте клин. Так мы, по крайней мере, уведем наших людей”.
  
  “Что это за знамя, которое они там развернули?” - спросил один из его людей.
  
  “Это крест”, - воскликнул слабоглазый Эркенберт. “Бог послал знак!”
  
  “Не крест”, - медленно произнес Бруно. “Это копье. Похожее на то, которое только что бросил молодой человек. Копье с чем-то, чего я не могу разглядеть на нем. Я не отрицаю, что это может быть знаком для всего этого ”.
  
  
  Дыша глубоко и медленно, шеф ждал сигнала к началу. На нем были только бриджи, ботинки он тоже скинул, чтобы надежнее держаться за мокрый камень. Он понятия не имел, что делать. Казалось, это не имело значения. Зелье Ханда наполнило его яростью и экстазом. Расчетливая часть его, которая жила где-то под действием зелья, прекратила свои протесты, вместо этого советуя ему не спускать глаз со своего врага, а не просто наслаждаться ощущением власти.
  
  Внезапная тишина, когда соперничающие песнопения прекратились, раздался рев рожков, и Кьяллак шагнул вперед по каменной платформе, как пантера, и нанес удар. Шеф отпрыгнул в сторону почти слишком поздно, почувствовал линию огня по ребрам, услышал издалека рев одобрения. Он начал двигаться, потянув одной рукой за веревку, которую держали оба мужчины, делая ложный выпад другой. Кьяллак проигнорировал финты, ожидая настоящего удара. Когда это произойдет, одноглазому придется подойти ближе. Когда он промахнется, Кьяллак снова нанесет удар по корпусу. Он всегда обходил по кругу вправо, вытесняя руку с ножом, заставляя своего противника отступать, чтобы не подпускать его к своей слепой стороне. Каждые несколько секунд он быстро, профессионально наносил удары по открытой левой руке Шефа, достаточные для того, чтобы кровь текла рекой, а сила уходила.
  
  “Как дела?” - спросил Торвин, его левый глаз заплыл и закрылся.
  
  “Он режет нашего человека на куски”, - ответил Квикка.
  
  "Он режет меня на куски", - подумал шеф. Он не чувствовал ни боли, ни физического страха, но ощущал нарастающую скрытую панику, как будто он вышел на сцену перед тысячами людей и забыл, что должен был сказать. Он попробовал внезапный выпад одной ногой, борцовский прием. Кьяллак экономно уклонился от удара и рассек его поперек колена. Шеф нанес ответный удар по перевязанной веревкой руке Кьяллака, впервые показав кровь. Кьяллак ухмыльнулся и внезапно сделал выпад через их соединенные руки, заставив Шефа дернуть головой в сторону и отпрыгнуть назад, отбросив веревку, чтобы избежать мгновенного второго удара в сердце.
  
  “Учишься, да?” - задыхаясь, спросил Кьяллак. “Но недостаточно быстро. Тебе следовало остаться со своей матерью”.
  
  Мысль о его матери, ее жизни, разрушенной викингами, заставила Шефа совершить шквал выпадов, безрассудно двинувшись вперед. Кьяллак увернулся от них, поймал парочку своим собственным ножом под звон металла, подождал, пока волна стихнет. Как берсеркер, подумал он. Не встречайся с ними лицом к лицу. Держись подальше от них и жди, пока они устанут. Он уже чувствовал это, спазматические силы покидали его.
  
  “Остался с твоей матерью”, - повторил он. “Может быть, неплохо поиграл в наклбон”.
  
  Костяшки пальцев, подумал шеф. Он вспомнил уроки Карли на болоте, вспомнил рынок Хедебю. Снова схватившись за веревку, он туго натянул ее и внезапно перерезал. Стон толпы, удивление, отвращение в глазах Кьяллака.
  
  Шеф подбросил свой нож высоко в воздух, вращаясь из конца в конец. Кьяллак, который не сводил с него глаз, поднял взгляд, на мгновение автоматически проследил за ним, подняв голову. Шеф шагнул вперед, разворачиваясь от пояса, как учил его Карли, и нанес широким хуком сжатый левый кулак. Он почувствовал, как удар пробежал по его руке, почувствовал хруст кулака по бороде и кости. Кьяллак пошатнулся. Но он был человеком с шеей, как у быка, потерявшим равновесие, но не сбитым с ног.
  
  Вращающийся нож опустился. Шеф поймал его левой рукой за рукоять, словно он практиковался в захвате в течение дюжины лет, ударом вверх в приподнятый подбородок. Лезвие пронзило бороду и подбородок, рот и небо, двигалось до тех пор, пока острие не вонзилось в свод черепа.
  
  Шеф почувствовал, как мертвый груз падает вперед, повернул лезвие, рывком высвободил его. Он медленно повернулся полукругом к толпе, поднимая окровавленный нож. Рев аплодисментов от его собственных людей, смущенные крики остальных.
  
  “Фол!” - крикнул один из секундантов Кьяллака, шагнув к камню. “Он перерезал веревку! Это против правил”.
  
  “Какие правила?” спросил Кутред. Без дальнейших слов он рубанул второго, наполовину отрубив ему голову. С камня шеф увидел нацеленные копья и арбалеты.
  
  Луч солнца пробился сквозь облака, упал на окровавленный камень. На этот раз из толпы вырвался стон благоговения. И в тот же момент раздался лязг металла. Шеф поднял глаза и увидел между дубом и храмом сплошную линию всадников в доспехах, которые проезжали между заключенными и их охраной, подталкивая храмовых жрецов к нему. Он не знал, кто они такие, но они дали ему шанс. Зелье наполнило его еще одним вдохновением, волной ярости.
  
  “Шведы!” - крикнул он. “Вы здесь ради хороших урожаев и процветания. Они растут из крови. Я уже дал вам кровь, королевскую кровь. Следуй за мной, и я дам тебе больше ”.
  
  Голоса из толпы, кричащие о дубе и жертвоприношениях.
  
  “Ты жертвовал годами, и что хорошего это принесло? Ты пожертвовал неправильными вещами. Ты должен пожертвовать тем, что тебе дороже всего. Начни сначала. Я принесу тебе жертву получше”.
  
  Шеф указал через поляну. “Принеси в жертву свой дуб. Сруби его сейчас и освободи души, которые висят на нем. И если боги хотят крови, пошли ее им. Пошли богам их слуг, жрецов храма”.
  
  Через поляну маленькая фигурка в черном, соскочив с лошади, бежала под жутко раскачивающимися ветвями. В руке у него был топор, выхваченный у разинувшего рот священника. Он добрался до дуба, поднял топор и замахнулся. Из толпы снова раздался стон при виде святотатства. Полетели щепки, люди уставились вверх в ожидании грома возмездия. Ничего. Только тяжелый звук металла о дерево, когда Эркенберт замахнулся, как одержимый. Медленно глаза повернулись к священникам. Люди Бруно выехали вперед, загоняя их к камню. Херджольф повернулся к последователям Шефа, улучив момент.
  
  “Направо”, - крикнул он. “Арбалетчики, сюда и становитесь в кольцо. Оттар, организуй своих финнов. Остальные, хватайте этих людей. А ты, - обратился он к Бруно, - останови своего малыша, пока он не причинил себе вреда. Окружи дуб кольцом и привлеки к этому четырех человек, которые знают свое дело.
  
  Шведы с изумлением и молчаливым согласием наблюдали, как Херьольф проводил свои ужасные приготовления. Еще до того, как наступит утро, Дуб Королевства будет объят пламенем, и на него, как на погребальный костер, будут брошены тела его слуг.
  
  “Делает ли это одноглазого королем шведов?” они спросили друг друга.
  
  “Кто знает?” - последовали ответы. “Но он вернул солнце”.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  Братья Рагнарссоны услышали новость в своих покоях в Бретраборге, Цитадели Братьев, их городе-казарме на острове Сьялланд в самом сердце Дании. После того, как они вознаградили и отпустили гонца — у них всегда было принято платить за новости, какими бы неприятными они ни были, — они сели одни, чтобы обдумать их. На столе между ними стояло вино, вино с юга в кувшине. Для них это был прибыльный год после неудачного начала. С тех пор как они взяли Хедебю, они переходили маршем или плыли из одного маленького королевства в другое, принуждая к покорности мелких короли, каждая победа приносит им союзников и войска для следующей. Торговля между севером и югом теперь была полностью в их руках, каждый груз мехов или янтаря с севера платил им пошлину, каждый груз вина или рабов с юга. И все же они не преуспели в одном, у них оставались тревожные мысли. “Убили Кьяллака”, - размышлял Хальвдан Рагнарссон. “Я всегда говорил, что он был хорошим мальчиком. Мы должны были держать его на нашей стороне. Это была та история с девушкой Ивара, которая все испортила. Жаль, что мы не смогли вразумить Ивара.”Халвдан сильнее всех из братьев относился к кодексу дренгскапра, он проникся симпатией к Шефу с тех пор, как тот одержал победу над гебридцами на холмганге под Йорком. Его чувства, как знали его братья, не влияли на его лояльность. Он просто выражал мнение.
  
  “И теперь говорят, что он гребет на юг. Есть только одно место, куда он мог бы стремиться”, - сказал Убби Рагнарссон. “Это здесь. Интересно, какую силу он может собрать.”
  
  “В отчетах говорится, что он не собрал ничего похожего на полную силу шведов”, - сказал их брат Сигурд, Змеиный глаз. “Это хорошо. Я знаю, мы смеемся над шведами, они старомодны, у них не было кампании на Западе, чтобы научить их своему ремеслу. Но их много, если они соберутся вместе.
  
  “И все же они этого не сделали. Говорят, добровольцы и отряд, который он привел с собой с дальнего Севера, финны и скогарменн . Я сомневаюсь, что там есть о чем беспокоиться. Что заставляет меня думать немного сложнее, так это о норвежцах ”.
  
  Олаф Эльф-из-Гейрстата, как только услышал от посланцев Пути о том, что произошло в Уппсале, отреагировал тем, что собрал всех своих рекрутов из всех королевств, которыми он правил со времени смерти своего брата, и, как только позволил лед, отправился на юг, чтобы встретиться с человеком, которого он считал своим верховным королем.
  
  “Норвежцы!” - сказал Убби. “И их ведет этот дурак Олаф. Скоро они начнут воевать между собой, а он сорок лет сидел дома. Он не представляет угрозы ”.
  
  “Он не представлял собой угрозы”, - сказал Сигурд. “Что меня беспокоит, так это то, как он изменился. Или был изменен”.
  
  Он сидел молча, потягивая вино и размышляя. Его братья обменялись взглядами, тоже сидели молча. Из них всех Сигурд был тем, кто лучше всех читал будущее. Он был чувствителен к каждому повороту судьбы, каждой перемене удачи и репутации.
  
  О чем думал Сигурд, так это о том, что он почуял беду. По его опыту, беда всегда приходила с той стороны, с которой меньше всего ожидали, и хуже всего было, когда у тебя был шанс все уладить, но ты им не воспользовался. Он и его братья с самого начала пренебрегли этим человеком, Скьефом, или Шефом. Он сам позволил ему отделаться потерей одного глаза, когда тот был полностью в его власти. Затем, предупрежденные о его способности создавать им проблемы, они попытались один и два раза разобраться с ним. Первая попытка стоила им их брата. Второй чуть не стоил ему и двум его оставшимся братьям репутации. И этот человек снова сбежал от них. Может быть, ему не следовало сдерживать Хальвдана, когда тот хотел броситься в воду и напасть на него. Он мог потерять еще одного брата. Если бы это раз и навсегда покончило с их врагом, возможно, оно того стоило.
  
  Сигурд задавался вопросом, было ли за всем этим какое-то предположение, какой-то намек на изменение благосклонности богов? Сигурд был скептиком во многих отношениях, не гнушаясь пугать священников или покупать добрые предзнаменования. И все же под всем этим всегда скрывалась незыблемая уверенность в том, что старые боги действительно существуют, и что он был их любимцем, особенно любимцем Отина. Разве он не послал ему тысячи жертв? И все же Отин может в конце концов обернуться против фаворита.
  
  “Мы пошлем боевую стрелу”, - сказал он. “Во все земли, которые мы контролируем. Выступить в полную силу или ощутить наше возмездие.
  
  “Знаешь, что еще меня беспокоит?” он продолжил. “Думай об этом столе как о скандинавских землях: Дания здесь, Норвегия здесь, Швеция здесь”. С помощью фляжек и кружек он начал рисовать примитивную карту на столе. “Посмотри, как он путешествовал. Здесь, на юге, где мы встретили его флот в море. Затем в Хедебю. Затем в Каупанг. Затем на далекий Север. И затем он снова появляется там, где его никто не ожидал, по другую сторону Кильских гор. Он делает круг. Или мне следует сказать ”круг"?"
  
  Кольцевая дорога была дорогой, по которой ездил король, чтобы собирать налоги, подвергать себя вызовам, навязывать свою власть. Эйриксгата в Швеции была такой. Дорогу Шефа можно рассматривать как более великую, как цепь из всех цепей.
  
  “Что ж”, - сказал Халвдан, глядя на рисунок кружков. “Ему еще нужно сделать один шаг, прежде чем он завершит круг. Или круг. И это здесь, в Бретраборге”.
  
  
  Очень далеко, четверо других встретились на конклаве. На этот раз не три брата, а три брата и их отец. Был ли он их отцом, были ли они действительно братьями. Такие вещи становятся неопределенными среди богов.
  
  Они стояли на Хлитскьяльфе, наблюдательном пункте Асгарта, цитадели богов. Для их глаз ничто не было невидимым, по крайней мере, ничто в Средиземье, самом центральном из девяти миров. Они видели флоты, ползущие по морю, рыбу, кишащую под ним, видели, как растет кукуруза и прорастают семена.
  
  “Я держал его в своих руках, - сказал Отин Всеотец, - и отпустил его. И он отрекся от меня, отказался от моей жертвы, убил моих последователей. Я послал сноу и финнов убить его, а он сбежал от меня. И что его спасло? Тролль, яöтунн, один из потомства Локи проклятого”.
  
  Остальные обменялись взглядами. Хеймдалль, страж богов, с огромным рогом на шее, готовый протрубить в тот день, когда яöтнар восстанет, чтобы вернуть Рагнара öк богам и людям, осторожно заговорил. “Один из народа халду спас его, Всеотец. Мы не знаем, что таковы потомки Локи. Но что-то взбудоражило китов, убийц, которые не подчиняются ничему, кроме своей забавы и своего голода. Это был не я, это был не ты. Если это был Прикованный, как я полагаю, тогда он враг Прикованного. А враг нашего врага - наш друг ”.
  
  “Он сжег великий дуб. Он сжег храм. Он освободил тех, кто был посвящен мне и твоему брату Фрею. Даже сейчас он плывет в сопровождении христиан”.
  
  На этот раз Тор попробовал свои навыки убеждения, которые никогда не были особенно велики. “Те, кто посвятил себя тебе, были бедняками. Он послал к тебе других — твоих собственных священников. Они тоже были бедняками, но это был честный обмен. С ним были христиане, но он сделал больше, чтобы ослабить их, чем любой из ваших фаворитов. Что Хермот сделал против них или Ивара, которого убил этот человек? Осмелюсь сказать, убил нескольких, но это только поощряет остальных. Этот человек отобрал у них королевства. Они боятся его больше, чем тебя ”.
  
  Неосторожное слово, и блеск единственного глаза Отина метнулся, как кинжал, в рыжебородого бога, который опустил взгляд и неловко потрогал свой молот.
  
  “Не страх, конечно”, - продолжил он. “Тем не менее, он кузнец и друг кузнецов. Он первый и последний. Я за него ”.
  
  “Если то, что ты говоришь, правда”, - в конце концов сказал Отин, - “тогда, возможно, я смог бы найти для него место в моей армии в Валгалле, поместить его среди эйнхериев. Разве это не достаточная награда и почести для любого смертного?”
  
  Только для сумасшедших, подумал бог, который ничего не говорил. Хеймдалль предостерегающе посмотрел на него, потому что Хеймдалль мог слышать мысли в голове человека или бога. Однако это было правдой. Только сумасшедшие видели награду в том, чтобы каждый день сражаться насмерть, а затем оживать, чтобы обсуждать это каждый вечер.
  
  “ Эйнхерии здесь, - сказал безмолвный бог, - чтобы одержать победу при Рагнаре öк.”.
  
  “Конечно”, - сказал Отин. Он свирепо посмотрел на Рига своим единственным глазом. Риг был хитрым, искусным в обращении со словами, превосходящим любого из других своих сыновей. Иногда задавался вопросом, не мог ли Риг быть сыном. Конечно, Риг наставлял рога многим мужьям, заставлял многих мужчин воспитывать кукушек. Мог ли он поступить так же с богами?
  
  “И цель Рагнара öк - уничтожить зло и сотворить мир заново? Исправить великое увечье, которое мы и оно нанесли, когда умер Бальдр? Когда Проклятый совершил свое величайшее зло и стал для нас Прикованным”.
  
  Другие боги немного напряглись. Имя Бальдра больше не произносилось среди них, или не доходило до слуха Отина. Было нехорошо бередить старые раны.
  
  Риг продолжил, его голос, как всегда, был холодным и ироничным. “Но уверены ли мы, что Рагнар öк одержит победу? Нет. Вот почему Отин всегда усиливает свою армию в Валгалле. Если это победа, уверены ли мы, что на другой стороне будет лучший мир? Нет. Ибо есть пророчества, говорящие, что все мы — или все вы — погибнем в тот день. Ты, Тор, от яда Я öмунганда , Мирового Змея. Ты, Хеймдалль, лицом к лицу со своим братом Локи. Что касается меня, то я не слышал пророчеств. Но Отин - Всеотец — говорят, что для него челюсти Волка Фенриса всегда подстерегают.
  
  “Так почему же мы так стремимся бежать к Рагнару öк? Почему никто из нас не спросил себя: что, если бы мир можно было создать заново без разрушения?”
  
  Пальцы Отина сжались на древке его копья так, что побелели костяшки.
  
  “Последний вопрос. Мы знаем, что пытались вернуть Бальдра из мертвых, и Отин послал своего героя Хермота попытаться вернуть его. Это не удалось. И все же ходят истории о том, что люди были освобождены из Хель, хотя и не нами ”.
  
  “Христианские истории”, - прорычал Тор.
  
  Даже они могут принести некоторую надежду. Я знаю, что Всеотец разделяет эту надежду. Те, кто был там, возможно, помнят. Когда Бальдер лежал на своем погребальном костре, и мы приготовились зажечь его, столкнуть в Безбрежное море, чтобы отправить его в Хель, тогда в этот последний момент Отин Всеотец наклонился и прошептал слова на ухо Бальдру. Слова, которые никто не слышал, даже ты, Хеймдалль. Что Отин прошептал на ухо мертвому Бальдру?
  
  “До меня доходит, что я знаю. Могу ли я произнести эти слова, Всеотец?”
  
  “Если ты думал о них, Хеймдалль услышал их сейчас. Двое могут хранить секрет, но не тогда, когда это станет известно троим. Тогда говори. Что я прошептал на ухо моему мертвому сыну?”
  
  “Ты прошептал: ”Хотел бы я, чтобы какой-нибудь бог послал тебя обратно ко мне, сын мой".
  
  После долгого молчания Отин заговорил снова. “Это правда. Тогда я признался в своей собственной слабости, чего никогда не делал ни до, ни после”.
  
  “Признайся в этом снова. Пусть это разыграется само собой без твоего вмешательства. Позволь моему сыну получить свой шанс. Дай мне посмотреть, смогу ли я использовать его, чтобы создать лучший мир без огня Рагнара öк. Чтобы излечить мертвого Бальдра от увечий ”.
  
  Отин еще раз посмотрел на ползущий флот внизу. “Очень хорошо”, - сказал он в конце. “Но я все равно найду рекрутов для моего эйнхерия. Скоро мои дочери будут заняты, Валькирии, Выбирающие убитых”.
  
  Риг ничего не ответил, его мысли были скрыты даже от Хеймдалля.
  
  
  Боевой совет, созванный шефом на палубе "Феарноута", выглядел так, как будто битва уже состоялась. У Квикки, который был там капитаном отделения катапультирования, была наложена шина на руку и перевязана. Лицо Торвина все еще было покрыто синяками, один глаз заплыл и только начинал открываться. Сам шеф выглядел белым, откинувшись на подушки в кресле: на порезы на его руке и ноге Ханд наложил более сотни швов, и, по словам пиявки, крови, которая осталась у него в конце дуэли, едва ли хватило бы на винный бокал.
  
  Другие выглядели более воинственными. В конце длинного стола, который шеф заказал, сидел Олаф Эльф из Гейрстата, которого норвежские подданные недавно с уважением прозвали “Победоносный”. По бокам от него шел Бранд, который в конце зимы отправился на юг, чтобы купить нового Моржа . Глядя на него, Шеф думал, что кровь троллей все более и более очевидна. Его брови торчали, как выступы над обрывом, его руки и костяшки пальцев казались даже слишком большими для всего остального тела. Рядом с ним сидел Гутмунд, недавно назначенный властью Шефа ярлом Содерманланда, преемником мертвого Кьяллака. Другие шведские ярлы восприняли это назначение лучше, узнав, что новый ярл действительно был соотечественником и даже родственником. Они также с глубоким интересом выслушали выразительные мнения Гутмунда о потенциальном богатстве, которое можно получить на службе у нового короля.
  
  Херьольф тоже был на совете, и Оттар передал его решения Пирууси и финнам. Точно так же, откинувшись на спинку стула с беззаботным видом, сидел широкоплечий немец Бруно. Вмешательство его людей в Уппсале обеспечило ему место за столом. По крайней мере, не было сомнений в его неприятии Рагнарссонов, теперь, когда они контролировали Хедебю и отказались от политики Хрорика "обмен на все", представляющей постоянную угрозу северным границам Германии.
  
  Бранда, который три года назад принес весть о смерти Рагнара Лодброка в сам Бретраборг — и эта история теперь постоянно пересказывается, — попросили описать его оборону командирам союзного флота Шефа, насчитывающего более сотни боевых кораблей. Он нарисовал форму бухты, в которой она стояла, на большом подносе с песком на столе и теперь втыкал в песок кусочки дерева, чтобы показать расположение основных зданий.
  
  “Крепкий орешек”, - заключил он. “Когда я вошел, там был постоянный патруль из полудюжины военных кораблей самого большого размера. Мы слышали, что это удвоилось, поскольку Рагнарссоны знают, что мы близки. На каждом корабле должно быть не менее сотни человек, шесть десятков, проверенных чемпионов, и они выступают над водой выше, чем любое из наших судов — за исключением кораблей прибрежного патрулирования, сбитых королем Олафом, которых у нас всего четыре. Конечно, поскольку корабли Рагнарссонов никогда не покидают бухту, у них нет проблем с запасом воды, и они могут оставаться в полном составе в любое время, возвращаясь за отдыхом и едой по одному.
  
  “А еще есть катапульты. Все согласны с тем, что первый успех Рагнарссонов против Хедебю был вызван использованием ими новых машин. С тех пор они продолжали строить их и обучать людей их использованию, и все это под руководством, как они говорят, монаха-отступника или брата-мирянина из Йоркского собора ”.
  
  Глаза с некоторым упреком обратились к маленькой черной фигурке Эркенберта, сидевшего рядом с Бруно. Эркенберт не обратил на это внимания. Со времени своего нападения на Королевский Дуб он жил в вечных грезах наяву, в которых он постоянно переписывал легенда Эркенберта арифметикуса, сокрушителя язычников, в форме жития святого. Он все еще не был уверен в том, какую роль в нем следует отвести одноглазому отступнику, поразившему языческого короля: возможно, было бы лучше вообще не упоминать о нем, приписав победу христианскому защитнику. В христианском мире только Церковь записывала историю.
  
  “Катапульты здесь”, - продолжал Бранд, вбивая пригоршню колышков в мыс, который защищал доступ во внутреннюю бухту. “Они могут уничтожать любые приближающиеся корабли и проходить мимо постоянного патруля на расстоянии около мили.
  
  “И, наконец, есть основные силы Рагнарссонов. Вооруженные корабли, выброшенные здесь на берег — ”еще одна пригоршня колышков“, — по крайней мере, столько же, сколько у нас есть, и снова без проблем с хранением воды или провизии.”
  
  “Расскажи нам, Бранд”, - сказал шеф. “Есть какие-нибудь хорошие новости?”
  
  Бранд ухмыльнулся. “Что ж, господи, я мог бы сказать: "дождя нет", но, вероятно, скоро будет. Но да, есть. Когда доходит до этого, многие союзники Рагнарссонов оказываются там по принуждению. Они там потому, что Рагнарссоны выступали против них по одному и заставляли их сдаваться и вводить войска. Но если бы они думали, что это сойдет им с рук, они бы мгновенно дезертировали. Если Рагнарссоны побеждают, они будут сражаться за них. Если однажды покажется, что они проигрывают… Поддержка очень быстро ослабнет. Честно говоря, я думаю, у нас были бы хорошие шансы — если бы, если бы мы смогли преодолеть жесткое ядро. Но катапульты - это проблема, как и большие корабли ”.
  
  Бранд заколебался, не уверенный, объясняет ли он очевидное. Но в совете было так много не-норвежцев, что лучше было быть откровенным. “Видите ли, в морском бою размер вашего корабля подобен тому, чтобы находиться за каменными стенами. Эти большие корабли пошли бы ко дну через час во время атлантического шторма, а их кили всегда слабые. Но если один из них окажется рядом с вами в закрытой воде, все, что ему нужно сделать, это бросить пару камней вниз из-за своих брусьев, и вы поплывете. Они на несколько футов выше обычного корабля. Люди в нем защищены от всего, что вы можете сделать, но ваши палубы широко открыты для их луков или копий. Если они возьмут вас на абордаж, им придется туго. Чтобы попасть на борт, вам пришлось бы взобраться по веревке на поручень, и пока на борту есть кто-то живой, это невозможно. Один из кораблей короля Олафа мог бы сразиться с одним из них на равных условиях, но в этом классе они превосходят нас численностью три к одному. И они будут укомплектованы, повторяю, лучшими кадрами Рагнарссонов. Осмелюсь сказать, только датчанами, а не норвежцами ”, - добавил Бранд с оттенком национальной гордости. “Но при всем этом не безбородые мальчики”.
  
  “Увы”, - произнес Бруно в тишине с сильным норвежским акцентом. “Боюсь, нам всем придется вернуться домой”.
  
  Бранд гневно покраснел и потянулся через стол, чтобы схватить руку Бруно в свою, намереваясь сжимать ее до тех пор, пока тот не закричит об освобождении. Бруно легко уклонился от захвата, улыбка не сходила с его лица.
  
  Шеф стукнул кулаком по столу. “Достаточно. Спасибо тебе, Бранд, за твой отчет. Граф Бруно, если вы хотите вернуться домой, мы продолжим без вас.” Шеф на мгновение задержал взгляд Бруно, заставив его опустить глаза. “Граф намеревался просто пошутить. Он так же полон решимости, как и все мы, покончить с этими бешеными псами и восстановить закон в Северных землях ”.
  
  “Да”, - сказал Херджольф, - “но как нам это сделать?”
  
  Шеф вытянул руку ладонью плашмя. “Это бумага”. Он сжал ее в кулак. “Это камень”. Он вытянул только два пальца. “Это ножницы. Итак, кто сыграет со мной в эту игру? Граф Бруно, ты.”
  
  Голос Шефа был сильным и уверенным, странно выделяясь на бледном лице. Он был уверен, что сможет унести их с собой, уверен даже, что сможет достаточно хорошо читать мысли своего подчиненного, чтобы выиграть игру. Что бы сделал Бруно? Он не выбрал бы бумагу, это точно. Камень или ножницы? Его собственная природа была бы за острый порез. Поэтому он выбрал бы камень, думая, что другие похожи на него.
  
  “Раз, два, три”, - сосчитал шеф. Оба мужчины вместе выставляют руки, Бруно - кулак, шеф - плоскую ладонь. “Бумага заворачивает камень, я выигрываю”.
  
  Снова, и на этот раз Бруно отвергал ножницы, которые выиграли бы в прошлый раз, отвергал камень, который он пробовал последним. “Раз, два, три”. Плоская ладонь Бруно встретилась с двумя пальцами Шефа. “Ножницы режут бумагу, я снова выигрываю. Но хватит—” Лицо Бруно начало темнеть от хохота Бранда. “Вы понимаете, к чему я клоню. У них есть большие корабли, и катапульты, и обычные корабли. И большие корабли побеждают обычные корабли, как сказал нам Бранд. Итак, что побеждает большие корабли? Катапульты. И что побеждает катапульты? Наш план должен заключаться в том, чтобы всегда противопоставлять нашу силу их слабости. Слушай, пока я объясняю ... ”
  
  
  Когда совет разошелся, шеф откинулся на спинку стула, охрипший от разговоров и все еще уставший от потери крови. Бруно, встав, отвесил вежливый поклон в сторону нахмурившегося Бренда, а затем направился к месту во главе стола.
  
  “Ты прошел долгий путь с тех пор, как тебя пытались продать в рабство в Хедебю”, - заметил он. Он кивнул Карли за креслом Шефа. “Я вижу, твой юный Дитмаршер все еще при тебе. Но оружие, которое у тебя есть, это не то, которое ты носил тогда. Могу я осмотреть его?”
  
  Со странной неохотой Шеф потянулся за спину, взял копье с его места у планшира, передал его. Бруно повертел его в руках, рассматривая наконечник.
  
  “Могу я спросить, где вы нашли этот странный предмет?”
  
  Шеф рассмеялся. “Потребовалось бы слишком много времени, чтобы рассказать всю историю. В коптильне. Мне сказали, что когда-то она принадлежала ярлу трондов, некоему Болли. Но я никогда его не встречал. Или не разговаривал с ним ”, - добавил он, вспомнив длинный ряд раскачивающихся тел. “Вы можете видеть, что когда-то это было в руках христиан. Смотри, на щечках есть кресты, когда-то инкрустированные золотом. Но их соскребли задолго до того, как они достались мне ”.
  
  Бруно повертел оружие в руках, разглядывая перекрестные метки на лезвии. Он обращался с ним нежно, благоговейно. Через мгновение он сказал тихим голосом: “Могу я спросить, как к вам попало это оружие, если вы никогда не встречали его владельца? Этот ярл Болли из трондов. Вы где-то его нашли? Ты взял это у кого-то?”
  
  Шеф вспомнил сцену в коптильне Эчегоргуна: как он положил оружие, как Кутред поднял его и направил на него. Было что-то странное в том, как Бруно добивался этого. Он неохотно рассказывал ему всю историю.
  
  “Скажем так, он перешел в мои руки. В то время он никому не принадлежал”.
  
  “Но какой-то мужчина сохранил его? Какой-то мужчина подарил его тебе?”
  
  Эчегоргун сохранил его, подумал шеф. Марбендилл, а не человек. И именно Кутред передал его мне. “Не совсем человек”, - ответил он.
  
  Бруно передали слова архиепископа Римберта: как он сказал, что Священное Копье Лонгина и Карла Великого не появится на свет от руки человека. Его сомнения рассеялись. Наконец-то он держал в своих руках священную реликвию Империи. Бог был благосклонен к нему во всех его испытаниях. И все же он находился на палубе языческого военного корабля, окруженный потенциальными врагами. Что там сказал ему маленький дьякон? “Тот, кто будет упорствовать до конца, тот будет спасен”. До конца. Не только до того, чтобы приблизиться к концу.
  
  Стараясь говорить как можно небрежнее, Бруно аккуратно опустил древко копья на палубу. “Это явно христианское оружие”, - сказал он. “Без обид, но я бы предпочел не оставлять это в руках того, кто больше не христианин. Возможно, я смогу выкупить это у вас, как мы выкупаем рабов-христиан”.
  
  Бранд пытался убедить меня избавиться и от этого тоже, подумал шеф. Странно. “Нет”, - сказал он, повторив то, что сказал Бранду. “Я называю это хорошим оружием, которое побеждает, и оно принесло мне удачу. Оно мне понравилось. Я сохраню его”.
  
  Бруно вернул его, выпрямился и поклонился в чопорной немецкой манере. “Uf widersehn, herra, bis uf die schlacht. Прощай, господь. Пока мы не встретимся в битве”.
  
  “Неуклюжий ублюдок”, - пробормотал Кутред Квикке по-английски, глядя ему вслед.
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  Шеф лежал во сне, осознавая на каком-то уровне своего разума, что завтра будет день битвы. Флот стоял на берегу в нескольких десятках миль от входа в бухту Бретраборг, надежно защищенный от любой неожиданной вылазки.
  
  
  Во сне он был в бухте самого Бретраборга, на дальнем конце, глядя в направлении, куда, как он знал, он, шеф, должен прийти утром. И действительно, было утро, и человек, выглядывающий из только что открытого ставнями окна, мог видеть корабли, ползущие к нему по фьорду. Он знал, что эти корабли принесут ему смерть.
  
  Наблюдавший за происходящим мужчина полностью распахнул ставни, встал лицом к приближающемуся флоту и начал петь. Песню, которую он спел, шеф часто слышал раньше, известную песню викингов, любимую Брандом. Она называлась “Песня Бьярки”, или “Старая песня Бьярки”. Но этот человек не повторял ее. Он сочинял ее впервые. Он пел:
  
  
  “Настал день, петухи взмахивают крыльями.
  
  Время негодяям браться за свою работу.
  
  Просыпайтесь сейчас, просыпайтесь, вы, воины, друзья мои,
  
  Всего вам наилучшего, победители Athils,
  
  Удар твердой хваткой, Хрольф-лучник.,
  
  Люди хорошего происхождения, которые презирают бегство.
  
  Я не разбужу тебя ни вином, ни женским шепотом,
  
  Я бужу вас для пронзительных ливней битвы”.
  
  
  Голос постоянного наставника Шефа перекрыл голос поющего человека, веселый и ироничный, как обычно.
  
  “Теперь ты не будешь так сражаться”, - говорилось в нем. “Ты хочешь победить, а не снискать славу. Однако помни: я сделал для тебя все, что мог, но ты должен использовать все преимущества, какие только сможешь. Здесь нет места слабости ... ”
  
  
  Голоса стихли, как страстный певец, так и холодный голос бога. Когда он проснулся — или, возможно, это они его разбудили, — шеф услышал, как часовые трубят в рога, возвещая рассвет и начало битвы. Шеф лежал там, где был, осознавая, что теперь, когда он король, он может, по крайней мере, подождать, пока кто-нибудь другой разожжет огонь и приготовит завтрак. Не могло быть и речи о сражении на пустой желудок, не в тяжелом ручном труде рукопашного боя. Он размышлял о видении и о песне. “Люди хорошего происхождения, - сказал певец, - которые презирают бегство”. Был ли он человеком хорошего происхождения? Он предполагал это. Был ли его отец богом или ярлом, или даже если бы он был Вулфгаром таном, в нем не было крови холопа. Означало ли это, что он, шеф, презрел бы бегство? Что те, кто бежал, всегда были плохого происхождения? Возможно, певец думал, что не убегать и быть благородным - это всегда одно и то же. Если бы он это сделал, он был неправ.
  
  И бог сказал, что он должен использовать каждое преимущество. Что-то подсказывало Шефу, что это тоже неправильно. Так и было, было что-то, что беспокоило его. Он сел, позвал своего слугу. “Передайте слово англичанину Удду”.
  
  К тому времени, как шеф обулся, Удд был уже там. Шеф критически оглядел его. Он пытался держать себя в руках, но его лицо было белым и напряженным. Он выглядел так уже несколько дней. Неудивительно. Он провел недели в ожидании мучительной смерти, и его спасли только в последний момент. До этого он прошел через больше опасностей и лишений, чем прошел бы за шесть жизней в качестве помощника кузнеца, которым он был когда-то. Он был перегружен. И все же он не хотел бы дезертировать сейчас.
  
  “Удд, ” сказал шеф, “ у меня есть для тебя особое задание”. Нижняя губа Удда задрожала, выражение страха стало более заметным. “Я хочу, чтобы ты покинул Крепость страха и остался в арьергарде”.
  
  “Почему, господь?”
  
  Шеф быстро соображал. “Чтобы ты мог передать от меня сообщение, если — если день пройдет плохо. Вот, возьми эти деньги. Однажды это позволит тебе вернуться в Англию, если до этого дойдет. Если это произойдет, ты должен поприветствовать от моего имени короля Альфреда и сказать, что мне жаль, что мы не смогли дольше работать вместе. И также поприветствуй его королеву от меня ”.
  
  Удд выглядел удивленным, испытывающим облегчение, слегка пристыженным. “И какое послание для нее, господь?”
  
  “Ничего. Ничего. Просто приветствия и память о старых временах. И послушай, Удд. Я бы никому не доверил сделать это за меня. Я полагаюсь на тебя. Не подведи меня”.
  
  Маленький человечек вышел, все еще выглядя успокоенным. Но менее пристыженным. Бессмысленно, подумал Шеф. И прямо противоречит тому, что сказал бог. Нам может понадобиться Udd в течение дня. Но я больше не мог видеть эти полные ужаса глаза. Вывод Удда из боя был актом доброты. А также вызовом богу-цинику Ригу, его отцу и наставнику.
  
  Шеф вышел из палатки, насвистывая, напугав часовых, которые, по крайней мере, привыкли к задумчивой тишине в такие утра, как это. Он приветствовал Квикку, слушая объяснения Удда в нескольких футах от себя. “У тебя есть та волынка, которую ты сделал зимой, Квикка? Что ж, сыграй на ней сегодня. Если это не напугает Рагнарссонов, то ничто не напугает ”.
  
  
  Несколько часов спустя по спокойному морю флот подполз к бухте, за которой лежал давно неприкосновенный Бретраборг. Слева от него, когда флот приближался с севера, выступала коса суши. На нем, едва видимые, корпуса батареи катапульт Рагнарссонов на четырех мулов, по бокам от которых установлены твист-шутеры или торсионные дротикометы, а по бокам снова дешевые, простые, неточные камнеметы. Поодаль от косы, почти перекрывая вход в бухту, виднелась дюжина очертаний самых больших военных кораблей Рагнарссонов, береговой патрульной службы, которая никогда не выходила в море. Позади них сгрудилась масса обычных длинных кораблей, основная часть их флота, возглавляемая старым врагом Шефа, Франи Ормр .
  
  В страхе Шеф слышал, как кряхтят гребцы, налегая на весла — теперь не весла, а гребные гребки. Они были в два раза больше обычных весел и управлялись по два человека на каждом, самыми сильными во флоте, тщательно отобранными Брэндом и Хагбартом. Они приблизились под парусами, чтобы сберечь силы гребцов, но теперь пришло время нанести удар по мачте и рее. Неподалеку, тем же курсом, что и "Феарноут", не отставали четыре больших корабля короля Олафа, каждый размером с разбитый кран. Держался легко, размашисто, гребцы искоса поглядывали на странный корабль, который они сопровождали.
  
  Шеф, наконец, отдал приказ установить пластины из закаленной стали. Две боевые платформы с вращающимися мулами на них были бронированы до уровня пояса, пластины были наклонены наружу. Было бы невозможно покрыть броней остальную часть корабля и при этом заставить его плавать и двигаться, но шеф соорудил каркас, который крепился болтами к каждому планширу. Для этого были установлены пластины, накладывающиеся друг на друга, как черепица на крыше, или как чешуя дракона. Они тоже спускались снизу вверх, начинаясь чуть выше уровня голов гребцов и поднимаясь вверх, пока почти не сходились на высоте шести футов.
  
  “В битве нужно держать щит поднятым”, - объяснил шеф сомневающемуся Хагбарту. “По крайней мере, если ты ожидаешь попадания копий и стрел издалека. И вы держите его наклонным, чтобы они соскользнули. Это то, что мы собираемся попробовать ”.
  
  За трудолюбивым "Феарнаутом" и большими кораблями, как и во флоте Рагнарссона, наступала масса атакующих на восемнадцативесельных судах, которые были костяком всех флотов викингов. Каждая буксируемая за собой, которую трудно разглядеть на ослепляющем воду солнце, лодка поменьше, рыбацкие ялики, похожие на молотилки крайнего севера, все, что могли собрать местные рыбацкие деревни. Каждый вмещал от четырех до восьми гребцов и две пары дополнительных человек. Гребцы снова были тщательно отобраны из лучших шведов и норвежцев. В каждой лодке двое мужчин сжимали арбалеты, еще двое были немецкими стрелками Бруно .
  
  
  Наблюдая со своего места в центре, Сигурд Рагнарссон заметил: “Я вижу, мачты ступенчатые”.
  
  “Означает ли это, что на этот раз не будет никаких шуток?” - спросил Убби.
  
  “Я в этом очень сомневаюсь”, - ответил Сигурд. “Но теперь мы сами знаем кое-какие трюки. Будем надеяться, что они хороши”.
  
  
  Шеф стоял верхом на переднем муле, почти единственном месте, оставшемся на Fearnought, с которого теперь можно было что-либо разглядеть. Своим единственным глазом он наблюдал за батареей катапульт Рагнарссона. Он был зорок, но недостаточно, чтобы увидеть то, что ему было нужно. Должен был быть способ рассмотреть поближе! Ему нужно было знать, готовы ли они стрелять. Если они хитры, они могли бы придержать свой первый залп до тех пор, пока корабли Олафа не окажутся в пределах досягаемости, предположительно потопив все четыре из них первыми камнями. Если бы это произошло, битва была бы проиграна еще до ее начала, “ножницы” Шефа — так он мысленно назвал большие суда в своем плане — затупились от “камня" катапульт.” И все же он не хотел останавливать корабли слишком далеко. Чем меньшее расстояние нужно было преодолеть на маленьких лодках, чем “бумажнее” был его план, тем лучше.
  
  Они были близки к тому, чтобы оказаться в пределах досягаемости, решил он. Он повернулся и помахал королю Олафу, стоящему рядом с Брандом на баке своего тяжелого корабля в пятидесяти ярдах от него, три взмаха из стороны в сторону. Олаф помахал в ответ, отдавая приказ. Когда гребцы бросили весла и корабль сбился с пути, с предельного расстояния с неба со вздохом обрушился тридцатифунтовый валун. Он плюхнулся в воду в десяти футах от носа Heron Олафа , брызги обдали короля. Шеф поморщился. Слишком тщательно рассчитанный. Попытаются ли они еще раз?
  
  Четыре больших корабля сбились с пути, оставаясь позади, когда "Феарноут" медленно приближался на расстояние досягаемости катапульт. Позади них основная масса флота тоже бросила весла и плавно поплыла вперед. Делая это, они сбросили буксиры. Мертвая тишина при приближении внезапно была нарушена резкими приветствиями. Шлюпки отчалили, их новые гребцы налегали на весла, каждая лодка шла с максимальной скоростью, на какую была способна, рассматривая последнюю милю как гонку. Когда они пронеслись мимо сначала своих буксировщиков, а затем передовой линии больших судов, гребцы выстроились вдоль борта, дружно приветствуя своих боцманов, объявлявших время.
  
  Первый из яликов промчался мимо "Феарноута", его рулевой - один из галогаландцев Бранда. Шеф мог слышать, как он кричит: “Прижмитесь к нему спиной, будьте добры, пока какой-нибудь шведский придурок не проскочил мимо нас”. Шеф помахал ему, двум арбалетчикам skogarmenn, пристроившимся на корме, Бруно в одной из преследующих лодок и остальным, проносящимся мимо, шестьдесят человек рассредоточились, как гончие, почуявшие оленя. Его гребцы дышали слишком глубоко, чтобы подбадривать, ведя свой невероятно тяжелый корабль вперед со скоростью, вчетверо меньшей, чем у гоночных яликов.
  
  Как бы это восприняли катапульты? Шеф увидел, как внезапно поднялись струи воды, две из них, затем третья, и почувствовал, как подпрыгнуло его сердце. Каждый шлейф был промахом, с каждым промахом было на один шанс выстрелить меньше, и выигрывалась минута, прежде чем они могли перемотать свои неуклюжие машины. И все же, должно быть, произошло попадание, да, там, рядом с ведущими лодками, люди боролись в воде за обломки досок. Никто не останавливался и не замедлял ход, чтобы поднять их. Шеф сильно намекнул на это. Никто из выживших не будет спасен. Продолжайте грести и оставьте их. Некоторые из людей в кольчугах утонут, некоторые, как он надеялся, удержатся на плаву на досках и доплывут до ближайшего берега. Лодки неслись вперед, как множество водяных жуков, скользя веслами. "Феарноут" был, возможно, на фарлонг ближе к мрачной линии флота Рагнарссона, размахивающей знаменами.
  
  “Дайте мне сто гребков”, - крикнул шеф гребцам. “Сто гребков, и вы можете быть спокойны. Хагбарт, назови время. Квикка, подыграй им”.
  
  Здоровяки начали налегать сильнее, расходуя последние силы, чего они никогда бы не сделали в начале обычного боя, что решалось жесткими ударами руками. Визгливая музыка подстегивала их. Кутред, кисло ухмыляясь, поднял глаза из тени бронированной обшивки. “Огвинд говорит, что без волынки он будет грести сильнее, ты можешь заставить его замолчать?” Шеф помахал в ответ и прокричал что-то, чего никто не услышал. Пока граф бежал вниз, шеф снова окинул взглядом сцену перед ним, оценивая расстояния, рассматривая вражеские катапульты, мчащиеся скифы, линию фронта Рагнарссонов, которая внезапно показалась намного ближе. Повезло, что тот, по крайней мере, не сдвинулся с места. Если бы они мгновенно нарушили свой строй, их “ножницы” могли бы разрезать его “бумагу”, большие корабли врезались бы в маленькие. Но теперь его “бумага” обернет их “камень”, его “камень” затупит их “ножницы”.
  
  “Десять последних ударов”, - крикнул шеф, - “ и поворачивай на правый борт. Дай нам бортовой залп. Квикка, стреляй по тому, что со знаменем Ворона. Осмод, — он еще больше повысил голос, чтобы донести его до кормовой катапульты, — стреляй в того, кто слева от ”Ворона“, а затем работай влево, влево, слышишь?”
  
  Корабль качнулся, с последним вздохом гребцы завершили гребок, обливаясь потом, навалились на весла. Шеф вскочил со своего места и побежал к другому наблюдательному пункту, подальше от катапульт. Как Fearnought занесло на остановку, Cwicca и Osmod смотрел вдоль трасс их мулы, через пробелы, оставленные в покрытие.
  
  Квикка опустил руку, Хама потянул за фиксатор, весь корабль содрогнулся от глухого удара метательного рычага о мягкую перекладину. Мгновение спустя снова содрогнулся, когда Осмод последовал его примеру. Шеф напряженно наблюдал за скользящими черными точками валунов. Квикке и Осмоду пришлось тренировать большую часть своих экипажей. Они упустили кран в критический момент. Справятся ли они лучше на этот раз?
  
  Обе точки резко оборвались в центре линии Рагнарссона, шеф был почти уверен, что видел, как летят щепки. Он ждал внезапного крушения, исчезновения корабля, раскрывшегося подобно цветку, как это произошло на его глазах в битве у Эльбы. Ничего. Линия все еще была там, сверкая драконьими головами. Что сделали Рагнарссоны? Бронировали ли они свои корабли?
  
  “Два удара”, - крикнул шеф. “Выполняйте упражнения влево и вправо, как приказано”. Он не понимал, что происходит. Но в войне машин, как и в старых добрых, вступив в битву, нужно было просто опустить голову и продолжать делать свою работу.
  
  Наматыватели крутили рычаги, гребцы осторожно отводили воду в направлении Хагбарта, пытаясь направить корабль бортом к линии противника. Снова двойное содрогание от выпущенных камней, снова черные полосы валунов, летящих в линию кораблей. По-прежнему никаких разрывов, никаких провисших носов. Но он мог видеть бегущих людей, перепрыгивающих с корабля на корабль. Что-то начинало действовать.
  
  Пока он смотрел наружу, "Страхолюд" внезапно рухнул в воду. Сильный лязг заставил Шефа съежиться, что-то разлетелось на куски над его головой. Он огляделся и понял, что катапульты на косе изменили свою цель, стреляя теперь не по приближающимся к ним яликам, а по кораблю, разрушающему их боевую линию. Если Fearnought не была бронированной она бы утонула-то и нет. Валун попал точно в центр, на одной линии со ступенчатой мачтой, раскололся при столкновении с закаленными пластинами корпуса, осколки просвистели над головой. Шеф прошел между гребцами, чтобы присоединиться к Хагбарту, осматривающему повреждения. Пластины были невредимы, но деревянная рама, на которой они держались, треснула насквозь, в результате чего внешняя оболочка провисла.
  
  Снова "Бесстрашный" задрожал от собственных разрядов, и снова и снова раздавался яростный лязг ударяющихся валунов. Один из них ударил вперед по центру, снова разрушив раму, другой - по кормовой платформе катапульты. Осмод подошел, отодвигая провисшие пластины в сторону, возвращая намотчики на свои места. “Какая-нибудь веревка, - крикнул он, - привяжите эти бревна обратно, мы сможем стрелять снова”. Шеф увидел, что вся платформа была сдвинута с места, что-то сломалось глубоко в ее креплении. Они больше не могли терпеть такого избиения. Стальная пластина соскользнула с разбитого каркаса и упала в море, оставив после себя полосу солнечного света. “Разворачивайте корабль, пока они разворачиваются”, - крикнул шеф. “Поворачивайте неповрежденной стороной к ним. Еще три залпа, и нам конец”.
  
  
  Передовые лодки достигли берега, на косе, в сотне ярдов от батареи. Когда они приблизились, в них вступили в бой сначала стрелки с дротиками, затем скорострельные устройства для метания камней, которые люди Шефа называли тяговыми метателями. Первые не представляли опасности для лодок, но деморализовывали, когда они пронзали людей и кольчуги своими огромными дротиками. Вторые могли потопить лодку, но только беспорядочной стрельбой, невообразимой. Лодки продолжали движение, в последний момент сбившись в кучу, чтобы совершить согласованную атаку на берег.
  
  Двести отборных воинов стояли перед ними по колено в воде, готовые дать им отпор, защитить их собственные катапульты, дать им больше времени, чтобы уничтожить корабль, который разрушал их собственную линию фронта. В лодках арбалетчики взвели курок своего оружия, готовясь стрелять по ним. В машинной войне все части должны были подходить друг к другу, каждая выполняла свою работу. Если части разделялись, они становились бесполезными. Если они подходили друг другу, битва превращалась в бойню. Воздух наполнялся свистом арбалетных очередей, выстрелы с близкого расстояния пробивали щит и кольчугу. Когда чемпионы Рагнарссона пали, сбитые с ног небронированным скогарменном , тяжеловооруженные немцы, спотыкаясь, выбрались из лодок, выстроились в линию в воде, сомкнули щиты и двинулись вперед, Бруно в центре. Шведские и норвежские гребцы схватили мечи и топоры и последовали за ним. Несколько мгновений шла традиционная рукопашная схватка, лязг клинка о клинок. Затем линия Рагнарссонов, и без того пробитая до отказа, полностью распалась, превратившись в группу людей, сражающихся спина к спине или пытающихся пробиться в безопасное место. Бруно созвал своих людей, выстроил их в шеренгу и ровной рысью повел вверх по склону. Некоторые катапультисты бросились врассыпную, другие попытались нанести последний удар или нащупали меч и щит.
  
  Как корабли Рагнарссонов удержались на плаву, шеф сказать не мог, но, похоже, с кого-то было достаточно. За линией фронта он мог видеть, как их меньшие суда начинают разворачиваться, чтобы пойти в атаку. И линия фронта, может быть, и не тонула, но они были ниже в воде, он мог видеть сбоку кончик драконьей головы. Бесстрашная почти выполнила свой долг. Она превратила двенадцать самых больших кораблей Рагнарссонов в неуправляемые громадины, хотя они были сцеплены друг с другом так, что один поддерживал другой. Теперь меньшее судно должно было взять верх.
  
  Но когда они двинулись вперед, король Олаф, также наблюдавший за битвой с расстояния в полмили позади, приказал трубить в рога и гребцам тянуть. Цапля и три ее спутника выехали вперед, чтобы сразиться с врагом, над дрожащей водой безжалостно ревели рога. В бумагу были завернуты маленькие, как камень, лодки для защиты от катапульт. Камень затупил ножницы —катапульты Fearnought против большого корабля. Теперь, когда гигантские военные корабли короля Олафа устремились к обычным длинным кораблям Рагнарссонов, это были ножницы для резки бумаги.
  
  Шеф наблюдал, как "Цапля" пронеслась мимо, видя, как Олаф и Бранд на баке прокладывают курс, наблюдая, как два ведущих корабля Рагнарссонов смело поворачивают, чтобы обойти ее с каждой стороны, словно мастифы, пытающиеся повалить быка. Их встретил залп из арбалетов, ливень дротиков, брошенных вниз, огромные камни, такие тяжелые, что их мог поднять человек, полетели через борт, разбив доски днища. Один корабль поменьше бросил поручни, сумел подтянуться к борту, хотя уже начал тонуть. Ее команда карабкалась по бортам более крупного корабля, встречая удары копий и мечей, прежде чем они могли освободить руку. Цапля отмахнулась от них и направилась к другому. Позади нее и ее супругов основные силы флота Шефа устремились вперед, целясь в бреши во вражеских рядах, выбирая свои цели.
  
  Шеф облокотился на планшир, оглядываясь по сторонам. Вот и все, подумал он. Битва была окончена, если не считать добивания. Он мог видеть, что катапульты Рагнарссонов были захвачены, мог видеть ряд брошенных лодок, вытянутых на берег. Запоздалая, но своевременная атака короля Олафа сломала хребет вражескому флоту. Самые большие корабли Рагнарссонов вообще никогда не вступали в бой, будучи подбитыми "Феарнаутом" .
  
  Как легко все могло пойти другим путем! Без арбалетов лодки, возможно, не причалили бы к берегу. Затем Fearnought бы избитые вдребезги, и короля Олафа корабли, как только они двинулись вперед. Если Fearnought бы там не было, то даже если Ragnarssonбыл катапульты еще не сделали, их двенадцать великий дракон-лодки вышли бы и занимался Олаф три к одному. Но бумага оборачивает камень, камень затупляет ножницы, ножницы режут бумагу. Каждый раз. Так бывает с машинной войной.
  
  “Она идет ко дну”, - коротко сказал Хагбарт. “Я думаю, что один из этих валунов в конце концов сломал ей хребет. Смотри.” Он указал на воду, бурлящую вокруг открытого трюма.
  
  “Квикка, Осмод”, - крикнул шеф. “Пусть ваши команды вычерпывают воду. Хорошо, Хагбарт, посмотри, сможешь ли ты вытащить ее на берег. Вон там, на косе под катапультами.”
  
  Искалеченный Fearnought полз по воде, в то время как битва как в заливе, так и на суше быстро удалялась от него, оставляя его хромать по пустому морю, усеянному обломками и головами измученных пловцов.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  "Боязнь" выбросило на берег или затонуло, но в любом случае коснулось дна в нескольких ярдах от песчаного берега. Неподалеку в беспорядке лежали убитые и раненые. Тут и там в воде слабо махали руки, призывая на помощь. Шеф указал на них Хагбарту. “Посадите пару человек в гребную лодку и заберите столько, сколько сможете. Пошлите еще нескольких вдоль берега, чтобы они сделали все возможное для раненых. Ханд направит их”.
  
  Хагбарт кивнул. “Я прикажу остальным снять пластины и облегчить корабль. Я думаю, что в конце концов мы сможем спустить его на воду”.
  
  “Хорошо”. Шеф посмотрел вверх по склону, туда, где Рагнарссоны установили свои катапульты. Там никого. Битва продолжалась, катапультисты бежали, люди из флотилии малых лодок Шефа преследовали их и направлялись за добычей, которую можно было найти в самом теперь незащищенном Бретраборге. Шеф почувствовал, как усталость наваливается на него вместе с ослаблением напряжения, почувствовал, что больше не может принимать решений. Теперь, когда шум битвы стих, высоко в воздухе над травянистым склоном запел жаворонок, напомнив ему о днях на лугах Эмнета много лет назад. Может быть, те дни вернутся. Дни мира.
  
  Он решил подняться по пологому склону, чтобы заглянуть на другую сторону залива, увидеть конец битвы и то, что должно последовать за ней, разграбление Бретраборга. Когда он начал подниматься по склону с копьем в руке, Кутред последовал за ним. Карли тоже последовал, отстав на несколько шагов. Хагбарт посмотрел им вслед, почувствовав минутное беспокойство. На любом поле битвы, вероятно, были люди, которые притворялись мертвыми, враги, которые могли внезапно снова подняться на ноги. Это была обычная практика викингов - охранять поле боя, прежде чем прекратить меры предосторожности, обходя его группами, чтобы раздевать тела, добивать раненых врагов и искать тех, за кого можно получить выкуп. На этот раз этого сделано не было. Тем не менее, с королем было два телохранителя, и на берегу предстояло многое сделать. Хагбарт отбросил свое беспокойство и начал подробно рассказывать остальным об их задачах.
  
  На вершине склона Шеф снова увидел россыпь убитых, их было немного — катапультисты в основном бежали, когда увидели, что немецкая шеренга поднимается на холм прямо на них. С самой высокой точки он смотрел на сцену, которую видел в своем видении, с другого конца фьорда. Длинная, зеленая, спокойная бухта. Сгрудившиеся примерно в миле друг от друга ряды длинных домов, казарм, верфей, эллингов, загонов для рабов, которые так долго были центром власти Рагнарссонов, самым страшным местом на севере. Теперь суть часть этой мощи тонула в заливе, разбитая кораблями короля Олафа, которые сейчас величественно направлялись к главному причалу. За выжившими охотились более мелкие суда, следовавшие за ними. Несколько кораблей, укомплектованных неохотными рекрутами Сигурда, разворачивались в попытке спастись бегством. В центре всей сцены, разбитые в щепки артиллерией "Феарнаута", двенадцать огромных лодок-драконов лежали с пробоинами, затопленные водой, их экипажи цеплялись за бревна, ожидая, когда их спасут или они утонут. По всему заливу маленькие лодки, самодельные плоты или сильные пловцы плыли к берегу.
  
  “Мне сегодня особо нечем заняться”, - сказал Кутред за спиной Шефа. “С таким же успехом я мог бы остаться”.
  
  Шеф не ответил. Его внимание привлекли трое потрепанных воинов, вытаскивающих маленькую лодку на берег под ним, на той стороне косы, где стоял приземлившийся "Ферноут" . Они тоже увидели его, быстро поднимаясь по склону.
  
  “Может быть, в конце концов, это был бы хороший день”, - сказал Сигурд Рагнарссон, ведущий. Он начал битву на центральном корабле линии великих боевых кораблей. Он был поражен и почти расколот первым камнем, который вылетел из странной металлической лодки, которую развернул Сигвартссон. Веревки, которые привязывали корабль к кораблю по всей линии, удерживали его собственный корабль на плаву. Но камни все еще летели, летели, в то время как он в ярости нетерпения ждал, когда его собственная артиллерия выйдет на дистанцию поражения и разобьет незваного гостя. В конце концов он сорвал Знамя Ворона с мачты и передал его, себя и своих братьев своей возлюбленной Франи Ормр, ведя основной флот под прикрытие большого патрульного корабля. Затем, когда металлическая лодка наконец затонула и вышла из строя, он возглавил атаку меньших кораблей на Heron короля Олафа .
  
  Это тоже не удалось, Frani Ormr затонула под ним, ее днище было размозжено валуном, сброшенным с верхней палубы. Ему и его братьям пришлось убить нескольких своих людей в последовавшей за этим схватке, чтобы выбраться с тонущего корабля. Его флот и армия распались у него за спиной. Всего за час, без шанса нанести удар, он был низвергнут с престола и снова стал простым воином, владеющим только своей одеждой, оружием и тем, что носил при себе. Сигурд слышал, что Отин предал своих последователей. Но только, как говорили истории, на славную смерть с мечом в руке. Не к позорному поражению без шанса нанести удар.
  
  И все же сейчас, подумал Сигурд, возможно, Отин все-таки остался его другом. Ибо там, перед ним, был источник всех их бед. С ним только два человека, чтобы сравниться с Сигурдом и двумя его могучими братьями. Трое против троих.
  
  Шеф огляделся, узнав с пятидесяти ярдов странные глаза Змееглаза. Сигурд, Хальвдан и Убби, каждый из них чемпион, и все они полностью вооружены для рукопашной битвы, которая не состоялась. Против них самого, вооруженного только своим старым и хрупким копьем, без доспехов и щита, Карли, все еще сжимающего свой дешевый меч, и Кутреда. Смог бы даже Кутред сразиться с тремя чемпионами сразу, имея лишь сомнительную помощь, которую могли ему оказать Шеф и Карли? Это было то, чего шеф всегда надеялся избежать и строил планы: честной борьбы на равных против лучших и более опытных мужчин. Разумнее всего было немедленно бежать вниз, к берегу, под прикрытие арбалетов "Феарнаута". Шеф повернулся к остальным, начиная подавать им сигналы, указывая путь обратно через небольшой холм.
  
  Слишком поздно. Глаза Кутреда расширились, он тяжело дышал, из уголков его рта потекла слюна. Он тоже узнал Змеиный глаз.
  
  Шеф потряс его за руку, был отброшен в сторону небрежным взмахом щита, его острие на долю секунды задело его лицо. “Кутред”, - крикнул он. “Мы должны бежать, сейчас. Убейте их позже”.
  
  “Убейте их сейчас”, - раздался хриплый нечеловеческий ответ.
  
  “Помни, ты мой мужчина! Я освободил тебя с мельницы. Ты поклялся в верности”.
  
  Кутред повернулся, чтобы посмотреть Шефу прямо в глаза, какой-то фрагмент разума все еще находился под его контролем, несмотря на приближающуюся банду берсеркеров. “Я был чьим-то человеком до тебя, король. Это те люди, которые убили короля Эллу. Он с трудом подбирал слова, его лицо исказилось. Шефу показалось, что он уловил слово “извините”. И затем берсерк пронесся мимо него, радостно пробегая по траве к приближающейся троице.
  
  Он остановился в нескольких футах от них, насмешливо позвал, его голос был чистым и высоким, полным восторга.
  
  “Сыны Рагнара”, - крикнул он. “Я убил вашего отца. Я вырвал ему ногти, чтобы заставить его говорить. Затем я связал его и бросил в змеиную яму, ормгартр . Он умер с посиневшим лицом и связанными руками. Ты не встретишь его в Валгалле”.
  
  Он откинул голову назад с торжествующим смехом Ворона. Сигурд метнул дротик быстро, как змея. Столь же быстро парировал удар закаленного щита, который отправил его высоко над головой. Затем Кутред бросился в атаку.
  
  Сигурд ловко ушел от него, уклоняясь от первого удара и уклоняясь от ответного удара. Затем Убби и Хальвдан приблизились, по одному с каждой стороны, размахивая мечами. Воздух был полон лязга металла, когда Кутред отбивал удары в сторону, размахивался и наносил удары сам, мгновенно оттесняя обоих мужчин назад.
  
  И все же он не мог преследовать троих сразу. Сигурд на мгновение взглянул на рукопашную схватку, от которой он уклонился, затем отвернулся от нее, бросился вперед с обнаженным мечом и поднятым щитом. Шеф огляделся. Карли стоял рядом с ним с бледным лицом, все еще сжимая перекованный меч, который дал ему шеф, отобранный у незадачливого Храни. У Шефа было его копье. Ни у того, ни у другого не было щитов. Сигурд превосходил их численностью один к двум. И все же он не мог сейчас убежать и оставить Кутреда одного.
  
  “На этот раз между нами нет воды, умный мальчик”, - сказал Сигурд. Когда он прыгнул вперед, шеф ударил его копьем, впервые в жизни он попытался использовать его всерьез. Сигурд отсек голову от деревянного древка одним ударом справа, мгновенно нанеся удар слева по шее Шефа. Он пригнулся, отпрыгнул назад, отбрасывая бесполезное древко и вытаскивая поясной нож, которым убил Кьяллака. Он все еще чувствовал себя оцепеневшим, бесполезным, неподготовленным. Настало время, когда ему понадобилось зелье Ханда. Но Ханд был по другую сторону холма.
  
  Карли шагнул вперед, чтобы защитить своего хозяина, взмахнул мечом, который он с гордостью носил с того дня, как шеф подарил его ему. С болезненным узнаванием Шеф увидел, что он снова забыл все, что ему когда-либо говорили о том, как владеть им. Он нанес удар, как пахарь, как деревенщина, как паутинная нога с болота. Сигурд легко принял первый удар своим клинком, с чем-то похожим на недоверие подождал медленного второго, поймал его своим щитом и замахнулся со скоростью гадюки, прежде чем Карли смог оправиться. У Карли не было ни щита, ни шлема. Шеф услышал, как мясницкий тесак врезался в кость, когда меч глубоко вонзился в череп. Коренастый мужчина из Дитмарша выронил свое оружие, растянувшись у ног Змееглаза.
  
  Вниз по склону Кутред яростной атакой поставил Хальвдана на колени. Убби, голова которого была снесена с плеч, лежал в нескольких ярдах от него. Сигурд заметил эту сцену краем глаза и снова повернулся к Шефу.
  
  “Тогда мне лучше убедиться в тебе”, - сказал он, обходя тело Карли. Шеф столкнулся с ветераном-воином с одним ножом, слишком близко, чтобы повернуться спиной и убежать.
  
  
  Откуда-то издалека одноглазый бог Отин взирал на своего приверженца, Сигурда, сына Рагнара. “Он великий воин”, - печально сказал он.
  
  “Но он проиграл битву”, - пришел ответ от бога с умным лицом рядом с ним.
  
  “Если бы это был честный поединок, он бы победил”.
  
  “Тогдаприми его за своего эйнхерия ”. , - сказал он.,,,
  
  Отин задумался. Должен ли он позволить своему поклоннику одержать последнюю победу? Слова его сына Рика вернулись к нему, и его собственные слова тоже, слова, которые он прошептал на ухо своему любимому сыну Бальдру на погребальном костре. “Хотел бы какой-нибудь бог вернуть тебя мне, сын мой”. Ни один бог не вернул, ни один герой не вернул, даже его доверенный Хермот. Возможно, они были правы. Не кровь была лекарством, а слезы. Он никогда не смог бы вызвать слез у Змеиного глаза. К сожалению, он принял свое решение. “Не зря меня называют ублюдком, творцом зла, предателем воинов”. он пробормотал, услышанный только Ригом и всеведущими ушами Хеймдалля.
  
  Он свистнул призыв к своим Валькириям, которые невидимыми летают над каждым полем битвы, выбирая убитых и набрасывая на них свои сети слабости, паралича, заставляя оружие поворачиваться в руках, а глаза пропускать полет копья или стрелы. Своим огромным копьем он указал на Змеиный глаз.
  
  
  Сигурд поднимался по небольшому склону, как охотящийся зверь, низко опустив меч, высоко подняв щит, его глаза в белых ободках не отрывались от лица Шефа. Шеф попятился от него с коротким ножом в руке, готовый нанести удар, как только Сигурд сможет приблизиться на расстояние шести босых футов между ними. Отступая, он внезапно почувствовал, что земля под ним под другим углом. Они достигли вершины склона и начали пересекать его. Через несколько мгновений они будут среди брошенных катапульт, в поле зрения с "Ферноута" . Если бы он мог задержать на сотню ударов сердца дольше… Та же мысль пришла в голову Сигурду. Он пошел быстрее, решив убедиться, что все сработало, прежде чем кто-либо сможет вмешаться.
  
  Весь день шнурок на его ботинке из сыромятной кожи развязывался все слабее и слабее. Теперь он волочился по короткой траве. Набирая темп для нанесения смертельного удара, Сигурд наступил на шнурок, попытался шагнуть вперед зажатой ногой, поскользнулся и потерял равновесие. Он опустил руку со щитом, на мгновение упершись левой рукой в траву.
  
  Шеф, отступив, чисто рефлекторно шагнул вперед и нанес удар ножом Рогаланда. Удар пришелся в бороду и под подбородок, точно так же, как это было с Кьяллаком. На мгновение Сигурд уставился на него, странные глаза расширились от шока. Затем они, казалось, увидели что-то за спиной Шефа, выражение смешанного узнавания и отвращения промелькнуло на лице умирающего. Меч поднялся, словно для того, чтобы нанести удар по какой-то фигуре, какому-то предателю в небе.
  
  Шеф яростно крутанул нож один раз и отпрыгнул назад, когда Сигурд упал лицом вниз.
  
  Кутред, прихрамывая, поднимался по склону к нему. Его лицо было рассечено, длинная кровоточащая рана, похожая на рану, которую мясник делает на давно отмершем мясе. Его кольчуга была взломана и порвана в дюжине мест. Казалось невозможным, что он мог ходить, одно бедро, казалось, снова наполовину разорвано, то, которое вспорол Вигджарф.
  
  “У тебя один, у меня два”, - заметил он. “Я отомстил за короля Эллу. Я буду хорошо отзываться о тебе при нем ”. Пока он стоял, покачиваясь, безумный огонек в его глазах погас. Более нормальным голосом он добавил: “Я бы хотел, чтобы ты мог похоронить меня целиком. Пошли весточку троллям за меня, Милтастрай. Я был бы ее мужчиной”.
  
  Внезапно из его ран потекла кровь, когда странный самоконтроль берсеркерганга покинул его. Он осел, перекатился на спину. Когда шеф пощупал пульс, его не было. Он прошел по окровавленной траве, чтобы посмотреть на Карли, но без надежды. Воины вроде Змеиного глаза не пропускали свой удар. Нет, если только им не помешали. Его догадка была верна. Карли тоже был мертв, как камень, мозги смешались с кровью вокруг него, его жизнерадостное выражение навсегда сменилось выражением удивления и тревоги. Плохие новости для Эдит и десятков других. Плохие новости для Милтастарая.
  
  Шеф машинально подобрал меч Кутреда и поплелся обратно к кораблю, опустив плечи. Когда он добрался до брошенных катапульт, к своему удивлению, он увидел Бруно, Немца, стоящего перед ним. Позади него шеф увидел, что Хагбарт тоже это заметил, отзывал людей с их работы на "Феарноуте" и направлял их за борт. Но на данный момент они были одни.
  
  “Я видел вашу дуэль”, - сказал Бруно. “Теперь ты убил двух Рагнарссонов. Но я не знаю, как тебе это удается. Казалось, что он должен был легко убить тебя. Любой из моих людей мог бы это сделать. Сомневаюсь, что ты смог бы мне противостоять.”
  
  “Почему мы должны быть парой?”
  
  “У тебя есть то, что мне нужно. Где твое копье?”
  
  Шеф махнул через плечо. “Вон там. Тебе-то какое дело?”
  
  Словно в ответ Бруно нанес ему удар своим длинным мечом всадника. Шеф автоматически парировал мечом, который он отобрал у Кутреда, парировал снова и снова, обнаружил, что меч вылетает из его руки, а острие меча Бруно упирается ему в горло, как раз в то место, куда он нанес удар Сигурду Змееглазому.
  
  “Какое мне до этого дело?” - повторил Бруно. “Это Святое копье, которым был убит Иисус Христос. Немецким центурионом. Копье, пролившее Святую Кровь”.
  
  Шеф вспомнил видение, которое он видел о распятии, человеке в шлеме с красным гребнем, говорящем по-немецки. “Да”, - сказал он, тщательно выговаривая слова, чувствуя, как холодное острие покалывает его кожу. “Я верю тебе”.
  
  “Тот, кто удержит его, станет императором. Истинный император Запада, преемник Карла Великого, еще раз объединит Римскую империю. Германско-Римскую империю”.
  
  Шеф почувствовал, как на него наваливается огромное давление, давление большее, чем страх перед острым стальным наконечником у его горла. Дважды люди пытались заставить его выпустить копье, дважды он сопротивлялся им. Если бы он передал это сейчас, он мог бы обречь весь мир на новое господство, новую тиранию нового Рима, более сильного, чем старый Рим и старый папа. Если бы он отказался, он бы умер. Имел ли он право спасать свою жизнь такой ценой? Когда Карли и Катред были мертвы в траве рядом с ним?
  
  И все же Копье принадлежало не ему. Так много было ясно. Оно принадлежало христианам. Что они будут с ним делать, знал только их Бог. Но они имели право следовать своему видению, как он и Путь, он, Торвин, Виглейк и все остальные имели право следовать своему. Вспоминая свое собственное видение умирающего Христа, вспоминая короля Восточных Англов Эдмунда и старую женщину, которую они с Альфредом встретили плачущей на лесной поляне, он чувствовал, что с Креста еще что-то должно произойти. Если не от Церкви. И все же Бруно не был церковником.
  
  “Если Копье предназначено для создания Германской империи, - сухо сказал Шеф, - тогда лучше, чтобы его держал немец. Ты найдешь наконечник копья рядом с телом моего товарища там, где Сигурд срезал его с древка. Только наконечник древней работы. Древко много раз подновляли”.
  
  На мгновение Бруно, казалось, пришел в замешательство. “Ты готов отказаться от этого? Я бы не сделал этого, даже с приставленным к моему горлу острием.” Он подумал еще мгновение, не обращая внимания на мужчин, которые теперь бежали к ним вверх по холму. “Это правда. Твоя эмблема - это не копье, будь то Отина или центуриона Лонгина. То, что ты носишь на шее, как я тебе уже говорил, является постепенностью. Это твоя судьба - следовать этому, как моей судьбой было вернуть Копье ”.
  
  Он отвел свой клинок назад, поднял его в салюте. “Я все равно должен убить тебя”, - сказал он. “Боюсь, ты опасный человек, хотя и не владеешь мечом. Но это было бы не по-рыцарски, хладнокровно. Тогда прощай, король Севера. Помни, я был первым, кто так приветствовал тебя”.
  
  Он сбежал вниз по склону, сорвал что-то с окровавленной травы, поцеловал это и умчался к веренице лошадей, которых вели к нему из загонов Бретраборга.
  
  Шеф взял арбалет у одного из легковооруженных скогарменнов, который, запыхавшись, поднимался на холм, взвел курок, бросил в ссоре, посмотрел на широкую спину, убегающую в шестидесяти, восьмидесяти, ста ярдах от него.
  
  Я тоже должен был бы убить тебя, размышлял он. Но было бы не по-рыцарски хладнокровно отвечать злом на добро. Тогда прощай, будущий император. Или, как вы говорите, ауф видерзехен .
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"