Харрисон Гарри и Джон Холм : другие произведения.

Молот и Крест

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон и Джон Холм
  Молот и Крест
  
  
  Qui credit in Filium, habet vitam aeternam; qui autem incredulus est Filio, non videbit vitam, sed ira Dei manet super eum.
  
  Верующий в Сына имеет жизнь вечную; а не верующий в Сына не увидит жизни; но гнев Божий пребывает на нем.
  
  —Иоанна 3:36
  
  
  Angusta est domus: utrosque tenere non poterit. Non vult rex celestis cum paganis et perditis nominetenus regibus communionem habere; quid rex ille aeternus regnat in caelis, ille paganus perditus plangit in inferno.
  
  Дом тесен: он не может вместить обоих. Царь небесный не желает иметь общения с проклятыми и языческими так называемыми царями; ибо один вечный царь царствует на Небесах, другой проклятый язычник стонет в Аду.
  
  —Алкуин, дьякон Йоркский, 797 год н.э.
  
  
  Gravissima calamitas umquam supra Occidentem accidens erat religio Christiana.
  
  Величайшим бедствием, когда-либо постигавшим Запад, было христианство.
  
  —Гор Видал, 1987 год н. э.
  
  
  Раб
  
  
  Глава первая
  
  
  СЕВЕРО-ВОСТОЧНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ Англии, 865 год нашей эры
  
  Весна. Весенний рассвет на мысе Фламборо, где скала Йоркширских вулдов выдается в Северное море подобно гигантскому рыболовному крючку весом в миллионы тонн. Указывающий на море, указывающий на вездесущую угрозу со стороны викингов. Теперь короли маленьких королевств с тревогой начинали объединяться против этой угрозы с Севера. Встревоженный и ревнивый, помнящий о долгой вражде и череде убийств, которыми была отмечена история англов и саксов с тех пор, как они пришли сюда столетия назад. Гордые кузнецы войны, победившие валлийцев, благородные воины, которые, как говорят поэты , получили землю.
  
  Годвин, Тан, ругался про себя, расхаживая по деревянному частоколу маленького форта, возведенного на самой оконечности Фламборо-Хед. Весна! Может быть, в более удачливых краях удлиняющиеся дни и светлые вечера означали зелень, лютики и коров с тяжелым выменем, идущих в хлевы доиться. Здесь, на Голове, это означало ветер. Это означало равноденственные бури и северо-восточные ветры. Позади него низкие, искривленные деревья стояли в ряд, одно за другим, как люди, повернувшиеся спиной, каждое последующее на несколько дюймов выше, чем тот, что с наветренной стороны, так что они образовывали естественные ветровые стрелы или флюгера, указывающие на бушующее море. С трех сторон вокруг него серая вода медленно вздымалась, как огромное животное, волны начинали закручиваться, а затем снова выравнивались, когда ветер набрасывался на них, сбивая с ног и выравнивая даже огромные волны океана. Серое море, серое небо, шквалы, закрывающие горизонт, в мире вообще нет цвета, за исключением того момента, когда валы, наконец, врезаются в полосатые стены утесов, разбиваясь и поднимая огромные столбы брызг. Годвин был там так долго, что больше не слышал грохота столкновения, заметил это только тогда, когда брызги поднялись так высоко над обрывом, что вода, пропитавшая его плащ и капюшон и попавшая на лицо, стала соленой, а не пресной.
  
  Не то чтобы это имело какое-то значение, оцепенело подумал он. Все было так же холодно. Он мог вернуться в убежище, отшвырнуть рабов в сторону, согреть свои замерзшие руки и ноги у огня. В такой день не было никаких шансов напасть на рейдеров. Викинги были моряками, величайшими моряками в мире, по крайней мере, так они говорили. Не нужно было быть великим моряком, чтобы знать, что в такой день нет смысла выходить в море. Ветер дул с востока — нет, подумал он, с востока на один румб севернее. Прекрасно, что вас унесло из Дании, но как вы могли удержать баркас от захода в это море? И как ты мог обеспечить безопасную посадку, когда прилетел? Нет, никаких шансов вообще. С таким же успехом он мог бы быть у костра.
  
  Годвин с тоской посмотрел на убежище, из-за которого тянулся небольшой дымок, мгновенно уносимый ветром, но прибавил шагу и снова зашаркал вдоль частокола. Его лорд хорошо обучил его. “Не думай, Годвин”, - сказал он. “Не думай, что, может быть, они придут сегодня, а может быть, и нет. Не верьте, что стоит быть настороже какое-то время, и это не стоит того в остальное время. Пока день, вы остаетесь начеку. Все время смотрите в оба. Или однажды ты будешь думать одно, а какой-нибудь Стейн или Олаф подумают другое, и они окажутся на берегу в двадцати милях от берега , прежде чем мы сможем их догнать — если вообще догоним. А это сто потерянных жизней и сто фунтов серебром, и скот, и сожженная солома. И арендная плата, не выплаченная в течение многих лет после этого. Так что берегись, Тан, или пострадают твои владения ”.
  
  Так сказал его господин Элла. А позади него черный ворон, Эркенберт, склонился над своим пергаментом, его перо скрипело, когда он выводил таинственные черные линии, которых Годвин боялся больше, чем викингов. “Двухмесячная служба на Фламборо-Хед в честь Годвина тана”, - объявил он. “Он должен дежурить до третьего воскресенья после Рамиса Пальмарума”. Чужеродные слоги пригвоздили приказы к месту.
  
  Смотри, как они сказали, и смотри, как он будет смотреть. Но ему не нужно было делать это сухо, как сопротивляющейся девственнице. Годвин крикнул с подветренной стороны рабам, чтобы им принесли горячий эль с пряностями, который он заказал полчаса назад. Тотчас же один из них выбежал с кожаной кружкой в руке. Годвин смотрел на него с глубокой неприязнью, пока тот трусил к частоколу и поднимался по лестнице к проходу стражника. Проклятый дурак, этот. Годвин держал его, потому что у него было острое зрение, но не более того. Его звали Мерла. Когда-то он был рыбаком. Затем была суровая зима, ловить было нечего, он задолжал своим землевладельцам, черным монахам церкви Святого Иоанна в Беверли, в двадцати милях отсюда. Сначала он продал свою лодку, чтобы заплатить взносы и прокормить жену и детей. Затем, когда у него не было денег и он больше не мог их прокормить, ему пришлось продать свою семью более богатому человеку, и в конце концов он продал себя своим бывшим землевладельцам. И они одолжили Мерлу Годвину. Проклятый дурак. Если бы раб был человеком чести, он бы сначала продал себя и отдал деньги родственникам своей жены, так что, по крайней мере, они взяли бы ее к себе. Если бы он был разумным человеком, он бы сначала продал свою жену и детей и сохранил лодку. Тогда, возможно, у него был бы шанс выкупить их обратно. Но он не был человеком ни здравого смысла, ни чести. Годвин повернулся спиной к ветру и морю и сделал большой глоток из наполненной до краев кружки. По крайней мере, раб не прихлебывал из нее. Он мог бы извлечь урок из побоев, если ни из чего другого.
  
  Так на что же уставился виттол? Уставившись мимо плеча своего хозяина, разинув рот, указывая на море.
  
  “Корабли”, - крикнул он. “Корабли викингов, в двух милях в море. Я вижу их снова. Смотри, хозяин, смотри!”
  
  Годвин автоматически развернулся, выругался, когда горячая жидкость пролилась на его рукав, всмотрелся в облако и дождь вдоль указывающей руки. Была ли там точка, там, где облако встречалось с волнами? Нет, ничего. Или... может быть. Он ничего не мог видеть четко, но там, снаружи, волны поднимались на двадцать футов высотой, достаточно высоко, чтобы укрыть любое судно, пытающееся переждать шторм под голыми шестами.
  
  “Я вижу их”, - снова крикнула Мерла. “Два корабля на расстоянии кабельтова друг от друга”.
  
  “Длинные корабли?”
  
  “Нет, мастер, кноррс”.
  
  Годвин швырнул кружку через плечо, железной хваткой схватил худую руку раба и яростно ударил его по лицу, справа, наотмашь, промокшей кожаной перчаткой. Мерла ахнул и пригнулся, но не осмелился попытаться защититься.
  
  “Говори по-английски, шлюха ты этакая. И говори разумно”.
  
  “Кнорр, мастер. Это торговое судно. С глубоким брюхом, для груза”. Он колебался, боясь показать дальнейшие знания, боясь скрыть их. “Я могу узнать их по ... по форме носа. Они, должно быть, викинги, хозяин. Мы ими не пользуемся”.
  
  Годвин снова уставился на море, гнев угас, сменившись холодным, тяжелым чувством внизу живота. Сомнение. Ужас.
  
  “Послушай меня, Мерла”, - прошептал он. “Будь абсолютно уверена. Если это викинги, я должен вызвать всю береговую стражу, каждого человека отсюда до Бридлингтона. Они всего лишь мужланы и рабы, когда все сказано и сделано. Ничего страшного, если их оттащат от их жирных жен.
  
  “Но я должен сделать кое-что еще. Как только будет вызвана стража, я также должен послать гонцов к священнику в Беверли, к монахам доброго Святого Джона — твоим хозяевам, помнишь?”
  
  Он сделал паузу, чтобы заметить ужас и старые воспоминания в глазах Мерлы.
  
  “И они призовут конный отряд, танов Эллы. Нет смысла держать их здесь, где пираты могли сделать ложный выпад во Фламборо, а затем оказаться в двадцати милях от Раундспурн-Хед, прежде чем они смогут вывести своих лошадей из болота. Поэтому они остаются позади, чтобы они могли ускакать в любом направлении, как только будет замечена угроза. Но если я позову их, и они поскачут сюда под ветром и дождем с дурацким поручением… И особенно, если какой-нибудь викинг прокрадется через Хамбер, когда они повернутся к нему спиной…
  
  “Ну, это было бы плохо для меня, Мерла”. Его голос заострился, и он поднял недокормленную рабыню с земли. “Но, клянусь всемогущим Богом на небесах, я буду видеть, как ты будешь сожалеть об этом до последнего дня своей жизни. И после той порки, которую ты получишь, это может продлиться недолго.
  
  “Но, Мерла, если там корабли викингов, и ты позволишь мне не сообщить о них — я передам тебя обратно черным монахам и скажу, что ничего не мог с тобой поделать.
  
  “Итак, что ты скажешь? Корабли викингов или нет?”
  
  Раб снова уставился на море, его лицо исказилось. Он подумал, что было бы разумнее ничего не говорить. Какое ему было дело, если викинги разграбили Фламборо, или Бридлингтон, или сам собор Беверли? Они не могли поработить его больше, чем он уже был. Возможно, иноземные язычники были бы лучшими хозяевами, чем люди Христа у себя дома. Слишком поздно думать об этом сейчас. Небо на мгновение прояснилось. Он мог видеть, даже если его слабоглазый сухопутный любитель мастеров не мог. Он кивнул.
  
  “Два корабля викингов, хозяин. В двух милях от берега. На юго-восток”.
  
  Годвин был в отъезде, выкрикивая инструкции, взывая к другим своим рабам, требуя своего коня, свой рожок, свой маленький, неохотно набираемый отряд свободных людей. Мерла выпрямился, медленно подошел к юго-западному углу частокола, задумчиво и осторожно выглянул наружу. Погода на мгновение прояснилась, и на несколько ударов сердца он смог ясно видеть. Он посмотрел на бег волн — мутно-желтую линию в ста ярдах от берега, которая отмечала длинное-предлинное пространство песчаных отмелей, тянувшихся во всю длину этого самого голого и лишенного гаваней участка английского побережья, подверженного влиянию ветров и течений, — подбросил в воздух пригоршню мха с частокола и изучил, как он летит. Медленно мрачная и лишенная чувства юмора улыбка расползлась по его измученному заботами лицу.
  
  Может быть, эти викинги были великими моряками. Но они оказались не в том месте, на подветренном берегу, где дул "вдоводел". Если только ветер не утихнет или их языческие боги из Валгаллы не смогут им помочь, у них не будет шансов. Они никогда больше не увидят Ютландию или виков.
  
  
  Два часа спустя пятьсот человек стояли, сгрудившись, на пляже к югу от Хеда, на северной оконечности длинного-предлинного участка побережья без заливов, который тянулся вниз к Спурн-Хед и устью Хамбера. Они были вооружены: кожаные куртки и шапки, копья, деревянные щиты, россыпь палашей, которыми они обтесывали свои лодки и дома. Тут и там сакс, короткий рубящий меч, от которого саксы на юге получили свое название. Только у Годвина были металлический шлем и кольчуга, чтобы надеть их, и широкий меч с медной рукоятью, пристегнутый к поясу. При обычном порядке вещей такие люди, как они, береговая стража Бридлингтона, не надеялись бы стоять на берегу и обмениваться ударами с профессиональными воинами Дании и Норвегии. Скорее всего, они исчезнут, забрав с собой как можно больше своего имущества и жен. Ожидая, когда конный призыв, служба танов Нортумбрии, спустится вниз и вступит в бой, за который они заработали свои поместья. С надеждой ожидая шанса броситься вперед и присоединиться к преследованию поверженного врага, шанса забрать добычу. Такой шанс не выпадал ни одному англичанину со времен Оукли четырнадцать лет назад. И это было на юге, в чужом королевстве Уэссекс, где происходили всевозможные странные вещи.
  
  Тем не менее настроение людей, наблюдавших за кноррами в заливе, было безоружным, даже веселым. Почти каждый человек в береговой страже был рыбаком, искушенным в обычаях Северного моря. Самая ужасная вода в мире, с ее туманами и штормами, ее чудовищными приливами и неожиданными течениями. По мере того, как день крепчал, а корабли викингов безжалостно подходили все ближе, ко всем пришло осознание Мерлы: викинги были обречены. Это был просто вопрос того, что они могли предпринять дальше. И попытаются ли они это сделать, проиграют и покончат с крушением до того, как конный отряд, который Годвин созвал несколько часов назад, сможет прибыть, блистающий в своих доспехах, цветных плащах и украшенных золотом мечах. После чего, по мнению рыбаков, шансы на сколько-нибудь стоящую добычу для них были невелики. Если только они не пометили место и не попытались позже, тайно, воспользоваться абордажными скобами… Тихие разговоры велись среди мужчин в тылу, время от времени раздавался тихий смех.
  
  “Видишь, ” объяснял городской судья Годвину, стоявшему впереди, - “ветер восточный, на один пункт севернее. Если они поставят обрывок паруса, то смогут плыть на запад, север или юг”. Он коротко нарисовал на мокром песке у их ног. “Если он пойдет на запад, он ударит по нам. Если он пойдет на север, он ударит по голове. Имейте в виду, если бы он мог пройти мимо Головы, у него был бы свободный пробег на северо-запад вплоть до Кливленда. Вот почему он пробовал свои подсечки час назад. Еще несколько сотен ярдов в море, и он был бы свободен. Но что мы знаем, а чего не знают они, так это то, что там есть течение. Адское течение, проносится мимо головы. С таким же успехом они могли бы взбаламутить воду своими...” Он сделал паузу, не уверенный, как далеко может зайти неформальность.
  
  “Почему бы ему не отправиться на юг?” - перебил Годвин.
  
  “Он будет. Он пробовал гребли, пробовал морской якорь, чтобы проверить свой дрейф. Я предполагаю, что главный, ярл, как они их называют, он знает, что его люди устали. Должно быть, у них выдалась редкая ночь. И потрясение утром, когда они увидели, где находятся ”. Начальник тюрьмы покачал головой с видом профессионального сочувствия.
  
  “Они не такие уж великие моряки”, - с удовлетворением произнес Годвин. “И Бог против них, мерзких языческих осквернителей Церкви”.
  
  Возбужденный шорох позади них прервал ответ, который, возможно, был достаточно неосторожен, чтобы сделать рив. Двое мужчин обернулись.
  
  На тропинке, которая проходила за отметкой прилива, дюжина мужчин спешивалась. Рекруты? подумал Годвин. Таны из Беверли? Нет, они никак не могли прибыть в это время. Должно быть, они только сейчас седлают лошадей. И все же человек впереди был дворянином. Крупный, дородный, со светлыми волосами, ярко-голубыми глазами, с прямой осанкой человека, которому никогда не приходилось пахать или мотыжить, чтобы заработать на жизнь. Золото сверкало под его дорогим алым плащом, на пряжках и рукояти меча. Позади него шагала уменьшенная, более молодая версия его самого, несомненно, его сын. А по другую сторону от него другой юноша, высокий, с прямой спиной, как у воина. Но смуглый, бедно одетый в тунику и шерстяные бриджи. Конюхи держали лошадей для еще полудюжины вооруженных, компетентно выглядящих мужчин — несомненно, свита, дружина богатого тана.
  
  Незнакомец, шедший впереди, поднял пустую руку. “Вы меня не знаете”, - сказал он. “Я Вулфгар. Я тан из страны короля Эдмунда, из Восточных Углов”.
  
  Возбуждение интереса со стороны толпы, рассветы, его послание может быть враждебным.
  
  “Тебе интересно, что я здесь делаю. Я скажу тебе”. Он указал на берег. “Я ненавижу викингов. Я знаю о них больше, чем большинство мужчин. И, как и большинство мужчин, к моему сожалению. В моей собственной стране, среди северян за Уошем, я служу в береговой охране, поставленной королем Эдмундом. Но давным-давно я увидел, что мы никогда не избавимся от этих паразитов, пока мы, англичане, ведем только свои собственные битвы. Я убедил в этом моего короля, и он отправил послания вашему. Они согласились, что я должен отправиться на север, чтобы поговорить с мудрецами в Беверли и Эофорвиче о том, что мы могли бы сделать. Прошлой ночью я свернул не на ту дорогу, сегодня утром встретил твоих гонцов, направлявшихся в Беверли. Я пришел помочь. Он сделал паузу. “Ты разрешаешь?”
  
  Годвин медленно кивнул. Неважно, что сказал низкородный рыбопромышленник-староста. Некоторые из ублюдков могут сойти на берег. И если они это сделают, эта шайка вполне может разбежаться. Дюжина вооруженных людей как раз могла бы оказаться полезной.
  
  “Приходите и добро пожаловать”, - сказал он.
  
  Вулфгар кивнул с нарочитым удовлетворением. “Я как раз вовремя”, - заметил он.
  
  В открытом море вот-вот должен был разыграться предпоследний акт крушения. Один из двух "кнорров" находился на пятьдесят ярдов дальше другого; его люди более устали или, возможно, их шкипер меньше подгонял их. Теперь ей предстояло заплатить за это. Ее покачивание на волнах изменило угол наклона, голая мачта бешено раскачивалась. Внезапно наблюдавшие матросы смогли разглядеть, что желтая линия подводных песчаных отмелей была другой стороной корпуса. Члены экипажа сорвались с палубы и досок, на которых они лежали, яростно забегали вверх и вниз, хватая весла, выбрасывая их за борт, пытаясь отталкиваться от своего корабля и выиграть несколько дополнительных мгновений жизни.
  
  Слишком поздно. Крик отчаяния тонким звоном пронесся над водой, когда викинги увидели это, ему вторил возбужденный гул англичан на берегу: волна, большая волна, седьмая волна, которая всегда накатывает дальше всех на пляж. Внезапно "кнорр" оказался на нем, его подняло и накренило вбок в каскаде ящиков, бочек и людей, скользящих с наветренной стороны на подветренные шпигаты. Затем волна схлынула, и "кнорр" рухнул вниз, с глухим стуком приземлившись на твердый песок и гравий берега. Доски полетели, мачта свалилась за борт в путанице канатов; на мгновение стало видно, как человек отчаянно цепляется за украшенный драконом нос. Затем все накрыла другая волна, и когда она прошла, остались только качающиеся фрагменты.
  
  Рыбаки кивнули. Некоторые перекрестились. Если добрый Бог пощадил их от викингов, то именно так они и собирались однажды поступить — как мужчины, с холодной солью во рту и кольцами в ушах, чтобы заплатить добрым незнакомцам за то, чтобы они похоронили их. Теперь умелому капитану оставалось попробовать еще кое-что.
  
  Оставшийся викинг собирался попробовать это, устремиться на юг с попутным ветром и со всем возможным уклоном на восток, вместо того чтобы пассивно ждать смерти, как это сделала его супруга. Внезапно у рулевого весла появился человек. Даже с расстояния в два фарлонга наблюдатели могли видеть, как виляет его рыжая борода, когда он выкрикивал приказы, могли слышать, как эхо его настойчивости прокатывается по воде. У канатов стояли люди, они ждали, налегая вместе. Обрывок паруса оторвался от реи, мгновенно подхваченный ветром и вытащенный наружу. Когда корабль стремительно рванулся к берегу, еще один залп приказов развернул рею, и лодка накренилась с подветренной стороны. Через несколько секунд судно уверенно легло на новый курс, набирая скорость, широко разбрасывая воду носовой волной, когда оно мчалось прочь от головы вниз к Наташе.
  
  “Они убегают!” - завопил Годвин. “Заводите лошадей!” Он оттолкнул своего грума с дороги, вскочил верхом и галопом пустился в погоню, Вулфгар, незнакомый тан, отставал всего на шаг или два, а остальная их свита следовала за ним растянутыми, беспорядочными рядами. Только темный мальчик, который пришел с Вулфгаром, колебался.
  
  “Ты не торопишься”, - сказал он неподвижному управляющему. “Почему бы и нет? Разве ты не хочешь догнать их?”
  
  Управляющий ухмыльнулся, наклонился, зачерпнул щепотку песка с пляжа и подбросил ее в воздух. “Они должны попробовать”, - заметил он. “Ничего другого не остается. Но далеко они не уйдут”.
  
  Повернувшись на каблуках, он дал знак десятку людей оставаться на месте и наблюдать за пляжем в поисках обломков или выживших. Еще два десятка всадников отправились по тропинке вслед за танами. Остальные, собравшись вместе, начали целеустремленно рысить по пляжу вслед за мчащимся кораблем.
  
  Шли минуты, и даже сухопутные солдаты сразу поняли, что увидел управляющий. Шкипер "викингов" не собирался выигрывать в своей игре. Он уже дважды пытался вывести свой корабль носом в открытое море, двое мужчин присоединились к рыжебородому, когда тот напрягся на рулевом весле, остальная команда закрепляла рею, пока канаты железной руки не запели на ветру. Оба раза волны вздымались, безжалостно вздымались на носу, пока он не дрогнул, не откинулся назад, корпус корабля содрогнулся от борющихся с ним сил. И снова шкипер предпринял попытку, развернувшись параллельно береговой линии и набирая скорость для очередного рывка в безопасное открытое море.
  
  Но был ли он параллелен береговой линии на этот раз? Даже неопытным глазам Годвина и Вулфгара на этот раз показалось, что что-то изменилось: более сильный ветер, более бурное море, хватка прибрежного течения, волочащегося по дну. Рыжебородый мужчина все еще был у весла, все еще выкрикивал приказы к какому-то другому маневру, корабль все еще мчался вперед, как говорили поэты, подобно поплавку с пенистым горлом, но его нос поворачивался дюйм за дюймом или фут за футом; желтая линия была в опасной близости от его носовой волны, было ясно, что он собирается—
  
  Удар. В одно мгновение корабль шел полным ходом, а в следующее его нос врезался в неподатливый гравий. Мачта мгновенно оторвалась и полетела вперед, унося с собой половину команды. Доски лодки, построенной из клинкера, оторвались от своих креплений, впуская бушующее море. В одно мгновение все судно раскрылось, как цветок. А затем исчезла, оставив на мгновение только веревки, развевающиеся на ветру, чтобы показать, где она была. И, еще раз, подпрыгивающие фрагменты в воде.
  
  Подпрыгивая на обломках, рыбаки с интересом заметили, как они, тяжело дыша, поднялись, на этот раз гораздо ближе к берегу. У одного из них была голова. Рыжая голова.
  
  “Как ты думаешь, у него получится?” - спросил Вулфгар. Теперь они могли ясно видеть этого человека, в пятидесяти ярдах от берега, неподвижно висящего и не делающего попыток плыть дальше, когда он смотрел на огромные волны, набегающие, чтобы разбиться о берег.
  
  “Он попытается”, - ответил Годвин, жестом подзывая людей к водяному знаку. “Если он это сделает, мы схватим его”.
  
  Рыжебородый принял решение и поплыл вперед, отбрасывая воду в сторону сильными взмахами рук. Он видел, как огромная волна надвигалась на него сзади. Это подняло его, его понесло вперед, он изо всех сил старался удержаться на вершине волны, как будто мог вытолкнуть себя на берег и приземлиться так же невесомо, как белая пена, которая доходила почти до подошв кожаных ботинок танов. В течение десяти гребков он был там, наблюдатели поворачивали головы, чтобы посмотреть на него, когда он взмывал на гребень волны. Затем волна впереди, отступая, остановила его продвижение огромным вихрем песка и камня, гребень сломался, растворился. С ворчанием и треском сбила его с ног. Беспомощно покатили его вперед. Откатное течение потащило его назад.
  
  “Идите и схватите его”, - заорал Годвин. “Шевелитесь, заячьи сердца! Он не сможет причинить вам вреда”.
  
  Двое рыбаков метнулись вперед между волнами, схватили его за руки и оттащили назад, на мгновение он оказался по пояс в удушье, но затем выбрался наружу, рыжебородый оказался между ними.
  
  “Он все еще жив”, - изумленно пробормотал Вулфгар. “Я думал, этой волны было достаточно, чтобы сломать ему позвоночник”.
  
  Ноги рыжебородого коснулись берега, он оглянулся на стоявших перед ним восемьдесят человек, его зубы внезапно обнажились в ослепительной усмешке.
  
  “Какой радушный прием”, - заметил он.
  
  Он повернулся в руках двух своих спасителей, поставил внешнюю сторону стопы на голень одного человека и обрушил на нее весь свой вес на подъем. Мужчина взвыл и отпустил мускулистую руку, которую сжимал. Мгновенно рука метнулась вперед, два вытянутых пальца глубоко врезались в глаза человека, который все еще держался. Он тоже вскрикнул и упал на колени, между его пальцами потекла кровь. Викинг выхватил из-за пояса разделочный нож, шагнул вперед, схватил ближайшего англичанина одной рукой и яростно ударил вверх другой. Когда товарищи рыбака с тревожными криками отскочили назад, он схватил копье, отбил нож назад и метнул его, выхватив саксофон из рук упавшего человека. Через десять ударов сердца после того, как его ноги коснулись берега, он оказался в центре полукруга мужчин, все отступали от него, за исключением двоих, все еще лежащих у его ног.
  
  Его зубы снова обнажились, когда он откинул голову назад в диком хохоте. “Ну же, ” гортанно прокричал он. “Я один, вас много. Приходите сражаться с Рагнаром. Кто тот великий, кто приходит первым? Ты. Или ты.” Он замахнулся копьем на Годвина и Вулфгара, теперь изолированных, с разинутыми ртами, рыбаками, все еще почтительно отступающими.
  
  “Нам придется взять его”, - пробормотал Годвин, со свистом вытаскивая свой палаш. “Жаль, что у меня нет щита”.
  
  Вулфгар последовал его примеру, отступив в сторону и оттолкнув светловолосого мальчика, который стоял на шаг позади него. “Возвращайся, Альфгар. Если мы сможем разоружить его, черлы закончат это за нас ”.
  
  Двое англичан двинулись вперед с обнаженными мечами, лицом к медведеподобной фигуре, которая стояла, ухмыляясь, ожидая их, кровь и вода все еще струились у его ног.
  
  Затем он пришел в движение, направляясь прямо к Вулфгару, двигаясь со скоростью и свирепостью атакующего кабана. Вульфгар в шоке отскочил назад, неловко приземлился, подвернув ногу. Викинг промахнулся левым ударом, занеся правую руку для нисходящего смертельного удара.
  
  Что-то сбило рыжебородого с ног, отшвырнуло назад, он беспомощно пытался высвободить руку, развернуло его и тяжело швырнуло на мокрый песок. Сеть. Рыбацкая сеть. Управляющий и еще двое прыгнули вперед, схватили полные пригоршни просмоленных веревок, потуже натянули сеть. Один вырвал саксофон из опутанной руки, другой яростно наступил на пальцы, держащие копье, ломая древко и кости тем же движением. Они перекатили беспомощного человека быстро, умело, как опасного морского окуня или сельдевую акулу. Они выпрямились, глядя вниз, и ждали приказов.
  
  Вулфгар, прихрамывая, подошел, обмениваясь взглядами с Годвином. “Что мы здесь поймали?” пробормотал он. “Что-то подсказывает мне, что вождю двух кораблей не повезло”.
  
  Он посмотрел на одежду человека в сети, наклонился и ощупал ее.
  
  “Козлиная шкура”, - сказал он. “Козлиная шкура, обмазанная смолой. Он называл себя Рагнаром. Мы поймали самого Лодброка. Рагнар Лодброк. Рагнар в волосатых штанах”.
  
  “Мы не можем справиться с ним”, - сказал Годвин в тишине. “Ему придется обратиться к королю Элле”.
  
  Вмешался другой голос, голос темноволосого мальчика, который допрашивал управляющего.
  
  “Король Элла?” сказал он. “Я думал, Осберт был королем нортумбрийцев”.
  
  Годвин повернулся к Вулфгару с усталой вежливостью. “Я не знаю, как вы дисциплинируете своих людей на Севере”, - заметил он. “Но если бы он был моим и сказал что-то подобное, я бы вырвал ему язык. Если, конечно, он не твой родственник”.
  
  
  В неосвещенной конюшне никто не мог его разглядеть. Смуглый мальчик прислонился лицом к седлу и позволил себе ссутулиться. Его спина была как в огне, шерстяная туника, липкая от крови, скрипела и вырывалась при каждом движении. Избиение было худшим из всех, которые он когда-либо терпел, и он перенес много-много ударов веревкой и кожей, склонившись над корытом для лошадей во дворе места, которое он называл домом.
  
  Он знал, что это было из-за того замечания о кине. Он надеялся, что не кричал так, чтобы незнакомцы услышали его. Ближе к концу он не был в состоянии сказать. Болезненные воспоминания о том, как он выбрался на дневной свет. Затем долгая поездка через Пустоши, в попытках держаться прямо. Что будет теперь, когда они в Эофорвиче? Когда-то легендарный город, дом давно ушедших, но таинственных римлян и их легионов, будоражил его пылкое воображение больше, чем славные песни менестрелей. Теперь он был здесь, и он хотел только сбежать.
  
  Когда он освободится от вины своего отца? От ненависти своего отчима?
  
  Шеф собрался с духом и начал расстегивать подпругу, оттягивая тяжелую кожу. Вулфгар, он был уверен, вскоре официально поработит его, наденет железный ошейник ему на шею, проигнорирует слабые протесты его матери и продаст его на рынке в Тетфорде или Линкольне. Он получил бы хорошую цену. В детстве шеф слонялся вокруг деревенской кузницы, привлеченный огнем, прячась от оскорблений и побоев. Постепенно он пришел, чтобы помочь кузнецу, накачивая мехи, держа щипцы, выбивая железные блюмы. Делая свои собственные инструменты. Делая свой собственный меч.
  
  Они не позволили бы ему оставить их себе, когда он был рабом. Может быть, ему стоит сбежать сейчас. Рабы иногда сбегали. Обычно нет.
  
  Он снял седло и ощупью обошел незнакомую конюшню в поисках места, куда бы его поставить. Дверь открылась, впустив свет, свечу и знакомый холодный, презрительный голос Альфгара.
  
  “Еще не закончил? Тогда брось это, я пришлю конюха. Моего отца вызвали на совет с королем и великими. У него должен быть слуга за его стулом, чтобы наливать ему эль. Мне не подобает это делать, а спутники слишком горды. А теперь иди. Тан королевской беседки ждет, чтобы проинструктировать тебя ”.
  
  Шеф вышел во внутренний двор большого деревянного зала короля, недавно построенного на площади старых римских крепостных валов, в тусклый свет весеннего вечера, слишком усталый, чтобы идти прямо. И все же внутри него что-то шевельнулось, что-то горячее и возбужденное. Совет? Великие? Они решат судьбу пленника, могучего воина. Это была бы история, которую можно было бы рассказать Годиве, с которой не смог бы сравниться ни один из мудрецов Эмнета.
  
  “И держи свой рот на замке”, - прошипел голос из глубины конюшни. “Или он вырвет тебе язык. И помни: Элла теперь король Нортумбрии. И ты не родственник моему отцу.”
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Мы думаем, что он Рагнар Лодброк”, - обратился король Элла к своему совету. “Откуда мы знаем?” Он посмотрел на длинный стол, за которым сидела дюжина мужчин, все они сидели на низких табуретах, за исключением самого короля, который восседал на большом резном высоком сиденье. Большинство из них были одеты как король или как Вулфгар, который сидел по левую руку от Эллы: в яркие плащи, все еще завернутые в них от сквозняков, которые врывались из каждого угла и закрытых ставней, заставляя факелы, смоченные в сале, вспыхивать и кружиться; золото и серебро вокруг запястий и мускулистых шей; застежки и пряжки и тяжелые пояса для мечей. Они были военной аристократией Нортумбрии, мелкими правителями огромных участков земли на юге и востоке королевства, людьми, которые посадили Эллу на трон и изгнали его соперника Осберта. Они неловко сидели на своих табуретках, как люди, которые провели свою жизнь пешком или в седле.
  
  Четверо других мужчин стояли против них, сгруппировавшись в конце стола, как будто в сознательной изоляции. Трое были одеты в черные рясы и капюшоны монахов Святого Бенедикта, четвертый - в пурпурно-белое епископское. Они непринужденно сидели, склонившись вперед над столом, держа в руках восковые таблички и стилы, готовые записать то, что было сказано, или тайно передать свои мысли друг другу.
  
  Один человек приготовился ответить на вопрос своего короля: Кутред, капитан телохранителей.
  
  “Мы не можем найти никого, кто узнал бы его”, - признался он. “Все, кто когда-либо стоял лицом к лицу с Рагнаром в битве, мертвы — за исключением, - вежливо заметил он, - доблестного тана короля Эдмунда, который присоединился к нам. Однако это не доказывает, что этот человек - Рагнар Лодброк.
  
  “Но я думаю, что да. Во-первых, он не хочет говорить. Я считаю, что у меня хорошо получается разговорить людей, а тот, кто не хочет, не обычный пират. Этот наверняка считает себя кем-то особенным.
  
  “Еще один, подходит. Что делали эти корабли? Они возвращались с юга, их сбило с курса, они не видели ни солнца, ни звезд в течение нескольких дней. Иначе такие шкиперы — а начальник Бридлингтонского суда говорит, что они были хорошими — не попали бы в такое состояние. И это были грузовые суда. Какой груз вы везете на юг? Рабы. Им не нужна шерсть, им не нужны меха, им не нужен эль. Это были работорговцы, возвращавшиеся из южных стран. Этот человек - работорговец, который кое-что из себя представляет, и это подходит Рагнару. Хотя и не доказывает этого.”
  
  Кутред сделал большой глоток из своей кружки с элем, истощенный красноречием.
  
  “Но есть одна вещь, которая придает мне уверенности. Что мы знаем о Рагнаре?” Он обвел взглядом сидящих за столом. “Верно, он ублюдок”.
  
  “Разоритель церквей”, - согласился архиепископ Вульфер с другого конца стола. “Растлитель монахинь. Похититель невест Христовых. Несомненно, его грехи обнаружат его”.
  
  “Осмелюсь сказать”, - согласился Кутред. “Одна вещь, которую я слышал о нем, это вот что, и я слышал это только о нем, а не о всех других разрушителях Церквей, которые есть в мире. Рагнар очень богат на информацию. Он такой же, как я. Он хорош в том, чтобы разговорить людей. Я слышал, что он делает это следующим образом ”, — В голосе капитана проскользнула нотка профессионального интереса.—“Если он кого-то поймает, первое, что он делает — без разговоров, без споров — это выбивает один глаз. Затем он, по-прежнему не разговаривая, протягивает руку и подготавливает голову человека к следующему удару. Если человек думает о чем-то, что Рагнар действительно хочет знать, пока он готовится, все в порядке, он в деле. Если он этого не делает, что ж, очень плохо. Говорят, Рагнар тратит впустую много людей, но в таком случае дерзости мало чего стоят на плахе. Говорят, он считает, что это экономит ему много времени и дыхания ”.
  
  “И наш заключенный сказал вам, что он тоже придерживается такой точки зрения?” Заговорил один из черных монахов, его голос сочился снисхождением. “В ходе дружеской дискуссии по профессиональным вопросам?”
  
  “Нет”. Кутред сделал еще глоток эля. “Но я посмотрел на его ногти. Все коротко подстрижены. Кроме большого пальца правой руки. Он отрос на дюйм длиной. Твердый, как сталь. У меня это здесь. Он бросил окровавленный коготь на стол.
  
  “Итак, это Рагнар”, - сказал король Элла в тишине. “Так что нам с ним делать?”
  
  Воины обменялись озадаченными взглядами. “Как будто ты хочешь сказать, что обезглавливание слишком хорошо для него?” - рискнул предположить Кутред. “Мы должны повесить его вместо этого?”
  
  “Или что-нибудь похуже?” - вставил один из других аристократов. “Как беглый раб или что-то в этом роде? Может быть, монахи — что это была за история о Святом Святом… Святой...? Тот, что с решеткой, или...” Его воображение иссякло; он погрузился в молчание.
  
  “У меня есть другая идея”, - сказала Элла. “Мы могли бы отпустить его”.
  
  На его лице отразился ужас. Король наклонился вперед со своего высокого трона, его острое, подвижное лицо и проницательный взгляд переходили к каждому мужчине по очереди.
  
  “Подумай. Почему я король? Я король, потому что Осберт” — запретное имя вызвало заметную дрожь среди слушающих мужчин и ответную боль в израненной спине слуги, который стоял и слушал за табуретом Вулфгара, — “потому что Осберт не смог защитить это королевство от набегов викингов. Он просто сделал то, что мы делали всегда. Сказал всем быть настороже и организовать собственную защиту. Итак, у нас было десять кораблей, которые приземлялись в городе и делали то, что им нравилось, в то время как другие города и приходы натягивали одеяло на голову и благодарили Бога, что это были не они. Что я сделал? Ты знаешь , что я сделал. Я отозвал всех назад, кроме наблюдательных постов, я организовал команды всадников, я расставил конные отряды в жизненно важных местах. Теперь, когда они обрушиваются на нас, у нас есть шанс обрушиться на них, прежде чем они зайдут слишком далеко, преподать им урок. Новые идеи.
  
  “Я думаю, нам нужна еще одна новая идея. Мы можем отпустить его. Мы можем заключить с ним сделку. Он держится подальше от Нортумбрии, он дает нам заложников, мы относимся к нему как к почетному гостю, пока не прибудут заложники, мы провожаем его с кучей подарков. Это не стоит нам слишком дорого. Могли бы многое спасти нас. К тому времени, как его обменяют, он уже оправится от разговора с Кутредом. Все это часть игры. Что скажешь?”
  
  Воины посмотрели друг на друга, подняв брови и удивленно покачав головами.
  
  “Может сработать”, - пробормотал Кутред.
  
  Вулфгар прочистил горло, чтобы заговорить, выражение неудовольствия появилось на его покрасневшем лице. Его прервал голос черных монахов в конце стола.
  
  “Ты не можешь этого делать, мой господин”.
  
  “Может быть, нет?”
  
  “Не должен. У вас есть другие обязанности, кроме тех, что в этом мире. Архиепископ, наш преподобный отец и бывший брат, напомнил нам о грязных деяниях, совершенных этим Рагнаром против Церкви Христа. Деяния, совершенные против нас как мужчин и христиан, — те, которые нам заповедано прощать. Но деяния, совершенные против Святой Церкви, — те, за которые мы должны отомстить всем нашим сердцем и всеми нашими силами. Сколько церквей сжег этот Рагнар? Сколько христианских мужчин и женщин увезли на продажу язычникам и, что еще хуже, последователям Мухаммеда? Сколько драгоценных реликвий уничтожено? А украденные дары верующих?
  
  “Было бы грехом против твоей души простить эти деяния. Это поставило бы под угрозу спасение каждого человека за этим столом. Нет, король, отдай его нам. Позвольте нам показать вам, что мы сделали для вас, для тех, кто досаждает Матери-Церкви. И когда весть об этом дойдет до язычников, морских разбойников, пусть они знают, что рука Матери-Церкви настолько же тяжела, насколько велико ее милосердие. Давайте отдадим его в змеиную яму. Давайте заставим людей говорить о червоточине короля Эллы ”.
  
  Король смертельно заколебался. Прежде чем он смог заговорить, резкое согласие других монахов и архиепископа было подхвачено гулом удивления, любопытства, одобрения со стороны его воинов.
  
  “Я никогда не видел человека, отданного червям”, - сказал Вулфгар, его лицо сияло от удовольствия. “Это то, чего заслуживает каждый викинг в мире. И так я скажу, когда вернусь к своему королю, и я буду восхвалять мудрость и хитрость короля Эллы”.
  
  Черный монах, который говорил, поднялся на ноги: Эркенберт, ужасный архидьякон. “Черви готовы. Отведите к ним пленника. И пусть все придут — советники, воины, слуги — посмотреть на рейка и месть короля Эллы и Матери-Церкви ”.
  
  Совет поднялся, Элла была среди них, его лицо все еще омрачено сомнением, но воодушевлено согласием его людей. Аристократы начали протискиваться наружу, уже призывая своих слуг, друзей, жен, женщин присоединиться к ним, посмотреть на новую вещь. Шеф, повернувшись, чтобы последовать за отчимом, в последний момент оглянулся и увидел, что черные монахи все еще сбились в небольшую кучку в конце стола.
  
  “Почему ты это сказал?” - пробормотал архиепископ Вулфер своему архидьякону. “Мы могли бы заплатить дань викингам и все равно спасти наши бессмертные души. Почему ты заставил короля отправить этого Рагнара к змеям?”
  
  Монах полез в свою сумку и, как Кутред, бросил какой-то предмет на стол. Затем еще один.
  
  “Что это такое, мой господин?”
  
  “Это монета. Золотая монета. С изображением отвратительных почитателей Мухаммеда на ней!”
  
  “Это было взято у заключенного”.
  
  “Ты имеешь в виду — он слишком злой, чтобы оставить его в живых?”
  
  “Нет, мой господин. Другая монета?”
  
  “Это пенни. Пенни с нашего собственного монетного двора здесь, в Эофорвиче. На нем мое собственное имя, видишь — Вулфер. Серебряный пенни”.
  
  Архидьякон подобрал обе монеты и убрал их обратно в свой кошелек. “Очень плохой пенни, милорд. Серебра мало, свинца много. Это все, что Церковь может позволить себе в наши дни. Наши рабы убегают, наши холуи жульничают со своей десятиной. Даже дворяне дают так мало, как только осмеливаются. Тем временем кошельки язычников ломятся от золота, украденного у верующих.
  
  “Церковь в опасности, мой господь. Не то, чтобы она могла быть побеждена и разграблена язычниками, хотя это и прискорбно, потому что от этого мы можем оправиться. Это для того, чтобы язычники и христиане могли действовать сообща. Ибо тогда они обнаружат, что мы им не нужны. Мы не должны позволять им заключать сделки”.
  
  Кивки согласия, даже от архиепископа.
  
  “Итак. К змеям”.
  
  
  Змеиная яма представляла собой старую каменную цистерну времен римлян, над которой наспех соорудили легкую крышу, чтобы уберечься от мороси. Монахи собора Святого Петра в Эофорвиче были нежны к своим питомцам, сияющим червям. Все прошлое лето их многочисленным арендаторам, разбросанным по церковным землям Нортумбрии, было сказано: найдите гадюк, разыщите их в местах, где они греются на высоких холмах, приведите их сюда. Столько-то льгот по арендной плате, столько-то льгот по десятине за червяка длиной в фут; больше за полтора фута; больше, непропорционально больше для старых, дедушкиных червей. Не проходило и недели, чтобы custos viperarum — хранителю змей — не доставляли извивающийся мешок, за содержимым которого с любовью ухаживали, кормили лягушками и мышами и друг другом, чтобы способствовать их росту: “Дракон не становится драконом, пока не отведает червяка”, - говорил custos своим братьям. “Может быть, то же самое верно и для наших гадюк”.
  
  Теперь братья-миряне расставили факелы вдоль стен каменного двора, чтобы усилить вечерний полумрак, принесли в мешках с теплым песком и соломой и разложили их на полу ямы, чтобы сделать змей огненными и активными. И теперь custos тоже появились, удовлетворенно улыбаясь, помахивая рукой в сопровождении группы новичков, каждый из которых гордился —хотя и бережно — кожаным мешком, который шипел и обескураживающе раздувался. кустос по очереди брал каждый мешок, показывал его толпе, которая теперь толкалась у низких стен цистерны, развязывал ремни и медленно спускал сопротивляющихся жителей в яму. При выполнении каждого из них он отходил на несколько шагов, чтобы равномерно распределить своих змей. Выполнив свою задачу, он отступил к краю дорожки, открытой для великих мускулистыми спутниками — личным отрядом королевского очага.
  
  Наконец они пришли: король, его совет, их телохранители, заключенный, которого толкали в середине. Среди воинов Севера была поговорка: “Человек не должен хромать, пока обе его ноги одинаковой длины”. И сейчас Рагнар не хромал. И все же ему было трудно держаться прямо. Помощь Кутреда не была нежной.
  
  Великие отступили, когда подошли к краю ямы, и позволили пленнику увидеть, с чем он столкнулся. Он ухмыльнулся сквозь сломанные зубы, его руки были связаны за спиной, и могучий охранник держал каждую руку. На нем все еще была странная лохматая одежда из просмоленной козлиной шкуры, которая принесла ему его имя. Архидьякон Эркенберт выступил вперед, чтобы посмотреть ему в лицо.
  
  “Это склад для червей”, - сказал он.
  
  “Орм-гарт”, - поправил Рагнар.
  
  Священник снова заговорил на простом английском, на торговом наречии торговцев. “Знай это. У тебя есть выбор. Если ты станешь христианином, ты будешь жить. Как раб. Тогда для тебя не будет орм-гарта. Но ты должен стать христианином ”.
  
  Рот викинга презрительно скривился. Он заговорил в ответ, все еще на торговом языке. “Вы, священники. Я знаю ваш говор. Вы говорите, что я жив. Как? Как раб, говоришь ты. Чего ты не говоришь, но я знаю, так это как. Ни глаз, ни языка. Отрезанные ноги, перерезанные сухожилия, не ходить.”
  
  Его голос возвысился до песнопения. “Я сражался на фронте тридцать зим, я всегда наносил удары мечом. Я убил четыреста человек, изнасиловал тысячу женщин, сжег множество храмов, продал детей многих мужчин. Многие плакали по мне, я никогда не плакал по ним. Теперь я прихожу в орм-гарт, как Гуннар богорожденный. Делай свое худшее, пусть сверкающий червь ужалит меня в сердце. Я не буду просить пощады. Я всегда наносил удары мечом!”
  
  “Продолжай с этим”, - прорычала Элла из-за спины Викинга. Охранники начали подталкивать его вперед.
  
  “Стой!” Крикнул Эркенберт. “Сначала свяжи ему ноги”.
  
  Они грубо связали сопротивляющегося мужчину, подтащили его к краю, уравновесили на стене, затем — он оглянулся на толкающуюся, но молчаливую толпу — столкнули его вниз. Он пролетел несколько футов, приземлившись с глухим стуком на кучу ползущих змей. Они мгновенно зашипели, мгновенно нанесли удар.
  
  Человек в лохматой тунике и бриджах один раз рассмеялся с земли.
  
  “Они не могут прокусить”, - раздался разочарованный голос. “Его одежда слишком толстая”.
  
  “Они могут ударить его по рукам или лицу”, - крикнул хранитель змей, ревниво заботящийся о чести своих питомцев.
  
  Одна из самых крупных гадюк действительно лежала в нескольких дюймах от лица Рагнара, две смотрели почти глаза в глаза, раздвоенный язык одной почти касался подбородка другой. Долгий момент паузы.
  
  Затем, внезапно, голова мужчины дернулась, метнувшись вбок, зубы разинуты. Треск витков, изо рта хлещет кровь, змея лежит без головы. Викинг снова рассмеялся. Медленно он начал перекатываться, выгибаясь всем телом, несмотря на связанные руки и ноги, пытаясь упасть на змей всем весом бедра или плеча.
  
  “Он убивает их”, - кричали кусто в смертельной боли.
  
  Элла с внезапным отвращением шагнул вперед, щелкнув пальцами. “Ты и ты. На тебе крепкие ботинки. Войди и вытащи его.
  
  “Я этого не забуду”, - добавил он вполголоса, обращаясь к смущенному Эркенберту. “Ты выставил всех нас дураками.
  
  “Теперь, вы, мужчины, освободите ему руки, освободите ноги, срежьте с него одежду, свяжите его снова. Вы и ты, идите за горячей водой. Змеи желают тепла. Если мы согреем его кожу, они будут притягиваться к ней.
  
  “Еще кое-что. На этот раз он будет лежать неподвижно, чтобы помешать нам. Привяжите одну руку к его телу и привяжите левое запястье к веревке. Тогда мы сможем заставить его двигаться”.
  
  Они снова опустили пленника, по-прежнему ухмыляясь, по-прежнему не говоря ни слова. На этот раз король сам направил опускание к тому месту, где змеи лежали гуще всего. Через несколько мгновений они начали подползать к теплому телу, дымящемуся в холодном воздухе, извиваясь над ним. Крики отвращения раздались от женщин и слуг в толпе, когда они представили, как чешуя жирных гадюк скользит по обнаженной коже.
  
  Затем король дернул за веревку, снова и снова. Рука дернулась, гадюки зашипели, потревоженные ударили, почувствовали плоть, ударили снова и снова, наполняя тело человека своим ядом. Медленно, очень медленно, охваченные благоговением наблюдатели увидели, как его лицо начало меняться, распухать, синеть. Когда его глаза и язык начали выпячиваться, наконец, он крикнул еще раз.
  
  “Гнитья мунду гризир эф галтар хаг висси”, - заметил он.
  
  “Что он сказал?” - пробормотала толпа. “Что это значит?”
  
  Я не знаю норвежского, подумал Шеф со своей выгодной позиции. Но я знаю, что это не сулит ничего хорошего.
  
  
  “Гнитья мунду гризир эф галтар хаг висси”. Эти слова все еще звучали в голове этого массивного мужчины, недели спустя, в сотнях миль к востоку, который стоял на носу длинного корабля, плавно приближающегося к берегу Сьелланда. Это была чистая случайность, что он вообще пришел их услышать. Неужели Рагнар разговаривал сам с собой наедине? он размышлял. Или он знал, что кто-то услышит, поймет и запомнит? Должно быть, были очень большие шансы против того, чтобы кто-нибудь при английском дворе знал норвежский, или, во всяком случае, достаточно норвежский, чтобы понять, что сказал Рагнар. Но умирающим полагалось обладать проницательностью. Возможно, они могли предсказать будущее. Возможно, Рагнар знал или догадывался, к чему приведут его слова.
  
  Но если это были слова судьбы, которая всегда найдет того, кто их произнесет, то они выбрали странный путь, чтобы прийти к нему! В толпе, толкающейся вокруг орм-гарта, была женщина, наложница английского дворянина, “лемман”, как англичане называли таких девушек. Но до того, как ее купили для ее хозяина на невольничьем рынке Лондона, она занималась тем же ремеслом при дворе короля Маэлсехнайла в Ирландии, где говорили на норвежском языке. Она услышала, она поняла. У нее хватило ума не сказать об этом своему хозяину — лемманы, лишенные ума, не доживают до того, чтобы увидеть, как увядает их красота, — но она прошептала это своему тайному возлюбленному, торговцу, направлявшемуся на юг. Он передал это другим членам своего каравана. И среди них был еще один раб, бывший рыбак в бегах, тот, кто проявил к этому особый интерес, потому что он видел фактический захват Рагнара на берегу. В Лондоне, считая себя в безопасности, раб придумал целую историю, чтобы заработать себе кружки эля и ломти бекона в прибрежных киосках, где были рады любому мужчине, англичанину или франку, фризцу или датчанину, при условии, что у них было хорошее серебро. И вот так история в конце концов дошла до ушей северян.
  
  Раб был глупцом, человеком без чести. Он видел в рассказе о смерти Рагнара только волнение, странность, юмор.
  
  Массивный мужчина в баркасе — Бранд — увидел в этом гораздо больше. Вот почему он принес новости.
  
  Теперь лодка скользила вдоль длинного фьорда, углубляясь в плоскую, богатую сельскую местность Сьелланда, самого восточного из датских островов. Ветра не было; парус был свернут у реи, тридцать гребцов гребли ровным, неторопливым, отработанным гребком, рябь от их движения веером расходилась по плоскому, похожему на пруд морю, ласкала берег. Коровы мягко двигались по сочным лугам, вдалеке простирались поля с густо всходящими зерновыми.
  
  Брэнд знал, что атмосфера спокойствия была совершенно обманчивой. Он все еще находился в эпицентре сильнейшего шторма на Севере, спокойствие которого гарантировали только сотни миль истерзанного войной моря и горящая береговая линия. Пока они гребли, ему трижды бросали вызов морские патрули — тяжелые береговые военные корабли, никогда не предназначенные для открытого моря, набитые людьми. Они пропустили его со все возрастающим весельем, всегда стремясь увидеть, как человек испытывает свою удачу. Даже сейчас два корабля, вдвое больше его, плыли за ним, просто чтобы убедиться, что спасения нет. Он знал, его люди знали, что впереди ждало худшее.
  
  Позади него рулевой передал рулевое весло члену команды и прошел вперед, на нос. Несколько мгновений он стоял позади своего шкипера, его голова едва доставала до лопатки огромного человека, а затем заговорил. Он говорил тихо, стараясь, чтобы его не услышали даже передние гребцы.
  
  “Ты знаешь, я не из тех, кто подвергает сомнению решения”, - пробормотал он. “Но поскольку мы здесь, и мы все по-настоящему сунули свои ножки в осиное гнездо, может быть, вы не будете возражать, если я спрошу почему?”
  
  “Поскольку вы зашли так далеко, не спросив, ” ответил Бранд тем же низким тоном, “ я назову вам три причины и не возьму с вас ни за одну из них.
  
  “Первое: это наш шанс обрести вечную славу. Это будет сценой для создателей саг и поэтов до Последнего дня, когда боги сразятся с великанами и выводок Локи будет выпущен в мир ”.
  
  Рулевой ухмыльнулся. “У тебя и так достаточно славы, чемпион мужчин Халогаленда. И некоторые люди говорят, что те, с кем мы собираемся встретиться, являются потомством Локи. Особенно один из них ”.
  
  “Тогда двое: тот английский раб, беглец, который рассказал нам эту историю, рыбак, убегающий от монахов-христолюбцев, — ты видел его спину? Его хозяева заслуживают всего горя в мире, и я могу послать его им ”.
  
  На этот раз рулевой громко, но мягко рассмеялся. “Ты когда-нибудь видел кого-нибудь после того, как Рагнар закончил говорить с ним? А те, кого мы собираемся навестить, еще хуже. Особенно один из них. Может быть, он и монахи-Христы заслуживают друг друга. Но как насчет всех остальных?”
  
  “Итак, Стейнульф, получается три”. Бранд осторожно приподнял серебряный кулон, который висел у него на шее и лежал на груди, поверх туники: молот с короткой рукоятью и двумя головками. “Меня попросили сделать это в качестве услуги”.
  
  “Кем?” - Спросил я.
  
  “Кто-то, кого мы оба знаем. Во имя того, кто придет с Севера”.
  
  “Ах. Что ж. Этого достаточно для нас обоих. Может быть, для всех нас. Но я собираюсь сделать одну вещь, прежде чем мы подойдем слишком близко к берегу”.
  
  Намеренно, убедившись, что его шкипер видит, что он делает, рулевой взял кулон, который висел у него на шее, и засунул его под тунику, оттянув воротник так, чтобы не было видно и следа цепочки.
  
  Бранд медленно повернулся лицом к своей команде и последовал ее примеру. Одним словом, ровный перестук весел по спокойной воде прекратился. Гребцы убрали цепочки и подвески с глаз долой. Затем удары весел возобновились.
  
  На причале впереди теперь можно было видеть людей, которые сидели или прогуливались, никогда не глядя на приближающийся военный катер, создавая идеальное впечатление полного безразличия. Позади них, как перевернутый киль, лежал огромный драконий зал; за ним и вокруг него - обширная путаница сараев, бараков, катков, лодочных верфей на краю фьорда, кузниц, складов, канатных дорог, загонов, барракунов. Это было сердце военно-морской империи, центр силы людей, стремящихся бросить вызов королевствам, дом бездомных воинов.
  
  Человек, сидевший на самом конце причала перед ним, встал, зевнул, тщательно потянулся и посмотрел в другую сторону. Опасность. Брэнд повернулся, чтобы выкрикнуть приказ. Двое из его людей, стоявших рядом с "халлиардс", подняли щит на верхушку мачты, его свежевыкрашенный белый лик был знаком мира. Двое других подбежали вперед и сняли зияющую драконью голову с колышков на носу, осторожно отворачивая ее от берега и заворачивая в ткань.
  
  Внезапно стали видны другие люди на берегу, теперь готовые смотреть прямо на лодку. Они не подали никаких знаков приветствия, но Бранд знал, что, если бы он не соблюдал надлежащий церемониал, его приветствие было бы совсем другим. При мысли о том, что могло произойти — все еще может произойти, — он почувствовал, как его живот непривычно сжался, как будто его мужское достоинство пыталось заползти обратно внутрь него. Он повернул лицо к дальнему берегу, чтобы убедиться, что никакое выражение не выдало его. Его учили с тех пор, как он научился ползать, никогда не показывать страха. Никогда не показывать боль. Он ценил это больше, чем саму жизнь.
  
  Он также знал, что в игре, на которую он собирался пойти, ничто не могло быть менее безопасным, чем демонстрация неуверенности. Он хотел заманить в ловушку своих смертоносных хозяев, втянуть их в свою историю: предстать как претендент, а не проситель.
  
  Он намеревался предложить им вызов, настолько шокирующий и настолько публичный, что у них не было бы иного выбора, кроме как принять его. Это был не тот план, который допускал полумеры.
  
  Когда лодка ткнулась носом в причал, канаты были брошены, пойманы, обмотаны вокруг кнехтов, все с тем же нарочито небрежным видом. Мужчина смотрел вниз, на лодку. Если бы это был торговый порт, он мог бы спросить моряков, какой груз, какое название, откуда? Тут мужчина приподнял одну бровь.
  
  “Клеймо. Из Англии”.
  
  “Есть много людей по имени Бранд”.
  
  По знаку двое членов экипажа корабля спустили трап с корабля на причал. Бранд прошел по нему, засунув большие пальцы за пояс, и встал лицом к начальнику порта. На ровных досках он смотрел вниз. Далеко внизу. Он с внутренним удовольствием отметил легкое смещение взгляда, когда начальник порта, сам не юноша, оценил габариты Бранда, понял, что, по крайней мере, как мужчина против мужчины, он был в меньшинстве.
  
  “Некоторые мужчины называют меня Вига-Бранд. Я родом из Халогаланда, в Норвегии, где мужчины вырастают крупнее датчан”.
  
  “Клеймо убийцы. Я слышал о вас. Но здесь много убийц. Чтобы быть желанным, нужно нечто большее, чем имя ”.
  
  “У меня есть новости. Новости для родственников”.
  
  “Лучше бы это были новости, которые стоит услышать, если ты беспокоишь родственников, приходя сюда без разрешения или паспорта”.
  
  “Новость, которую стоит услышать”. Бранд посмотрел прямо в глаза начальнику доков. “Приходите послушать это сами. Скажите своим людям, чтобы они пришли и услышали это. Любой, кто не побеспокоится выслушать то, что я хочу сказать, будет проклинать свою лень до последнего дня своей жизни. Но, конечно, если у вас у всех срочная встреча в уборной, позвольте мне не просить вас держать штаны задранными.”
  
  Бранд протиснулся мимо другого и молча зашагал к столбу дыма, поднимающемуся из большого длинного дома, зала благородных родственников, места, которое не видел ни один враг и которое осталось живым и свободным, чтобы рассказать историю — самого Бретраборга. Его люди сошли с корабля и молча последовали за ним.
  
  Губы начальника порта, наконец, дрогнули от удовольствия. Он подал знак, и его люди, достав из укрытия свои копья и луки, начали пробираться вглубь острова. Флаг опустился в знак подтверждения со все еще бдительных аванпостов на мысе в двух милях отсюда.
  
  Свет проникал в зал через множество открытых ставен, но Брэнд остановился, когда вошел внутрь, чтобы дать глазам привыкнуть, осмотреться, почувствовать свою аудиторию. Он знал, что в последующие годы эта сцена прославится в песнях и сагах — если он сыграет ее правильно. В следующие несколько минут он обретет либо вечную славу, либо немыслимую смерть.
  
  Внутри зала сидело, стояло, слонялось множество мужчин, играя в ту или иную игру. Никто не взглянул на него, когда он вошел, или на других мужчин, молча просачивающихся за ним, но он знал, что они заметили его присутствие. Когда его зрение прояснилось, он медленно увидел, что, хотя в зале не было видимого порядка, более того, его тщательно избегали — притворство, что все воины, все истинные дренгиры равны, — все же группы мужчин были незаметно сосредоточены в одном центре. В конце зала было небольшое пространство, куда никто не отваживался заходить. Там сгруппировались четверо мужчин, все, казалось, были поглощены своими собственными заботами.
  
  Он направился к ним, стук его мягких матросских ботинок был слышен в незаметно ставшей тишине.
  
  Он подошел к четверым мужчинам. “Приветствую!” - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал громко для аудитории, собравшейся вокруг и позади него. “У меня новости. Новости для сынов Рагнара”.
  
  Один из четверых оглянулся на него через плечо и вернулся к обрезке ногтей ножом. “Должно быть, это отличная новость для человека, приехавшего в Бретраборг без приглашения или паспорта”.
  
  “Это отличная новость”. Бранд наполнил легкие и выровнял дыхание. “Потому что это новость о смерти Рагнара”.
  
  Теперь полная тишина. Человек, который говорил, продолжал нарезать овощи, сосредоточенный на указательном пальце левой руки, ножом нарезая, нарезая. Хлынула кровь, нож пронзил все глубже, до животика и кости. Мужчина не издал ни звука и не шевельнулся.
  
  Заговорил второй из четверки, взяв каменную фигуру с шахматной доски, чтобы сделать свой ход, мощный, широкоплечий мужчина с седеющими волосами. “Расскажи нам”, - заметил он, его голос был тщательно невозмутим, намеренно отказываясь выказывать недостойные мужчины эмоции. “Как умер наш старый отец Рагнар? Ибо этому не стоит удивляться, поскольку он был уже в годах ”.
  
  “Все началось на побережье Англии, где он потерпел крушение. Согласно истории, которую я слышал, его поймали люди короля Эллы”. Бранд слегка изменил свой голос, как бы подражая или насмехаясь над нарочитой невозмутимостью второго Рагнарссона. “Я не думаю, что у них были большие проблемы, потому что, как вы говорите, он был уже в годах. Возможно, он не оказывал сопротивления”.
  
  Седой мужчина все еще держал свой чертежник, его пальцы сжимали его все крепче, крепче. Кровь хлынула из-под его ногтей, брызнула на доску. Мужчина положил фигуру, передвинул ее раз, другой, отвел захваченного рисовальщика в сторону. “Я беру, Ивар”, - заметил он.
  
  Человек, с которым он играл, заговорил. Это был мужчина с волосами настолько светлыми, что они казались почти белыми, зачесанными назад с его бледного лица и удерживаемыми льняной повязкой на голове. Он посмотрел на Бранда глазами, бесцветными, как замерзшая вода, из-под ресниц, которые никогда не моргали.
  
  “Что они сделали, когда поймали его?”
  
  Бранд внимательно посмотрел в немигающий взгляд бледного человека. Он пожал плечами, все еще нарочито равнодушный.
  
  “Они доставили его ко двору короля Эллы в Эофорвич. Это не имело большого значения, поскольку они считали его всего лишь обычным пиратом, не имеющим значения. Я думаю, они задали ему несколько вопросов, немного позабавились с ним. Но потом, устав от него, они решили, что с таким же успехом могут предать его смерти ”.
  
  В мертвой тишине Бранд изучал свои ногти, сознавая, что его травля Рагнарссонов почти достигла апогея опасности. Он снова пожал плечами.
  
  “Что ж. В конце концов они отдали его христосвященникам. Я полагаю, он не казался достойным смерти от воинов”.
  
  Румянец вспыхнул на щеках бледного мужчины. Казалось, он затаил дыхание, почти задыхаясь. Румянец становился все сильнее, пока его лицо не стало пунцовым. Он начал раскачиваться взад и вперед на своем стуле, что-то вроде кашля, исходящего из глубины его горла. Его глаза выпучились, алый цвет стал фиолетовым — в тусклом свете зала почти черным. Медленно раскачивание прекратилось, мужчина, казалось, выиграл какую-то глубокую внутреннюю битву внутри себя, кашель прекратился, лицо снова приобрело поразительную бледность.
  
  Четвертый мужчина, который стоял рядом со своими тремя братьями, наблюдая за игрой в шашки, опирался на копье. Он не двигался и не говорил, опустив глаза. Теперь он медленно поднял их, чтобы посмотреть на Бранда. Впервые высокий посланец вздрогнул. В глазах было что-то, о чем он слышал, но никогда не верил: удивительно черные зрачки, радужная оболочка вокруг них белая, как свежевыпавший снег — поразительно чистая — и полностью окружающая черноту, как краска вокруг железного щита-выступа. Глаза блестели, как лунный свет на металле.
  
  “Как в конце концов король Элла и священники Христа решили убить старика?” - спросил четвертый из Рагнарссонов низким, почти нежным голосом. “Я полагаю, вы будете говорить нам, что это не потребовало много усилий”.
  
  Бранд ответил прямо и правдиво, не желая больше рисковать. “Они поместили его в змеиную яму, червоточину, орм-гарт. Я понимаю, что была какая-то небольшая неприятность, так как сначала змеи не хотели кусаться, а потом — из того, что я слышал — Рагнар укусил их первым. Но в конце концов они укусили его, и он умер. Это была медленная смерть, и на нем не было следов оружия. Не тот, кем можно гордиться в Валгалле ”.
  
  Человек со странными глазами не шевельнул ни единым мускулом. Наступила пауза, долгая пауза, поскольку внимательно наблюдающая аудитория ждала, что он подаст какой-нибудь знак о том, что он услышал, что у него не хватает самообладания, как у его братьев. Этого не произошло. Мужчина, наконец, выпрямился, бросил копье, на которое опирался, стороннему наблюдателю, засунул большие пальцы за пояс, приготовившись говорить.
  
  У стороннего наблюдателя вырвался возглас удивления, привлекший к нему все взгляды. Он молча поднял крепкое ясеневое копье, которое ему бросили. На нем мужчины могли видеть вмятины, отметины там, где сжимали пальцы. Легкий гул удовлетворения пробежал по залу.
  
  Прежде чем человек со странными глазами смог заговорить, Бранд прервал его, улучив момент. Задумчиво подергав себя за ус, он заметил: “Была еще одна вещь”.
  
  “Да?” - Спросил я.
  
  “После того, как змеи укусили его, когда он лежал, умирая, Рагнар заговорил. Они, конечно, не поняли его, потому что он говорил на нашем языке, на норвежском малом, но кто-то услышал, кто-то передал это дальше; в конце концов, мне посчастливилось получить это. У меня нет приглашения и паспорта, как вы только что сказали, но мне пришло в голову, что вам, возможно, будет достаточно интересно узнать.”
  
  “Что же он тогда сказал, умирающий старик?”
  
  Бранд возвысил свой голос так громко, что он заполнил весь зал, словно герольд, бросающий вызов. “Он сказал: "Гинтия мунду гризир эф галтар хаг висси". ”
  
  На этот раз переводить не было необходимости. Весь зал знал, что сказал Рагнар: “Если бы они знали, как умер старый кабан, как бы хрюкали маленькие поросята”.
  
  “Так вот почему я пришел без приглашения”, - крикнул Бранд, его голос по-прежнему был высоким и вызывающим. “Хотя некоторые говорили мне, что это может быть опасно. Я человек, которому нравится слышать ворчание. И вот я пришел рассказать маленьким поросятам. И вы, должно быть, маленькие поросята, судя по тому, что мне говорят мужчины. Ты, Хальвдан Рагнарссон” — он кивнул человеку с ножом. “Ты, Убби Рагнарссон” — первый игрок в шашки. “Ты, Ивар Рагнарссон, знаменит своими белыми волосами. И ты, Сигурд Рагнарссон. Теперь я понимаю, почему люди называют тебя Орм-и-ауга, Змеиный глаз.
  
  “Вряд ли мои новости обрадовали вас. Но я надеюсь, вы согласитесь, что это были новости, о которых вам следовало сообщить”.
  
  Теперь четверо мужчин были на ногах, все повернулись к нему, притворное безразличие исчезло. Осознав его слова, они кивнули. Медленно они начали ухмыляться, выражение их лиц было все тем же, впервые они выглядели так, как будто все они были семьей, все братья, все сыновья одного и того же человека. Их зубы обнажились.
  
  Это была молитва монахов и священников в те дни: Domine, libera nos a furore normannorum — “Господи, избавь нас от ярости северян”. Если бы они увидели эти лица, любой здравомыслящий монах немедленно добавил бы: Sed praesepe, Domine, a humore eorum — “Но особенно, Господь, от их веселья”.
  
  “Это были новости, которые нам следовало сообщить”, - сказал Змеиный глаз, - “и мы благодарим тебя за то, что ты принес их. В начале мы подумали, что вы, возможно, говорите не всю правду по этому поводу, и именно поэтому мы, возможно, казались недовольными. Но то, что вы сказали в конце — ах, это был голос нашего отца. Он знал, что кто-нибудь услышит это. Он знал, что кто-нибудь скажет нам. И он знал, что мы сделаем. Не так ли, ребята?”
  
  Жест, и кто-то выкатил вперед большую круглую разделочную доску, отпиленный дубовый ствол. Четверо братьев вместе подняли ее, и она с грохотом упала на пол. Сыновья Рагнара сгрудились вокруг него, лицом к своим людям, каждый поднял одну ногу и поставил ее на плаху. Они заговорили вместе, следуя ритуалу:
  
  “Теперь мы стоим на этом плахе и хвалимся, что мы будем—”
  
  “...вторгнуться в Англию в отместку за нашего отца” — так сказал Халвдан.
  
  “... захватите короля Эллу и убейте его мучениями за смерть Рагнара” — так Убби.
  
  “...победи всех английских королей и приведи эти земли к нашему подчинению” — так говорил Сигурд Змеиный глаз.
  
  “...отомсти черным воронам, священникам Христа, которые давали советы орм-гарту” — так говорил Ивар. Они снова закончили вместе:
  
  “...и если мы откажемся от своих слов, пусть боги Асгарта презирают нас и отвергают, и пусть мы никогда не присоединимся к нашему отцу и нашим предкам в их жилищах”.
  
  Когда они закончились, почерневшие от дыма балки длинного дома наполнились одобрительным ревом четырехсот глоток - ярлов, знати, шкиперов и рулевых всего пиратского флота в унисон. Снаружи рядовые, выходящие из своих кабинок и бараков, подталкивали друг друга локтями в волнении и предвкушении, зная, что решение принято.
  
  “А теперь, ” прокричал Змеиный глаз, перекрывая шум, “ уберите столы, расстелите доски. Ни один человек не может наследовать от своего отца, пока он не выпьет погребальный эль. И поэтому мы выпьем арвал за Рагнара, выпьем как герои. А утром мы соберем всех людей и каждый корабль и отправимся в Англию, чтобы они никогда не забыли нас и не отказались от нас!
  
  “А теперь выпей. И, незнакомец, сядь за наш стол и расскажи нам больше о нашем отце. Для тебя найдется место в Англии, как только она станет нашей”.
  
  
  Далеко, шеф, темный мальчик, пасынок Вулфгара, лежал на соломенном тюфяке. Туман все еще поднимался с сырой земли Эмнета, и только тонкое старое одеяло укрывало его от него. Внутри обшитого толстым деревом зала его отчим Вулфгар лежал в комфорте, если не в любви, с матерью мальчика, леди Трит. Альфгар лежал в теплой постели в комнате своих родителей, как и Годива, дочь Вулфгара, дочь наложницы. По возвращении Вулфгара домой все они обильно поели жареного и вареного, печеного и вареного — утки и гуся с болот, щуки и миноги из рек.
  
  Шеф поел ржаной каши и ушел в свою уединенную хижину рядом с кузницей, где он работал, чтобы его единственный друг перевязал его новые шрамы. Теперь он метался во власти сна. Если это был сон.
  
  
  Он увидел темное поле где-то на краю мира, освещенное только пурпурным небом. На поле лежали бесформенные кучи тряпья, костей и кожи, белые черепа и грудные клетки проглядывали сквозь остатки великолепных одежд. Вокруг скачек, повсюду на поле, прыгала и роилась огромная армия птиц — огромных черных птиц с черными клювами, свирепо вонзающихся в глазницы и расклевывающих костные суставы в поисках кусочка плоти или мозга. Но тела перебирали много раз, кости были сухими; вместо этого птицы начали громко квакать и клевать друг друга.
  
  Они прекратились, они притихли, они сбились в кучу там, где стояли четыре черные птицы. Они слушали, как четверо квакали и квакали все более громкими и угрожающими тонами. Затем вся стая как один поднялась в пурпурное небо, описала круг и сомкнула строй, затем медленно накренилась, как единый организм, и полетела прямо к нему, к Шефу, туда, где он стоял. Вожак летел прямо на него, он мог видеть безжалостный немигающий золотой глаз, черный клюв, направленный ему в лицо. Она не отстранилась, он не мог пошевелиться; что-то крепко держало его голову; он чувствовал, как черный клюв глубоко погружается в мягкое желе его глаза.
  
  
  Шеф проснулся с криком и вздрогнул, соскочив прямо с тюфяка, кутаясь в тонкое одеяло и глядя через дыру в стене своей хижины на болотистый рассвет. Его друг Ханд позвал с другого поддона.
  
  “Что это, шеф? Что тебя напугало?”
  
  Мгновение он не мог ответить. Затем это прозвучало как карканье — он не понимал, что говорит. “Вороны! Вороны в полете!”
  
  
  Глава третья
  
  
  “Ты уверен, что высадилась сама Великая Армия?” Голос Вулфгара был сердитым, но неуверенным. Это была новость, в которую он не хотел верить. Но он не осмелился открыто бросить вызов посланнику.
  
  “Нет сомнений”, - сказал Эдрих, королевский тан, доверенный слуга Эдмунда, короля Восточных Англов.
  
  “И эту армию возглавляют сыновья Рагнара?”
  
  Еще более страшные новости для Вулфгара, подумал шеф, слушая дебаты с задней части комнаты. Каждый свободный человек в Эмнете столпился в зале своего лорда, вызванный гонцами. Ибо, хотя свободный человек в Англии мог потерять все — право на землю, право на народ, даже право на семью — за то, что не ответил на законный призыв к оружию, именно по этой причине он также имел право выслушивать все вопросы, обсуждаемые публично, прежде чем отвечать на любой призыв.
  
  Имел ли Шеф какое-либо право присоединиться к ним - это другой вопрос. Но на него еще не надели рабский ошейник, и свободный человек, стоявший у двери, чтобы проверить наличие или отсутствие, все еще был должен Шефу за починенный лемех. Он с сомнением хмыкнул, посмотрел на меч и потертые ножны на боку Шефа и решил не настаивать. Теперь Шеф стоял в самом конце комнаты среди беднейших жителей Эмнета, пытаясь услышать, оставаясь незамеченным.
  
  “Мои люди говорили со многими мужланами, которые видели их”, - сказал Эдрих. “Они говорят, что эту армию возглавляют четыре великих воина, сыновья Рагнара, все равного статуса. Каждый день воины собираются вокруг большого знамени со знаком черного ворона. Это Знамя Ворона”.
  
  Который дочери Рагнара сплели за одну ночь, который расправляет крылья для победы и опускает их для поражения. Это была знакомая история, и в то же время пугающая. Деяния сынов Рагнара были известны по всей Северной Европе, куда бы ни заходили их корабли: в Англию, Ирландию, Францию, Испанию и даже в земли за Срединным морем, откуда они вернулись много лет назад, нагруженные добычей. Так почему же теперь они обратили свою ярость на бедное и ничтожное королевство Восточных Англов? На лице Вулфгара появилось беспокойство, когда он дернул себя за длинный ус.
  
  “И где они расположились лагерем?”
  
  “На лугах у Стаура, к югу от Бедриксварда”. Эдрих, Королевский тан, явно начинал терять терпение. Он уже несколько раз проходил через это раньше, и не в одном месте. То же самое было с каждым мелким землевладельцем. Им не нужна была информация, они хотели найти способ уклониться от своих обязанностей. Но он ожидал лучшего от этого, известного своей ненавистью к викингам, человека — так он сказал, — который стоял меч к мечу с самим знаменитым Рагнаром.
  
  “Так что же нам делать?”
  
  “Приказ короля Эдмунда заключается в том, что каждый свободный человек Восточных Углов, способный носить оружие, должен собраться в Норвиче. Каждый мужчина старше пятнадцати зим и моложе пятидесяти. Мы сравняем их войско с нашим”.
  
  “Сколько их здесь?” - крикнул один из более богатых жильцов с фасада.
  
  “Триста кораблей”.
  
  “Сколько это человек?”
  
  “В основном они гребут тремя дюжинами весел”, - коротко и неохотно ответил королевский тан. Это было камнем преткновения. Как только деревенщины поймут, с чем они столкнулись, их будет трудно сдвинуть с места. Но его долгом было сказать им правду.
  
  Наступила тишина, пока каждый разум сталкивался с одной и той же проблемой. Шеф, быстрее остальных, заговорил вслух.
  
  “Триста кораблей и три дюжины весел. Это девятьсот дюжин. Десять дюжин - это длинная сотня. Более десяти тысяч человек. Все они воины”, - добавил он, скорее в изумлении, чем в страхе.
  
  “Мы не можем сражаться с ними”, - решительно сказал Вулфгар, отводя взгляд от своего пасынка. “Вместо этого мы должны заплатить дань”.
  
  Терпению Эдриха пришел конец. “Это решать королю Эдмунду. И он заплатит меньше, если Великая Армия увидит, что ей противостоит войско равной численности. Но я здесь не для того, чтобы слушать разговоры — я приношу призыв к повиновению. Вы и землевладельцы Апвелла и Аутвелла и каждой деревни между Эли и Висбечом. Приказ короля заключается в том, что мы собираемся здесь и завтра отправляемся в Норвич. Каждый военнообязанный из деревни Эмнет должен ехать верхом, иначе король наложит на нас взыскание. Таковы мои приказы, и они являются вашими приказами тоже. Он повернулся на каблуках лицом к комнате, полной возбужденных, несчастных людей. “Свободные Эмнета, что вы на это скажете?”
  
  “Да”, - сказал Шеф навязчиво.
  
  “Он не свободный человек”, - прорычал Альфгар со своего места рядом с отцом.
  
  “Тогда он, черт возьми, должен быть там. Или его не должно быть здесь. Неужели вы, люди, не можете ни о чем подумать? Вы слышали приказы вашего короля”.
  
  Но слова Эдриха потонули в медленном, неохотном бормотании согласия, вырвавшемся из шестидесяти глоток.
  
  
  В лагере викингов у Стаура все было совсем по-другому. Здесь решения принимали четверо сыновей Рагнара. Они слишком хорошо знали, что на уме у друг друга, для более чем краткого обсуждения.
  
  “В конце концов, они заплатят”, - сказал Убби. Он и Хальвдан были очень похожи на остальных членов их армии, как по телосложению, так и по темпераменту. Хальвдан румяный, другой уже седой, оба сильные и опасные бойцы. Не те люди, с которыми можно шутить.
  
  “Мы должны решить сейчас”, - проворчал Хальвдан.
  
  “Тогда кто же это будет?” - спросил Сигурд.
  
  Все четверо мужчин на несколько мгновений задумались. Кто-то, кто мог бы выполнить эту работу, кто-то опытный. В то же время кто-то, кого они могли позволить себе потерять.
  
  “Сигварт”, - сказал наконец Ивар. Его бледное лицо не двигалось; бесцветные глаза оставались устремленными в небо; он произнес только одно слово. То, что он сказал, было не предложением, а ответом. Тот, кого называли Бескостным, хотя никогда не был в его присутствии, не делал предложений. Его братья рассмотрели, одобрили.
  
  “Сигварт!” - позвал Сигурт Змеиный глаз.
  
  В нескольких ярдах от них ярл Малых островов склонился над своей игрой в наклбон. Он закончил свой бросок, чтобы продемонстрировать надлежащий дух независимости, но затем выпрямился и с надеждой подошел к небольшой группе лидеров.
  
  “Ты выкрикнул мое имя, Сигурд”.
  
  “У вас есть пять кораблей? Хорошо. Мы думаем, что англичане и их маленький король Эдмунд пытаются играть с нами в глупые игры. Сопротивляются, пытаются торговаться. Бесполезно. Мы хотим, чтобы вы вышли и показали им, с кем они имеют дело. Проведите свои корабли вдоль побережья, затем поверните на запад. Продвигайтесь вглубь страны, нанесите как можно больший ущерб, сожгите несколько деревень. Покажи им, что может произойти, если они спровоцируют нас. Ты знаешь, что делать ”.
  
  “Да. Делал это раньше”. Он колебался. “Но как насчет трофеев?”
  
  “Все, что ты получишь, это твое. Но дело не в добыче. Сделай что-нибудь, что они запомнят. Сделай это так, как это сделал бы Ивар”.
  
  Ярл снова ухмыльнулся, но более нерешительно, как и большинство мужчин, когда упоминалось имя Ивара Рагнарссона Бескостного.
  
  “Где ты приземлишься?” - спросил Убби.
  
  “Место под названием Эмнет. Я был там однажды раньше. Нашел мне милого маленького цыпленка”. На этот раз ухмылка ярла была прервана внезапным движением Ивара.
  
  Сигварт привел глупую причину. Он отправлялся на это задание не для того, чтобы повторить эскапады своей юности. Это было не похоже на войну. Это тоже было из тех вещей, которые Ивар не обсуждал.
  
  Момент прошел. Ивар откинулся на спинку стула и переключил свое внимание на что-то другое. Они знали, что Сигварт не был лучшим в Армии — одна из причин, по которой они его отпустили.
  
  “Делай свое дело и не обращай внимания на цыплят”, - сказал Сигурд. Он махнул рукой, отпуская их.
  
  По крайней мере, Сигварт знал механику своей профессии. На рассвете два дня спустя его пять кораблей осторожно входили в устье реки Уз, прилив все еще был в разгаре. Час гребли во время прилива увел их так далеко вглубь материка, насколько позволяла вода, пока кили лодок не заскрежетали по песку. Носы "дракона" уткнулись в воду, и люди высыпали на берег. Немедленно назначенные корабельные охранники попятились к воде, отвели свои "волнорезы" от берега к илистым отмелям и ждали там отлива, чтобы вывести их из-под досягаемости любой контратаки местных новобранцев.
  
  Самые молодые и быстрые люди из команды Сигварта уже выступили. Найдя небольшое стадо пони, они зарубили парня, командовавшего лошадьми, и помчались, чтобы собрать еще. Захватив лошадей, они отослали их обратно к основным силам. К тому времени, как солнце с трудом пробилось сквозь утренний туман, сто двадцать человек пробивались по извилистым и грязным тропинкам к своей цели.
  
  Они ехали жесткой, дисциплинированной группой. Держась вместе, без авангарда или флангового охранения, рассчитывая на силу и внезапность, чтобы сломить любое сопротивление. Когда их путь приводил к какому-нибудь населенному месту — фермерскому дому, гарту или деревушке, — основная масса останавливалась на столько, сколько могло потребоваться человеку, чтобы помочиться. Более легкие люди на лучших лошадях пронеслись по флангам и тылу и остановились, чтобы предотвратить любое бегство, которое могло поднять тревогу. Затем основные силы атаковали. Их приказы были простыми, настолько простыми, что Сигварт даже не потрудился их повторить.
  
  Они убивали каждого встречного — мужчину, женщину, ребенка или младенца в колыбели — немедленно, не останавливаясь, чтобы задать вопросы или развлечься. Затем они снова сели в седла и поехали дальше. Никакого мародерства, пока нет. И, согласно строжайшим инструкциям, никакого огня.
  
  К полудню коридор смерти прорезал мирную английскую сельскую местность. В живых не осталось ни одного человека. Далеко позади нападавших мужчины начали замечать, что их соседи не на ногах, находили пропавших лошадей и трупы в полях, звонили в церковные колокола и зажигали свои сигнальные маяки. Но впереди викингов не было ни малейшего подозрения об их смертоносном присутствии.
  
  
  Отряд из Эмнета выступил значительно позже в тот день, чем люди Сигварта. Им пришлось ждать неохотно прибывшие контингенты из Верхнего Колодца, Внешнего Колодца и за его пределами. Затем последовала долгая задержка, пока землевладельцы этого района приветствовали друг друга и чопорно обменивались любезностями. Затем Вулфгар решил, что они не могут начинать с пустыми желудками, и великодушно заказал подогретый эль для лидеров и слабое пиво для мужчин. Прошло несколько часов после восхода солнца, когда сто пятьдесят вооруженных людей, военная служба четырех приходов, отправляйтесь по дороге через болото, которая приведет их через Уз и, в конце концов, в Норвич. Даже на этой ранней стадии за ними уже тянулись отставшие, у которых порвались подпруги, или развалился кишечник, или которые ускользнули, чтобы попрощаться со своими женами или с женами других мужчин. Отряд ехал без предосторожностей и без подозрений. Первое подозрение о присутствии викингов у них возникло, когда они выехали из-за поворота дороги и увидели направляющуюся к ним плотную колонну вооруженных людей.
  
  Шеф ехал сразу за лидерами, настолько близко к Эдриху, королевскому тану, насколько осмеливался. Выступление на совете снискало ему расположение Эдриха. Никто не отправил бы его обратно, пока Эдрих смотрел. И все же он все еще был там, на что Альфгар изо всех сил старался указать ему, как кузнец, а не как свободный человек на военной службе. По крайней мере, у него все еще был его самокованный меч.
  
  Шеф увидел их раньше остальных и услышал испуганные крики лидеров.
  
  “Кто эти люди?”
  
  “Это викинги!”
  
  “Нет— этого не может быть! Они в Саффолке. Мы все еще ведем переговоры”.
  
  “Это викинги, вы, каша-мозги! Слезайте со своих жирных задниц и готовьтесь к битве. Вы там, спешивайтесь, спешивайтесь! Конюхи сзади. Снимите свои щиты со спин и постройтесь ”.
  
  Эдрих, королевский тан, к этому времени уже ревел во весь голос, разворачивая коня и въезжая в неразбериху английской колонны. Постепенно мужчины начали оценивать ситуацию, падать с седел, отчаянно хвататься за оружие, которое они сложили для удобства верховой езды. Продвигаться вперед или в тыл, в зависимости от личных склонностей, смелости или трусости.
  
  Шеф почти ничего не приготовил — самый бедный человек в колонне. Он бросил поводья своей клячи, неохотно одолженной отчимом, снял со спины деревянный щит и вытащил свое единственное оружие из ножен. Все доспехи, которые у него были, представляли собой кожаную куртку с нашитыми на нее такими заклепками, какие он смог собрать. Он занял позицию сразу за Эдричем и стоял наготове, его сердце учащенно билось, а возбуждение сжимало горло — но все перевешивало огромное любопытство. Как будут сражаться викинги? Какова была природа битвы?
  
  
  Что касается викингов, то Сигварт понял ситуацию, как только увидел первых всадников, приближающихся к нему. Сбросив каблуки с их подтянутого положения для верховой езды, он поднялся в седле, повернулся и проревел короткую команду людям позади себя. Мгновенно колонна викингов растворилась в отработанном беспорядке. Через мгновение все они спешились. Каждый пятый, уже отчитанный за выполнение задания, хватал поводья лошадей и отводил их в тыл, наклоняясь, как только они удалялись от толпы, чтобы вбить в землю колышки и привязать к ним поводья. Как только это было сделано, две дюжины конюхов собрались в тылу и образовали резерв.
  
  Тем временем остальные остановились на двадцать ударов сердца. Некоторые в мрачном молчании, другие быстро завязывают шнурки на ботинках, или глотают воду, или мочатся стоя. Затем все одновременно сняли с плеч щиты, высвободили мечи, передали свои топоры в руки со щитами, приготовили длинные боевые копья в своих руках-бросателях. Без дальнейших слов они растянулись в линию глубиной в два метра, от края до края дороги, где она переходила в болото по обе стороны. По одному выкрикнутому слову Сигварта ат они быстрым шагом двинулись вперед, фланги отступали назад, пока линия не образовала широкую неглубокую стрелу, указывающую прямо на английские войска. На его вершине был сам Сигварт. Позади него его сын Х. Дж. öрварт вел отборную дюжину — людей, которые, когда линия обороны англичан будет прорвана, пронесутся сквозь нее и обойдут с тыла, рубя людей сзади и превращая неудачу в бегство.
  
  
  Оказавшись перед ними, англичане выстроились в неровную линию в три или четыре ряда, также простиравшуюся от края до края дороги. Они решили свою проблему с лошадьми, бросив их, бросив поводья и предоставив животным стоять или убегать рысью. Среди толпы пони было также несколько человек, которые тихо прокрались в тыл. Их было немного. После трех поколений набегов и войн у многих англичан были личные обиды, за которые нужно было расплачиваться, в то время как никто не хотел подвергаться насмешкам своих соседей. Крики поддержки раздались от всех мужчин, которые считали, что их ранг дает им право сделать это. Но никаких приказов. Оглянувшись, шеф увидел, что он был почти один, сразу за группой закованных в доспехи дворян. Когда стрела викингов приближалась к английской линии, люди бессознательно смещались влево или вправо. Только самые решительные были там, чтобы принять первый удар, на который пришелся бы вес, если бы Вулфгар и его коллеги потерпели неудачу. Говорили, что клинообразное построение было изобретением бога войны викингов. Что произойдет, когда он ударит?
  
  Из английской линии начали вылетать копья, некоторые не долетали, некоторые отбивались щитами лидеров. Внезапно, одновременно, викинги побежали рысью вперед. Один, два, три шага, и метательные орудия лидеров отвели назад, и ливень дротиков со свистом обрушился на английский центр. Стоявший перед ним Шеф увидел, как Эдрих ловко крутанул наконечник своего щита так, что одно копье пролетело над его головой и далеко улетело в конец строя, а другое отбил острием так, что оно упало к его ногам. В нескольких шагах в стороне дворянин опустил щит, чтобы блокировать копье, нацеленное ему в живот, задохнулся и упал набок, когда другое разорвало ему бороду и горло. Другой землевладелец выругался, когда три копья одновременно наткнулись на его щит, попытался выбить их своим мечом, затем яростно попытался стянуть ремень с локтя и сбросить ставшее неуклюжим препятствие, стягивающее его руку. Прежде чем он смог добиться успеха, клин викингов был на них.
  
  Перед собой Шеф увидел, как предводитель викингов нанес Вулфгару могучий удар. Англичанин поймал его на свой щит и попытался нанести ответный удар мечом. Но викинг уже пришел в себя и снова нанес удар со всей силы, слева. Вулфгар снова парировал удар, с могучим лязгом, когда его собственный клинок встретился с клинком викинга, но он уже потерял равновесие. Внезапным выпадом викинг ударил его рукоятью меча по лицу, вонзил выступ щита ему в ребра и основной силой отшвырнул его в сторону. Когда он шагнул вперед, чтобы нанести удар, Шеф прыгнул на него.
  
  Несмотря на весь свой рост, предводитель викингов был удивительно быстр на ногах. Он отпрыгнул на шаг назад и нанес удар по безоружной голове мальчика. Шеф уже понял две вещи, наблюдая за настоящим сражением, которое длилось три удара сердца: во-первых, в бою все должно делаться с полной отдачей, без каких-либо бессознательных ограничений, присущих тренировкам. Он вложил в парирование всю свою закаленную в кузнице мускулатуру. Во-вторых, в бою не могло быть интервалов или пауз между ударами. Когда викинг замахнулся снова, Шеф уже приготовился к нему. На этот раз его парирование отразило удар выше. Он почувствовал лязг и щелчок, и обломок лезвия просвистел над его головой. Не мой, подумал Шеф. Не мой! Он шагнул вперед и ликующе ударил ножом в пах.
  
  Что-то отбросило его в сторону и назад. Он пошатнулся, восстановил равновесие и обнаружил, что его снова оттолкнула в сторону фигура Эдрича, что-то кричащего ему в ухо. Оглядевшись, шеф понял, что, пока он обменивался ударами с их лидером, верхушка клина викингов прорвалась. Полдюжины английских дворян лежали на земле. Вулфгар, все еще стоявший на ногах, ошеломленно пятился к Шефу, но дюжина викингов стояла перед ним, прорываясь сквозь разорванную линию. Шеф обнаружил, что кричит, размахивая мечом, бросая вызов переднему из викингов. На мгновение мужчина и мальчик уставились друг другу в глаза. Затем человек повернул налево, следуя его приказам, двигаясь через брешь, чтобы свернуть английскую линию и загнать фланкеров в болото в беспорядке и неразберихе.
  
  “Бегите за этим!” - крикнул Эдрих. “Мы побеждены. Теперь ничего не остается делать. Бегите сейчас, и мы сможем уйти”.
  
  “Мой отец”, - закричал шеф, бросаясь вперед, пытаясь схватить Вулфгара за пояс и оттащить его назад.
  
  “Слишком поздно, он повержен”.
  
  Это было правдой. Ошеломленный тан получил еще один сокрушительный удар по шлему и пошатнулся вперед, чтобы быть окруженным волной врагов. Викинги все еще расходились веером по сторонам, но в любой момент кто-нибудь мог броситься вперед и сокрушить тех немногих, кто остался стоять в центре. Шеф обнаружил, что его схватили за воротник и, задыхаясь, потащили в тыл.
  
  “Проклятые дураки. Недоучившиеся рекруты. Чего ты можешь ожидать? Хватай лошадь, парень”.
  
  Через несколько секунд Шеф уже скакал галопом по дорожке тем же путем, которым пришел. Его первая битва закончилась.
  
  И он убежал от этого в течение нескольких секунд после того, как был нанесен первый удар.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Камыши на краю болота слегка колыхались от утреннего ветерка. Они снова зашевелились, и Шеф оглядел пустынную местность. Налетчики-викинги ушли.
  
  Он повернулся и побрел обратно через камыши к тропинке, которую нашел прошлым вечером. Маленький остров был скрыт низкими деревьями. Эдрих, королевский тан, доедал холодные остатки их вчерашнего ужина. Он вытер жирные пальцы о траву и поднял брови.
  
  “Ничего не видно”, - сказал Шеф. “Тихо. Насколько я мог видеть, дыма не было”.
  
  Они бежали с поля битвы, зная, что она проиграна, стремясь только спасти свои собственные жизни. Не было никаких признаков преследования, когда они бросили своих лошадей и пешком убежали в болото, где провели ночь — странно комфортную и приятную ночь для Шефа. Он думал об этом со смешанным чувством удовольствия и вины. Это был островок покоя в море тревог и неприятностей. Всего на один вечер не было никакой работы, никаких обязанностей, которые можно было бы выполнить. Все, что им нужно было сделать, это спрятаться, защитить себя и чувствовать себя как можно комфортнее. Шеф зашлепал в болото и быстро нашел им сухой остров посреди непроходимой топи, куда, было точно, никогда не проникнет ни один чужак. Было легко соорудить укрытие из тростника, который болотный народ использовал для подстилки тростника. Угри были пойманы в сети в неспокойной воде, и Эдрих, после недолгого размышления, не увидел вреда в разведении костра. У викингов были другие дела, и они не собирались проделывать весь этот путь, плескаясь, только из-за небольшого количества дыма.
  
  В любом случае, до наступления темноты они могли видеть, как вокруг них поднимается дым. “Рейдеры возвращаются”, - сказал Эдрич. “Они не возражают против подачи сигналов, когда отступают”.
  
  Убегал ли он когда-нибудь с поля боя раньше? Осторожно спросил Шеф, терзаемый беспокойством, которое всплывало каждый раз, когда память возвращала картину гибели его отчима, поглощенного волной врагов. “Много раз”, - ответил Эдрих в странном для этого дня духе товарищества, украденном из времени. “И не думай, что это была битва. Просто перестрелка. Но я часто прибегал к этому. Слишком часто. И если бы все так поступали, у нас было бы намного меньше мертвецов на нашей стороне. Мы никогда не теряем много людей, пока стоим и сражаемся, но как только викинги прорываются, это просто бойня. Просто остановитесь на мгновение и подумайте об этом — каждый человек, который уходит с поля, спасен для еще одного боя на равных условиях в другой день.
  
  “Проблема в том, ” мрачно улыбнулся он, - что чем чаще это случается, тем меньше вероятность того, что большинство людей захотят попробовать еще раз. Они падают духом. И в этом нет необходимости. Мы проиграли вчера, потому что никто не был готов, ни физически, ни мысленно. Если бы они тратили хотя бы десятую часть времени, которое они тратят на нытье после этого, на то, чтобы подготовиться заранее, нам никогда не пришлось бы проигрывать битву. Как гласит пословица: ‘Часто подвиг, запоздавший с гибелью, уменьшается при любом успехе. Позже он умирает от голода’. Теперь покажи мне свой клинок”.
  
  Шеф с неподвижным лицом вытащил его из потертых кожаных ножен и передал мне. Эдрих задумчиво повертел его в руках.
  
  “Это похоже на инструмент садовника”, - заметил он. “Или на клюв тростниковика. Не настоящее оружие. И все же я видел, как меч ярла викингов сломался об него. Как это произошло?”
  
  “Это хороший клинок”, - ответил Шеф. “Возможно, лучший в Эмнете. Я сделал его сам, выковал из полос. Большая часть его из мягкого железа. Я сам выбил его из железных заготовок, которые они присылают нам с юга. Но есть и слои из твердой стали. Тан из Марча дал мне несколько хороших наконечников для копий в качестве оплаты за работу, которую я для него сделал. Я расплавил и выбил их, а затем скрутил железные и стальные полосы друг с другом и выковал из них лезвие. Железо позволяет ему изгибаться, сталь придает ему прочность. В конце концов я приварил режущую кромку из самой твердой стали, которую смог найти. Вся работа стоила мне четырех человеко-возов древесного угля”.
  
  “И со всей этой работой ты сделал его коротким и заостренным, как рабочий инструмент. Надел простую рукоятку из бычьей кости, без гарды. А потом ты оставил его на мокром месте, и он заржавел ”.
  
  Шеф пожал плечами. “Если бы я расхаживал по Эмнету с оружием воина на бедре и змеиными узорами, сверкающими на лезвии, как долго бы я хранил его? Ржавчины как раз достаточно, чтобы обесцветить лезвие. Я слежу за тем, чтобы она не разъедала дальше ”.
  
  “Это был другой вопрос, который я хотел тебе задать. Молодой тан сказал, что ты не свободный человек. Ты ведешь себя так, как будто скрываешься. И все же в битве ты назвал Вулфгара ‘отцом’. Здесь есть какая-то тайна. Бог свидетель, мир полон ублюдков тана. Но никто не пытается поработить их.”
  
  Шеф много раз сталкивался с одним и тем же вопросом, и в другое время или в другом месте не ответил бы. Но на острове в болоте, когда они разговаривали друг с другом, забыв о статусе, слова пришли.
  
  “Он не мой отец, хотя я и называю его так. Восемнадцать лет назад сюда совершили набег викинги. Тогда Вулфгар был далеко от Эмнета, но моя мать, леди Трит, была здесь со своим маленьким сыном Альфгаром — моим сводным братом, ее ребенком и ребенком Вулфгара. Слуга увел Альфгара, когда ночью пришли налетчики, но мою мать забрали.”
  
  Эдрих медленно кивнул. Все это было достаточно знакомо. Но все еще на его вопрос не было ответа. В этих вопросах существовала система, по крайней мере, для людей высокого ранга. Через некоторое время, конечно, муж мог ожидать услышать от невольничьих рынков Хедебю или Каупанга, что такую-то женщину можно выкупить по определенной цене. Если бы он этого не сделал, то мог бы считать себя вдовцом, свободным жениться снова, надеть свои прекрасные серебряные браслеты на другую женщину, которая воспитала бы его сына. Иногда, это было правдой, такие порядки нарушались прибытием двадцать лет спустя какой-нибудь иссохшей старухи, которой удалось пережить свою полезность на Севере и подкупить себя, Бог знает как, на корабль, который доставит ее домой. Но не часто. Ни в том, ни в другом случае не объяснялся молодой человек, сидящий перед ним.
  
  “Моя мать вернулась всего через несколько недель. Беременна мной. Она поклялась, что мой отец был ярлом викингов собственной персоной. Когда я родился, она хотела, чтобы меня назвали Халфден, потому что я наполовину датчанин. Но Вулфгар проклял ее. Он сказал, что это имя героя, имя короля, основавшего расу Щитов, от которого ведут свое происхождение короли Англии и Дании. Слишком хорош для меня. И поэтому вместо этого мне дали собачье имя. Шеф”.
  
  Молодой человек опустил глаза. “Вот почему мой отчим ненавидит меня и хочет сделать рабом, вот почему у моего сводного брата Альфгара есть все, а у меня ничего”.
  
  Он не рассказал всю историю: как Вулфгар давил и принуждал свою беременную жену принять родильную траву, чтобы убить ребенка насильника в ее утробе. Как его самого спасло только вмешательство отца Андреаса, который яростно осудил грех детоубийства, даже ребенка викинга. Как Вулфгар в своей ярости и ревности взял наложницу и зачал от нее Годиву прекрасную, так что в конце концов в Эмнете выросли трое детей: Альфгар законнорожденный; Годив, дочь Вулфгара и его рабыни-лемман; Шеф, дитя Трит и Викинга.
  
  Королевский тан молча вернул выкованный вручную клинок. Все еще остается загадкой, подумал он. Как женщина сбежала? Викинги-работорговцы обычно не были столь беспечны.
  
  “Как звали этого ярла?” спросил он. “Из вашего...”
  
  “Моего отца? Моя мать говорит, что его звали Сигварт. Ярл Малых островов. Где бы они ни были”.
  
  Они посидели некоторое время в тишине, затем растянулись, собираясь уснуть.
  
  
  Было поздно на следующий день, когда Шеф и Эдрих осторожно вышли из камышей. Сытые и невредимые, они приблизились к тому, что, как они уже могли видеть, было руинами Эмнета.
  
  Все здания были сожжены, от некоторых остались лишь кучи пепла, из других торчали почерневшие бревна. Дом тана и частокол исчезли, церковь, кузница, кучка плетеных домиков для свободных, навесы и песочницы рабов. Несколько человек все еще двигались, беспорядочно спотыкаясь то тут, то там, ковыряясь в золе или присоединяясь к тем, кто уже собрался вокруг колодца.
  
  Когда они вошли в деревню, шеф позвал одну из выживших, одну из служанок своей матери.
  
  “Труда. Расскажи мне, что случилось. Есть ли еще ...?”
  
  Она дрожала, разинув рот от ужаса и изумления, глядя на него, невредимого, на его щит, меч. “Тебе лучше ... навестить свою мать”.
  
  “Моя мать все еще здесь?” Шеф почувствовал легкий прилив надежды в своем сердце. Может быть, остальные тоже были там. Мог ли Альфгар сбежать? И Годив? Что с Годивой?
  
  Они последовали за служанкой, которая неуклюже ковыляла вперед.
  
  “Почему она так ходит?” - пробормотал Шеф, глядя на ее болезненную хромоту.
  
  “Был изнасилован”, - коротко ответил Эдрих.
  
  “Но… Но Труда не девственница”.
  
  Эдрич ответил на невысказанный вопрос. “Изнасилование - это другое. Если тебя тащат четверо мужчин, пока это делает другой, все они возбуждены, рвут сухожилия, иногда ломают кости. Еще хуже, если женщина пытается бороться с ними ”.
  
  Шеф снова подумал о Годиве, и костяшки его пальцев побелели, когда он сжал внутреннюю часть своего щита-босса. Не только мужчины расплачивались за проигранные битвы.
  
  Они молча последовали за Трудой, когда она, прихрамывая, шла впереди них к импровизированному укрытию, представляющему собой набор досок, опирающихся на наполовину сгоревшие бревна и прислоненных к фрагменту частокола, спасенному от огня. Она добралась до убежища, заглянула внутрь, пробормотала несколько слов и махнула им, приглашая внутрь.
  
  Леди Трит лежала внутри, на куче старой мешковины. По мрачному выражению боли на ее лице и по тому, как неловко она распласталась, было очевидно, что она тоже прошла через то, что пережила Труда. Шеф опустился на колени рядом с ней и нащупал ее руку.
  
  Ее голос был всего лишь шепотом, ослабленным ужасными воспоминаниями. “У нас не было предупреждения, не было времени подготовиться. Казалось, никто не знал, что делать. Мужчины поскакали прямо сюда после битвы. Они не могли принять решение. Эти свиньи поймали нас, когда они все еще спорили. Они окружили нас со всех сторон, прежде чем кто-либо понял, что они пришли ”.
  
  Она замолчала, немного скривилась от боли, посмотрела на своего сына пустыми глазами.
  
  “Они звери. Они убили всех, кто проявил сопротивление. Затем они собрали остальных из нас вместе возле церкви. К тому времени начался дождь. Сначала они отобрали молодых и хорошеньких девушек и нескольких мальчиков. Для невольничьих рынков. А потом... потом они вывели своих пленников с поля боя, а затем...”
  
  Ее голос начал дрожать, и она натянула свой запачканный фартук до самых глаз.
  
  “А потом они заставили нас смотреть...”
  
  Ее голос потонул в слезах. Через несколько мгновений она, казалось, что-то вспомнила и внезапно пошевелилась. Она сжала руку Шефа и впервые посмотрела прямо на него.
  
  “Но шеф. Это был он. Это был тот же самый, что и в прошлый раз”.
  
  “Сигварт ярл?” - спросил Шеф с набитым ртом.
  
  “Да. Твой… твой...”
  
  “Как он выглядел? Был ли он крупным мужчиной, с темными волосами, белыми зубами?”
  
  “Да. С золотыми браслетами по всей руке”. Шеф вспомнил моменты конфликта, снова почувствовал треск ломающегося меча и момент восторга, с которым он шагнул вперед, чтобы нанести удар. Могло ли быть так, что Бог спас его от ужасного греха? Но если это было так — что Бог делал потом?
  
  “Разве он не мог защитить тебя, мама?”
  
  “Нет. Он даже не пытался”. Голос Трита снова стал твердым и контролируемым. “Когда они сломали строй после ... после шоу, он сказал им грабить и развлекаться, пока не затрубят боевые рога. Они сохранили своих рабов, связали их вместе; но остальные из нас, Труда и те, кого они не удерживали… Нас просто передали.
  
  “Он узнал меня, шеф! И он вспомнил меня. Но когда я умоляла его просто оставить меня для себя, он рассмеялся. Он сказал… он сказал, что я теперь курица, а не цыпленок, и куры должны сами о себе заботиться. Особенно куры, которые улетели. Поэтому они использовали меня, как Труда. Они использовали меня больше, потому что я была леди, и некоторые из них думали, что это было что-то очень забавное ”. Ее лицо исказилось от гнева и ненависти, ее боль на мгновение была забыта.
  
  “Но я сказал ему, шеф! Я сказал ему, что у него есть сын. И что его сын однажды найдет его и убьет!”
  
  “Я сделал все, что мог, мама”. Шеф колебался, еще один вопрос вертелся у него на губах. Но Эдрих, стоявший позади него, заговорил первым.
  
  “Что они заставляли тебя смотреть, леди?”
  
  Глаза Трит снова наполнились слезами. Не в силах говорить, она неопределенно махнула рукой за пределы убежища.
  
  “Пойдем”, - сказала Труда. “Я покажу тебе милосердие викингов”.
  
  Двое мужчин последовали за ней через пепельные останки деревенской лужайки туда, где рядом с руинами дома тана было устроено еще одно временное убежище. Небольшая кучка людей стояла снаружи. Время от времени кто-нибудь отделялся и заходил внутрь, смотрел и выходил снова. Выражения их лиц были непроницаемы. Горе? Гнев? По большей части, подумал Шеф, это был просто страх.
  
  Внутри убежища стояло корыто для лошадей, наполовину заполненное соломой. Шеф сразу узнал светлые волосы и бороду Вулфгара, но лицо между ними было лицом трупа: белое, восковое, с зажатым носом и торчащими сквозь плоть костями. И все же человек не был мертв.
  
  На мгновение Шеф не мог понять, что он видел. Как мог Вулфгар лежать в корыте для лошадей? Он был слишком большим. Он был шести футов ростом, а корыто для лошадей - шеф хорошо знал это по побоям своей юности — едва достигало пяти футов в длину .... Чего-то не хватало.
  
  У Вулфгара было что-то не так с ногами. Его колени достигли дна желоба, но дальше были только неуклюжие бинты, обмотанные вокруг обрубков, в которых запеклась темная кровь и отвратительное вещество. До Шефа донесся запах разложения и гари.
  
  С растущим ужасом он увидел, что у Вулфгара, похоже, тоже не было рук. Оставшиеся куски были скрещены у него на груди, конечности заканчивались культями и бинтами чуть ниже локтей.
  
  Чей-то голос пробормотал позади них. “Они вывели его на глазах у всех нас. Затем они подвесили его над бревном и отрубили ему руки и ноги топором. Сначала ноги. После каждого они прижигали культю раскаленным железом, чтобы он не умер от потери крови. Сначала он проклинал их и дрался, но потом начал умолять оставить ему только одну руку, чтобы он мог сам себя накормить. Они смеялись. Большой, ярл, сказал, что они оставят ему все остальное. Оставят ему его глаза, чтобы он мог видеть красивых женщин, и его яйца, чтобы он мог желать их. Но он никогда не смог бы снять свои собственные штаны, никогда снова ”.
  
  Шеф понял, что никогда больше ничего не сделает для себя. Он будет зависеть от других в каждом действии в жизни, от еды до мочеиспускания.
  
  “Они сделали из него хеймнара”, - сказал Эдрих, используя норвежское слово. “Живой труп. Я слышал об этом раньше. Никогда такого не видел. Но не утруждай себя, мальчик. Инфекция, боль, потеря крови. Он долго не проживет.”
  
  Невероятно, но опустошенные глаза перед ними открылись. Они сверкнули чистой злобой на Шефа и Эдриха. Губы приоткрылись, и раздался сухой змеиный шепот.
  
  “Беглецы. Ты убежал и бросил меня, мальчик. Я буду помнить. И ты, королевский тан. Ты пришел, увещевал нас, хотел, чтобы мы сражались. Но где был ты, когда битва закончилась? Не бойся, я еще буду жить, чтобы отомстить вам обоим. И твоему отцу, мальчик. Мне не следовало воспитывать его потомство. Или забрал обратно свою шлюху”.
  
  Глаза закрыты, голос затих. Шеф и Эдрих вышли под мелкий моросящий дождь, который начинался снова.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Шеф. “Для чего они это сделали?”
  
  “Этого я не знаю. Но я могу сказать тебе одну вещь. Когда король Эдмунд услышит об этом, он будет в ярости. Рейд и убийство во время перемирия - это достаточно нормально, но это, совершенное с одним из его людей, бывшим компаньоном… Он будет раздумывать, возможно, чувствуя, что должен больше щадить своих людей в том же духе. Но опять же, он может решить, что обязан честью отомстить. Для него это будет трудное решение.” Он повернулся, чтобы посмотреть на Шефа.
  
  “Пойдешь ли ты со мной, парень, когда я сообщу ему новости? Ты здесь не свободный человек, но ясно видно, что ты боец. Сейчас в этом месте для тебя ничего нет. Пойдем со мной, и ты будешь моим слугой, пока мы не раздобудем тебе подходящее снаряжение и броню. Если ты сможешь сражаться достаточно хорошо, чтобы противостоять ярлу язычников, король сделает тебя своим спутником, кем бы ты ни был здесь, в Эмнете ”.
  
  Леди Трит шла к ним, тяжело опираясь на палку. Шеф задал ей вопрос, который не выходил у него из головы с тех пор, как он впервые увидел дым над разоренным Эмнетом.
  
  “Годиве. Что случилось с Годиве?”
  
  “Сигварт забрал ее. Она отправилась в лагерь викингов”.
  
  Шеф повернулся к Эдриху. Он говорил твердо, без извинений.
  
  “Они говорят, что я беглец и раб. Теперь я буду и тем, и другим”. Он отстегнул свой щит и бросил его на землю. “Я отправлюсь в лагерь викингов у Стаура. Еще один раб — они могут принять меня. Я должен что-то сделать, чтобы спасти Годиву”.
  
  “Ты не протянешь и недели”, - сказал Эдрих холодным от гнева голосом. “И ты умрешь предателем. Предателем своего народа и короля Эдмунда”. Он развернулся на каблуках и ушел.
  
  “И Самому благословенному Христу”, - добавил отец Андреас, появляясь из укрытия. “Вы видели деяния язычников. Лучше быть рабом в христианском мире, чем королем среди таких, как они”.
  
  Шеф понял, что принял решение быстро — возможно, слишком быстро, не подумав. Но, сделав это, он теперь был предан делу. Мысли путались в его голове: я пытался убить своего отца. Я потерял своего приемного отца, умершего при жизни. Моя мать теперь ненавидит меня за то, что сделал мой отец. Я потерял свой шанс стать свободным и потерял того, кто был бы моим другом.
  
  Такие мысли не помогли бы ему сейчас. Он сделал все это ради Годив. Теперь он должен закончить то, что начал.
  
  
  Годива проснулась с раскалывающей болью в голове, дымом в ноздрях и кем-то, кто боролся под ней. В ужасе она ударила и оттолкнулась. Девушка, на которой она лежала, начала хныкать.
  
  Когда в глазах прояснилось, Годива поняла, что находится в повозке, движущейся повозке, поскрипывающей по разбитой дороге. Сквозь тонкий брезентовый откидывающийся верх, свет падал на его тесный интерьер, набитый людьми, половина девушек Эмнета лежала одна на другой. Из них вырывался непрерывный хор стонов и рыданий. Маленький квадратик света в задней части фургона внезапно потемнел, и в нем появилось бородатое лицо. Рыдания перешли в визг, и девушки вцепились друг в друга или попытались спрятаться за спинами своих товарищей. Но лицо только ухмыльнулось — ослепительно сверкнули белые зубы — предостерегающе погрозило пальцем и удалилось.
  
  Викинги! Годива вспомнила все это в одно мгновение, все, что произошло: волну мужчин, панику, свой бросок к болоту, мужчину, вставшего перед ней, чтобы схватить ее за юбку, всепоглощающий ужас, который она испытала, впервые в своей небогатой событиями жизни оказавшись в объятиях взрослого мужчины…
  
  Ее рука внезапно метнулась к бедрам. Что они делали, пока она была без сознания? Но хотя боль в голове все нарастала и нарастала, в теле не было ни пульсации, ни болезненности. Она была девственницей. Она была девственницей. Конечно, они не могли изнасиловать ее и оставить без чувств?
  
  Девочка рядом с ней, дочь крестьянина — одна из подруг Альфгара по играм — увидела движение и сказала не без злобы: “Не бойся. Они никому из нас ничего не сделали. Они держат нас для продажи. И ты тоже девушка. Тебе нечего бояться, пока они не найдут тебе покупателя. Тогда ты будешь такой же, как все мы ”.
  
  Воспоминания продолжали выстраиваться сами собой. Площадь людей, с вооруженными викингами вокруг снаружи. И внутри площади ее отца тащат вперед, крича и предлагая условия, к бревну… Бревно. Ужас, когда она поняла, что они собирались сделать, когда они распластали ее отца и дровосека, шагнул вперед. ДА. Она бросилась вперед, крича и царапая большого мужчину. Но другой, тот, кого он назвал “сынок”, поймал ее. Что потом? Она осторожно ощупала свою голову. Шишка. Раскалывающая боль с другой стороны от шишки. Но, — она посмотрела на свои пальцы, — крови нет.
  
  Она была не единственной, с кем так обращались; викинг ударил ее мешком с песком. Пираты занимались этим ремеслом долгое время и привыкли иметь дело с человеческим скотом. В начале рейда атакуйте с топором и мечом, копьем и щитом, чтобы убивать мужчин или воинов. Но после этого даже плоская поверхность меча или тыльная сторона топора были неподходящим оружием для оглушения. Слишком легко поскользнуться, проломить череп или отрезать ухо от какого-нибудь ценного предмета. Даже сжатый кулак был небезопасен, учитывая силу человека, который тянул весло , стоявшего за ним. Кто купит девушку со сломанной челюстью или с разбитой и искривленной скулой? Может быть, скряги с внешних островов, но никогда не покупатели Испании или привередливых королей Дублина.
  
  Итак, в команде Сигварта и во многих других, люди, выделенные для захвата рабов, носили на поясах или прикрепляли к щитам “успокоитель” - длинную колбасу из холста, прочно сшитую и наполненную внутри сухим песком, тщательно собранным в дюнах Ютландии или Скаане. Ловкий удар этим, и товар лежит неподвижно и больше не доставляет хлопот. Никакого риска повреждения.
  
  Постепенно девочки начали перешептываться друг с другом, их голоса дрожали от страха. Они рассказали Годиве, что случилось с ее отцом. Что тогда случилось с Трудой, Трит и остальными. Как их наконец погрузили в фургон и увезли по дороге к побережью. Но что будет дальше?
  
  
  Поздно вечером следующего дня Сигварт, ярл Малых островов, также почувствовал внутренний холод, хотя и с гораздо менее очевидной причиной. Теперь он непринужденно сидел в огромном шатре Армии сынов Рагнара, за столом ярлов, сытый лучшей английской говядиной, с рогом крепкого эля в руке, слушая, как его сын Хьерварт рассказывает историю их набега. Хотя он был всего лишь молодым воином, он хорошо говорил. Также было приятно показать другим ярлам и Рагнарссонам, что у него есть сильный юный сын, с которым в будущем придется считаться.
  
  Что могло быть не так? Сигварт не был человеком, склонным к самоанализу, но он также прожил долгое время и научился не игнорировать уколы надвигающейся опасности.
  
  Возвращение из набега обошлось без проблем. Он повел колонну повозок и добычи не обратно вдоль Уза, а вниз по каналу Нене. Корабельная стража, тем временем, ждала на своем илистом берегу, пока не появятся английские войска, некоторое время обменивалась с ними насмешками и случайными стрелами, наблюдала, как они медленно собирают отряд из гребных лодок и рыбацких судов, а затем в назначенное время отчалила с приливом и осторожно поплыла вдоль берега к месту встречи, оставив англичан в ярости.
  
  И марш к месту встречи прошел хорошо. Самым важным было то, что Сигварт сделал именно то, что сказал Змеиный глаз. Факелы на каждой соломенной крыше и на каждом поле. В каждом колодце по нескольку трупов. Тоже примеры, жестокие. Прибитые к деревьям или изувеченные, но не мертвые, чтобы рассказать свою историю всем, кого они знали.
  
  Сделай это так, как это сделал бы Ивар, сказал Змеиный глаз. Что ж, Сигварт не питал иллюзий относительно того, что находится в классе Бескостного, когда дело доходило до жестокости, но никто не мог сказать, что он не пытался. Он преуспел. Эта сельская местность не могла восстановиться в течение многих лет.
  
  Нет, это не так уж беспокоило его; это была хорошая идея. Если что-то и было не так, то это было еще дальше. Сигварт неохотно осознал, что его беспокоили воспоминания о той стычке. Он сражался на фронте четверть века, убил сотню человек, получил десятки боевых ран. Та стычка должна была быть легкой. Этого не произошло. Он прорвался через линию фронта англичан, как и много раз до этого, почти с презрением оттолкнул светловолосого тана со своего пути и прорвался ко второй линии, такой же оборванный и дезорганизованный, как всегда.
  
  А потом этот мальчик появился из-под земли. У него даже не было шлема или настоящего меча. Всего лишь вольноотпущенник или самый бедный из детей крестьян. Однако два парирования - и собственный меч Сигварта разлетелся на куски, а сам он потерял равновесие из-за слишком высокой защиты. Факт был в том, заключил Сигварт, что если бы это был бой один на один, он был бы мертвецом. Его спасли другие, подошедшие с каждой стороны. Он не думал, что кто-то заметил, но если бы они заметили — если бы они заметили, кто-нибудь из более смелых голов, фронтменов или дуэлянтов, возможно, подумывал бы вызвать его на дуэль даже сейчас.
  
  Сможет ли он противостоять им? Был ли его сын Х. Дж. öРварт достаточно силен, чтобы его мести можно было опасаться? Возможно, он становился слишком старым для этого бизнеса. Если он не мог успокоить полурукого мальчика, да еще и английского мальчика, то, возможно, так оно и было.
  
  По крайней мере, сейчас он поступал правильно. Привлечь Рагнарссонов на свою сторону — это никогда не могло быть плохой идеей. Эйч Джейöрварт подходил к концу своего рассказа. Сигварт повернулся в своем кресле и кивнул двум своим приспешникам, ожидавшим у входа. Они кивнули в ответ и поспешили к выходу.
  
  “... итак, мы сожгли фургоны на берегу, бросили туда пару кусков мяса, которые мой отец в своей мудрости придержал, в качестве жертвоприношения Эгиру и Рану, сели на корабль, побежали вдоль побережья к устью реки — и вот мы здесь! Люди Малых островов под предводительством знаменитого Сигварта ярла — и я, его законный сын Хьерварт — к вашим услугам, сыны Рагнара, и готовы к большему!”
  
  Палатка взорвалась аплодисментами, рога стучали по столам, ноги топали, ножи лязгали. Мужчины были в хорошем настроении после такого честного начала кампании.
  
  Змеиный глаз поднялся на ноги и заговорил.
  
  “Что ж, Сигварт, мы сказали, что ты можешь оставить свою добычу себе, и ты это заслужил, так что тебе не нужно бояться пожелать нам удачи. Скажи нам, сколько ты взял? Достаточно, чтобы уйти на пенсию и купить себе летний дом в Сьелланде?”
  
  “Достаточно мало, достаточно мало”, - крикнул Сигварт под стоны недоверия. “Недостаточно, чтобы заставить меня стать фермером. От сельских танов можно ожидать лишь скудной добычи. Подождите, пока великая, непобедимая Армия не разграбит Норвич. Или Йорк! Или Лондон!” Теперь крики одобрения и улыбка Змеиного глаза. “Мы должны уволить служителей, полных золота, которое христо-священники отжали у дураков на Юге. Никакого золота и мало серебра из сельской местности.
  
  “Но кое-что мы все-таки взяли, и я готов поделиться лучшим из этого. Вот, позвольте мне показать вам самую прекрасную вещь, которую мы нашли!”
  
  Он повернулся и махнул своим последователям входить. Они протиснулись между столами, ведя за собой фигуру, полностью закутанную в мешковину, с веревкой вокруг талии. Фигуру подтолкнули к передней части центрального стола, а затем двумя движениями веревка была перерезана, мешковина сорвана.
  
  Годив появился, моргая на свету, лицом к лицу с ордой бородатых лиц, открытыми ртами, сцепленными руками. Она отпрянула, попыталась отвернуться и обнаружила, что смотрит в глаза самому высокому из вождей, бледному мужчине с бесстрастным лицом и глазами как лед, глазами, которые никогда не моргали. Она снова обернулась, почти с облегчением глядя на Сигварта, единственное лицо, которое она могла узнать.
  
  В этой жестокой компании она была подобна цветку в сыром подлеске. Светлые волосы, тонкая кожа, полные губы, ставшие еще привлекательнее сейчас, когда они приоткрылись от страха. Сигварт снова кивнул, и один из его людей разорвал на спине ее платье. Рвал ее, пока ткань не порвалась, затем снял ее с нее, несмотря на крики и борьбу, пока молодая девушка не оказалась обнаженной, если не считать сорочки, ее юное тело было открыто для всеобщего обозрения. В агонии страха и стыда она скрестила руки на груди и опустила голову, ожидая того, что они с ней сделают.
  
  “Я не буду делиться ею”, - крикнул Сигварт. “Она слишком драгоценна, чтобы делиться. Поэтому я отдам ее! Я отдаю ее человеку, который выбрал меня для этой экспедиции, в знак благодарности и надежды. Пусть он использует ее хорошо, долго и энергично. Я отдаю ее человеку, который выбрал меня, мудрейшему из всей Армии. Я отдаю ее тебе. Тебе, Ивар!”
  
  Сигварт закончил с криком и поднятием своего рога. Постепенно он осознал, что ответных криков не последовало, только смущенное бормотание, и это было слышно от людей, наиболее удаленных от центра, тех, кто, как и он, меньше всего знал Рагнарссонов и были последними, кто пришел в Армию. Рога не были подняты. Лица внезапно показались обеспокоенными или пустыми. Мужчины отвели глаза.
  
  Холод в сердце Сигварта вернулся. Возможно, ему следовало спросить первым, подумал он про себя. Возможно, происходило что-то, о чем он не знал. Но какой в этом мог быть вред? Он раздавал часть добычи, которой был бы рад владеть любой человек, делая это публично и с честью. Что плохого в том, чтобы подарить эту девушку, деву — прекрасную деву — Ивару? Ивар Рагнарссон. Прозвище — О, помоги ему Тор, почему его так прозвали? Ужасная мысль овладела Сигвартом. Был ли смысл в этом прозвище?
  
  Бескостный.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Пять дней спустя Шеф и его спутник лежали в небольшом укрытии в роще, глядя поверх плоских заливных лугов на земляные укрепления лагеря викингов в долгой миле отсюда. По крайней мере, на данный момент, их нервы сдали.
  
  У них не было проблем с тем, чтобы сбежать из разрушенного Эмнета, что обычно было бы самой трудной задачей для беглого раба. Но у Эмнета были свои проблемы. В любом случае, никто не считал себя хозяином Шефа, и Эдрих, который, возможно, считал своим долгом удерживать кого бы то ни было от перехода к викингам, похоже, умыл руки во всем этом деле. Не встретив сопротивления, Шеф собрал свои немногочисленные пожитки, тихо прихватил небольшой запас еды, который он хранил в отдаленном убежище, и начал готовиться к отъезду.
  
  Тем не менее, кто-то заметил. Пока он стоял, колеблясь, стоит ли прощаться со своей матерью, он заметил маленькую фигурку, молча стоящую рядом с ним. Это был Ханд, друг детства, дитя рабов с обеих сторон, возможно, наименее важный и низкоранговый человек во всем Эмнете. И все же Шеф научился ценить его. Не было никого, кто знал бы болота лучше, даже Шефа. Ханд мог скользить по воде и ловить болотных курочек на их гнездах. В грязной и переполненной хижине, которую он делил со своими родителями и их выводком детей, часто играл детеныш выдры. Казалось, сама рыба сама шла к нему в руки, чтобы ее можно было поймать без удочки, лески или сети. Что касается местных трав, Ханд знал их все, их названия, их применение. Уже сейчас — хотя он был на две зимы моложе Шефа — простые люди начали приходить к нему за простыми лекарствами. В свое время он мог бы стать хитрым человеком в округе, которого уважали и боялись даже сильные мира сего. Или против него могли бы быть приняты меры. Даже добрый отец Андреас, спаситель Шефа, несколько раз был замечен смотрящим на него с сомнением в глазах. Мать-Церковь не любила конкурентов.
  
  “Я хочу прийти”, - сказал Ханд.
  
  “Это будет опасно”, - ответил Шеф.
  
  Ханд ничего не сказал, по своему обыкновению, когда чувствовал, что больше ничего не нужно говорить. Оставаться в Эмнете тоже было опасно. И шеф, и Хунд, по-разному, увеличили шансы друг друга.
  
  “Если ты идешь, тебе придется снять этот ошейник”, - сказал шеф, взглянув на железный ошейник, который был надет на шею Ханда в период полового созревания. “Сейчас самое время. Мы никого не интересуем. Я принесу кое-какие инструменты ”.
  
  Они искали укрытия в болоте, не желая привлекать к себе внимание. Даже в этом случае снять ошейник было непросто. Шеф распилил его, сначала вложив внутрь ошейника тряпки, чтобы уберечь шею Ханда от царапин, но после того, как он был распилен, было трудно просунуть щипцы внутрь обруча, чтобы разогнуть его. В конце концов шеф потерял терпение, обмотал руки тряпками и изо всех сил расстегнул воротник.
  
  Ханд потер мозоли и рубцы там, где железо пронзило его шею, и уставился на U-образную форму изогнутого воротника. “Не многие мужчины могли это сделать”, - заметил он.
  
  “Нужда заставит старую жену поторопиться”, - пренебрежительно ответил шеф. И все же втайне он был доволен. Он набирал силу, он столкнулся в битве со взрослым воином, он был волен идти, куда пожелает. Он еще не знал, как он может это сделать, но должен быть способ освободить Годиву, а затем оставить бедствия своей семьи позади.
  
  Они отправились в путь без дальнейших слов. Но неприятности начались сразу. Шеф ожидал, что придется уворачиваться от нескольких любопытствующих людей, часовых, возможно, новобранцев, направляющихся на сбор. И все же с первого дня путешествия он понял, что вся местность начинает гудеть, как осиное гнездо, разворошенное палкой. По каждой дороге галопом проносились мужчины. Снаружи каждой деревни ждали группы, вооруженные и враждебные, с подозрением относящиеся к каждому незнакомцу. После того, как одна такая группа решила задержать их, проигнорировав их историю о том, что их послали одолжить скот у родственника Вулфгара, им пришлось сломаться и бежать, уворачиваясь от копий и отрываясь от преследователей. Но, очевидно, были отданы приказы, и народ Восточной Англии на этот раз решил всем сердцем подчиниться. В воздухе витала ярость.
  
  Последние два дня Шеф и Ханд пробирались через поля и изгороди, продвигаясь мучительно медленно, часто по пояс в грязи. Несмотря на это, они видели патрули, некоторые из них были всадниками под командованием тана или королевского сподвижника, но другие — и эти, более опасные — передвигались тихо пешком, как и они сами, в доспехах и оружии с подкладками, предотвращающими звяканье; впереди шли болотники с луками и охотничьими пращами для засады или выслеживания. Шеф понял, что они имели в виду удержать викингов внутри или, по крайней мере, помешать им выходить небольшими группами для частной добычи. Но в то же время они были бы только рады поймать и удержать или убить любого, кто, по их мнению, мог иметь какое-либо намерение предоставить викингам помощь, информацию или подкрепление.
  
  Только на последних двух милях опасность отступила; и это, как вскоре поняла пара, было только потому, что теперь они находились в пределах досягаемости собственных патрулей викингов — их легче избежать, но в то же время они более угрожающие. Они заметили одну группу людей, молча ожидавших на опушке небольшого леса, может быть, их было человек пятьдесят, все верхом, все в доспехах, огромные топоры на плечах, смертоносные боевые копья, ощетинившиеся над ними, как заросли терновника с серыми наконечниками. Легко заметить, довольно легко избежать. Но потребовалось бы полномасштабное вторжение англичан, чтобы прогнать их или разгромить. У деревенских патрулей не было бы никаких шансов.
  
  Это были люди, на чью милость они теперь должны были положиться. Теперь это не казалось таким легким, как в Эмнете. Для начала у Шефа была смутная идея добраться до лагеря и заявить о своем родстве с Сигвартом. Но было бы слишком много шансов быть узнанным, даже после нескольких секунд контакта, который у них был. Это была ужасная удача, которая свела его в рукопашной схватке с единственным человеком в лагере, который мог — или не мог — принять его. Но теперь Сигварт был тем человеком, которого они должны были избегать любой ценой.
  
  Примут ли викинги рекрутов? У Шефа было неприятное чувство, что потребуется гораздо больше, чем готовность и меч ручной ковки. Но они всегда могли использовать рабов. И снова у Шефа возникло неприятное чувство, что он сам мог бы сойти за чернорабочего или галерного раба в какой-нибудь далекой стране. Но в Ханде не было ничего явно ценного. Могли бы викинги просто отпустить его, как рыбу, которая была слишком мала для сковороды? Или они выбрали бы легкий способ избавиться от обременения? Накануне вечером, когда они впервые увидели лагерь, зоркие глаза двух юношей заметили группу людей, вышедших из одних из ворот и начавших копать яму. Чуть позже не осталось никаких сомнений относительно содержимого тележки, которая со скрипом отъехала и бесцеремонно сбросила дюжину тел в яму. В лагерях пиратов был высокий процент потерь.
  
  Шеф вздохнул. “Это выглядит ничуть не лучше, чем прошлой ночью”, - сказал он. “Но когда-нибудь нам придется переехать”.
  
  Ханд схватил его за руку. “Подожди. Послушай. Ты что-нибудь слышишь?”
  
  Звук усилился, когда двое юношей повернули головы в ту и другую сторону. Шум. Песня. Множество мужчин поют вместе. Звук, как они поняли, доносился с другой стороны небольшого возвышения, примерно в сотне ярдов слева от них, где водяные луга переходили в заросли невозделанного луга.
  
  “Похоже на пение монахов в великом соборе в Эли”, - пробормотал шеф. Глупая мысль. В радиусе двадцати миль от этого места не осталось бы ни монаха, ни священника.
  
  “Посмотрим?” прошептал Ханд. Шеф ничего не ответил, но начал медленно и осторожно ползти на звук глубокого пения. В этом месте могли быть только язычники. Но, возможно, к небольшой группе из них было бы легче подобраться, чем к целой армии. Все было лучше, чем просто идти по этой плоской равнине.
  
  После того, как они преодолели половину расстояния на животах, Ханд схватил Шефа за запястье. Он молча указал на небольшой склон. В двадцати ярдах от них, под огромным старым боярышником, неподвижно стоял человек, его глаза осматривали землю. Он опирался на топор, весивший две трети его собственного веса. Дородный мужчина с толстой шеей, широким животом и бедрами.
  
  По крайней мере, он не казался созданным для скорости, подумал шеф. И он стоял не в том месте, если хотел быть часовым. Двое молодых людей обменялись взглядами. Викинги могли быть великими моряками. Им еще многому предстояло научиться в искусстве скрытности.
  
  Шеф осторожно пополз вперед, уклоняясь от часового, огибая заросли папоротника, между и под зарослями утесника, Ханд полз сразу за ним. Шум пения впереди прекратился. Его сменил один говорящий голос. Не говорящий. Увещевающий. Проповедующий. Могут ли быть тайные христиане даже среди язычников? Шеф задумался.
  
  Пройдя несколько ярдов, он раздвинул стебли папоротника и молча заглянул вниз, в маленькую лощинку, скрытую от посторонних глаз. Там сорок или пятьдесят человек сидели на земле неровным кругом. У всех были мечи или топоры, но их копья и щиты были подняты или воткнуты в землю. Они сидели в огороженном заборе, сделанном из дюжины копий с протянутой между ними нитью. С нити через определенные промежутки времени свисали гроздья ярко-красной ягоды, которую англичане называют “квикбим”, теперь в осеннем блеске. В центре ограждения, вокруг которого сидели мужчины, горел костер. Рядом с ним было воткнуто единственное копье острием вверх, его древко поблескивало серебром.
  
  Один человек стоял у костра и копья, спиной к скрытым наблюдателям, обращаясь к окружавшим его людям тоном убеждения, приказа. В отличие от остальных и от всех, кого Шеф когда-либо видел, его туника и бриджи не были ни натурального домотканого цвета, ни окрашены в зеленый, коричневый или синий, а были ослепительно белыми, белыми, как внутренность яйца.
  
  В его правой руке болтался молот с короткой рукоятью и двумя наконечниками — кузнечный молот. Острый взгляд Шефа остановился на переднем ряду сидящих мужчин. На каждой шее по цепочке. На каждой цепочке на груди висел кулон. Они были разных видов: он мог видеть меч, рог, фаллос, лодку. Но по крайней мере половина мужчин носили знак молота.
  
  Шеф резко поднялся из своего укрытия и вышел вперед в лощину. Увидев его, пятьдесят человек одновременно вскочили на ноги, обнажая мечи, предупреждающе повысив голоса. Изумленный возглас позади него, топот ног по папоротнику. Шеф знал, что часовой теперь был у него за спиной. Он не обернулся, чтобы посмотреть.
  
  Человек в белом медленно повернулся ему навстречу, двое смотрели друг на друга через окаймленную ягодами нитку, оглядывая друг друга с ног до головы.
  
  “И откуда вы пришли?” - спросил человек в белом. Он говорил по-английски с сильным, резким акцентом.
  
  Что мне сказать? подумал шеф. Из Эмнета? Из Норфолка? Для них это ничего не будет значить. “Я пришел с Севера”, - сказал он вслух. Лица перед ним изменились. Удивление? Узнавание? Подозрение?
  
  Человек в белом жестом приказал своим последователям не двигаться. “И какое у вас дело к нам, последователям Асгартсвегр , Пути Асгарта?”
  
  Шеф указал на молот в руке другого, на подвеску с молотком у него на шее. “Я кузнец, как и ты. Мое дело - учиться”.
  
  Теперь кто-то переводил его слова остальным. Шеф осознал, что Ханд материализовался слева от него, и прямо за ними обоими ощущалось угрожающее присутствие. Он не сводил глаз с человека в белом. “Покажи мне знак твоего мастерства”.
  
  Шеф вытащил свой меч из ножен и передал его, как и должен был Эдриху. Молотоносец вертел его снова и снова, пристально рассматривал, осторожно сгибал, отмечая удивительную игру толстого однолезвийного лезвия, царапал ногтем большого пальца поверхность, обесцвеченную старой ржавчиной. Он осторожно сбрил клок волос со своего предплечья.
  
  “Твоя кузница была недостаточно горячей”, - заметил он. “Или ты потерял терпение. Этих стальных полос не было, даже когда ты их скручивал. Но это хороший клинок. Это не то, чем кажется. И ты тоже. Теперь скажи мне, молодой человек — и помни, смерть прямо за тобой — чего ты хочешь? Если ты просто беглый раб, как твой друг”, — он указал на шею Ханда с характерными отметинами на ней, — “возможно, мы позволим тебе уйти. Если ты трус, который хочет присоединиться к победившей стороне, может быть, мы убьем тебя. Но, может быть, ты кто-то другой. Или кто-то другой. Скажи тогда, чего ты хочешь?”
  
  Я хочу вернуть Годиву, подумал шеф. Он посмотрел в глаза языческому жрецу и сказал со всей искренностью, на которую был способен: “Ты мастер-кузнец. Христиане не позволят мне больше учиться. Я хочу быть твоим учеником. Твой ученый лжец”.
  
  Человек в белом хмыкнул, вернул меч Шефа костяной рукоятью вперед. “Опусти свой топор, Кари”, - сказал он человеку, стоявшему позади пары. “Здесь больше, чем кажется на первый взгляд.
  
  “Я буду считать тебя лжецом, молодой человек. И если у твоего друга есть хоть какие-то навыки, он тоже может присоединиться к нам. Сядь, вы оба, в сторонке, пока мы не закончим то, что делали. Меня зовут Торвин, что означает ‘друг Тора’, бога кузнецов. А кто твой?”
  
  Шеф покраснел от стыда, опустил глаза.
  
  “Моего друга зовут Ханд”, - сказал он, - “что означает ‘собака’. И я тоже, у меня только собачье имя. Мой отец — Нет, у меня нет отца. Они называют меня Шеф”.
  
  Впервые на лице Торвина отразилось удивление, и даже больше. “Безотцовщина?” пробормотал он. “И тебя зовут Шеф. Но это не только собачье имя. Воистину, вы не проинструктированы”.
  
  
  Шеф чувствовал, как его настроение падает, когда они двигались к лагерю. Он боялся не за себя, а за Ханда. Торвин сказал им двоим сесть в сторонке, пока они не закончат свою странную встречу: сначала он говорил, затем какая-то дискуссия на раскатистом норвежском, который шеф почти мог разобрать, а затем мех с каким-то напитком церемонно перешел из рук в руки. В конце все мужчины собрались небольшими группами и молча взялись за тот или иной предмет: молот Торвина, лук, рог, меч, что-то похожее на высушенный лошадиный пенис. Никто не прикасался к серебряному копью, пока Торвин не подошел, быстро разломал его на две части и завернул их в матерчатый мешок. Несколько мгновений спустя ограда была разобрана, огонь потушен, копья возвращены, мужчины группы уже расходились по четверкам и пятеркам, двигаясь осторожно и в разных направлениях.
  
  “Мы последователи Пути”, - сказал Торвин в частичном объяснении двум юношам, все еще говоря на своем аккуратном английском. “Не каждый хочет быть известным как таковой — не в лагере Рагнарссонов. Меня они принимают”. Он потянул за подвеску с молотом на груди. “У меня есть умение. У тебя есть навык, будущий юный кузнец. Может быть, это защитит тебя.
  
  “Что с твоим другом? Что ты можешь сделать?”
  
  “Я могу вырывать зубы”, - неожиданно ответил Ханд.
  
  Полдюжины мужчин, все еще стоявших вокруг, хмыкнули от удовольствия. “Тенн драга”, заметил один из них. “Это ерунда”.
  
  “Он говорит: ‘Вытащить зубы - это достижение’, ” перевел Торвин. “Это правда?”
  
  “Это правда”, - поддержал Шеф своего друга. “Он говорит, что тебе нужна не сила. Это поворот запястья— вот так, и знание того, как растут зубы. Он также может лечить лихорадку ”.
  
  “Вытягивание зубов, вправление костей, лечение лихорадки”, - сказал Торвин. “Среди женщин и воинов всегда можно купить пиявку. Она может пойти к моему другу Ингульфу. Если мы сможем доставить его туда. Видите ли, вы двое, если мы сможем добраться до наших собственных мест в лагере — моей кузницы, будки Ингульфа — мы можем быть в безопасности. А до тех пор— ” Он покачал головой. “ У нас много недоброжелателей. Несколько друзей. Ты рискнешь?”
  
  Они молча последовали за ним. Но мудро?
  
  По мере того, как они приближались к нему, лагерь выглядел все более и более внушительным. Он был окружен высоким земляным валом с рвом снаружи, каждая сторона которого была по меньшей мере в фарлонг длиной. Много работы в этом, подумал шеф. Много лопат. Означало ли это, что они собирались остаться надолго, что они думали, что это стоит того, чтобы сделать так много? Или это было само собой разумеющимся для викингов? Обычная практика?
  
  Вал был увенчан частоколом из заостренных бревен. Фарлонг. Двести двадцать ярдов. С четырех сторон — Нет, по расположению местности Шеф внезапно понял, что одна сторона лагеря была ограничена здесь рекой Стаур. С той стороны он мог даже видеть носы, выступающие в медленный поток. Он был озадачен — пока не понял, что викинги, должно быть, вытащили свои корабли, свое самое ценное имущество, на илистую отмель, а затем соединили их так, что они сами образовали одну стену ограждения. Большой. Насколько большой? Три стороны. Три раза по двести двадцать ярдов. Каждое бревно в частоколе шириной примерно в фут. Три фута на ярд.
  
  Разум Шефа, как это часто бывало, пытался разобраться с проблемой чисел. Трижды трижды двести двадцать. Должен быть способ узнать ответ на этот вопрос, но на этот раз Шеф не видел кратчайшего пути к его поиску. В любом случае, там было много бревен, и больших, срубленных с деревьев, которые трудно найти здесь, на равнинах. Должно быть, они привезли бревна с собой. Шеф смутно начал понимать незнакомое понятие. Он не знал для этого слова. Возможно, строил планы. Планировал наперед. Обдумывал все до того, как это произошло. Ни одна деталь не была слишком мелкой, чтобы эти люди могли заморачиваться. Он внезапно понял, что они не думали, что война - это только вопрос духа, славы, речей и унаследованных мечей. Это было ремесло, вопрос бревен и лопат, подготовки и прибыли.
  
  Все больше и больше мужчин появлялось в поле зрения по мере того, как они тащились к крепостным валам, некоторые из них просто непринужденно развалились, группа вокруг костра, очевидно, готовила бекон, другие метали копья в цель. В своих грязных шерстяных одеждах они были очень похожи на англичан, решил шеф. Но была разница. В каждой группе людей, которых Шеф когда-либо видел раньше, была своя доля потерь, людей, не годных для того, чтобы стоять в боевом порядке: люди со сломанными ногами; люди низкорослые, изуродованные; люди с затуманенными глазами от болотной лихорадки или со старыми травмами головы, которые влияли на их манеру говорить. Здесь не было ничего подобного. Шеф был несколько удивлен, увидев, что не все были высокого роста, но все выглядели компетентными, твердолобыми, готовыми. Несколько подростков, но ни одного мальчика. Лысые мужчины и седые мужчины, но не парализованные старики.
  
  Лошади тоже. Равнина была покрыта лошадьми, все стреноженные, все пасущиеся. Для этой армии, должно быть, требуется много лошадей, подумал Шеф, и много пастбищ для этих лошадей. В некотором смысле это могло быть слабым местом. Шеф понял, что он думает как враг, враг, выискивающий возможности. Он не был королем или таном, но по опыту знал, что ночью невозможно охранять все эти стада, что бы ты ни делал. Несколько настоящих болотников могли бы добраться до них, сколько бы патрулей у вас ни было, могли бы отрезать их от мира и спугнуть. Может быть, устроить засаду и на конных стражников ночью. Тогда как бы викинги отнеслись к несению караульной службы — если бы у стражников вошло в привычку никогда не возвращаться?
  
  Шеф почувствовал, как его настроение снова падает, когда они подошли ко входу. Ворот не было, и это само по себе было зловещим. Тропа вела прямо к пролому в крепостном валу шириной в десять ярдов. Викинги как будто говорили: “Наши стены защищают наше добро и держат наших рабов. Но нам не нужно прятаться за ними. Если вы хотите сражаться, идите к нам. Посмотри, сможешь ли ты пройти мимо наших охранников у ворот. Нас защищают не эти бревна, а топоры, которые их срубили ”.
  
  Сорок или пятьдесят человек стояли или растянулись у пролома. От них веяло постоянством. В отличие от тех, кто был снаружи, все они были одеты в кольчуги или кожу. Копья были прислонены друг к другу кучками, а щиты находились в пределах легкой досягаемости. Эти люди были готовы к битве в течение нескольких секунд — откуда бы ни появился враг. Они разглядывали Шефа, Ханда, Торвина и группу — всего восемь человек — в течение нескольких минут, когда те появились в поле зрения. Будет ли им брошен вызов?
  
  У самих ворот крупный мужчина в кольчуге вышел вперед и задумчиво уставился на них, давая понять, что он заметил двух новоприбывших и все, что с ними связано. Через несколько мгновений он кивнул и ткнул большим пальцем внутрь. Когда они вошли в сам лагерь, он выкрикнул им вслед несколько слов. “Что он говорит?” прошипел шеф.
  
  “Он говорит: ‘Да падет это на вашу собственную голову’. Что-то в этом роде”. Они вошли в лагерь.
  
  
  Внутри, казалось, царил беспорядок; но это был беспорядок, в основе которого лежала закономерность, ощущение высшей цели. Мужчины были повсюду — готовили, разговаривали, играли в наклбон или сидели на корточках над игровыми досками. Брезентовые палатки тянулись во всех направлениях, их оттяжки представляли собой неразрывный клубок. И все же тропа перед ними никогда не загораживалась и на нее не посягали. Она тянулась прямо вперед, шириной в десять шагов, даже ее лужи были аккуратно заполнены грузами или гравием, а следы проезжающих повозок едва различимы на утоптанной земле. Эти люди усердно работают, снова подумал Шеф.
  
  Маленькая группа продвигалась вперед. Через сотню ярдов, когда, по расчетам Шефа, они должны были быть почти в середине лагеря, Торвин остановился и подозвал двух других поближе.
  
  “Я говорю шепотом, потому что существует большая опасность. Многие в этом лагере говорят на многих языках. Мы собираемся пересечь главную трассу, которая проходит с севера на юг. Справа, к югу, вниз по реке с кораблями, находится лагерь самих Рагнарссонов и их личных последователей. Ни один разумный человек добровольно туда не пойдет. Мы перейдем дорогу и пойдем прямо к моей кузнице возле ворот напротив. Мы пойдем прямо вперед, даже не глядя направо. Когда мы доберемся до места, мы пойдем прямо в него. Теперь двигайся. И наберись мужества. Теперь уже недалеко ”.
  
  Шеф не поднимал глаз, пока они пересекали широкую дорогу, но ему хотелось, чтобы он мог отважиться взглянуть хоть на мгновение. Он пришел сюда из-за Годивы — но где она могла быть? Осмелился ли он просить о Сигварте Ярле?
  
  Они снова медленно продвигались сквозь толпу, пока не увидели восточный частокол почти перед собой. Там, немного в стороне от остальных, стояло грубо сколоченное укрытие, открытое с обращенной к ним стороны, внутри него находилось знакомое кузнице оборудование: наковальня, глиняный очаг, трубы и мехи. Вокруг всего этого тянулись нити, с которых свисали яркие алые вкрапления ягод быстрого луча. “Мы здесь”, - сказал Торвин, поворачиваясь со вздохом облегчения. Когда он повернулся, его взгляд скользнул дальше Шефа, и краска внезапно отхлынула от его лица.
  
  Шеф повернулся с чувством обреченности, которое уже нависло над ним. Перед ним стоял мужчина, высокий мужчина. Шеф осознал, что смотрит на него снизу вверх — осознал также, как редко он делал это в последние несколько месяцев. Но этот человек был странным по причинам, выходящим далеко за рамки размера.
  
  На нем были такие же широкие домотканые штаны, как и на всех остальных, но без рубашки или верхней туники. Вместо этого верхняя часть его тела была завернута во что-то вроде широкого одеяла из шотландки поразительного желтого цвета. Они были приколоты к его левому плечу, оставляя правую руку обнаженной. Над левым плечом торчала рукоять огромного меча, такого огромного, что он волочился бы по земле, если бы висел на поясе. В левой руке он держал маленький круглый щит с центральной рукоятью. Из его середины торчал железный шип длиной в фут. Позади него толпилась дюжина других людей в такой же одежде. “Кто это?” - прорычал он. “Кто их впустил?” Слова были произнесены со странным акцентом, но Шеф мог его понять.
  
  “Стражи врат впускают их”, - ответил Торвин. “Они не причинят вреда”.
  
  “Эти двое. Они англичане. Энзкир”.
  
  “В лагере полно англичан”.
  
  “Да. С цепями на шеях. Отдай их мне. Я прослежу, чтобы их заковали”.
  
  Торвин шагнул вперед, между Шефом и Хундом. Пятеро его друзей рассредоточились, оказавшись лицом к лицу с дюжиной полуголых мужчин в желтых пледах. Он схватил Шефа за плечо.
  
  “Я взял этого в кузницу, чтобы он стал моим учеником”.
  
  Мрачное лицо с длинными усами усмехнулось. “Приятный груз. Может быть, у вас есть для него другое применение. Другой?” Он ткнул большим пальцем в Ханда.
  
  “Он идет к Ингульфу”.
  
  “Его еще нет". На его шее был ошейник. Отдайте его мне. Я прослежу, чтобы он не шпионил”.
  
  Шеф почувствовал, что медленно продвигается вперед, желудок сжался от страха. Он знал, что сопротивление безнадежно. Их было около дюжины, все в полном вооружении. Через мгновение один из этих могучих мечей отсек бы конечности от его тела или голову от шеи. И все же он не мог позволить забрать своего друга. Его рука поползла к рукояти короткого меча.
  
  Высокие мужчины отскочили назад, протянув руку через плечо. Прежде чем шеф успел обнажить длинный меч, он со свистом высвободился. Повсюду сверкнуло оружие, люди насторожились.
  
  “Стоять”, - крикнул голос. Могучий голос.
  
  Пока Торвин и человек в шотландке разговаривали, их группа оказалась в центре всеобщего внимания на ярды вокруг. Шестьдесят или восемьдесят человек теперь стояли кольцом, наблюдая и слушая. С ринга вышел самый крупный мужчина, которого Шеф когда-либо видел, выше Шефа на голову и плечи, выше человека в пледе, шире и намного тяжелее.
  
  “Торвин”, - сказал он. “Мюртах”, - кивнув странно одетому. “Что за переполох?”
  
  “Я забираю вон того раба”.
  
  “Нет”. Торвин внезапно схватил Ханда и протолкнул его через щель в ограде, сжимая в руке ягоды. “Он под защитой Тора”.
  
  Мюртах шагнул вперед, подняв меч.
  
  “Держись”. Снова громовой голос, на этот раз угрожающий. “Ты не имеешь права, Мюртах”.
  
  “Какое тебе до этого дело?”
  
  Медленно, неохотно огромный мужчина сунул руку под тунику, пошарил и достал серебряную эмблему на цепочке. Молоток.
  
  Мюртах выругался, отвел меч назад, сплюнул на землю. “Тогда возьми его. Но ты, мальчик—” Его взгляд обратился к Шефу. “Ты прикоснулся ко мне рукоятью. Скоро я поймаю тебя одного. Тогда ты покойник, мальчик. Он кивнул Торвину. “А Тор для меня никто. Не больше, чем Христос и его шлюха-мать. Тебе не удастся одурачить меня так, как ты одурачил его.” Он ткнул большим пальцем в огромного мужчину, повернулся и пошел прочь по дорожке, высоко подняв голову, чванливый, как тот, кто потерпел поражение и не хочет этого показывать, его товарищи плетутся следом.
  
  Шеф осознал, что задерживал дыхание, и выпустил его с осторожной и наигранной легкостью.
  
  “Кто это?” спросил он, глядя на удаляющихся людей.
  
  Торвин ответил не по-английски, а на норвежском, которым они пользовались, говоря медленно, с ударением на многих словах, которые были общими для этих языков. “Это гадджедлар. Ирландцы-христиане, которые оставили своего бога и свой народ и стали викингами. У Ивара Рагнарссона много последователей, и он надеется использовать их, чтобы стать королем Англии и Ирландии. Прежде чем он и его брат Сигурд обратят свои мысли обратно к своей собственной стране, к Дании и Норвегии за ее пределами ”.
  
  “И пусть они никогда не придут”, - добавил огромный мужчина, который спас их. Он склонил голову перед Торвином со странным уважением, даже почтением, оглядел шефа с головы до ног. “Это было смело, юный поклонник. Но ты разозлил могущественного человека. Я тоже. Но для меня это было долгим ожиданием. Если я тебе снова понадоблюсь, Торвин, позови. Ты знаешь, что с тех пор, как я принес новость в Бретраборг, Рагнарссоны держали меня при себе. Как долго это продлится теперь, когда я показал свой молот, я не знаю. Но в любом случае я начинаю уставать от гончих Ивара”.
  
  Он зашагал прочь.
  
  “Кто это был?” - спросил Шеф.
  
  “Великий чемпион из Халогаленда в Норвегии. Его зовут Вига-Бранд. Заклеймите Убийцу”.
  
  “И он твой друг?”
  
  “Друг Пути. Друг Тора. А значит, и кузнецов”.
  
  Я не знаю, во что я ввязался, подумал Шеф про себя. Но я не должен забывать, почему я здесь. Неохотно его взгляд оторвался от ограждения, где все еще стоял Ханд, к центру опасности, южной стене базы викингов у реки, лагерю Рагнарссонов. Она должна быть там, внезапно подумал он. Дай Бог.
  
  
  Глава шестая
  
  
  В течение многих дней у Шефа не было времени подумать о своих поисках Годива — или о чем-либо другом, если уж на то пошло. Работа была слишком тяжелой. Торвин вставал на рассвете и иногда работал до поздней ночи, ковал, перековывал, опиливал, закалял. В армии такого размера, казалось, было бесчисленное множество людей, у которых отвалились наконечники топоров, чьи щиты нуждались в заклепке, которые решили, что их копья нуждаются в замене. Иногда выстраивалась очередь из двадцати человек, протянувшаяся от кузницы до края участка и дальше по дорожке, которая вела к ней. Были также более тяжелые и запутанные работы. Несколько раз мужчины приносили кольчуги, порванные и окровавленные, прося починить их, выпустить, перешить для нового владельца. Поочередно каждое звено кольчуги должно было быть тщательно вставлено в четыре других, а каждое из четырех других - в четыре других. “Кольчугу легко носить, и она дает свободу рукам”, - заметил Торвин, когда Шеф наконец осмелился поворчать. “Но это не дает защиты от сильного удара — и для кузнецов это ад на земле”.
  
  С течением времени Торвин все больше и больше передавал рутинную работу Шефу и концентрировался на сложных или специальных предметах. Тем не менее, он редко уходил далеко. Он постоянно говорил на норвежском, повторяясь так часто, как было необходимо. Иногда, вначале, используя пантомиму, пока не был уверен, что Шеф понимает. Шеф знал, что он достаточно хорошо говорил по-английски, но никогда бы им не воспользовался. Он также настаивал, чтобы его ученик отвечал ему на норвежском, даже если все, что он делал, это повторял то, что ему было сказано. На самом деле языки были близки друг другу по лексике и базовому стилю. Через некоторое время Шеф научился повторять произношение и начал думать о норвежском как о причудливом и отклоняющемся от нормы диалекте английского языка, которому нужно было только подражать, а не изучать с самого начала. После этого дела пошли хорошо.
  
  Беседа Торвина также была хорошим лекарством от скуки или разочарования. От него и от людей, которые стояли в ожидании своей очереди, шеф узнал очень много такого, о чем никогда раньше не слышал. Все викинги казались чрезвычайно хорошо информированными обо всем, что было решено или задумано их лидерами, и без колебаний обсуждали это или критиковали. Вскоре стало ясно одно: Великая армия язычников, которой боялись во всем христианском мире, ни в коем случае не была единым целым. В основе его были Рагнарссоны и их последователи, может быть, половина от общего числа. Но к ним было прикреплено любое количество отдельных отрядов, объединенных для дележа добычи, любого размера, от двадцати кораблей, захваченных оркнейским ярлом, до одиночных экипажей из деревень Ютландии или Скаане. Многие из них уже были недовольны. Кампания началась достаточно хорошо, по их словам, с высадки в Восточной Англии и создания крепости в качестве базы. И все же идея всегда заключалась в том, чтобы не задерживаться слишком надолго, а собрать лошадей, нанять проводников, а затем внезапно выступить с прочной базы в королевстве Восточная Англия против истинного врага и цели - королевства Нортумбрия.
  
  “Почему бы в первую очередь не приземлиться с кораблями в Нортумбрии?” Однажды шеф спросил, вытирая пот со лба и подавая знак следующему покупателю.
  
  Коренастый, лысеющий викинг в помятом шлеме рассмеялся, громко, но без злобы. По его словам, самая сложная часть кампании - это всегда начать. Провести корабли вверх по реке. Найти место, чтобы высадить их на берег. Добыть лошадей для тысяч людей. Контингенты опаздывают и плывут не по той реке. “Если бы у христиан было чувство, с которым они родились, ” выразительно сказал он, сплевывая на землю, - они бы почти каждый раз убирали нас до того, как мы начали”.
  
  “Только не со Змееглазым во главе”, - заметил другой мужчина.
  
  “Может быть, и нет”, - согласился первый викинг. “Может быть, не со Змееглазым. Но с командирами помельче. Ты помнишь Ульфкетила во Франкленде?”
  
  Итак, лучше расставить ноги, прежде чем пытаться ударить, согласились они. Хорошая идея. Но на этот раз все пошло не так. Их ноги были расставлены слишком длинно. Большинство посетителей согласились с тем, что там был король Эдмунд — или “Ятмунд”, как они это произносили, — и единственным вопросом было, что заставляло его вести себя так глупо? Легко было разорять его страну, пока он не сдался. Но они не хотели разорять Восточную Англию, жаловались покупатели. Это занимает слишком много времени. Слишком скудный выбор. Какого черта король просто не заплатил и не заключил разумную сделку? Он получил предупреждение.
  
  Возможно, это слишком серьезное предупреждение, подумал Шеф, вспоминая изможденное лицо Вулфгара в корыте для лошадей и тот неопределимый гул ярости, который он чувствовал в полях и лесах во время их путешествия. Когда он спросил, почему викинги были так решительно настроены напасть на Нортумбрию, самое большое, но ни в коем случае не богатое из английских королевств, смеху над этим вопросом потребовалось много времени, чтобы утихнуть. В конце концов, когда он разгадал историю о Рагнаре Лодброке и короле Элле, о старом кабане и поросятах, которые хрюкали, о Виге Бранде и его насмешках над самими Рагнарссонами в Бретраборге, его пробрал озноб. Он вспомнил странные слова, которые услышал от посиневшего лица в змеиной яме архиепископа, то дурное предчувствие, которое он испытал в то время.
  
  Теперь он понимал необходимость мести, но были и другие вещи, которые по-прежнему вызывали у него любопытство.
  
  “Почему ты говоришь ‘Ад’?” спросил он Торвина однажды вечером, после того как они убрали свое снаряжение и сидели, обдумывая кружку эля в остывающем горне. “Ты веришь, что есть место, где грехи наказываются после смерти? Христиане верят в Ад — но ты не христианин”.
  
  “Что заставляет тебя думать, что Ад - это христианское слово?” - ответил Торвин. “Что означает рай?” На этот раз он использовал английское слово, heofon .
  
  “Ну — это небо”, - испуганно ответил Шеф.
  
  “Также христианское место блаженства после смерти. Это слово существовало до прихода христиан. Они просто позаимствовали его, придали ему новое значение. То же самое с Адом. Что значит хульда?” На этот раз он использовал норвежское слово.
  
  “Это означает покрывать, прятать что-то. Как helian по-английски”.
  
  “Итак. Ад - это то, что скрыто. Что находится под землей. Простое слово, совсем как рай. После этого вы можете вкладывать в него любой смысл, который вам нравится.
  
  “Но ваш другой вопрос: Да, мы действительно верим, что есть место наказания за ваши грехи после смерти. Некоторые из нас видели это”.
  
  Торвин некоторое время сидел молча, словно размышляя, не уверенный, как далеко зайти в разговоре дальше. Когда он нарушил тишину, это был полупев, медленный и звучный, похожий на пение монахов собора Эли, которое шеф слышал однажды, давным-давно, во время бдения в канун Рождества.
  
  
  “Стоит зал, на нем нет солнечного света,
  
  На Стрэнде Мертвеца: его двери выходят на север.
  
  С его крыши капает ядовитый дождь.
  
  Его стены сделаны из сплетенных змей.
  
  Там люди корчатся от горя и тоски:
  
  Убийство-волки и люди, отрекшиеся,
  
  Те, кто лжет, чтобы лечь с женщинами “.
  
  
  Торвин покачал головой. “Да, мы верим в наказание за грехи. Возможно, у нас другое представление, чем у христиан, о том, что является грехом, а что нет”.
  
  “Кто такие ‘мы’?”
  
  “Пришло время мне сказать тебе. Мне несколько раз приходило в голову, что тебе суждено было знать.” Пока они потягивали теплый, пахнущий травами эль в свете угасающего костра, а лагерь вокруг них затихал, Торвин, теребя свой амулет, заговорил. “Вот как это было”.
  
  Все это началось, по его словам, за много поколений до этого, может быть, сто пятьдесят лет назад. В то время великий ярл фризов — народа на побережье Северного моря напротив Англии — был язычником. Но из-за историй, которые рассказывали ему миссионеры из Франкленда и из Англии, и из-за давнего родства, ощущаемого между его народом и ныне принявшими христианство англичанами, он решил принять крещение.
  
  По обычаю, крещение должно было проходить публично, на открытом воздухе, в большом резервуаре, который миссионеры соорудили для всеобщего обозрения. После того, как ярл Радбод был погружен в воду и крещен, за ним должна была последовать знать его двора, а вскоре после этого все графство, все фризы. Графство, а не королевство, ибо фризы были слишком гордыми и независимыми, чтобы позволить кому-либо носить титул короля.
  
  Итак, ярл подошел к краю резервуара, одетый в свою горностаевую и алую мантию поверх белого крестильного одеяния, и поставил одну ногу на первую ступень резервуара. Торвин утверждал, что его нога действительно была в воде. Но затем он повернулся и спросил главу миссионеров — франка, которого франки называли Вульфрамн, или Вольфравен, — правда ли, что, как только он, Радбод, примет крещение, его предки, которые сейчас скрываются в Аду вместе с другими проклятыми, будут освобождены и смогут дождаться прихода своих потомков во дворах небес.
  
  Нет, сказал Ворон-Волк, они были язычниками, которые никогда не были крещены, и они не могли получить спасение. Нет спасения, кроме как в Церкви, подкрепляя то, что он сказал латинскими словами: Nulla salvatio extra ecclesiam. И, если уж на то пошло, никакого искупления однажды в аду. De infernis nulla est redemptio.
  
  Но мои предки, сказал ярл Радбод, никогда не позволяли никому говорить с ними о крещении. У них даже не было возможности отказаться от него. Почему они должны вечно мучиться за то, о чем они ничего не знали?
  
  Такова воля Божья, сказал франкский миссионер, возможно, пожимая плечами. В этот момент Радбод вынул ногу из резервуара для крещения и с клятвами заявил, что никогда не станет христианином. Если бы ему пришлось выбирать, сказал он, он предпочел бы жить в аду со своими непорочными предками, чем отправиться на небеса со святыми и епископами, которые не имели представления о том, что правильно. И он начал великое гонение на христиан по всему фризскому королевству, вызвав ярость франкского короля.
  
  Торвин сделал большой глоток эля, затем коснулся маленького молотка, который висел у него на шее.
  
  “Так это началось”, - сказал он. “Радбод Ярл был человеком великого видения. Он предвидел, что до тех пор, пока только у христиан будут священники, книги и письменность, то, что они скажут, в конце концов будет принято. И в этом сила и в то же время грех христиан. Они не примут, что у кого-то еще есть даже крупица истины. Они не будут иметь с этим дела. Они не пойдут наполовину. Поэтому, чтобы победить их или даже держать их на расстоянии вытянутой руки, Радбод решил, что в северных землях должны быть свои священники и свои рассказы о том, что является правдой. Это было основой Пути”.
  
  “Путь”, - подсказал Шеф, когда Торвин, казалось, не был склонен продолжать.
  
  “Вот кто такие мы. Мы священники Пути. И наши обязанности тройственны, и так было всегда, с тех пор как Путь впервые пришел в земли Севера. Один из них - проповедовать поклонение старым богам, озирам: Тору и Отину, Фрею и Уллю, Тиру и Нью-Джерси, Хеймдаллю и Бальдру. Те, кто полностью верит в этих богов, носят амулет, подобный моему, сделанный в знак того бога, которого они любят больше всего: меч для Тира, лук для Улля, рог для Хеймдалля. Или молот для Тора, такой, какой ношу я. Многие мужчины носят этот знак.
  
  “Наша вторая обязанность - поддерживать себя каким-нибудь ремеслом, как я поддерживаю себя кузнечным ремеслом. Ибо нам не позволено быть подобными священникам Христа-бога, которые сами ничего не делают, но берут десятину и пожертвования от тех, кто это делает, и обогащают себя и своих служителей до тех пор, пока земля не застонает под их поборами.
  
  “Но нашу третью обязанность трудно объяснить. Мы должны думать о том, что грядет, что произойдет в этом мире, а не в следующем. Видите ли, христианские священники верят, что этот мир - всего лишь место отдыха на пути к вечности, и что истинный долг человечества - пройти через это с как можно меньшим ущербом для души. Они не верят, что этот мир в каком-либо смысле важен. Он им не интересен. Они не хотят больше ничего об этом знать.
  
  “Но мы, Последователи Пути, мы верим, что в конце концов нас ждет битва, настолько великая, что ни один человек не может себе этого представить. И все же борьба будет вестись в этом мире, и долг всех нас - сделать нашу сторону, сторону богов и людей, сильнее, когда этот день настанет.
  
  “Таким образом, обязанность, возложенная на всех нас, помимо практики нашего навыка или искусства, заключается в том, чтобы сделать этот навык или искусство лучше для того, чему мы учимся. Мы всегда должны пытаться думать, что мы можем сделать отличного, нового. И самыми почитаемыми среди нас являются те, кто может придумать навык или искусство, которые сами по себе совершенно новы, о которых никто никогда раньше не слышал и не думал. Я далек от высот таких людей, как эти. И все же много нового было познано на Севере со времен Радбода Ярла.
  
  “Даже на Юге о нас слышали. В городах мавров, в Кордове и Каире, а также в землях синих людей ходят разговоры о Пути и о том, что происходит на Севере среди маджу, "огнепоклонников", как они нас называют. Они послали эмиссаров наблюдать и учиться.
  
  “Но христиане не посылают к нам. Они по-прежнему уверены в своей единственной истине. Они одни знают, что такое спасение и что такое грех”.
  
  “Разве это не грех - делать из человека хеймнара?” - спросил Шеф.
  
  Торвин резко поднял глаза. “Это не то слово, которому я тебя учил. Но я забыл — ты знаешь больше о многих вещах, чем я счел нужным спросить тебя.
  
  “Да, это грех - делать из человека хеймнара, что бы он ни натворил. Это работа Локи — бога, в память о котором мы сжигаем огонь в наших вольерах рядом с копьем его отца Отина. Но немногие из нас носят знак Отина, и никто не носит знак Локи.
  
  “Сделать человека хеймнаром . Нет. На этом есть печать Бескостного, независимо от того, сделал он это сам или нет. Есть больше способов победить христиан, чем один, и путь Ивара Рагнарссона глуп. В конце концов, это ни к чему не приведет. Но там — вы уже сами видели, что я не испытываю любви к созданиям и наемникам Ивара.
  
  “А теперь. Иди спать”. И с этими словами Торвин допил свою кружку, удалился в спальную палатку и оставил Шефа задумчиво следовать за ним.
  
  
  Работа на Торвина не дала Шефу ни единого шанса продолжить его поиски. Ханда почти сразу же отвели в будку Ингульфа-Пиявки, тоже жреца Пути, но посвященного Итуну-Целителю, находившуюся на некотором расстоянии. После этого эти двое не видели друг друга. Шеф был предоставлен обычным обязанностям помощника кузнеца, которые становились все более утомительными из-за того, что он был прикован к ограде Тора: сама кузница, рядом с ней маленькая спальная палатка и пристройка с глубоко вырытым отхожим местом, все это было окружено веревками и ягодами быстрого луча, которые Торвин называл рябиной . “Не выходи за пределы веревок”, - сказал ему Торвин. “Внутри ты находишься под миром и защитой Тора, и твое убийство навлечет месть на убийц. Снаружи, — он пожал плечами, — Мюртах счел бы себя счастливым, обнаружив тебя бродящим в одиночестве. Внутри участка шеф остался.
  
  Ханд пришел на следующее утро.
  
  “Я видел ее. Я видел ее этим утром”, - прошептал он, проскользнув на место рядом с сидящим на корточках Шефом. На этот раз Шеф был один. Торвин ушел проследить за их очередью на выпечку хлеба в общих печах. Он оставил Шефа перемалывать пшеничные зерна в муку на ручном кверне.
  
  Шеф вскочил на ноги, рассыпав муку и немолотые зерна по взбитой земле. “Кто? Ты имеешь в виду — Годив! Где? Как? Она—”
  
  “Прошу вас, сядьте”, - Ханд начал торопливо соскребать разлитое месиво. “Мы должны выглядеть нормально. В этом месте всегда есть люди, которые наблюдают. Пожалуйста, послушайте. Плохая новость вот в чем: она женщина Ивара Рагнарссона, того, кого называют Бескостным. Но ей не причинили вреда. Она жива и здорова. Я знаю, потому что Ингульф, как пиявка, проникает повсюду. Теперь он увидел, на что я способен, и часто берет меня с собой. Несколько дней назад его позвали посмотреть на Бескостного. Они не позволили мне войти — вокруг всех их палаток стоит сильная охрана, — но пока я ждал его снаружи, я видел, как она проходила. Ошибки быть не могло. Она была менее чем в пяти ярдах от меня, хотя и не видела меня ”.
  
  “Как она выглядела?” - спросил Шеф, болезненное воспоминание о его матери и Труде вырвалось вперед.
  
  “Она смеялась. Она выглядела—счастливой”. Оба молодых человека замолчали. Из всего, что оба слышали, было что-то зловещее в том, что любой человек чувствует себя счастливым где-либо в пределах досягаемости власти Ивара Рагнарссона.
  
  “Но послушай, шеф. Она в ужасной опасности. Она не понимает. Она думает, что раз Ивар вежлив, хорошо говорит и не использует ее сразу как шлюху, то она в безопасности. Но с Иваром что-то не так, может быть, в его теле, может быть, в его голове. У него есть способы облегчить это. Может быть, однажды Годив станет одной из них.
  
  “Ты должен вытащить ее, шеф, и как можно скорее. И первое, что нужно сделать, это позволить ей увидеть тебя. Что мы будем делать после этого, я не могу угадать, но если она знает, что ты рядом, по крайней мере, она, возможно, подумает о возможности передать сообщение. Теперь я услышал еще кое-что. АХ, женщины всех Рагнарссонов и их высших вождей сегодня выйдут из палаток. Я слышал, как они жаловались. Они говорят, что у них неделями не было возможности нигде помыться, кроме как в грязной реке. Они намерены выйти сегодня днем и постирать свою одежду и самих себя. Они отправляются в заводь, возможно, в миле отсюда ”.
  
  “Мы могли бы забрать ее отсюда?”
  
  “Даже не думай об этом. В армии тысячи мужчин, и все они отчаянно нуждаются в женщинах. В этой поездке будет так много надежных охранников, что ты не сможешь разглядеть их между собой. Лучшее, что ты можешь сделать, это убедиться, что она видит тебя. Теперь вот куда они собираются пойти.” Ханд начал торопливо объяснять расположение местности, указывая, чтобы подчеркнуть свои слова.
  
  “Но как мне выбраться отсюда? Торвин—”
  
  “Я думал об этом. Как только женщины начнут уходить, я приду сюда и скажу Торвину, что моему хозяину нужно, чтобы он пришел и окончательно доработал инструменты, которые он использует для вскрытия мужских животов и голов. Ингульф может творить удивительные вещи”, - добавил Ханд, восхищенно качая головой. “Больше, чем любая церковная пиявка, о которой я когда-либо слышал.
  
  “Когда Торвин услышит это, он пойдет со мной. Затем ты должен уйти отсюда, перелезть через стену и значительно опередить женщин и стражников, чтобы случайно встретить их на тропинке”.
  
  Ханд был прав насчет реакции Торвина. Как только Ханд бочком подошел к нему с просьбой и объяснением, зачем он нужен, Торвин согласился. “Я приду”, - сказал он, откладывая молоток и ища точильный камень, масляный камень, гладкий камень. Он ушел без дальнейших церемоний.
  
  А потом все пошло не так. В очереди два клиента, и ни один из них не готов к тому, чтобы его отпустили, оба они прекрасно знали, что шеф никогда не покидал участок. От тех избавились, подошел третий, полный вопросов, удивления и желания поговорить. Когда он, наконец, впервые переступил через увитые рябиной веревки, шеф понял, что теперь он обязан сделать самую опасную вещь, на которую был способен в этом переполненном лагере, полном глаз и скучающих разумных существ: поторопиться.
  
  И все же он поторопился, промчавшись вприпрыжку по людным улочкам, даже не взглянув на заинтересованные лица, внезапно перерезав веревки нескольких заброшенных палаток, добрался до стены с частоколом из бревен, взялся двумя руками за острые шесты высотой в человеческий рост и перемахнул через них одним мощным сводом. Откуда-то донесся крик, сообщивший ему, что его видели, но шума и клича не было. Он выходил, а не входил, и ни у кого не было причин называть его “Вором”.
  
  Теперь он был на равнине, все еще усеянной лошадьми и тренирующимися мужчинами, с линией деревьев у заводи в миле от него. Женщины пробирались вдоль реки, но бежать за ними было бы самоубийством. Он должен был попасть туда первым и должен был невинно возвращаться, или, что еще лучше, стоять там, где они пройдут. Он также не мог подойти к воротам, где стояли охранники, замечая все происходящее. Не обращая внимания на опасность, Шеф вытянул ноги и побежал через луг.
  
  Через десять минут он добрался до заводи и прогуливался по грязной дорожке, которая вела рядом с ней. Там еще никого не было. Теперь все, что ему нужно было делать, это выглядеть как солдат, наслаждающийся отдыхом. Сложно: была одна вещь, которая отличала его от других. Он был предоставлен сам себе. За пределами лагеря и даже внутри него викинги ходили в корабельных экипажах или, по крайней мере, с помощником гребца, чтобы составить компанию.
  
  У него не было выбора. Просто пройди мимо них. Надеюсь, у Годивы хватило глаз, чтобы увидеть его, и ума, чтобы ничего не сказать.
  
  Он мог слышать голоса впереди, женские крики и смех, среди них мужские голоса. Шеф обошел заросли боярышника и увидел перед собой Годиву. Их взгляды встретились.
  
  В тот же момент он увидел, как вокруг нее вспыхнули шафрановые пледы. Он судорожно огляделся по сторонам и увидел Мюртаха, менее чем в пяти ярдах от себя, шагающего к нему с криком триумфа на губах. Прежде чем он смог пошевелиться, жесткие руки схватили его за обе руки. Остальные столпились позади своего лидера, на мгновение забыв о своих подопечных-женщинах.
  
  “Маленький воробышек”, - злорадствовал Мюртах, засунув большие пальцы за пояс. “Тот, кто показал мне свою рукоять. Выйди посмотреть на женщин, не так ли? И вид у него наверняка будет дорогой. Вот, мальчики, отведите его на несколько шагов в сторону.” Он обнажил свой длинный меч с леденящим хрипом. “Мы не хотим, чтобы дамы были потрясены видом крови”.
  
  “Я буду драться с тобой”, - сказал Шеф.
  
  “Этого ты не сделаешь. Я что, вождь гадджедлара, и меня можно сравнить с беглецом, у которого едва снят ошейник с шеи?”
  
  “На моей шее никогда не было ошейника”, - прорычал шеф. Он чувствовал, как откуда-то внутри него поднимается жар, прогоняющий холод страха и паники. Здесь был только один маленький шанс. Если бы он мог заставить их относиться к нему как к равному, он мог бы выжить. В противном случае он через минуту превратился бы в обезглавленный труп в кустах. “Мое рождение ничем не хуже твоего. И я говорю на датском языке намного лучше!”
  
  “Это правда”, - произнес холодный голос откуда-то из-за пледов. “Мюртах, все твои мужчины наблюдают за тобой. Они должны следить за женщинами. Или вам всем нужно разобраться с этим парнем?”
  
  Толпа перед Шефом расступилась, и он обнаружил, что смотрит в глаза говорившего. Почти белые глаза. Они были такими же бледными, подумал Шеф, такими же бледными, как лед на блюде — блюде из тончайшего кленового дерева, вырезанном так тонко, что оно было почти прозрачным. Они не моргали и ждали, когда Шеф опустит глаза. Шеф с усилием оторвал свой собственный взгляд. В тот момент почувствовал страх, понял, что смерть очень близка.
  
  “Ты затаил обиду, Мюртах?”
  
  “Да, господь”. Глаза ирландца тоже были опущены.
  
  “Тогда сразись с ним”.
  
  “Ох, так вот, я уже говорил раньше —”
  
  “Тогда, если ты не хочешь — позволь одному из твоих людей сразиться с ним. Выбери самого молодого. Пусть мальчик сразится с мальчиком. Если твой мужчина победит, я отдам ему это”. Ивар сорвал с руки серебряное кольцо, подбросил его в воздух, вернул на место. “Отойди и дай им место. Пусть женщины тоже смотрят. Никаких правил, никакой капитуляции”, - добавил он, сверкнув зубами в холодной и лишенной юмора улыбке. “До смерти”.
  
  Секундой позже Шеф обнаружил, что снова смотрит в глаза Годиве, теперь круглые от ужаса. Она стояла перед кольцом в два ряда, в женской одежде вперемешку с яркими шафрановыми пледами, среди которых также были разбросаны алые плащи и золотые нарукавные кольца ярлов и чемпионов, аристократии армии викингов. Посреди них Шеф заметил знакомую фигуру, гигантское телосложение Киллер-Бранда. Повинуясь импульсу, Шеф подошел к нему, пока остальные готовили его противника к бою на дальней стороне ринга.
  
  “Сэр. Одолжите мне свой амулет. Я верну его — если смогу”.
  
  Чемпион невозмутимо стянул его через голову и передал мне. “Снимай ботинки, парень. Земля скользкая”.
  
  Шеф последовал совету. Он начал, сознательно, тяжело дышать. Он участвовал во многих борцовских поединках и узнал, что это предотвратит мгновенную неподвижность, неготовность к бою, которая выглядела как страх. Он тоже снял рубашку, надел амулет с молотом, вытащил меч и отбросил ножны и пояс в сторону. Кольцо было большим, подумал он. Этого требовала скорость.
  
  Его враг выходил из своего угла, плед тоже отброшен в сторону, раздетый, как шеф, до штанов. В одной руке он держал длинный меч Гадджедлара, тоньше обычного палаша, но на фут длиннее. В другой руке у него был такой же меч с шипами, как у его товарищей. Шлем был надвинут на его заплетенные в косу волосы. Он выглядел ненамного старше Шефа, и в рестлинге Шеф не испугался бы его. Но у него был длинный меч, щит, по оружию в каждой руке. Он был воином, который видел битвы, участвовал в дюжине стычек.
  
  Откуда-то извне в сознании Шефа сформировался образ. Он снова услышал торжественный голос Торвина, поющего. Он наклонился, подобрал с земли ветку и метнул ее над головой своего противника, как дротик. “Я отдаю тебя в Ад”, - крикнул он. “Я отдаю тебя Пряди Мертвеца”.
  
  В толпе поднялся заинтересованный гул, раздались ободряющие крики: “Вперед, парень с Фланна!” “Достань его своим щитом!”
  
  Ни один голос не подбодрил Шефа.
  
  Ирландский норвежец сделал шаг вперед, а затем стремительно атаковал. Он сделал ложный выпад в лицо Шефа, превратив его в боковой удар слева, нацеленный в шею. Шеф нырнул под него, отступил вправо, уклонился от удара шипастым щитом. Викинг шагнул вперед, снова замахнулся, удар слева вверх, удар справа вниз. Шеф снова отступил назад, сделал ложный шаг вправо, снова шагнул влево. На мгновение он оказался сбоку от своего противника, с возможностью удара в обнаженное правое плечо. Вместо этого он отпрыгнул назад и быстро переместился в центр ринга. Он уже решил, что делать, и почувствовал, как его тело идеально откликается, легкое, как перышко, поддерживаемое силой, которая наполняла его легкие и гнала кровь по венам. На мгновение он вспомнил, как сломался меч Сигварта, и ту неистовую радость, которая наполнила его.
  
  Ирландец Фланн снова вступил в бой, все быстрее и быстрее размахивая мечом, пытаясь прижать Шефа к телам на ринге. Он был быстр. Но он привык, что мужчины противостояли ему, обменивались ударами и ловили их на клинок или щит. Он не знал, как вести себя с противником, который просто пытался избежать его. Шеф сделал широкий выпад на уровне колена и увидел, что ирландец уже начинает тяжело дышать. Армия викингов состояла из моряков и всадников, сильных в руках и плечах, но людей, которые мало ходили, а еще меньше бегали.
  
  Крики на заднем плане становились все более сердитыми по мере того, как зрители понимали тактику Шефа. Они могли начать сближаться и сужать кольцо. Когда Фланн попробовал свой любимый удар слева вниз — теперь немного медленнее, немного слишком предсказуемо — Шеф впервые шагнул вперед и яростно парировал удар, нацелив основание своего толстого клинка на кончик длинного меча. Щелчка не последовало. Но пока ирландец колебался, шеф из парирования полоснул по тыльной стороне руки другого мужчины — брызнула кровь.
  
  Шеф снова был вне досягаемости, отказываясь использовать свое преимущество, обошел его справа, изменил шаг, когда другой мужчина приблизился, а затем снова переместился влево. Он увидел мгновенный шок в глазах воина. Теперь по руке Фланна, держащей меч, стекала кровь, довольно много крови, достаточно, чтобы ослабить его через несколько минут, если он не закончит все быстро.
  
  Сотню ударов сердца они стояли близко к центру ринга, Фланн пытался теперь не только рубить, но и колоть своим щитом; Шеф парировал, а также уклонялся, пытаясь выбить меч из окровавленной руки своего врага.
  
  Затем Шеф внезапно почувствовал, как от ударов его врага уходит уверенность. Шеф снова начал двигаться, прыгая на неутомимых ногах, кружа вокруг своего противника, всегда уходя влево, пытаясь зайти за руку противника с мечом, не заботясь о затрачиваемой им энергии.
  
  Дыхание Фланна прозвучало почти как всхлип. Он швырнул щит в лицо Шефа и последовал за ним рубящим ударом снизу вверх. Но Шеф был на корточках, костяшки пальцев его руки, сжимающей меч, касались земли. Его парирование отразило выпад далеко через левое плечо. В одно мгновение Шеф выпрямился и вонзил свой собственный меч глубоко под обнаженные, вспотевшие ребра. Когда пораженный человек вздрогнул и отшатнулся, шеф схватил его борцовской хваткой за шею и снова занес свой меч.
  
  Шеф услышал сквозь вопли голос Киллер-Бранда. “Ты отдал его Настру и#246;нд”, - кричало оно. “Ты должен прикончить его”.
  
  Шеф посмотрел вниз на бледное, охваченное ужасом, все еще живое лицо на сгибе своей руки и почувствовал прилив ярости. Он глубоко вонзил меч в грудь и почувствовал, как смертельная боль пронзила тело Фланна. Медленно он бросил труп, поднял свой меч. Увидел лицо Мюртаха, бледное от ярости. Он подошел к Ивару, где тот стоял теперь рядом с Годивой.
  
  “Весьма поучительно”, - сказал Ивар. “Мне нравится видеть кого-то, кто может сражаться головой так же, как и рукой, владеющей мечом. Ты также оставил мне серебряное кольцо. Но ты стоил мне человека. Как ты собираешься отплатить мне тем же?”
  
  “Я тоже человек, господь”.
  
  “Тогда присоединяйся к моим кораблям. Ты будешь гребцом. Но не с Мюртахом. Приходи в мою палатку этим вечером, и мой маршал найдет тебе место”.
  
  Ивар на мгновение опустил взгляд, раздумывая. “На твоем клинке есть зарубка. Я не видел, чтобы Фланн ее туда ставил. Чей это был клинок?”
  
  Шеф на мгновение заколебался. Но с этими людьми смелый поступок всегда был самым мудрым. Он говорил громко, с вызовом. “Это был меч Сигварта ярла!”
  
  Лицо Ивара напряглось. “Что ж, ” сказал он, “ так не стирают женщин или простыни. Давайте отправимся в путь”. Он повернулся, увлекая Годиву за собой, хотя на мгновение ее лицо осталось неподвижным, она с мукой смотрела на Шефа.
  
  Шеф обнаружил, что смотрит на громаду Вига-Бранда. Он медленно снял амулет.
  
  Бранд взвесил его в руке. “Обычно я бы сказал, оставь это себе, парень, ты это заслужил. Если ты выживешь, однажды ты станешь чемпионом; я говорю это, Бранд, чемпионом мужчин Халогаленда.
  
  “Но что-то подсказывает мне, что молот Тора - неподходящий знак для тебя, каким бы ты ни был кузнецом. Я думаю, что ты человек из Отина, которого зовут также Билейг, и Балейг, и Бöлеверк”.
  
  “Бöлеверк?” - спросил шеф. “А я что, творящий зло, грузчик тюков?”
  
  “Пока нет. Но ты можешь быть инструментом того, кто есть. Бэйл следует за тобой”. Здоровяк покачал головой. “Но ты сегодня хорошо выступил для новичка. Полагаю, это твое первое убийство, и я говорю как проститутка. Смотри, они забрали его тело, но оставили меч, щит и шлем. Они твои. Таков обычай”. Он говорил так, словно устраивал испытание.
  
  Шеф медленно покачал головой. “Я не могу извлечь выгоду из того, что я отдал Настру öнду, Пряди Мертвеца”. Он поднял шлем, швырнул его в мутную воду ручья, зашвырнул щит в кусты, наступил ногой на длинный тонкий меч, согнул его раз, другой, до непригодности, оставил лежать.
  
  “Видишь”, - сказал Бранд. “Торвин никогда не учил тебя этому. Это знак Отина”.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Торвин не выказал удивления, когда Шеф вернулся в кузницу и рассказал ему, что произошло. Он немного устало хмыкнул, когда шеф наконец сказал ему, что он присоединится к отряду Ивара, но сказал только: “Ну, тебе лучше не ходить в таком виде. Другие будут смеяться над тобой — тогда ты выйдешь из себя, и случится еще хуже ”.
  
  Из кучи в задней части кузницы он достал копье, недавно переделанное, и щит в кожаном переплете. “С этим ты будешь выглядеть респектабельно”.
  
  “Они твои?” - Спросил я.
  
  “Иногда люди оставляют вещи в ремонте, а потом не возвращаются за ними”.
  
  Шеф принял подарки, а затем неловко встал, держа на плече свернутое одеяло и несколько пожитков.
  
  “Я должен поблагодарить тебя за то, что ты сделал для меня”.
  
  “Я сделал это, потому что это был мой долг перед Путем. Или я так думал. Может быть, я ошибался. Но я не дурак, мальчик. Я уверен, что ты охотишься за чем-то, о чем я не знаю. Я просто надеюсь, что это не доставит тебе неприятностей. Может быть, в другой раз наши пути снова сойдутся ”.
  
  Они расстались, не сказав больше ни слова, шеф лишь во второй раз переступил через заросли рябины, огораживающие участок, и впервые без страха прошел по дорожке между палатками, лицом вперед, не оглядываясь украдкой по сторонам. Он направился не к лагерю Ивара и других Рагнарссонов, а к палатке Ингульфа-пиявки.
  
  Как обычно, вокруг него стояла небольшая толпа, наблюдая за чем-то. Она рассеялась, когда подошел шеф, последние несколько человек ушли, неся носилки с забинтованным телом на них. Ханд вышел навстречу своему другу, вытирая руки о тряпку.
  
  “Что ты делал?” Спросил Шеф.
  
  “Помогаю Ингульфу. Удивительно, на что он способен. Тот человек там боролся, неловко упал — нога сломана, вот так просто. Что бы ты сделал с этим, если бы вернулся домой?”
  
  Шеф пожал плечами. “Перевяжи это. Больше ты ничего не можешь сделать. В конце концов, это заживет”.
  
  “Но человек никогда больше не будет ходить прямо. Кости просто соединятся друг с другом, где бы они ни оказались. Нога была бы вся в шишках и вывихах — как у Круббы, на которого наехала его лошадь. Ну, что Ингульф делает, так это вытягивает ногу прямо, прежде чем начать перевязку, сильно сжимает, чтобы почувствовать, срослись ли сломанные концы кости. Затем он перевязывает ногу между двумя кольями, чтобы все оставалось прямым, пока она заживет. Но что еще более удивительно, так это то, что он делает в случаях, подобных этому, когда она сломана так сильно, что кости торчат сквозь кожу. Если ему придется, он даже перережет кость и вскроет ногу, чтобы можно было выпрямить кость! Я не думал, что кто-то выживет, если его вот так вскроют и разрежут. Но он такой быстрый — и он точно знает, что делать ”.
  
  “Ты мог бы научиться делать это?” Спросил шеф, наблюдая за сиянием энтузиазма на обычно желтоватом лице своего друга.
  
  “При достаточной практике. Достаточном обучении. И кое-что еще. Ингульф изучает тела мертвых, знаете, чтобы посмотреть, как срастаются кости. Что бы на это сказал отец Андреас?”
  
  “Так ты хочешь остаться с Ингульфом?”
  
  Беглый раб медленно кивнул. Он вытащил из-под туники цепочку. На ней был маленький серебряный кулон в виде яблока.
  
  “Ингульф дал это мне. Яблоко Итуна Целителя. Теперь я верующий. Я верю в Ингульфа и Путь. Может быть, не в Итуне. Ханд посмотрел на шею своего друга. “Торвин не обратил тебя. На тебе нет молота”.
  
  “Я носил их некоторое время”. Шеф вкратце рассказал о том, что произошло. “Возможно, теперь у меня есть шанс спасти Годиву и сбежать. Может быть, если я буду наблюдать достаточно долго, Бог будет добр ко мне”.
  
  “Бог?”
  
  “Или Тор. Или Отин. Я начинаю думать, что для меня это не имеет значения. Может быть, один из них наблюдает”.
  
  “Я могу что-нибудь сделать?”
  
  “Нет”. Шеф сжал руку своего друга. “Возможно, мы больше не увидимся. Но если ты уйдешь из "Викингов", я надеюсь, однажды у меня найдется для тебя место. Даже если это всего лишь хижина на болоте ”.
  
  Он повернулся и направился к месту, на которое не осмеливался даже взглянуть, когда они впервые вошли в лагерь викингов несколько дней назад: к командным палаткам викингов.
  
  Владения четырех братьев Рагнарссонов простирались от восточной стены до западной, на целый фарлонг вдоль берега реки. В его сердце, в центре, находился большой шатер для собраний — в нем было место для столов на сто человек — и украшенные палатки самих братьев. Вокруг каждой из этих четырех стояли палатки женщин, иждивенцев, самых надежных непосредственных телохранителей. Еще дальше тянулись ряды солдатских палаток-бивуаков, обычно по три-четыре палатки на экипаж каждого корабля, иногда были разбросаны палатки поменьше для капитанов, рулевых и чемпионов. Свиты братьев по большей части держались порознь, хотя и близко друг к другу.
  
  Люди Змееглаза были в основном датчанами: во всей армии было общеизвестно, что со временем Сигурд вернется в Данию, чтобы оспорить владения в Сьялланде и Скаане, которыми владел его отец, и однажды отправится оспаривать правление Данией от Балтийского до Северного моря — королевством, которым ни один человек не владел со времен короля Гутфрита, сражавшегося с Карлом Великим. Убби и Хальвдан, люди без кола и претензий на какой-либо трон, кроме того, который могла бы принести им их сила, набранные откуда угодно: шведы, гауты, норвежцы, люди с Готланда и Борнхольма и всех островов.
  
  Люди Ивара были в основном изгнанниками того или иного сорта. Многие, без сомнения, были простыми убийцами, спасающимися от мести или верховенства того или иного закона. Но большая часть его последователей происходила из кочевого населения скандинавов, которые на протяжении поколений переселялись на Внешние острова кельтских регионов: Оркнейские и Шетландские, затем на Гебридские острова, на материковую часть Шотландии. В течение многих лет эти люди закалялись в постоянных стычках в Ирландии и Мэне, Стратклайде, Галлоуэе и Камбрии. Между собой они хвастались, но претензии были многие яростно отвергали, особенно норвежцы, которые рассматривали Ирландию как свою собственность, которую они могли хранить или распоряжаться ею, — что однажды Ивар Рагнарссон будет править всей Ирландией из своего замка у черного пруда, самого Дабх Линна, а затем поведет свои победоносные флоты в победоносную битву со слабыми королевствами христианского Запада. Уи Найл все еще мог бы сказать свое слово в этом, бормотали гадджедлары между собой, говоря по-ирландски так, как ни один из гебридских или шотландских норвежцев не снизошел бы до этого. Но они сказали это тихо. Несмотря на всю свою расовую гордость, они знали, что их самих больше всего ненавидели их соотечественники, отступники от Христа, сообщники тех, кто принес огонь и резню во все уголки Ирландии. Который сделал это за плату и ради власти, а не просто ради радости и славы, как это было в ирландском обычае со времен Финна и Кухулина и чемпионов Ольстера.
  
  В это щекотливое и сухое, как трут, стойбище, разделенное различиями и поводами для ссоры, Шеф вошел, когда разгорались костры для приготовления ночной трапезы.
  
  Его встретил маршал, который услышал его имя, выслушал его историю, неодобрительно оглядел его потрепанное снаряжение и хмыкнул. Он подозвал молодого человека из толпы, чтобы показать Шефу его палатку, спальное место и весло и познакомить его с его обязанностями. Человек — Шеф так и не разобрал его имени, да и не хотел — сказал ему, что есть четыре должности, на которых ему придется выполнять свою очередь: охрана корабля, ворот, загона и, если необходимо, охрана палатки Ивара. В основном они были назначены командой.
  
  “Я думал, Гадджедлар охранял Ивара”, - сказал Шеф.
  
  Молодой человек сплюнул. “Когда он здесь. Когда его нет, они уходят с ним. Но сокровище и женщины остаются позади. Кто-то должен присматривать за ними. В любом случае, если Гадджедлары уйдут слишком далеко от Ивара, кто-нибудь невзлюбит их — Кетиль Плосконосый и его люди затаили на них злобу, да и Торвальд Глухой тоже. И еще дюжина других.”
  
  “Доверили бы нам охранять палатку Ивара?”
  
  Молодой человек искоса посмотрел на него. “Разве мы не должны быть? Говорю тебе, Энзкр, если ты думаешь о сокровищах Ивара, тебе лучше выбросить свои мысли прямо из головы. Так будет менее болезненно. Ты хотя бы слышал, что Ивар сделал с ирландским королем в Ноуте?”
  
  Пока они ходили по кругу, он подробно рассказал ему, что Ивар делал с королями и более мелкими людьми, которые вызывали его неудовольствие. Шеф не обратил на это особого внимания, с большим интересом разглядывая лагерь. Эти истории явно предназначались для того, чтобы напугать его.
  
  Корабли, по его мнению, были слабым местом лагеря. Для них нужно было оставить свободное место на илистых берегах, так что там не могло быть никаких укреплений. Корабли сами по себе представляли собой своего рода препятствие, но они также были самым ценным достоянием викингов. Если кто-нибудь пройдет мимо береговой охраны, он может оказаться среди кораблей с факелом и топором, и его будет трудно выбить.
  
  Стражи ворот - совсем другое дело. Застать их врасплох было бы непросто. Любой бой должен был проходить на ровной площадке и в равных условиях, где большие топоры викингов и дротики с железными наконечниками были бы удобны для игры. Любой, кому удалось бы пройти через них, в любом случае обнаружил бы, что прокладывает себе путь через шеренгу за шеренгой воинов, в путанице палаток и веревок.
  
  Теперь загоны… Они занимали отдельную площадку у восточной стены: жалкая полоска вбитых в землю столбов, скрепленных кожаными веревками. Внутри люди ютились под самодельными брезентовыми укрытиями от дождя. На ногах у них были железные кандалы, на руках - железные кандалы. Скрепленные, однако, как отметил Шеф, только кожей. Цепь была слишком дорогой. Но к тому времени, как человек перегрыз кожаные путы, даже наименее бдительный охранник должен был заметить это — и наказание за любое неповиновение в загонах для рабов было жестоким. Как указывал гид Шефа, если вы слишком сильно пометили раба, вы все равно не сможете его продать, так что с таким же успехом вы можете пойти дальше и закончить работу, чтобы напугать остальных.
  
  Заглядывая через бревна в загон, Шеф заметил лежащую на земле голову знакомого вида, ее владелец был погружен в пучину отчаяния: светлая голова, кудри перепачканы грязью. Его сводный брат, сын той же матери. Альфгар. Часть добычи Эмнета. Голова шевельнулась, как будто почувствовав на себе чей-то взгляд, и Шеф мгновенно опустил взгляд, как он бы сделал, если бы преследовал лань или дикую свинью на болотах.
  
  “Ты не продал ни одного раба с тех пор, как прибыл сюда?”
  
  “Нет. Слишком много хлопот доставлять их в море, англичане все время устраивают засады. Эта партия принадлежит Сигварту”. Молодой человек снова красноречиво сплюнул. “Он ждет, когда кто-то другой расчистит ему дорогу. Тоже будет”.
  
  “Расчистить дорогу?”
  
  “Ивар выводит половину армии за два дня, чтобы заставить королька Ятмунда — Эдмунда, как вы, англичане, зовете его, — сражаться или уничтожить его страну ради него. Мы предпочли бы сделать это легким путем, но мы и так потратили слишком много времени. Это будет плохой новостью для Ятмунда, когда Ивар догонит его, говорю тебе ...”
  
  “Мы выходим или остаемся здесь?”
  
  “Наша команда остается”. И снова молодой человек посмотрел на Шефа наполовину с любопытством, наполовину сердито. “Как ты думаешь, почему я тебе все это рассказываю? Мы будем постоянно обеспечивать охрану. Жаль, что я не иду. Я хотел бы посмотреть, что они сделают с этим королем, когда его поймают. Я рассказывал тебе о Ноуте. Ну, я был там, в Бойне, когда Ивар грабил гробницы мертвых королей, а этот Христос-священник пытался остановить нас. То, что Ивар сделал, он...”
  
  Эта тема занимала молодого человека и его приятелей весь ужин, состоявший из бульона, соленой свинины и капусты. Там была бочка с элем, кто-то взялся за топорик или секиру, и все они обильно окунулись в нее. Шеф выпил больше, чем осознавал, события дня прокручивались у него в голове. Его разум прокручивал то, что он узнал, пытаясь собрать воедино зачатки плана. В ту ночь он лег без сил. Ирландец, прыгающий в объятиях смерти, был деталью, делом прошлого.
  
  Затем им овладело изнеможение, погрузившее его в сон, в нечто большее, чем сон.
  
  
  Он выглядывал из здания через окно с наполовину закрытыми ставнями. Была ночь. Яркая лунная ночь, такая яркая, что мчащиеся облака над головой отбрасывали смутные тени даже в темноте. И там что-то сверкнуло. Что-то сверкнуло.
  
  Рядом с ним стоял мужчина, бормочущий объяснения того, что это могло быть за нечто. Но он в них не нуждался. Он знал. В нем росло тупое чувство обреченности. Против этого - нарастающая волна ярости. Он оборвал объяснения.
  
  “Это не рассвет с востока”, - сказал Шеф-который-не-был-Шефом. “И это не полет дракона, и не горение фронтонов этого зала. Это сверкание обнаженного оружия, тайных врагов, пришедших забрать нас во сне. Сейчас война пробуждается, война, которая принесет бедствия всем людям. Итак, поднимитесь сейчас, мои воины, подумайте о мужестве, охраняйте двери, сражайтесь героически”.
  
  Во сне какое-то шевеление позади него, когда воины поднимались, хватались за щиты, застегивали пояса с мечами.
  
  Но во сне и поверх сновидения, не в зале, не в героической истории, которая разворачивалась перед его глазами, он услышал могучий голос, слишком могучий, чтобы исходить из человеческого горла. Шеф знал, что это был голос бога. Но не тот голос, который кто-либо мог бы представить о боге. Не полный достоинства, не благородный. Веселый, хихикающий, сардонический голос.
  
  “О, наполовину датчанин, который не из наполовину датчан”, - говорилось в нем. “Не слушай воина, храбрый. Когда приходит беда, не поднимайся на бой. Ищи землю. Ищи землю.”
  
  
  Шеф, вздрогнув, проснулся от запаха гари в ноздрях. В течение нескольких секунд, наполовину одурманенный усталостью, его разум вращался вокруг этого: странный запах, что-то едкое, похожее на смолу — что могло быть горящей смолой? Затем вокруг него произошло беспорядочное движение, топот ноги по его животам привел его в полное бодрствование. В палатке было полно людей, которые пытались натянуть бриджи, сапоги, оружие, и все это в полной темноте; с одной стороны палатки виднелись отблески огня. Шеф внезапно осознал, что на заднем плане слышен непрерывный рев. Крики голосов, треск древесины, и над всем этим оглушительный металлический лязг, удары клинка о клинок и клинка о щит. Шум полномасштабной битвы.
  
  Мужчины в палатке кричали, протискиваясь друг мимо друга. Голоса снаружи кричали, кричали по-английски, голоса внезапно раздались всего в нескольких ярдах от них. Шеф внезапно понял, могучий голос все еще звенел у него в ушах. Он снова бросился на землю, пробиваясь к середине пола, подальше от стен. Когда он сделал это, вся стена палатки прогнулась, и сквозь нее сверкнуло лезвие копья. Молодой человек, который вел его, наполовину повернулся к нему, его ноги все еще были запутаны в складках одеяла, и встретил копье прямо в грудь. Шеф схватил падающее тело и потянул его на себя, второй раз за дюжину часов ощутив конвульсивный скачок и начало разрываться сердце.
  
  Как только он это сделал, вся палатка рухнула, и по ней пробежала волна топочущих ног, копья вонзились в пойманную в ловушку кучу борющихся людей. Тело в его руках дергалось снова и снова; в нескольких дюймах от него в темноте раздались крики боли и страха; лезвие вонзилось в грязь, оцарапав вытянутое колено Шефа. Затем внезапно ноги исчезли, поток тел и голосов пронесся мимо по дорожке снаружи, новый шум лязга и визга разразился в десяти ярдах от центра лагеря.
  
  Шеф знал, что произошло. Английский король принял вызов викингов, напал ночью на их лагерь и, благодаря какому-то чуду организованности и чрезмерной самоуверенности своих врагов, прорвался через частокол, направляясь к кораблям и палаткам вождей, убив столько запутавшихся в их одеялах, сколько смогли. Англичане хлынули вперед, продвигаясь к центру линии реки. Шеф схватил свои бриджи, сапоги и перевязь с мечом и, извиваясь, выбрался мимо трупов своих временных товарищей на открытое место. Включил передачу, побежал, пригибаясь к земле. В радиусе двадцати ярдов никого не было. Между ним и частоколом была полоса выровненных палаток с распростертыми среди них телами, некоторые слабо звали на помощь или пытались подняться на ноги. Английские налетчики ворвались в лагерь, яростно рубя все, что двигалось. Они оставили мало выживших.
  
  Прежде чем викинги смогут оправиться и объединиться, рейдеры окажутся глубоко в сердце крепости своих врагов, битва будет безвозвратно выиграна или проиграна.
  
  По всей линии реки было видно зарево и дым, поднимавшийся вверх, когда загорались паруса или огонь охватывал какой-нибудь недавно просмоленный деревянный корпус; на фоне пламени виднелся фриз с прыгающими демонами, метающими копья, размахивающими мечами и топорами. Англичане, должно быть, встретили небольшое сопротивление со стороны кораблей в своей первой атаке. Но викинги, находившиеся ближе всех к кораблям, быстро и яростно сплотились, чтобы защитить своих "волновых жеребцов". Что происходило у палаток Рагнарссонов? Был ли это тот самый момент? Шеф размышлял со спокойным и целенаправленным расчетом, который не оставлял места для сомнений в себе. Был ли это подходящий момент, чтобы попытаться вытащить Годива?
  
  Нет. Очевидно, что со всех сторон была битва и яростное сопротивление. Если викинги отбьют нападение, то она останется такой, какой была: рабыней, постельной рабыней Ивара. Но если атака удалась — и если бы он был там, чтобы спасти ее…
  
  Он побежал, направляясь не к месту сражения, где еще одного полурукого человека не ждала бы ничего, кроме быстрой смерти; но в противоположном направлении, к стенам частокола, все еще темным, все еще тихим. Не совсем. Шеф понял теперь, что сражение шло не только рядом с ним, но и далеко, во всех направлениях вокруг дальних стен частокола. В темноте летели копья, горящие головни летели, петляя по бревнам частокола. Король Эдмунд предпринял одновременную атаку со всех сторон одновременно. Каждый викинг бросился к ближайшему месту опасности. К тому времени, когда они поняли, где помощь нужна больше всего, Эдмунд снова либо выиграл, либо проиграл.
  
  Словно тень, Шеф побежал к загонам для рабов. Когда он приблизился к ним, к нему в освещенной огнем темноте двинулась фигура с черным от крови бедром и длинным мечом, поникшим в руке. “Фраенди”, сказало оно, “Помоги мне на минутку, останови кровотечение” — Шеф нанес один удар снизу, повернул меч и отступил.
  
  Один, подумал он, хватаясь за меч. Стражники загона все еще были там, сбившись в плотный строй перед воротами загона, явно преисполненные решимости противостоять любой попытке прорваться. Вдоль бревен частокола для рабов качались головы, когда связанные рабы пытались выглянуть, чтобы увидеть, что происходит. Шеф перебросил длинный меч через ближайшую стену, последовал за ним одним резким движением. Раздался крик, когда стражники заметили его, но никакого движения. Не решил, охранять ворота или следовать за ним.
  
  Фигуры вокруг него, вонючие, цепляющиеся друг за друга. Шеф, прорычав ругательство по-английски, оттолкнул их. Длинным мечом он разрезал кожаные путы между одной парой ручных кандалов, проделал то же самое с ножными кандалами мужчины, вложил меч в освобожденные руки.
  
  “Начинай освобождать их”, - прошипел он, мгновенно поворачиваясь к следующему мужчине и вытаскивая свой собственный меч из ножен. Рабы увидели, что происходит, вытянули руки, затем схватили свои ножные путы, подняли их для легкого надреза. Через двадцать ударов сердца полдюжины рабов были освобождены.
  
  Ворота из частокола со скрипом открылись, стражники решили войти и поймать незваного гостя. Когда первый викинг проходил через них, чьи-то руки схватили его за руки и ноги, кулак врезался ему в лицо. Через несколько секунд он был на земле, выхватив свой топор и копье, нанося удары своим товарищам, которые столпились за ним от света в темноту загона. Шеф яростно полоснул по коже, затем внезапно увидел руки своего сводного брата Альфгара, лицо, уставившееся на него с изумлением и искаженным гневом.
  
  “Мы должны заполучить Годиву”. Лицо кивнуло.
  
  “Идите за мной. Вы, остальные, у ворот есть оружие, освободитесь. Те, у кого есть оружие, кто хочет нанести удар за Эдмунда, перелезайте через стену и следуйте за мной”.
  
  Голос Шефа повысился до рева. Он вложил меч в ножны, шагнул к стене, ухватился за верхушку бревен и вторым мощным броском перевалился через них. Мгновение спустя Альфгар был рядом с ним, пошатываясь от шока освобождения, десятки полуобнаженных фигур устремились за ним, и еще больше переливалось через стену. Некоторые мгновенно убежали в дружелюбную темноту, другие в ярости повернулись к своим охранникам, все еще вовлеченным в борьбу у ворот. Шеф побежал обратно через выровненные палатки с дюжиной человек позади него.
  
  Оружие лежало повсюду, чтобы его можно было украсть, брошенное там, где умерли его владельцы, или все еще лежащее там, где его сложили на ночь. Шеф откинул полог палатки, перекатился через труп, схватил копье и щит. В течение долгой, тяжело дышащей паузы он изучал людей, которые последовали за ним, поскольку они тоже вооружались. В основном крестьяне, рассудил он. Но злые и отчаявшиеся, обезумевшие от того, что случилось с ними в загонах. Тот, что впереди, хотя пристально смотрел на него, с перекатывающимися мышцами на руках и плечах, он держался как воин.
  
  Шеф указал вперед, на борьбу, все еще продолжающуюся вокруг нетронутых командных палаток Армии викингов. “Там король Эдмунд, - сказал он, - пытается убить Рагнарссонов. Если он добьется успеха, викинги сломаются, обратятся в бегство и никогда не оправятся. Если он потерпит неудачу, они снова будут охотиться на нас всех, и ни одна деревня ни в одном графстве не будет в безопасности. Мы свежи и вооружены. Давайте присоединимся к ним, прорвемся вместе”.
  
  Освобожденные рабы, как один, устремились к месту сражения.
  
  Альфгар сдержался. “Ты не пришел с Эдмундом, полурукий и полуголый. Откуда ты знаешь, где найти Годиву?”
  
  “Заткнись и следуй за мной”. Шеф снова рванулся вперед, пробираясь сквозь неразбериху к палаткам женщин Ивара.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Эдмунд — сын Эдвольда, потомок Рэдвальда Великого, последний из Вуффингов, а ныне милостью Божьей король Восточных Англов — смотрел сквозь прорези для глаз своей боевой маски в отчаянии и ярости.
  
  Они должны были прорваться! Еще один удар, и отчаянное сопротивление вождей викингов рухнуло бы, Рагнарссоны все вместе погибли бы в крови и огне, остальная часть Великой Армии отступила бы в сомнениях и замешательстве.... Но если бы они выдержали… Он знал, что если они выстоят, то еще через несколько минут искушенные в войне викинги поймут, что нападения на их периметр были не более чем разъяренными крестьянами с факелами, что настоящая атака была здесь, здесь .... И тогда они вступили бы в бой на берегу реки со своим подавляющим числом, и это были бы англичане, которые были пойманы, как крысы, на последнем нескошенном участке сенокоса. У него, Эдмунда, не было сыновей. Все будущее его династии и его королевства теперь сузилось до этой вопящей, лязгающей суматохи, может быть, по сотне человек с каждой стороны, когда отборные чемпионы Восточной Англии и последнее твердое ядро личных сил Рагнарссонов сражались друг с другом: одна сторона напрягала все нервы в своих телах, чтобы ворваться в трехсторонний квадрат палаток Рагнарссонов внизу у реки; другая, уравновешенная и уверенная в себе среди путаницы своих канатов, готовясь продержаться еще пять минут после невообразимого шока от нападения англичан.
  
  И они тоже это делали. Рука Эдмунда напряглась на окровавленной рукояти меча, и он покачнулся, как будто собираясь двинуться вперед. Мгновенно мускулистые тени по обе стороны от него, капитаны его телохранителей, слегка выдвинулись вперед, блокируя его щитом и телом. Они не позволили бы ему броситься в рукопашную схватку. Как только первоначальная резня спящих людей прекратилась и началась драка, они оказались перед ним.
  
  “Полегче, господи”, - пробормотал Вигга. “Посмотри на Тотту и парней там. Они еще справятся с этими ублюдками”.
  
  Пока он говорил, битва разгорелась перед ними, сначала на несколько футов вперед, когда упал викинг, и англичане бросились в образовавшуюся на мгновение брешь. Затем назад, назад. Над шлемами и поднятыми щитами просвистел боевой топор, глухие удары, когда он ударялся о липовое дерево, превратились в лязг стали о кольчугу. Колеблющаяся толпа выбросила тело, рассеченное кольчугой от шеи до грудины. На мгновение Эдмунд увидел гигантскую фигуру, вращающую топор в одной руке, как мальчишеский погонщик быков, подбивая англичан напасть. Они сделали это, яростно, и все, что он мог видеть, это напряженные спины.
  
  “Мы, должно быть, уже убили тысячу ублюдков”, - сказал Эдди с другой стороны. Эдмунд знал, что через мгновение один или другой из них скажет: “Пора убираться отсюда, господи”, и его утащат. Если бы они могли убежать. Большая часть его армии, сельские таны и их рекруты, уже направлялись в тыл. Они сделали свое дело: ворвались через частокол позади короля и его отборных нападающих, перебили спящих, сокрушили корабельную охрану и подожгли столько выброшенных на берег длинных кораблей, сколько смогли. Но они никогда не ожидали, что будут стоять в очереди и обмениваться ударами с профессиональными чемпионами Севера, да они и не собирались. Застать их спящими и без доспехов, да. Сражаться с ними бодрствующими и разъяренными, как мужчина с мужчиной, лицом к лицу — таков был долг тех, кто был лучше их.
  
  Один прорыв, молился Эдмунд. Всемогущий Боже вечный, один прорыв на этой площади, и мы пройдем через это и нападем на них со всех сторон. Война закончится, а язычники будут уничтожены. Больше никаких мертвых мальчиков на лугах и детских трупов, сброшенных в колодцы. Но если они простоят еще минуту, достаточно долго, чтобы косарь наточил свою косу… Тогда именно мы сломаемся, и для меня это будет судьбой Вулфгара.
  
  Мысль о его измученном тане наполняла его сердце до такой степени, что казалось, звенья его кольчуги вот-вот лопнут. Король оттолкнул Виггу в сторону и шагнул вперед с поднятым мечом, ища брешь в рядах бойцов, откуда он мог бы нанести удар. Он закричал во все горло, так что его голос эхом отразился от металла его древнего забрала:
  
  “Прорывайтесь! Прорывайтесь! Сокровища Рэдвальда, клянусь в этом, тому, кто сломит их ряды. И пять сотен тому, кто принесет мне голову Ивара!”
  
  
  В двадцати шагах от них Шеф собрал ночью свою маленькую группу спасенных пленников. Многие из просмоленных длинных кораблей вдоль реки теперь яростно пылали, отбрасывая зловещий свет на битву. Повсюду вокруг них бивуачные палатки викингов были разрушены, сровнены с землей атакой англичан, их обитатели были мертвы или ранены. Только в одном месте, перед ними, все еще стояли восемь или десять павильонов: дома Рагнарссонов, их вождей, их стражи — и их женщин. Вокруг них бушевала битва.
  
  Шеф повернулся к Альфгару и к мускулистому тану рядом с ним, стоявшему на шаг впереди небольшой кучки полуруких, тяжело дышащих крестьян.
  
  “Мы должны ворваться вон в те палатки. Там находятся Рагнарссоны”. И Годив, подумал он про себя. Но только Альфгара это могло волновать.
  
  В свете костра зубы тана обнажились в невеселой улыбке.
  
  “Смотри”, - указал он.
  
  Снова на мгновение, когда битва прояснилась, показались два черных силуэта воинов, каждый всплеск пламени, казалось, заставал их в новой искаженной позе. Мечи вращались, каждый удар парировался сильнее, чем другой, удары наносились справа, слева, под всеми углами, каждый встречал точно рассчитанную контратаку. Воины крутились и топали, поднимая щиты, перепрыгивая через низкие удары, переходя с каждым ударом в позицию для следующего, пытаясь воспользоваться даже ударами своего врага для получения крошечного преимущества в следующей контратаке, ослабленным запястьем, напряжением, нерешительностью.
  
  Голос тана был почти ласковым. “Посмотри на них, с обеих сторон. Это воины короля и лучшие из пиратов. Они - дренгир , самый сильный здесь чемпион . Как долго мы продержимся против них? Я — может быть, я мог бы доставить кому-нибудь немного хлопот на полминуты. Вы — я не знаю. Эти— ” Он указал большим пальцем на крестьян позади себя. “ Сделайте из них фарш для колбасы.
  
  “Давайте выбираться отсюда”, - резко сказал Альфгар. Крестьяне зашевелились и забормотали.
  
  Внезапно тан схватил Альфгара за руку, глубоко погрузив пальцы.
  
  “Нет. Послушай. Это голос короля. Он взывает к своим верным людям. Услышь, чего он хочет”.
  
  “Он хочет голову Ивара”, - прорычал крестьянин.
  
  Внезапно все они двинулись вперед, подняв копья, выставив щиты, среди них был и тан.
  
  Он знает, что это не сработает, понял Шеф, — но я знаю, что сработает!
  
  Он прыгнул перед ними, указывая, жестикулируя. Постепенно люди поняли, что он имел в виду, отвернулись, побросали оружие и направились к ближайшему из пылающих кораблей.
  
  
  Сквозь звон стали викинги тоже услышали голос короля, зовущий их, и поняли его — многие из них годами были английскими постельными рабами, как и их отцы до них.
  
  “Король Ятмунд хочет твою голову”, - крикнул один из ярлов.
  
  “Мне не нужна голова Ятмунда”, - крикнул в ответ Ивар. “Его нужно взять живым”.
  
  “Зачем он тебе нужен?”
  
  “Я много об этом подумаю. Что-нибудь новое. Что-нибудь поучительное”.
  
  Что-нибудь, что вернет мужество мужчинам. Все это было слишком близко для комфорта, размышлял Ивар, перемещаясь из стороны в сторону, чтобы иметь ясный обзор происходящего. Он никогда бы не подумал, что у короля такого маленького королевства, как это, хватит смелости бросить вызов Великой Армии на ее собственной базе.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал он гадджедлару, ожидавшему за линией фронта в качестве своего личного резерва. “Больше не нужно ждать. Они не собираются прорываться. Сюда, между палатками. Теперь, когда я дам команду, мы пойдем в атаку. Пройдите прямо через них, не утруждайте себя сражением. Я хочу, чтобы вы поймали королевича. Король Ятмунд. Посмотри на него. Вон там. Маленький человечек, тот, у которого боевая маска на лице.”
  
  Ивар набрал воздуха в легкие, чтобы перекричать шум битвы, в насмешку над криком Эдмунда. “Двадцать унций, двадцать унций золота человеку, который привезет мне английского короля. Но не убивайте его. Его нужно взять живым ”.
  
  Но прежде чем он смог заговорить, он почувствовал, как Мюртах и ирландцы ахнули и напряглись вокруг него. “Вы только посмотрите на это!” “Это огненный крест, идущий за нами!” “Мак на хойге слан”. “Матерь Божья, будь милосердна”. “Что, во имя Отина, это такое?” Над головами сражающихся людей к ним устремилась гигантская фигура, похожая на крест, чудовищный, пылающий крест. Ряды англичан расступились, Убийца-Бранд прыгнул вперед с поднятым топором. Затем огромное бревно упало вперед, наполовину отброшенное прыгающими фуриями, которые схватили его.
  
  Бранд отскочил в сторону, споткнулся о веревку и с лязгом рухнул на землю. Что-то нанесло Ивару ошеломляющий удар по плечу. Гаджеты разлетелись во все стороны, когда стены палаток из вощеного льна начали полыхать. Раздался женский визг, добавившийся ко всем остальным звукам битвы.
  
  И мгновенно, пробегая по самому пылающему бревну, с лицом, искаженным от ярости и восторга, появился полуголый мужлан, рабские кандалы все еще были на его запястьях, мчащийся сквозь разрозненные ряды своих похитителей. Копье вонзилось в лицо Ивара. Не раздумывая, он парировал удар, отсекая острие от древка в тот же момент, когда его плечо протестующе вскрикнуло. Крестьянин помчался дальше, перевернув свое неуклюжее оружие и ударив им Ивара сбоку по голове.
  
  Удар, земля вздымается, падение в горящий воск и кожу. "Пораженный крестьянином", - подумал мозг Ивара в последнее мгновение сознания, когда его охватила тьма. Но я чемпион Севера.
  
  Сквозь пламя прыгали другие фигуры. Это тот мальчик, подумал Иван, тот, кто дрался на дуэли у умывальни. Но я думал, что он один из моих....
  
  Босая нога угодила ему в яички, и его тело отказалось от борьбы.
  
  
  Шеф мчался вдоль все еще тлеющего бруса мачты длинного корабля. Он сознавал, что его руки обожжены, опухшие, уже покрытые волдырями. На это не было времени. Он, тан и Альфгар схватили тлеющее бревно, к которому все еще была прикреплена рея, как только крестьяне вытащили его из пламени, ухватились за верхний конец и побежали к боевой линии, отчаянно пытаясь удержать его в вертикальном положении, пока они не смогут бросить его в воинов. Но в тот момент, когда они метнули это, волна разъяренных крестьян пробежала прямо мимо них и перехлестнула через них. А за ним, он знал, шли воины короля Эдмунда, все вне себя от ярости, страха и страсти убивать. Он должен был первым добраться до Годивы.
  
  Перед ним чурл осыпал изумленного викинга ударами сломанного древка копья. Что-то стонало и извивалось у него под ногами. Еще один крестьянин был повержен ударом сбоку. Желтые пледы, казалось, разбегались в бегстве повсюду — Гэддгедлары в суеверной панике и страхе перед огненным крестом, который пришел отомстить за их отступничество. И визжащие женщины.
  
  Шеф мгновенно свернул влево, обогнув палатку. Выпирающие бока, крики прямо за ними. Он вытащил свой меч, наклонился и вскрыл его на уровне колена, мгновенно поймав клапан и потянув его изо всех сил.
  
  Вопль женщин вырвался из него, как вода из сломанной мельницы, дам, в их сорочках, в их халатах, по крайней мере, одна все еще обнаженная после сна. Боже мой —где! Вон тот, с шарфом на голове. Шеф схватил ее за плечо, притягивая к себе, стаскивая шарф вниз. Копна желтых волос, ставших медными в свете пламени в небе, и яростные светлые глаза, совсем не похожие на серые глаза Годив. Кулак попал ему прямо в лицо, и он отшатнулся, полный шока и неуместной боли: вокруг него умирали герои, а его только что ударили по носу!
  
  Затем женщина исчезла, и Шеф мельком увидел знакомую фигуру, не убегающую, как другие женщины, а бегущую полным ходом, как молодой олененок. Прямо к катастрофе. Англичане были теперь повсюду, внутри каре викингов, поражая своих врагов спереди и с тыла одновременно, полные решимости уничтожить пиратское руководство и аристократию за те считанные секунды, которые у них были, прежде чем из главного лагеря придет помощь и возмездие. Они рубили все, что двигалось, увлеченные страхом, триумфом и долгим разочарованием.
  
  Шеф был на ней, бросившись вперед, обхватив ее за бедра и сбив с ног, как раз в тот момент, когда разъяренный воин, увидев что-то движущееся позади него, развернулся и нанес разрубающий тело удар на уровне талии. Двое откатились в стороны в путанице ног, одежды и ногтей, когда над ними завязалась новая схватка. Затем он обхватил ее за талию и изо всех сил потащил в тень павильона, где находились только трупы.
  
  “Шеф!”
  
  “Я”. Он зажал ей рот рукой. “Послушай. Мы должны уйти сейчас. Другого шанса не будет. Возвращайся туда, где я вломился. Все, кто там был, теперь мертвы. Если мы просто сможем пройти через бой, мы будем там, у реки. Понял? Теперь пошли ”.
  
  С мечом в одной руке, крепко сжимая Годиву другой, шеф, пригнувшись, шагнул в ночь, выискивая глазами маршрут среди пятидесяти единоборств, которые бушевали вокруг него.
  
  
  Битва закончилась, подумал Эдмунд. И он проиграл. Он сломал последнее кольцо викингов, конечно же, благодаря этому сброду мужланов, который возник из ниоткуда с полуголым юнцом среди них. За последние несколько минут он нанес сокрушительный удар по самым стойким бойцам Великой Армии, причем настолько, что Армия уже никогда не будет такой, как прежде. Или вспоминать лагерь на Стауре без содрогания. Но он еще не видел мертвого Рагнарссона. Небольшие группы людей все еще сражались спина к спине, и Рагнарссоны, должно быть, среди них. Только если бы он удержал это место бойни, победил и убил каждого из них, он мог быть уверен в прочной победе.
  
  У него не будет шанса сделать это. Эдмунд почувствовал, как кровавая ярость внутри него остывает, превращается в медленный и осторожный расчет. Зловеще, но шум из главного лагеря над палатками Рагнарссонов у реки утих. Уязвленные стрелами из-за частоколов, измученные имитацией нападений и группами бегущих с ножами в тылу викингов, они позволили Рагнарссонам самим решать свои проблемы по-своему. Но вы не смогли бы долго дурачить этих ветеранов; они не стали бы вечно стоять в стороне, пока их лидеры были уничтожены.
  
  Эдмунд почувствовал, что люди собираются за пределами досягаемости пламени. Это были отданные приказы. Кто-то готовился обрушиться, как боевой молот на лесной орех, вместе с тысячей человек. Скольких он оставил на ногах и они не убежали в ночь? Пятьдесят?
  
  “Время уходить, господь”, - пробормотал Вигга.
  
  Эдмунд кивнул, зная, что он достиг абсолютно последнего момента. Его путь к отступлению был все еще свободен, и вокруг него была горстка чемпионов, чтобы отбросить любые рассеянные перехватчики, которые могли оказаться между ним и восточным частоколом.
  
  “Назад”, - приказал он. “Назад, туда, куда мы ворвались. Оттуда мы побежим к частоколу. Но убейте всех, каждого на земле, как наших, так и их. Не оставляй их Ивару. И убедись, что все до единого мертвы!”
  
  
  Ивар почувствовал, как возвращается сознание. Но оно возвращалось не сразу; оно было и не там. Он должен был ухватиться за это, ухватиться быстро. Что-то ужасное приближалось к нему. Он мог чувствовать стук, стук, стук тяжелых шагов. Это был драугр — гигант, опухший, синий, как трехдневный труп, сильный, как десять человек, обладающий всей силой тех, кто живет в Залах Могущественных, но возвращается на землю, чтобы досаждать своим потомкам. Или отомстить за их смерть.
  
  Ивар вспомнил, кто он такой. В то же мгновение он понял, кем должен быть драугр. Это был ирландский король Маэлгуала, которого он убил много лет назад. Ивар все еще помнил его искаженное лицо, блестевшее от пота от ярости и боли, но все еще проклинавшее Ивара неуклонно и бесстрашно, когда колеса вращались и самые сильные люди Армии наваливались всем весом на рычаги. Они гнули его все дальше и дальше над камнем, пока внезапно—
  
  Когда его разум зафиксировал хруст сломанного позвоночника, Ивар полностью проснулся. Что—то на его лице; кожа, ткань - они уже завернули его в плащ для погребения? Инстинктивное движение остановило укол боли в правом плече, но боль выжгла туман из его головы. Он мгновенно сел, в голове снова заболела боль, не с правой стороны, а с левой, с противоположной от того места, куда его ударили. Значит, сотрясение мозга. Он чувствовал это раньше. Пригнись и не высовывайся. Сейчас на это не было времени. Он мог сказать, где он был.
  
  Ивар медленно поднялся на ноги, усилие вызвало у него волну тошноты и головокружения. Меч все еще был у него в руке, и он попытался поднять его. Сил не было. Он уронил клинок и тяжело оперся на него, чувствуя, как острие погружается в плотно утрамбованную землю. Он посмотрел на запад, между разорванными палатками, на арену, где все еще шестьдесят человек отчаянно сражались, чтобы выиграть время или уничтожить своих врагов, и увидел приближающуюся к нему гибель.
  
  Не драугр, а король. Прямо к нему, явно намереваясь сбежать, направлялась невысокая широкоплечая фигура в боевой маске. Английский королек. Ятмунд. Впереди и за ним следовали с полдюжины огромных мужчин, рослых, как викинги, рослых, как Вига-Бранд, очевидно, личные телохранители короля — самое сердце и душа королевских воинов, чемпан, как называли их англичане. Приближаясь, они наносили удары осторожно, экономно, профессионально по каждой фигуре, которая все еще лежала на земле. Они делали это совершенно правильно. С одним из них он бы сразился, если бы был в боевой форме и не был ранен, а людей нужно было подбадривать. Шесть. И он едва мог держать оружие, еще меньше он мог им владеть. Ивар попытался повернуться к ним лицом, переставляя ноги, чтобы никто потом не мог сказать, что Ивар Рагнарссон, чемпион Севера, был застигнут врасплох или пытался сбежать. Когда он это сделал, боевая маска повернулась к нему.
  
  Из него вырвался крик узнавания, взмах, указывающая рука. Все англичане вместе бросились бежать, устремляясь к нему с поднятыми мечами, телохранители тщетно пытались опередить своего короля.
  
  Когда Эдмунд атаковал, шеф, петляя от одного темного места к другому по краям конфликта, увидел просвет между переплетенными палатками, яростно толкнул в него Годиву и напряг мышцы для последнего рывка к свободе.
  
  Без предупреждения она вырвалась из его хватки, бросилась вперед. Она схватила мужчину за руку, раненого мужчину, поддерживала его. Клянусь Христом, это был Ивар! Раненый, обреченный, шатающийся, когда он стоял.
  
  Губы Шефа растянулись в убийственном рычании, и он шагнул вперед, как леопард — один шаг, два, три — меч опустился до уровня бедра, уже нацеливая яростный выпад вверх под подбородок, где не было брони.
  
  Затем Годива оказалась перед ним, схватившись за его руку с мечом. Он попытался сбросить ее, но Годива вцепилась в него, колотя свободной рукой по его обнаженной груди. Визжа.
  
  “За тобой! За тобой!”
  
  Шеф отшвырнул ее и, развернувшись, увидел меч, уже нацеленный на его шею. Его собственный меч встретил удар с лязгом, подняв его вверх; второй удар последовал мгновенно за первым. Он нырнул под него и услышал свист, когда оно рассекло воздух. В то же мгновение осознал, что Годив позади него и что он должен держать свое тело между мечами и ней.
  
  Затем он отступал между лабиринтом канатов, а полдюжины человек толпились к нему позади невысокой фигуры в фантастически отлитой и позолоченной боевой маске. Это был король. Но не важно, кто это был и сколько у него было сторонников, только в этот единственный момент Шеф-раб, Шеф-пес и король Восточных Углов стояли друг против друга.
  
  “Уйди с дороги”, - сказал Эдмунд, шагая вперед. “Ты англичанин. Ты принес корабельный лес, ты порвал канат. Я видел тебя. Это Ивар позади тебя. Убей его, позволь мне убить его, и ты получишь награду, которую я обещал ”.
  
  “Женщина”, - заикаясь, пробормотал шеф. Он хотел сказать “Просто оставь мне женщину”. Но у него не было времени.
  
  Слишком поздно. Когда разрыв между палатками увеличился, чемпионы Эдмунда увидели свой шанс. Один из них в одно мгновение оказался рядом со своим королем, яростно нанося удар снизу вверх по безоружному юноше перед ним, мгновенно превращая удар в рубящий, дергая щитом вперед, когда удар не достиг цели, чтобы сломать ребро или сломать запястье. Шеф отступил назад, пригнулся, извернулся, как он делал против ирландца Фланна, не делая попыток нанести ответный удар или парировать. “Он может быть твоим”, - крикнул он.
  
  Он отбил выпад в сторону, нырнул под удар щитом и с силой отчаяния схватил запястье толщиной с лошадиную копыто, крутанулся и перебросил Виггу чемпиона через бедро в деревенском зеленом броске крест-накрест в ягодицу.
  
  Он лежал на земле, и ноги были повсюду вокруг него; крики, удары и лязг металла. Появилась дюжина викингов с Вигой-Брандом во главе, чтобы защитить своего вождя. Теперь это был английский король, чьи люди должны были сомкнуться вокруг него, умирая один за другим, в то время как Ивар все время взывал к Ятмунду, чтобы его пощадили, чтобы королек не был убит.
  
  Не обращая внимания на драку, Шеф отполз подальше и увидел Годиву, которая стояла в нескольких ярдах от места сражения, в панике оглядываясь по сторонам. Он схватил ее за руку и на полной скорости потащил к гаснущим огням баркасов и мутным водам Стаура. Английское королевство лежало в руинах позади него, и если пираты когда-нибудь поймают его снова, его судьба будет ужасной. Но Годив была невредима. Он спас ее. Хотя она спасла Ивара.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Звезды бледнели на востоке неба позади них, когда молодой человек и девушка осторожно пробирались через глубину леса. Если бы он оглянулся, шеф мог бы увидеть, что самые верхние ветви теперь вырисовываются силуэтами на фоне неба, слегка колышась под дуновением ветерка, небольшого ветерка, который приходит перед рассветом. Внизу, на уровне земли, ничего этого не чувствовалось. Там, где они пересекали поляну, образовавшуюся от падения дуба или ясеня, роса пропитала их ноги. День будет жарким, подумал Шеф, одним из последних в конце насыщенного событиями лета.
  
  Это не могло прийти к нему достаточно скоро. И то, и другое было холодным. Шеф был одет только в сапоги и шерстяные бриджи, которые он прихватил, когда началась английская атака. На Годиве была только ее сорочка. Она сняла свое длинное платье, прежде чем соскользнуть в воду рядом с сожженными кораблями. Она умела плавать как рыба, как выдра; и, подобно выдрам, они выплыли под водой столько гребков, сколько смогли, сосредоточившись на бесшумности и не допуская ни всплеска, ни вздоха. Сотня медленных гребков и десять вдохов вверх по реке, против медленного, заросшего водорослями течения; глаза насторожены каждый раз, когда они выныривают в поисках наблюдателей на берегу. Затем осторожное наполнение легких, пока шеф с опаской поглядывал на край частокола, где наверняка все еще могли быть выставлены часовые. Затем глубокое погружение и долгое плавание под водой, пока не пришло время вынырнуть и повторить гребок выдры, дальше, дальше, еще четверть мили, прежде чем он решил, что, возможно, безопасно выползти на берег.
  
  Он не чувствовал холода, пока они убегали, только мгновенное покалывание в обожженных руках и теле, когда он бросился в воду в первый раз. Но теперь он начал неудержимо дрожать, сильные сотрясения сотрясали его тело. Шеф знал, что он близок к обмороку. Ему придется поскорее расслабиться, лечь, позволить своим мышцам расслабиться. И позволить своему разуму примириться с событиями последних двадцати четырех часов. Он убил человека; нет, двух человек. Он увидел короля, чего, возможно, ожидал увидеть раз или два в жизни. Но на этот раз король увидел его, даже заговорил с ним! И он стоял лицом к лицу с Иваром Бескостным, чемпионом Севера. Шеф знал, что убил бы его, если бы не Годив. Он мог бы стать героем всей Англии, всего христианства.
  
  Но она остановила его. А потом он предал своего короля, задержал его, практически передал его во власть язычников. Если бы кто-нибудь когда-нибудь узнал об этом… Но его разум гнал прочь эту мысль. Они сбежали. Он спросит Годиву о ней и Иваре, когда сможет.
  
  Когда свет усилился, взгляд Шефа уловил слабый след тропы. Она заросла, ею не пользовались неделями. Это было хорошо. Последней воспользовались, чтобы сбежать с высадки викингов. Но в конце тропы может быть что-нибудь: хижина, сарай. Все, что осталось позади, теперь было бы на вес серебра.
  
  Теперь, когда деревья поредели, перед ним было что-то: не хижина, понял он, а укрытие, навес из веток. Копатели, должно быть, сделали его для хранения своего снаряжения, когда работали в лесу, рубя жерди, на которые все фермеры опирались при постройке барьеров и фехтования, для ручек и центральных элементов для своих хлипких стен из прутьев и мазни.
  
  Там никого не было. Шеф подвел Годиву. Повернув ее к себе, он взял ее руки в свои и посмотрел ей в глаза.
  
  “То, что у нас здесь есть, - сказал он, - это ничто. Я надеюсь, что однажды у нас будет свой настоящий дом, где мы сможем жить вместе без лишних забот. Вот почему я пришел забрать тебя от викингов. Путешествовать днем будет небезопасно. Давай отдохнем, насколько это возможно, до вечера ”.
  
  Копатели соорудили желоб из коры под крышей из грубой черепицы. Это привело к большому разбитому кувшину, до краев наполненному чистой дождевой водой: еще одно доказательство того, что там никто не был неделями. Сучья внутри были покрыты старыми, порванными полосками одеяла. Пара неуклюже завернулась, легла, прижавшись друг к другу, и сразу же погрузилась в измученный сон.
  
  
  Шеф проснулся, когда солнце начало пробиваться сквозь ветви. Он встал, осторожно, чтобы не потревожить все еще спящую девушку, и выполз из укрытия. Спрятанный под ветвями, он нашел кремень и сталь. Должен ли он рискнуть развести огонь? он задумался. Лучше не надо. У них была вода и тепло, но не было еды, которую нужно было готовить. Он заберет то, что нашел, с ними, когда они уйдут. Медленно Шеф начинал думать о будущем. Сейчас у него ничего не было, кроме штанов, так что каждая вещь, которую он накопит, будет драгоценной.
  
  Он не думал, что их потревожат, не в этот день. Они все еще были в пределах досягаемости боевых патрулей викингов, которые он видел по пути в лагерь, но викингам какое-то время было о чем подумать. Все должны были быть в лагере, подсчитывать потери, решать, что делать — вероятно, сражаясь между собой за контроль над Армией. Выжил ли Сигурд Змееглазый? Шеф задавался вопросом. Если бы он это сделал, даже у него могли возникнуть проблемы с восстановлением своей власти над пошатнувшейся армией.
  
  Что касается англичан, шеф знал, что, когда они с Годивой покинули реку и начали пробираться в лес, поблизости были другие люди. Беженцы из армии короля Эдмунда, те, кто бежал или, по крайней мере, решил отступить до переломного момента битвы. Все они направлялись к своим домам так быстро, как только могли. Шеф сомневался, что к настоящему времени в радиусе пяти миль от лагеря викингов найдется хоть один англичанин. Они догадались, что атака их повелителя провалилась и что он мертв.
  
  Шеф надеялся на это, помня, что его пиратский проводник рассказывал ему о способах Ивара обращаться с побежденными королями.
  
  Он лежал на солнце на одеяле, чувствуя, как расслабляется его тело. На бедре неровно дернулась мышца. Он подождал, пока это прекратится, глядя на вздувшиеся волдыри на обеих руках.
  
  “Будет лучше, если я уколю их?” Годива была рядом с ним, стоя на коленях в своей сорочке, держа длинный шип. Он кивнул.
  
  Когда она начала обрабатывать его левую руку, и он почувствовал, как по его руке медленно катятся слезы, он обнял ее теплое плечо правой.
  
  “Скажи мне”, - сказал он. “Почему ты встал между мной и Иваром? Как это было у вас с ним?”
  
  Годива опустила глаза, казалось, не зная, что сказать. “Ты знаешь, что я была отдана ему? Через— через Сигварта”.
  
  “Моим отцом. ДА. Я знаю. Что произошло потом?”
  
  Она опустила глаза, внимательно изучая его волдыри. “Они отдали меня ему на банкете, на глазах у всех. Мне—мне оставалось надеть только это. Некоторые из них делают ужасные вещи со своими женщинами, вы знаете, как Убби. Говорят, он берет их на глазах у своих людей, и если что-то ему не нравится, он тут же передает их людям, чтобы ими пользовались все. Ты знаешь, что я была девственницей — я и есть девственница. Я была очень напугана ”.
  
  “Ты все еще девственница?”
  
  Она кивнула. “Ивар ничего мне тогда не сказал, но той ночью он привел меня к себе в палатку и поговорил со мной. Он сказал мне— он сказал мне, что он не такой, как другие мужчины.
  
  “Он не мерин, ты знаешь. У него есть дети, по крайней мере, так он говорит. Но он сказал мне, что там, где другие мужчины могут испытывать желание при одном виде плоти, ему нужно — что-то еще”.
  
  “Ты знаешь, что это за нечто?” - резко спросил Шеф, вспомнив намеки Ханда.
  
  Годива покачала головой. “Я не знаю. Я не понимаю. Но он говорит, что если бы люди знали, каково ему, они бы издевались над ним. В юности другие молодые люди называли его Бескостным, потому что он не мог поступать так, как они. Но, по его словам, он убил многих людей за то, что они насмехались над ним, и обнаружил, что это доставляло ему удовольствие. Теперь все те, кто смеялся, мертвы, и только самые близкие подозревают, что с ним. Если бы все знали, Сигварт не осмелился бы передать меня ему открыто и прилюдно, как он это сделал. Теперь, говорит он, люди называют его Бескостным, потому что они боятся его. Говорят, что ночью он превращается — не в волка или медведя, как другие меняющие шкуру, — а в дракона, огромного длинного червя, который выползает ночью за своей добычей. Во всяком случае, так они думают сейчас ”.
  
  “И что ты думаешь?” - спросил Шеф. “Ты помнишь, что они сделали с твоим отцом? Он твой отец, не мой, но даже мне было жаль его. И хотя Ивар этого не делал, он отдавал приказы. Это то, что он делает. Возможно, он избавил тебя от изнасилования, но кто знает, что еще у него было на уме для тебя. Вы говорите, что у него есть дети. Кто-нибудь видел матерей?”
  
  Годив перевернул ладонь Шефа и начал вскрывать покрывавшие ее волдыри.
  
  “Я не знаю. Он полон ненависти и жесток к мужчинам, но это потому, что он их боится. Он боится, что они более мужественны, чем он. Но как они это показывают, эту мужественность? Насилуя тех, кто слишком слаб, лишая их удовольствия от боли. Может быть, Ивар был послан Богом — в наказание за человеческие грехи ”.
  
  “Ты жалеешь, что я не оставил тебя с ним?” В голосе Шефа появилась твердость.
  
  Годива медленно склонилась над ним, выпустив свой шип. Он почувствовал, как ее щека прижалась к его обнаженной груди, как ее руки скользнули по его бокам. Когда он притянул ее к себе, ее свободная рубашка соскользнула с одного обнаженного плеча. Шеф обнаружил, что смотрит на обнаженную грудь с девичьим розовым соском. Единственной женщиной, которую он видел раньше такой, была шлюха Труда — грузная, желтоватая, с грубой плотью. Его огрубевшие руки начали поглаживать кожу Годив с невероятной нежностью. Если он и думал об этом — а он часто думал, лежа в одиночестве в рыбацкой хижине или заброшенной кузнице, — то это было через много лет, после того, как они нашли бы место, после того, как он заслужил ее и создал дом, где они могли бы быть в безопасности. Сейчас, в лесу, на поляне, при солнечном свете, без благословения священника или согласия родителей…
  
  “Ты лучший человек, чем Ивар, или Сигварт, или любой другой мужчина, которого я когда-либо встречала”, - всхлипывала Годива, все еще уткнувшись лицом в его плечо. “Я знала, что ты придешь за мной. Я только боялся, что они убьют тебя за это”.
  
  Он потянул за ее сорочку, ее ноги извивались под ним, когда она перевернулась на спину.
  
  “Мы оба должны были быть уже мертвы. Так хорошо быть живым, с тобой —”
  
  “Между нами нет кровного родства, у нас разные отцы, разные матери —”
  
  В солнечном свете он вошел в нее. Глаза наблюдали из куста; дыхание перехватило от зависти.
  
  
  Час спустя Шеф лежал на мягкой траве, на солнышке, где лучи теперь уже жаркого солнца пробивались сквозь верхние ветви дубов. Он был вялым, полностью расслабленным. Он не спал. Или спал, но на каком-то смутном уровне он продолжал бодрствовать, сознавая, что Годива ускользнула. Он думал о будущем, о том, куда они могли бы пойти: в болота, подумал он, вспоминая ночь, проведенную с королевским таном Эдричем. Он все еще ощущал солнце на своей коже, мягкий дерн под своим телом, но они казались дальше от него. Это случалось раньше — в лагере викингов. Его разум поднимался с лесной поляны, путешествуя за пределы тела, за пределы сердца....
  
  
  С ним заговорил голос — грубый, сиплый, исполненный власти. “Из могущественных людей, - сказал он, - девушка, которую ты похитил”. Шеф знал, что он был где-то в другом месте. Он был в кузнице. Все было знакомо: шипение, когда он наматывал мокрые тряпки на раскаленные ручки щипцов, тяжесть мышц спины и плеч, когда он вынимал раскаленный металл из самого сердца огня, скрежет и царапанье по верху кожаного фартука на груди, автоматическое пригибание и тряска головой, когда искры взлетали к его волосам. Но это была не его кузница, там, в Эмнете, и не кузница Торвина в ограде рябиновых ягод. Он ощутил вокруг себя огромное пространство, гигантский открытый зал, такой высокий, что он не мог видеть вершины, только могучие колонны, ведущие к вершине, где клубился дым.
  
  Он взял тяжелый молот и начал выбивать форму из бесформенной массы, светящейся на его наковальне. Какой должна быть эта форма, он не знал. И все же его руки знали, потому что они двигались умело и без колебаний, перемещая щипцы, поворачивая блюм, нанося удары то в одном, то в другом направлении. Это было не лезвие копья или топора, не лемех плуга или сошник. Казалось, что это колесо, но колесо со множеством зубьев, остро заточенных, как у собаки. Шеф зачарованно наблюдал, как предмет оживает под его ударами. В глубине души он знал, что то, что он делал, было невозможно. Никто не смог бы сделать такую форму прямо в кузнице. И все же — он мог видеть, как это можно было бы сделать, если бы вы сделали зубья по отдельности, а затем собрали их все вместе на колесе, которое вы изначально сделали. Но в чем был бы смысл всего этого? Может быть, если бы у вас было одно такое колесо, вращающееся в одну сторону, вверх и вниз, как стена, и другое колесо, вращающееся в другую сторону, плоское и на одном уровне с землей, тогда, если бы зубья на одном колесе совпадали с зубьями на другом, первое могло бы вращать второй круг.
  
  Но какой в этом мог быть смысл? В этом был смысл. Это имело какое-то отношение к объекту, гигантскому сооружению, в два человеческих роста превышавшему одну стену, прямо за пределами его видимости в полумраке.
  
  Когда его чувства прояснились, Шеф осознал, что на него смотрят другие фигуры, фигуры того же огромного масштаба, что и зал. Он не мог видеть их отчетливо, и он не осмеливался оторвать взгляд от своей работы более чем на мгновение, но он безошибочно уловил их присутствие. Они стояли вместе и наблюдали за ним, даже обсуждали его, подумал он. Они были богами Торвина, богами Пути.
  
  Ближе всех к нему была широкая и мощная фигура, невероятно увеличенная марка Viga, гигантские бицепсы перекатывались под туникой с короткими рукавами. Это, должно быть, Тор, подумал Шеф. Выражение его лица было презрительным, враждебным, слегка встревоженным. За фигурой скрывался другой бог — остроглазый, с острым лицом, засунувший большие пальцы за серебряный пояс, разглядывающий Шефа с каким-то скрытым одобрением, как будто он был лошадью, которую можно купить, чистокровным жеребцом, купленным по выгодной цене у глупого владельца.
  
  Этот на моей стороне, подумал Шеф. Или, может быть, он думает, что я на его.
  
  Другие сгрудились позади двоих: самый высокий из них и самый дальний - бог, опирающийся на могучее копье с треугольным наконечником.
  
  Шеф осознал еще две вещи. У него было подрезано сухожилие. Когда он передвигался по кузнице, его ноги бесполезно волочились за ним, заставляя его переносить вес на руки и перетягивать себя с одного места на другое. Высокие табуреты, поленья и скамейки были разбросаны вокруг, казалось бы, случайным образом, но на самом деле, как он понял, для поддержки его, когда он переходил с одного рабочего места на другое. Он мог опереться на ноги, стоять, как человек, балансирующий на двух прочных подпорках, но не было пружины, вообще никакого движения от мышц бедра до икры. Тупая боль распространилась вверх от его коленей.
  
  И кто-то еще наблюдал за ним, не одна из могучих фигур, а крошечная, внизу, в тени заполненного дымом зала, похожая на муравья или мышь, выглядывающую из-за обшивки. Это был Торвин! Нет, это был не Торвин, а мужчина поменьше ростом и более худощавый, с удлиненным лицом и резким выражением, которое подчеркивали редеющие волосы, спадающие с высокого лба. Но это был кто-то, одетый как Торвин, во все белое, с ягодами рябины на шее. У него тоже было что-то похожее на выражение лица - задумчивое, крайне заинтересованное, но здесь также осторожное и боязливое. Маленькая фигурка пыталась заговорить с ним.
  
  “Кто ты, мальчик? Ты странник из царства людей, поселившийся на некоторое время в доме В öЛунда? Как ты попал сюда, и благодаря какой удаче ты нашел Дорогу?”
  
  Шеф покачал головой, делая вид, что это был просто бросок, чтобы не попасть искрами в глаза. Он отбросил колесо в сторону, в ведро с водой, и принялся за другую работу. Три быстрых удара, поворот, снова три удара, и что-то светящееся летит по воздуху в холодную воду, чтобы быть мгновенно замененным на наковальне другим. Что он делал, шеф не знал, но это наполняло его диким возбуждением и яростным нетерпеливым ликованием, как у человека, который однажды окажется на свободе и не хочет, чтобы его тюремщик знал о радости внутри него.
  
  Шеф понял, что к нему приближается одна из гигантских фигур — самая высокая из них, та, что с копьем. Человек-мышь тоже увидел и нырнул обратно в тень, теперь видимую лишь как самое бледное из размытых пятен во мраке.
  
  Палец, похожий на ствол ясеня, вздернул подбородок Шефа вверх. На него сверху вниз смотрел один глаз с лица, похожего на лезвие топора: прямой нос, выступающий подбородок, острая седая борода, широкие, очень широкие скулы. Это было лицо, на фоне которого лицо Ивара показалось бы облегчением, как нечто по крайней мере понятное, опустошенное только человеческими страстями, такими как зависть, ненависть и жестокость. Это было совсем другое: Шеф знал, что одно прикосновение к мыслям за этой маской - и любой человеческий разум сошел бы с ума.
  
  И все же это не казалось полностью враждебным, более вдумчивым, рассматривающим.
  
  “Тебе еще далеко идти, человечек”, - говорилось в нем. “И все же ты хорошо начал. Молись, чтобы я не призвал тебя к себе слишком рано”.
  
  “Зачем ты позвал меня, Верховный?” - спросил Шеф, сам поражаясь собственной безрассудности.
  
  Лицо улыбалось, как ледник, оттаявший. “Не спрашивай”, - гласило оно. “Мудрый человек не подглядывает, как девушка, ищущая возлюбленного. Даже сейчас он смотрит, серый свирепый волк, в двери Асгарта”.
  
  Палец опустился, огромная рука прошлась по кузнице, наковальне и инструментам, по скамьям, ведрам и кузнецу - по всему вместе взятому, сметая все это, как человек сметает ореховую скорлупу с одеяла. Шеф почувствовал, как его подбрасывает в воздух, крутит из конца в конец, фартук слетает с него, его последнее воспоминание - маленькое размытое пятно в форме лица в тени, наблюдающее за ним и отмечающее его.
  
  
  В мгновение ока он снова оказался на траве, снова под открытым небом Англии, на лесной поляне. Но солнце сошло с него, оставив его в тени, замерзшего и внезапно испуганного.
  
  Где была Годива? Она на мгновение отползла от него, но затем —шеф был на ногах, полностью проснувшийся, оглядывающийся в поисках врага. Суматоха в кустах, метание и борьба, и звук женщины, пытающейся закричать, с зажатым ртом и другой рукой на горле.
  
  Когда Шеф бросился к месту схватки, люди поднялись из своего укрытия за стволами деревьев и сомкнулись на нем, как пальцы судьбы. Во главе их шел Мюртах Гадджедил, на его лице вновь появился багровый рубец, а выражение горькой, сдержанной, удовлетворенной ярости исказило его.
  
  “Ты почти сбежал, парень”, - сказал он. “Тебе следовало продолжать бежать, а не останавливаться, чтобы испытать женщину Ивара. Но горячий придурок не ведает здравого смысла. Довольно скоро станет холодно”.
  
  Сильные руки сомкнулись на плечах Шефа, когда он бросился к кустам, отчаянно пытаясь добраться до Годив. Схватили ли они ее уже? Как они их нашли? Оставили ли они какой-нибудь след?
  
  Издевательский смех перекрыл бормотание голосов гаддгедларов. Шеф узнал это, даже когда он корчился и боролся, привлекая к себе всех викингов. Это был смех англичанина. Его сводного брата. Альфгара.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Когда Мюртах и остальные затащили его обратно за частокол, Шеф был близок к обмороку. Во-первых, он был измотан. Шок от возвращения в плен также глубоко въелся в него. Викинги были грубы с ним, а также оттащили его назад, неоднократно нанося удары кулаками и надевая наручники, пока они гнали его через лес, все время следя за любой группой рассеянных англичан, все еще скрывающихся на деревьях. Затем, когда они вышли на луга и увидели, как их товарищи загоняют оставшихся лошадей, снова и снова сбивая своего пленника с ног в грубом триумфе. Они были сильно напуганы. Наличие одного трофея, который можно было вернуть Ивару, было не таким уж большим преимуществом по сравнению со всем, что они потеряли. Смутно, сквозь усталость и ужас, Шеф понял, что сейчас они были в настроении развеять все свои прежние страхи ради такого небольшого удовлетворения, какое только могли найти. Но прежде чем он успел как следует обдумать эту мысль, они потащили его в загон, избили до потери сознания.
  
  Он только жалел, что ему пришлось приходить в себя. Они бросили его за частокол в середине утра. Он был без сознания весь долгий, теплый день позднего лета. Когда он, наконец, моргнул, его запекшиеся от крови веки открылись, он был изранен, одеревенел, покрыт синяками, но больше не испытывал головокружения или усталости в костях. Но он также промерз до костей, во рту пересохло от жажды, он ослаб от голода - в состоянии смертельного страха. С наступлением темноты он огляделся, пытаясь увидеть какую-нибудь перспективу побега или спасения. Их не было. Железные браслеты на его ногах были привязаны к прочным колышкам. Его руки были связаны перед ним. Со временем он, возможно, выдернул бы колышки или перегрыз ремни из сыромятной кожи на запястьях, но малейшее движение в любом направлении вызывало рычание и пинок от ближайшего охранника. Шеф понял, что у них почти не было пленных, за которыми можно было бы присматривать. В суматохе ночной атаки почти вся накопленная в ходе кампании добыча в виде рабов вырвалась на свободу и исчезла, забрав с собой прибыль викингов. Лишь несколько других фигур, недавно захваченных заключенных, находящихся под такой же охраной, как и он, усеивали пол загона.
  
  То, что они сказали, не принесло Шефу утешения. Они были очень немногими выжившими из отборных людей короля Эдмунда, которые сражались до последнего в последней попытке уничтожить Рагнарссонов и подорвать лидерство армии викингов. Все были ранены, обычно тяжело. Они ожидали смерти и тихо переговаривались между собой, пока ждали. В основном, они сожалели о том, что им не удалось полностью уничтожить своих врагов в первые несколько минут атаки. Но тогда, по их словам, никогда нельзя было ожидать, что они смогут добраться до сердца Великой Армии без сопротивления. Они преуспели: сожгли корабли, убили команды. “Мы снискали великую славу”, - сказал один. “Мы стоим, как орлы, над телами убитых. Давайте не будем каяться, умрем ли мы сейчас или позже”.
  
  “Я бы хотел, чтобы они не забирали короля”, - сказал один из товарищей воина после молчания, с трудом выговаривая слова из-за хрипов в пробитом легком. При этих словах они серьезно кивнули, и их взгляды вместе переместились в угол загона.
  
  Шеф вздрогнул. У него не было никакого желания встречаться лицом к лицу с оскорбленным королем Эдмундом. Он вспомнил моменты, когда король подходил к нему, умоляя его — гаддерлинга, раба, ребенка без отца — отойти в сторону. Если бы он сделал это, англичане по-прежнему считали бы ночь победой. И ему не пришлось бы сталкиваться с гневом Ивара. Каким бы ошеломленным он ни был, шеф слышал насмешки своих похитителей по поводу того, что их шеф собирается с ним сделать. Он помнил глупого мальчишку, который показал ему эти самые загоны, только предыдущий вечер и его истории о том, как Ивар расправлялся с теми, кто переходил ему дорогу. И он, Шеф, забрал его женщину. Забрал ее, забрал плотски, забрал так, чтобы ее не вернули. Что с ней случилось? Отстраненно размышлял Шеф. Ее не потащили обратно вместе с ним. Кто-то забрал ее. Но он вряд ли мог больше беспокоиться о ней. Его собственная судьба была слишком всеобъемлющей. Над страхом смерти, позором предательства возвышался страх перед Айваром. Если бы только, думал шеф снова и снова в течение ночи, если бы только он мог умереть сейчас от холода. Он не хотел доживать до утра.
  
  
  Стук ботинка в спину вывел его из оцепенения в разгорающемся свете следующего дня. Шеф сел, больше всего ощущая, что у него сухой, распухший язык. Вокруг него охранники срезали плети, оттаскивая тела; желание Шефа некоторых исполнилось ночью. Но перед ним на корточках сидела маленькая, хрупкая фигурка в запачканной тунике, на желтоватом лице проступили морщины усталости. Это был Хунд. Он держал кувшин с водой. Несколько минут Шеф ни о чем другом не думал, в то время как Ханд осторожно, со многими мучительными паузами, позволял ему отпивать по глотку за раз. Только когда он почувствовал благословенную полноту под грудиной и познал роскошь прокатать лишний кусок по языку и сплюнуть его на траву, шеф понял, что Ханд пытается заговорить с ним.
  
  “Шеф, шеф, постарайся осознать это. Мы должны кое-что знать. Где Годив?”
  
  “Я не знаю. Я увел ее. Потом, я думаю, ее похитил кто-то другой. Но они схватили меня прежде, чем я смог что-либо с этим сделать”.
  
  “Как ты думаешь, кто ее похитил?”
  
  Шеф вспомнил смех в зарослях, ощущение, которое у него было, и которое он отбросил, что в лесу были другие беглецы. “Альфгар. Он всегда был хорошим следопытом. Должно быть, он последовал за нами”.
  
  Шеф снова остановился, чтобы подумать, прогоняя летаргию холода и усталости. “Я думаю, он, должно быть, вернулся, привел Мюртаха и остальных к нам. Может быть, они заключили сделку. Они заполучили меня, он заполучил ее. Или, может быть, он просто похитил ее, пока они были заняты мной. Их было недостаточно, чтобы рисковать следовать очень далеко. Не после того испуга, который они испытали ”.
  
  “Итак. Ивар больше беспокоится о тебе, чем о ней. Но он знает, что ты увез ее из лагеря. Это плохо.” Ханд озабоченно провел рукой по своей редкой бородке. “Шеф, вспомни. Кто-нибудь видел, как ты на самом деле убил кого-нибудь из викингов своими собственными руками?”
  
  “Я убил только одного. Это было в темноте, и никто не видел. Это не было великим деянием. Но кто-то, возможно, видел, как я вошел в загон и начал освобождать заключенных — освобождать Альфгара”. Рот Шефа скривился. “И знаешь ли ты, я сломал стену из щитов викингов горящим бревном, когда все товарищи короля не смогли этого сделать”. Шеф повернул ладони и молча посмотрел на подушечки белой кожи, крошечные отверстия от шипов там, где были волдыри.
  
  “Да. Тем не менее, это не может быть причиной для кровной мести. Ингульф и я оказали много услуг за этот последний день и ночь. Есть много вождей, которые были бы мертвы или искалечены на всю жизнь, если бы не мы. Ты знаешь, он даже сшивает внутренности, и иногда человек остается в живых, если он достаточно силен, чтобы выдержать боль, и в теле нет яда ”.
  
  Шеф более внимательно посмотрел на пятна на тунике своего друга.
  
  “Ты пытаешься отпросить меня? У Ивара?”
  
  “Да”.
  
  “Ты и Ингульф? Но какое я имею значение для него?”
  
  Ханд обмакнул кусок черствого хлеба в оставшуюся воду и передал ему.
  
  “Это Торвин. Он говорит, что это обычное дело. Он говорит, что ты должен быть спасен. Я не знаю почему, но он полностью настроен на это. Кто-то говорил с ним вчера, и он сразу же прибежал к нам. Ты сделал что-то, о чем я не знаю?”
  
  Шеф откинулся в своих оковах. “Много чего, Ханд. Но я уверен в одном. Ничто не разлучит меня с Иваром. Я забрал его женщину. Как я могу заплатить буту за это?”
  
  “Когда тюк самый высокий, загрузка самая ночная”. Ханд еще раз наполнил кувшин водой из бурдюка, положил рядом с ним на землю горсть хлеба и протянул кусок грязной домотканой ткани, который нес через руку. “В лагере не хватает еды, и половина одеял используется для саванов. Это все, что я могу найти на данный момент. Пусть этого хватит. Если вы хотите заплатить за это — посмотрите, на что способен король ”.
  
  Ханд дернул подбородком в угол загона, за тем местом, где сидели умирающие воины, крикнул что-то наблюдавшим стражникам, встал и вышел. Король, подумал шеф. Какой ботинок выберет для него Ивар?
  
  
  “Есть ли хоть какая-то надежда?” - прошипел Торвин через стол.
  
  Убийца-Бранд посмотрел на него с легким удивлением. “Что это за выражения от священника Пути? Надежда? Надежда - это слюна, которая течет из пасти Волка Фенриса, прикованного ко дню Рагнараöк. Если мы начнем делать что-то только потому, что думаем, что может быть какая-то надежда — что ж, мы закончим ничем не лучше христиан, поющих гимны своему Богу, потому что они думают, что он может предложить им более выгодную сделку после смерти. Ты забываешься о себе, Торвин.”
  
  Бранд с интересом посмотрел на свою правую руку, разложенную на грубом столе рядом с кузницей Торвина. Она была рассечена лезвием меча между вторым и третьим пальцами, полностью разрезана почти до запястья. Над ним склонился пиявка Ингульф, промывая рану теплой водой, от которой исходил слабый аромат трав. Затем он медленно, осторожно раздвинул края раны. На мгновение показалась белая кость, прежде чем сочащаяся кровь покрыла ее в следах пальцев Ингульфа.
  
  “Это было бы проще, если бы вы пришли ко мне сразу, а не ждали полтора дня”, - сказала пиявка. “Тогда я могла бы обработать рану, пока она была свежей. Теперь рана начала сворачиваться, и я должен это сделать. Я мог бы рискнуть и зашить ее как есть. Но мы не знаем, что было на клинке человека, который ударил тебя.”
  
  На брови Бранда выступила струйка пота, но его голос оставался мягким, задумчивым. “Ты продолжай, Ингульф. Я видел слишком много ран, которые затягивались, чтобы так рисковать. Это просто боль. Гниение плоти - это верная смерть ”.
  
  “И все же тебе следовало прийти раньше”.
  
  “Я полдня пролежал среди трупов, пока какой-то умный воин не заметил, что все они остыли, а я нет. И когда я пришел в себя и решил, что это действительно самая тяжелая рана, которая у меня была, ты был занят более сложными задачами. Это правда, что ты вытащил внутренности старого Бьора, сшил их вместе и снова затолкал обратно?”
  
  Ингульф кивнул, с внезапной решимостью вытаскивая пинцетом осколок кости. “Мне сказали, что теперь он называет себя ‘Грайнд-Бьор’, потому что клянется, что видел сами врата Ада”.
  
  Торвин порывисто вздохнул и подвинул кружку поближе к левой руке Бранда. “Очень хорошо. Ты достаточно наказал меня своей болтовней. Тогда скажи мне. Есть ли хоть какой-нибудь шанс?”
  
  Лицо Бранда побледнело, но он ответил тем же ровным тоном. “Я так не думаю. Ты же знаешь, как это бывает с Айваром”.
  
  “Я знаю”, - сказал Торвин.
  
  “Это мешает ему быть разумным в некоторых вещах. Я не говорю ‘простить’ — никто из нас не христианин, чтобы пройти мимо травмы или оскорбления. Но он даже не слушает и не думает о том, в чем заключается его интерес. Мальчик забрал его женщину. Забрал женщину, на которую у Ивара были планы. Если бы этот дурак Мюртах вернул ее, тогда, возможно, — Но даже тогда я так не думаю. Потому что девочка ушла добровольно. Это означает, что мальчик сделал то, чего Ивар не мог. У него должна быть кровь”.
  
  “Должно быть что-то, что заставило бы его изменить свое мнение, принять компенсацию”.
  
  Теперь Ингульф шил, игла поднялась высоко над его правым плечом, когда он прокалывал и тянул, прокалывал и тянул снова.
  
  Торвин положил руку на серебряный молот, который висел у него на груди. “Клянусь, это может быть величайшей услугой, которую ты или я можем когда-либо оказать Пути, Бранд. Ты знаешь, что среди нас есть те, у кого есть Зрение?”
  
  “Я слышал, как вы говорили об этом”, - признался Бранд.
  
  “Они путешествуют в царства Могущественных, самих богов, и возвращаются, чтобы сообщить об увиденном. Некоторые думают, что это просто видения, не лучше снов, всего лишь разновидность поэзии.
  
  “Но они видят одно и то же. Или иногда видят. Чаще всего кажется, что все они видели разные части одного и того же события, так как может быть много сообщений о битве прошлой ночью, и кто-то скажет, что англичанам досталось лучшее, а кто-то скажет, что это сделали мы, и все же все говорили бы правду и все были бы в одном и том же месте. Если они подтверждают друг друга, это означает, что это должно быть правдой ”.
  
  Бранд хмыкнул. Возможно, от неверия, возможно, от боли.
  
  “Мы уверены, что где-то там есть мир, и что люди могут войти в него. Что ж, только вчера произошло нечто очень странное. Фарман пришел повидаться со мной, Фарман, который является жрецом Фрея в этой Армии, как я являюсь жрецом Тора или Ингульфа Итуна. Он был в Ином Мире много раз, в отличие от меня. Он говорит— он говорит, что был в самом Большом Зале, месте, где встречаются боги, чтобы решать дела девяти миров. Он лежал на полу, крошечное существо, похожее на мышь в обшивке одного из наших залов. Он видел богов на конклаве.
  
  “И он увидел моего ученика Шефа. У него нет сомнений. Он видел его в кузнице; он видел его в видении. Он был странно одет, как охотник в наших собственных лесах в Рогаланде или Халогаланде, и он плохо держался, как тот, кто был — калекой. Но ошибиться в лице было невозможно. И сам Отец богов и людей — он говорил с ним. Если Шеф может вспомнить, что он сказал…
  
  “Редко случается, ” заключил Торвин, “ чтобы какой-нибудь странник в Ином Мире увидел другого. Редко бывает, чтобы боги заговорили со странником или заметили его. Случается и то, и другое…
  
  “И есть еще кое-что. Тот, кто дал этому мальчику имя, не знал, что делал. Теперь это собачье имя. Но так было не всегда. Ты слышал о Скьольде?”
  
  “Основатель Скьольдунгов, старых датских королей. Те, кого Рагнар и его сыновья изгнали бы, если бы могли”.
  
  Англичане называют его Scyld Sceafing — Щит со снопом — и рассказывают глупую историю о том, как он плыл по океану на щите со снопом рядом с ним, и именно так он получил свое имя. Но любой может сказать, что Скифинг означает ‘сын Снопа’, а не ‘со снопом’. Так кто же тогда такой Сноп? Кем бы он ни был, он был тем, кто отправил самого могущественного короля из всех за волны и научил его всему, что знал сам, чтобы сделать жизнь людей лучше и славнее. Это имя приносит большую удачу. Особенно если его дают по незнанию. Шеф - это всего лишь то, как англичане в этих краях говорят ‘Sheaf’.
  
  “Мы должны спасти этого мальчика от Ивара. Ивар Бескостный. Знаешь, люди видели его и на другой стороне. Но у него не было человеческого облика”.
  
  “Он не человек с одной кожей”, - согласился Бранд.
  
  “Он один из потомства Локи, посланный принести разрушение в мир. Мы должны забрать у него моего ученика. Как мы можем это сделать? Если он не сделает этого по твоему настоянию, Бранд, или по моему, можем ли мы подкупить его? Есть ли что-то, чего он хочет больше, чем мести?”
  
  “Я не знаю, как относиться к этим разговорам о других мирах и странниках”, - сказал Бранд. “Ты знаешь, что я на Пути из-за навыков, которым он учит, как здесь Ингульф, и потому что у меня нет любви к христианам или к безумцам вроде Ивара. Но мальчик совершил храбрый поступок, придя в этот лагерь ради девочки. Для этого потребовалось мужество. Я знаю. Я отправился в Бретраборг, чтобы заманить Рагнарссонов в это предприятие, как мне сказали твои коллеги, Торвин.
  
  “Итак, я желаю мальчику всего наилучшего. Теперь я не знаю, чего хочет Ивар — кто знает? Но я могу сказать вам, что ему нужно. Ивар тоже может это видеть, даже если он сумасшедший. Но если он этого не сделает, тогда Змееглаз сделает его ”.
  
  Пока он говорил, двое других задумчиво кивали.
  
  
  Это были не люди Ивара, которые пришли за ним, шеф заметил, как только они появились. Всего за несколько дней, проведенных в лагере викингов, он научился различать, по крайней мере элементарным образом, различные категории язычников. Это были не гэддгедлары, и у них не было какого-то нескандинавского или наполовину норвежского вида гебридцев и мэнксцев, которых Ивар вербовал в таком количестве, и у них даже не было того неопределенно раскованного и менее чем респектабельного вида, который был у многих даже его скандинавских последователей. Младшие сыновья и преступники, те большинство из них оторваны от родительских общин, у них нет домов, куда можно пойти, и нет жизни за пределами лагеря. Мужчины, которые сейчас вошли в частокол, были крепкого телосложения, зрелых лет, почти среднего возраста; их волосы были тронуты сединой. Их пояса были серебряными, на них сверкали золотые браслеты и шейные кольца, свидетельствующие о годах или десятилетиях успеха. Когда смотритель загона преградил им самоуверенный путь, приказав отступить, шеф не расслышал ответа. Это было произнесено тихим голосом, как будто говоривший больше не ожидал, что ему придется кричать. Надзиратель ответил снова, вскрикнув и указывая на разрушенный лагерь, как будто на сожженные палатки Ивара. Но прежде чем его фраза закончилась, раздался глухой удар и стон. Лидер новоприбывших на мгновение опустил взгляд, как будто проверяя, есть ли хоть какой-то шанс на дальнейшее сопротивление, засунул мешок с песком обратно в рукав и зашагал дальше, не соизволив еще раз оглянуться.
  
  Через мгновение Шеф обнаружил, что ремни на его лодыжках перерезаны, и сам рывком поднялся на ноги. Его сердце внезапно и неконтролируемо подпрыгнуло. Была ли это смерть? Они выволокли его из загона на чистый участок земли, где в одно мгновение могли поставить его на колени и обезглавить? Он на мгновение свирепо прикусил губу. Он не стал бы говорить или молить о пощаде. Тогда у дикарей был бы шанс посмеяться, поиздеваться над тем, как умер англичанин. Он ковылял в мрачном молчании.
  
  Всего несколько ярдов. За воротами, вдоль столбов ограждения загона, а затем резко остановился перед другими воротами. Шеф осознал, что лидер новичков пристально смотрит на него, глубоко в глаза, как будто пытаясь выжечь понимание на жесткой коже лица Шефа.
  
  “Ты понимаешь норвежский?”
  
  Шеф кивнул.
  
  “Тогда пойми это. Если ты заговоришь — не имеет значения. Но если он там заговорит — возможно, ты выживешь. Возможно. За многое придется ответить. Но там есть кое-что, что может означать жизнь для тебя. Может значить больше для меня. Будешь ты жить или умрешь, тебе может понадобиться друг довольно скоро. Друг в суде. Друг на месте казни. Есть более чем один способ умереть. Хорошо. Бросьте его туда. Склепайте его хорошенько ”.
  
  Шеф обнаружил, что его втащили в укрытие, прислоненное к стене загона. С толстого столба свисало железное кольцо; от него к другому кольцу тянулась цепь. В одно мгновение ошейник был надет на его шею, болт из мягкого железа просунут через два отверстия. Пара ударов молотком, быстрый осмотр, еще удар. Мужчины повернулись и вышли. Ноги Шефа были свободны, но руки все еще связаны. Ошейник и цепь на шее давали ему всего несколько футов пространства для ходьбы.
  
  Шеф понял, что в убежище был еще один человек, такой же защищенный, как и он; он мог видеть цепь, спускающуюся со столба в полутьму. Что-то в фигуре, распростертой там, на земле, наполнило его беспокойством, стыдом и страхом.
  
  “Господи”, - с сомнением произнес он. “Господи. Ты король?”
  
  Фигура зашевелилась. “Я король Эдмунд, сын Эдвольда, короля Восточных Англов. Но кто ты такой, что говоришь как норфолкец? Ты не один из моих воинов. Ты пришел с рекрутами? Они поймали тебя в лесу? Подвинься, чтобы я мог видеть твое лицо.”
  
  Шеф обошел вокруг. Солнце, теперь клонившееся к западу, проникало через открытую дверь убежища и освещало его лицо, когда он стоял на пределе своей цепи. Он в ужасе ждал, что скажет король.
  
  “Итак. Ты тот, кто стоял между мной и Иваром. Я помню тебя. У тебя не было ни доспехов, ни оружия, но ты стоял перед Виггой, моим чемпионом, и удерживал его в течение десяти ударов сердца. Если бы не ты, это были бы последние удары сердца в жизни Бескостного. Почему англичанин хотел спасти Ивара? Ты сбежал от своего хозяина? Был ли ты рабом Церкви?”
  
  “Моим учителем был ваш тан Вулфгар”, - сказал шеф. “Когда пришли пираты — вы знаете, что они с ним сделали?”
  
  Король кивнул. Когда его глаза привыкли к свету, Шеф смог разглядеть лицо, повернувшееся к нему. Оно было безжалостным, решительным.
  
  “Они забрали его дочь, мою— мою приемную сестру. Я пришел, чтобы попытаться вернуть ее. Я не пытался защитить Ивара, но ваши люди собирались убить их обоих, всех их. Я просто хотел, чтобы ты позволил мне оттащить ее в сторону! Тогда я бы присоединился к тебе. Я не викинг, я сам убил двоих из них. И я сделал для тебя одну вещь, король, когда ты в этом нуждался. Я...”
  
  “Так ты и сделал. Я позвал кого-нибудь, чтобы разорвать кольцо, и ты это сделал. Ты и банда мужланов из ниоткуда, с корабельным лесом. Если бы Вигга подумал об этом, или Тотта, или Эдди, или любой другой, я бы сделал его самым богатым человеком в королевстве. Что я обещал?”
  
  Он молча покачал головой, затем посмотрел на Шефа. “Ты знаешь, что они собираются со мной сделать? Сейчас они строят алтарь своим языческим богам. Когда-нибудь завтра меня вытащат и положат на это. Тогда Ивар приступит к работе. Убивать королей - его ремесло. Один из людей, которые охраняли меня, сказал мне, что он стоял рядом, когда Ивар убил ирландского короля Мюнстера, рассказал мне, как он стоял там, пока люди Ивара все крутили и крутили веревку, и вены вздулись на шее короля, и он проклинал всеми святыми имя Ивара. А затем треск, когда его спина ударилась о камень. Они все это помнят.
  
  “Но завтра Ивар готовит новую судьбу. Они говорят мне, что он хотел сохранить это для человека, который убил их отца, для Эллы из Нортумбрии. Но они решили, что я заслуживаю этого не меньше.
  
  “Они вынесут меня и положат на свой алтарь лицом вниз. В ложбинку на моей спине Ивар вложит меч. Затем — вы почувствовали, как ваши ребра образуют костяной дом, и как каждое из ребер занимает свое место на позвоночнике? Ивар срежет каждое из них, продвигаясь от самого низкого к самому высокому. Говорят, что он будет использовать меч только для первого удара. После этого он воспользуется молотком и зубилом. Когда он срежет их все, он освободит мякоть, а затем просунет руки внутрь и потянет ребра вверх и наружу.
  
  “Я думаю, что тогда я умру. Говорят, он может сохранить человеку жизнь до этого момента, если он будет осторожен и не нанесет глубоких порезов. Но когда они вытаскивают ребра, твое сердце должно разорваться. Когда это сделано, они вытаскивают твои легкие из спины, а затем выворачивают ребра, чтобы они были похожи на крылья ворона или орла. Они называют это ‘разрезание кровавого орла’.
  
  “Интересно, на что это будет похоже, когда он впервые вонзит меч в ложбинку моей спины. Знаешь, юный невежа, я думаю, что если я смогу сохранить мужество в этот момент, остальное будет легче. Но ощущение холодной стали на коже, прежде чем начнется боль…
  
  “Я никогда не думал, что дойду до этого. Я защищал свой народ, сдержал все свои клятвы, был милосерден к сиротам.
  
  “Ты знаешь, чурбан, что сказал Христос, когда он висел, умирая, на кресте?”
  
  Уроки отца Андреаса обычно ограничивались достоинствами целомудрия или важностью надлежащей уплаты взносов в Церковь. Шеф молча покачал головой.
  
  “Боже мой, Боже мой, почему ты оставил меня?”
  
  Король сделал долгую паузу.
  
  “Хотя я знаю, почему он собирается это сделать. В конце концов, я тоже король. Я знаю, что нужно его людям. Эти несколько месяцев были плохими для армии. Они думали, что здесь у них будет легкое начало для их настоящего похода на Йорк. И это могло бы случиться, если бы они не сделали того, что сделали с твоим приемным отцом. Но с тех пор они ничего не добились, поймали мало рабов, им пришлось драться за каждые несколько коров. И теперь — что бы кто ни говорил, их намного меньше, чем было две ночи назад. Они видели, как их друзья умирали от ран, и многие из них сидят, ожидая, когда сгниет плоть. Если им не на что будет посмотреть, они упадут духом. Корабли уйдут в ночь.
  
  “Ивару нужна демонстрация. Триумф. Казнь. Или...”
  
  Шеф вспомнил предупреждение человека, который толкнул его в загон.
  
  “Не говори слишком свободно, господь. Они хотят, чтобы ты говорил. А я - чтобы слушал”.
  
  Эдмунд рассмеялся одним резким лающим смехом. К этому времени уже почти стемнело, солнце сильно село, хотя долгие английские сумерки еще продолжались.
  
  “Тогда слушай. Я обещал тебе половину сокровищ Рэдвальда, если ты сломаешь линию викингов, и ты сломал ее. Поэтому я отдам тебе все это, и ты можешь заключить свою собственную сделку. Человек, который отдаст им это, может сохранить свою жизнь и даже больше. Если бы я отдал им это, я мог бы стать ярлом викингов. Но Вигга и все остальные скорее умерли, чем заговорили. Королю, одному из линии Вуффа, не подобало бы уступать из страха.
  
  “Но ты, мальчик. Кто знает? Возможно, ты чего-то добьешься.
  
  “Теперь слушай и не забывай. Я открою тебе тайну клада Вуффинга, и, клянусь Богом, мудрый человек сможет найти клад, исходя из этого.
  
  “Слушай, и я расскажу тебе”.
  
  Голос короля понизился до хриплого бормотания, и Шеф напряг слух.
  
  
  “В уиллоу-форде, у Вуди-бридж,
  
  Старые короли лежат, под ними кили.
  
  Внизу они спят, глубоко охраняя дом.
  
  Четыре пальца нажимают на самую ровную линию,
  
  Из подземелья, самая северная могила.
  
  Там покоится Вуффа, отпрыск Вехи.
  
  О тайном кладе. Ищи того, кто осмелится на это “.
  
  
  Голос затих. “Моя последняя ночь, юный простак. Может быть, и твоя тоже. Ты должен подумать, что ты сделаешь, чтобы спасти себя завтра. Но я не думаю, что загадка англичанина окажется легкой для викингов.
  
  “И, если ты чурбан, загадка королей тоже не принесет тебе пользы”.
  
  Король больше ничего не говорил, хотя через некоторое время Шеф слабо и уныло попытался разбудить его. Спустя целую вечность избитое тело Шефа тоже начало погружаться в беспокойную дремоту. Во сне слова короля повторялись, переплетаясь круг за кругом и сталкиваясь друг с другом, как фигуры драконов, вырезанные на горящем стволе.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  На этот раз Великая Армия была встревожена и неуверенна. Король Эдмунд так много предвидел. Он был захвачен на своей собственной базе маленьким государством и мелким корольком, о котором никто никогда не слышал, и хотя они знали, что дело закончилось достаточно хорошо, слишком многие также знали в своих сердцах, что на какое-то время их перехитрили. Мертвых похоронили, непоправимые корабли вытащили на берег, раненым оказали помощь. Между этим вождем и тем были достигнуты договоренности о продаже или обмене кораблями, о переводе или обмене людьми, чтобы довести контингенты до уровня. Но воины, рядовые гребцы и топорники, все еще нуждались в утешении. Что-то, что показало бы, что их лидеры все еще уверены в себе. Какой-то ритуал, чтобы продемонстрировать, что они все еще были Великой Армией, ужасом христиан, непобедимыми на Севере.
  
  С раннего утра люди толпились на выделенном месте за пределами лагеря, которое должно было стать местом проведения вапентаке: собрания, где мужчины могли выразить свое согласие вапна такром, звоном оружия, клинка о щит. Или, в редких случаях, при нерадивых лидерах, их несогласии. С самого раннего утра, задолго до наступления дня, вожди викингов разрабатывали свой план и учитывали соотношение сил, настроения, которые могли склонить их опасных и непредсказуемых последователей в ту или иную сторону.
  
  Когда они пришли за ним, Шеф был готов, по крайней мере физически. Его голод превратился в пустоту внутри него, жажда снова высушила его язык и губы, но он был бодр, настороже и в полном сознании. Эдмунд тоже не спал, он знал, но не подавал виду. Шефу было стыдно беспокоить его.
  
  Люди Змеиного Глаза прибыли с той же быстрой уверенностью, что и накануне. Через мгновение один из них уже держал железный ошейник Шефа в своих клещах и выковыривал заклепку. Он высвободился, ошейник сорвался, и мускулистые руки вытащили Шефа в холодную мглу раннего осеннего утра. Туман все еще висел над рекой, собираясь в капли на поросшей папоротником крыше убежища. Шеф мгновение смотрел на него, раздумывая, не слизывать ли его.
  
  “Вы разговаривали вчера. Что он вам сказал?”
  
  Шеф покачал головой и связанными руками указал на кожаную бутылку на поясе мужчины. Мужчина молча передал ее. Кружка была полна пива — мутного, с примесью ячменной шелухи, явно настоянного на дне бочки; Шеф пил его размеренными глотками, пока не смог запрокинуть голову и допить последние капли. Он допил, вытер рот, чувствуя себя так, словно пиво раздуло его, как пустую кожу, вернул бутылку. Раздался смешок, когда пираты посмотрели на его лицо.
  
  “Вкусно, а? Пиво - это хорошо. Жизнь хороша. Если ты хочешь еще и того, и другого, тебе лучше рассказать нам. Расскажи нам все, что он сказал ”.
  
  Долгфинн Викинг наблюдал за лицом Шефа со своей обычной, немигающей пристальностью. Он увидел на нем сомнение, но без страха. А также упрямство, знание. Парень заключит сделку, размышлял он. Она должна быть правильной. Он отвернулся и поманил меня к себе - заранее оговоренный сигнал. От группы, стоявшей немного поодаль, отделился крупный мужчина с золотом на шее, левая рука покоилась на серебряной рукояти меча. Шеф мгновенно узнал его. Это был тот самый здоровяк, с которым он сражался в стычке на дамбе. Сигварт, ярл Малых островов. Его отец.
  
  Когда он шагнул вперед, остальные отступили на несколько шагов, оставив их лицом к лицу. Несколько секунд они изучали друг друга, каждый оглядывал другого с головы до ног, мужчина постарше рассматривал телосложение младшего, младший пристально вглядывался в лицо своего отца. Он смотрит на меня так же, как я смотрю на него, подумал Шеф. Он смотрит, может ли он узнать себя во мне, точно так же, как я смотрю на него. Он знает.
  
  “Мы встречались раньше”, - заметил Сигварт. “На дамбе в болоте. Мюртах сказал мне, что молодой англичанин ходил вокруг и утверждал, что дрался со мной. Теперь они говорят мне, что ты мой сын. Помощник лекаря, мальчик, который пришел с тобой. Он так говорит. Это правда?”
  
  Шеф кивнул.
  
  “Хорошо. Ты крепкий парень, и ты хорошо сражался в тот день. Смотри сюда, сынок” — Сигварт шагнул вперед и положил широкую ладонь на бицепс Шефа, мягко сжимая — “Ты не на той стороне. Я знаю, что твоя мать англичанка. Это верно для половины мужчин в армии. Англичане, или ирландцы, или франкисты, или финны, или лапландцы, если уж на то пошло. Но кровь передается от отца. И я знаю, что тебя воспитали англичане — тот дурак, которого ты пытался спасти. Но что они когда-либо сделали для тебя? Если бы они знали, что ты мой сын, я осмелюсь сказать, что у тебя была тяжелая жизнь. А?”
  
  Он посмотрел в глаза Шефа, сознавая, что заработал очко.
  
  “Сейчас ты, возможно, думаешь, что я просто бросил тебя, и это правда, я так и сделал. Но тогда я не знал, что ты был там. Я не знал, как ты вырос. Но теперь ты здесь, и я вижу, каким ты стал, что ж, я думаю, ты сделаешь мне честь. И всей нашей семье.
  
  “Итак, скажи слово. Я предлагаю признать тебя моим истинным сыном. У тебя будут те же права, которые были бы у тебя, если бы ты родился на Фальстере. Оставь англичан. Оставь христиан. Забудь свою мать.
  
  “И, как мой сын, я поговорю за тебя с Иваром. И то, что я скажу, Змееглаз поддержит. У тебя здесь неприятности. Давай вытащим тебя из этого”.
  
  Шеф посмотрел через плечо отца, размышляя. Он вспомнил корыто для лошадей и побои. Он вспомнил проклятие, наложенное на него отчимом, и обвинение в трусости. Он вспомнил некомпетентность, дилетантство, раздражение Эдриха тем, как английские таны прихорашивались и колебались. Как кто-то может одержать победу, имея на своей стороне таких людей? Через плечо своего отца он мог видеть впереди группы, которую оставил Сигварт, молодого человека, пристально смотревшего на них — молодого человека в украшенных доспехах, с бледным лицом, сильными, выступающими вперед, как у лошади, передними зубами. Он тоже сын Сигварта, подумал Шеф. Еще один мой сводный брат. И ему не нравится то, что происходит.
  
  Шеф вспомнил смех Альфгара из зарослей. “Что я должен сделать?” - спросил он.
  
  “Скажи, что сказал тебе король Ятмунд. Или выясни у него то, что нам нужно знать”.
  
  Шеф намеренно прицелился, благословляя разливное пиво, увлажнившее его рот, и плюнул на кожаный ботинок своего отца.
  
  “Ты отрубил Вулфгару руки и ноги, пока мужчины держали его. Ты позволил мужчинам изнасиловать мою мать, после того как она родила тебе сына. Ты не дренгир. Ты ничто. Я проклинаю кровь, которую получил от тебя ”.
  
  В одно мгновение люди Змееглаза оказались между ними, отталкивая Сигварта прочь, удерживая его руки опущенными, пока он пытался вытащить свой меч. Он сопротивлялся не очень сильно, подумал Шеф. Когда они заставили его вернуться, он все еще смотрел на своего сына с какой-то сбитой с толку тоской. Он все еще думает, что нужно сказать что-то еще, подумал Шеф. Дурак.
  
  “Теперь ты это сделал”, - заметил Долгфинн, посланец Змеиного глаза, дергая своего пленника за сыромятную кожу на запястьях. “Все в порядке. Отведи его в вапентаке. И забери оттуда королевича, и давай посмотрим, решил ли он вести себя разумно, прежде чем ассамблея увидит его ”.
  
  “Никаких шансов”, - заметил один из его приспешников. “Эти англичане не умеют сражаться, но у них не хватает ума сдаваться. Сейчас он за Ивара, а до наступления ночи - за Отина”.
  
  
  Армия викингов была выстроена за восточным частоколом, недалеко от того места, где шеф прыгнул, чтобы перехватить Годиву и убить Фланна Гаддждила всего три дня назад. Он занимал три стороны пустого квадрата; четвертую, ближайшую к частоколу, занимали только ярлы, вожди, Рагнарссоны и их непосредственные последователи. В других местах люди толпились за спинами своих шкиперов и рулевых, разговаривая друг с другом, окликая людей из других экипажей, предлагая советы и мнения без упреков и без контроля. Армия была в своем роде демократией: статус и иерархия были важны, особенно когда дело доходило до участия в акциях. Но ни одного человека нельзя заставить полностью замолчать, если он хочет рискнуть нанести оскорбление.
  
  Когда они с Шефом протиснулись на площадь, раздался громкий вопль и одновременный лязг металла. Викинги оттесняли высокого мужчину к блоку в углу площади, лицо мужчины выделялось в толпе даже с расстояния тридцати ярдов. У всех остальных были обычные обветренные лица мужчин, которые проводят время на свежем воздухе, даже летом в Англии. Высокий был смертельно бледен. Без церемоний они перекинули его через плаху, один викинг схватил его за волосы и потянул их вперед через затылок. Вспышка, глухой удар, и голова откатилась на свободу. Шеф на мгновение уставился на это. Он видел несколько трупов в Эмнете, и много за последние несколько дней. Но вряд ли один средь бела дня, и у него было время посмотреть. Времени не будет, как только они вынесут свое решение, подумал он. Я должен быть готов, как только они брякнут оружием.
  
  “Что это было?” - спросил он, кивая в сторону головы, брошенной в кучу.
  
  “Один из английских воинов. Кто-то сказал, что он хорошо и верно сражался за своего господа, и мы должны взять выкуп. Но Рагнарссоны говорят, что сейчас не время для выкупов, пришло время преподать урок. Теперь ты.”
  
  Воины вытолкнули его вперед и оставили стоять в десяти футах перед вождями.
  
  “Кто желает вести это дело?” - крикнул один из вождей голосом, который мог соперничать со штормом в Северном море. Постепенно гвалт сменился гулом. Ивар Рагнарссон выступил вперед из рядов лидеров. Его правая рука была перевязана перед ним на перевязи. Сломанная ключица, подумал шеф, отметив угол, под которым была перекинута рука. Вот почему он не мог использовать оружие против воинов Эдмунда.
  
  “Я представляю дело”, - сказал Ивар. “Это не враг, а предатель, нарушитель истины. Он не был одним из людей Ятмунда, он был одним из моих людей. Я взял его в свою группу, я накормил и разместил его. Когда пришли англичане, он не сражался за меня. Он вообще не сражался. Он вбежал, пока воины сражались, и забрал девушку из моих покоев. Он украл ее, и ее так и не вернули. Она потеряна для меня, хотя и была моей по закону, подаренная мне Сигвартом Ярлом на глазах у всех мужчин.
  
  “Я требую выкуп за девушку, а он не может его заплатить. Даже если бы он мог заплатить, я бы все равно убил его за нанесенное мне оскорбление. Но более того, у всей Армии есть претензии к нему за предательство. Кто поддерживает меня?”
  
  “Я поддерживаю тебя”, - раздался другой голос: дородный седой мужчина, стоявший рядом с Иваром. Может быть, Убби или Хальвдан? Во всяком случае, один из Рагнарссонов, но не лидер, не Сигурд, который все еще стоял в стороне в середине строя мужчин. “Я поддерживаю тебя. У него был шанс показать свою истинную преданность, но он отказался от него. Он пришел в наш лагерь как шпион, вор и похититель женщин ”.
  
  “Какое наказание вы назначаете?” - снова раздался голос герольда.
  
  “Смерть слишком легка”, - воскликнул Ивар. “Я требую его глаза за нанесенное мне оскорбление. Я требую его яйца в качестве компенсации за женщину. Я требую его руки за предательство Армии. После этого он может сохранить свою жизнь ”.
  
  Шеф почувствовал, как дрожь пробежала по его телу. Его позвоночник, казалось, превратился в лед. В одно мгновение, подумал он, раздастся крик и лязг оружия, а затем, через десять ударов сердца, он окажется лицом к лицу с блоком и ножом.
  
  Из рядов медленно выступила фигура — массивная, бородатая, в кожаной куртке. Его рука была в большой белой повязке, сквозь которую проступали пятна темной крови.
  
  “Я Бранд. Многие мужчины знают меня”. Крики одобрения и согласия раздались от мужчин позади него.
  
  “Я хочу сказать две вещи. Во-первых, Ивар, откуда у тебя эта девушка? Или где ее взял Сигварт? Если Сигварт украл ее, а этот парень украл ее обратно, что в этом плохого? Тебе следовало убить его, когда он попытался это сделать. Но поскольку ты этого не сделал, слишком поздно начинать призывать к мести сейчас.
  
  “И есть еще кое-что, Ивар. Я шел тебе на помощь, когда воины Ятмунда напали на тебя — я, Бранд, чемпион мужчин Халогаланда. Я двадцать лет стоял впереди. Кто может сказать, что я когда-либо сдерживался, когда сражались копейщики? Я получил эту рану там, прямо рядом с тобой, когда ты сам был ранен. И я призываю вас сказать мне, что я лгу; когда битва почти закончилась, и английский король начал вырываться, он направился прямо к вам со своими людьми. Вы были ранены и не могли поднять меч. Твои люди были мертвы, а у меня была только левая рука, и никто другой не стоял рядом с тобой. Кто стоял перед тобой со своим мечом, кроме этого юноши здесь? Он сдерживал их — пока я и Арнкетиль не спустились со своей бандой и не поймали короля в ловушку. Скажи мне, Арнкетиль, я лгу?”
  
  Голос с другой стороны площади. “Как скажешь, Бранд. Я видел Ивара, я видел англичан, я видел мальчика. Я думал, что они убили его в суматохе, и сожалел. Он храбро держался”.
  
  “Итак, Ивар, иск за женщину отклоняется. Иск за предательство не может быть правдой. Ты обязан ему своей жизнью. Я не знаю, какое отношение он имеет к Ятмунду, но я скажу вот что: если он хорош в похищении женщин, у меня есть место для него в моей команде. Нам нужны новые. И если ты не можешь позаботиться о своих женщинах, Ивар, то какое это имеет отношение к армии?”
  
  Шеф увидел, как Ивар шагнул вперед к Бранду, его глаза были прикованы к нему, бледный язык мелькал на его губах, как у змеи. Из толпы донесся заинтересованный гул, а не враждебный звук. Воины Армии любили развлечения, и здесь кое-что было обещано.
  
  Бранд не двинулся с места, но засунул левую руку за широкий пояс с мечом. Когда Ивар приблизился к нему на три шага, он поднял забинтованную руку, чтобы толпа увидела.
  
  “Когда твоя рука заживет, я запомню твои слова, Бранд”, - заметил Ивар.
  
  “Когда твое плечо будет цело, я напомню тебе об этом”. - Раздался позади них голос, холодный как камень — голос Сигурда Рагнарссона, Змееглаза.
  
  “У армии есть дела поважнее, чем разговоры о мальчиках. Я говорю вот что: мой брат Ивар должен предъявить свои права на похищенную женщину. В уплату за его жизнь Ивар должен отдать мальчику его собственную жизнь, а не калечить его, чтобы он не мог прожить ее. Но мальчик пришел в этот лагерь как один из нас. Он не вел себя как настоящий товарищ, когда на нас напали, но думал в первую очередь о собственной выгоде. Если он хочет присоединиться к команде Killer-Brand, мы должны преподать ему урок. Не рука, иначе он не сможет сражаться. Не яичко, потому что здесь не замешано в воровстве женщин. Но Армия позаботится о глазу.” С огромным усилием Шеф устоял на ногах, когда услышал зарождающиеся крики согласия.
  
  “Не оба глаза. Один. Что говорит Армия?” Рев одобрения. Лязг оружия. Руки тащат его не на плаху, а в противоположный угол площади. Мужчины расходятся, отталкивая друг друга в сторону, чтобы показать жаровню, угли пылают красным, Торвин раздувает мехи. Со скамьи поднялся Ханд, лицо его побледнело от волнения.
  
  “Стой спокойно”, - пробормотал он по-английски, когда мужчины выбили ноги Шефа из-под него и откинули его голову назад. Шеф смутно осознал, что мускулистые руки, сжимающие его голову, как тисками, принадлежали Торвину. Он пытался сопротивляться, кричать, обвинять их в предательстве. Ему в рот засунули тряпку, вытолкнув язык из зубов. Раскаленная добела игла приближалась все ближе, большой палец отталкивал его веко, пока он пытался закричать, повернуть голову, крепко зажмурить глаза.
  
  Неумолимое давление. Только жгучая точка, приближающаяся все ближе и ближе к его правому глазу. Боль, агония, белый огонь, струящийся из глазного яблока во все уголки его мозга, слезы и кровь, текущие по его лицу. Сквозь все это смутно доносится шипение стали, закаляемой в ванне.
  
  
  Он висел в воздухе. Его глаз пронзил шип, непрерывная жгучая боль, которая заставила его скривить лицо и сжать мышцы шеи, чтобы попытаться уменьшить ее. Но боль никогда не уходила и не становилась меньше; она была там все время. И все же, казалось, это не имело значения. Его разум остался незатронутым, продолжая думать и рассуждать, не отвлекаясь на кричащую боль.
  
  Другой его глаз также не пострадал. Он все время оставался открытым, даже не моргая. Через него, откуда бы во всех мирах он ни находился, он мог видеть обширную панораму. Он был высоко, очень высоко. Под собой он мог видеть горы, равнины, реки, а кое-где на морях небольшие скопления разноцветных парусов - флотилии викингов: на равнинах рассеивались облака пыли - марширующие гигантские армии, христианские короли Европы и языческие кочевники степи, постоянно готовящиеся к войне. Он чувствовал, что если он прищурит свои глаза — свой глаз — определенным образом, именно так, он сможет сосредоточиться на чем угодно, на чем захочет: читать по губам командиров и кавалеристов, видеть слова императора греков или кахана татар, даже когда они их произносят.
  
  Он осознал, что между ним и миром внизу парили птицы — гигантские, сохраняющие неподвижность, без единого взмаха или трепыхания, только легкая дрожь вдоль свисающих перьев крыльев. Рядом с ним прошли двое, уставившись на него блестящими и умными желтыми точками глаз. Их перья были глянцево-черными, с угрожающими пятнистыми клювами: вороны. Вороны, прилетевшие выклевать глаза повешенным. Он уставился на них так же немигающе, как они на него; они поспешно взмахнули крыльями и улетели.
  
  Шип, пронзивший его глаз. Это было все, что его удерживало? Так казалось. Но тогда он, должно быть, мертв, никто не мог пережить шип, пронзивший мозг и череп, вонзившийся в дерево позади. На ощупь коры он мог ощущать бьющий сок, постоянное перекачивание жидкости, поднимающейся от невообразимо глубоких корней к ветвям высоко над ним, таким высоким, что ни один человек никогда не смог бы взобраться на них.
  
  Его взгляд снова пронзил его, и он изогнулся, его руки все еще свободно висели под ним, как у мертвеца. Снова были вороны — любопытные, жадные, трусливые, умные, насторожившиеся на любой признак слабости. Они подплыли к нему, захлопали крыльями, внезапно приблизились и тяжело приземлились ему на плечи. Но на этот раз, он знал, ему не нужно бояться их клювов. Они вцепились в него, ища утешения. Приближался король.
  
  Фигура появилась перед ним, двигаясь вверх из точки на Земле, от которой он отвел взгляд. Это была ужасная фигура, обнаженная, кровь стекала с нее по изуродованным чреслам, на лице было выражение ужасной боли. Его спина приподнялась за плечами в пародии на крылья ворона; грудь была сморщена и скручена внутрь; комки губчатого вещества свисали с сосков. В руке у него был собственный хребет.
  
  На мгновение две фигуры повисли там, глаза в глаза. Существо узнало его, подумал повешенный. Оно пожалело его. Но теперь оно направлялось за пределы девяти миров, к какой-то другой судьбе, куда мало кто последует, если вообще последует. Его почерневший рот искривился.
  
  “Помни”, - говорилось в нем. “Помни стих, которому я тебя научил”.
  
  
  Боль в глазу Шефа удвоилась, и он громко закричал, закричал и вывернулся из удерживавшего его шипа, из оков, которые удерживали его внизу, из мягких, нежных, неподвижных рук. Он открыл глаз и уставился наружу, но не на панораму девяти миров с великого ясеневого дерева, а в лицо Ханда. Ханд с иглой. Он снова закричал и вскинул руку, чтобы отбиться от него, и эта рука с отчаянной силой вцепилась в руку Ханда.
  
  “Полегче, полегче”, - сказал Ханд. “Теперь все кончено. Никто не сможет тебя тронуть. Ты - карл армии, в команде Бранда из Халогаланда, и прошлое забыто ”.
  
  “Но я должен помнить”, - воскликнул Шеф.
  
  “Помнишь что?”
  
  Вода заполнила оба его глаза, здоровый и поврежденную глазницу. “Я этого не помню”, - прошептал он.
  
  “Я забыл послание короля”.
  
  
  
  Карл
  
  
  Глава первая
  
  
  На протяжении многих миль трасса пролегала по плоской, хорошо дренированной земле — южной половине великой долины Йорк, поднимаясь от болот Хамбера. Несмотря на это, Великой Армии пришлось нелегко: восемь тысяч человек, столько же лошадей, сотни приверженцев лагеря, товарищей по постели и рабов для рынка, и все они топтались вместе. Позади них даже большие выложенные камнем дороги, построенные древними римлянами, превратились в грязные колеи, брызги по пояс лошадям. Там, где армия маршировала по английским проселкам или дорогам гуртовщиков, она не оставляла за собой ничего, кроме болота.
  
  Бранд-Чемпион поднял все еще забинтованную руку, и отряд людей позади него — команды трех кораблей, долгих ста пяти человек — ослабил поводья. Те, кто был в самом тылу, последние люди в Армии, немедленно обернулись, вглядываясь в серый, мокрый пейзаж позади них, из которого уже начал просачиваться осенний свет.
  
  Двое мужчин, шедших в самом конце отряда, пристально вглядывались в то, что лежало перед ними: глубоко раскисшая дорога шириной в четыре пяди руки, спускающаяся вниз и за поворотом ведущая к тому, что, должно быть, было руслом другого небольшого ручья. В нескольких сотнях ярдов впереди мужчины могли видеть, как земля снова поднимается и через нее проходит неровная дорога. Но между ними, вдоль русла ручья, тянулась полоса густого леса, большие дубы и каштаны качали своими коричневыми листьями на усиливающемся ветру, сгрудившись до самого края дороги.
  
  “Что ты об этом думаешь, юный маршал?” - спросил Бранд, теребя бороду левой рукой. “Возможно, своим одним глазом ты видишь дальше, чем большинство мужчин двумя”.
  
  “Я вижу одну вещь краем глаза, старый хитрорукий”, - невозмутимо ответил Шеф. “А это то, что вон то лошадиное дерьмо на обочине дороги перестало дымиться. Основные силы удаляются от нас все дальше. Мы слишком медлительны. У йоркширцев достаточно времени, чтобы зайти им за спину и оказаться перед нами ”.
  
  “И как бы ты справился с этим, юный бросающий вызов Ивару?”
  
  “Я бы убрал нас всех с дороги и все пошли бы по правой стороне. По правой, потому что они могли ожидать, что мы пойдем по левой, направив наши щиты к деревьям и засаде. Спускаемся к ручью. Когда доберемся до него, трубим во все рога и атакуем его, как будто это брешь во вражеском частоколе. Если там никого нет, мы выглядим глупо. Если там засада, мы выгоним их. Но если мы собираемся это сделать — давайте сделаем это быстро ”.
  
  Бранд с некоторым раздражением покачал своей массивной головой. “Ты не дурак, молодой человек. Это правильный ответ. Но это ответ последователя твоего одноглазого покровителя, Отина, Предателя Воинов. Не Карла из Великой Армии. Мы здесь для того, чтобы подбирать отставших, следить за тем, чтобы никто не попал в руки англичан. Змееглазых не волнуют головы, которые каждое утро подбрасывают в лагерь. Это делает мужчин беспокойными. Им нравится думать, что каждый из них важен, и что любой, кого убьют , будет убит по уважительной причине, а не просто случайно. Если бы мы съехали с трассы, мы могли бы кого-нибудь упустить, и тогда его приятели рано или поздно пришли бы за ним. Мы рискнем и поедем по трассе ”.
  
  Шеф кивнул и снял щит со спины, просунув руку через налокотник, чтобы ухватиться за рукоять за патроном. Позади него раздался лязг и шорох, когда сто двадцать пять человек перевели свое оружие в боевое положение и погнали своих лошадей вперед. Шеф понял, что Бранд вел эти беседы таким образом, чтобы тренировать его, учить мыслить как лидер. Он не держал зла, когда его совет отвергали.
  
  И все же в глубине души он боролся с мыслью, что эти мудрые люди, эти великие и опытные воины — Бранд Чемпион, Ивар Бескостный, даже сам непревзойденный Змееглаз — ошибались. Они все делали неправильно. Их неправильный путь сокрушил все королевства, против которых они отважились выступить, а не только крошечное королевство Восточной Англии. Несмотря на это, он, Шеф — бывший тралл, убийца двух человек, человек, который никогда не стоял в боевом порядке десять ударов сердца одновременно, — он был уверен, что лучше знает, как выстроить армию, чем они.
  
  Видел ли он это в своих видениях? Было ли это знание послано ему богом-отцом в Валгалле — Отином Предателем, Богом Повешенных, Предателем Воинов, — как косвенно продолжал предполагать Бранд?
  
  Какова бы ни была причина, подумал шеф, будь я маршалом армии, я бы шесть раз в день объявлял привал и трубил в трубы, чтобы фланговая охрана и арьергард знали, где я нахожусь. И я не двинулся бы дальше, пока не услышал бы трубы в ответ.
  
  Было бы лучше, если бы все знали время, когда затрубят трубы. Но как это может быть, когда мы все находимся вне поля зрения друг друга? Как черные монахи в соборах узнают, когда пришло время для их служб? Шеф обдумывал проблему, когда его лошадь понесла его вниз между деревьями, и тени начали падать поперек тропинки. Снова и снова в эти дни его голова кружилась от мыслей, от идей, от трудностей, которым, казалось, не было решения в мудрости его времени. Пальцы Шефа чесались снова взять молот, поработать в кузнице. Он чувствовал, что может выбить решение на наковальне вместо того, чтобы беспокойно размышлять в собственном мозгу.
  
  На дороге перед ними была фигура. Он развернулся, когда услышал лошадей, а затем опустил свой меч, когда узнал их.
  
  “Я Стаф”, - сказал мужчина. “Один из банды Хумли, из Рибе”.
  
  Брэнд кивнул. Небольшая группа, не очень хорошо организованная. Группа такого рода, которая позволила бы человеку переступить черту и не подумала бы поинтересоваться, что с ним случилось, пока не стало слишком поздно.
  
  “Моя лошадь захромала, и я отстал. Тогда я решил отпустить ее и продолжить путь только со своей сворой”.
  
  Бранд снова кивнул. “У нас здесь есть запасные лошади. Я дам тебе одну. Это будет стоить тебе серебряную марку”.
  
  Стаф открыл рот, чтобы возразить, начать автоматический торг, ожидаемый от любой сделки с лошадьми, но затем внезапно закрыл его, когда Бранд махнул своим людям продолжать. Он схватил поводья лошади, которую вел Бранд.
  
  “Ваша цена высока”, - сказал он. “Но, может быть, сейчас не время спорить. Вокруг англичане. Я чувствую их запах”.
  
  Произнося эти слова, Шеф краем глаза заметил какое-то движение. Шевельнулась ветка. Нет, все дерево устремилось вниз по величественной дуге, веревки, привязанные к его вершине, внезапно стали видны, когда они вытянулись в прямую линию. Мгновение спустя движение по всему левому краю дорожки.
  
  Шеф вскинул свой щит. Глухой удар, наконечник стрелы торчит из мягкого липового дерева в дюйме от его руки. Позади него раздаются крики, лошади встают на дыбы и лягаются. Он уже спрыгнул с лошади и пригибался к ее шее, его тело находилось между ним и засадой. Его разум зарегистрировал дюжину фактов, словно в одной вспышке молнии, гораздо быстрее, чем любые слова.
  
  Это дерево было прорублено после того, как через него прошла Великая Армия. Арьергард отстал даже дальше, чем они думали. Атака должна была начаться слева; они хотели загнать своих врагов в лес справа. Ни вперед через поваленное дерево, ни назад через неразбериху из подстреленных лошадей и испуганных людей. Делайте то, о чем они меньше всего подозревали!
  
  Шеф обежал переднюю часть своей лошади, подняв щит, и бросился прямо на крутой левый берег тропы, держа копье под рукой. Один прыжок, два, три — не останавливаясь, чтобы илистый берег не обвалился. Импровизированная баррикада из веток и лицо, глядящее на него поверх нее, англичанин, неловко вытаскивающий стрелу из своего колчана. Шеф вонзил копье в баррикаду на уровне паха и увидел, как лицо человека исказилось в агонии. Повернись, вывернись назад, протяни руку и протащи мужчину вперед через его собственную баррикаду. Шеф воткнул острие своего копья в землю и перепрыгнул через тела и ветви, мгновенно разворачиваясь и нанося удары по засадникам, сначала с одной стороны, затем с другой.
  
  Он внезапно осознал, что его горло саднит от крика. Гораздо более громкий голос ревел в унисон: Бранд внизу, на тропе, не годный для боя одной рукой, но направляющий испуганных викингов вверх по склону в проделанную им брешь. В одно мгновение дюжина фигур приблизилась к Шефу, а он яростно наносил удары во всех направлениях, чтобы удержать их на расстоянии. В следующий момент его толкнули локтем в спину, он, спотыкаясь, двинулся вперед, с обеих сторон были люди в кольчугах, и англичане поспешно отступали, внезапно обратившись в открытое бегство.
  
  Мужланы, понял шеф. Кожаные куртки, охотничьи луки и крючья для клювов. Привыкли загонять кабанов, а не сражаться с мужчинами. Если бы викинги убежали в лес, как от них ожидали, без сомнения, они оказались бы на смертельном поле из сетей и ям, где они беспомощно барахтались бы, пока их не проткнули копьем. Но эти англичане не были воинами, чтобы стоять и рубить друг друга из-за боевой липы.
  
  Конечно, нет смысла пытаться преследовать их по их собственным лесам. Викинги смотрели вниз, задумчиво нанося удары ножом или порезами тем немногим, кого поймала их атака, убеждаясь, что ни один из них не доживет до того дня, чтобы похвастаться этим. Шеф почувствовал, как твердая рука хлопнула его по спине.
  
  “Ты поступил правильно, мальчик. Никогда не стой спокойно в засаде. Всегда убегай — или же беги прямо к ней. Но откуда ты все это знаешь? Может быть, Торвин прав насчет тебя”.
  
  Бранд застегнул подвеску с молотом у себя на шее, а затем снова начал выкрикивать приказы, уводя своих людей с дороги и обходя поваленный ствол дерева, снимая снаряжение с мертвых или покалеченных лошадей, мельком взглянув на десять или двенадцать человек, раненных в стычке.
  
  “На таком расстоянии, - сказал он, - эти короткие луки пробьют стрелу сквозь кольчугу. Но только чуть-чуть. В них недостаточно удара, чтобы пробить ребра или попасть в живот. Луки и стрелы еще ни разу не выигрывали битв”.
  
  Кортеж петлял вверх по склону на другой стороне небольшого ручья, выходя из леса в последние лучи осеннего света.
  
  Что-то лежало на дорожке перед ними. Нет, какие-то вещи. Когда викинги снова двинулись вперед, шеф понял, что это воины Армии — двое из них, такие же отставшие, как Стаф, одетые в грязную ватную форму участника кампании с долгой службой. Но в них было что-то еще, что-то ужасающее, что-то, что он видел раньше....
  
  С тем же шоком узнавания, который он испытал в Эмнете, Шеф понял, что люди были слишком маленькими. Их руки были отрублены по локоть, ноги по колено; запах горелой плоти говорил о том, как они жили. Потому что они все еще были живы. Один из них поднял голову от земли, когда всадники подъехали к нему, увидел потрясенные и сердитые лица.
  
  “Берси”, - позвал он. “Команда Скули Лысого. Фраендир, винир, делай то, что должен. Дай нам смерть воина”.
  
  Бранд спрыгнул с лошади, его лицо посерело, левой рукой он вытаскивал кинжал. Он нежно похлопал забинтованной правой рукой по лицу живого трупа, выровнял его, одним сильным ударом вогнал кинжал за ухо. Сделал то же самое для другого мужчины, который, к счастью, лежал без сознания.
  
  “Убери их с дороги, - сказал он, - и пойдем дальше. Хаймнарс”, - добавил он, обращаясь к Шефу. “Теперь мне интересно, кто научил их этому”.
  
  Шеф ничего не ответил. Вдалеке, но в последних лучах солнца, которые теперь струились почти горизонтально сквозь разрыв в облаках, он мог видеть желтые каменные стены, заросли далеких домов на небольшом холме перед ними, дым, струящийся из тысячи труб. Он видел их раньше. Еще один момент узнавания.
  
  “Эофорвич”, - сказал он.
  
  “Йорвик”, - повторил Викинг, стоявший рядом с ним, с трудом разбирая незнакомые согласные и дифтонги.
  
  “К черту это”, - сказал Брэнд. “Просто назови это Йорком”.
  
  
  С наступлением темноты люди на городских стенах смотрели вниз на бесчисленные мерцающие точки кухонных костров Великой Армии. Они находились на круглом бастионе в юго-восточном углу старой и впечатляющей квадратной римской крепости, когда-то служившей домом Шестому легиону, размещенному там, чтобы держать Север в страхе. Позади них, внутри защищаемого участка площадью в триста двадцать акров, возвышался собор Святого Петра, когда-то самый известный дом обучения во всем северном мире. Внутри стен также находились королевские покои, дома сотни благородных семей, тесно сколоченные казармы их танов, товарищей и наемных мечей. И кузницы, арсеналы, оружейные мастерские, кожевенные заводы, жилы власти. За окном раскинулся город с его складами и пристанями на реке Уз. Но в этом не было необходимости. То, что имело значение, находилось внутри стен: стен старой крепости легионеров или такого же обнесенного стеной участка за рекой с центром в Сент—Мэри - некогда римской колонии, где обосновались легионеры с истекшим сроком службы, которые по своему обыкновению замуровали себя от беспорядков или негодования местных жителей.
  
  Король Элла мрачно смотрел вниз на бесчисленные костры, рядом с ним стоял дородный капитан его гвардии Кутред. Рядом стоял архиепископ Йоркский Вульфер, все еще в пурпурно-белом, а по бокам от него - черная фигура Эркенберта, дьякона.
  
  “Они не сильно задержались”, - сказала Элла. “Я думала, их могут задержать болота Хамбер, но они проскользнули через них. Я надеялся, что у них могут закончиться припасы, но, похоже, они достаточно хорошо справились ”.
  
  Он мог бы добавить, что надеется, что они были обескуражены отчаянным нападением короля Эдмунда и жителей Восточной Англии, о котором уже было рассказано так много историй. Но от этой мысли у него похолодело в сердце. Все истории, которые были рассказаны, заканчивались описанием мучительной смерти короля. И Элла знала — он знал с тех пор, как Рагнарссоны были опознаны в Англии, — что они приготовили для него то же самое или даже хуже. Восемь тысяч человек, расположившихся лагерем вокруг тамошних костров для приготовления пищи, пришли за ним. Если он сбежит, они придут за ним. Если бы он спрятался, они предложили бы деньги за его тело. Вульфер, даже Кутред, могли надеяться пережить поражение. Элла знала, что он должен победить Армию или умереть.
  
  “Они потеряли много людей!” Сказал Эркенберт дьякон. “Даже черви вышли, чтобы задержать их, отрезать их арьергард и отряды фуражиров. Они, должно быть, уже потеряли сотни людей, может быть, тысячи. Все наши люди объединяются для защиты ”.
  
  “Это верно”, - согласился Кутред. “Но ты знаешь, чья это заслуга”.
  
  Группа дружно обернулась, чтобы посмотреть на странное приспособление в нескольких ярдах от них. Это было похоже на неглубокий ящик на длинных ручках, чтобы его можно было нести как носилки. Между одной парой ручек проходила ось с колесиками, чтобы ее можно было катить по ровной земле. Внутри ящика лежало туловище человека, хотя теперь, когда ящик был наклонен вперед, он стоял прямо и мог видеть через зубчатые стены, как и все остальные. Большая часть его веса приходилась на широкий ремень, обвитый вокруг груди и подмышками. Его пах опирался на мягкий выступ. Он оперся на забинтованные обрубки колен.
  
  “Я служу предупреждением”, - пророкотал Вулфгар, его голос был шокирующе глубоким, исходящим от такого, казалось бы, маленького человека. “Однажды я буду служить возмездием. За это и за все, что язычники сделали со мной”.
  
  Другие мужчины не ответили. Они знали, какой эффект произвел изувеченный тан из Восточной Англии, какое почти триумфальное продвижение он совершил из своего дома, впереди армии, останавливаясь в каждой деревне, чтобы рассказать мужланам, что ждет их самих и их женщин.
  
  “Что хорошего дало все это сплочение?” С горечью спросил король Элла.
  
  Кутред скривил лицо, подсчитывая. “Не замедлил их. Не многих потерял. Заставил их держаться вместе. Возможно, даже подтянул их. Их все еще около восьми тысяч”.
  
  “Мы можем снова выставить на поле боя вдвое меньше людей”, - сказал архидьякон Эркенберт. “Мы не жители Восточной Англии. Две тысячи мужчин призывного возраста живут в самом Эофорвиче. И мы сильны силой Господа Саваофа”.
  
  “Я не думаю, что у нас их достаточно”, - медленно произнес Кутред. “Даже не считая Господа Саваофа. Приятно говорить, что у вас три к двум. Но если это бой на равных, то он всегда один на один. У нас есть чемпионы, не уступающие им, но их недостаточно. Если бы мы вышли на бой с ними, мы бы проиграли ”.
  
  “Значит, мы не выступим против них?”
  
  “Мы остаемся здесь. Они должны прийти к нам, попытаться взобраться на стены”.
  
  “Они уничтожат наши владения”, - кричал Эркенберт. “Убивают скот, уводят молодежь, срубают фруктовые деревья. Сжигают урожай. И есть вещи похуже. Арендная плата за церковную собственность не будет выплачена до Михайлова дня, ни одна еще не выплачена. У мужланов все еще есть деньги в кошельках или спрятаны в земле, но если они увидят, что их земли разорены, а их лорды заперты за стеной, заплатят ли они?”
  
  Он театрально вскинул руки вверх. “Это было бы катастрофой! По всей Нортумбрии дома Божьи пришли бы в упадок, слуги Божьи умерли бы с голоду”.
  
  “Они не будут голодать из-за потери годовой арендной платы”, - сказал Кутред. “Сколько из прошлогодних денег ты отложил в минстере?”
  
  “Есть другое решение”, - сказала Элла. “Я предлагала его раньше. Мы могли бы заключить с ними мир. Воздать им должное — мы могли бы назвать это "вергильд" в честь их отца. Это должна быть огромная дань уважения, чтобы привлечь их. Но в Нортумбрии должно быть десять семей на каждого солдата в армии. Десять семей мужланов могут откупиться от карла. Десять семей танов могут откупиться от одного из своих дворян. Некоторые из них не захотят принять, но если мы сделаем предложение публично, остальные могут их переспорить. Чего мы хотели бы попросить у них, так это мира на год. И в том году — ибо они придут снова — мы будем тренировать каждого мужчину призывного возраста в королевстве, пока он не сможет противостоять Ивару Бескостному или самому дьяволу. Тогда мы сможем сразиться с ними втроем на двоих, а, Кутред? Или один на один, если придется.”
  
  Дородный капитан весело фыркнул. “Смелые слова, господин, и хороший план. Я бы хотел это сделать. Проблема в том...” Он развязал шнурки мешочка на поясе и высыпал содержимое на ладонь. “Посмотри на это барахло. Несколько хороших серебряных пенни, которые я получил, продав лошадь, когда был на юге. Остальное — подделки с монетного двора архиепископа - в основном свинец, если это не медь. Я не знаю, куда делось все серебро — раньше у нас его было много. Но вот уже двадцать лет по всему Северу этого становится все меньше и меньше. Мы используем деньги архиепископа, но южане их не возьмут; у вас должно быть чем торговать, чтобы иметь с ними дело. Вы можете быть чертовски уверены, что тамошняя армия этого не примет. И нет смысла предлагать им зерно или медовые соты ”.
  
  “Но они здесь”. сказала Элла. “У нас должно быть что-то, чего они хотят. У Церкви должны быть запасы золота и серебра....”
  
  “Ты хочешь отдать церковные сокровища викингам, чтобы откупиться от них?” - ахнул Эркенберт. “Вместо того, чтобы идти сражаться с ними, как это твой христианский долг?" То, что ты говоришь, - святотатство, нарушение церковного порядка! Если какой-нибудь негодяй украдет серебряную тарелку из наименьшего из Божьих домов, с него снимут кожу, а ее прибьют гвоздями к дверям церкви. То, что ты предлагаешь, в тысячу раз хуже ”.
  
  “Ты подвергаешь опасности свою бессмертную душу, даже думая об этом”, - воскликнул архиепископ.
  
  Голос Эркенберта шипел, как у гадюки. “Не за это мы сделали тебя королем”.
  
  Голос хеймнара Вулфгара прервал их обоих. “И, кроме того, ты забываешь, с кем имеешь дело. Это не люди. Они — порождения ямы - все они. Мы не можем иметь с ними дело. Мы не можем держать их там месяцами — мы должны уничтожить их ....” На его бледных губах выступила слюна, и он на мгновение поднял руку, как будто хотел вытереть ее, прежде чем усеченная конечность упадет обратно. “Лорд король, язычники - не люди . У них нет души”.
  
  Шесть месяцев назад, подумала Элла, я бы повела войско нортумбрийцев на бой. Это то, чего они ожидают. Если я закажу что-нибудь другое, есть риск прослыть трусом. Никто не последует за трусом. Эркенберт почти сказал мне: если я не буду сражаться, они вернут этого простака Осберта. Он все еще скрывается где-то там, на Севере. Он вышел бы сражаться, как доблестный дурак.
  
  Но Эдмунд показал, что происходит, если вы сражаетесь на ровном месте, даже если вы застаете их врасплох. Если мы выступим в старом стиле, я знаю, что мы проиграем. Я знаю, что мы проиграем, и я умру. Я должен сделать что-то еще. Что-то, с чем согласится Эркенберт. Но он не примет открытой выплаты дани.
  
  Элла заговорил с внезапной решимостью, в его голосе чувствовалась королевская тяжесть.
  
  “Мы выдержим осаду и надеемся ослабить их. Кутред, проверь оборону и провизию, отошли всех бесполезных ртов. Лорд архиепископ, люди говорили мне, что в вашей библиотеке есть ученые книги древних римлян, которые писали по вопросам войны, особенно об искусстве осады. Посмотрим, какую помощь они могут оказать нам в уничтожении викингов”.
  
  Он отвернулся, покинул стену, Кутред и вереница менее знатных последовали за ним; Вулфгара уложили обратно на носилки и унесли двумя крепкими рабами вниз по каменным ступеням.
  
  “Тан Восточной Англии прав”, - прошептал Эркенберт своему архиепископу. “Мы должны увести этих людей, пока они не уничтожили нашу ренту и не соблазнили наших рабов. Даже наша знать. Я могу представить некоторых, кто мог бы поддаться искушению, думая, что они могут обойтись без нас ”.
  
  “Посмотри—ка, Вегеций”, - ответил Вульфер. “Книга под названием "О военном деле" . Я и не знал, что наш господь был таким ученым”.
  
  
  “Он в кузнице уже четыре дня”, - заметил Бранд. Они с Торвином, Хундом и мастером Хунда Ингульфом стояли небольшой кучкой в нескольких ярдах от пылающего огня кузницы. Викинги нашли его, все еще наполненный древесным углем, в деревне Осбалдвич в нескольких милях от Йорка. Шеф немедленно завладел им, срочно вызвав людей, железо и топливо. Четверо уставились на него через широко распахнутые двери кузницы.
  
  “Четыре дня”, - повторил Бранд. “Он почти ничего не ел. Он бы не заснул, если бы мужчины не сказали ему, что если он не спит, то они все равно должны спать, и заставили его прекратить грохот молотьбы на несколько часов за ночь ”.
  
  “Похоже, это не причинило ему большого вреда”, - сказал Ханд.
  
  Действительно, его друг, которого он все еще считал мальчиком, юношей, казалось, полностью изменился за прошедшее лето. Его фигура не была массивной по требовательным стандартам армии, полной гигантов. Но, казалось, на нем не было лишней плоти. Шеф разделся по пояс, несмотря на порывы английского октября. Когда он ходил вокруг горна, раскусывая теперь что-то маленькое и деликатное, передвигая раскаленный металл щипцами, быстро рявкая своему помощнику-англичанину в железном ошейнике, чтобы тот сильнее качал мехи, его мышцы двигались под кожей, как будто они лежали прямо под ней, не размывая жира или ткани. Быстрый рывок, металл с шипением падает в ванну, еще один кусок выхватывается из огня. Каждый раз, когда он двигался, отдельные мышцы плавно скользили друг по другу. В красном свете кузницы он мог бы показаться бронзовой статуей древних дней.
  
  За исключением того, что он не обладал их красотой. Даже в свете кузницы запавший правый глаз казался кратером разложения. На его спине отчетливо виднелись следы порки. Мало кто в армии был бы настолько беспечен, чтобы проявить такой позор.
  
  “Возможно, телу не причинено вреда”, - ответил Торвин. “Я не могу говорить за разум. Вы знаете, что говорится в Vöлунд-лее :
  
  
  “Он сидел, он не спал, он бил молотком.
  
  Он всегда выполнял зловещую работу для Нитхада“.
  
  
  “Я не знаю, какую хитрую штуку наш друг выбивает в своем уме. Или для кого он это делает. Я надеюсь, что он будет более успешным, чем ВöЛунд — более успешным в достижении желания своего сердца ”.
  
  Ингульф перевел вопросительный взгляд. “Что он делал эти четыре дня?”
  
  “Это, для начала”. Торвин поднял шлем, чтобы остальные могли рассмотреть.
  
  То, что Торвин держал в руках, не походило ни на один шлем, который они когда-либо видели. Он был слишком большим, выпуклым, как голова гигантского насекомого. К нему был приварен обод, спереди подпиленный до блеска бритвенной остроты. Спереди спускался защитный кожух для носа, заканчивающийся перекладинами, идущими назад к защитным элементам для щек. Расклешенная юбка из цельного металла прикрывала затылок.
  
  Еще более удивительным для наблюдателей было внутреннее убранство. К шлему была прикреплена кожаная подкладка, подвешенная на ремнях. Как только шлем наденут, подкладка плотно облегает голову, но металл к ней не прикасается. Широкий ремень и пряжка подогнаны под челюсть, чтобы все было надежно закреплено.
  
  “Никогда не видел ничего подобного”, - сказал Бранд. “Удар по металлу не приведет к разрушению черепа. И все же, я говорю, что лучше не попадать под удар”.
  
  Пока они разговаривали, шум в кузнице прекратился, и было видно, как Шеф старательно подгоняет маленькие детали друг к другу. Теперь он подошел к ним, улыбаясь и обливаясь потом.
  
  Бранд повысил голос. “Я говорю, юный пробуждающий воинов - несвоевременно, если ты избежишь удара, тебе не понадобится шлем. И что, во имя Тора, это у тебя в руках?”
  
  Шеф снова ухмыльнулся и поднял странное оружие из кузницы. Он держал его горизонтально, через мгновение балансируя им на ребре ладони, как раз там, где дерево соединялось с металлом.
  
  “И как ты это называешь?” - спросил Торвин. “Рубящее копье? Топор с рукоятью?”
  
  “Топор для бороды, которым рубили ублюдков лемехом?” - предположил Бранд. “Я не вижу в нем смысла”.
  
  Шеф взял все еще забинтованную руку Бранда и осторожно закатал рукав. Он положил свое предплечье рядом с предплечьем своего друга.
  
  “Насколько я хороший фехтовальщик?” - спросил он.
  
  “Бедный. Никакого обучения. Некоторый талант”.
  
  “Если бы у меня была подготовка, смог бы я когда-нибудь выстоять против такого человека, как ты? Никогда. Посмотри на наши руки. Твои округлости в два раза толще моих? Или всего лишь в два раза толще?" И я не слабый человек. Но у меня другая форма, чем у тебя, а твоя форма подходит для фехтовальщика, даже больше, для топорника. Ты размахиваешь оружием, как будто это палка, которой мальчишка рубит чертополох. Я не могу этого сделать. Так что, если бы мне когда-нибудь пришлось встретиться с таким чемпионом, как ты… И однажды мне придется встретиться с таким чемпионом, как ты. Может быть, Мюртах. Или что похуже ”.
  
  Все пятеро мужчин молча кивнули.
  
  “Итак, я должен выровнять положение. С помощью этого, ты видишь ...” Шеф начал медленно вращать оружие. “Я могу делать выпады. Я могу рубить справа. Я могу наносить удары слева, не переворачивая оружие. Я могу менять хват и наносить удары прикладом. Я могу блокировать удар с любого направления. Я могу использовать две руки. Мне не нужен щит. Больше всего — удар от этого, даже в моих руках, подобен удару от Бранда, который мало кто выдерживает ”.
  
  “Но твои руки открыты”, - сказал Бранд.
  
  Шеф сделал знак, и англичанин в кузнице нервно подошел. Он держал еще два металлических предмета. Шеф взял их и передал другому.
  
  Это были перчатки: с кожаной подкладкой, на кожаной ладони, с длинными металлическими выступами, предназначенными для того, чтобы надевать их на половину предплечья. И все же поразительным в них, как увидели мужчины, присмотревшись повнимательнее, было то, как двигался металл. На каждом пальце было по пять пластин, каждая пластина крепилась к следующей на маленьких заклепках. Большие пластины надевались на костяшки пальцев и тыльную сторону кистей, но они тоже двигались. Шеф натянул их и медленно согнул руки, разжимая и смыкая их вокруг рукояти своего оружия.
  
  “Они похожи на чешую дракона Фафнира”, - сказал Торвин.
  
  “Фафнира ударили ножом в живот, снизу. Надеюсь, меня будет труднее убить”. Шеф отвернулся. “У меня есть другое задание, которое нужно выполнить. Я не смог бы сделать все это вовремя без Халфи. Он хороший кожевенник, хотя и медлителен с мехами.”
  
  Жестом приказав англичанину опуститься перед ним на колени, он начал подпиливать железный ошейник. “Вы скажете, что нет особого смысла освобождать его, поскольку кто-нибудь немедленно снова поработит его. Но я увижу его ночью у армейских сторожевых костров, а его хозяин крепко заперт в Йорке. Если у него есть хоть капля здравого смысла или удачи, он убежит, убежит далеко-далеко, и его больше никогда не поймают ”.
  
  Англичанин поднял глаза, когда Шеф начал осторожно вытаскивать мягкое железо из его горла. “Вы язычники”, - сказал раб, не понимая. “Священник сказал, что вы люди безжалостные. Ты отрезал руки и ноги у тана — я видел его! Как это может быть, что ты освободил человека, которого священники Христа держат рабом?”
  
  Шеф поднял его на ноги. Он ответил по-английски, а не на том норвежском, которым они пользовались раньше. “Люди, которые искалечили тана, не должны были делать то, что они сделали. И все же я ничего не говорю о христианах и язычниках, за исключением того, что повсюду есть злые люди. Я могу дать вам только одно объяснение. Если вы не знаете, кому доверять, попробуйте человека, который носит что-то из этого ”. Он указал на четырех наблюдавших мужчин, которые, слушая речь, молча подняли свои серебряные подвески: молотки для Бранда и Торвина, яблоки Итуна для двух пиявок, Хунда и Ингульфа.
  
  “Или другие подобные им. Это может быть лодка для Нью-Джерси, молот для Тора, пенис для Фрея. Я не говорю, что они помогут вам. Но они будут относиться к тебе как к мужчине, а не как к лошади или телке ”.
  
  “Ты их не носишь”, - сказал Халфи.
  
  “Я не знаю, что надеть”.
  
  По мере распространения новостей обычный шум лагеря вокруг них превращался в гвалт; голоса повышались, воины перекрикивались друг с другом. Люди в кузнице подняли головы, когда появился один из людей Бранда, широкая ухмылка пробилась сквозь спутанную бороду.
  
  “Мы уходим!” - крикнул он. “Ярлы, и Рагнарссоны, и Змееглаз - все перестали скакать кругами, размышлять и чесать свои задницы. Завтра мы возьмем стену! Пусть женщины и девушки там остерегаются!”
  
  Шеф мрачно посмотрел на мужчину, не найдя юмора в его словах. “Мою девушку звали Годивой”, - сказал он. “То есть ‘Божий дар’. ” Он натянул перчатки, задумчиво взмахнул алебардой. “Я назову это "удар раба" - "месть рабыни". Однажды это отомстит за Годиву. И за других девушек тоже”.
  
  
  Глава вторая
  
  
  В сером утреннем свете Армия начала просачиваться по узким, застроенным лачугами улицам внешнего города Йорка. Над всеми тремя главными мостами через Уз возвышались стены старой колонии на южном берегу реки, но это не вызвало затруднений у опытных корабелов и мастеров с топорами, которые пополняли ряды викингов. Они снесли несколько домов и стоявшую на отшибе церковь ради бревен покрупнее и перекинули широкий мост через Уз недалеко от своего собственного лагеря. Армия перешла границу и теперь, подобно приливу, прокладывала себе путь к желтым каменным стенам в центре города. Не чувствовалось спешки, не раздавались команды, просто восемь тысяч человек, не считая экипажей, выделенных для охраны лагеря, продвигались вперед к своей очевидной цели.
  
  Когда они пробирались по узким улочкам, мужчины небольшими группами сворачивали в сторону, чтобы вышибить двери или выломать ставни. Шеф повернул голову, негнущуюся и неуклюжую из-за непривычного веса шлема, и поднял брови в молчаливом вопросе к Бранду, мирно прогуливающемуся рядом с ним, разминая покрытую шрамами руку, только что освобожденную от бинтов.
  
  “Дураки есть везде”, - заметил Бранд. “Беглецы говорят, что здешний король несколько дней назад приказал очистить это место, людей запереть в крепости, а всех остальных отправить куда-нибудь в горы. Но всегда есть кто-то, кто знает лучше, думает, что этого не произойдет ”.
  
  Впереди них началась суматоха, придавшая силу его словам: крики, женский визг, звук внезапного удара. Из разрушенного дверного проема протиснулись четверо мужчин, на их лицах расплылись ухмылки, неряшливая молодая женщина извивалась в их хватке. Другие мужчины, поднимавшиеся на холм, остановились, чтобы обменяться шутками.
  
  “Делают тебя слишком слабой, чтобы сражаться, Тости! Тебе лучше съесть еще один блинчик, наберись сил”.
  
  Один из мужчин натянул платье девушки через голову, как мешок, прижимая ее руки и заглушая крики. Двое других схватили ее за голые ноги и грубо раздвинули их. Настроение проходящей мимо толпы изменилось. Люди начали останавливаться и смотреть.
  
  “Найдется место для большего, когда ты закончишь, Скакуль?”
  
  Руки Шефа в латных перчатках сжались на древке “Удара раба”, и он тоже повернулся к корчащейся, хрюкающей группе. Огромный кулак Бранда мягко сомкнулся на бицепсе Шефа.
  
  “Оставь это, мальчик. Если будет драка, она наверняка будет убита. Легкие цели всегда есть. Предоставь им это, и, возможно, они отпустят ее в конце. Им предстоит битва, так что они не могут занять слишком много времени ”.
  
  Шеф неохотно отвел глаза и пошел дальше, стараясь не слышать звуков, доносящихся сзади — и, по мере того как они шли дальше, с других сторон тоже. Город, понял он, был похож на кукурузное поле осенью. Он казался пустым, но по мере того, как люди с косами проходили по нему, срезая пшеницу на все меньшие и меньшие площади, его обитатели становились все более и более заметными, встревоженными, напуганными, в конце концов бежавшими куда угодно, чтобы убежать от голосов и лезвий. Они должны были уйти, когда им сказали, сказал он себе. Король должен был убедиться. Почему никто не может видеть смысла в этом мире?
  
  Здания закончились, и перед ними была расчищенная зона из грязи и щебня с желтой каменной стеной примерно в восьмидесяти ярдах, стеной, возведенной римлянами. Бранд и его команда вышли из переулка, посмотрели на вершину стены, где двигались фигуры, и издевательски закричали. Молния в воздухе, и стрела вонзилась в плетень и мазанку на стене дома. Еще одна, и викинг гневно выругался, глядя на древко, торчащее из его бедра. Брэнд протянул руку и вытащил его, взглянул на него, бросил через плечо.
  
  “Больно, Арнтор?”
  
  “Просто прошел сквозь кожу. На шесть дюймов выше, и он отскочил бы от моей куртки”.
  
  “Никакого удара”, - снова заметил Бранд. “Не смотри на этих парней. Время от времени кто-нибудь получает по глазу”.
  
  Шеф побрел вперед, стараясь не обращать внимания на щелчки и глухие удары, как и остальные. “Ты делал что-то подобное раньше?” он спросил.
  
  Бранд остановился, приказал своим экипажам тоже остановиться, повернулся к стене и быстро присел на корточки.
  
  “Не могу сказать, что у меня есть. Не в таком масштабе. Но сегодня мы просто делаем то, что нам говорят. Рагнарссоны говорят, что у них есть план, и они возьмут город, если все будут готовы оказать поддержку там, где это необходимо. Итак, мы наблюдаем и ждем.
  
  “Имейте в виду, если кто-то и знает, что они делают, то это должны быть они. Вы знаете, их старик, их отец Рагнар, пытался захватить город франков — о, это было, должно быть, двадцать лет назад. Он называется Париж. С тех пор Рагнарссоны много думали о каменных стенах и городах. Хотя до этого им далеко от какого-нибудь рэта в Килкенни или Мите. Я бы хотел посмотреть, как они это сделают ”.
  
  Шеф оперся на свою алебарду и огляделся вокруг. Перед ним тянулась каменная стена, увенчанная зубцами, люди свободно рассредоточились вдоль нее, больше не тратя стрелы на массу армии, выстроившуюся на краю расчищенной зоны перед ними, но явно готовые стрелять при любом движении вперед. Удивительно, подумал Шеф, как мало дистанции может дать вам даже огромная каменная стена. Люди на вершине своих тридцатифутовых стен были неприступны, недосягаемы. И все же лучники на стене практически ничего не могли сделать людям, стоявшим и наблюдавшим за ними. На расстоянии пятидесяти ярдов ты был в опасности, на расстоянии десяти ты вполне мог быть мертв. На расстоянии восьмидесяти ты мог стоять на открытом месте и на досуге готовиться.
  
  Он внимательнее присмотрелся к стене. Слева, в двухстах ярдах, она заканчивалась круглой выступающей башней, с которой люди могли стрелять вдоль линии стены, по крайней мере, на то расстояние, на которое были способны их луки. За башней земля обрывалась к коричневому и грязному Узу, сразу за ним на другом берегу, к деревянному частоколу, который охранял речную окраину колонии — Мэристауна, как называли его местные жители. На нем тоже был изображен фриз с людьми, с тревогой наблюдающими за приготовлениями язычников так близко, так вне досягаемости.
  
  Армия ждала, выстроившись в шесть-восемь рядов, лицом к стене на фронте в пятьсот ярдов; еще больше людей скопилось в устьях улиц и переулков, пар от их дыхания поднимался в воздух. Тусклый металл, неряшливая шерсть и кожа лишь кое-где выделялись яркой краской на щитах. Воины выглядели спокойными, терпеливыми, как батраки, ожидающие хозяина.
  
  Из центра ожидающих рядов, примерно в пятидесяти или шестидесяти ярдах справа от Шефа, донесся рев рожков. Шеф внезапно понял, что ему следовало бы изучать ворота в центре стены. От него отходила широкая улица, больше не выделяющаяся среди грязи и вытоптанного плетня там, где раньше были дома, но явно ведущая на восток. Сами ворота были новыми, не римской работы, но для этого чрезвычайно внушительными. Их бревна были из закаленных дубовых стволов, высотой почти с башни по обе стороны от них. Его петли были сделаны из самого тяжелого железа, какое только могли изготовить английские кузнецы.
  
  И все же он был слабее камня. Теперь, стоя напротив него, четверо Рагнарссонов шагнули вперед. Шеф выбрал самого высокого из них, выглядевшего почти хрупким рядом со своими могучими братьями. Ивар Бескостный. Одетый по такому случаю в расклешенный алый плащ, травянисто-зеленые штаны под длинной кольчугой, щит и шлем выкрашены серебром. Он сделал паузу и помахал своим ближайшим сторонникам, под рев узнавания. Рога протрубили снова, и англичане на стене ответили тучей стрел, которые со свистом пролетали мимо, ударялись в щиты, отскакивали от кольчуг.
  
  На этот раз Змееглазый взмахнул рукой, и внезапно вперед выбежали сотни людей, отборных последователей Рагнарссонов. Первая шеренга их несла щиты, не обычные круглые для боя, а большие прямоугольники, способные прикрывать тело от лодыжек до шеи. Они побежали вперед сквозь засыпанный стрелами мокрый снег и остановились, образовав букву "V", нацеленную на ворота. Вторую и третью шеренги составляли лучники. Они тоже побежали вперед, присели за щитами и начали стрелять вверх. Теперь люди начали падать с обеих сторон, простреленные в горло или мозг. Шеф мог видеть , как другие скорчились, сражаясь со стрелами, на этот раз глубоко вонзившимися в кольчугу и плоть. Из рядов викингов уже начала отходить тонкая струйка раненых.
  
  Но задачей этих первых атакующих было всего лишь расчистить зубчатые стены.
  
  Из устья улицы, по которой его тащили на буксире, выползла гордость Рагнарссонов. Шеф, глядя на него, когда он вышел из рядов людей, на мгновение увидел в нем чудовищного кабана. Ног людей, которые толкали его изнутри, не было видно. Двадцати футов в длину, он был защищен с обеих сторон тяжелыми, перекрывающимися щитами, покрытыми сверху еще несколькими.
  
  Внутри находился таран из дубового ствола, который свисал с рамы на железных цепях. Пятьдесят мужчин, отобранных по силе, тащили его, толкая на восьми колесах двойного размера. Из его передней части торчало железное рыло тарана. Когда он тяжело покатился вперед, воины по обе стороны от него зааплодировали и начали продвигаться вместе с ним, не обращая внимания на английские стрелы. Рагнарссоны были по обе стороны от тарана, отгоняя своих людей и пытаясь выстроить их в какое-то подобие колонны. Шеф мрачно посмотрел на вихрь шафрановых пледов. Мюртах был там, его длинный меч все еще не был обнажен, он тоже размахивал им и ругался.
  
  “Что ж, таков план”, — сказал Бранд - он все еще не потрудился встать. “Таран выбивает дверь, и тогда мы все входим”.
  
  “Сработает ли это?”
  
  “Это то, ради чего мы ведем битву, чтобы выяснить”. Теперь таран был всего в двадцати ярдах от ворот, на одном уровне с передними лучниками, переходя на быстрый шаг, когда люди, наступавшие, увидели свою цель через лобовую щель. На зубчатой стене внезапно появились люди, вызвав мгновенный град выстрелов со стороны лучников-викингов. Они натянули свои луки, и огненные стрелы полетели со стены на таран, вонзаясь в тяжелые бревна.
  
  “Не сработает”, - сказал Бранд. “Может быть, где-нибудь в другом месте, но не в Англии? После сбора урожая? Тебе пришлось бы целый день сушить это дерево в своей кузнице, прежде чем ты смог бы заставить его загореться”. Пламя шипело и опадало. Таран был у ворот, все ускоряясь, пока с грохотом не остановился. Пауза, когда чемпионы оставили свои тяговые тросы и подошли к рукояткам на самом таране. Вся конструкция сдвинулась, когда они откинули ее назад на железных цепях, свисающих с крыши рамы. Затем рывок вперед, подталкиваемый сотней рук и массивным весом самого ствола дерева. Ворота затряслись.
  
  Шеф внезапно осознал, что азарт битвы начинает овладевать им. Теперь даже Бранд был на ногах, и все начали продвигаться вперед. Сам он продвинулся на десять ярдов дальше, чем был раньше. Никакого ответа со стен, никакого беспокоящего огня в надежде взять свое.
  
  Теперь все внимание с обеих сторон было приковано к воротам. Тяжелая рама кабана снова сдвинулась, когда мужчины подняли сундук обратно. Еще один рывок вперед, грохот, который был слышен даже сквозь шум тысяч голосов, еще одно сотрясение массивных ворот. Что делали англичане? Если они позволят кабану продолжать разгром, их ворота вскоре разлетятся в щепки, и Армия хлынет через них.
  
  На надвратных башнях начали появляться головы, подпрыгивающие, несмотря на направленные на них волны стрел. Каждый мужчина — они, должно быть, были сильными мужчинами там, наверху, — держал валун, поднимал его над головой, швырял его снова и снова в перекрывающиеся щиты тарана. Это была цель, по которой нельзя было промахнуться. Щиты трещали и ломались. Но они были крепко прибиты на месте и наклонены. Валуны падали, откатываясь в сторону.
  
  Происходило что-то еще, теперь он был ближе, прямо за линией лучников Рагнарссона, люди позади него метнулись вперед со связками извлеченных стрел. Что это было? Веревки. У них были веревки в надвратных башнях, у них обоих, много веревок, и люди на башнях, все еще вне пределов досягаемости стрел, яростно тянули их. В поле его зрения пробежал Рагнарссон — кажется, это был Убби, — кричащий на напирающих мужчин. Он говорил им метать дротики вверх, за зубчатые стены, спускаться туда, где, казалось, тянули мужчины. Несколько человек выбежали вперед, чтобы бросить; не так много. Это была стрельба вслепую, а дорогое метательное копье нельзя было тратить впустую. Веревки натянулись.
  
  Над краем ворот появился круглый предмет, большой ролик, медленно покачивающийся к краю. Это был столб: каменный столб римских времен, отпиленный с обоих концов. Падение с тридцати футов никакая рама не могла остановить.
  
  Шеф передал “Удар раба” Бранду и побежал вперед, нечленораздельно вопя. Люди внутри "кабана" ничего не могли видеть из того, что происходило у них над головами, но другие могли. Проблема была в том, что ни у кого не было четкого представления о том, что делать. Когда шеф добрался до рамы, несколько человек столпились в ее задней части, убеждая экипаж бросить рукоятки, вернуться к тросам и оттащить все устройство обратно в безопасное место. Другие призывали Мюртаха и его штурмовиков выйти наружу и добавить свой вес к отступлению. Как только они это сделали, английские лучники снова сплотились, и воздух снова наполнился свистом и глухим стуком снарядов, на этот раз выпущенных на убойное расстояние.
  
  Шеф оттолкнул в сторону одного человека, другого и нырнул в задний вход "тарана". Внутри сразу же поднялся зловонный туман из пота и горячего дыхания, пятьдесят героев задыхались от напряжения и замешательства, некоторые уже взялись за веревки, другие отворачивались от массивного раскачивающегося багажника.
  
  “Нет”, - проревел Шеф во всю мощь своих легких. “Вернись к рукоятям”.
  
  Лица уставились на него, люди начали наваливаться всем весом на канаты.
  
  “Тебе не нужно отодвигать всю конструкцию назад, просто поверни назад таран —”
  
  Чья-то рука ударила его в спину, его швырнуло вперед, другие тела пронеслись мимо него, он почувствовал, как в его руку воткнулась веревка.
  
  “Тяни, ты, бесполезный бодак, или я вырежу тебе печень”, - заорал Мюртах ему в ухо.
  
  Шеф почувствовал, как задрожала рама, колесо позади него начало вращаться. Он перенес свой вес на веревку — двух футов хватило бы, может быть, трех — они не могли выбросить эту великолепную штуку прямо из ворот ....
  
  Сотрясающий землю грохот, еще один сильный удар в спину, его голова соприкасается с деревом, внезапный ужасный визг, похожий на женский, который на этот раз продолжался и продолжался…
  
  Шеф, спотыкаясь, поднялся на ноги и огляделся. Викинги действовали слишком медленно. Каменный столб, наконец переваленный через край сотней рук, опустился прямо на железное рыло тарана, вбивая его в землю, разрывая цепи и вырывая крепежные болты. Он также разбил переднюю часть рамы и в конце концов пришелся по бедрам одному из членов команды. Это был тот самый человек — массивный седой мужчина лет сорока, — который кричал. Его товарищи попятились — испуганные, пристыженные, не обращая внимания на три или четыре безмолвных тела, схваченных вращающейся цепью или ломающимся бревном. По крайней мере, кроме одного человека, никто не производил никакого шума. Через мгновение они начнут бормотать, но Шеф знал, что на мгновение он сможет подчинить их своей воле. Он знал, что должно быть сделано.
  
  “Мюртах. Прекратите этот шум”. Жестокое смуглое лицо уставилось на него, по-видимому, не узнавая, затем шагнуло вперед, вытаскивая кинжал из-за пояса.
  
  “Остальные из вас. Откатите таран назад. Недалеко. Шесть футов. Остановка. Теперь— ” Он был у балок спереди, осматривая повреждения. “Десять из вас, снаружи; возьмите сломанное дерево, древки копий, что угодно, подкатите этот столб вплотную к воротам. Он всего в несколько футов шириной — если мы поставим переднее колесо прямо на него, мы все еще сможем размахивать тараном.
  
  “Теперь перетяните эти цепи. Мне нужен молоток, два молотка. Начинайте тянуть таран назад, прямо на его стропах ...”
  
  Время текло в бешенстве. Шеф видел лица, уставившиеся на него, серебристый шлем, входящий и выходящий из заднего входа, Мюртаха, вытирающего кинжал. Он не обращал внимания. Для него цепи и столбы, гвозди и сломанные доски были светящимися линиями в его голове, изменяющимися по мере того, как он думал, какими они должны быть. У него не было сомнений в том, что делать.
  
  Рев возбуждения снаружи, когда армия предприняла внезапную атаку с помощью самодельных лестниц против, казалось бы, незащищенной стены. Только для того, чтобы быть отброшенной назад, когда англичане сплотились в обороне.
  
  Внутри, задыхаясь от усилий, бормочет: “Это кузнец, одноглазый кузнец. Делай, как он говорит”.
  
  Готово. Отойдя назад, Шеф снова махнул чемпионам к их канатам, увидел, как таран с грохотом покатился вперед, пока его колеса не уперлись в колонну и ее голову; разбитое железное рыло, отрубленное и выброшенное, снова оказалось вровень с воротами, дуб против дуба. Чемпион снова взялся за их рукояти, дождался команды, махнул всем вместе назад и вперед. И еще раз вперед. Теперь они пели песню гребцов, вкладывая свои тела в гребок, бездумно и без направления. Шеф снова вынырнул из кадра на дневной свет.
  
  Бесцельная грязная пустошь утра вокруг него приобрела вид поля битвы. Тела на земле, раненые люди, идущие пешком или которых уносят, стрелы, разбросанные по земле, или их подбирают лучники, роющиеся в мусоре. Встревоженные лица поворачиваются сначала к нему. Затем к воротам.
  
  Он начал раскалываться. Теперь по нему пробежало движение, когда таран нанес удар; одна стойка была немного не на одной линии с другой. Люди внутри медленно продвигали таран вперед, чтобы получить лучший удар. Через пятьдесят вдохов, может быть, через сто, это пройдет. Чемпионы Нортумбрии выйдут, размахивая мечами с золотыми рукоятями, навстречу чемпионам Дании, виков и отступников Ирландии. Это был поворотный момент битвы.
  
  Шеф обнаружил, что смотрит в лицо Ивара Бескостного, всего в нескольких футах от него, светлые глаза устремлены на него, полные ненависти и подозрения. Затем внимание Ивара изменилось. Он тоже знал, что битва достигла критической точки. Повернувшись, он взмахнул обеими руками в условленном сигнале. От домов вниз к Узе рысью бежала орда фигур. Они несли длинные лестницы, не самодельные, как на последней эскаладе, а тщательно сделанные и спрятанные. Свежие люди, которые знали, что делают. Если бы чемпионы были у ворот, Ивар помахал бы угловой башне, которую покинули бы все самые храбрые и лучшие из англичан, чтобы присоединиться к решающей борьбе у ворот.
  
  С англичанами покончено, - подумал шеф. Их оборона ослаблена в двух местах. Теперь армия прорвется.
  
  Почему я так поступил с ними? Почему я помог Ивару и Армии — тем, кто выжег мне глаз?
  
  С другой стороны сотрясающихся ворот донесся странный глухой звон, похожий на треск струны арфы, но гораздо более громкий, чтобы его можно было расслышать сквозь шум битвы. В воздух поднялась масса, могучая масса, валун больше, чем могли поднять десять человек. Это невозможно, подумал Шеф. Невозможно.
  
  Но валун продолжал подниматься, все выше и выше, пока Шефу не пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него. Казалось, он завис на мгновение.
  
  Затем вниз.
  
  Он приземлился точно по центру тарана, пробив щиты, каркас и опоры так, словно это был детский домик из коры. Голова барана взметнулась в воздух и дернулась в сторону, как умирающая рыба. Изнутри донеслись хриплые крики боли.
  
  У штурмующих групп теперь были приставленные к стене лестницы; они карабкались вверх; одна лестница была отодвинута, остальные стояли твердо. В двухстах ярдах дальше, за Узом, что-то происходило на вершине деревянного частокола Мэристауна: люди сгрудились вокруг какой-то машины.
  
  На этот раз не валун, а линия, поднимающаяся, когда она пересекала реку, затем падающая, когда направлялась к лестницам. Герой, стоявший на вершине ближайшего к ним, держался рукой за каменную стену и как раз тянулся, чтобы перебраться через нее. Полоса пересеклась с его телом.
  
  Он рванулся вперед, как будто его ударил в спину великан, ударил так сильно, что лестница сломалась под ним от удара. Когда лестница упала под ним, и он повернулся, широко раскинув руки, Шеф увидел гигантский болт, торчащий из позвоночника мужчины. Он опрокинулся назад, как будто разделился на две части, и медленно упал на кучу своих товарищей, карабкающихся под ним.
  
  Стрела. Но не стрела. Ни одно человеческое существо не смогло бы ни выстрелить в нее, ни поднять валун. И все же эти вещи произошли. Шеф медленно прошел вперед и рассмотрел камень, лежащий среди руин тарана, не обращая внимания на жалкую борьбу и крики о помощи под ним.
  
  Все это было сделано машинами. И такими машинами! Где-то внутри форта, может быть, среди черных монахов, должен быть мастер-механик, какого он никогда не представлял. Он должен выяснить. Но теперь, в любом случае, он знал, почему помог Армии. Потому что ему было невыносимо видеть неправильное обращение с машиной. Но теперь машины были с обеих сторон.
  
  Бранд схватил его, сунул ему в руки “Разрушитель рабства” и потащил прочь, сердито рыча на него.
  
  “... стоя там, как виттол, они в любой момент могут вызвать военный оркестр!”
  
  Шеф увидел, что они были почти последними людьми, оставшимися на расчищенной земле, месте бойни. Остальные просочились обратно вниз по склону, как они просачивались вверх.
  
  Нападение Рагнарссонов на Йорк провалилось.
  
  
  Очень осторожно, высунув язык между зубами, Шеф приложил острое лезвие ножа для разделки мяса к нитке. Она оборвалась. Вес на конце деревянной рукояти упал, другой конец взлетел вверх. Камешек лениво описал дугу по кузнице.
  
  Шеф со вздохом сел. “Вот как это работает”, - сказал он Торвину. “Короткая рука - тяжелый вес; длинная рука - более легкий вес. Вот оно.”
  
  “Я рад, что ты наконец удовлетворен”, - ответил Торвин. “Два дня ты играл с кусочками дерева и бечевкой, пока я делал всю работу. Теперь, может быть, ты сможешь помочь”.
  
  “Я буду, да, но это тоже важно. Это новое знание, которое должны искать те, кто на Пути”.
  
  “Это так. И важно. Но есть еще и дневная работа, которую нужно сделать”.
  
  Торвин был так же живо заинтересован экспериментами, как и Шеф, но после нескольких попыток помочь понял, что он просто стоит на пути возбужденного воображения своего бывшего ученика, и вернулся к огромному объему работы, которую армия, по сути, создавала для своих оружейников.
  
  “Но новое ли это знание?” Спросил Ханд. “Ингульф может делать то, что никогда не удавалось ни одному англичанину. И он учится делать это испытательным путем, и разбирая на куски тела мертвых. Вы учитесь испытательным путем, но вы только пытаетесь узнать то, что черные монахи уже знают. И они не играют с моделями ”.
  
  Шеф кивнул. “Я знаю. Я зря трачу свое время. Теперь я понимаю, как это можно сделать, но есть много вещей, которых я не понимаю. Если бы у меня здесь был настоящий вес, подобный тому, в которого они действительно стреляли, то какой вес мне нужно было бы поместить в другую руку? Он был бы намного больше, чем может поднять дюжина мужчин. И если бы он был таким тяжелым, как этот, как я мог бы свернуть длинную рукоятку, стреляющую рукоятку? Для этого понадобилось бы что-то вроде лебедки. Но теперь я знаю, что это был за звук, который я услышал как раз перед тем, как упал камень. Это был звук того, как кто-то перерезал веревку, чтобы освободить камень.
  
  “И есть еще одна вещь, которая беспокоит меня еще больше. Они выстрелили одним камнем, который разбил таран. Если бы они не попали с того единственного выстрела, ворота были бы опущены и все мастера машин были бы мертвы. Они, должно быть, были очень уверены, что смогут попасть с первого выстрела ”.
  
  Он внезапно указал на линии, которые рисовал на грязи. “Это пустая трата времени. Ты понимаешь, что я имею в виду, Торвин? Должен быть какой-то навык, какое-то ремесло, которое подсказывало бы людям, к чему это приведет, без того, чтобы мне приходилось пробовать снова и снова. Когда я впервые увидел частокол вокруг вашего лагеря у Стаура, я был поражен. Я подумал, откуда вожди знают, сколько бревен нужно взять с собой, чтобы построить частокол, который вместит всех их людей? Но теперь я знаю, как даже Рагнарссоны делают это. Они делают зарубки на палке для каждого корабля, по десять зарубок на палке, а затем они бросают палки по очереди отдельными кучками, по одной кучке на каждую из трех стен, или четырех стен, или сколько угодно, и когда палок больше не остается, они собирают стопки и пересчитывают их. И это расплата за величайших лидеров и капитанов в мире. Куча палок. Но то, что у них есть там, в городе, - это знания римлян, которые могли писать цифрами так же легко, как и буквами. Если бы я мог научиться писать римскими цифрами, тогда я бы построил машину!”
  
  Торвин отложил щипцы и задумчиво посмотрел на серебряный молоток, висевший у него на груди.
  
  “Вы не должны думать, что у римлян были ответы на все вопросы”, - заметил он. “Если бы у них были ответы, они все еще правили бы Англией из Йорка. И они были всего лишь христианами, когда все сказано и сделано ”.
  
  Шеф нетерпеливо вскочил на ноги. “Ха! Тогда как ты объяснишь другой инструмент? Тот, который выпустил великую стрелу. Я много думал об этом. Ничего не выйдет. Ты не смог бы сделать лук достаточно большого размера. Дерево сломалось бы. Но что может стрелять, кроме лука?”
  
  “Что вам нужно, ” сказал Ханд, “ так это сбежавший из города или из Мэристауна. Тот, кто видел, как работают машины”.
  
  “Может быть, один придет”, - сказал Торвин. Наступила тишина, нарушаемая только возобновившимся стуком молота Торвина и пыхтением мехов, когда шеф сердито дул в кузницу. Темы побегов лучше было избегать. После провала штурма Рагнарссоны в ярости напали на сельскую местность вокруг города Йорк — беззащитную сельскую местность, поскольку ее вооруженные люди и знать, ее таны и чемпионы были заперты вместе с королем Эллой внутри города. “Если мы не сможем взять город, ” кричал Ивар, “ мы разорим шир”. Разорить его им удалось.
  
  “Меня от этого тошнит”, - признался Брэнд Шефу после последней зачистки уже опустошенной сельской местности, когда все экипажи сменяли друг друга. “Не думайте, что я молокосос или христианин. Я хочу разбогатеть, и есть несколько вещей, которые я не стал бы делать за деньги. Но в том, что мы делаем, нет денег. На мой взгляд, в том, чем занимаются Рагнарссоны, Гадджедлары и прочая шваль, тоже нет ничего спортивного. Не весело проходить через деревню после того, как они через нее прошли. Они всего лишь христиане, я знаю, и, возможно, они заслуживают того, что получают за раболепие перед Христом-богом и его священниками.
  
  “Это все равно не годится. Мы собираем рабов сотнями, товар хорошего качества. Но где их продавать. На юге? Если вы сделаете это, вам нужно отправиться с сильным флотом и открытыми глазами. Нас там не любят — и я виню в этом Рагнара и его выводок. Тур в Ирландию? Долгий путь, и пройдет много времени, прежде чем вы получите свои наличные. Кроме рабов, ничего нет. Церкви получили свое золото и серебро в Йорке до нашего прибытия. Какие деньги есть у крестьян или у танов — это бедный материал. Очень бедный материал. Странно. Это богатая земля, любой может увидеть. Куда делось все их серебро? Мы никогда не разбогатеем так, как собираемся. Иногда я жалею, что принес весть о смерти Рагнара в Бретраборг, что бы там ни говорили мне жрецы Пути. Это достаточно мало, что я извлек из этого ”.
  
  Но Бранд снова вывел бригады в поход, исследуя весь шир до святилища Стренсхолл, надеясь на добычу золота или серебра. Шеф попросил не сопровождать его, его тошнило от зрелищ и звуков страны, по которой бродили Рагнарссоны и их последователи, каждый из которых был полон решимости показать остальным свое умение выуживать секреты, информацию и зарытые сокровища из мужланов и рабов, у которых не было никакой информации, и уж точно никаких сокровищ, которые можно было бы выдать. Бранд колебался, нахмурившись.
  
  “Мы все вместе служим в армии”, - сказал он. “То, что мы решаем вместе, все должны делать, даже если некоторым из нас это не нравится. Если нам это не нравится, мы должны обсудить это с другими на открытом собрании. Но мне не нравится, как ты думаешь, что можешь забрать часть армии и оставить остальных, молодой человек. Теперь ты карл. Карлы делают то, что лучше друг для друга. Вот почему нам всем дан голос ”.
  
  “Я сделал то, что было лучше всего, когда таран сломался”.
  
  Бранд с сомнением хмыкнул и пробормотал: “По твоим собственным причинам”. Но он оставил Шефа позади, с Торвином и горой кузнечной работы, в охраняемом лагере, который наблюдал за Йорком, всегда готовый к вылазке. Шеф немедленно начал играть с моделями, воображая гигантские луки, камни для пращи, молотки. По крайней мере, одну проблему он решил — если не на практике, то хотя бы в теории.
  
  Снаружи кузницы послышался топот бегущих ног, вздохи усталости. Трое мужчин внутри как один двинулись к широким открытым дверям. В нескольких футах от них Торвин установил ряд связанных нитью шестов, на которые он повесил ягоды рябины, обозначавшие границы его участка, святого места. К одному из столбов цеплялась тяжело дышащая фигура, одетая в грубую мешковину. Железный ошейник на его шее указывал на его статус. В отчаянии его глаза перебегали с одного на другое из трех лиц, уставившихся на него, затем просветлели от облегчения , когда он увидел, наконец, молот на могучей шее Торвина.
  
  “Убежище”, - выдохнул он, - “дай мне убежище”. Он говорил по-английски, но использовал латинское слово.
  
  “Что такое "святилище"?” - спросил Торвин.
  
  “Обеспечениебезопасности. Он хочет попасть под вашу защиту. Среди христиан беглец может ухватиться за церковную дверь в некоторых церквях, и тогда он находится под защитой епископа, пока его дело не будет рассмотрено”.
  
  Торвин медленно покачал головой. Теперь он мог видеть приближающихся преследователей — их было с полдюжины, судя по виду, гебридцы, одни из самых ярых работорговцев, которые не спешили теперь, когда могли видеть свою добычу.
  
  “У нас здесь нет такого обычая”, - сказал он.
  
  Раб взвыл от страха, когда увидел этот жест и почувствовал присутствие позади себя, и крепче вцепился в хрупкие шесты. Шеф вспомнил момент, когда он тоже подошел к Торвину внутри его ограды, не зная, идет ли он навстречу своей смерти или нет. Но он мог называть себя кузнецом, человеком своего дела. Этот человек выглядел так, как будто он был просто дополнительным работником, не знающим ничего ценного.
  
  “Иди сюда, ты”. - сказал предводитель гебридцев, отвесив съежившейся фигуре подзатыльник по уху, и начал отрывать его пальцы от шеста.
  
  “Сколько ты хочешь за него?” - импульсивно спросил Шеф. “Я выкуплю его у тебя”.
  
  Взрывы смеха. “Зачем, Одноглазый? Тебе нужен мальчик-бродяга? У меня в загоне есть кое-что получше”.
  
  “Я сказал, что куплю его. Смотри, у меня есть деньги”. Шеф повернулся к “Траллз-врек”, воткнутому в землю у входа в участок. К нему он повесил свой кошелек с несколькими монетами, которые Бранд раздал ему в качестве своей доли в скудной добыче на данный момент.
  
  “Никаких шансов. Приходи в загоны, если хочешь раба, продам тебе его в любое время. Я должен забрать этого обратно, сделать из него пример. Слишком многие там, внизу, бегут от одного мастера, думают, что могут сбежать от другого. Нужно показать им, что это не окупается ”.
  
  Раб уловил кое-что из диалога и снова завыл от страха, на этот раз более отчаянно. Когда мужчины схватили его за руки и начали стаскивать с себя, стараясь при этом не повредить разметку участка, он бился и отбивался. “Подвески”, - закричал он. “Они сказали, что люди с подвесками в безопасности”.
  
  “Мы не можем вам помочь”, - ответил Шеф, снова говоря по-английски. “Вам следовало остаться со своим учителем английского”.
  
  “Моими хозяевами были черные монахи. Ты знаешь, как они относятся к своим рабам. А моим хозяином был худший из всех — Эркенберт дьякон, который делает машины....”
  
  Разъяренный гебридец потерял терпение из-за борьбы мужчины, выхватил у него из-за пояса мешок с песком и нанес удар. Он пропустил свой удар, попав рабу в челюсть, а не в висок. Треск, челюсть вываливается вперед, из уголка рта сочится кровь.
  
  “Эр'эн'эрт. Он настоящий. Ma' 'e de'il-'chines.” Шеф схватил свои перчатки, натянул их, готовый выдернуть свою алебарду из земли. Кучка борющихся мужчин отступила на несколько шагов.
  
  “Держись”, - сказал он. “Этот человек ценен. Не бей его больше”. Десять слов, подумал он, десять слов, возможно, все, что мне нужно. Тогда я узнаю принцип большого лука.
  
  Раб, сражающийся теперь с неистовством измученной ласки, высвободил ногу и пнул ее. Гебридец хрюкнул, наклонился вперед, ругаясь.
  
  “Этого достаточно”, - рявкнул глава банды. Когда шеф прыгнул вперед в мольбе, он выхватил из-за пояса нож, шагнул вперед и нанес удар слева вверх. Раб, которого все еще держали, выгнувшись дугой и скрючившись, обмяк.
  
  “Ты болван!” - заорал шеф. “Ты убил одного из людей-машин!”
  
  Гебридец повернулся к нему, его рот искривился от гнева. Когда он начал говорить, шеф ударил его прямо в лицо своей бронированной перчаткой. Он отлетел назад и приземлился на землю. Наступила мертвая тишина.
  
  Гебридец медленно поднялся на ноги, выплюнул один зуб, затем другой себе на руку. Он посмотрел на своих людей, пожал плечами. Они бросили труп раба, повернулись и вместе пошли к своему лагерю.
  
  “Теперь ты сделал это, мальчик”, - сказал Торвин.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Сейчас может произойти только одно”.
  
  “Что это?” - Спросил я.
  
  “Хольмганг” .
  
  
  Глава третья
  
  
  Шеф лежал на соломенном тюфяке рядом с потушенным огнем в кузнице, беспокойно ворочаясь во сне. Торвин заставил его плотно поужинать, что было бы кстати после дней все более скудных запасов в лагере, полностью зависящем от добывания пищи. Но ржаной хлеб и жареная тельня тяжелым грузом лежали у него на животе. Еще тяжелее были его мысли. Они объяснили ему правила хольмганга, которые сильно отличались от импровизированной драки, в которой он убил ирландца Фланна несколько месяцев назад. Он знал, что находится в ужасном невыгодном положении. Но выхода из этого не было. Вся Армия знала и с нетерпением ждала утренней дуэли как главного отвлекающего маневра. Он был в ловушке. И он все еще думал о машинах. Как они были построены? Как можно было построить машины получше? Как можно было разрушить стены Йорка? Медленно он погрузился в более тяжелый сон.
  
  
  Он был на какой-то далекой равнине. Перед ним высились чудовищные стены. По масштабам они превосходили стены Йорка или любые другие стены, которые когда-либо были построены смертным человеком. Высоко вверху были фигуры, которые он видел раньше в своих снах, его “видениях”, как называл их Торвин, — массивные фигуры с лицами, похожими на лезвия топоров, и выражениями суровой серьезности. Но теперь на их лицах также была озабоченность, тревога. На переднем плане, подойдя к стенам, он увидел фигуру, еще более гигантскую, чем у богов, настолько огромную, что она возвышалась даже на высоту стен, на которых боги стояли. Но пропорции у него были не человеческие: коротконогий, толсторукий, с раздутым животом и щербатыми зубами, он походил на огромного клоуна. Виттол, один из детей, родившихся с уродством, которые, если бы отец Андреас не оказался под рукой очень быстро, тихо нашли бы дорогу в болото в Эмнете. Великан погонял огромного коня, полностью сложенного по его собственным меркам, и тащил повозку, на которой лежал каменный блок размером с гору.
  
  Шеф понял, что блок должен был заполнить брешь в великой стене. Стена не была достроена — но почти достроена. Солнце в этом странном мире садилось, и он знал, что если стена будет закончена до захода солнца, произойдет что-то ужасное, что-то неизлечимо ужасное. Вот почему боги выглядели встревоженными, и вот почему гигант подгонял своего коня — своего жеребца, понял Шеф — с криками ликования и предвкушения.
  
  Ржание сзади. Еще одна лошадь, на этот раз с более нормальными пропорциями. Тоже кобыла, с каштановой шерстью и гривой, развевающейся вокруг глаз. Она снова заржала, затем застенчиво повернулась, как будто не подозревая о том, какой эффект произвел ее призыв. Но жеребец услышал. Его голова поднялась. Он покачнулся на своих упряжках. Его член начал выскальзывать из ножен.
  
  Великан кричал, бил жеребца по голове, пытался закрыть ему глаза. Его ноздри раздулись, раздалось яростное ржание, еще одно ободряющее ржание кобылы, теперь уже совсем рядом, пугливо брыкающейся пятками. Жеребец встал на дыбы, ударил могучими копытами по великану, по следам. Повозка перевернулась, камень опрокинулся, великан пританцовывал от досады. Жеребец был свободен, он бросился к кобыле, чтобы вложить в ножны свой эрегированный пенис длиной с цепь. Но она была застенчивой, гарцевала, провоцируя его последовать за ней, затем метнулась в сторону. Две лошади развернулись, внезапно понеслись полным галопом, жеребец медленно догонял кобылу, но оба быстро скрылись из виду. Позади них гигант выругался и прыгнул в комической пантомиме. Солнце село. Одна из фигур на стене мрачно шагнула вперед, натягивая пару металлических перчаток.
  
  Нужно заплатить неустойку, подумал Шеф.
  
  Он снова был на равнине, лицом к городу, окруженному стеной. Это тоже было мощно, стены поднимались намного выше, чем в Йорке, но на этот раз это было, по крайней мере, в человеческом масштабе, как и тысячи фигур, снующих внутри стен и за стенами. За стенами фигуры наваливались на чудовищное изображение — не кабана, как таран Рагнарссонов, а гигантского коня. Деревянный конь. В чем смысл деревянной лошади? подумал шеф. Конечно, никто не мог быть обманут этим.
  
  И не были ими. Стрелы и метательные снаряды полетели в коня со стен или в людей, качавшихся на его могучих колесах. Они отскочили в сторону, разметав перевозчиков, но не сместили с места и не обескуражили сотни новых рабочих, спешащих занять место павших. Лошадь подкралась к стенам, перемахнув через них. Шеф знал, что сейчас произойдет кризис чего-то, что продолжалось много лет, что поглотило тысячи жизней и поглотит еще тысячи. Что-то подсказывало ему также, что произошедшее здесь будет очаровывать людей из поколения в поколение — но что немногие люди когда-либо поймут это, предпочитая вместо этого сочинять свои собственные истории.
  
  Голос, который Шеф слышал раньше, внезапно зазвучал в его сознании. Голос, который предупреждал его перед ночной битвой у Стаура — все с той же ноткой глубокого, заинтересованного веселья.
  
  “Теперь смотри на это”, - говорилось в нем. “Смотри на это”.
  
  Пасть лошади открылась, ее язык выскользнул наружу и остановился на стенках. Изо рта…
  
  
  Торвин тряс его, безжалостно таща за плечо. Шеф сел, все еще пытаясь нащупать смысл своего сна.
  
  “Пора вставать”, - сказал Торвин. “У тебя впереди тяжелый день. Я только надеюсь, что ты доживешь до его конца”.
  
  
  Архидьякон Эркенберт сидел в своей башне высоко над большим залом собора и придвинул подсвечник поближе к себе. В нем стояли три свечи, каждая из лучшего пчелиного воска, а не вонючего жира, и свет, который они давали, был чистым. Он с удовлетворением рассматривал их, вынимая гусиное перо из чернильницы. То, что он собирался сделать, было трудным, трудоемким, и его результаты могли быть печальными.
  
  Перед ним лежала куча обрывков пергамента, на которых что-то было написано, зачеркнуто, написано снова. Теперь он взял перо и свежий, большой, красивый лист. На нем он написал:
  
  De parochia quae dicitur Schirlam desunt nummi XLVIII
  
  “ ” “ ” Фулфорд “ " XXXVI
  
  “ ” “ ” Хаддинатунус “ " ЛИКС
  
  Список полз дальше и дальше. В конце он подвел черту под записью о невыплаченной арендной плате за здание собора, глубоко вздохнул и приступил к мучительному сложению цифр. “Октябрь и секс”, пробормотал он себе под нос, “кватуордецим. Et novo, sunt… viginta tres. Et septem.” Чтобы помочь себе, он начал рисовать маленькие линии на выброшенном листе, штрихуя их, когда набрал десятку. По мере того, как его палец полз вниз по списку, он также начал ставить маленькие пометки между XL и VIII, L и IX, чтобы напомнить себе, какие фрагменты следует добавить, а какие оставить. Наконец он подошел к концу своих первых вычислений, аккуратно записал CDXLIX и снова начал работать с цифрами, которые он пропустил раньше. “Quaranta et triginta sunt septuaginta. Et quinquaginta. Centum et viginta.” Послушник, который несколько минут спустя чинно обвел взглядом дверной проем, чтобы посмотреть, не требуется ли чего, с благоговением вернулся к своим товарищам.
  
  “Он произносит цифры, о которых я никогда не слышал”, - сообщил он.
  
  “Он удивительный человек”, - сказал один из черных монахов. “Дай Бог, чтобы в обучении таким черным искусствам не было вреда”.
  
  “Дуэт милы кваттуор чента нонагинта”, произнес Эркенберт, записав это: MMCDXC. Теперь две цифры лежали рядом друг с другом: MMCDXC и CDXLIX. После еще одного интервала скрещивания и штриховки у него был ответ: MMCMXXXIX. И вот теперь начался настоящий тяжелый труд. Такова была сумма невыплаченной арендной платы за один квартал. Что бы это означало в течение целого года, если бы по божественному наказанию бичам Божьим, викингам, было позволено так долго лежать на спинах страдающего народа Божьего? Многие, даже среди арифметиков, пошли бы более простым путем и сложили бы одну и ту же цифру четыре раза. Но Эркенберт знал, что он выше подобных уловок. Кропотливо он разработал сложную процедуру для самого сложного из всех дьявольских навыков: умножения римскими цифрами.
  
  Когда все было сделано, он недоверчиво уставился на цифру. Никогда за весь свой опыт он не сталкивался с такой суммой. Медленно, дрожащими пальцами, он задул свечи в знак того, что приближается серый рассвет. После заутрени ему нужно будет разыскать архиепископа.
  
  Это было слишком велико. Такие потери невозможно было вынести.
  
  
  Далеко, в ста пятидесяти милях к югу, тот же разгорающийся свет коснулся глаз женщины, уютно устроившейся в гнезде из пухового матраса и шерстяных пледов, сложенных стопкой, чтобы защититься от холода. Она пошевелилась, пошевелилась. Ее рука коснулась теплого обнаженного бедра мужчины рядом с ней. Отпрянула, как будто коснулась чешуи могучей гадюки.
  
  Он мой сводный брат, подумала она в тысячный раз. Сын моего собственного отца. Мы в смертном грехе. Но как я могла сказать им? Я не могла сказать даже священнику, который обвенчал нас. Альфгар сказал ему, что мы согрешили плотски, убегая от викингов, и теперь молим Бога о прощении и благословении нашего союза. Они думают, что он святой. И короли, короли Мерсии и Уэссекса, они слушают все, что он говорит об угрозе викингов, о том, что они сделали с его отцом, о том, как он сражался в лагере викингов, чтобы освободить меня. Они думают, что он герой. Они говорят, что сделают его олдерменом и поставят над графством, они вернут его бедного, измученного отца домой из Йорка, где он все еще бросает вызов язычникам.
  
  Но что произойдет, когда наш отец увидит нас вместе? Если бы только Шеф был жив…
  
  Когда она подумала об этом названии, слезы Годивы начали медленно вытекать, как и каждое утро, через закрытые веки на подушку.
  
  
  Шеф промаршировал по грязной улице между рядами киосков, которые викинги установили для защиты от зимней непогоды. Его алебарда покоилась на плече, и на нем были металлические перчатки, но шлем остался в кузнице Торвина. Кольчуги и шлемы нельзя носить в хольмганге, сказали они ему. Дуэль велась как вопрос чести, поэтому простые соображения целесообразности, такие как выживание и убийство своего врага, не имели значения.
  
  Это не означало, что ты не будешь убит.
  
  А хольмганг был делом четырех человек. Каждый из двух главных героев по очереди наносил удары другому. Но каждый принципал был прикрыт от ударов другого своим секундантом, щитоносцем, который нес за него щит и перехватывал удары. Ваша жизнь зависела от мастерства вашего секунданта.
  
  У Шефа не было секунданта. Бранд и все его команды все еще отсутствовали. Торвин отчаянно дергал себя за бороду, снова и снова в отчаянии ударяя молотком в землю, но как священник Пути он не мог принять в этом участия. Если бы он предложил, судьи отклонили бы его предложение. То же самое касалось Ингульфа, мастера Хунда. Единственным человеком, которого он мог бы пригласить, был Ханд, и как только Шеф сформулировал эту мысль, он понял, что Ханд — как только он осознает ситуацию — наверняка станет добровольцем. Но он сразу же сказал своему другу, что тот не должен думать о помощи. Если отбросить все остальные соображения, он был уверен, что в критический момент, когда удар меча обрушится на Ханда, он остановится, чтобы понаблюдать за цаплей на болоте или тритоном в топи, и, вероятно, убьет их обоих.
  
  “Я посмотрю на это сам”, - сказал он священникам Пути, которые собрались со всей Армии, чтобы дать ему совет, к большому удивлению Шефа.
  
  “Это не то, почему мы говорили за тебя со Змееглазом и спасли тебя от мести Ивара”, — резко сказал Фарман - Фарман, священник Фрея, известный своими странствиями в других мирах.
  
  “Значит, вы так уверены в путях судьбы?” Ответил шеф, и священники замолчали.
  
  Но, по правде говоря, когда он шел к хольмгангу, его беспокоила не сама дуэль. Что его беспокоило, так это то, позволят ли судьи ему драться одному. Если бы они этого не сделали, то он второй раз в своей жизни оказался бы во власти коллективного суда Армии, вапна такр . При мысли о реве и лязге оружия, которые сопровождали принятие решения, его внутренности скрутило узлом.
  
  Он прошел через ворота частокола и вышел на вытоптанный луг у реки, где собралась Армия. Когда он вышел вперед, поднялся гул комментариев, и наблюдающая толпа расступилась, чтобы пропустить его. В центре их стояло кольцо из ивовых прутьев всего десяти футов в поперечнике. “В хольмганге строго следовало сражаться на острове в ручье, - сказал ему Торвин, - но там, где не было подходящего эйота, вместо него был выделен символический. В хольмганге не должно было быть никаких маневров: участники стояли и резали друг друга, пока один из них не умирал. Или не мог больше сражаться, или выкупался, или бросал свое оружие, или выходил за пределы отмеченной зоны. Выполнить любое из двух последних действий означало сдаться на милость своего противника, который мог потребовать смерти или увечий. Если боец проявлял трусость, судьи, несомненно, отдавали приказ либо о том, либо о другом.
  
  Шеф увидел, что его враги уже стоят у ив: гебридец, которому он выбил зубы, чье имя, как он теперь знал, было Магнус. В руке он держал обнаженный палаш, отполированный так, что знаки в виде змей на его лезвии извивались и ползли в тусклом сером свете. Рядом с ним стоял его второй: высокий, покрытый шрамами, могучего вида мужчина средних лет. Он держал огромный щит из крашеного дерева с металлическим ободом и выступом. Шеф мгновение смотрел на них, а затем демонстративно огляделся в поисках судей.
  
  Его сердце замерло, когда он мгновенно узнал в маленькой группе из четырех человек безошибочно узнаваемую фигуру Бескостного. Все еще одетый в алое и зеленое, но серебряный шлем отложен в сторону; светлые глаза с невидимыми бровями и ресницами смотрели прямо в его собственные. Но на этот раз вместо подозрительности в их глазах были уверенность, веселье, презрение, поскольку они распознали неконтролируемый страх Шефа и немедленную попытку заменить его невозмутимостью.
  
  Ивар зевнул, потянулся, отвернулся. “Я освобождаю себя от права судить по этому делу”, - сказал он. “У нас с этим скотным двором есть еще один счет, который нужно свести. Я не позволю ему говорить, что я воспользовался этим, чтобы судить несправедливо. Я оставляю его смерть Магнусу ”.
  
  Гул согласия донесся от ближайших наблюдателей, и гул, когда информация была передана тем, кто стоял дальше. Шеф снова осознал, что все в армии подчиняется общественному согласию. Всегда было лучше, когда общественное мнение было на твоей стороне.
  
  Уход Ивара оставил там троих мужчин, все, очевидно, старшие воины, хорошо вооруженные, шеи, пояса и руки сверкают серебром, показывая их статус. Средним, как он узнал, был Хальвдан Рагнарссон, старший из братьев: человек с репутацией свирепого, умеющего сражаться, когда в этом не было необходимости, — не такой мудрый, как его брат Сигурд, и не такой ужасный, как его брат Ивар, но и не тот, кто проявляет милосердие к невоинственным.
  
  “Где твой секундант?” спросил Хальвдан, нахмурившись.
  
  “Мне они не нужны”, - ответил Шеф.
  
  “У тебя должен быть такой. Ты не можешь сражаться с хольмгангом без щита или щитоносца. Если ты явишься без них, то это все равно что сдаться на милость своего врага. Магнус, что ты хочешь с ним сделать?”
  
  “Мне он не нужен!” На этот раз шеф закричал, шагнул вперед и воткнул рукоятку своей алебарды вертикально в землю. “У меня есть щит”. Он поднял левое предплечье, на которое был надет квадратный щит диаметром в фут, прочно закрепленный на запястье и локте и полностью сделанный из железа. “Я сражаюсь не доской и палашом, а вот этим и еще вот этим. Мне не нужен второй. Я англичанин, а не датчанин!”
  
  Из зала донеслось рычание, когда они услышали его — рычание с ноткой веселья в нем. Шеф знал, что армия любит драму. Они могли бы нарушить правила, если бы было на что ставить. Они поддержали бы человека, который был неправ, если бы он проявил достаточно смелости.
  
  “Мы не можем принять это предложение”, - сказал Халвдан двум другим судьям. “Что вы скажете?”
  
  Шум позади, кто-то пробивается через ринг, выходит вперед, чтобы присоединиться к Шефу, стоящему перед судьями. Еще одна крупная и мощная фигура, увешанная серебром. Жители Гебриды, нахмурившись, стояли немного поодаль. Шеф с ужасом увидел, что это был его отец Сигварт. Сигварт посмотрел на своего сына, затем повернулся к судьям. Он развел свои могучие руки с хитрым видом примирения.
  
  “Я хочу действовать как щитоносец этого человека”.
  
  “Он просил тебя об этом?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда какое положение ты занимаешь в этом деле?”
  
  “Я его отец”.
  
  Еще одно рычание аудитории, с нарастающей ноткой возбуждения. Жизнь в зимнем лагере была холодной и скучной. Это было, пожалуй, лучшее развлечение, которое у кого-либо было после неудавшегося штурма. Как дети, воины Армии стремились не видеть, как шоу заканчивается слишком рано. Они прижались ближе, стараясь услышать и передать новости тем, кто стоял дальше. Их присутствие повлияло на судей: они должны были не только правильно судить, но и оценивать настроение толпы.
  
  Когда они начали тихо переговариваться между собой, Сигварт быстро повернулся к Шефу. Он подошел ближе, наклонился на дюйм или два, чтобы быть на одном уровне, и заговорил с ноткой мольбы.
  
  “Послушай, парень, однажды ты мне отказал, когда был в затруднительном положении. Должен сказать, это проявило мужество. Посмотри, чего это тебе стоило. Стоило тебе глаза. Не делай этого снова. Мне жаль, что случилось с твоей матерью. Если бы я знал, что у нее был такой сын, как ты, я бы этого не сделал. Многие мужчины рассказывали мне, что ты сделал при осаде, с тараном — в армии им полно. Я горжусь тобой.
  
  “Теперь позволь мне понести этот щит за тебя. Я делал это раньше. Я лучше Магнуса, лучше его напарника Кольбейна. Со мной в качестве щитоносца к тебе ничто не пробьется. А ты — ты уже однажды сбил этого гебридского дурака с толку, как собаку. Сделай это снова! Мы закончим с ними двумя ”.
  
  Он крепко сжал плечо своего сына. Его глаза светились эмоциями, смесью гордости, смущения и чего—то еще - это была жажда славы, решил шеф. Никто не может быть успешным воином в течение двадцати лет, ярлом, лидером боевых отрядов, без стремления быть впереди, чтобы все взгляды были прикованы к одному, чтобы сломать судьбу одним лишь насилием. Шеф внезапно почувствовал себя спокойным, собранным, даже способным думать о том, как спасти лицо своего отца, отвергая его. Теперь он знал, что его худшие опасения не оправдаются. Судьи позволили ему сражаться самостоятельно. Было бы слишком большим разочарованием принять что-то другое.
  
  Шеф высвободился из крепких объятий своего отца.
  
  “Я благодарю Сигварта Ярла за его предложение нести мой щит в этом хольмганге . Но между нами кровь — он знает, чья она. Я верю, что он преданно поддержал бы меня в этом деле, и его помощь много значила бы для такого молодого человека, как я. Но я бы не стал показывать дренгскапра, принимая предложение ”.
  
  Шеф использовал это слово для обозначения воинственности, чести — слово, которое использовали, чтобы показать, что ты выше мелочей, что тебя не волнует собственная выгода. Слово было вызовом. Если бы один человек претендовал на дренгскапра , его противнику было бы стыдно показать меньшее.
  
  “Я говорю снова: у меня есть щит, у меня есть оружие. Если это меньше, чем я должен был иметь, тем лучше для Магнуса. Я говорю, что это больше. Если я ошибаюсь, то это то, за что мы боремся, чтобы увидеть ”.
  
  Хальвдан Рагнарссон посмотрел на двух своих коллег-арбитров, увидел их кивки согласия и добавил свои собственные. Двое гебридцев немедленно вошли в круг поединков и заняли свои места один рядом с другим: они знали, что любое колебание или дальнейший спор будут плохо выглядеть для Армии, шеф подошел к ним лицом и увидел, как два младших судьи заняли свои места с обеих сторон, в то время как Халвдан, стоявший в середине, повторил правила боя. Краем глаза он заметил, что Сигварт все еще стоит далеко впереди остальных, к которому теперь присоединился молодой человек, которого он видел раньше, тот, с выступающими зубами лошади. Хьерварт Ярлссон, отстраненно подумал он. Его сводный брат. Прямо за ними двумя стояла шеренга мужчин с Торвином в центре. Несмотря на то, что он старался сосредоточиться на экспозиции Халвдана, он увидел, что на каждом из них был серебряный кулон, выставленный на видном месте. Торвин, по крайней мере, собрал все мнения, на случай, если это может возыметь эффект.
  
  “...Сражающиеся должны наносить удары поочередно. Если вы попытаетесь нанести удар дважды, даже если ваш противник застигнут врасплох, вы лишаетесь хольмганга и попадаете под суд судей. И это не будет светом! Итак, начинайте. Магнус, как потерпевшая сторона, должен нанести удар первым ”.
  
  Халвдан отступил назад, глаза настороженные, меч обнажен, чтобы нанести любой незаконный удар. Шеф оказался посреди великой тишины лицом к лицу со своими двумя врагами.
  
  Он взмахнул своей алебардой вперед и направил острие в лицо Магнуса, левой рукой сжимая оружие чуть ниже его массивной и сложной головки. Его правая рука опущена вдоль правого бока, готовая схватиться за рукоять, чтобы блокировать или парировать удар в любом направлении. Магнус нахмурился, понимая, что теперь он должен шагнуть в ту или иную сторону и подать сигнал о своем направлении. Он шагнул вперед и вправо, к самому краю линии, которую Хальвдан прочертил в грязи, чтобы разнять дерущихся. Его меч взмахнул вниз, удар справа, нацеленный в голову, самый элементарный из возможных ударов. Он хочет покончить с этим, подумал Шеф. Удар был безжалостным и молниеносным. Он взмахнул левой рукой, чтобы поймать его прямо в центр железного щита.
  
  Лязг, отдача. Удар оставил тупую линию и вмятину по длине щита. Шеф, как кузнец, не любил думать о том, что это сделало с лезвием меча.
  
  Теперь Магнус вернулся за свою линию, Колбейн выступил вперед со щитом, чтобы прикрыть его. Шеф поднял алебарду обеими руками над правым плечом, шагнул вперед к краю линии и нанес удар острием вперед прямо в сердце Магнуса, не обращая внимания на прикрытие щита. Треугольный наконечник копья пронзил липовую древесину, как будто это был сыр, но в этот момент Кольбейн дернул его вверх, так что острие вонзилось Магнусу в щеку. Шеф дернулся назад, изогнулся, дернул снова, высвобождая оружие с хрустом ломающегося дерева. Теперь в ярко-синей краске щита зияла дыра, а Колбейн и Магнус смотрели друг на друга с серьезными выражениямилиц.
  
  Магнус снова вышел вперед и понял, что он не должен наносить удар со стороны защитника. Он нанес удар слева, но все еще в голову, все еще думая, что человек без надлежащего меча и щита, должно быть, находится в невыгодном положении. Не меняя хвата, Шеф отвел наконечник своей алебарды на восемнадцать дюймов вбок от опускающегося меча, поймав его не стороной топора, а обратной, железным шипом шириной в большой палец.
  
  Меч вылетел из рук Магнуса и приземлился на стороне Шефа. Все взгляды устремились к судьям. Шеф отступил на шаг, на два шага, твердо посмотрел на небо. Шум, когда зрители поняли, что происходит, низкий гул одобрения — гул, который продолжался по мере того, как увлеченная аудитория начинала осознавать потенциальные возможности оружия Шефа и проблему, с которой столкнулись два гебридца. С каменным лицом Магнус шагнул вперед, подобрал свой клинок, поколебался, затем коротко отсалютовал им и вернулся на свою сторону строя.
  
  На этот раз Шеф перекинул оружие через левое плечо и нанес удар, как лесоруб, рубящий дерево, левая рука скользнула вниз по оружию, когда оно замахивалось, концентрируя всю свою силу и весь вес семи футов металла за режущим лезвием в пол-ярда. Колбейн прыгнул быстро и решительно, чтобы спасти своего партнера, и поднял щит значительно выше уровня головы. Топор перерубил острие и закачался дальше, лишь слегка повернувшись из-за сопротивления металлического обода, пробил два фута липового дерева и с глухим стуком вонзился в илистую землю. Шеф выдернул его и снова встал на страже.
  
  Колбейн посмотрел на половинчатый щит, все еще прикрепленный к его руке, и что-то пробормотал Магнусу. Невозмутимый, Хальвдан Рагнарссон шагнул вперед, поднял отрезанный деревянный овал и отбросил его в сторону.
  
  “Щиты могут быть заменены только с согласия обеих сторон”, - заметил он. “Бей”.
  
  Магнус шагнул вперед с чем-то похожим на отчаяние в глазах, и без предупреждения нанес жестокий удар чуть выше колена. Фехтовальщик перепрыгнул бы через него или попытался бы — это было чуть выше высоты, на которую мог бы подняться мужчина. Шеф слегка шевельнул правой рукой и остановил удар мертвой рукоятью своего оружия, усиленной металлом. Почти до того, как Магнус смог вновь укрыться за щитом своего партнера, он шагнул вперед, на этот раз замахнувшись вверх, выставив вперед сторону шипа. Глухой удар, когда он встретился с остатками щита, сопротивление, которое на этот раз было не только деревянным , Кольбейн уставился на шип длиной в фут, который прошел сквозь щит и предплечье, расщепив локтевую и плечевую кости.
  
  С каменным лицом Шеф скользнул рукой высоко вверх по наконечнику алебарды, крепко сжимая, и дернул назад. Колбейн, пошатываясь, шагнул вперед, занес ногу над линией, пришел в себя и выпрямился, лицо его побелело от шока и боли. Раздался одновременный вопль, когда его нога опустилась, а затем беспорядочные крики.
  
  “Бой окончен, пройден рубеж!”
  
  “Он ударил щитоносца!”
  
  “Он ударил человека. Если щитоносец подставит руку на пути...”
  
  “Первая кровь кузнецу, рассчитайся по всем ставкам!”
  
  “Останови это сейчас, останови это сейчас”, - крикнул Торвин.
  
  Но над ним еще более громкий голос, голос Сигварта: “Пусть они сражаются! Это воины, а не девчонки, которые хнычут из-за царапины”.
  
  Шеф посмотрел вбок, увидел, как Хальвдан, серьезный, но очарованный, машет противникам рукой.
  
  Колбейн дрожал, начиная возиться с застежками бесполезного щита, явно неспособный дольше удерживать его. Магнус тоже побледнел. Каждый удар алебардой был близок к тому, чтобы убить его. Теперь у него не осталось никакой защиты. И все же не было ни спасения, ни шанса убежать или сдаться.
  
  С побелевшими губами, он шагнул вперед с решимостью отчаяния, поднял меч и нанес прямой удар вниз. Это был удар, от которого любой активный человек мог уклониться, не задумываясь; но в хольмганге нужно было стоять неподвижно. Впервые за время состязания шеф вывернул левую руку и со всей силы парировал удар острием алебарды, похожим на топор. Он встретил опускающийся палаш на полпути по лезвию и отбил его в сторону, выбив Магнуса из равновесия. Придя в себя, он взглянул на свое оружие. Он не отломился, но был разрезан наполовину и согнут не по линии.
  
  “Мечи могут быть заменены, - нараспев произнес Хальвдан, - только с согласия обеих сторон”.
  
  Лицо Магнуса исказилось от отчаяния. Он попытался взять себя в руки, чтобы стоять прямо перед смертельным ударом, который должен был последовать. Колбейн подался немного вперед и попытался другой рукой поднять руку со щитом на место.
  
  Шеф посмотрел на лезвие своей алебарды, проведя большим пальцем по зарубке, которую он только что оставил на ней. Немного осторожной работы напильником, подумал он. Оружие называлось “Удар раба”. Он сражался, потому что вон тот человек убил раба. Теперь пришло время отомстить, за этого раба и, без сомнения, за многих других.
  
  Но он сбил с ног гебридца не потому, что тот убил раба, а потому, что он, Шеф, хотел заполучить раба. Хотел узнать о машинах, которые сделал раб. Убийство Магнуса не вернет знания. Кроме того, теперь у него было больше знаний.
  
  В полной тишине Шеф отступил назад, воткнул свою алебарду острием вперед в грязь, отстегнул щит и бросил его на землю. Он повернулся к Хальвдану и громко позвал, убедившись, что его слышит вся Армия.
  
  “Я отказываюсь от этого хольмганга и прошу решения судей. Я сожалею, что в гневе ударил Магнуса Рагналдссона, выбив ему два передних зуба, и если он освободит меня от хольмганга, я предлагаю ему обречь себя на смерть за эту травму и за травму, только что нанесенную Кольбейну, его партнеру, и я прошу его дружбы и поддержки в будущем.” Стон разочарования смешался с криками одобрения. Крики и толчки в толпе, когда две точки зрения нашли свое выражение. Халвдан и судьи сблизились, чтобы посовещаться, и через несколько мгновений подозвали двух гебридцев присоединиться к их дискуссии. Затем соглашение, медленно затихающее, пока толпа ждала, чтобы услышать решение и ратифицировать его. Шеф не испытывал ни страха, ни воспоминаний о том, когда он в последний раз стоял и слушал, как произносит Рагнарссон. Он знал, что правильно оценил настроение толпы, и что судьи не посмеют пойти против этого.
  
  “По мнению всех нас, трех судей, этот хольмганг прошел хорошо и справедливо, без дискредитации какого-либо участника, и что вы, шеф ...” Он боролся с английским названием, не мог его произнести. “...Скьеф, сын Сигварта, имел право предложить подчиниться суду, пока была твоя очередь наносить удар”. Хальвдан огляделся и повторил суть. “Пока была твоя очередь наносить удар. Соответственно, поскольку Магнус Рагналдссон также готов принять решение суда, мы заявляем, что этот поединок может быть прекращен без штрафных санкций для любой из сторон ”.
  
  Магнус Гебридец выступил вперед. “И я заявляю, что принимаю предложение Скьефа Сигвартссона обречь себя на смерть за травмы, нанесенные мне и Кольбейну Кольбрандссону, и мы оцениваем их в полмарки серебром для каждого из нас ...” Свистит и улюлюкает по низкой цене, установленной жадными островитянами, вошедшими в поговорку. “... при одном условии:
  
  “Что Скьеф Сигвартссон в своей кузнице изготавливает для нас обоих оружие, подобное тому, которым владеет он, по цене в полмарки серебром каждое. И этим мы признаем его в нашей полной дружбе и поддержке ”.
  
  Магнус вышел вперед, ухмыляясь, пожал руки Шефу, когда Колбейн тоже заковылял вперед. Ханд тоже был на ринге, схватив Кольбейна за кровоточащую и уже распухшую руку, кудахча по поводу грязного состояния рукава. Сигварт тоже был там, маячил позади дуэлянтов, пытаясь что-то сказать. Ледяной голос прорвался сквозь гомон.
  
  “Что ж, вы все согласны и в одном, и в другом. Если бы вы намеревались прекратить сражение, как только были пролиты две капли крови, вы могли бы сделать все это за уборной и не тратить впустую время всей армии.
  
  “Но скажи мне вот что, маленький навозный петух—” Голос Бескостного погрузился в омут тишины, когда он шагнул вперед, сверкая глазами. “Как ты думаешь, что ты можешь сделать, чтобы заручиться моей полной дружбой и поддержкой? А? Потому что между нами тоже есть кровь. Что ты можешь предложить мне в обмен на это?”
  
  Шеф повернулся и повысил голос, снова придав ему нотки вызова и презрения, чтобы Армия поняла, что Ивар был смел.
  
  “Я могу дать тебе кое-что, Ивар Рагнарссон, что я уже пытался достать для тебя однажды, но мы знаем, что ты не можешь достать для себя. Нет, я не имею в виду женские юбки...” Ивар отшатнулся, не сводя глаз с лица Шефа, и Шеф понял, что теперь Ивар никогда не оставит его, никогда не забудет его, пока один или другой не умрет. “Нет. Дайте мне пятьсот человек, и я дам вам то, чем вы сможете поделиться со всеми нами. Я дам вам машины, более мощные, чем у христиан. Оружие, более мощное, чем то, которое я использовал здесь. И когда у меня будет все это, я подарю тебе кое-что еще.
  
  “Я отдам тебе Йорка!”
  
  Он закончил криком, и Армия закричала вместе с ним, бряцая оружием в смятении и одобрении.
  
  “Это хорошее хвастовство”, - ответил Ивар, свирепо оглядываясь на Сигварта, на гебридцев, на Торвина и его группу людей, носящих подвески, которые все собрались в поддержку Шефа. “Но для мальчика будет печально, если он не сможет это выполнить”.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Трудно сказать, когда наступает рассвет английской зимой, подумал Шеф. Облака опускаются на землю, проносятся потоки дождя или мокрого снега — где бы ни было солнце, оно должно пробиваться слой за слоем, прежде чем свет проникнет внутрь. Ему нужен был свет для своих людей, ему нужен был свет, чтобы увидеть англичан. Пока он этого не добился, они все могли подождать.
  
  Он пошевелил своим ноющим телом под слоем пропитанной потом шерсти, которая была его туникой, и слоем жесткой вываренной кожи, которая все еще была единственной броней, которую он успел приобрести. Пот леденил сейчас, после нескольких часов задыхающегося, шепчущего труда. Больше всего на свете ему хотелось бы снять с себя все и насухо вытереться плащом. Люди в темноте позади него, должно быть, чувствуют то же самое.
  
  Но у каждого из них теперь была только одна вещь, о которой нужно было думать, один долг, который нужно было выполнять, и этот долг что-то болезненно и повторяющееся вбивало в них. Только у Шефа в голове был образ всего, что должно было произойти, всех частей, которые должны были подойти друг к другу. Только он мог видеть все сотни вещей, которые могли пойти не так. Шеф не боялся смерти или увечий, боли, стыда или бесчестья — обычных ужасов поля боя, которые можно было рассеять действием, возбуждением и боевой яростью. Он боялся непредсказуемого, неожиданного, сломанной спицы, скользких листьев, неизвестной машины.
  
  Для опытного ярла пиратов Шеф уже сделал бы все неправильно. Его люди были сформированы, но замерзли, устали, одеревенели и не понимали, что происходит.
  
  Но это должен был быть новый вид битвы. Этот бой не зависел от того, что чувствовали мужчины или насколько хорошо они сражались. Если каждый делал то, что от него ожидалось, ничего не требовалось делать хорошо. Это просто нужно было сделать. Это была бы битва, подобная вспашке поля или вырыванию пней. Никакой доблести, никаких героических поступков.
  
  В глазах Шефа промелькнула искра пламени. ДА. Больше искр, растущий поток пламени, еще больше пламени дальше, и все это из разных источников. Теперь можно было различить очертания зданий, и от них начал подниматься дым, уносимый ветром. Пламя осветило длинную линию стены с воротами, которые ран Рагнарссонов пробил две недели назад. По всей линии, обращенной к восточной стене, мужчины поджигали дома. Вырываются длинные клубы дыма, люди бросаются вперед через него с поднятыми лестницами — внезапное нападение, стрелы полет, звук боевых рогов, еще больше людей выходит вперед, когда первые отступают. Шум, пламя и порывы ветра были безвредны. Достаточно скоро английские лидеры поймут, что это была ложная атака, и переключат свое внимание на что-то другое. Но шеф помнил отчаянную медлительность и неразбериху новобранцев Эмнета; для англичан то, что думали лидеры, вряд ли имело большое значение. К тому времени, когда они убедили своих людей не верить тому, что видели их глаза, он искренне надеялся, что битва будет выиграна.
  
  Пламя, дым. Боевые рога на крепостных стенах трубят тревогу, слабые признаки активности на стенах, которые он теперь мог видеть перед собой. Время начинать.
  
  Шеф повернул направо и начал неторопливо идти вдоль длинного ряда домов над северной стеной, легко размахивая алебардой. Осталось сосчитать четыреста двойных шагов. Когда он дошел до сорока, он увидел огромную квадратную тушу первой боевой машины, ее экипаж, сгрудившийся вокруг нее в начале переулка, куда они подняли ее с таким огромным трудом. Он кивнул им, вытянул рукоятку своей алебарды и ткнул пальцем в мужчину впереди — Эгиля херсира из Скаане. Эгиль торжественно кивнул и начал переступать ногами вверх-вниз, старательно считая про себя каждый раз, когда его левая нога касалась земли.
  
  Во всей работе не было ничего труднее, чем заставить их сделать это. Это не было похоже на войну. Дренгир не должен был так себя вести. Их люди могли бы посмеяться над ними. В любом случае, как человек мог сосчитать такое количество? Пять белых камешков, которые шеф дал Эгилю, по одному за каждую сотню, и один черный за последние шестьдесят. На расстоянии пятисот шестидесяти шагов Эгиль уходил — если он не сбивался со счета, если его люди не смеялись. К тому времени шеф добрался бы до дальнего конца своей шеренги, развернулся и зашагал обратно на свой пост в середине. Он не думал, что люди Эгиля будут смеяться. Все десять жетонов, которые он выбрал, были знаменитыми воинами. Достоинство было тем, что они определяли.
  
  Это была работа лидера в битве нового типа, думал шеф, шагая дальше. Подбирал людей так, как плотник подбирает куски дерева для каркаса дома. Он насчитал восемьдесят, увидел вторую боевую машину, похлопал Лысого Скули по плечу, увидел, как тот схватил свои камешки и начал считать, зашагал дальше. И соединил части плана так, как это сделал бы плотник.
  
  Должен был быть более простой способ сделать все это, сказал он себе, проходя мимо третьей и четвертой машин. Это было бы легко для римлян с их умением считать. Но он не знал кузницы, достаточно горячей, чтобы выковать для него это умение.
  
  Три экипажа Бранда обслуживали следующие три машины в очереди. Следующими шли жители Гебриды, полдюжины из них сжимали свои недавно выкованные алебарды.
  
  Странно, сколько добровольцев он набрал. После хольмганга он попросил у Сигурда Змеиного Глаза пятьсот человек. В конце концов ему понадобилось около двух тысяч человек, не только для обслуживания машин и формирования диверсионных отрядов, но, прежде всего, для формирования рабочих бригад, которые будут добывать древесину, придавать ей нужную форму, находить или ковать массивные гвозди, в которых он нуждался, вручную поднимать огромные приспособления по грязному склону от Фосса. Но людей, которые выполнили эту работу, предоставили не Сигурд, Ивар или кто-либо из Рагнарссонов, которые через несколько дней держались в стороне. Это были люди из небольших бригад, не имеющие отношения к делу, отбросы армии. Значительная часть из них носила подвески Пути.
  
  Шеф с тревогой осознавал, что мнения Торвина и Бранда о нем начинают просачиваться в ряды. Люди начали рассказывать истории о нем.
  
  Если бы все прошло хорошо, у них было бы еще что рассказать достаточно скоро.
  
  Он достиг последней машины на счет четыреста двенадцать, развернулся на каблуках и зашагал к выходу более быстрыми шагами, поскольку понял, что его счет закончен. Свет все усиливался; шум достиг своего пика у восточной стены, в темном воздухе все еще поднимался дым.
  
  Непрошеный стих пришел ему на ум, маленький английский стишок из его детства:
  
  
  В Уиллоу-Форде, у Вуди-бридж,
  
  Старые короли лежат, кили под ними…
  
  
  Нет, это было неправильно! Это было “Пыль поднялась к небесам, роса упала на землю, наступила ночь” — это был стих… Итак, что было в другом стихе ...?
  
  Он остановился, согнувшись пополам, как будто его свело судорогой. Что-то ужасное в его голове, как раз тогда, когда у него не было времени с этим разбираться. Он попытался подняться. Увидел приближающегося Бранда, на его лице была озабоченность.
  
  “Я сбился со счета”.
  
  “Неважно. Теперь мы можем видеть на сорок шагов. Мы двинемся, когда это сделает Гамми. Только одна вещь ...” Бранд наклонился и пробормотал на ухо Шефу. “Человек подошел с тыла. Он говорит, что Рагнарссоны не отстают от нас. Они не следуют нашему примеру”.
  
  “Тогда мы сделаем это сами. Но я говорю вам: Рагнарссоны, кто угодно — те, кто не сражается, не делятся!”
  
  “Они движутся”.
  
  Шеф вернулся к своей машине, в приятный запах опилок. Он нырнул под его оболочку, зацепил острием своей алебарды сломанный гвоздь, который сам вбил прошлой ночью, встал на назначенное место у самой задней перекладины и перенес свой вес вперед. Медленно машина начала поскрипывать по ровной земле к ожидающей стене.
  
  
  Английским часовым показалось, что дома сдвинулись с места. Но не маленькие, приземистые домики из прутьев и мазанки, которые, как они знали, были там. Скорее, им казалось, что чертоги тана, церковные башни, колокольни катятся к ним из поднимающегося тумана. Неделями они смотрели со своей стены на все, что мог видеть глаз. Теперь все приближалось к ним на их собственном уровне. Были ли это тараны? Замаскированные лестницы? Экраны для какой-то другой дьявольской работы? Сотня натянутых луков, выпущенных стрел. Бесполезно. Любой, кто мог видеть конструкции, приближающиеся к ним, не обратил бы внимания на болты из нагрудного лука.
  
  Но у них было оружие получше этого. Зарычав, тан северных ворот отшвырнул бледнолицего фердмана, новобранца на службе какого-то мелкого лорда, обратно на его место на зубчатой стене, схватил одного из своих рабов-посыльных и рявкнул на него.
  
  “Иди к восточной башне! Скажи машинному народу там стрелять. Ты! Та же история, западная башня. Ты! Возвращайся на площадь, скажи людям с камнеметами, что к северной стене приближаются машины. Скажи им, что к машинам! Определенно! Что бы там ни происходило, это не ложная атака. Давайте, все вы, двигайтесь!”
  
  Когда они рассеялись, он обратил свое внимание на своих солдат, на тех, кто, застигнутый врасплох, взбирался по лестницам на свои места, на тех, кто уже видел, крича и указывая на приближающиеся фигуры.
  
  “Сосредоточьтесь на том, что вы делаете”, - проревел он. “Посмотрите вниз, ради Бога! Чем бы ни были эти штуки, они не могут подойти к стене. И как только они подойдут достаточно близко, оружие священников уничтожит их!”
  
  Шеф, если бы римские солдаты все еще находились в крепости, то у основания стены был бы глубокий ров, который любому штурмующему пришлось бы пересечь, прежде чем предпринимать какую-либо эскалацию. Столетия пренебрежения и выбрасывания мусора заполнили это место, образовав вздымающийся, поросший дерном холм высотой в пять футов и столько же шириной. Человек, который взбежал бы по ней, все еще был бы в дюжине футов ниже часто залатанных зубчатых стен. Защитникам это не казалось опасным. Действительно, без их ведома это стало еще одним препятствием для врага.
  
  Когда осадная башня подкатилась к стене, человек впереди издал вопль, команды толкачей ускорили шаг до полутруси. Машина покатилась вперед, встретила сопротивление вздымающейся насыпи, вздрогнула и остановилась. Немедленно дюжина мужчин побежала вперед со своих позиций за башней. Половина из них держала тяжелые квадратные щиты, чтобы блокировать ливень стрел. Остальные несли кирки и лопаты. Без слов они мгновенно принялись прорезать колею по следам передних колес, разбрасывая землю в стороны, как барсуки.
  
  Шеф прошел вперед между потеющими толкачами и заглянул сквозь легкую обшивку передней части машины. Вес - вот в чем была проблема. По сути, башня представляла собой просто квадратную раму шириной восемь футов, длиной двенадцать футов, высотой тридцать футов, вращающуюся на шести колесах. Он был неустойчивым и громоздким, и обе нижние стороны были целиком сделаны из самых тяжелых балок, какие только могли предоставить дома и церкви Нортумбрии. Для защиты от английских стрелков. Им нужно было где-то сэкономить на весе, и Шеф решил сэкономить на передней части. Дерево там было толщиной всего с щит. Когда он выглянул наружу, в него вонзились стрелы, пробивая их острия насквозь. Всего в нескольких дюймах от нас землекопы отчаянно работали лопатами, чтобы продвинуть колеса на два фута вперед.
  
  Это было все. Когда он повернулся, чтобы позвать толкающие команды, позади него раздался шквал криков и сильный грохот. Шеф резко обернулся, сердце подпрыгнуло. Болт? Один из гигантских валунов? Нет, не так уж плохо. Какой-то дородный англичанин со стены швырнул вниз камень весом по меньшей мере в пятьдесят фунтов. Он пробил ограждение и отскочил в переднюю часть машины, расколов доски. Неважно. Но там тоже был раненый человек — Эйстейн, лежавший с подвернутой ногой прямо под левым рулем, разинув рот, смотрел на возвышающийся над ним двигатель.
  
  “Держи это!” Мужчины замерли, собирая мышцы для последнего рывка, который пришелся бы прямо по раздробленной ноге Эйстейна.
  
  “Держи это. Оттащи его подальше, Стабби. Все в порядке. Группа с кирками и лопатами возвращается в укрытие. Поднимите сейчас, ребята, и сделайте это как следует. Вот — она дома! Вбивай сваи, Бранд, чтобы она не откатилась назад. Бросай лестницы. Лучников на верхнюю платформу. Штурмовой отряд, за мной.”
  
  Одна пара лестниц подняла тяжеловооруженных людей в доспехах на высоту двенадцати футов, все они теперь задыхались от напряжения, но двигались с волнением. Еще лестницы, еще двенадцать футов. Рука протянулась к его алебарде, забытой в спешке. Он схватил ее, наблюдая, как мужчины теснятся друг к другу на верхней платформе. Были ли они на одном уровне со стеной?
  
  Да! Он мог видеть зубчатые стены под собой, не намного выше высоты колена. Там был англичанин, стрелявший вверх. Острие нашло щель между досками, просвистело насквозь, пока древко не зацепилось и не сломалось, закончившись в дюйме от его здорового глаза. Шеф отломил его и бросил. Теперь люди были готовы, все ждали сигнала.
  
  Шеф приставил острие своей алебарды к веревке и перерезал.
  
  Немедленно подъемный мост начал падать вперед, на мгновение медленно, затем рванулся вперед, как огромный молот, его передний край был утяжелен мешками с песком. Глухой удар, облако песка, взметнутое ветром, когда лопнул мешок, тетивы лука зазвенели прямо над ним, когда лучник пытался уберечься от зубчатых стен.
  
  Затем раздался громкий рык, когда Бранд поднял свое массивное тело на подъемный мост и бросился через него, подняв бородатый топор. Когда шеф прыгнул следом, руки сомкнулись вокруг него сзади. Он обнаружил, что смотрит через плечо на Ульфа, корабельного повара, самого крупного человека в трех экипажах после Бранда.
  
  “Бранд сказал "не ты". Он сказал, чтобы я уберег тебя от неприятностей на несколько минут”.
  
  Мимо хлынули люди, сначала отдельная штурмовая группа, затем остальная команда машины, без промедления вскарабкиваясь по лестницам и пересекая подъемный мост. Затем мужчины из бригады кирковщиков последовали за остальными членами команды Бранда. Шеф боролся в хватке Ульфа, в футах от земли, слыша лязг оружия, крики битвы.
  
  Когда совершенно незнакомые люди из других экипажей начали подниматься по трапу, Ульф ослабил хватку. Шеф выскочил на подъемный мост, на открытый воздух, и впервые смог увидеть, как сработал его план.
  
  В сером свете расчищенная земля между стеной и внешним городом была усеяна огромными громадами, гигантскими животными какого-то неизвестного вида, которые заползли туда, чтобы умереть. У этого, должно быть, упало колесо или сломалась ось на неровной земле, возможно, в старой выгребной яме. Тот, что был за ними, гебридский, похоже, успешно добрался до стены. Подъемный мост от башни к зубчатым стенам все еще был на месте, и пока он смотрел, по нему пробежала еще одна группа людей. Еще одна, не такая успешная. Они перерезали веревку, а затем подъемный мост упал всего в нескольких футах от стены. Он безвольно свисал, как огромный язык с безглазого лица. Тела в кольчугах лежали у основания стены под ним.
  
  Шеф сошел с подъемного моста, чтобы пропустить очередную волну штурмующих, затем начал считать. Три башни не достигли стены, двум не удалось переправить своих людей через стену, как только они достигли ее. Это означало самое большее пять успешных прорывов. Этого было достаточно. Но они потеряли бы больше, если бы действовали медленнее, подумал Шеф. Или если бы они не нанесли удар все сразу.
  
  Там должно быть правило. Как бы вы это сказали? Может быть, по-норвежски “Höggva ekki hyggiask”. Бей их, не думай об этом. Один сильный удар, а не череда мелких. Брэнд счел бы это хорошим правилом, если бы ему его объяснили.
  
  Он поднял глаза и увидел в небе то, что неделями видел в своих снах, в своих кошмарах: гигантский валун, поднимающийся со сверхчеловеческой легкостью, все еще поднимающийся после того, как все здравые смыслы требовали, чтобы он остановился, достиг вершины. Начинают опускаться. Не на него. На башню.
  
  Шеф съежился от ужаса — не за свою шкуру, а за ужасающий грохот, который должен был последовать, треск и раздирание, когда все балки, колеса и оси, над которыми он потел, разлетелись на части. Викинг на мосту тоже съежился и вскинул бесполезный щит.
  
  Глухой удар, рябь рыхлой земли. Едва веря, Шеф уставился на валун, вросший в землю в двадцати футах от его башни, выглядевший так, словно он находился там с зари творения. Они промахнулись. Промахнулись на несколько ярдов. Он не думал, что они могли.
  
  Мужчина перед ним, дородная фигура в кольчуге, был отброшен в сторону. Кровь в воздухе, гудение, похожее на нижнюю ноту гигантской арфы, линия в воздухе, которая появилась слишком быстро, чтобы ее можно было заметить, и вошла в тело воина и прошла сквозь него.
  
  Болт-машина, а также машина-валун. Шеф подошел к краю стены и посмотрел вниз на изломанное тело, распростертое у ее подножия. Что ж, возможно, они сейчас в действии — но один промахнулся, и оба опоздали. Их все еще нужно поймать.
  
  “Ну же, не стойте там, как юные девушки, которые только что увидели быка!” Шеф сердито указал на мужчин, столпившихся у выхода из башни. “Им потребуется час, чтобы снова завести свои машины. Следуйте за мной сейчас, и мы увидим, что у них не будет такого шанса”.
  
  Он повернулся и вприпрыжку побежал по дорожке за зубчатыми стенами, Ульф шагал на шаг позади, как огромная нянька.
  
  
  Они нашли Бранда прямо за открывшимися воротами, на открытом пространстве, усеянном знакомыми обломками битвы: расколотыми щитами, погнутым оружием, телами, неуместно, рваный ботинок каким-то образом расстался со своим владельцем. Бранд тяжело дышал и посасывал царапину на голой руке над латными перчатками, но в остальном был невредим. Люди все еще толкались в воротах, их окликали и направляли шкиперы в соответствии с каким-то уже согласованным планом, и все это делалось с видом безумной поспешности. Когда они приблизились, Бранд подозвал к себе двух старших воинов и дал краткие инструкции.
  
  “Сумаррфугл, возьми шесть человек, обойди все тела здесь, раздень всех англичан и сложи все, что найдешь, вон у того дома. Кольчуги, оружие, цепи, украшения, кошельки. Не забудь проверить у них под мышками. Торстейн, возьми еще шестерых и иди проделай ту же работу вдоль стен. Не дай себя отрезать и не рискуй. Принеси все, что найдешь, и сложи это вместе с вещами Сумаррфугла. Когда ты сделаешь это, сможешь разобраться с нашими собственными мертвыми и ранеными. Теперь — ты там, Торвин!”
  
  Священник появился в воротах, ведя за собой нагруженную вьючную лошадь.
  
  “У тебя есть свое снаряжение? Я хочу, чтобы ты оставался здесь, пока мы не захватим Собор, а затем приходи сразу, как только я пришлю за тобой отряд. Затем ты можешь настроить свою кузницу и начать выплавлять дубль.
  
  “Захват!” Глаза Брэнда заблестели от восторга. “Я уже чувствую запах той фермы в Халогаленде. Поместье! Округ! Ладно, поехали”.
  
  Шеф шагнул вперед, крутанулся на пятках и схватил кого-то за локоть.
  
  “Бранд, мне нужно двадцать человек”.
  
  “Для чего?”
  
  “Закрепить стрелковый автомат на угловой башне, а затем перейти к метательному”.
  
  Чемпион обернулся, все еще наблюдая за беспорядком вокруг. Он схватил плечо Шефа огромными металлическими пальцами и мягко сжал.
  
  “Юный безумец. Юный сопляк. Сегодня ты совершил великие дела. Но помни — мужчины сражаются, чтобы собрать деньги. Деньги!” Он использовал скандинавское слово fe , которое означало все формы собственности вместе взятые, деньги и металл, товары и домашний скот. “Так что забудь на денек о своих машинах, юный молотобоец, и давай все разбогатеем!”
  
  “Но если у нас есть...”
  
  Шеф почувствовал, как пальцы сокрушительно сжали его ключицу. “Теперь я тебе сказал. И помни, ты все еще карл в армии, как и все мы. Мы сражаемся вместе, мы делимся вместе. И, клянусь сияющими сиськами Герт Девы, мы собираемся грабить вместе. А теперь становись в ряды!”
  
  Мгновение спустя пятьсот человек плотной колонной вошли в устье одной из улиц внутреннего города, твердо направляясь в сторону собора. Шеф, шедший сзади, уставился на одетую в кольчугу спину, поднял свою алебарду, с тоской посмотрел через плечо на маленькие группы, оставшиеся позади. “Пошли”, - поторопил Ульф. “Не волнуйся, Бранд оставил там достаточно людей, чтобы охранять добычу. В армии принято делиться, и все это знают. Они здесь только для того, чтобы сдерживать любых отставших от англичан ”.
  
  Наступающая колонна ускорилась почти до рыси и в то же время приняла знакомую форму клина, которую Шеф помнил по своей первой стычке. Дважды он встречал сопротивление; импровизированные баррикады поперек узкой улицы, отчаявшиеся нортумбрийские таны рубили своих врагов через боевую липу, в то время как их приспешники метали дротики и камни из домов над ними. Викинги ворвались, обменялись ударами, ворвались в дома, выбили лучников и копьеметателей, разрушили внутренние стены, чтобы отбить англичан с фланга и тыла, действуя все время без приказов и без паузы, с ужасающей убийственной настойчивостью. Каждый раз, когда происходил шах, Шеф пользовался своим шансом пробиться ближе к фронту, целясь в широкую спину Бранда. Он должен был позволить им захватить собор, понял он. Но, возможно, как только добыча будет в безопасности, драгоценные реликвии веков, ему удастся выделить несколько человек, чтобы захватить машины. И, прежде всего, он должен быть рядом с руководителями, чтобы спасти жизни заключенных — жизни квалифицированных людей, подсчетников.
  
  Викинги снова перешли на рысь, Бранд был всего в паре шеренг перед ним. Поворот на узкой улочке, люди внутри немного замедлили ход, чтобы позволить своим товарищам снаружи не отставать — и вот собор, внезапно нависший над ними, как творение великанов, менее чем в шестидесяти шагах, расположенный в своем собственном квартале от более мелких зданий, сгрудившихся вокруг него.
  
  И там тоже снова были нортумбрийцы, наступающие в последний раз с доблестью отчаяния и домом своего Бога за спиной.
  
  Викинги приостановили свой натиск, снова высоко подняв щиты. Шеф, все еще рвущийся вперед, внезапно оказался на одном уровне с Брэндом и увидел, как нортумбрийский палаш метеором проносится у его шеи.
  
  Не раздумывая, он парировал, почувствовал знакомый лязг ломающегося клинка, нанес удар наконечником алебарды вперед, изогнулся и дернулся, чтобы отбить щит своего врага в сторону. Стоя спиной к Бранду, он вслепую нанес удар в полную силу. Пространство вокруг него, враги со всех сторон. Он снова замахнулся, лезвие алебарды просвистело в воздухе, сменил хват и отскочил назад, когда его враги попытались уклониться от ударов. Промах и еще один промах, но в те мгновения викинги перестроились. Их клин рванулся вперед, палаши рубили со всех сторон, Бранд вел их, размахивая топором с точностью столяра.
  
  Единым взмахом штурмовая колонна обрушилась на английских защитников, растоптав их. Шеф обнаружил, что его с разбегу понесло вперед, на открытое пространство, вокруг него была чистая земля, впереди был собор, в ушах звучали возгласы ликования.
  
  Ослепленный внезапным солнечным светом, он увидел перед собой шафрановые плащи. Невероятно, но знакомое ухмыляющееся лицо Мюртаха, вонзающего кол в землю. Ряд шипов, соединенных вместе веревкой, как ряд ягод рябины, которые охраняли кузницу Торвина. Возгласы неуверенно стихли.
  
  “Удачного бега, ребята. Но здесь вам вход воспрещен. Никому не перелезать через веревку, слышите?”
  
  Мюртах попятился, разводя руками, когда Бранд шагнул вперед. “Теперь успокойтесь, парни. Вы получите свою долю, я не сомневаюсь. Но все это было закреплено над вашими головами. Вы бы получили свою долю, даже если бы ваша атака провалилась, сейчас.”
  
  “Они пришли с тыла, - крикнул Шеф, - Они вообще не преследовали нас этим утром. Они взломали западные ворота, пока мы атаковали северные!”
  
  “Вломились, ничего”, - прорычал разъяренный голос. “Их впустили. Смотрите!”
  
  Из дверей собора, невозмутимый, как всегда, по-прежнему одетый в алое и травянисто-зеленое, вышел Ивар. Рядом с ним расхаживала фигура в одеянии, которого Шеф не видел со дня смерти Рагнара год назад: мужчина в пурпурно-белом, со странной высокой шляпой на голове, с украшенным золотом посохом из слоновой кости в руке. Словно автоматически, он поднял другую руку в благословении. Сам архиепископ столичной провинции Эофорвич, Вульфер Эбораценсис.
  
  “Мы заключили сделку”, - сказал Ивар. “Народ Христа предложил впустить нас в город при условии, что сам собор будет пощажен. Я дал в этом слово. Мы можем получить все остальное: город, удел, собственность короля, все. Но не собор или имущество Церкви. И народ Христа будет нашими друзьями и покажет нам, как выжать эту землю досуха ”.
  
  “Но ты ярл Армии”, - проревел Бранд. “Ты не имеешь права заключать сделки для себя и оставлять в стороне остальных”.
  
  Ивар театрально пошевелил одним плечом, вращая им и морщась от преувеличенной боли.
  
  “Я вижу, твоя рука восстановилась, Бранд. Когда я тоже буду в форме, нам нужно будет обсудить несколько вопросов. Но держи свою сторону веревки! И держи своих людей в узде, иначе они пострадают за это.
  
  “Мальчики тоже”, - добавил он, его взгляд упал на Шефа.
  
  Из-за собора хлынули люди, личные последователи Рагнарссона сотнями — полностью вооруженные, свежие, уверенные в себе, холодно взиравшие на своих рассеянных и усталых товарищей. Змееглаз вышел из толпы, двое других его братьев стояли по бокам от него — Хальвдан выглядел мрачным, Убби в кои-то веки смутился, опустив глаза в землю, пока говорил.
  
  “Вы хорошо сделали, что добрались сюда. Извините, что для вас это стало сюрпризом. Все будет объяснено при полном собрании. Но то, что говорит Ивар, верно. Держитесь подальше от этой веревки. Держитесь подальше от собора. В остальном ты можешь разбогатеть так, как захочешь ”.
  
  “Вероятность этого невелика”, - прокричал анонимный голос. “Какое золото священники Христа оставляют кому-то еще?”
  
  Змееглаз ничего не ответил. Его брат Ивар повернулся, махнул рукой. Позади Рагнарссонов в небо поднимался столб, который был прочно вбит в утрамбованную землю перед дверями собора. Рывок за веревку, и из нее развевается — безвольно развевается на сыром ветру — знаменитое Знамя Ворона, личный знак братьев, широко расправляющий крылья для победы.
  
  Постепенно некогда единая группа, штурмовавшая стену и пробивавшаяся через город, утратила сплоченность, начала распадаться, перешептываться между собой, подсчитывать свои потери.
  
  “Что ж, возможно, они захватили собор”, - пробормотал Шеф себе под нос. “Но мы все еще можем добраться до машин”.
  
  “Бранд”, - позвал он. “Бранд. Теперь могу я забрать этих двадцать человек?”
  
  
  Глава пятая
  
  
  Группа мужчин сидела вместе под бледным зимним солнцем в безлиственной роще за стенами Йорка. Их обвивали веревки, между копьями свисали алые ягоды рябины. Это был конклав священников, всех священников Пути Асгарта, которые сопровождали армию Рагнарссонов: Торвин от имени Тора, Ингульф от имени Итуна, но были и другие — Вестмунд, мореплаватель, хартия звезд, жрец морского бога Нью-Джерси öрта; Гейрульф, летописец сражений, жрец Тира; Скальдфинн, переводчик, жрец Хеймдалля. Самый уважаемый из всех за своих видений и путешествий в другие миры, Фарман, священник Фрея.
  
  Внутри их круга было установлено серебряное копье Отина, рядом с ним священный огонь Локи. Но ни один священник в Армии не захотел взять на себя великую ответственность за копье Отина. Никогда не существовало священника Локи — хотя то, что он существовал, никогда не забывалось.
  
  Внутри окруженного веревками круга, но сидели поодаль и молчали, были два мирянина, Бранд чемпион и Ханд ученик Итуна. Там, чтобы давать показания и, если спросят, советы.
  
  Фарман заговорил, оглядывая группу. “Пришло время обдумать нашу позицию”.
  
  Молчаливые кивки в знак согласия. Эти люди были не из тех, кто болтает без нужды.
  
  “Мы все знаем, что история мира, хеймсинс крингла , круг земли, не предопределена. Но многие из нас на протяжении многих лет видели мир таким, каким он, по-видимому, должен быть.
  
  “Мир, где Христос-бог является верховным. Где в течение тысячи лет и более люди подчиняются ему одному и его священникам. Затем, в конце этой тысячи лет — жжение и голод. И на протяжении тысячи лет борьба за то, чтобы сохранить людей такими, какие они есть, сказать им забыть этот мир и думать только о следующем. Как будто исход Рагнара öк — битвы богов, людей и гигантов — был уже решен, и люди были уверены в победе”. Его лицо было суровым, как камень, когда он смотрел на круг священников.
  
  “Мы повернулись лицом к этому миру, и это то будущее, которое мы намерены предотвратить. Вы помните, что случайно я услышал в Лондоне о смерти Рагнара Волосатых Штанов. Затем во сне мне пришло в голову, что это был один из тех моментов, когда история мира может принять другой оборот. И поэтому я призвал Бранда, — он махнул рукой на массивную фигуру, присевшую на корточки в нескольких футах от меня, — сообщить новость сыновьям Рагнара, и воспринять ее таким образом, чтобы они не смогли отказаться от вызова. Немногие люди могли бы пережить это поручение. И все же Бранд сделал это, как долг перед нами, во имя того, кто придет с Севера. Мы верим, что он придет с Севера, чтобы направить мир по его истинному пути ”.
  
  Мужчины в круге почтительно прикоснулись к своим подвескам.
  
  Фарман продолжал. “Я думал, что сыны Рагнара, обрушившись на христианские королевства Англии, могут сломить их мощь и стать могущественной силой для нас, для Пути. Я был дураком, когда догадывался о значении богов. И еще я был дураком, думая, что добро может исходить от зла Рагнарссонов. Они не христиане, но то, что они делают, придает христианам силы. Пытки. Насилие. Изготовление гимнов”.
  
  Вмешался Ингульф, хозяин Хунда. “Ивар — он из потомства Локи, послан поражать землю. Его видели по ту сторону — и не как человека. Он не из тех, кого можно использовать для какой-либо благой цели ”.
  
  “Как теперь мы видим”, - ответил Фарман. “Он далек от того, чтобы сломить власть церкви Христа-бога, он заключил с ней союз. Для его собственных целей — и только этот глупец архиепископ мог ему доверять. Но на данный момент оба сильнее.”
  
  “И мы беднее!” - прорычал Бранд, доведенный до неуважения.
  
  “Но стал ли Ивар богаче?” - спросил Вестмунд. “Я не могу понять, что получили Ивар и его братья от этой сделки, которую они заключили. Кроме въезда в Йорк”.
  
  “Я могу сказать тебе это”, - сказал Торвин. “Потому что я хорошо изучил это дело. Мы все видели, как скудны их деньги здесь. Немного серебра, много свинца, много меди. Куда делось все серебро? Даже англичане спрашивают друг друга об этом. Я могу вам сказать. Церковь забрала его.
  
  “Мы не понимаем — даже Ивар не может знать, — насколько богата Церковь в Нортумбрии. Они были здесь двести лет, и все это время они принимали дары серебром, и золотом, и землей. И из земли они выжимают больше серебра, и из земли, которой они не владеют, они выжимают еще больше. Обрызгать ребенка водой, сделать ее свадьбу священной, в конце концов похоронить их в святой земле и снять угрозу вечных мук — не за их грехи, а за неуплату пошлины ”.
  
  “Но что они делают с этим серебром?” Спросил Фарман.
  
  “Они делают украшения для своего бога. Теперь все это лежит в храме, такое же бесполезное, как и тогда, когда оно впервые было зарыто в землю. Серебро и золото в их чашах, в их огромных крестах и ширмах, в блюдах для алтаря и ящиках для тел их святых — все это поступает из денег. Чем богаче церковь, тем беднее чеканка. Он с отвращением покачал головой.
  
  “Церковь ничего не отдаст — и Ивар даже не знает, что лежит у него в руке. Священники сказали ему, что они соберут все монеты королевства и переплавят их. Очистите его от основного металла и оставьте ему только серебро. И затем из этого они сделают ему новую монету. Монету для Ивара Победоносного, короля Йорка. И Дублина тоже.
  
  “Рагнарссоны, возможно, не станут богаче. Они будут более могущественными”.
  
  “И Бранд, сын Барна, станет беднее!” - прорычал сердитый голос.
  
  “Итак, что мы сделали, ” подытожил Скальдфинн, “ это объединили Рагнарссонов и священников Христа. Насколько ты теперь уверен в своей мечте, Фарман? А как же мировая история и ее будущее?”
  
  “Есть одна вещь, о которой я тогда не мечтал”, - ответил Фарман. “Но с тех пор он мне снился. И это мальчик Скьеф”.
  
  “Его зовут Шеф”, - вставил Ханд.
  
  Фарман согласно кивнул. “Подумай об этом. Он бросил вызов Ивару. Он сражался при хольмганге . Он разрушил стены Йорка. И он пришел на собрание Торвина несколько месяцев назад и сказал, что он тот, кто пришел с Севера ”.
  
  “Он только имел в виду, что пришел из северной части королевства, из Северян”, - запротестовал Ханд.
  
  “То, что он имел в виду, - это одно, а то, что имеют в виду боги, - совсем другое”, - сказал Фарман. “Не забывай также: я видел его на другой стороне. В самом доме богов.
  
  “И есть в нем еще одна странность. Кто его отец? Сигварт Ярл думает, что он им является. Но для этого у нас есть только слова его матери. Мне приходит в голову, что, возможно, этот мальчик - начало великих перемен, центр круга, хотя никто не мог об этом догадаться. И поэтому я должен задать вопрос его друзьям и тем, кто его знает:
  
  “Мальчик сумасшедший?”
  
  Медленно глаза обратились к Ингульфу. Он поднял брови.
  
  “Сумасшедший? Это не то слово, которое следует употреблять пиявке. Но раз уж ты говоришь мне об этом таким образом, я скажу тебе. Да, конечно, мальчик-шеф сумасшедший. Подумайте...”
  
  Ханд нашел своего друга, как и предполагал, стоящим среди груды обугленного дерева и железа у северо-восточной башни, над Олдварком, в окружении группы заинтересованных владельцев кулонов. Он проскользнул между ними, как угорь.
  
  “Ты уже разобрался с этим?” спросил он.
  
  Шеф поднял глаза. “Думаю, теперь у меня есть ответ. При каждой машине был монах, чьей обязанностью было следить за тем, чтобы ее уничтожили, а не захватили. Они приступили к работе, затем поспешили обратно в собор. У людей, которых они оставили позади, не было большого желания видеть, как сожжение закончится. Этот раб был захвачен, ” он кивнул на англичанина в ошейнике внутри кольца викингов. “Он рассказал мне, как это работает. Я не пытался перестроить машину, но теперь я это понимаю ”.
  
  Он указал на груду обугленных досок и железных приспособлений.
  
  “Это машина, которая выпускает болты”.
  
  Шеф указал. “Смотри, пружина не в дереве, она в веревке. Скрученная веревка. Эта ось поворачивается и скручивает веревку, которая прикладывает все больше и больше усилий к каждому рычагу лука и тетиве. Затем, в нужный момент, вы отпускаете тетиву ...”
  
  “Бам”, - сказал один из викингов. “А вот и старина Тонни”.
  
  Взрыв смеха. Шеф указал на зубчатые колеса на раме. “Видишь на них ржавчину? Они стары как мир. Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как римляне ушли, или с тех пор эти вещи валялись где-нибудь в оружейной. Но в любом случае, они были сделаны не жителями собора. Это все, что они могут сделать, чтобы использовать их ”.
  
  “Что насчет огромной машины-валуна?”
  
  “Они обожгли это лучше. Но я уже знал, как они были сделаны, прежде чем мы перелезли через стену. У народа собора все это было в книге, а также части машины, оставшиеся с древних времен, так говорит раб. Мне жаль, что они сожгли все это только за это. И я хотел бы увидеть книгу, в которой рассказывается, как создавать машины. Это и книга о числовом мастерстве!”
  
  “У Эркенберта есть числовое оружие”, - внезапно сказал раб, уловив норвежское слово в все еще слабо различимом английском произношении Шефа. “Он арифметикус”.
  
  Несколько викингов, защищаясь, сжали свои подвески. Шеф рассмеялся.
  
  “Арифметик или не арифметикус, я могу построить машину лучше, чем он. Много машин. Раб говорит, что однажды слышал, как служитель церкви сказал о них самих и о римлянах, что христиане сейчас подобны карликам на плечах гигантов. Что ж, у них могут быть гиганты, на которых они могут ездить верхом, с их книгами, старыми машинами и старыми стенами, оставшимися от прошлых времен. Но они все те же гномы. А мы, мы...
  
  “Не говори этого”, - вмешался викинг, делая шаг вперед. “Не произноси слова "несчастье", Скьеф Сигвартссон. Мы не гиганты, а гиганты — яöтнар — враги богов и людей. Я думаю, вы это знаете. Разве ты их не видел?”
  
  Шеф медленно кивнул, думая о своем сне о недостроенных стенах и гигантском, неуклюжем хозяине коня. Его аудитория снова зашевелилась, глядя друг на друга.
  
  Шеф бросил железные детали, которые держал в руках, на пол. “Отпусти раба, Стейнульф, в уплату за то, что он нам рассказал. Покажи ему, как убраться подальше отсюда, чтобы Рагнарссоны его не поймали. Теперь мы можем сделать нашу собственную машину без него ”.
  
  “У нас есть время сделать это?” - спросил викинг.
  
  “Все, что нам нужно, это дерево. И немного работы в кузнице. До собрания армии еще два дня”.
  
  “Это новое знание”, - добавил один из слушателей. “Торвин сказал бы нам сделать это”.
  
  “Встречаемся здесь завтра, утром”, - решительно сказал Шеф.
  
  Когда они отвернулись, один из викингов сказал: “Это будут долгие два дня для короля Эллы. Это был собачий поступок христианского архиепископа - передать его Ивару. У Ивара многое для него припасено”.
  
  Шеф проводил взглядом удаляющиеся спины и снова повернулся к своему другу.
  
  “Что это у тебя там?” - Спросил я.
  
  “Зелье от Ингульфа. Для тебя”.
  
  “Мне не нужно зелье. Для чего оно?”
  
  Ханд поколебался. “Он говорит, что это для того, чтобы облегчить твой разум. И— и вернуть тебе память”.
  
  “Что не так с моей памятью?”
  
  “Шеф, Ингульф и Торвин говорят — они говорят, ты забыл даже, что мы ослепили твой глаз. Что Торвин держал тебя, а Ингульф нагревал иглу, и я, я удерживал ее в нужном положении. Мы сделали это только для того, чтобы это не сделал какой-нибудь мясник Ивара. Но они говорят, что для тебя неестественно никогда не говорить об этом. Они считают, что ты забыл свое ослепление. И забытая Годива, ради которой ты отправился в лагерь.”
  
  Шеф уставился на маленькую пиявку с серебряным кулоном в виде яблока.
  
  “Вы можете сказать им, что я ни на минуту не забывал ни о том, ни о другом.
  
  “Но все же”. Он протянул руку. “Я приму твое зелье”.
  
  
  “Он принял зелье”, - сказал Ингульф.
  
  “Шеф похож на птицу из старой истории”, - сказал Торвин. “Та, которую христиане рассказывают о том, как англичане на Севере стали христианами. Говорят, что когда король Эдвин созвал совет, чтобы обсудить, следует ли ему и его королевству оставить веру своих отцов и принять новую, священник Озиров сказал, что они тоже могут это сделать, поскольку следование старым богам не принесло ему никакой пользы. Но затем другой член совета сказал, и это более правдивая история, что для него мир казался королевским залом зимним вечером — внутри тепло и ярко освещено, но снаружи темно и холодно, и мир, который никто не мог видеть. ‘И в этот зал, - сказал советник, - влетает птица, и на мгновение она оказывается на свету и в тепле, а затем снова улетает в темноту и холод. Если Христос-бог может более достоверно рассказать нам о том, что происходит до человеческой жизни и после человеческой жизни, ’ сказал советник, ‘ нам следует стремиться узнать больше о его учении”.
  
  “Хорошая история, в ней есть доля правды”, - сказал Ингульф. “Я понимаю, почему ты думаешь, что шеф мог быть похож на ту птицу”.
  
  “Он мог бы — или он мог бы быть кем-то другим. Когда Фарман увидел его в своем видении в Асгарте, он говорит, что тот занял место кузнеца богов, Вöлунда. Ты не знаешь этой истории, Хунд. Вöлунд был пойман и порабощен злым королем Нитхадом, и ему подрезали сухожилия, чтобы он мог работать, но не убегать. Но Вöлунд заманил сыновей короля в свою кузницу, убил их, сделал броши из их глазных яблок и ожерелья из их зубов, отдал их их отцу, своему хозяину. Заманил дочь короля в свою кузницу, одурманил ее пивом, изнасиловал.”
  
  “Зачем ему это делать, если он все еще был пленником?” - спросил Ханд. “Если он был слишком хромым, чтобы убежать?”
  
  “Он был мастером-кузнецом”, - сказал Торвин. “Когда дочь короля проснулась и побежала к своему отцу и рассказала ему историю, и он пришел, чтобы пытками умертвить раба-кузнеца, тогда Вöлунд надел крылья, которые он тайно сделал в своей кузнице. И улетел, смеясь над теми, кто считал его калекой”.
  
  “Так почему Шеф похож на Вöлунда?”
  
  “Он может видеть вверх и вниз. В направлении, недоступном другим людям. Это великий дар, но я боюсь, что это дар Отина. Отин Всеотец. Отин Бöлеверк, Отин Тюковщик. Твое зелье заставит его видеть сны, Ингульф. Но что будет в этих снах?”
  
  
  Слабеющий разум Шефа размышлял о вкусе. У зелья, которое прислал ему Ингульф, был вкус меда, что отличало его от отвратительного варева, которое обычно готовили они с Хундом. И все же под сладостью скрывался другой привкус: плесени? грибка? Он не знал, но под маской было что-то сухое и гнилое. Как только он выпил это, он понял, что будет что-то, что нужно вынести.
  
  И все же его сон начался сладко, как тот, который снился ему много раз до того, как начались какие-либо из его неприятностей, еще до того, как он узнал, что они предназначали его в рабство.
  
  
  Он плавал в болоте. Но по мере того, как он плыл все дальше и дальше, сила его гребков удваивалась, так что берег, казалось, отступал позади него, и он плыл быстрее, чем могла бы бежать лошадь. Теперь его удары подняли его над водой, и он поднимался в воздух, больше не нанося ударов руками, а сначала взбираясь, а затем, когда страх покинул его, снова устремляясь вперед, поднимаясь все выше и выше в воздух, подобно птице. Местность под ним была зеленой и солнечной, повсюду распускались новые весенние листья, а луга поднимались все выше и выше к залитому солнцем нагорью. Внезапно потемнело. Теперь перед ним была огромная колонна тьмы. Он знал, что уже бывал там раньше. Но тогда он был в колонне или на колонне, выглядывая наружу: он не хотел снова видеть то, что увидел тогда. Король, король Эдмунд, с его печальным и измученным лицом и позвоночником в руке. Если он подлетит осторожно и не выглянет наружу или назад, он может не увидеть его на этот раз.
  
  Медленно, осторожно блуждающая душа приблизилась к огромному потемневшему стволу дерева. К нему была прибита, как он и предполагал, фигура с шипом, торчащим из глаза. Он внимательно посмотрел на лицо — было ли это его собственное?
  
  Это было не так. Его единственный глаз был закрыт. Казалось, он не проявлял к нему никакого интереса.
  
  Над головой фигуры парили две черные птицы с черными клювами: вороны. Они обратили на него блестящие глаза, с любопытством склонив головы набок. Маховые шестерни их крыльев взъерошились и слегка сдвинулись, когда они сохраняли свое положение без напряжения. Фигурой был Отин, или Воден, и вороны были его постоянными спутниками.
  
  Как их звали? Это было важно. Он где-то их слышал. По-норвежски они были — Это верно, Хугин и Мунин. По-английски это было бы Hyge и Myne. Хугин /Hyge. Это означало “разум”. Это было не то, чего он хотел. Словно отпущенный, один ворон по спирали спустился вниз, усевшись на плечо своего хозяина.
  
  Мунин /Майн. Это означало “память”. Это было то, чего он хотел. Но ему придется заплатить за это. У него был друг, защитник среди богов, он уже многое понял. Но это был не Отин, что бы ни думал Брэнд. Значит, цена должна быть заплачена. Он знал, какой должна быть цена. Снова непрошеный обрывок стиха пришел к нему, снова на английском. В нем описывался повешенный на виселице, который раскачивался, поскрипывая на глазах у птиц, не в силах поднять руку, чтобы защититься, в то время как налетали черные вороны…
  
  Прилетели к его глазам. К его глазу. Птица оказалась рядом внезапно, так близко, что заслонила все остальное зрение, ее черный клюв, похожий на стрелу, был всего в дюйме от его глаза. Но не его здоровый глаз. Его плохой глаз. Тот, который он уже потерял. Но это было воспоминание, вернувшееся в то время, когда он все еще обладал им. Его руки были опущены, он не мог ими пошевелить. Это было потому, что Торвин держал их. Нет, на этот раз он мог передвинуть их, но не должен. Он не стал бы.
  
  Птица поняла, что он не сдвинется с места. Она бросилась вперед с торжествующим криком, глубоко вогнав свой клюв-гвоздь ему в глаз и в мозг. Когда раскаленная добела боль пронзила его, слова вспыхнули в его голове: слова обреченного короля.
  
  
  В Уиллоу-Форде, у Вуди-бридж
  
  Старые короли лежат, под ними кили.
  
  Внизу они спят, глубоко охраняя дом.
  
  Четыре пальца нажимают на самую ровную линию,
  
  Из-под земли. Могила самая северная.
  
  Там лежит Вуффа, отпрыск Вехи,
  
  О тайном кладе. Ищи, кто осмелится на это.
  
  
  Он выполнил свой долг. Птица отпустила его. Он мгновенно слетел со ствола дерева, кувыркаясь без контроля, все еще сцепив руки, к земле милями ниже. Уйма времени, чтобы подумать, что делать. Руки не нужны. Он мог просто поворачивать свое тело в любую сторону, в какую было необходимо, поворачиваться и катиться, пока снова не выйдет на солнце, поворачиваться и опускаться, пока не начнет по спирали мягко опускаться туда, где ему следовало быть, где его тело лежало на соломе.
  
  Странно видеть землю отсюда, и людей, и армии, и торговцев, приходящих и уходящих, многие из них яростно пришпоривают, но совсем не двигаются под его огромными двадцатимильными кольцами. Он мог видеть болото, он мог видеть море, он мог видеть огромные курганы, вздымающиеся под зеленым дерном. Он запомнил бы это, подумал бы об этом в другой раз. Теперь у него была только одна обязанность, и он выполнит ее, как только его дух вернется на свое место, в тело, которое он теперь мог видеть на матрасе, в тело, в которое он входил....
  
  
  Шеф одним движением очнулся ото сна. “Я должен помнить, но я не могу писать”, - в смятении крикнул он.
  
  “Я могу”, - сказал Торвин, сидевший на своем табурете в шести футах от него, смутно видимый в свете потухшего камина.
  
  “Ты можешь? Пиши как христианин?”
  
  “Я могу писать как христианин. Но я также могу писать как норвежец или священник Пути. Я могу писать рунами. Что ты хочешь, чтобы я написал?”
  
  “Пиши это быстро”, - сказал шеф. “Я купил это у Мунина с болью”.
  
  Торвин опустил глаза, когда взял буковую доску и нож и приготовился резать.
  
  
  “В уиллоу-форде, у Вуди-бридж
  
  Старые короли лежат, под ними кили...“
  
  
  “Трудно писать по-английски рунами”, - пробормотал Торвин. Но он пробормотал это себе под нос.
  
  
  Армия собралась — в недоверии и дурном настроении, за три недели до дня, когда христиане праздновали рождение своего Бога, — на открытом пространстве за восточной стеной города. Семь тысяч человек занимают много места, особенно когда все они полностью вооружены и плотно укутаны от ветра и периодически выпадающего мокрого снега. Но поскольку шеф поджег оставшиеся дома на той стороне, было достаточно места, чтобы рассредоточить всех грубым полукругом от стены к стене.
  
  В центре полукруга стояли Рагнарссоны и их сторонники, за их спинами развевалось Знамя Ворона. В нескольких шагах от него, схваченный и окруженный развевающимися шафрановыми пледами, ждал черноволосый король - бывший король Элла. Его лицо было таким же белым, как у Шефа, отражавшегося со своего места в полукруге на расстоянии тридцати ярдов, белым, как белок вареного яйца.
  
  Ибо Элла была обречена. Армия еще не объявила приговор, но это было несомненно, как судьба. Вскоре Элла услышит лязг оружия, которым Армия сигнализировала о согласии. И тогда они набросились бы на него, как набросились на Шефа, как набросились на короля Эдмунда, на короля Маэлгуалу и на всех других ирландских корольков, на которых Ивар оттачивал свои зубы и приемы. У Эллы не было надежды. Он отправил Рагнара в орм-гарт. Даже Бранд, даже Торвин признавали, что сыновья мужчины имеют право отомстить тем же. Это больше, чем право, это обязанность. Армия внимательно следила за тем, чтобы работа была выполнена хорошо и по-военному.
  
  Но она сидела, или, скорее, стояла, также осуждая своих собственных лидеров. Здесь рисковала не только Элла. Даже Ивар Рагнарссон, даже сам Сигурд Змееглазый, на этот раз не могли быть абсолютно уверены в том, что выйдут со встречи с целой шкурой или с неповрежденной репутацией. В воздухе повисло напряжение.
  
  Когда солнце достигло того уровня, который английской зимой считался за полдень, Сигурд призвал армию к делу.
  
  “Мы - Великая армия”, - выкрикнул он. “Мы собрались, чтобы обсудить, что было сделано и что следует делать дальше. Мне есть что сказать. Но сначала я услышал, что в армии есть люди, которые недовольны тем, как был взят этот город. Скажет ли кто-нибудь из них открыто перед всеми нами?”
  
  Мужчина выступил вперед с ринга, вышел на открытое пространство в середине и повернулся так, чтобы его могли слышать как его собственные болельщики, так и Рагнарссоны. Это был Скули Лысый, который привел вторую башню к стене, но разрушил ее, не преодолев.
  
  “Подставная работенка”, - пробормотал Бранд. “Мне платили за то, чтобы я говорил, но не слишком усердно”.
  
  “Я не доволен”, - выкрикнул Скули. “Я повел свои команды атаковать стену этого города. Я потерял дюжину человек, включая моего шурина, хорошего человека. Мы все равно перебрались через стену и пробились к собору. Но тогда нам помешали разграбить собор, что было нашим правом. И мы обнаружили, что нам не нужно было терять людей, потому что город уже был взят. Мы не получили ни добычи, ни компенсации. Почему ты позволил нам атаковать стену, как дуракам, Сигурд, когда знал, что в этом не было необходимости?”
  
  Гул согласия, несколько выкриков из команды Рагнарссона. Сигурд, в свою очередь, выступил вперед, взмахом руки заглушая шум.
  
  “Я благодарю Скули за эти слова и признаю, что на его стороне правота. Но я хочу сказать две вещи. Во-первых, я не знал, что у него не было в этом необходимости. Мы не могли быть уверены, что попадем внутрь. Священники могли солгать нам. Или, если бы король нашел это, он мог бы приставить своих людей к воротам, которые были открыты. Если бы мы рассказали об этом всей Армии, какой-нибудь раб мог услышать и передать новость. Поэтому мы держали это при себе.
  
  “Еще я должен сказать вот что: я не думал, что Скули и его люди смогут перебраться через стену. Я не думал, что они вообще доберутся до стены. Эти машины, эти башни - это то, чего мы никогда раньше не видели. Я думал, что это игрушка, и что все закончится всего лишь несколькими выстрелами из лука и потраченным впустую потом. Если бы я знал по-другому, я бы сказал Скули не рисковать своей жизнью и не тратить впустую своих людей. Я был неправ, и я сожалею ”.
  
  Скули с достоинством кивнул и вернулся на свое место.
  
  “Недостаточно!” - раздался голос из толпы. “Как насчет компенсации? Вергильд за наши потери!”
  
  “Сколько ты получил от священников?” - крикнул другой. “И почему бы нам всем не поделиться?”
  
  Сигурд снова поднял руку. “Это больше похоже на правду. Я спрашиваю армию: для чего мы здесь?”
  
  Бранд выступил вперед, размахивая топором, его шея сзади мгновенно побагровела от усилия, с которым он кричал. “Деньги!”
  
  Но даже его голос потонул в припеве: “Деньги! Богатство! Золото и серебро! Дань уважения!”
  
  Когда суматоха утихла, Сигурд крикнул в ответ. Шеф понял, что встреча была у него под контролем. Все это шло по плану, и даже Бранд соглашался с этим.
  
  “И за что тебе нужны деньги?” - крикнул Сигурт. Замешательство, сомнение, выкрики разных ответов — некоторые непристойные.
  
  Змееглаз проехал над ними. “Я скажу тебе. Ты хочешь купить место дома, где люди будут возделывать его за тебя, и никогда больше не прикасаться к плугу. Теперь я говорю тебе вот что: здесь недостаточно денег, чтобы достать тебе то, что ты хочешь. Не очень хорошие деньги. Он насмешливо бросил горсть монет на землю. Мужчины узнали бесполезные монеты из низкого сплава, которые они уже так часто находили.
  
  “Но это не значит, что мы не можем этого получить. Просто на это потребуется время”.
  
  “Время для чего, Сигурд? Тебе пора спрятать свою добычу?”
  
  Змееглаз шагнул немного вперед, его странные глаза в белой оправе обшаривали толпу в поисках человека, который обвинил его. Его рука потянулась к рукояти меча.
  
  “Я знаю, что это открытое собрание, ” призвал он, “ где все могут говорить свободно. Но если кто-нибудь обвинит меня или моих братьев в том, что они не ведут себя как воины, тогда мы призовем его к ответу за это вне собрания!
  
  “Теперь я говорю вам. Мы взяли выкуп из собора, это верно. Те из вас, кто штурмовал стену, тоже взяли добычу, с мертвых и из домов внутри стены. Все мы извлекли выгоду из того, что было изъято за пределами собора ”.
  
  “Но все золото было внутри собора!” Это кричал Бранд, все еще разгневанный, и далеко вперед, чтобы он не мог ошибиться.
  
  Холодный взгляд Сигурда, но никаких возражений. “Я говорю тебе. Мы все объединим все, что взяли — выкуп, награбленное, что угодно — и разделим это между экипажами, как это всегда было принято в армии.
  
  “И тогда мы наложим дополнительную дань на это графство и это королевство, которая будет доставлена до конца зимы. Они заплатят плохим металлом, конечно же. Но мы возьмем этот металл, выплавим из него серебро и сами отчеканим его заново. И это мы разделим так, чтобы каждый получил свою долю.
  
  “Только одна вещь. Для этого нам нужен монетный двор”. Жужжание, когда повторилось незнакомое слово. “Нам нужны люди, чтобы делать монеты, и инструменты, с помощью которых их делают. И они находятся в соборе. Это христианские священники. Я никогда не говорил этого раньше, но я говорю это сейчас.
  
  “Мы должны заставить священников работать с нами”.
  
  На этот раз разногласия в армии продолжались долго, многие мужчины выходили вперед и говорили сбивчиво. Шеф постепенно осознал, что точка зрения Сигурда была достигнута, она имела определенную привлекательность для людей, уставших от бесполезного преследования, и все же было решительное сопротивление — со стороны приверженцев Пути, со стороны людей, которые просто не любили христиан и не доверяли им, со стороны тех, кто все еще возмущался разграблением собора.
  
  И сопротивление не утихало. Насилие на митинге было почти неслыханным, поскольку наказания были настолько суровыми. Тем не менее, толпа была полностью вооружена, вплоть до кольчуг, щитов и шлемов, и каждый человек в ней привык наносить удары. Всегда существовала вероятность вспышки гнева. "Змеиный глаз" должен был что-то сделать, подумал шеф, чтобы вернуть толпу под контроль. Как раз в этот момент один человек — это был Эгиль из Скаане, который разнес башню по стенам — привлек внимание армии яростной обличительной речью о предательстве христиан.
  
  “И еще кое-что”, - крикнул он. “Мы знаем, что христиане никогда не держат данного нам слова, потому что они думают, что только последователи их бога будут жить после смерти. Но я скажу вам, что более опасно. Из-за них другие мужчины тоже начинают забывать свое слово. Начни думать, что мужчина может однажды сказать одно, а другой - другое, и рассказать священнику, и попросить прощения, и стереть прошлое, как домохозяйка вытирает дерьмо с попки ребенка. И я говорю это для вас! Для вас, сыны Рагнара!”
  
  Он повернулся лицом к группе братьев, с вызовом приближаясь к ним — храбрый человек, подумал Шеф, и сердитый. Он намеренно откинул плащ, чтобы показать серебряный рог Хеймдалля, поблескивающий на его тунике.
  
  “Каким ты запомнил своего отца, который пошел навстречу своей смерти в орм-гарте здесь, внутри этого города?" Как ты запомнил хвастовство, которое ты произнес в зале в Роскилле, когда ты стоял на скамье подсудимых и произносил свои клятвы Браги?
  
  “Что происходит с клятвопреступниками в мире, в который мы верим? Ты забыл?
  
  Голос поддержал его из толпы: глубокий голос, торжественный. Шеф понял, что Торвин цитирует священные стихи.
  
  
  “Там люди корчатся в горе и муках,
  
  Убийство-волки и люди отреклись.
  
  Nithhögg высасывает кровь из обнаженных тел,
  
  Волк разрывает их. Ты хочешь большего?“
  
  
  “Люди отказались от клятвы!” - крикнул Эгиль. Он повернулся и пошел к своему месту, повернувшись к Рагнарссонам спиной. И все же они казались довольными, почти испытывающими облегчение. Они знали, что кто-то скажет это.
  
  “Нам бросили вызов”, - призвал Хальвдан Рагнарссон, впервые заговорив. “Давайте ответим. Мы хорошо знаем, что говорили в зале в Роскилле, и вот что это было: я поклялся, что вторгнусь в Англию в отместку за моего отца ...” Все четверо братьев, сбившись в кучу, начали выкрикивать слова в унисон.
  
  “И я так и сделал. И Сигурд, он поклялся...”
  
  “...победить всех английских королей и подчинить их нам”.
  
  “Двоих я победил, а остальные последуют за мной”.
  
  Крики одобрения со стороны последователей Рагнарссона.
  
  “Ивар, он поклялся...”
  
  “...чтобы отомстить черным воронам, священникам Христа, которые давали советы орм-гарту”.
  
  Мертвая тишина, пока Ивар не заговорил.
  
  “И этого я не сделал. Но это незакончено, а не забыто. Помни: черные вороны теперь у меня в руке. Я решу, когда закрыть это”.
  
  По-прежнему мертвая тишина. Ивар продолжал. “Но Убби, мой брат, он поклялся...”
  
  Братья снова в унисон. “...чтобы захватить короля Эллу и предать его мучениям за смерть Рагнара”.
  
  “И это мы сделаем”, - крикнул Ивар. “Итак, два наших хвастовства будут завершены, и двое из нас будут освобождены перед Браги, богом-клятвой. А два других мы еще завершим”.
  
  “Выведите заключенного”.
  
  Мюртах и его банда мгновенно потащили его вперед. Шеф понял, что Рагнарссоны рассчитывали на это, чтобы изменить настроение толпы. Он вспомнил юношу, который показывал ему загоны для рабов в лагере на Стауре, с его рассказами о жестокости Ивара. Всегда находились те, на кого это производило впечатление. И все же было неясно, что это за толпа была.
  
  Теперь Элла была далеко впереди и вбивала в землю толстый шест. Король был еще белее, чем раньше, черные волосы и борода подчеркивали это еще отчетливее. У него не было кляпа во рту, его рот был открыт, но оттуда не доносилось ни звука. Сбоку на его шее была кровь.
  
  “Ивар перерезал голосовые связки”, - внезапно сказал Бранд. “Они делают это со свиньями, чтобы те не могли визжать. Для чего жаровня?”
  
  Гэддгедлар с руками в ватниках поднимал вперед жаровню, полную раскаленных углей. Из нее зловеще торчали утюги, уже раскаленные докрасна. Толпа зашевелилась и забормотала, некоторые проталкивались вперед, чтобы посмотреть поближе, другие, по-видимому, чувствовали, что это отвлекает от их настоящего дела, но не были уверены, как это отвергнуть.
  
  Мюртах внезапно сорвал плащ с обреченного человека, так что он предстал перед ними обнаженным, без даже набедренной повязки, чтобы прикрыть его. Раздался смех, насмешки, стоны неодобрения. Четверо Гадджедларов схватили его и распластали вертикально между собой. Ивар выступил вперед, в его руке сверкнул нож. Он наклонился к животу Эллы, между испуганными взглядами короля и Шефа, менее чем в дюжине ярдов от нее. Сильное искривление, дерганье конечностей, безжалостно удерживаемое четырьмя отступниками.
  
  Ивар отступил назад, сжимая в руке сверток чего-то сине-серого и скользкого.
  
  “Он вскрыл себе живот и вытащил кишки”, - прокомментировал Бранд.
  
  Ивар подошел к шесту, осторожно, но безжалостно потянул за разматывающуюся кишку, с полуулыбкой наблюдая за выражением отчаяния и агонии на лице короля. Он добрался до шеста, взял молоток, прибил гвоздь к свободному концу, который он извлек.
  
  “Сейчас”, - крикнул он. “Король Элла будет ходить вокруг шеста, пока не вырвет себе сердце и не умрет. Пойдем, англичанин. Чем быстрее вы будете идти, тем быстрее все закончится. Но может потребоваться несколько поворотов, прежде чем вы дойдете до этого. По моим подсчетам, вам нужно пройти десять ярдов. Разве я прошу так много? Заводи его, Мюртах.”
  
  Приспешник шагнул вперед, пылающее клеймо воткнулось в ягодицу обреченного короля. Конвульсивный вздрог, лицо становится серым, медленная перетасовка.
  
  Это была худшая смерть, с которой мог столкнуться человек, подумал шеф. Ни гордости, ни достоинства. Единственный выход - делать то, чего хотели твои враги, и подвергаться за это насмешкам. Зная, что ты должен сделать это и прийти к концу, и все же не в состоянии сделать это быстро. Раскаленные утюги позади, так что ты даже не мог выбрать свой собственный темп. Даже голоса нет, чтобы закричать. И все время твои кишки вырываются изнутри.
  
  Он молча передал свою алебарду Бранду и проскользнул обратно сквозь толкающуюся, вытягивающую шеи толпу. С башни, где он оставил своих помощников присматривать за их машиной, смотрели лица. Веревка, спускающаяся вниз, когда они поняли, чего он хотел. Карабкание по стене к знакомому чистому запаху свежепиленого дерева и свежевыкованного железа.
  
  “Он трижды обошел вокруг шеста”, - сказал один из викингов на башне, мужчина с фаллосом Фрея на шее. “Ни один мужчина так не пойдет”.
  
  Болт на месте, машина повернулась — вчера они подумали установить нижнюю раму на пару прочных колес. Если бы колючка стояла вертикально между лопастями, на триста ярдов, она все равно выстрелила бы немного высоко.
  
  Шеф нацелил кончик шипа на рану у основания живота короля, когда тот, прихрамывая, повернулся лицом к стене в четвертый раз, подгоняемый раскаленными головнями. Шеф медленно нажал на спусковой крючок.
  
  Глухой удар, линия поднимается и опускается — прямо через центр груди Эллы и бьющееся сердце и дальше, в землю позади него, почти между ног Мюртаха. Когда король был отброшен назад силой удара, Шеф увидел, как изменилось его лицо. Расслабьтесь с миром.
  
  Медленно толпа заколебалась, каждое лицо в ней повернулось лицом к башне, с которой был произведен выстрел. Ивар склонился над трупом, но затем выпрямился, тоже повернувшись, сжав руки в кулаки.
  
  Шеф взял одну из новых алебард и спустился по стене к толпе, желая, чтобы его узнали. На краю полукруга он остановился, перепрыгнул на зубчатую стену.
  
  “Я всего лишь карл, - выкрикнул он, - а не ярл. Но я должен сказать армии три вещи:
  
  “Во-первых, сыновья Рагнара выполнили эту часть своего хвастовства Браги, потому что у них не хватило духу выполнить остальное.
  
  “А во-вторых, что бы ни говорил Змееглазый, когда он пробирался в Йорк через заднюю дверь, а священник держал ее открытой для него, он думал не о благе армии, а о своем собственном и о своих братьях. У него не было желания сражаться и не было желания делиться ”.
  
  Раздались гневные крики, Гэддгедлар завертелся, высматривая ворота в город и ступени, ведущие туда, где стоял Шеф. Другие преграждали им путь, хватая их за пледы. Шеф еще больше повысил голос, перекрывая шум.
  
  “И третье: обращаться с мужчиной и воином так, как они обращались с королем Эллой, не имеет никакого дренгскапра . Я называю это nithingsverk ”.
  
  Работа ничтожества, человека ниже чести, человека без законных прав, хуже, чем преступник. Быть провозглашенным ничтожеством перед армией было худшим позором, который мог вынести карл — или ярл —. Если армия соглашалась.
  
  Некоторые люди кричали в знак согласия. Шеф мог видеть Бранда внизу, с поднятым топором, готового нанести удар, его люди столпились позади него, отбиваясь щитами от сторонников Рагнарссона. Поток людей, идущих с другой стороны круга, чтобы присоединиться к нему — Эгиль, поклоняющийся Хеймдаллю, во главе. Кто это выходил? Сигварт с покрасневшим лицом выкрикивал ответ на какое-то оскорбление. Скули Лысый шатался возле трупа Эллы, когда Убби что-то проревел ему.
  
  Вся Армия пришла в движение. Разделяясь. Через сотню ударов сердца между двумя группами образовалось пространство, и обе отодвигались все дальше друг от друга. Рагнарссоны впереди самой дальней группы; перед ближайшей - Бранд, Торвин и горстка других.
  
  “Это путь против остальных”, - пробормотал поклоняющийся Фрею за спиной Шефа. “И кое-кто из твоих друзей привлечен. Полагаю, двое к одному против нас”.
  
  “Вы раскололи армию”, - сказал гебридец, один из команды Магнуса. “Это великое деяние, но опрометчивое”.
  
  “Машина была заведена”, - ответил Шеф. “Все, что мне нужно было сделать, это выстрелить из нее.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Когда армия отошла от стен Йорка, с безветренного неба начали падать снежинки. Не Великая армия. Великой армии больше никогда не существовало. Та часть некогда великой армии, которая теперь отказалась от командования Рагнарссонов и больше не могла жить в дружбе с ними — возможно, двадцать долгих сотен человек, две тысячи четыреста по римским подсчетам. С ними было множество лошадей, вьючных лошадей, вьючных мулов и пятьдесят деревянных повозок, поскрипывающих под тяжестью награбленного: бронзы и железа, кузнечных инструментов и точильных камней, а также сундуки с монетами плохой чеканки и скудная горсть настоящего серебра из отдела. Их ноша тоже состоит из раненых людей, не годных для марширования или езды верхом на пони.
  
  С городских стен остальная армия наблюдала за их уходом. Некоторые из более молодых и необузданных членов улюлюкали и глумились, даже выпустили несколько стрел в землю позади своих бывших товарищей по кают-компании. Но молчание марширующей колонны и их собственных лидеров на стене подавило их дух. Они плотнее закутались в плащи и посмотрели на небо, опускающийся горизонт, подмороженную траву на склонах за городом. Благодарны за собственные заготовки, запасенные дрова, закрытые ставнями окна и стены без сквозняков.
  
  “К завтрашнему рассвету снегопад усилится”, - пробормотал Бранд со своей позиции в хвосте колонны, главной точки опасности, пока они не оказались далеко за пределами досягаемости Рагнарссонов.
  
  “Вы норвежцы”, - ответил Шеф. “Я думал, снег вам не помешает”.
  
  “Хорошо, пока мороз остается сильным”, - сказал Бранд. “Если выпадет снег, а затем оттает, как это происходит в этой стране, мы будем маршировать по грязи. Изматывает людей, изматывает животных, еще больше замедляет движение повозок. И когда вы маршируете в таких условиях, вам нужна еда. Вы знаете, сколько времени требуется упряжке волов, чтобы съесть свой собственный вес? Но мы должны увеличить дистанцию между нами и теми, кто позади. Неизвестно, что они теперь сделают ”.
  
  “Куда мы направляемся?” - спросил Шеф.
  
  “Я не знаю. Кто вообще возглавляет эту армию? Все остальные думают, что это ты”.
  
  Шеф в ужасе замолчал.
  
  
  Когда последние закутанные фигуры арьергарда скрылись из виду среди разрушенных домов внешнего Йорка, Рагнарссоны на стене повернулись и посмотрели друг на друга.
  
  “Скатертью дорога”, - сказал Убби. “Меньше ртов, которые нужно накормить, меньше рук, которыми можно поделиться. Что вообще такое несколько сотен людей Пути? Мягкие руки, слабые желудки”.
  
  “Никто никогда не называл Вига-Бранда мягкотелым”, - ответил Хальвдан. Со времен хольмганга он не спешил присоединяться к нападкам своих братьев на Шефа и его фракцию. “Они тоже не все из народа Пути”.
  
  “Неважно, кто они”, - сказал Сигурд. “Теперь они враги. Это все, что тебе когда-либо нужно было знать о ком-либо. Но мы пока не можем позволить себе сражаться с ними. Мы должны держаться за...”
  
  Он ткнул большим пальцем в небольшую группу в нескольких ярдах от них на стене: архиепископ Вульфер с группой черных монахов, среди которых тощий и бледный Эркенберт дьякон, ныне управляющий монетным двором.
  
  Ивар внезапно рассмеялся. Трое его братьев посмотрели на него с беспокойством.
  
  “Нам не нужно сражаться с ними”, - сказал он. “Их собственное проклятие идет с ними. Для некоторых это так”.
  
  
  Вулфер тоже хмуро посмотрел на отступающую колонну. “Некоторые из кровавых волков ушли”, - сказал он. “Если бы они ушли раньше, нам, возможно, никогда не пришлось бы разбираться с остальными. Но теперь они у наших ворот ”. Он говорил на латыни, чтобы убедиться, что враждебные уши не подслушали.
  
  “В эти дни раздоров мы должны жить мудростью змеи, - ответил Эркенберт на том же языке, - и хитростью голубя. Но как наши враги за воротами, так и те, кто внутри, еще могут быть побеждены ”.
  
  “Тех, кто внутри, я понимаю. Сейчас их меньше, и с ними, возможно, снова придется сражаться. Не с нами в Нортумбрии. Но по роду южан —Бургред Мерсийский, Этельред Уэссекский. Вот почему мы отправили на юг искалеченного тана Восточной Англии, привязанного между его пони. Он покажет южным королям природу викингов и пробудит их дремлющий дух к войне.
  
  “Но каков, Эркенберт, твой план для тех, кто сейчас уходит маршем? Что мы можем сделать в разгар зимы?”
  
  Маленький дьякон улыбнулся. “Тем, кто выступает зимой, нужна еда, и опустошители Севера привыкли ее брать. Но с каждым куском, который они крадут сейчас, у детей мужчины становится на одного меньше до наступления весны. Даже черви будут бороться с этим стимулом.
  
  “Я позаботился о том, чтобы весть об их пришествии дошла до них”.
  
  
  Атаки начались, когда с неба просочился короткий зимний дневной свет. Сначала это было нечто большее, чем потасовка: какой-нибудь мужлан появлялся из-за дерева, запускал камень или стрелу с подветренной стороны, а затем поспешно убегал, даже не дожидаясь, попадет ли он в цель. Затем небольшая группа из них приблизилась. Марширующие викинги сняли с плеч луки, если они у них были, попытались сохранить тетивы сухими, выстрелили в ответ. В противном случае они прятали головы за щитами, позволяли снарядам отскакивать, насмешливо кричали своим врагам, чтобы они стояли и сражались. Затем один из них, раздраженный, запустил копьем в метнувшуюся фигуру, которая, казалось, подошла слишком близко, промахнулся и сошел с рельсов с проклятием, чтобы вернуть его. На мгновение снежный шквал скрыл его. Когда он рассеялся, его нигде не было видно. С трудом его товарищи по команде остановили колонну, бредущую с опущенной головой, и мрачно отправились его спасать, группа из тридцати человек. Когда они, пошатываясь, отступали с телом, уже раздетым и изуродованным, стрелы снова хлестнули у них за спиной, из мрака умирающего дня.
  
  Теперь колонна растянулась почти на милю дороги. Шкиперы и рулевые теснили людей, проклиная их, в более плотную и короткую линию, лучники по обоим флангам, повозки в центре. “Они не смогут причинить тебе вреда”, - неоднократно выкрикивал Бранд. “Только не охотничьими луками. Просто кричи и стучи щитами; они обмочатся и побегут. Если кого-то ранят в ногу, взвалите его на вьючную лошадь. Если нужно, побросайте кое-что из этого хлама в повозки. Но продолжайте двигаться вперед ”.
  
  Вскоре английские мужланы начали осознавать, на что они способны. Их враги были нагружены снаряжением, плотно завернуты и закутаны. Они не знали этой страны. Черви знали каждое дерево, куст, тропинку и клочок грязи. Они могли раздеться до туник и чулок, ворваться налегке, наносить удары и быть подальше, прежде чем рука освободится от плаща. Ни один викинг не стал бы углубляться во мрак дальше, чем на несколько футов.
  
  Через некоторое время какой-то деревенский военачальник организовал растущее число мужчин. Сорок или пятьдесят парней собрались вместе на западном фланге колонны, избили нескольких человек, с которыми столкнулись, дубинками и дубинками, начали стаскивать тела, как волки свою добычу. Разъяренные викинги сплотились и бросились в погоню за ними, подняв щиты и топоры. Когда они отступали, рыча, никого не поймав, они увидели остановленные повозки, упряжки волов, забитые секирами там, где они стояли. Откидывающиеся створки фургона открываются, их груз раненых больше не является обузой, снег уже замывает пятна.
  
  Расхаживая вверх и вниз по колонне, как ледяной тролль, Бранд повернулся к стоявшему рядом с ним Шефу. “Они думают, что теперь мы у них в руках”, - прорычал он. “Но когда рассветет, я преподам им урок за это, даже если это будет последнее, что я когда-либо сделаю”.
  
  Шеф уставился на него, моргая, чтобы смахнуть снег с глаз. “Нет”, - сказал он. “Ты рассуждаешь как карл, карл Армии. Армии больше нет. Так что теперь мы должны забыть думать как карлы. Вместо этого мы должны думать так, как ты говоришь, я делаю, как последователь Отина, командующий битвой ”.
  
  “И каковы будут твои приказы, маленький человек? Маленький человек, который никогда не стоял в строю сражения?”
  
  “Вызовите шкиперов, всех, кто находится в пределах слышимости”. Шеф начал быстро рисовать на снегу.
  
  “Мы прошли через Эскрик, здесь, до того, как выпал сильный снег. Мы, должно быть, в короткой миле к северу от Риколла”. Понимающие кивки. Местность вокруг Йорка была хорошо известна благодаря многочисленным фуражировкам.
  
  “Я хочу, чтобы сотня отборных людей, молодых людей, быстрых на ноги, еще не уставших, двинулась вперед прямо сейчас и захватила Риколла. Возьмите несколько пленных — они нам понадобятся — выгоните остальных. Мы останемся там на ночь. Немного, пятьдесят хижин и плетеная церковь. Но они приютят многих из нас, если мы соберемся поближе.
  
  “Еще одна длинная сотня в составе четырех небольших групп, чтобы продолжать двигаться вверх и вниз по нашим флангам. Англичане не станут врываться, если они даже подумают, что там может быть кто-то, кто может отрезать их. Без плащей они согреются во время бега. Все остальные, просто продолжайте идти и поддерживайте движение повозок. Как только мы доберемся до Риколла, используйте повозки, чтобы перекрыть все промежутки между хижинами. Волы и все мы на внутренней стороне ринга. Мы разведем костры и соорудим укрытия. Бранд, выбери людей, пусть все двигаются ”.
  
  
  Два переполненных часа спустя шеф сидел на табурете в длинном доме тана в Риколле, уставившись на седого пожилого англичанина. Дом был битком набит викингами, растянувшимися или сидящими на корточках, от них уже шел пар, когда тепло массированных тел высушивало промокшую одежду на их спинах. Как и было приказано, никто не обращал никакого внимания на происходящее.
  
  Между двумя мужчинами, на грубом столе, стояла кожаная кружка с пивом. Шеф сделал глоток и внимательно посмотрел на мужчину, стоявшего перед ним; казалось, он все еще был в здравом уме. На его шее был железный ошейник.
  
  Шеф пододвинул к нему кружку. “Ты видел, как я пил, ты знаешь, что яда нет. Давай, пей. Если я хотел причинить тебе вред, есть более простые способы”.
  
  Глаза раба расширились от беглого английского. Он взял кружку и сделал большой глоток.
  
  “Кто тот господь, которому вы платите арендную плату?”
  
  Мужчина допил пиво, прежде чем заговорить. “Тан Эднот владеет большей частью этих земель, унаследованных от короля Эллы. Убит в битве. Остальное принадлежит черным монахам”.
  
  “Вы заплатили арендную плату на прошлый Михайлов День? Если вы этого не сделали, я надеюсь, вы спрятали деньги. Монахи суровы с неплательщиками”.
  
  Вспышка страха, когда Шеф говорил о монахах и их возмездии.
  
  “Если ты носишь ошейник, ты знаешь, что монахи делают с беглецами. Ханд, покажи ему свою шею”.
  
  Ханд молча снял с крючка свой итунский кулон и передал его Шефу, оттянул тунику, обнажив мозоли и рубцы, въевшиеся в шею за годы ношения ошейника.
  
  “Здесь был кто-нибудь из беглецов? Люди, которые говорили тебе об этом”. Шеф повертел в руке кулон Итун и вернул его Ханду. “Или эти”. Он указал на Торвина, Вестмунда, Фармана и другого священника, столпившихся неподалеку. Следуя жесту, они тоже молча показали свои знаки отличия.
  
  “Если бы они это сделали, возможно, они сказали вам, что таким людям можно доверять”.
  
  Раб опустил глаза, задрожал. “Я добрый христианин. Я не знаю ни о каких языческих вещах....”
  
  “Я говорю о доверии — не языческом или христианском”.
  
  “Вы, викинги, - люди, которые берут рабов, а не те, кто их освобождает”.
  
  Шеф протянул руку и постучал по железному ошейнику. “Это не викинги надели это на тебя. В любом случае, я англичанин. Разве ты не можешь понять из моей речи? Теперь слушайте внимательно. Я собираюсь отпустить вас. Скажите тем, кто там ночью, чтобы они прекратили атаки, потому что мы не их враги — они все еще в Йорке. Если ваши товарищи позволят нам пройти, никто не пострадает. Тогда расскажите своим друзьям об этом знамени ”.
  
  Шеф указал через прокуренную, наполненную паром комнату на группу армейских обносков, которые поднялись с пола и растянули огромное знамя, на которое они неистово вышивали. Там, на фоне красного шелка, взятого с повозок с награбленным, серебряной нитью был выделен двуглавый кузнечный молот из белого полотна.
  
  “Другая армия, та, которую мы оставили, марширует за черным вороном, птицей-падалью. Я говорю, что знамение христиан - это пытки и смерть. Наш знак - это знак создателя. Скажи им это. И я дам тебе гарантию того, что молот может сделать для тебя. Мы снимаем с тебя ошейник ”.
  
  Раб дрожал от страха. “Нет, черные монахи, когда они вернутся...”
  
  “Они убьют тебя самым ужасным образом. Помни это и расскажи другим. Мы, язычники, предложили освободить тебя. Но страх перед христианами держит тебя в рабстве. Теперь иди”.
  
  “Я прошу об одном. В страхе. Не убивай меня за то, что я говорю об этом, но — твои люди опустошают закрома с едой, забирая наши зимние запасы. Если вы это сделаете, то еще до наступления весны у вас будут пустые животы и мертвые дети ”.
  
  Шеф вздохнул. Это будет трудная часть. “Бранд. Заплати рабу. Заплати ему что-нибудь. Заплати ему хорошим серебром, имей в виду, а не архиепископскими отбросами”.
  
  “Я заплачу ему! Он должен заплатить мне. Как насчет вергильда за людей, которых мы потеряли? И с каких это пор Армия платит за свои припасы?”
  
  “Сейчас нет армии. И он не должен тебе вергильду. Ты вторгся на его землю. Заплати ему. Я позабочусь, чтобы ты от этого не проиграл”.
  
  Бранд что-то пробормотал себе под нос, развязывая кошелек и начиная отсчитывать шесть серебряных уэссекских пенни.
  
  Раб едва мог поверить в происходящее, уставившись на блестящие монеты, как будто он никогда раньше не видел таких денег; возможно, он и не видел.
  
  “Я скажу им”, - сказал он, почти выкрикивая эти слова. “И о знамени тоже”.
  
  “Если ты сделаешь это и вернешься сюда сегодня вечером, я заплачу тебе еще шесть — только за тебя, а не за то, чтобы ты делился”.
  
  Бранд, Торвин и остальные с сомнением посмотрели на Шефа, когда раб вышел в сопровождении конвоя, чтобы проводить его за пределы караульных кострищ.
  
  “Ты больше никогда не увидишь ни денег, ни рабов”, - сказал Бранд.
  
  “Посмотрим. Теперь мне нужны две сотни людей с нашими лучшими лошадьми, все с хорошей едой внутри, готовые выступить, как только раб вернется”.
  
  Бранд приоткрыл ставню и посмотрел в ночь и кружащийся снег. “Зачем?” - проворчал он.
  
  “Мне нужно вернуть твои двенадцать пенни. И у меня есть еще одна идея”. Медленно, сосредоточенно нахмурив брови, Шеф начал выводить линии на столе перед собой кончиком ножа.
  
  
  Вокруг черных монахов собора Святого Иоанна в Беверли, в отличие от монахов собора Святого Петра в Йорке, не было безопасных стен легионерской крепости. Вместо этого их арендаторы и мужчины равнин к востоку от Йоркширских холмов могли легко выставить в поле две тысячи крепких воинов, а прикрывать их было гораздо больше полуруких копейщиков и лучников. Всю осень рейдов Йорка они знали, что в безопасности от всего, кроме наступления крупного отряда Великой Армии. Они знали, что это должно было произойти. Ризничий исчез несколько месяцев назад со всеми самыми драгоценными реликвиями собора, вновь появившись несколько дней спустя со словом только для самого настоятеля. Они мобилизовали половину своих боевых сил, остальные рассредоточились по своим владениям, чтобы присматривать за сбором урожая и подготовкой к зиме. Сегодня вечером они чувствовали себя в безопасности. Их наблюдатели видели, как Великая Армия разделилась, один отряд даже ушел маршем на юг.
  
  Но зимняя ночь в Англии длится шестнадцать часов между заходом солнца и рассветом: более чем достаточно времени для решительных людей, чтобы проехать сорок миль. Первые несколько миль их вели по грязным, извилистым фермерским проселкам, затем они набирали скорость, когда шли пешком или пускали лошадей рысью по лучшим дорогам Вулдов. Они потеряли немного времени, обходя каждую деревню, в которую приходили. Рабыня, Тида, хорошо вела их, покинув их только тогда, когда первое бледнеющее небо показало им шпиль самого собора Беверли. Караульные хижины только начинают извергать сонных женщин-рабынь-кверн, разжигать костры и молоть зерно для каши на завтрак. При виде викингов они с визгом и воплями бросились вытаскивать недоверчивых воинов из-под одеял. Быть названными дураками за их старания и стать частью полного замешательства, которое было английским способом застать врасплох.
  
  Шеф толкнул огромные деревянные двери собора и вошел, его спутники толкались позади.
  
  Изнутри собора доносилась антифонная песня монашеского хора, стоявшего лицом друг к другу через неф и сладко распевавшего гимны, призывавшие родиться младенца Христа. Других молящихся не было, хотя двери были открыты для них. Монахи пели хвалебные песни каждый день, независимо от того, присоединились они к ним или нет. На рассвете зимним утром они не ожидали, что будут.
  
  Пока викинги шагали по проходу, ведущему к главному алтарю, — все еще завернутые в промокшие плащи, без всякого оружия, кроме алебарды через плечо Шефа, — настоятель в ужасе смотрел на них со своего большого места на клиросе. На мгновение нервы и остроумие Шефа дрогнули перед величием Церкви, в которой он вырос, которой поклонялся.
  
  Он прочистил горло, не зная, с чего начать.
  
  Стоявший позади него Гутмунд, шкипер со шведского берега Каттегата, не испытывал подобных сомнений или угрызений совести. Всю свою жизнь он мечтал оказаться при разграблении действительно первоклассной церкви или аббатства, и он не собирался позволять нервам новичка испортить это. Он вежливо поднял своего молодого руководителя и отвел его в сторону, схватил ближайшего монаха-хориста за его черную рясу и швырнул его в проход, вытащил у него из-под плаща топор и со стуком вонзил его в перила алтаря.
  
  “Хватай черные одеяния”, - проревел он. “Обыщи их, положи вон в тот угол. Тофи, принеси те подсвечники. Франи, я хочу всю эту посуду. Снок и Угги, вы легковесы, видите вон ту статую...” Он указал на большое распятие, расположенное высоко над алтарем и смотрящее на них сверху вниз печальными глазами. “Подними это и посмотри, сможешь ли ты снять эту корону, отсюда она выглядит настоящей. Остальные, переверните все и встряхните, возьмите все, что выглядит так, как будто оно может блестеть. Я хочу, чтобы это место очистилось до того, как эти ублюдки позади нас наденут сапоги. Теперь ты…Он двинулся на аббата, съежившегося на своем троне.
  
  Шеф протиснулся между ними. “Итак, отец”, - начал он, снова говоря по-английски. Знакомый язык привлек пристальный взгляд василиска от аббата, испуганного, но в то же время смертельно оскорбленного. Шеф на мгновение заколебался — затем вспомнил о внутренней стороне двери собора, обтянутой, как и многие другие, изнутри кожей. Человеческая кожа, содранная с живого тела за грех святотатства, за наложение рук на церковную собственность. Он ожесточил свое сердце.
  
  “Твои охранники скоро будут здесь. Если ты хочешь остаться в живых, тебе придется держать своих людей подальше”.
  
  “Нет!”
  
  “Тогда ты умрешь сейчас”. Острие его алебарды уперлось в горло священника.
  
  “Как долго?” Трясущиеся руки аббата лежали на алебарде, и он не мог отодвинуть ее.
  
  “Недолго. Потом ты можешь охотиться на нас, возвращать свои украденные вещи. Так что делай, как я говорю ...”
  
  Позади раздается грохот разрушения, Гутмунд тащит монаха вперед. “Я думаю, это ризничий. Он говорит, что клад пуст”.
  
  “Верно”, - признал аббат. “Все было спрятано несколько месяцев назад”.
  
  “То, что спрятано, можно найти снова”, - сказал Гутмунд. “Я начну с самого младшего, просто чтобы показать, что я говорю серьезно. Один, два трупа, хранитель сокровищ заговорит”.
  
  “Ты не сделаешь этого”, - приказал Шеф. “Мы заберем их с собой. Среди тех, кто следует Путем, не будет пыток. Боги Аса запрещают это. И мы взяли приличную добычу. Теперь выведите их туда, где их сможет увидеть охрана собора. У нас все еще долгий путь впереди ”.
  
  В разгорающемся свете Шеф заметил, что на стене что-то висит: сплющенный свиток пергамента без какого-либо изображения, которое он мог бы узнать.
  
  “Что это?” - спросил он настоятеля.
  
  “Это не имеет никакой ценности для такого, как ты. Ни золота, ни серебра на рамке. Это маппамунди . Карта мира”.
  
  Шеф сорвал его, скатал и засунул глубоко под тунику, пока они вытаскивали аббата и монахов церковного хора навстречу потрепанному строю англичан, наконец поднявшихся с постели.
  
  “Мы никогда не вернемся”, - снова пробормотал Гутмунд, сжимая лязгающий мешок.
  
  “Назад пути нет”, - ответил Шеф. “Ты увидишь”.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Бургред, король Мерсии, одного из двух великих королевств Англии, все еще непокоренных викингами, остановился у входа в свои личные покои, отпустил толпу слуг и прихлебателей, сбросил мантию из меха куницы, позволил снять пропитанные снегом сапоги и заменить их тапочками из мягкой выделанной кожи и приготовился наслаждаться моментом. По приказу молодой человек и его отец ждали его, как и ательинг Альфред, чтобы представлять своего брата Этельреда, короля Уэссекса — другого уцелевшего великого английского королевства.
  
  Проблемой, стоявшей перед ними, была судьба Восточной Англии. Ее король умер, не оставив преемника, ее народ деморализован и неуверен. И все же Бургред хорошо знал, что если он двинет армию, чтобы захватить его, присоединить к Мерсии силой, Восточные Англы вполне могут сражаться, англичане против англичан, как они это часто делали раньше. Но если он пошлет им своего человека, по его расчетам — человека благородной крови, который, тем не менее, был обязан абсолютно всем, включая армию, которую он вел с собой, королю Бургреду, — что ж, они могли бы это проглотить.
  
  Особенно потому, что у этого благородного и благодарного молодого человека был такой полезный отец. Тот, кто, так сказать, — Бургред позволил себе мрачно улыбнуться, — носил с собой свои анти-викингские верительные грамоты. Кто мог не сплотиться вокруг такой фигуры во главе? Действительно, фигура-голова и туловище. Бургред молча благословил тот день, когда два пони со своими вожаками и подвесными носилками привезли его из Йорка.
  
  И красивая молодая женщина тоже. Как это было трогательно. Молодой человек с зачесанными назад светлыми волосами, стоящий на коленях у ног своего отца еще до того, как его сняли с носилок, и молящий прощения за то, что женился без согласия отца. Этой паре можно было бы простить нечто большее после всего, через что они прошли, но нет, юный Альфгар всегда был воплощением приличия. Это был дух, который однажды сделает англичан величайшей из всех наций. Порядочность, размышлял Бургред: gedafenlicnis .
  
  На самом деле Альфгар, опускаясь на колени у ног отца, пробормотал: “Я женился на Годиве, отец. Я знаю, что она моя сводная сестра, но ничего не говори об этом, или я скажу всем, что ты сошла с ума. И тогда с тобой может случиться несчастный случай. Мужчины без рук легко душат. И не забывай, мы оба твои дети. Если мы добьемся успеха, твои внуки все еще могут быть принцами. Или лучше.”
  
  И после первого потрясения Вулфгару все показалось достаточно приятным. Верно, они совершили кровосмешение, “сиббукинг”, как называли это англичане. Но какое значение имела такая мелочь? Трит, его собственная супруга, вступила в прелюбодеяние с викингом-язычником, и кто что-либо предпринял по этому поводу? Если у Альфгара и Годивы был ребенок от кровосмешения, как у Сигемунда и его сестры в легендах, это могло быть не хуже, чем то отродье гаддерлинга, которого он, Вулфгар, имел глупость вырастить.
  
  Когда король Мерсии вошел в комнату, находившиеся в ней мужчины встали и поклонились. Одна женщина, красавица из Восточной Англии с печальным лицом и блестящими глазами, встала и произнесла свою любезность в новом стиле франков. Двое слуг — они тихо спорили о том, как правильно поступить — подняли обитый войлоком ящик Вулфгара до вертикального положения, прежде чем прислонить его обратно к стене. По жесту они вернулись на свои места: табуреты для всех, кроме короля и хеймнара. Вулфгара тоже подняли на высокое сиденье с деревянными подлокотниками. Он не смог бы удержать равновесие, чтобы сесть на табурет.
  
  “У меня новости из Эофорвича”, - начал король. “Новости более поздние, чем ты принес”, кивнув Вулфгару. “И новости получше. Тем не менее, это заставило меня действовать.
  
  “Похоже, что после сдачи Церковью города и короля Эллы—”
  
  “Скажи, скорее, ” вмешался молодой ательинг из Уэссекса, “ о позорном предательстве короля Эллы теми, кого он защищал”.
  
  Бургред нахмурился. Молодой человек, как он заметил, испытывал мало уважения к королям и совсем никакого к старшим членам Церкви.
  
  “После капитуляции короля Эллы он, к несчастью, был жестоко предан смерти язычниками Рагнарссонами, и особенно тем, кого называли Бескостный. Так же, как случилось с твоим хозяином, благородным Эдмундом”, - добавил он, снова кивая Вулфгару.
  
  “Но, похоже, это вызвало разногласия среди язычников. Действительно, существует странная история о том, что казнь была прекращена с помощью какой-то машины. Кажется, что все в Эофорвиче связано с какими-то машинами.
  
  “И все же важная новость - это разногласия. Ибо после этого армия викингов разделилась”.
  
  Бормотание удивления и удовольствия.
  
  “Некоторые из них сейчас покинули Эофорвич и движутся на юг. Меньшая часть армии, но все еще грозная. Куда, я должен спросить себя, они направляются? И я говорю, что они направляются обратно в Восточную Англию, откуда они пришли ”.
  
  “Возвращаются на свои корабли”, - рявкнул Альфгар.
  
  “Это вполне может быть. Я не думаю, что жители Восточной Англии снова будут сражаться с ними. Они потеряли своего короля и слишком многих лидеров, танов и воинов в битве у Стаура, из которой ты, молодой человек, так доблестно пробивал себе дорогу. И все же, как вы все мне говорили, ” Бургред саркастически взглянул на Альфреда, “ с викингами нужно сражаться.
  
  “Поэтому я пошлю в Восточную Англию военного вождя с большим отрядом моих людей, чтобы они поддерживали его, пока он не соберет своих.
  
  “Ты, молодой человек. Альфгар, сын Вулфгара. Ты из северного народа. Твой отец был таном короля Эдмунда. Ваша семья потеряла больше, страдала больше и отважилась больше, чем любая другая. Вы снова поставите королевство на ноги.
  
  “Только это больше не может быть царством”.
  
  Бургред встретился взглядом с молодым ательингом, Альфредом Уэссекским: глаза такие же голубые, а волосы такие же светлые, как у Альфгара, настоящий принц королевского рода. Но в нем было что-то странное, противоречивое. Умный взгляд. Они оба знали, что это было камнем преткновения. Бургред Мерсийский имел не больше прав на Восточную Англию, чем Этельред Уэссекский. И все же тот, кто заполнит пробел, явно станет более могущественным из них двоих.
  
  “Каким будет мой титул?” - осторожно спросил Альфгар.
  
  “Олдермен. Народа Севера и народа Юга”.
  
  “Это два графства”, - возразил Альфред. “Человек не может быть олдерменом двух графств одновременно”.
  
  “Новые времена, новые вещи”, - ответил Бургред. “Но то, что ты говоришь, правда. Со временем, Альфгар, ты можешь завоевать новый титул. Ты можешь быть тем, кого священники называют субрегулусом . Ты можешь быть моим заместителем короля. Скажи, будешь ли ты верен мне и Мерсии? Метке?”
  
  Альфгар молча опустился на колени у ног короля и просунул руки между коленями короля в знак подчинения. Король похлопал его по плечу и поднял его.
  
  “Постепенно мы сделаем это более формально. Я просто хотел знать, что мы все согласны”. Он повернулся к Альфреду. “И да, юный ательинг, я знаю, что ты не согласился. Но скажи своему королю и брату, что теперь все обстоит именно так. Пусть он остается на своей стороне Темзы, а я останусь на своей. Но к северу от Темзы и к югу от Хамбера: это принадлежит мне. Все это ”.
  
  Бургред позволил напряженной тишине повиснуть на мгновение, а затем решил рассеять ее. “Они сообщили мне одну странную новость. Рагнарссоны всегда возглавляли Великую Армию, но все они оставались в Эофорвиче. Говорят, что у тех, кто ушел, нет лидеров или их много. Но в одном сообщении говорится, что среди их лидеров, или их главного лидера, есть англичанин. Судя по речи, человек с Востока, сказал посланник. Но он смог назвать мне только то, как его называют викинги, а они так плохо говорят по-английски, что я вообще не смог разобрать, что это мужское имя. Они называют его Скьеф Сигвартссон. Что это может быть по-английски? Даже по-восточноанглийски?”
  
  “Шеф!” Заговорила молчаливая женщина. Или ахнула. Ее глаза, ее блестящие влажные глаза, горели жизнью. Ее муж уставился на нее, как человек, который отмеряет спинку для березы, в то время как ее свекор вытаращил глаза и покраснел.
  
  “Я думал, ты видел его мертвым”, - обвиняюще прорычал хеймнар своему сыну.
  
  “Я еще сделаю это”, - пробормотал Альфгар. “Просто дай мне людей”.
  
  
  Проехав почти двести миль к северу, шеф еще раз обернулся в седле, чтобы посмотреть, не отстает ли арьергард. Важно, чтобы все были хорошо сомкнуты, все находились в пределах слышимости друг друга. Шеф знал, что позади него по грязной дороге топчутся вчетверо превосходящие его силы, неспособные атаковать, пока шеф удерживает своих тридцать заложников, монахов-певчих Святого Иоанна и их настоятеля Саксвульфа. Также было важно поддерживать темп, даже после их долгой ночной поездки, чтобы опередить новости об их приезде и предотвратить какие-либо договоренности об их приеме.
  
  Запах моря вел их дальше — и вот, когда они преодолели небольшой подъем, безошибочным ориентиром стал сам Фламборо-Хед. Шеф подгонял авангард криком и взмахом руки.
  
  Гутмунд отступил на ярд или два, рука все еще сжимала уздечку лошади настоятеля. Шеф махнул ему рукой. “Не отставай — и держи настоятеля поближе ко мне”.
  
  С криком он пришпорил своего усталого мерина вперед, догоняя его как раз в тот момент, когда вся кавалькада, сто двадцать налетчиков и тридцать заложников, устремилась вниз по длинному склону в убогую толпу Бридлингтона.
  
  Мгновенное замешательство. Женщины бегут, хватая синеногих оборванных детей, мужчины хватают копья, снова бросают их, некоторые бегут в поисках укрытия на пляж, к лодкам, вытащенным на грязный заснеженный песок. Шеф развернул своего коня и выставил вперед аббата, как трофей, мгновенно узнаваемого по его черной рясе.
  
  “Мир, - кричал он, - мир. Я хочу Ордлафа”.
  
  Но Ордлаф уже был там, управляющий Бридлингтона, похититель — хотя никто никогда не приписывал ему этого — Рагнара. Он вышел вперед из своего народа, с изумлением глядя на викингов и монахов, неохотно принимая на себя ответственность.
  
  “Покажи им настоятеля”, - рявкнул шеф Гутмунду. “Заставь тех, кто позади, держаться на расстоянии”. Он указал на управляющего Ордлафа. “Мы с тобой встречались раньше. В тот день, когда ты поймал в сети Рагнара.”
  
  Спешившись, он глубоко вонзил острие своей алебарды в песчаную почву. Положив руку на плечо управляющего, он отвел его немного в сторону, за пределы слышимости гневно сверкающего аббата, и начал говорить настойчивым тоном.
  
  “Это невозможно”, - сказал Ордлаф минуту спустя. “Это невозможно”.
  
  “Почему бы и нет? Море высокое и холодное, но ветер с запада”.
  
  “К юго-западу на один пункт западнее”, - автоматически поправил Ордлаф.
  
  “С ним ты можешь бежать вниз по побережью на своей балке. К Наташе. Двадцать пять миль, не больше. Будь там засветло. Никогда не теряй из виду землю. Я не прошу о морском переходе. Если погода изменится, мы можем бросить якорь и пережить это ”.
  
  “Мы попали бы в самую точку, как только добрались бы до Отвергнутого”.
  
  Шеф ткнул большим пальцем через плечо. “Лучшие гребцы в мире, прямо с тобой. Ты можешь настроить их на это и отойти к рулевому веслу, как лорды”.
  
  “Хорошо… Что произойдет, когда я вернусь, и аббат пошлет своих людей, чтобы сжечь меня дотла?”
  
  “Ты сделал это, чтобы спасти жизнь аббату”.
  
  “Сомневаюсь, что он будет благодарен”.
  
  “Ты можешь не торопиться возвращаться. Достаточно времени, чтобы спрятать то, что мы тебе заплатим. Серебро из собора. Твое серебро. Твоя арендная плата за многие годы. Спрячь это, переплавь. Они никогда не отследят это ”.
  
  “Хорошо… Откуда мне знать, что ты просто не перережешь мне горло? И моим людям?”
  
  “Ты не хочешь, но у тебя мало выбора. Решай”.
  
  Управляющий колебался еще мгновение. Вспомнил Мерлу, двоюродную сестру своей жены, которую аббат, стоявший позади него, поработил за долги. Подумал о собственной жене и детях Мерлы, которые все еще жили на благотворительность со своим мужчиной, сбежавшим в ужасе.
  
  “Хорошо. Но сделай так, чтобы это выглядело так, будто ты обращаешься со мной грубо”.
  
  Шеф взорвался притворной яростью, нанес удар по голове управляющего, выхватил кинжал из ножен. Староста отвернулся, выкрикивая приказы небольшой группке людей, собравшихся на расстоянии нескольких ярдов. Медленно мужчины начали подталкивать выброшенные на берег рыбацкие лодки к приливу, устанавливать мачты, вытаскивать парусину из сараев. Тесной группой викинги прижались к кромке воды, подгоняя своих пленников. В пятидесяти ярдах от нас пятьсот английских всадников устремились вперед, готовые скорее броситься в атаку, чем увидеть, как уводят заложников, сдерживаемые блестящим оружием, размахивающим над головами с тонзурами.
  
  “Не подпускай их”, - рявкнул Шеф аббату. “Я отпущу половину твоих людей, когда мы поднимемся на борт. Ты и остальные отправляетесь в шлюпку, как только мы окажемся на плаву”.
  
  “Я полагаю, ты понимаешь, что это означает, что мы потеряем лошадей”, - мрачно сказал Гутмунд.
  
  “Ты украл их в первую очередь. Ты можешь украсть еще”.
  
  
  “Итак, мы вошли в устье Хамбера на веслах сразу в сумерках, вытащили на берег на ночь, когда были уверены, что нас никто не видит, а утром поплыли вверх по реке, чтобы встретиться с остальными. С добычей”.
  
  “Сколько это стоит?” - спросил Бранд, сидя с другими членами импровизированного совета.
  
  “Я все взвесил”, - сказал Торвин. “Алтарная плита, подсвечники, те маленькие коробочки, в которых христиане хранят косточки от пальцев святых, коробочка для священных облатек, эти штуковины для воскурения благовоний, несколько монет — много монет. Я думал, что у монахов не должно быть собственной собственности, но Гутмунд говорит, что у всех у них были кошельки, если потрясти их достаточно сильно. Что ж, после того, что он подарил рыбакам, у нас все еще есть девяносто два фунта серебра весом.
  
  “Золото лучше этого. Корона, которую ты снял с изображения Христа, была из чистого золота и тяжелая. Как и часть пластины. Это еще четырнадцать фунтов. И мы считаем, что золото превосходит серебро по цене восемь за один. Так что это считается восемью стоунами серебра: центнер к вашим девяноста двум фунтам.”
  
  “В общей сложности двести фунтов”, - задумчиво произнес Брэнд. “Нам придется разделить все это между экипажами, и пусть экипажи сами определяют распределение”.
  
  “Нет”, - сказал Шеф.
  
  “Ты часто так говоришь в наши дни”, - сказал Брэнд.
  
  “Это потому, что я знаю, что делать, а другие нет. Деньги нельзя делить. Это военный сундук армии. Вот почему я пошел на это. Если мы разделим это, все станут немного богаче. Я хочу использовать это так, чтобы все стали намного богаче ”.
  
  “Если это изложить таким образом”, - сказал Торвин, - “я думаю, армия примет это. Вы получили это. У вас есть право сказать, как, по вашему мнению, это следует использовать. Но как мы все собираемся стать намного богаче?”
  
  Шеф вытащил из-за пазухи маппамунди, который он снял со стены собора. “Посмотри на это”, - сказал он. Дюжина голов склонилась над огромным листом пергамента, на лицах была разная степень озадаченности при виде нацарапанных чернилами пометок.
  
  “Ты можешь прочесть надпись?” - спросил Шеф.
  
  “Вот здесь, посередине”, - сказал Скальдфинн, жрец Хеймдалля. “Там, где маленькая картинка. На ней написано "Иерусалим’. Это священный город христиан”.
  
  “Ложь, как обычно”, - прокомментировал Торвин. “Предполагается, что эта черная граница - Океан, великое море, которое омывает Митгарт, мир. Они говорят, что их святой город - центр всего, как и следовало ожидать ”.
  
  “Посмотри по краям”, - пророкотал Бранд. “Посмотри, что это может рассказать нам о местах, которые мы знаем. Если это ложь о них, то мы можем предположить, что все это ложь, как говорит Торвин”.
  
  “Дакия и Готия", ” прочитал Скальдфинн. “Готия’. Это, должно быть, земля Гаутара, к югу от шведов. Если только они не имеют в виду Готланд. Но Готланд - это остров, и он помечен как материк. Рядом с ним — рядом с ним у них есть "Болгария”.
  
  Совет разразился смехом. “Булгары - враги императора греков в Миклагарте”, - сказал Бранд. “От ближайшего из Гаутар до булгар два месяца пути”.
  
  “На другой стороне Готии у них есть "Слесвик’. Что ж, по крайней мере, это достаточно ясно. Мы все знаем Слесвик датчан. Им написано еще кое-что. "У него много львов". Это означает ‘Здесь много львов”.
  
  Снова взрыв смеха. “Я был на рынке Шлесвик дюжину раз”, - сказал Бранд. “И я встречал людей, которые говорили о львах. Они похожи на очень больших кошек и живут в жаркой стране к югу от Саркланда. Но в Слесвике никогда не было ни одного льва, не говоря уже о многих. Ты зря потратил время, возвращая это — как ты это называешь? — эту карту . Это просто бессмыслица, как и все, что христиане считают мудростью ”.
  
  Палец Шефа продолжал водить по буквам, в то время как он бормотал про себя буквы, которым отец Андреас наполовину успешно научил его.
  
  “Здесь есть какие-то английские надписи”, - сказал он. “Другим почерком, чем остальные. Здесь написано ‘Сут-Бриттас’, то есть ‘южнобританский”.
  
  “Он имеет в виду бретонцев”, - сказал Бранд. “Они живут на большом полуострове по другую сторону Английского моря”.
  
  “Так что это не так уж далеко от истины. Вы можете найти истину на карте . Если вы поместите ее туда”.
  
  “Я все еще не понимаю, как это может сделать нас богатыми”, - ответил Бранд. “Это то, что вы сказали, что это должно было сделать”.
  
  “Этого не будет”. Шеф свернул пергамент и отбросил его в сторону. “Но идея этого может быть. Нам нужно знать более важные вещи. Помните — если бы мы не знали, где был Риколл в тот снежный день, в конце концов, нас могли отрезать и уничтожить черлы. Когда я отправился в Беверли, я знал направление, но я бы никогда не нашел собор, если бы у нас не было проводника, который знал дороги. Единственный способ, которым я нашел Бридлингтона и человека, который мог вытащить нас из ловушки, заключался в том, что я уже прошел этот путь.
  
  “Вы понимаете, что я имею в виду? У нас много знаний, но все зависит от людей. Но ни один человек не знает достаточно для всего, что нам нужно. То, какой должна быть карта, накоплено многими людьми. Теперь, если бы у нас было это, мы могли бы найти дорогу в места, где мы раньше не были. Мы могли бы указывать направления, определять расстояния ”.
  
  “Итак, мы создаем карту знаний”, - твердо сказал Бранд. “Теперь расскажи мне о Риче”.
  
  “У нас есть еще одна ценная вещь”, - сказал Шеф. “И это мы получили не от христиан. Торвин расскажет вам. Я купил это сам. От Мунина, ворона Отина. Я купил это с трудом. Покажи им, Торвин.”
  
  Торвин вытащил из-под туники тонкую квадратную дощечку. На ней были ряды маленьких рунических букв, каждая из которых была нацарапана ножом, а затем отмечена красной краской.
  
  “Это загадка. Тот, кто разгадает загадку, найдет клад Рэдвальда, короля Восточных Англов. Это то, что Ивар искал прошлой осенью. Но тайна умерла вместе с королем Эдмундом”.
  
  “Королевский клад”, - сказал Бранд. “Теперь это может чего-то стоить, все верно. Но сначала мы должны разгадать загадку”.
  
  “Это то, что может сделать карта”, - твердо сказал Шеф. “Если мы запишем все фрагменты знаний, которые сможем найти, в конце концов у нас будет нужное количество фрагментов для решения загадки. Но если мы не запишем их, то к тому времени, как мы дойдем до последней части, которая нам нужна, мы забудем первую.
  
  “И есть еще кое-что”. Шеф боролся с образом в своем сознании, следом откуда-то пришедшего воспоминания о том, как он смотрит вниз — вниз на землю так, как ни один человек никогда не смог бы увидеть ее в реальности. “Даже эта карта . В ней есть одна идея. Это как если бы мы смотрели на мир сверху вниз. Видеть все это, раскинувшееся под нами, Как это увидел бы орел. Теперь это способ находить вещи ”.
  
  Капитан Гутмунд нарушил задумчивое молчание. “Но прежде чем мы что-нибудь увидим или найдем, мы должны решить, куда мы теперь направляемся”.
  
  “Даже важнее этого, ” сказал Бранд, “ мы должны решить, как руководить этой армией и по какому закону она должна жить. Пока мы были солдатами Великой Армии, мы жили по старому закону Германны лöг наших предков — закону воинов. Но Ивар Бескостный сломал это, и у меня нет желания возвращаться к этому. Теперь я знаю, что не все в этой армии носят этот кулон ”. Он многозначительно посмотрел на Шефа и Гутмунда, сидевших за столом. “Но я считаю, что теперь мы должны согласиться жить по новому закону. Вегманна лöг, я бы назвал это. Закон народа Пути. Однако первым этапом к этому является то, что армия должна договориться на открытом собрании, кому она даст полномочия издавать законы ”.
  
  Пока они решали это, мысли Шефа, как это часто бывало, отвлеклись от острых дебатов, которые немедленно вспыхнули. Он знал, что теперь придется делать армии. Маршируйте из Нортумбрии, чтобы убраться подальше от Рагнарссонов, пересеките графства Бургреда, могущественного короля Марки, как можно быстрее. Утвердиться в лишенном короля королевстве Восточных Англов и брать дань с населения в обмен на защиту. Защита от королей, защита от аббатов и епископов. Через короткое время плата за проезд в таких масштабах заставила бы даже Бренда почувствовать себя довольным.
  
  Тем временем он будет работать над картой . И над загадкой. И, что важнее всего, если Армия Пути должна была защищать свои графства от других хищников, ему пришлось бы дать им новое оружие. Новые машины.
  
  Когда он начал рисовать мысленным взором очертания новой катапульты, до его полувнимания донесся голос, яростно споривший о месте в совете для всех наследственных ярлов.
  
  Сюда входил Сигварт, его отец, чьи экипажи присоединились к колонне, покидавшей Йорк почти в последний момент. Он хотел, чтобы Сигварт остался позади. И его сын с лошадиными зубами, Эйч Джей öрварт. И все же, возможно, им не нужно встречаться. Возможно, Армия не стала бы устанавливать правило относительно ярлов.
  
  Шеф вернулся к размышлениям о том, как он мог бы заменить мощь медленного и неуклюжего противовеса. У него снова зачесались пальцы от желания подержать молоток.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Четыре недели спустя зуд в пальцах Шефа ослаб. За пределами временного лагеря, где армия Странников остановилась на зимовку, он стоял на стрельбище для катапульт. Но машина, за которой он стоял, была не из тех, которые римляне узнали бы.
  
  “Пригнитесь”, - крикнул он своей команде из восьми человек.
  
  Длинная стрела со скрипом опустилась к его ожидающим рукам, десятифунтовый камень на кожаной перевязи свисал с двух крюков, один закрепленный, другой свободный.
  
  “Напрягись”. Восемь мускулистых викингов на другом конце рычага катапульты перенесли свой вес на канаты и приготовились к рывку. Шеф почувствовал, как рычаг — это были верхние шестнадцать футов мачты длинного корабля, отпиленные немного выше уровня палубы, — прогнулся под их весом и его собственным, почувствовал, что начинает отрываться от размокшей земли.
  
  “Тяни!” Викинги поднимались как один, каждый человек вкладывал в это весь вес своего тела и силу спины, так прекрасно скоординированно, как если бы они поднимали рею баркаса во время атлантической зыби. Короткий рычаг катапульты дернулся вниз. Длинный рычаг взметнулся вверх. Праща, вращаясь с внезапной, порочной силой, достигла точки, где свободный крюк был выдернут из кольца, и раскачалась.
  
  В темное небо взмыл валун. На долгое мгновение он, казалось, замер на вершине своей дуги, затем начал долгий спуск, чтобы шлепнуться на землю Фенленда в двухстах пятидесяти шагах от нас. С полдюжины одетых в лохмотья фигур уже мчались вперед на другом конце тренировочного поля, ревниво соревнуясь за право завладеть мячом и отбежать с ним назад.
  
  “Ниже!” - заорал шеф во всю мощь своих легких. Его команда, как всегда, не обратила ни малейшего внимания. Они вопили и подбадривали друг друга, хлопая друг друга по спине, наблюдая за падением выстрела.
  
  “Фарлонг, если это дюйм!” - крикнул Стейнульф, рулевой Бранда.
  
  “Ниже! Это тест на скорость!” - снова взревел Шеф. Его команда постепенно вспомнила о его существовании. Один из них, повар Ульф, неторопливо подошел и нежно похлопал Шефа по спине.
  
  “К черту тест на скорость”, - дружелюбно сказал он. “Если нам когда-нибудь придется снимать его быстро, мы сделаем это. А теперь — пора готовить еду”.
  
  Его товарищи согласно кивнули, подняли свои куртки с того места, где они повесили их на похожий на виселицу каркас катапульты.
  
  “Хорошо повеселились, хорошо постреляли”, - сказал Колбейн, уроженец Гебриды, вновь щеголяющий своим кулоном Путника, фаллосом Фрея. “Мы спустимся завтра снова. Время поесть”.
  
  Шеф смотрел, как они возвращаются к частоколу, скоплению палаток и хижин с грубо сколоченными крышами, которые были зимним лагерем армии Странников, с гневом и разочарованием в сердце.
  
  Идея создания этой катапульты новой модели пришла ему в голову, когда он наблюдал, как рыбаки Ордлафа тащат свои мачтовые канаты. Гигантский валунометатель монахов в Йорке, машина, которая три месяца назад уничтожила таран Рагнарссонов, получил свою мощь от противовеса. Сам противовес был поднят в воздух людьми, бившимися за брашпиль. Все, что на самом деле делал противовес, - это накапливал силу, которую мужчины вкладывали в то, чтобы биться за рукояти брашпиля.
  
  Так зачем накапливать энергию? он спрашивал себя. Почему бы просто не попросить людей прикрепить веревки к короткому рычагу и тянуть прямо на него? Новая машина, “тягово-метательный станок”, как называли его викинги, была великолепна для обработки небольших камней, вроде тех, которые они грубо раскалывали на сферы.
  
  Он летел по идеально прямой линии, и его можно было прицелить с точностью до пары футов. Эффект от выпущенного им снаряда был буквально распыляющим, превращающим камень в порошок и пробивающим щиты, как бумагу. По мере того, как они учились стрелять из этого оружия с максимальной эффективностью, его дальность стрельбы неуклонно увеличивалась до одной восьмой мили. И он был уверен, что, если только они сделают так, как им сказали, он сможет запустить десять камней, пока человек считает до ста.
  
  Но его команда понятия не имела о катапульте как об оружии. Для них это была просто игрушка. Может быть, однажды пригодится против частокола или стены. В противном случае, отвлекитесь во время скучного зимнего лагеря на болотах, где даже традиционные развлечения викингов - набеги на окружающую местность в поисках девушек и денег - строго запрещены.
  
  Но эти метатели сработают против чего угодно, подумал Шеф. Корабли. Армии. Как выстроенная боевая линия выстояла бы под дождем валунов от людей, находящихся на расстоянии выстрела из лука, каждый из которых наверняка убьет или покалечит?
  
  Он осознал, что группа возбужденных, ухмыляющихся лиц уставилась на него. Рабы. Беглецы с Севера или из земель короля Марки, привлеченные в лагерь здесь, на плоской, сырой границе между реками Нене и Велланд, поразительным слухом о том, что здесь с них снимут ошейники. Эту еду можно было получить в обмен на услуги. Им сказали, хотя они еще не верили в это, что они не будут вновь порабощены, как только их хозяева уйдут.
  
  Каждая из оборванных фигур сжимала в руках один из десятифунтовых камней, которым они потратили последний день или около того, придавая форму парой наименее ценных долот Торвина.
  
  “Хорошо”, - сказал шеф. “Выньте колышки, разберите машину, отнесите балки обратно и заверните их в брезент”.
  
  Мужчины переминались с ноги на ногу и смотрели друг на друга. Один из них, подталкиваемый остальными вперед, запинаясь, заговорил, опустив глаза в землю.
  
  “Мы тут подумали, учитель. Ты из Эмнета и все такое. И говоришь, как мы, и все такое. Так что...”
  
  “Продолжай в том же духе”.
  
  “Мы хотели спросить, раз ты один из нас и все остальные, позволишь ли ты нам попробовать”.
  
  “Мы знаем, как это сделать!” - воскликнул один из его сторонников. “Мы смотрели. У нас нет таких проблем, как у них, но мы можем справиться”.
  
  Шеф уставился на возбужденные лица. Костлявое, недокормленное телосложение. Почему бы и нет? он подумал. Он всегда предполагал, что для выполнения этой задачи больше всего нужны грубая сила и вес. Но координация была еще важнее. Возможно, двенадцать англичан легкого веса были бы так же хороши, как восемь викингов-тяжеловесов. Это никогда не было бы правдой с мечами или топорами. Но, по крайней мере, эти бывшие рабы будут делать то, что им скажут.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Мы снимем пять для практики. Затем посмотрим, сколько ты сможешь сбросить, пока я буду считать до пятидесяти”.
  
  Вольноотпущенники приветствовали и прыгали, стремясь к веревкам.
  
  “Подожди. Это будет тест на скорость. Итак, первым делом. Сложи камни кучкой так, чтобы тебе не пришлось двигаться дальше, чем на шаг, чтобы достать их. Теперь обрати внимание...”
  
  
  Час спустя, когда его новая команда отправилась складировать то, что они теперь называли своей машиной, Шеф задумчиво подошел к будке Хунда и Ингульфа, где лежали больные и раненые. Ханд встретил его выходящим из кабинки, вытирая окровавленные руки. “Как они?” Спросил Шеф. Он имел в виду жертвы от его другой машины, торсионной катапульты или “твист-шутера”, как называли ее викинги, машины для стрельбы дротиками, которая привела короля Эллу к смерти.
  
  “Они будут жить. Один потерял три пальца. С таким же успехом это могла быть его кисть или предплечье, если уж на то пошло. У другого вдавлена большая часть грудной клетки. Ингульфу пришлось разрезать его, чтобы вытащить кусок легкого. Но оно хорошо заживает. Я только что почувствовал запах его швов. Никаких признаков гниения плоти. Это два человека, тяжело раненных этой машиной за четыре дня. Что с ней не так?”
  
  “С машиной все в порядке. Это из-за этих норвежцев. Сильные мужчины, гордящиеся своей силой. Они туго закручивают зубчатые колеса — тогда один из них наваливается всем весом на рычаг, просто чтобы выжать из него лишний оборот. Рычаг лука ломается — и кто-то получает травму ”.
  
  “Значит, виновата не машина, а люди, которые ею пользуются?”
  
  “Именно. Что мне нужно, так это люди, которые сделают столько-то просчитанных ходов и не более, которые будут делать то, что им говорят”.
  
  “Таких в этом лагере немного”.
  
  Шеф уставился на своего друга. “Не говорящий по-норвежски, конечно”. Семя идеи было посажено.
  
  Теперь, когда на них опустилась зимняя тьма, он возьмет свечу и продолжит работу над новой картой — картой Англии, какой она была на самом деле.
  
  “Полагаю, ничего не осталось из еды, кроме ржаной каши?”
  
  Ханд молча передал ему миску.
  
  
  Сигварт огляделся с оттенком неуверенности. Священники Пути образовали священный круг внутри веревок, обвешанных рябиной, с выставленными копьями и горящим огнем. И снова миряне Пути были исключены: в полутемном сарае с парусиновой крышей не было никого, кроме шести священников в белых одеждах и Сигварта ярла Малых островов.
  
  “Пришло время нам прийти к ясному пониманию, Сигварт”, - сказал Фарман священник, - “и это значит, насколько ты уверен, что ты отец мальчика-Шефа?”
  
  “Он так говорит”, - ответил Сигварт. “Все так думают. И его мать заявляет на него права — и она должна знать. Конечно, она могла бы сделать что угодно, когда сбежала от меня — девушка, впервые оказавшаяся на свободе. Возможно, она получила бы удовольствие ”. Блеснули желтые зубы. “Но я так не думаю. Она была леди”.
  
  “Я думаю, что знаю основную историю”, - сказал Фарман. “Вы забрали ее у ее мужа. Но вот чего я не могу понять: она сбежала от вас, по крайней мере, так мы слышали. Вы обычно так беспечны со своими пленницами? Как ей удалось сбежать? И как она могла вернуться к своему мужу?”
  
  Сигварт задумчиво потер челюсть. “Это было двадцать лет назад. Тем не менее, это было забавно. Я помню довольно хорошо.
  
  “Случилось вот что: мы возвращались из поездки на юг. Все прошло не очень хорошо. Когда мы возвращались, я решил, просто на удачу, заглянуть в водоем и посмотреть, что мы сможем найти. Обычное дело. Выброшенный на берег. Повсюду, как всегда, английский. Напали на эту маленькую деревушку Эмнет, схватили всех, кого смогли. Одной из них была леди тана — сейчас я забываю ее имя.
  
  “Но я не забываю ее. Она была хороша. Я взял ее для себя. Мне тогда было тридцать, ей, может быть, двадцать. Часто это хорошее сочетание. У нее был ребенок, она действительно была сломлена. Но у меня сложилось впечатление, что муж не доставлял ей особой радости. Поначалу она яростно сопротивлялась мне, но я к этому привык — они должны делать это, чтобы показать, что они не шлюхи. Однако, как только она поняла, что выбора нет, она подчинилась. У нее был трюк, способ к ней — она поднималась прямо с земли, я тоже, когда достигал своего момента ”.
  
  Торвин неодобрительно хмыкнул. Фарман, одной рукой сжимая высушенный пенис жеребца, который был знаком его должности, поскольку молот принадлежал Торвину, жестом заставил его замолчать.
  
  “Но на качающемся баркасе не так уж весело. После того, как мы немного продвинулись вдоль побережья, я присмотрел подходящее место. Немного странноögg, подумал я. Разожги костры, разогрейся, поджарь немного говядины, достань пару бочонков эля, займись вечером спортом. Настрой ребят на переправу через океан. Но не рискуйте, имейте в виду, даже с англичанами.
  
  “Итак, я выбрал место. Участок пляжа, окруженный хорошими высокими скалами. Один ручей, ведущий к нему через овраг.
  
  Я отправил туда полдюжины человек, просто чтобы убедиться, что ни одна из пойманных нами девушек не сбежала. Я поставил по одному человеку на каждый утес с обеих сторон, с рогом, чтобы он трубил, если увидит какие-либо признаки приближения спасательной группы. И из-за скал я дал каждому из них веревку, привязанную к столбу. Если мы были удивлены, они затрубили в рога, группа в овраге побежала назад, а те, что были на утесах, соскользнули вниз по веревкам. У нас были лодки, три из них, привязанные носом и форштевнем к берегу, кормой к якорю далеко в море. В спешке все, что нам нужно было сделать, это погрузиться, отвязать носовые канаты, подтянуться на кормовом канате и поднять паруса. Но главное в том, что я надежно оцепила пляж, как монахиня “.
  
  “Тебе следовало бы знать”, - сказал Торвин.
  
  Зубы Сигварта снова сверкнули. “Ничуть не лучше, если только он не епископ”.
  
  “Но она сбежала”, - подсказал Фарман.
  
  “Правильно. Мы повеселились. Я сделал это с ней, на песке, дважды. Стало темно. Так вот, я не раздавал ее по кругу, но у мужчин была дюжина девушек, которыми они делились, и мне захотелось присоединиться — хах, мне тогда было тридцать! Итак, я втащил свою лодку, оставил одежду на песке и сел в нее вместе с ней. Я потянул за кормовой канат ярдах в тридцати от берега и закрепился. Я оставил ее там, нырнул в море и поплыл обратно. Красивая, крупная блондинка, которая мне понравилась. Она производила много шума.
  
  “Но через некоторое время — в одной руке у меня было жареное ребрышко, а в другой кружка эля — мужчины начали кричать. Прямо за пределами света наших костров на песке виднелась какая-то фигура, большая фигура. Мы подумали, что выброшенный на берег кит, но когда мы подбежали, он захрипел и бросился на первого попавшегося человека. Он отступил, мы искали наше оружие. Я подумал, что это может быть хросквал. Некоторые говорят, что это китовые останки.
  
  “И в этот момент с вершины одного утеса раздалось много криков. Парень там, наверху, его звали Стиг, звал на помощь. Заметьте, он не трубил в рог, но просил помощи. Звучало так, как будто он с чем-то боролся. Поэтому я взобрался по веревке, чтобы посмотреть, что это было ”.
  
  “И что это было?”
  
  “Ничего, когда я добрался туда. Но он сказал, чуть не плача, что на него напал скоффин”.
  
  “Скоффин?” - спросил Виглейк. “Что это?”
  
  Скальдфинн рассмеялся. “Тебе следует больше разговаривать со старыми женами, Виглейк. Скоффин - полная противоположность скуггабалдур. Один из них принадлежит самцу лисы и кошке, другой - коту и лисице ”.
  
  “Что ж, ” заключил Сигварт, “ к этому времени все были выбиты из колеи. Итак, я оставил Стига там, наверху, сказал ему, чтобы он не валял дурака, спустился обратно по веревке и сказал всем возвращаться на борт.
  
  “Но когда мы втащили лодку, женщины уже не было. Мы обыскали пляж. Я проверил группу в овраге — они не сдвинулись ни на дюйм, пока мы готовились, клялись, что никто не проходил. Я поднялся по обеим веревкам на оба утеса. Никто ничего не видел. В конце концов я так разозлился, из-за того и другого, что сбросил Стига со скалы за то, что он хныкал. Он сломал шею и умер. Мне пришлось заплатить вергильду за него, когда я вернулся домой. Но я никогда больше не видел эту женщину до прошлого года. А потом я был слишком занят, чтобы спросить ее историю ”.
  
  “Да. Мы знаем, чем ты был занят”, - сказал Торвин. “Делом Бескостного”.
  
  “Ты христианин, чтобы ныть по этому поводу?”
  
  “Все сводится к тому, ” сказал Фарман, “ что она могла уплыть в суматохе. Вы доплыли до берега”.
  
  “Ей пришлось бы проделать это полностью одетой, потому что ее одежда тоже исчезла. И не только до берега. Долгий путь по темному морю, чтобы обойти скалы. Потому что ее не было на пляже, я уверен в этом ”.
  
  “Китовый обломок. Скоффин. Женщина, которая исчезает и появляется снова с ребенком на руках”, - размышлял Фарман. “Все это можно было бы объяснить. И все же существует множество способов объяснить это ”.
  
  “Ты думаешь, что он не мой сын”, - бросил вызов Сигварт. “Ты думаешь, что он сын одного из твоих богов. Что ж, я говорю тебе: Я не почитаю никакого бога, кроме Ран, богини, которая живет в глубинах, к которой обращаются утонувшие моряки. И другой мир, о котором ты говоришь, видения, которыми ты хвастаешься — я слышал, как они говорили об этом в лагере об этом твоем Пути — я думаю, все они рождены выпивкой и кислой пищей, и болтовня одного человека заражает другого, пока каждый не должен рассказать свою историю о видениях, чтобы не отстать от остальных. В этом не больше смысла, чем в скоффинсе. Мальчик - мой сын. Он похож на меня. Он ведет себя как я — как я вел себя, когда был молод ”.
  
  “Он ведет себя как мужчина”, - прорычал Торвин. “Ты ведешь себя как зверь на гоне. Я говорю вам, что, хотя вы прожили много лет без сожалений и без наказания, все же есть судьба для таких, как вы. Это сказал наш поэт, когда увидел Адский мир:
  
  
  “Я видел, как многие мужчины стонали от боли,
  
  Иди в горе путями Ада.
  
  По их жалким лицам струится кровь,
  
  Наказание за боль женщин“.
  
  
  Сигварт поднялся на ноги, положив левую руку на меч. “И я расскажу тебе стихотворение получше. Скальд Бескостного сочинил его в прошлом году, о смерти Рагнара:
  
  
  "Мы нанесли удар мечом. Я говорю, что это хорошо
  
  Чтобы Свейн встретился со Свейном во власти брендов.
  
  Не уклоняйся от боя. Друг воинов
  
  Я добуду женщин войной, путем дренгира.'
  
  
  “Это поэзия для воина. Для того, кто знает, как жить и как умереть. Для такого найдется место в залах Отина, независимо от того, скольких женщин он заставил плакать. Поэзия для викинга. Не молокосос.”
  
  В наступившей тишине Фарман мягко сказал: “Что ж, Сигварт. Мы благодарим тебя за твой рассказ. Мы будем помнить, что ты ярл и один из нашего совета. Ты будешь помнить, что теперь живешь по закону Путников, независимо от того, что ты думаешь о наших верованиях ”.
  
  Он разорвал веревки на участке, чтобы выпустить Сигварта. Когда ярл ушел, священники начали тихо переговариваться.
  
  
  Шеф-который-не-был-Шефом знал, что темнота вокруг него не была прорвана светом в течение двухсот лет. Какое-то время каменная камера и земля вокруг нее светились фосфоресцированием разложения, освещая безмолвную, тяжелую борьбу личинок, пожиравших тела, глаза, печень, плоть и костный мозг всех, кто был помещен туда. Но теперь личинки исчезли, множество трупов превратилось в белые кости, такие же твердые и инертные, как точильный камень, лежащий под его собственной бесплотной рукой. Теперь они были всего лишь собственностью, лишенной собственной жизни , столь же бесспорно принадлежавшей ему, как сундуки и сундучки у его ног и под его стулом, как и само кресло — массивное деревянное сиденье с высоким сиденьем, в котором он устроился семь поколений назад, навечно. Кресло сгнило под землей вместе с владельцем — эти двое вросли друг в друга. И все же фигура по-прежнему сидела неподвижно, пустые глазницы смотрели в землю и за ее пределы.
  
  Он, фигура в кресле, помнил, как они поместили его туда. Люди вырыли большую траншею, опустили в нее баркас на роликах, установили высокое сиденье, как он и велел, на юте, рядом с рулевым веслом. Он устроился в нем поудобнее, положил точильный камень с вырезанными на нем лицами дикарей на один подлокотник, положил свой длинный палаш на другой. Он кивнул мужчинам, чтобы они продолжали. Сначала они привели его боевого жеребца, поставили его лицом к нему и ударили его секирой там, где он стоял. Затем четырех его лучших гончих, каждую из которых пронзили в сердце. Он внимательно наблюдал, чтобы убедиться, что каждый из них совершенно мертв. Он не собирался делить свою вечную могилу с пойманным мясоедом. Затем ястребы, каждый из которых был быстро задушен. Затем женщины, пара красавиц, плакали и кричали, несмотря на то, что им навязали мак; мужчины быстро задушили их.
  
  Затем они внесли сундуки, по два человека в каждый, кряхтя от их веса. Он снова внимательно наблюдал, чтобы убедиться, что не было ни задержки, ни нежелания. Они бы сохранили его богатство, если бы посмели. Они бы выкопали его снова, если бы посмели. Они бы не посмели. В течение следующего года курган будет светиться голубым светом разложения под ним; человек с факелом будет разжигать погребальные костры от исходящего из земли зловония. Слухи распространялись, пока все не стали бояться могильного холма Кара Старого. Если могила, то это было для Кара.
  
  Уложив сундуки, люди начали поднимать палубу над брюхом длинного корабля с его грузом трупов. Другие складывали камни вокруг него и позади него, пока они не достигли высоты его сиденья с шелковым балдахином. Поверх них они положили прочные балки, а поверх них, в свою очередь, лист свинца. Вокруг его ног и на груди они подоткнули просмоленный холст. Со временем дерево сгниет, трюм корабля завалится землей, мертвые женщины и животные будут лежать вперемешку в беспорядке. И все же он будет сидеть здесь, глядя на них, на землю, удерживаемую в страхе. Они были похоронены мертвыми. Он не будет.
  
  Когда все было сделано, человек подошел и встал перед сиденьем: люди называли его Кол Скряга, сын Кара Старого. “Это сделано, отец”, - сказал он, лицо исказилось от страха и ненависти.
  
  Кар кивнул, не моргая глазами. Он не пожелал бы своему сыну удачи или прощания. Если бы в нем текла черная кровь его предков, он присоединился бы к своему отцу в кургане, предпочитая вечно сидеть со своими сокровищами, чем передать их новому королю, наступающему с юга, наслаждаться бесчестной жизнью, быть младшим королем.
  
  Верные воины, их было шестеро, начали убивать рабов и складывать их вокруг корабля. Затем они и его сын выбрались наружу. Несколько мгновений спустя рыхлая земля из котлована начала комьями осыпаться на палубу, быстро покрывая ее, оседая поверх досок, парусины и свинцового листа. Он видел, как они медленно поднимаются к его коленям, к груди. Он сидел неподвижно, даже когда земля начала просачиваться в саму каменную камеру, покрывая его руку на точильном камне.
  
  Все еще мерцающий свет. Еще больше земли сыплется дождем. Мерцание исчезло, тьма сгустилась. Кар наконец откинулся на спинку стула, вздыхая с облегчением и удовлетворением. Теперь у него все было так, как должно быть. И таким оно останется навсегда. Его.
  
  Он задавался вопросом, умрет ли он здесь, внизу. Что могло убить его? Это не имело значения. Умрет он или будет жить, он всегда будет таким же. Мальчик-свинья, хаугбуи. Обитатель кургана.
  
  
  Шеф проснулся, вздрогнув и судорожно вздохнув. Под грубыми одеялами по его телу струился пот. Неохотно он вытащил их обратно, с кряхтением скатился с веревочной кровати на мокрый утоптанный земляной пол. Он схватил свою пеньковую рубашку, когда морозный воздух ударил ему в лицо, натянул ее, нащупал тяжелую шерстяную тунику и брюки.
  
  Торвин говорит, что эти видения посланы богами для моего наставления. Но о чем это мне сказало? На этот раз в них не было никакой машины.
  
  Брезентовый клапан над дверью будки откинулся, и внутрь, шаркая, вошел Падда вольноотпущенник. Снаружи поздний январский рассвет показывал только густой туман, поднимающийся от заболоченной земли. Сегодня армия допоздна хмурилась бы под одеялами.
  
  Имена мужчин во сне: Кар и Кол. Они звучали не по-английски. И не по-норвежски в целом. Но тогда норвежцы были великими мастерами сокращать имена. Гутмунд был Гамми для своих друзей, Тормот стал Томми. Англичане сделали то же самое. Эти имена в загадке короля Эдмунда: “...Вуффа, отпрыск Вехи...”
  
  “Как твое длинное имя, Падда?” спросил он.
  
  “Палдрих, учитель. Меня так не называли с тех пор, как умерла моя мать”.
  
  “Что бы означало сокращение от Wuffa?”
  
  “Не знаю. Может быть, Вульфстан. Может быть что угодно. Когда-то я знал человека по имени Виглаф. Очень благородное имя. Мы звали его Вуффа”.
  
  Шеф размышлял, пока Падда осторожно раздувала тлеющие угли вчерашнего костра.
  
  Вуффа, сын Вехи. Возможно, Вульфстан или Виглаф, сын Веохстана, или Веохварда. Он не знал этих имен — он должен узнать больше.
  
  Пока Падда возился с дровами и водой, своими сковородками и вечной кашей, шеф развернул пергаментный маппамунди из вощеной обертки и разложил его, утяжелив углы, на своем столе-козлах. Он больше не смотрел на завершенную сторону, на сторону с картой христианского обучения. На обратной стороне он начал рисовать другую карту. Карту Англии, записывая всю информацию, которую смог обнаружить. Он набрасывал грубые контуры, имена, расстояния на бересте. Только после того, как информация была проверена и оказалась соответствующей тому, что он уже знал, он наносил ее чернилами на сам пергамент. И все же карта продолжала расти с каждым днем, плотная и точная для Норфолка и Болот, сомнительная и неоднородная для Нортумбрии вдали от Йорка, совершенно пустая на юге, если не считать Лондона на Темзе и смутного упоминания Уэссекса к западу от него.
  
  Однако Падда нашел среди вольноотпущенников человека из Саффолка. В обмен на завтрак он расскажет Шефу все, что знает о графстве.
  
  “Позови его”, - сказал шеф, разворачивая свежую бересту и проверяя острие своего скребка, когда мужчина вошел.
  
  “Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что сможешь, о местах в твоем уделе. Начни с рек. Я уже знаю о Яре и Вэйверли”.
  
  “А”, - задумчиво произнес мужчина из Саффолка. “Ну, под этим у вас есть Альда, которая достигает побережья в Олдборо. Далее Дебен. Он впадает в побережье в десяти милях к югу от Олдборо у Вудбриджа, недалеко от того места, где, как говорят, покоятся старые короли. Знаешь, когда-то у нас в Саффолке были свои короли, еще до прихода христиан....”
  
  Несколько минут спустя Шеф постучал в кузницу, где Торвин готовился к очередному дню ковки железных зубчатых колес для твист-шутеров.
  
  “Я хочу, чтобы вы созвали военный совет”, - потребовал он.
  
  “Почему?”
  
  “Думаю, я знаю, как сделать бренд богатым”.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Экспедиция отправилась неделю спустя, под хмурым небом, через час после рассвета. Совет армии Странников отказался санкционировать оставление базы и марш в полном составе. Все еще оставались корабли, которые нужно было охранять, вытащенные на берега Уэлланда. В лагере было не только тепло на оставшиеся недели и месяцы зимы, но и тщательно собранный запас продовольствия. И нельзя было отрицать, что многие члены совета неохотно верили страстной убежденности Шефа в том, что его карта содержит секрет богатства поколений.
  
  И все же было очевидно, что требовалось больше, чем несколько экипажей. Королевство Восточных Англов больше не было королевством, и все его самые могущественные воины и благороднейшие таны были мертвы. Тем не менее, оставался шанс, что они могли бы сплотиться, если бы их спровоцировали. Небольшая группа викингов могла быть отрезана и вырезана превосходящими силами. Бранд пробормотал, что, какой бы глупой он ни считал всю экспедицию, у него не было желания однажды утром проснуться от того, что в лагерь бросят головы его товарищей по кают-компании. В конце концов Шефу разрешили позвать добровольцев. В скуке зимнего лагеря найти их не составило труда.
  
  Тысяча викингов выехали на своих пони, восемь длинных сотен сорок, экипаж за экипажем, как это было их обычаем. Сотни вьючных пони везли палатки и постельные принадлежности, еду и эль, их вели вереницами английские рабы. В центре колонны, однако, было нечто новое: вереница тележек, перевозивших канаты и балки, колеса и рычаги — все балки были тщательно обработаны и помечены для повторной сборки. Дюжина тягово-метательных машин, восемь твист-шутеров. Здесь были все машины, которые Шеф и Торвин смогли сконструировать за несколько недель пребывания на базе. Если бы он оставил их здесь, они были бы забыты, рассеяны, использованы на дрова. Слишком много труда было вложено в них, чтобы это произошло.
  
  Вокруг повозок сгрудилась толпа рабов, беглецов из региона, каждая команда катапультировалась на своей тележке и своем механизме, каждой командой командовал один из первоначальной дюжины Шефа. Викингам это не нравилось. Да, каждой армии нужна была банда рабов, чтобы рыть отхожие места, разжигать костры, ухаживать за лошадьми. Но банды такого размера? Все съедали свою долю припасов? И начинаете думать, что они, возможно, все-таки не рабы? Даже последователи Пути никогда не рассматривали возможность принятия людей, не говорящих по-норвежски, в полное братство. Шеф также не осмеливался предлагать это.
  
  Он ясно дал понять Падде и остальным капитанам машин, что им лучше сказать своим людям, чтобы они не высовывались. “Если кто-то хочет, чтобы вы измельчили его муку или разбили его палатку, просто сделайте это”, - сказал он им. “В противном случае держитесь подальше”.
  
  И все же он хотел, чтобы его новобранцы чувствовали себя по-другому. Гордиться скоростью и ловкостью, с которой они подскакивали к своим местам, поворачивали рычаги или вращали балки.
  
  Чтобы выделить их, каждый катапультист теперь носил идентичную куртку, сшитую только из грубой мешковины серого цвета, поверх лохмотьев, в которых они были, когда прибыли. На нем у каждого мужчины был тщательно вышит белый льняной двуглавый молоток спереди и сзади. У каждого мужчины тоже был пояс или, по крайней мере, веревка вокруг талии, и все, у кого они были, носили ножи.
  
  Может быть, это сработает, подумал Шеф, наблюдая, как повозки со скрипом катятся вперед, викинги впереди и позади, одетые в рваные одежды вольноотпущенники посередине. Конечно, они уже гораздо лучше управлялись с катапультами, чем викинги, которых они заменили. И даже зимним днем на сыром морозе они выглядели бодрыми.
  
  Странный шум расколол небо. Впереди вереницы повозок шел Квикка, раб, прибывший несколькими днями ранее, сбежавший из святилища Святого Гутлака в Кроуленде, прихватив с собой свою драгоценную волынку. Теперь он вел тележки вперед, надув щеки, пальцы бойко барабанили по костяной дудочке. Его товарищи приветствовали и заиграли громче, некоторые из них засвистели в унисон.
  
  Викинг из авангарда развернул свою лошадь, сердито нахмурившись, выставив вперед передние зубы. Шеф увидел, что это был Хьерварт Сигвартссон. Его сводный брат. Сигварт немедленно вызвался присоединиться к экспедиции со всеми своими экипажами, слишком быстро, чтобы быть отвергнутым, быстрее даже, чем Торвин, или гебридцы, или все еще сомневающийся Бранд. Теперь Эйч Джей öрварт угрожающе потрусил обратно к дудочнику, наполовину обнажив меч. Музыка нестройно взвыла и смолкла.
  
  Шеф развернул своего пони между ними, соскользнул с него и передал поводья Падде.
  
  “Ходьба согревает”, - сказал он Эйч Джей öрварту, глядя в сердитое лицо. “Музыка ускоряет прохождение миль. Пусть он играет”.
  
  Эйч Джей öрварт поколебался, повернул голову своего пони. “Поступай как знаешь”, - бросил он через плечо. “Но арфы - для воинов. Только хорнунг стал бы слушать свирель”.
  
  Хорнунг, гаддерлинг, подумал шеф. Сколько существует слов для обозначения ублюдка. Это не мешает мужчинам засовывать их в женские животы. Может быть, у Годивы уже есть один.
  
  “Продолжай играть”, - крикнул он волынщику. “Играй "Танец быстрого луча". Сыграй это для Тунора, сына Водена, и к черту монахов”.
  
  Волынщик снова заиграл отрывистую мелодию квикстеп, на этот раз громче, сопровождаемую дружным вызывающим свистом. Повозки покатились вперед за терпеливыми волами.
  
  
  “Ты уверен, что король Бургред намерен захватить Восточные Англы?” Спросил король Этельред. Его вопрос закончился приступом кашля — резкого, высокого, который возобновился после того, как, казалось, прекратился.
  
  Младший брат Этельреда, Альфред ательинг, посмотрел на него с беспокойством. Также, неохотный расчет. У отца Альфреда, Этельвульфа — короля Уэссекса, победителя викингов при Оукли — было четверо сильных сыновей: Этельстан, Этельбальд, Этельберт, Этельред. К тому времени, когда появился пятый, казалось настолько маловероятным, что его когда-либо призовут править, что королевский знак Уэссекского дома, имя Этель, показался ненужным. Его назвали Альфредом в честь народа его матери.
  
  К этому времени отец и трое сильных сыновей были мертвы. Ни один из них не погиб в битве, но все они были убиты викингами. Годами они маршировали в любую погоду, лежали в мокрых плащах, пили воду из ручьев, протекавших через лагеря армий, не заботясь о том, куда они сбрасывали свои отходы или справляли нужду. Они умерли от спазмов кишечника, от болезни легких. Теперь Этельред заболел изнуряющим кашлем. Сколько времени может пройти, подумал Альфред, пока он не станет последним ательингом королевского дома Уэссекса? Однако до тех пор он должен служить.
  
  “Совершенно уверен”, - ответил он. “Он сказал это открыто. Он собирал своих людей, когда я уходил. Но он не делает это слишком очевидным. У него есть младший король, Восточный Угол, которого нужно поставить во главе. Это облегчит Восточным Углам принятие его правления. Тем более, что у него есть тотем. Человек без конечностей, тот, о ком я тебе рассказывал ”.
  
  “Имеет ли это значение?” Этельред устало промокнул покрытые слюной губы.
  
  “У Восточных Англов двадцать тысяч шкур. Это, добавленное к тому, что уже есть у Бургреда, сделает его сильнее нас, намного сильнее нортумбрийцев. Если бы мы могли доверить ему сражаться только с язычниками… Но он может предпочесть более легкую добычу. Он мог бы сказать, что его долгом было объединить все королевства Англии. В том числе и наше.”
  
  “И что?”
  
  “Мы должны подать заявку. Видишь, Эссекс уже наш. Теперь граница Эссекса и Южного народа проходит ...”
  
  Двое мужчин, король и принц, начали медленно оспаривать права на территорию, вероятную разделительную линию. У них не было никакого представления о территории, которую они обсуждали, только знание того, что эта река находится к северу от той, этот город в том или ином уделе. Дебаты еще больше подорвали силы Этельреда.
  
  
  “Ты уверен, что они разделились?” - резко спросил Ивар Рагнарссон.
  
  Гонец кивнул. “Почти половина из них ушла на юг. Может быть, двенадцать долгих сотен остались позади”.
  
  “Но никакой ссоры?”
  
  “Нет. В лагере ходили слухи, что у них был какой-то план по завладению богатствами короля Ятмунда, которого ты убил кровавым орлом”.
  
  “Чепуха”, - прорычал Ивар.
  
  “Ты слышал, что они получили в результате налета на собор в Беверли?” - спросил Хальвдан Рагнарссон. “Сто фунтов серебра и столько же золотом. Это больше, чем мы где-либо брали. Мальчик хорош в новых схемах. Тебе следовало договориться с ним после хольмганга. Он лучший друг, чем враг ”.
  
  Ивар повернулся к своему брату, глаза его побледнели, лицо побелело в одном из его знаменитых приступов ярости. Хальвдан спокойно посмотрел на него в ответ. Рагнарссоны никогда не дрались друг с другом. В этом был секрет их силы, даже Ивар в своем безумии знал это. Он выместил бы свою ярость на ком-нибудь другом каким-нибудь другим способом. Еще один вопрос, который следует держать в секрете. Но они делали это раньше.
  
  “Только теперь он враг”, - решительно сказал Сигурд. “Мы должны решить, является ли он нашим главным в данный момент. И если он… Посланник, ты можешь идти”.
  
  Братья склонили головы друг к другу в маленькой комнате рядом с продуваемым насквозь залом короля Эллы в Эофорвиче и начали подсчитывать цифры, рационы, расстояния, возможности.
  
  
  “Мудрость змеи, хитрость голубя”, - с удовлетворением сказал архидьякон Эркенберт. “Наши враги уже уничтожают себя и друг друга”.
  
  “Действительно”, - согласился Вульфер. “Язычники поднимают много шума, и королевства приходят в движение. Но Бог возвестил свой глас, и земля растает”.
  
  Они говорили под лязг штампов, когда каждый из братьев-мирян на монетном дворе монастыря вставлял свою серебряную заготовку на место, сильно ударяя по ней молотком, чтобы выбить рельефный рисунок с одной стороны. Переместил его на другой кубик, ударил снова. Сначала ворон с распростертыми крыльями для Рагнарссонов. Затем буквы S.P.M.—Санкти Петри Монета. Мимо шаркали рабы в ошейниках, неся человеческие грузы древесного угля, выкатывая тележки с бракованным свинцом, медью, шлаком. Только монахи церковного хора прикасались к серебру. Они делились богатствами собора. И любой, кто на мгновение задумался о собственной выгоде, мог бы поразмыслить о Правлении святого Бенедикта и силе наказания архиепископа, заложенной в нем. Прошло много времени с тех пор, как монаха церковного хора забивали до смерти в капитуле или замуровывали живым в подземелья. Но такие случаи были известны.
  
  “Они в руке Божьей”, - заключил архиепископ. “Несомненно, божественное возмездие падет на тех, кто украл имущество церкви Святого Иоанна в Беверли”.
  
  “Но Божья рука проявляется через руки других”, - сказал Эркенберт. “И мы должны обратиться за помощью к тем”.
  
  “Короли Марки и Уэссекса?”
  
  “Более могущественная сила, чем они”.
  
  Вулфер посмотрел вниз с удивлением, сомнением, пониманием. Эркенберт кивнул.
  
  “Я набросал письмо для вашей печати. В Рим”.
  
  На лице Вульфхера отразилось удовольствие, возможно, предвкушение пресловутых удовольствий Святого города. “Жизненно важное дело”, - объявил он. “Я сам отвезу письмо в Рим. Лично.”
  
  
  Шеф задумчиво уставился на обратную сторону своей карты, карты Англии. На полпути к своей работе он открыл концепцию масштаба, слишком поздно, чтобы применять ее последовательно. Саффолк теперь казался неуместно большим, занимая целый квадрант пергамента. На одном краю был его подробный чертеж всей информации, которую он смог выжать о северном берегу Дебена.
  
  Подходит, подумал он. Вот город Вудбридж. Это в первой строке стихотворения, и строка, должно быть, означает город, потому что иначе это не имело бы смысла: все мосты деревянные. Но более важно то, что тралл говорит о месте без названия, ниже по течению от моста и брода. Именно там находятся курганы, место упокоения древних королей. А кто такие старые короли? Раб не знал имен, но тан Хелмингема, который продавал нам медовуху, перечислил предков Рэдвальда Великого, и среди них были Виглаф и его отец Веостан: Вуффа, значит, отпрыск Вехи.
  
  Если раб хорошо помнил, то там было четыре кургана, выстроенных в линию примерно с юга на север. Самый северный из них. Это было место клада.
  
  Почему он не был разграблен? Если король Эдмунд знал, что это тайное убежище сокровищ его королевства, почему оно не охранялось?
  
  Или, может быть, это охранялось. Но не людьми. Так думал раб. Когда он понял, что Шеф намеревался сделать, он замолчал. Теперь никто не мог его найти. Он предпочел рискнуть быть схваченным, чем пойти грабить могилу.
  
  Шеф обратил свое внимание на практические аспекты. Землекопы, охранники. Лопаты, халаты, ящики и стропы для извлечения земли из глубины. Свет — у него не было намерения копать при дневном свете на глазах у заинтересованного окружения.
  
  “Скажи мне, Торвин”, - сказал он. “Как ты думаешь, что мы можем найти внутри этого кургана? Мы надеемся, что кроме золота”.
  
  “Корабль”, - коротко ответил Торвин.
  
  “Примерно в миле от воды?”
  
  “Посмотри на своей карте. Ты мог бы отнести это туда, на склон. Курганы имеют форму корабля. И тан сказал нам, что Виглаф был морским королем с берегов Швеции, если он сказал нам правду. В моей стране даже богатые фермеры, если они могут себе это позволить, хоронят себя сидящими прямо в своих лодках. Они думают, что таким образом смогут переплыть моря к Одайнсакру — к Берегу Бессмертия, — где они присоединятся к своим предкам и Аса-богам. Я не говорю, что они ошибаются ”.
  
  “Что ж, скоро мы узнаем”. Шеф посмотрел на заходящее солнце, бросил взгляд через полог палатки на отобранных людей — пятьдесят викингов—охранников, дюжину английских землекопов, - которые тихо готовились. Они двинулись бы только с наступлением темноты.
  
  Когда он поднялся, чтобы заняться собственными приготовлениями, Торвин схватил его за руку. “Не относись к этому слишком легкомысленно, молодой человек. Я не верю — сильно — в драугров или в хогбоев, живых мертвецов или драконов, сделанных из костей трупов. И все же вы собираетесь грабить мертвых. Об этом рассказывают много историй, и во всех говорится одно и то же. Мертвые отдадут свое добро, но только после борьбы. И только за определенную цену. Вы должны позволить священнику пойти с вами. Или Клеймо.”
  
  Шеф покачал головой. Они уже обсуждали это раньше. Он находил оправдания, приводил причины. Ни одна из них не была правдой. В глубине души Шеф чувствовал, что он один имеет право на клад, завещанный ему умирающим королем. Он вышел в сгущающиеся сумерки.
  
  
  Много, много часов спустя Шеф услышал удары мотыги по дереву. Он выпрямился, склонившись над черной дырой. До сих пор это была ночь, о которой можно было забыть. Они без труда нашли место раскопок, ориентируясь по карте. Они никого не встретили. Но с чего начать раскопки? Охранники и землекопы молча сгрудились вместе, ожидая приказов. Он зажег факелы, чтобы посмотреть, сможет ли он обнаружить признаки нарушения почвы. Но в тот момент, когда первый смолистый сверток с треском ожил, внезапная голубая вспышка пламени взметнулась вверх по кургану и поднялась в небо. Шеф в тот момент потерял половину своих копателей; они просто сбежали в ночь. Эскорт викингов держался гораздо лучше, мгновенно вытаскивая оружие и оборачиваясь, как будто ожидая нападения мстительных мертвецов в любой момент. И все же даже Гутмунд, самый Жадный и рьяный охотник за сокровищами из всех, внезапно утратил энтузиазм. “Мы немного разойдемся”, - пробормотал он. “Не позволяй никому подходить слишком близко”. С тех пор никто не видел ни одного викинга. Они, должно быть, где-то там, в темноте, маленькими кучками, спиной друг к другу. Шеф остался с десятью английскими вольноотпущенниками, стучавшими зубами от страха. Не имея знаний или плана, он просто отвел их всех на вершину кургана и сказал им копать прямо вниз, как можно ближе к центру, насколько он мог измерить.
  
  Наконец они во что-то врезались. “Это коробка?” - с надеждой крикнул он вниз по шахте.
  
  Единственным ответом были отчаянные рывки за веревки, которые вели вниз, в яму глубиной восемь футов. “Они хотят подняться”, - пробормотал один из мужчин, стоявших вокруг нее.
  
  “Тогда тащи отсюда”.
  
  Из земли медленно вытаскивали перепачканных грязью людей. Шеф ждал отчета со всем терпением, на какое был способен.
  
  “Не ящик, хозяин. Это лодка. Дно лодки. Должно быть, они похоронили его вверх ногами”.
  
  “Так прорвись сквозь это”.
  
  Головы покачались. Один из бывших рабов молча протянул свою мотыгу. Другой передал слабо светящуюся еловую головешку. Шеф взял обе. Он понял, что сейчас нет смысла просить дополнительных добровольцев. Он вогнал алебарду, которую держал в руке, глубоко в землю за острие, взял веревку, проверил ее опорный кол, оглянулся на темные фигуры, в ночи виднелись только их глазные яблоки.
  
  “Держитесь за веревку”. Головы закивали. Он неуклюже опустился, держа в одной руке факел и мотыгу, в темноту.
  
  На дне он обнаружил, что стоит на пологом деревянном настиле, очевидно, рядом с килем. Он провел рукой по доскам в слабом свете факела. Перекрытия, сложенные из клинкера. И, как он чувствовал, сильно просмоленный. Как долго это могло продержаться на этой сухой песчаной почве? Он поднял мотыгу и ударил — ударил еще раз, более решительно, услышал звук раскалывающегося дерева.
  
  Порыв воздуха и отвратительное зловоние окутали его. Его факел вспыхнул с неожиданной силой. Крики тревоги и беготня сверху. Однако это не было зловонием разложения. Он почувствовал нечто большее, похожее на запах коровника в конце зимы. Он бил снова и снова, расширяя отверстие. Под ним, как он понял, была пустота, а не земля. Строители курганов преуспели в создании камеры для мертвых и для клада, а не просто оставили их зарытыми в землю, чтобы он мог по очереди рыться в них лопатой.
  
  Шеф опустил веревку в проделанное им отверстие и сам прыгнул за ней с факелом в руке.
  
  Под его ногами захрустели кости. Человеческие кости. Он посмотрел вниз и почувствовал волну жалости. Ребра, которые он сломал, принадлежали не хозяину клада. Это были кости женщины. Он мог видеть ее брошь в виде плаща, поблескивающую под черепом. Но она лежала лицом вниз, одна из пары, вытянувшихся вдоль пола погребальной камеры. Теперь он мог видеть, что позвоночники обеих женщин были сломаны огромными каменными глыбами, которые, должно быть, были сброшены на них. Их руки были связаны, их опустили в могилу, их спины были сломаны, а затем их оставили умирать в темноте. Квернстоуны показали, кем они были и для чего они существовали: они были мелющими рабами хозяина. Здесь, чтобы перемалывать его еду и готовить ему кашу для вечности.
  
  Где были рабы, там будет и хозяин. Он поднял свой факел и повернулся к корме корабля.
  
  Там, на своем высоком троне, сидел король. Глядя на собак, коня и женщин. Его зубы скалились сквозь сморщенную кожу. Золотой обруч все еще лежал на лысом черепе. Подойдя ближе, Шеф вгляделся в наполовину сохранившееся лицо, как будто искал секрет величия. Он вспомнил стремление Кара Старого сохранить вещи за собой, иметь их под рукой вечно, а не жить без них. Под рукой этого короля был королевский точильный камень, эмблема короля-воина, который жил одним лишь заточенным оружием. Факел Шефа внезапно погас.
  
  Шеф стоял как вкопанный, по коже бежали мурашки. Перед ним раздался скрип, перемещение веса. Старый король поднимается со своего кресла, чтобы расправиться с захватчиком, который пришел забрать то, что он накопил. Шеф приготовился к прикосновению костлявых пальцев, ужасных зубов на высохшем кожаном лице.
  
  Он повернулся со своего места и в кромешной тьме отошел назад на четыре, пять, шесть шагов, надеюсь, к тому месту, откуда он впервые спустился. Была ли чернота просто ощутимо уменьшена? Почему он дрожал, как обычный раб? Он столкнулся лицом к лицу со смертью наверху — он встретит смерть здесь, во тьме.
  
  “Теперь у тебя нет прав на золото”, - сказал он в темноту, ощупью пробираясь обратно к высокому сиденью. “Ребенок детей твоих детей отдал его мне. С определенной целью”.
  
  Он шарил на ощупь, пока его пальцы не нащупали факел, затем наклонился, доставая из сумки кремень, сталь и трут, пытаясь высечь искру.
  
  “В любом случае, Старые кости, ты должен быть рад отдать свое богатство англичанину. Есть люди похуже меня, которые хотели бы отнять его у тебя”.
  
  Снова зажег факел, он прислонил его к гниющей древесине, подошел к сиденью с его ужасным обитателем, обхватил тело руками и осторожно приподнял, надеясь, что остатки плоти, кожи и ткани удержат крошащиеся кости вместе. Повернувшись, он положил его лицом к женским телам в трюме лодки.
  
  “Теперь вы трое должны вести свои собственные сражения здесь, внизу”.
  
  Он снял золотой обруч с черепа и надел его себе на голову. Повернувшись обратно к пустому креслу, он взял точильный камень, скипетр, который лежал под правой рукой короля, и задумчиво постучал его солидным двухфутовым весом по ладони.
  
  “Одну вещь я дам тебе за твое золото”, - добавил он. “И это месть за твоего потомка. Месть Бескостному”.
  
  Пока он говорил, что-то зашуршало в тусклой темноте позади него. Впервые Шеф отшатнулся в шоке. Услышал ли Бескостный его имя и пришел? Был ли он заперт в гробнице с каким-то чудовищным змеем?
  
  Овладев собой, Шеф шагнул на шум, высоко подняв факел. Это была веревка, по которой он спускался. Конец ее был перерезан.
  
  Откуда-то сверху, смутно, он услышал кряхтение от усилий. Земля начала, как это было в его сне о Каре Старом, просачиваться сквозь дыру.
  
  
  Ему потребовалось все усилие воли, чтобы разобраться во всем этом. Это был не кошмар, не то, что сводит с ума. Назовите это головоломкой, чем-то, что нужно разгадать.
  
  Там, наверху, враги. Падда и его люди могли испугаться и убежать, но они не стали бы перерезать веревку или забросать меня землей. И Гутмунд тоже. Значит, кто-то прогнал их, пока я был здесь, может быть, англичане, пришедшие защищать свой королевский курган. Но они, похоже, не хотят спускаться за мной. Тем не менее, я никогда не выберусь отсюда этим путем.
  
  Но есть ли другой способ? Король Эдмунд говорил об этом как о кладе Рэдвальда, но это курган Вуффа. Могли ли он и его предки использовать это место как тайник для богатства? Если так, возможно, есть способ увеличить его — или убрать. Но сверху холм был сплошным. Есть ли другой способ? Если есть, он будет близок к золоту. И золото будет настолько близко, насколько это возможно, к хранителю. Переступая через тела, он подошел к стулу и отодвинул его в сторону, чтобы показать четыре прочных деревянных ящика с кожаными ручками. Прочные кожаные ручки, отметил он, потрогав один. Позади них, в том месте, где нос лодки загибался вниз, в обшивке была аккуратно вырезана квадратная черная дыра, едва ли больше человеческих плеч.
  
  Это туннель! Он почувствовал огромное облегчение, с него свалился невидимый груз. Это было возможно. Человек извне мог проползти по нему, открыть коробку, закрыть коробку, сделать то, что ему было нужно. Ему даже не пришлось бы встречаться лицом к лицу со старым королем, который, как он знал, был там.
  
  Туннель должен быть обращен лицом. Он снова опустил обруч на голову, схватил факел, теперь догоревший почти до конца. Должен ли он взять точильный камень или мотыгу? Я мог бы выкопать себе дорогу мотыгой, подумал он. Но теперь, когда я забрал его скипетр у старого короля, я не имею права опускать его. В одной руке факел, в другой точильный камень, он наклонился и пополз в темноту.
  
  По мере того, как он медленно продвигался вперед, туннель сужался. Ему пришлось толкать сначала одним плечом, затем другим. Факел догорел, опалив его руку. Он раздавил его о земляную стену и пополз дальше, пытаясь поверить, что стены не смыкаются над ним. Пот выступил у него на лбу и залил глаза; он не мог высвободить руку, чтобы вытереть их. И теперь он не мог отползти назад; туннель был слишком низким, чтобы он мог приподнять бедра и отползти назад.
  
  Его рука перед собой наткнулась не на земляной пол, а на пустоту. Толчок, и его голова и плечи оказались над пропастью. Он осторожно снова потянулся вперед. Твердая земля в двух футах впереди, ведущая только вниз. Строители не хотели делать это слишком простым, подумал он.
  
  Но я знаю, что должно быть там. Я знаю, что это не ловушка, а вход. Поэтому я должен ползти вниз, за поворот. Мое лицо будет в земле на фут или два, но я могу задерживать дыхание достаточно долго.
  
  Если я ошибаюсь, я умру задушенным, лицом вниз. Хуже всего будет, если я буду сопротивляться. Этого я не буду делать. Если я не смогу пройти, я ткнусь лицом в землю и умру.
  
  Шеф переполз через край и согнулся всем телом вниз. Какое-то мгновение он не мог заставить свои мышцы двигаться дальше, так как его ноги все еще цеплялись за ровный пол, который он покинул. Затем он оттолкнулся, соскользнул на фут или два и застрял. Его зажало вверх тормашками в туннеле, в кромешной тьме.
  
  Не кошмар, не паника. Я должен думать об этом как о головоломке. Это не может быть тупиком, в этом нет смысла. Торвин всегда говорил, что ни один человек не несет большего бремени, чем здравый смысл.
  
  Шеф пошарил вокруг себя. Щель. За его шеей. Как змея, он скользнул в нее. И снова был ровный пол, на этот раз щель, ведущая наверх. Он влез в него и впервые за то, что казалось вечностью, встал прямо. Под его пальцами оказалась деревянная лестница.
  
  Он неуверенно полез наверх. Его голова ударилась о люк. Но дверь, предназначенная для того, чтобы к ней можно было подойти снаружи, не открылась бы так легко изнутри. Поверх него могли быть насыпаны метры земли.
  
  Вытащив из-за пояса точильный камень, он прислонился к стене шахты и ударил заостренным концом вверх. Дерево раскололось, заскрипело. Он бил снова и снова. Когда он смог просунуть руку сквозь сломанное дерево, он высвободился. Песчаная почва начала осыпаться в туннель, устремляясь все быстрее и быстрее по мере того, как отверстие расширялось и над ним появлялось бледное рассветное небо.
  
  Шеф устало выбрался из туннеля, оказавшись в зарослях густого боярышника, не более чем в сотне шагов от кургана, в который он вошел так давно. На вершине кургана стояла группа фигур, глядя вниз. Он не стал бы ни прятаться, ни уползать от них. Он выпрямился, поправил обруч, поднял точильный камень и тихо подошел к ним.
  
  Это был Эйч Джей öрварт, его сводный брат, как он почти ожидал. Кто-то увидел его в разгорающемся свете, вскрикнул, отшатнулся. Группа людей отошла от него, оставив Эйч Джей öрварта посередине, у все еще незаполненной ямы. Шеф перешагнул через тело одного из своих английских землекопов, разрубленного палашом от плеча до груди. Теперь он знал, что Гутмунд собрал группу людей в пятидесяти ярдах от него, с оружием наготове, но не готовых вмешаться.
  
  Шеф устало посмотрел на лицо своего сводного брата с лошадиными зубами.
  
  “Что ж, брат”, - сказал он. “Похоже, ты хочешь большего, чем твоя доля. Или, может быть, ты делаешь это для кого-то, кого здесь нет?”
  
  Лицо перед ним напряглось. Эйч Джей öрварт вытащил свой палаш, выставил щит вперед и зашагал вниз по склону кургана.
  
  “Ты не сын моего отца”, - прорычал он и взмахнул своим палашом.
  
  Шеф поднял точильный камень толщиной с запястье, преграждая ему путь. “Камень затупляет ножницы”, - сказал он, когда меч щелкнул. “А камень крушит череп”. Он ударил камнем наотмашь и почувствовал хруст, когда одно из вырезанных свирепых лиц с одной стороны погрузилось в висок Эйч Джей öрварта.
  
  Викинг пошатнулся, упал на одно колено, на мгновение опираясь на свой сломанный меч. Шеф шагнул вбок, соразмерил удар и замахнулся изо всех сил. Еще один хруст кости, и его брат повалился вперед, изо рта и ушей текла кровь. Шеф медленно стер серое вещество с камня и оглядел разинувших рты людей из команды Эйч Джей öрварта.
  
  “Семейное дело”, - сказал он. “Никому из вас не нужно беспокоиться”.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Его обращение к совету викингов пошло Сигварту не на пользу. Его лицо, белое и напряженное, смотрело через стол.
  
  “Он убил моего сына — и за это я требую компенсации”.
  
  Бранд поднял огромную руку, призывая его замолчать. “Мы выслушаем Гутмунда. Продолжай”.
  
  “Мои люди были рассредоточены в темноте вокруг кургана. Люди Эйч Джей ö рварта напали на нас внезапно. Мы слышали их голоса, знали, что они не англичане, но не были уверены, что делать. Они оттеснили тех, кто бросил им вызов. Никто не погиб. Затем Хьерварт попытался убить своего брата Скьефа, сначала похоронив его заживо в кургане, а затем напав на него с мечом. Мы все это видели. Скьеф был вооружен только каменным жезлом.”
  
  “Он убил Падду и пятерых моих копателей”, - сказал шеф. Совет проигнорировал его.
  
  Голос Бранда грохотал мягко, но решительно. “Насколько я понимаю, не может быть никаких требований о компенсации, Сигварт. Даже для сына. Он пытался убить товарища по армии, находящегося под защитой нашего закона о Путниках. Если бы ему это удалось, я бы повесил его. Он также пытался похоронить своего брата в кургане. И если бы он преуспел в этом, подумай, что бы мы потеряли!” Он покачал головой с недоверчивым удивлением.
  
  Золота весом по меньшей мере в двести фунтов. Большая часть этого изделия ручной работы, намного превышающей стоимость необработанного металла. Резные чаши из римского народа. Огромные торки из бледного золота из ирландской земли. Монеты с головами неизвестных римских народных правителей. Работа Кордовы и Миклагарта, Рима и Германии. И вдобавок к этому, мешки с серебром застряли в устье туннеля, куда вкладчики королей складывали их на протяжении поколений. По общему мнению, этого было достаточно, чтобы каждый человек из всей армии Странников стал богатым на всю жизнь. Если они доживут до того, чтобы потратить их. Секретность исчезла с рассветом.
  
  Сигварт покачал головой, выражение его лица не изменилось. “Они были братьями”, - пробормотал он. “Сыновьями одного человека”.
  
  “Поэтому не должно быть и речи о мести”, - сказал Бранд. “Ты не можешь отомстить за одного сына другому, Сигварт. Ты должен поклясться в этом”. Он сделал паузу. “Это была судьба норн. Возможно, злая судьба. Но смертным ее не избежать”.
  
  На этот раз Сигварт кивнул. “Да. Норны. Я поклянусь, Бранд. Эйч Джей öрварт останется неотомщенным. Ради меня”.
  
  “Хорошо. Потому что, говорю вам всем, ” Бранд обвел взглядом сидящих за столом, “ со всем этим богатством в руках я стал нервничать, как девственница на оргии. Сельская местность, должно быть, гудит от рассказов о том, что мы нашли. Вольноотпущенники шефа беседуют с холопами и рабами. Новости распространяются в обоих направлениях. Они слышали, что новая армия вошла в это королевство. Английская армия из Марки пришла, чтобы восстановить королевство. Вы можете быть уверены, что они уже слышали о нас. Если у них есть хоть капля здравого смысла, они уже выступят, чтобы отрезать нас от наших кораблей или преследовать нас там, если будет слишком поздно.
  
  “Я хочу, чтобы лагерь был свернут и люди выступили в поход до захода солнца. Маршируйте всю ночь и следующий день. Завтра до захода солнца никаких остановок. Скажи шкиперам, пусть накормят животных, а людей распределят по рядам”.
  
  Когда группа распалась, и Шеф направился к своим тележкам, Бранд схватил его за плечо.
  
  “Не ты”, - сказал он. “Если бы у меня была полированная сталь, я бы заставил тебя выглядеть в ней. Ты знаешь, что у тебя седые волосы на висках? Гутмунд позаботится о повозках. Ты едешь в задней части повозки, накрытый моим плащом так же, как и своим собственным ”. Он передал фляжку.
  
  “Выпей это. Я сохранил это. Назови это подарком Отина человеку, который нашел величайший клад с тех пор, как Гуннар спрятал золото Нифлунгов”. Шеф уловил запах перебродившего меда: медовухи Отина.
  
  Бранд посмотрел вниз на ужасное, изуродованное лицо — один глаз запал и сморщился, скулы выделялись над напряженными мышцами. Интересно, подумал он. Какую цену драугр в кургане взял за свое сокровище? Он снова хлопнул Шефа по плечу и поспешил прочь, крича на Стейнульфа и его шкиперов.
  
  Они маршировали с Шефом в задней части повозки, уже осушив фляжку, убаюканные до полусна покачиванием. Втиснутый между двумя сундуками с сокровищами и балкой катапульты. Рядом с каждой повозкой с сокровищами маршировала дюжина человек из собственной команды Бранда, теперь выделенных в качестве эскорта. Вокруг них столпились вольноотпущенники-катапультисты, подстегнутые слухом о том, что они тоже могут заработать небольшую долю, впервые в жизни имея при себе деньги. Спереди, сзади и на флангах ехали сильные отряды викингов, готовые к засаде или преследованию. Бранд ехал по длине колонны, меняя лошадей так часто, как только одна из них ослабевала под его весом, постоянно проклиная всех за то, что теперь приходится прилагать больше усилий к чужой работе, подумал шеф. Он снова погрузился в более глубокий сон.
  
  
  Он скакал по равнине. Больше, чем скакал — неистово пришпоривая коня. Его лошадь застонала под ним, когда он снова провел гребцами по ее кровоточащим ребрам, боролся с удилами, был обуздан и поехал дальше. Шеф приподнялся в седле и оглянулся. По склону невысокого холма за ним несется орда всадников, один далеко впереди на могучем сером коне. Афильс, король Швеции.
  
  И кто он был, всадник? Главный разум не мог сказать, какое тело он занимал. Но это был человек поразительно высокого роста, такой высокий, что даже с огромного коня, на котором он скакал, его длинные ноги касались земли. У высокого человека были спутники, отметил Шеф-разум. К тому же странные. Ближе всех к нему был мужчина, такой широкий в плечах, что казалось, у него под кожаной курткой коромысло доярки. Лицо у него тоже было широкое, нос вздернутый, выражение звериной находчивости. Его лошадь тоже надрывалась, не в силах выдержать вес при той скорости, с которой они ехали. Рядом с ним был необычайно красивый мужчина — высокий, светловолосый, с ресницами, как у девушки. Девять или десять других всадников мчались в том же убийственном темпе впереди высокого мужчины и двух его ближайших спутников.
  
  “Они нас поймают!” - крикнул широкоплечий мужчина. Он снял с луки седла короткий топор и весело потряс им.
  
  “Пока нет, Бöтвар”, - сказал высокий. Он остановил свою лошадь, вытащил мешок из собственной седельной сумки, сунул руку внутрь, вытащил пригоршни золота. Он рассыпал их по земле, снова развернул лошадь и поехал дальше. Несколько минут спустя, снова поворачивая на гребне холма, он увидел, как преследующая орда остановилась, разделилась на группы людей, толкающих своих лошадей друг на друга, пока они шарили по земле. Серая лошадь отделилась и поскакала дальше, другие всадники пришпорили ее, чтобы догнать.
  
  Еще дважды высокий человек делал то же самое, пока продолжалась погоня, каждый раз теряя все больше преследователей. Но шпоры теперь не действовали, загнанные лошади двигались едва ли шагом. И все же идти было недалеко, чтобы достичь безопасности — что такое безопасность, Шеф-разум не знал. Корабль? Граница? Это не имело значения. Все, что нужно было сделать, это добраться до него.
  
  Лошадь Бöтхвара внезапно рухнула, перевернувшись в потоке пены и крови из ноздрей. Широкоплечий мужчина проворно высвободился, схватился за свой топор и нетерпеливо повернулся лицом к всадникам, которые были теперь всего в сотне ярдов от него. По-прежнему слишком много всадников, а впереди король—Афильс Шведский на сером коне Храфне.
  
  “Тащи его, Хьялти”, - сказал высокий мужчина. Он снова полез в мешок. Там ничего не было, что он мог бы вытащить пальцами. Кроме одной вещи. Кольцо Свиагриса. Даже когда смерть скакала к нему, когда до безопасности оставался последний рывок, высокий мужчина колебался. Затем, с усилием, он поднял его и швырнул далеко вниз по грязной тропе к Атилсу, мгновенно соскользнув с лошади и со всех ног помчавшись к безопасному убежищу за гребнем.
  
  На гребне холма он повернул. Атильс добрался до кольца. Он замедлил ход своей лошади, наклонился с копьем, пытаясь поднять кольцо с земли острием и проехать дальше без проверки. Неудача. Он развернул свою лошадь, сбив с толку людей позади себя, попытался снова. Снова промах.
  
  В ненависти и нерешительности Атильс посмотрел на своего врага, стоящего на грани побега, снова посмотрел вниз, на кольцо, тонущее в грязи. Внезапно он соскочил с лошади, наклонился, нащупал свое сокровище. Упустил свой шанс.
  
  Высокий мужчина каркнул от смеха и побежал дальше вслед за своими товарищами. Когда широкоплечий, Бöтхвар, вопросительно повернулся к нему, он торжествующе воскликнул: “Теперь я заставил того, кто является величайшим среди шведов, корениться, как свинью!”
  
  
  Шеф резко сел в повозке, одними губами произнося слово свинбейгт . Он обнаружил, что смотрит в лицо Торвину.
  
  “Свиноподобный’, не так ли? Это слово произнес король Хрольф на равнине Фирисвеллир. Я рад видеть тебя отдохнувшим. Но теперь, я думаю, пришло время тебе выйти, как и всем нам ”.
  
  Он помог Шефу перелезть через борт повозки, спрыгнул рядом с ним. Говорил тихим шепотом. “За нами армия. В каждой деревне твоим рабам удается раздобыть новые новости. Они говорят, что за нами стоят три тысячи человек, армия Знака. Они покинули Ипсвич так же, как мы покинули Вудбридж, и теперь они слышали о золоте. Бранд послал всадников вперед, в лагерь в Кроуленде, и приказал остальной части нашей армии встретить нас готовыми к битве — на марше. Если мы присоединимся к ним, мы в безопасности. Двадцать долгих сотен викингов, двадцать пять англичан. Но они сломаются, как обычно. Если они поймают нас до марта, это будет совсем другая история.
  
  “Они тоже говорят странную вещь. Говорят, армией командует хеймнар. Хеймнар и его сын”.
  
  Шеф почувствовал, как его пробрал озноб. Впереди раздался залп выкрикиваемых приказов, повозки отъехали в сторону, и мужчины внезапно сняли с плеч рюкзаки.
  
  “Бранд останавливает колонну каждые два часа, чтобы напоить животных и накормить людей”, - сказал Торвин. “Даже в спешке он говорит, что это экономит время”.
  
  Армия позади нас, подумал шеф. И мы, спешащие в безопасное место. Это то, что я видел во сне. Мне было предназначено учиться у кольца, кольца Свиагриса.
  
  Но кто это имел в виду? Один из богов, но не Тор, не Отин. Тор против меня, а Отин только наблюдает. Сколько всего богов? Хотел бы я спросить Торвина. Но я не думаю, что мой защитник — тот, кто посылает предупреждения, — я не думаю, что ему нравятся расспросы.
  
  Когда шеф шагал к голове колонны, размышляя о Свиагрисе, он увидел Сигварта на обочине дороги, развалившегося на складном брезентовом стуле, который поставили для него его люди. Глаза его отца следили за ним, когда он проходил мимо.
  
  
  Только рассвело, когда усталые глаза Шефа разглядели сквозь февральскую мглу громаду Эли Минстер, справа от их линии марша. Великая Армия уже уничтожила его, но шпиль все еще был там.
  
  “Теперь мы в безопасности?” - спросил он Торвина.
  
  “Рабы, кажется, так думают. Посмотри, как они смеются. Но почему? До марша еще целый день пути, а Меткие люди близко позади”.
  
  “Это болота за Эли”, - сказал шеф. “В это время года дорога на Марш представляет собой дамбу на много миль, проложенную над грязью и водой. Если бы нам понадобилось, мы могли бы развернуться и перекрыть дорогу несколькими людьми и баррикадой. Обходного пути нет. Не для незнакомцев ”.
  
  По колонне разлилась тишина, тишина после Бранда. Внезапно он предстал перед Шефом и Торвином, его плащ почернел от грязи, лицо побелело от шока.
  
  “Стойте!” - заорал он. “Все вы. Накормите, напоите, ослабьте подпруги”. Гораздо более низким голосом он пробормотал двум советникам: “Серьезные неприятности. Встреча впереди. Не позволяй этому отразиться на твоем лице”.
  
  Шеф и Торвин посмотрели друг на друга. Они молча последовали за ним.
  
  Дюжина мужчин, вождей викингов, стояли по одну сторону дорожки, их сапоги уже тонули в грязи. Посреди них, безмолвствуя, всегда держа левую руку на рукояти меча, стоял Сигварт Ярл.
  
  “Это Ивар”, - сказал Бранд без предисловий. “Прошлой ночью он напал на главный лагерь в Кроуленде. Некоторых убил, остальных рассеял. Конечно, поймал кое-кого из наших людей. Они, должно быть, уже поговорили. Он будет знать, где мы должны встретиться. Он будет знать о золоте.
  
  “Мы должны предположить, что он уже идет нам на перехват. Таким образом, он у нас на севере, а англичане в паре миль к югу”.
  
  “Сколько человек?” - спросил Гутмунд.
  
  “Они думали — те, кто сбежал и поскакал нам навстречу, — около двух тысяч. Не вся армия Йорка. Никого из других Рагнарссонов там не было. Только Ивар и его компания”.
  
  “Мы могли бы взять их, если бы были в полной силе”, - сказал Гутмунд. “Кучка преступников. Гадджедлар. Сломленные люди”. Он сплюнул.
  
  “Мы не в полной силе”.
  
  “Но мы скоро будем там”, - продолжал Гутмунд. “Если Ивар знает о золоте, держу пари, что все в том лагере узнали об этом первыми. Вероятно, все они были пьяны в стельку, празднуя его появление. Как только в их головах прояснится, те, кто сбежал, направятся прямиком к месту встречи в марте. Мы встретим их там, мы в полной силе или чертовски близко к этому. Тогда мы разберемся с участью Ивара. Ты можешь забрать Ивара себе, Бранд. Тебе придется заплатить по счету.”
  
  Бранд ухмыльнулся. Шеф подумал, что было трудно напугать этих людей. Их нужно было убивать по одному, пока они все не были мертвы, чтобы победить их. К сожалению, именно это и должно было произойти.
  
  “А как насчет англичан позади нас?” спросил он.
  
  Бранд снова протрезвел, очнувшись от своей мечты об единоборстве.
  
  “С ними должно быть намного меньше проблем. Мы всегда побеждали их. Но если они нападут на нас сзади, пока мы сражаемся с Иваром… Нам нужно время. Время забрать остальную армию на марше. Время покончить с хэшем Ивара ”.
  
  Шеф подумал о своем видении. Мы должны бросить им то, что они хотят, размышлял он. Не сокровище. Бранд никогда бы с этим не расстался.
  
  Старый королевский точильный камень из кургана все еще был у него на поясе. Он вытащил его, уставился на бородатые лица в коронах, вырезанные на каждом конце. Свирепые лица, полные осознания власти. Королям приходится делать то, чего не сделали бы другие люди. Так поступают лидеры. Так поступают ярлы. Они сказали, что за клад придется заплатить определенную цену. Возможно, так оно и было. Когда он поднял глаза, то увидел, что Сигварт круглыми глазами смотрит на оружие, которое выбило мозги его сыну.
  
  “Дамба”, - хрипло сказал шеф. “Несколько человек могут надолго блокировать ее от англичан”.
  
  “Они могли бы”, - согласился Бранд. “Но ими должен будет руководить один из нас. Лидер. Тот, кто привык к независимому командованию. Тот, кто может положиться на своих людей. Может быть, их целая сотня”.
  
  Долгие мгновения тишина не нарушалась. Тот, кто остался, был все равно что мертв. Это требовало многого — даже от этих викингов.
  
  Сигварт холодно уставился на Шефа, ожидая, что тот заговорит. Но тишину нарушил голос Бранда.
  
  “Здесь есть тот, у кого есть полная команда, чтобы поддержать его. Тот, кто создал хеймнар, который сейчас несут к нам англичане ....”
  
  “Ты говоришь обо мне, Бранд? Ты просишь меня поставить свои ноги и ноги моих людей на путь, ведущий в Ад?”
  
  “Да, Сигварт, я говорю о тебе”.
  
  Сигварт начал отвечать, затем повернулся и посмотрел на Шефа. “Да, я сделаю это. Я чувствую, что уже вырезаны руны, которые говорят об этом. Ты сказал, что смерть моего сына была волей Норн. Я думаю, Норны тоже сплетают судьбы на этой дамбе. И не только норны.”
  
  Он поднял глаза, чтобы встретиться со своим сыном.
  
  
  Передние ряды армии Знака, спешившие сквозь ночь в погоне за своими убегающими врагами, попали в ловушку Сигварта через час после захода солнца. За двадцать мгновений резни англичане, стоявшие по десять человек в ряд на узкой дамбе через болото, потеряли полсотни отборных чемпионов. Остальные — усталые, мокрые, голодные, разъяренные своими лидерами — в замешательстве отступили, даже не выйдя снова, чтобы забрать тела и доспехи. В течение часа люди Сигварта, стоявшие в напряженной готовности, слышали, как они кричали и обращались друг к другу с речью. Затем, постепенно, послышался шум отступающих людей. Не напуган. Неуверен. Интересуюсь, есть ли обходной путь. Жду приказов. Оставляю это следующему человеку. Приготовьтесь выспаться ночью, даже на промокшем одеяле на земле, прежде чем рисковать драгоценной жизнью в борьбе с чем-то неизвестным.
  
  Двенадцать часов уже выиграно, подумал Сигварт, останавливая своих людей. Хотя и не для меня. Я могу с таким же успехом наблюдать, как и все остальное. Я больше не буду спать после смерти моего сына. Мой единственный сын. Интересно, является ли другой моим сыном. Если это так, то он - проклятие своего отца.
  
  С рассветом англичане вернулись, три тысячи человек, чтобы увидеть природу барьера, который преградил им путь.
  
  Викинги врылись в размокшую февральскую почву по обе стороны дороги через болота. На фут ниже они достигли воды. На два фута ниже поднялась только грязь. Вместо обычных земляных работ они вырыли заполненный водой ров шириной в десять футов. Со своей стороны они воткнули в землю столько бревен, сколько смогли отломить от телеги, оставленной Шефом. Непрочное препятствие, которое за несколько мгновений должна была преодолеть банда мужланов. Если бы за ним не было людей.
  
  На дамбе было место только для десяти человек, чтобы встать. Только пятеро могли владеть оружием. Воины Знака, осторожно продвигавшиеся вперед с поднятыми щитами, оказались по бедра в ледяной воде, прежде чем оказались в пределах досягаемости вражеского меча. Их кожаные ботинки заскользили по дну. Когда они приближались, на них смотрели бородатые лица, на плечах покоились двуручные топоры. Ударить по мужчинам? Мужчине пришлось карабкаться по грязному склону, чтобы нанести удар. Пока он это делал, дровосеки могли выбрать свое место.
  
  Затем ударьте по бревнам бруствера. Но отведите взгляд от человека над вами, и он отсечет руку от плеча или голову от шеи.
  
  Осторожно, отчаянно стремясь к равновесию, мерсийские чемпионы по-крабьи ринулись в бой, подстегиваемые ободряющими криками тех, кто еще не вступил в бой.
  
  По мере того, как тянулся короткий день, борьба набирала обороты. Квичелм, мерсийский капитан, уполномоченный своим королем консультировать и поддерживать нового олдермена, потерял терпение из-за пробных нападений, отвел своих людей назад, приказал выдвинуть вперед десяток лучников с неограниченным количеством стрел, чтобы расчистить дорогу. “Стреляйте на уровне головы”, - сказал он им. “Не имеет значения, если вы промахнетесь. Просто держите их внизу”.
  
  Другие мужчины продолжали обстрел дротиками прямо над головами своих боевых товарищей. Лучшим фехтовальщикам Квихельма, подстегнутым взываниями к их гордости, было велено идти вперед и фехтовать — не бросаться вперед. Утомите их на некоторое время, затем поменяйтесь местами со следующим званием. Тем временем тысячу человек послали за много миль в тыл, рубить хворост, приносить его вперед, бросать под ноги бойцам, позволять им топтать его, чтобы со временем получилась прочная платформа.
  
  Альфгар, наблюдавший за происходящим с расстояния двадцати шагов, с досадой дернул себя за светлую бороду.
  
  “Сколько тебе нужно людей?” спросил он. “Это всего лишь ров и забор. Один хороший рывок, и мы пройдем через это. Неважно, если мы потеряем нескольких”.
  
  Капитан сардонически посмотрел на своего титулованного мастера. “Попробуй рассказать это немногим”, - сказал он. “Или, может быть, ты захочешь попробовать сам?" Просто убери того здоровяка посередине. Того, что смеется. С желтыми зубами ”.
  
  В тусклом свете Альфгар смотрел поверх холодной воды на борющихся людей Сигварта, раскачивающихся из стороны в сторону, пока он отбивал удары меча, готовясь нанести удар. Альфгар сунул руку за пояс, когда она начала дрожать.
  
  “Выведите моего отца вперед”, - пробормотал он своим слугам. “Ему нужно кое-что посмотреть”.
  
  
  “Англичане поднимают гроб”, - сказал Сигварту один из лидеров викингов. “Я бы подумал, что сейчас им нужно больше, чем просто один”.
  
  Сигварт уставился на обитый войлоком ящик, который носильщики держали почти вертикально, а его обитателя удерживали на месте нагрудные и поясные ремни. По ту сторону воды его глаза встретились с глазами человека, которого он покалечил. Через мгновение он откинул голову назад в диком хохоте, поднял щит, потряс топором и выкрикнул что-то по-норвежски.
  
  
  “Что он говорит?” - пробормотал Альфгар.
  
  “Он взывает к твоему отцу”, - перевел Квичельм. “Узнает ли он топор? Думает ли он, что он что-то забыл? Сбросьте его штаны, и он сделает все возможное, чтобы вспомнить”.
  
  Губы Вулфгара шевельнулись. Его сын наклонился, чтобы услышать хриплое бормотание.
  
  “Он говорит, что отдаст все свое состояние человеку, который возьмет этого живым”.
  
  Квичельм поджал губы. “Легче сказать, чем сделать. Одна особенность этих дьяволов. Иногда их можно победить. Но это никогда не бывает легко. Никогда, никогда не бывает легко”.
  
  С неба над ними донесся пронзительный свист, приближающийся.
  
  
  “Спускайся!” - рявкнул командир первой команды катапультирования. Двенадцать освобожденных рабов на веревках взмахнули правой рукой над левой рукой над правой рукой, хрипло крича при этом. “Раз—два—три”. Праща упала в руки главаря. Когда он опустился, заряжающий вскочил с колен, водрузил десятифунтовый камень на место, мгновенно вскочил на свое место, потянувшись за следующим.
  
  “Напрягись!” Спины согнуты, рычаг машины согнут, лидер почувствовал, что его поднимают на цыпочки.
  
  “Тяни!” Одновременный хрип, удар пращи, камень, взмывающий в воздух. Когда он летел, он вращался, выщербленные канавки на его поверхности издавали зловещий свист. В тот же момент команда услышала позади себя крик командира второй катапульты.
  
  “Напрягись!”
  
  Тяговые катапульты были странными созданиями в том смысле, что они обладали наибольшей мощностью на максимальной дальности. Они запускали свои ракеты в небо. Чем выше они поднимались, тем сильнее били. Две команды бывших рабов, которых Шеф оставил позади со своей тележкой и машинами, соответственно установили свои тяговые метатели в двухстах ярдах позади бруствера Сигварта на дамбе; их снаряды должны были поражать на двадцать пять ярдов дальше.
  
  Узкая дамба была идеальным местом для убийства машин. Они бросали идеально прямо, никогда не отклоняясь более чем на несколько футов в обе стороны от центра. Английские вольноотпущенники усовершенствовали упражнение, предназначенное для того, чтобы каждый раз делать все точно так же и как можно быстрее. В течение трех минут они стреляли. Затем спокойно стояли, тяжело дыша.
  
  Валуны обрушили смерть с неба на мерсийскую колонну. Первый из них ударил высокого воина по голове, когда он стоял неподвижно, пробив его череп почти до плеч. Второй попал в автоматически поднятый щит, раздробив руку за ним, отклонившись, чтобы врезаться в грудную клетку. Третий попал в вывернутую спину, раздробив позвоночник. В мгновения ока дамба была забита борющимися людьми, пытающимися вернуться назад и спастись от смерти, которую они все еще не могли видеть или понять. На утрамбованную массу продолжали падать камни, отклоняясь на несколько ярдов вперед или назад по мере изменения высоты пусковых установок, но ни разу не задев саму дамбу. В безопасности остались только те, кто протиснулся вперед, в канаву, ближайшую к викингам.
  
  По истечении трех минут воины, возглавлявшие атаку, видели позади себя только хаос и разруху. Те, кто бежал в тыл, теперь видели, что на определенном расстоянии они были в безопасности.
  
  Квихельм, шедший впереди, взмахнул своим широким мечом и в ярости крикнул Сигварту: “Выходи! Выходи из своего рва и сражайся как мужчины. Мечами, а не камнями.”
  
  Желтые зубы Сигварта снова обнажились в усмешке. “Приди и сделай меня”, - крикнул он на подобии английского. “Вы такие храбрые. Сколько вас вам нужно?”
  
  Выиграно больше часов, подумал он. Сколько времени нужно англичанину, чтобы научиться здравому смыслу?
  
  Недостаточно долго, размышлял он, пока короткий февральский день под дождем и слякотью приближался к концу. Канава и камнеметы повергли их в шок. Но очень, очень медленно, может быть, недостаточно медленно, они преодолели свой шок и поняли, что им следовало сделать в первую очередь.
  
  Это было все — и все сразу. Лобовая атака, чтобы занять Сигварта. Над головой летели копья и стрелы, чтобы досаждать. Хворост под ногами бойцов, чтобы соорудить платформу. Люди подходят тонкими рядами, глаза насторожены, чтобы стать плохими мишенями для камнеметов. Другие небольшими группами пробираются через болото, пытаясь взобраться на дамбу позади его блока, разделяя его скудные силы. Реквизировали лодки, плывущие с шестом, чтобы подобраться к нему сзади и угрожать отрезать ему отступление. Люди Сигварта теперь оглядывались назад. Один мощный натиск англичан, невзирая на потери, и они действительно были бы побеждены.
  
  Один из рабов, бросавших камни, дергал Сигварта за рукав, что-то говоря на ломаном норвежском.
  
  “Мы уходим сейчас”, - сказал он. “Камней больше нет. Мастер шеф, сказал он, стреляйте, пока не уйдут камни, затем уходите. Перерезайте веревки, бросайте машины в болото. Уходите сейчас!”
  
  Сигварт кивнул, наблюдая, как тщедушная фигурка убегает прочь. Теперь ему нужно было думать о своей собственной чести. Ему нужно было исполнить свое собственное предназначение. Он прошел вперед к передовой линии бойцов, хлопая мужчин по плечу. “Двигайтесь”, - сказал он каждому. “Забирайте свою лошадь. Выбирайтесь из этого сейчас же. Скачи прямо на Марш, и они тебя не поймают ”.
  
  Его рулевой Вестлити заколебался, когда Сигварт похлопал его по плечу: “Кто ведет твоего коня, ярл? Тебе придется действовать быстро”.
  
  “Мне еще нужно кое-что сделать. Иди, Вестлити. Это моя судьба, не твоя”.
  
  Когда позади него зашлепали ноги, Сигварт столкнулся с пятью ведущими чемпионами Марки, подозрительно выглядывающими вперед, которых долгий день бойни заставил опасаться любой возможности.
  
  “Вперед”, - позвал он их. “Только я!”
  
  Когда нога центрального игрока соскользнула, он прыгнул вперед с ужасающей скоростью, нанес удар, парировал, вонзил меч в бороду, снова отскочил назад, делая ложные выпады из стороны в сторону, когда разъяренные англичане приблизились.
  
  “Вперед!” - крикнул он, снова выкрикивая слова песни смерти Рагнара, которую сочинил скальд Ивара Рагнарссона:
  
  
  “Мы нанесли удар мечом. Шестьдесят раз и один
  
  Я сражался на фронте, когда враги сталкивались.
  
  Я еще никогда не встречался — хотя и начинал молодым
  
  Испортить кольчуги — мой соперник в битве.
  
  Боги поприветствуют меня. Я не скорблю о смерти“.
  
  
  Над схваткой, один человек против целой армии, разносился глубокий голос Вулфгара.
  
  “Возьмите его живым! Прижмите его щитами! Возьмите его живым!”
  
  Я должен позволить им сделать это, думал Сигварт, кружась и нанося удары. Я не выиграл моему сыну достаточно времени. Но есть способ выиграть для него еще одну ночь.
  
  Для меня это будет долгий путь.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Шеф и Бранд, стоя близко друг к другу, наблюдали за линией фронта шириной в двести человек, медленно продвигавшейся, чтобы защитить их, по ровному луговому газону. Над наступающей линией развевались боевые штандарты, личные флаги ярлов и чемпионов. Не знамя Рагнарссонов цвета Ворона, которое развевалось только тогда, когда все четыре брата давали на это согласие. Но над центральным резервом порыв ветра взметнул один длинный флаг: Извивающийся червь самого Ивара Рагнарссона. Даже на таком расстоянии Шеф подумал, что может уловить блеск серебряного шлема, алого плаща.
  
  “Сегодня будет поле битвы. У нас слишком равные возможности”, - пробормотал Бранд. “Даже та сторона, которая победит, понесет очень тяжелые потери. Требуется мужество, чтобы идти вперед в первых рядах, зная это. Жаль, что Ивара нет впереди. Я надеялся, что он будет; я мог бы сам с ним разобраться. Единственный дешевый способ для нас победить в этом - убить лидера и вырвать сердце у остальных ”.
  
  “Есть ли для них дешевый способ?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Наши парни видели деньги. Они только слышали об этом”.
  
  “Но ты все еще думаешь, что мы проиграем?”
  
  Бранд ободряюще похлопал Шефа по плечу. “Герои никогда так не думают. Но каждый теряет время. И мы в меньшинстве”.
  
  “Ты не сосчитал моих рабов”.
  
  “Я никогда не видел, чтобы рабы выигрывали сражения”.
  
  “Подожди и увидишь”.
  
  Шеф отбежал на несколько шагов от того места, где они с Брэндом стояли, под Флагом "Молота", в самом центре их собственной линии — линии "Вэйменов". Он был составлен точно в том же стиле, что и "Сила Ивара", но только в пять рядов, с меньшим количеством резервов. Шеф разместил свои колесные торсионные катапульты — стреляющие дротиками — в линию, прикрытую только одной шеренгой людей и щитами. Далеко позади линии стояли тяговые катапульты—камнеметы — все они, за исключением пары, которую он оставил с Сигвартом, их сводная команда вцепилась в развевающиеся канаты.
  
  Но теперь за дело взялись твист-шутеры. Используя свою алебарду, Шеф запрыгнул на центральную повозку из девяти, которые он оставил, все еще запряженные волами. Он посмотрел вверх и вниз по шеренге людей, видя лица своих катапультистов, повернутые к нему.
  
  “Очистите свою линию!”
  
  Викинги, маскирующие линию огня, переместились вбок. Веревки были туго намотаны; заряжающий стоял наготове со связками дротиков; они были нацелены и готовы. Медленно продвигающаяся шеренга людей была мишенью, по которой невозможно было промахнуться. Над дерном разнеслось хриплое пение армии Рагнарссона: “Вер тик”, они кричали снова и снова. “Вер тик, хер эк ком”. — “Берегись, я иду”.
  
  Шеф выставил вперед наконечник своей алебарды и крикнул: “Стреляй!”
  
  Черные полосы, поднимающиеся при запуске, опадающие, когда они проносятся в воздухе. Врезающиеся в ряды наступающих людей.
  
  Люди с рычагами яростно перематывали назад, дротики опустились на свои места. Шеф подождал, пока перезарядится последний дротик, последняя поднятая рука подаст сигнал о готовности.
  
  “Стреляй!”
  
  Снова удары, полосы, завихрения. Среди армии Странников поднялся возбужденный гул. И с линией Рагнарссонов тоже что-то происходило. Они прекратили свою размеренную походку, их пение дрогнуло и стихло. Теперь они рысцой неслись вперед, стремясь приблизиться, прежде чем их проткнут, как жареных поросят, — без единого удара. Пробежав полмили в доспехах, они бы здорово утомились. Стрелки уже выполнили одно задание.
  
  Но они не могли стрелять намного дольше. Шеф подсчитал, что сможет выстрелить еще дважды, прежде чем нападающие достигнут рубежа. Убейте еще нескольких человек, выведите из равновесия остальных.
  
  Когда машины в последний раз встали на колеса, он приказал им вернуться.
  
  Бригады убрали траки, вывели свои машины из строя к тележкам, торжествующе выкрикивая. “Заткнись! Приготовь метателей”.
  
  Через несколько секунд бывшие рабы заряжали и прицеливались из автоматов. Викинги никогда бы так не поступили, подумал Шеф. Им понадобилось бы время, чтобы рассказать друг другу, какое деяние они совершили. Он поднял свою алебарду, и десять валунов одновременно взлетели в воздух.
  
  Они перезаряжали оружие так быстро, как только могли, медленно разворачивая неуклюжие рамы, пока капитаны выстраивали их в линию. Дождь камней со свистом обрушился с неба, уже не залпами, каждая машина стреляла так быстро, как ее экипаж мог опустить и зарядить.
  
  Измученная и потрясенная линия Рагнарссонов перешла в тотальную атаку. Камни уже летели высоко, приземляясь позади атакующих мужчин. И все же Шеф с удовлетворением увидел длинный след из раздавленных тел и корчащихся раненых, похожий на улиткиный след за надвигающейся армией.
  
  Две боевые линии встретились с грохотом и лязгом металла, мгновенно откатившись назад, а затем вперед, когда был ощутим, удержан, возвращен импульс от порыва Рагнарссона. Через мгновения битва превратилась в череду единоборств, мужчины били мечами и топорами по щитам, пытаясь опустить руку, нанести удар под гарду, раздробить лицо или ребро ударом щита-босса.
  
  В унисон облаченные в белое жрецы Пути, сгруппировавшись позади своих людей вокруг священного серебряного копья Отина, бога сражений, начали глубокое пение.
  
  Шеф в нерешительности поднял свою алебарду. Он выполнил работу, которую намеревался выполнить. Должен ли он теперь выступить вперед, чтобы встать среди бойцов? Один человек против четырех тысяч?
  
  Нет. Все еще был способ пустить в ход свои машины. Он подбежал к рабам, окружившим их метатели, крича и жестикулируя. Постепенно они поняли, что он имел в виду, побежали обратно к стрелкам из дротиков, начали устанавливать колесные машины на ожидающие тележки.
  
  “Обойди их с фланга — следуй за мной! Они сражаются лицом к лицу. Мы можем зайти им в тыл”.
  
  Когда повозки, запряженные волами, с мучительной медлительностью тащились за позицией Путников, шеф увидел поворачивающиеся лица. Гадая, не бежит ли он с поля боя. Бежит на повозках, запряженных волами? Некоторых из них он узнал: Магнус, Колбейн и другие гебридцы, расположившиеся в тылу в резерве. Бранд отправил их туда, сказав, что их оружием будет трудно фехтовать в плотной массе.
  
  “Магнус! Я хочу, чтобы шесть твоих людей были с каждой повозкой для ближней обороны”.
  
  “Если мы сделаем это, резервов не останется”.
  
  “Сделайте это, и нам не понадобится резерв”.
  
  Алебардщики сомкнулись вокруг повозок, когда Шеф повел их в длинный обход флангов обеих сражающихся армий, сначала Путников, затем войск Рагнарссона, разинувших рты от удивления. Но, вступив в бой, они не могли видеть в грохочущих повозках ничего, кроме отвлечения внимания. Наконец-то они заняли позицию далеко позади правого фланга армии Рагнарссона.
  
  “Остановись. Поверни тележки налево. Забей колеса. Нет! Не разгружай машины. Мы будем стрелять изнутри тележек.
  
  “Теперь. Отбросьте наклоны”. Алебардщики выдернули штыри, откинули наклоны повозки вперед. Навитые и заряженные катапульты нацелились по кругу.
  
  Шеф внимательно вглядывался в сцену перед ним. Две боевые линии были сомкнуты по фронту в двести ярдов, не делая попыток перехитрить друг друга. Но в центре линии Рагнарссонов Ивар собрал группу людей численностью в двадцать человек, которые неуклонно продвигались вперед, стремясь сломить превосходящего их противника одним своим весом. Над центральной массой развевался его штандарт. Там было место для прицеливания — не спереди, где шеф мог поразить своих людей.
  
  “Целься в центр. Целься в Извивающегося червя. Стреляй!”
  
  При выстреле катапульты подпрыгивали в воздухе, отдача от твердых досок вместо мягкой земли заставляла их скользить.
  
  Рабы схватили их и загнали обратно, люди-рычаги изо всех сил пытались установить моталки на место.
  
  Вокруг Червивого Штандарта Ивара воцарился хаос. В толпе снующих людей Шеф на мгновение увидел длинный шип с двумя телами, нанизанными на него, как жаворонки на вертел. Там был еще один человек, отчаянно молотящий, чтобы высвободить из своей руки сломанный наконечник дротика. Лица поворачивались, и не только лица. Он также мог видеть щиты, поскольку люди поняли, что атака каким-то образом произошла с их тыла, и развернулись всем телом, чтобы встретить ее. Знамя Червя все еще развевалось, его носитель все еще был защищен рядами тел, которые стояли за ним. Перезарядив оружие, шеф выкрикнул команду. “Стреляй!”
  
  На этот раз Червь упал под восторженный рев из центра "Уэймен". Кто-то схватил его, вызывающе поднял еще раз, но центр поля Рагнарссона уступил пять залитых кровью ярдов, люди в нем пытались удержаться на ногах, спотыкаясь о мокрую землю и собственных мертвецов. Но теперь к повозкам бежали люди.
  
  “Сменить цель?” - крикнул капитан, указывая на приближающихся людей.
  
  “Нет! Снова червяк! Стреляй”.
  
  Еще один град дротиков в плотно сбившуюся толпу, и снова Червь упал. Нет времени смотреть, поднимется ли он снова, или Бранд сейчас закончит работу. Люди с рычагами все еще отчаянно извивались, но они не собирались делать еще один выстрел.
  
  Шеф протянул руку в бронированных перчатках, схватил “Удар раба” и шлем, который он еще никогда не надевал в бою.
  
  “Алебардщики в повозках”, - крикнул он. “Просто отбивайтесь от них. Катапультисты, используйте свои рычаги, используйте свои мотыги”.
  
  “А как же мы, хозяин?” Пятьдесят безоружных вольноотпущенников все еще толпились за повозками, на их куртках были эмблемы молота. “Нам бежать?”
  
  “Залезайте под телеги. Используйте свои ножи”.
  
  Мгновением позже волна Рагнарссонов достигла их в суматохе пылающих лиц и режущих клинков. Шеф почувствовал, как с него свалилась тяжесть. Теперь не было необходимости думать. Никакой ответственности за других. Битва была бы выиграна или проиграна в другом месте. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это взмахнуть алебардой, как будто он все еще ковал металл в кузнице: защищаться и рубить, делать выпады сверху и наносить удары сверху вниз.
  
  На ровном месте последователи Рагнарссона в мгновение ока опрокинули бы превосходящие по численности и наполовину вооруженные силы Шефа. Но они понятия не имели, как сражаться с людьми в фермерских фургонах. Их враги были на несколько футов выше их самих, за дубовыми досками. Изготовленные для них Шефом алебарды давали Магнусу и его гебридцам дополнительные метры досягаемости. Викинги, бросавшиеся под алебарды и пытавшиеся втащить себя в повозки, были простыми мишенями для дубинок и мотыг английских рабов. Ножи в костлявых руках вонзились в бедро и пах из-за укрытых колес.
  
  После нескольких отчаянных испытаний викинги отступили. Более уравновешенные из них отдавали приказы. Мужчины распрягли быков, схватили волокуши, готовясь стащить повозки с находящихся под ними рабов. Дротики наготове, готовые к объединенному залпу против выставленных вперед алебардщиков.
  
  Шеф внезапно обнаружил, что смотрит в глаза Мюртаху. Крупный мужчина шагнул вперед, его собственные ряды расступились перед ним, как у огромного волка. На нем не было кольчуги, только шафрановый плед, оставлявший обнаженными его правую руку и торс. Он выбросил свой меч и держал в двух руках только заостренный кинжалом длинный меч Гадджедлара.
  
  “Теперь ты и я, парень”, - сказал он. “Я собираюсь оставить твой скальп и использовать его для протирания задницы”.
  
  В ответ шеф выдернул чеку и еще раз пнул ногой по откидному бортику фургона.
  
  Мюртах бросился в атаку, прежде чем тот смог выпрямиться, быстрее, чем Шеф когда-либо видел, чтобы двигался человек. Один только рефлекс отбросил Шефа назад, споткнувшись о колесо машины позади него. Но Мюртах уже был в повозке, опустив острие меча для удара. Шеф снова отпрыгнул назад, отбрасывая Магнуса, не в силах опустить свою алебарду настолько, чтобы нанести удар или защититься.
  
  Мюртах уже замахнулся. Выпадающий рычаг Квикки отразил его удар, направив его на тетиву полностью заведенной, но незакрепленной катапульты.
  
  Глубокий звон, глухой удар, громче, чем от удара китовой двуустки о воду.
  
  “Сын Пресвятой Девы”, - сказал Мюртах, глядя вниз.
  
  Один рычаг катапульты, выпущенный, выдвинулся вперед на шесть дюймов, которые были всем, что она могла пролететь. На эти шесть дюймов она израсходовала всю накопленную энергию, которая могла пронести колючку на милю. Вся сторона обнаженной груди Мюртаха была раздавлена, как будто от удара гигантского молота. Изо рта ирландца текла кровь. Он отступил назад, сел, привалившись спиной к стене фургона.
  
  “Я вижу, ты снова стал христианином”, - сказал Шеф. “Чтобы ты помнил: ‘око за око’. Перевернув свою алебарду, он глубоко вогнал ее острие в глаз Мюртаха и в мозг.
  
  За короткие секунды противостояния все изменилось. Шеф поднял глаза и увидел только спины. Нападавшие Рагнарссонов отвернулись, побросали оружие, отстегнули щиты. “Брат, ” кричали они, “ товарищ, товарищ по кают-компании”. Один, что было совершенно неуместно, распахнул тунику, вытаскивая серебряную эмблему. Возможно, Путник, который решил остаться с отцом или вождем, а не идти маршем из Йорка. Позади них сотни людей двигались вперед ощетинившимся клином, во главе которого стояла гигантская фигура Бранда. Перед клином равнина была покрыта только людьми , бегущими, хромающими, стоящими кучками с поднятыми руками. Армия Рагнарссона была разбита. У выживших в нем был выбор: спасаться бегством в тяжелых кольчугах или надеяться на немедленное милосердие.
  
  Шеф опустил “Удар раба”, внезапно почувствовав усталость. Когда он начал выбираться из фургона, его внимание привлекло какое-то движение. Две лошади, на одной всадник в алом плаще и травянисто-зеленых штанах.
  
  На мгновение Ивар Рагнарссон уставился со своего седла через проигранное поле боя на Шефа, стоящего на телеге. Затем он и его конюший были уже далеко, комья земли летели в воздух от топота копыт.
  
  Бранд подошел и пожал руку Шефа.
  
  “Ты заставил меня поволноваться там, я думал, ты убегаешь. Но навстречу битве, а не от нее. Хороший день проделан”.
  
  “День еще не закончен. За нами все еще армия”, - сказал Шеф. “И Сигварт. Мерсийцы должны были быть у нас за спиной этим рассветом. Он продержал их на двенадцать часов дольше, чем я считал возможным ”.
  
  “Но, может быть, недостаточно долго”, - сказал Магнус Зияющий Зуб со своего места в фургоне. Он вытянул руку, указал. Далеко на ровной равнине случайный луч зимнего солнечного света отбрасывал колючие блики: наконечники копий армии, развернутой и наступающей.
  
  “Мне нужно больше времени”, - грубо сказал Бранд на ухо Шефу. “Иди, поговори, поторгуйся, купи мне что-нибудь”.
  
  У него не было выбора. Торвин и Гутмунд присоединились к нему, когда он шел к наступающей боевой линии мерсийцев, отличавшейся от той, которую они только что прорвали, только —внешне — тремя огромными крестами, возвышающимися над ней.
  
  Позади них армия Странников пыталась перегруппироваться. Возможно, треть из них была мертва или тяжело ранена. Теперь даже ходячие раненые были неистово заняты: снимали с сдавшихся воинов Рагнарссонов оружие и доспехи, расчищали поле боя в поисках всего, что можно было использовать или ценного — с энтузиазмом помогали вольноотпущенники Шефа — отводили раненых врагов в направлении их кораблей, все еще находящихся под охраной Уош, унося тех немногих, кто пережил заботу раздевателей тел, к пиявкам.
  
  “Армия” была всего лишь прикрытием. Несколько сотен самых подготовленных мужчин выстроились в очередь, чтобы устроить шоу. Позади них, шеренга за шеренгой пленников, со свободно связанными руками, которым велено стоять там и быть пересчитанными в обмен на их жизни. В полумиле позади них рабы и воины спешно рыли ров, устанавливали машины — и загоняли лошадей и повозки, готовые к следующему отступлению. Армия Странников еще не была готова к битве — сердце из нее не ушло, пока. Но все традиции диктовали паузу для празднования и облегчения после того, как они выжили в жестокой битве с превосходящими силами. Немедленно попросить сделать то же самое снова было слишком.
  
  Следующие несколько минут, подумал Шеф, будут очень опасными. Навстречу ему и его небольшой группе шли люди: трое мужчин шли вместе, один священник. Еще двое толкали странный вертикальный ящик на колесиках. Существо в нем, понял он мгновение спустя, могло быть только его отчимом Вулфгаром.
  
  Две группы остановились в десяти шагах друг от друга, осматривая друг друга. Шеф нарушил глубокое, исполненное ненависти молчание.
  
  “Ну что, Альфгар, - сказал он своему сводному брату, - я вижу, ты воскрес в этом мире. Довольна ли наша мать?”
  
  “Наша мать так и не оправилась от того, что сделал твой отец. Твой покойный отец. Он много рассказывал нам о тебе перед смертью. У него было много времени”.
  
  “Значит, ты захватил его в плен? Или ты отступил, как сделал в битве у Стаура?”
  
  Альфгар шагнул вперед, рука потянулась к мечу. Человек с мрачным лицом рядом с ним, тот, кто не был священником, быстро поймал его за руку.
  
  “Я Квичелм, маршал короля Бургреда из Марки, - сказал он, - мне поручено вернуть графства Норфолк и Саффолк их новому олдермену и подчинить их моему роду. А ты кто такой?”
  
  Медленно, помня о все еще продолжающихся лихорадочных приготовлениях, Шеф представил остальных на своей стороне, пусть Квичельм сделает то же самое. Отказался от враждебных намерений. Заявил о намерении отступить. Намекал на компенсацию за ущерб.
  
  “Ты фехтуешь со мной, молодой человек”, - вмешался Квичельм. “Если бы ты был достаточно силен, чтобы драться, ты бы не разговаривал. Итак, я скажу тебе, что ты должен сделать, если хочешь увидеть завтрашний рассвет. Во-первых, мы знаем, что ты забрал сокровища из кургана у Вудбриджа. Я должен получить их все, для моего короля. Это исходит из его царства”.
  
  “Во-вторых,” - вмешался священник в черном одеянии, пристально глядя на Торвина, “ среди вас есть христиане, которые оставили свою веру и предали своих хозяев. Они должны быть переданы для наказания”.
  
  “Включая тебя”, - сказал Альфгар. “Что бы ни случилось с остальными, мы с отцом не увидим, как ты уйдешь. Я собственными руками надену на тебя ошейник. Считай, что тебе повезло, что мы не относимся к тебе так, как относились к твоему отцу ”.
  
  Шеф не потрудился перевести для Гутмунда.
  
  “Что ты сделал с моим отцом?”
  
  Вулфгар до этого не произнес ни слова. Он растянулся в своем ящике, удерживаемый ремнями. Шеф вспомнил желтое, искаженное болью лицо, которое он в последний раз видел в корыте. Теперь лицо Вулфгара было румяным, его губы казались красными в седой бороде.
  
  “То, что он сделал со мной, ” сказал он, “ я сделал с ним. Только более искусно. Сначала мы отняли пальцы рук, затем пальцы ног. Уши, губы. Ни его глаза, чтобы он мог видеть, что мы делаем, ни его язык, чтобы он все еще мог кричать. Руки, ноги. Колени и локти. И никогда не позволял кровоточить. Я вырезал его, как мальчишка вырезает палку. В конце концов не осталось ничего, кроме сердцевины.
  
  “Вот, мальчик. Памятник твоему отцу”.
  
  Он кивнул, и слуга бросил кожаный мешочек в сторону Шефа. Шеф развязал тесемки, заглянул внутрь и швырнул его к ногам Квихельма.
  
  “Ты в плохой компании, воин”, - заметил он.
  
  “Пора идти”, - сказал Гутмунд.
  
  Обе стороны попятились друг от друга, отойдя на безопасное расстояние. Когда они бодро шагали к своим позициям, шеф услышал рев мерсийских боевых рогов, услышал рев и лязг кольчуг - английская армия наступала.
  
  Мгновенно, как и было условлено, отряд Путников поджал хвост и побежал. Первый этап их долгого, спланированного отступления.
  
  
  Несколько часов спустя, когда долгие зимние сумерки сменились темнотой, Бранд с пересохшим горлом пробормотал Шефу: “Я думаю, мы, возможно, сделали это”.
  
  “На день”, - согласился Шеф. “Я не вижу никакой надежды на утро”.
  
  Бранд широко пожал плечами, отдал приказ отступить, разжечь костры, нагреть воду, приготовить еду.
  
  Весь день путники отступали, прикрывая машины шефа, стреляя по мере развертывания мерсийцев, заставляя их останавливаться, спешно загружая повозки и вьючных лошадей, а затем частями отходя на другую линию. Мерсийцы последовали за ними, как люди, стремящиеся привязать дикую собаку, приближаясь, отступая от рычания и щелчков, снова продвигаясь вперед. По меньшей мере три раза две армии сталкивались врукопашную, каждый раз, когда Путникам приходилось оборонять какое-нибудь препятствие: прорубленный ими ров, дамбу вдоль края болота, мелкий мутный ручей Нене. Каждый раз после получасовой рубки мерсийцы угрюмо отступали, не в силах форсировать переправу — и при этом снова подставляли себя под удары валунов и колючек.
  
  Путники сражались лучше, когда их боевой дух поднялся, подумал шеф. Проблема была в том, что мерсийцы тоже учились. На старте они вздрогнули от первого свиста в небе, первого показанного твист-шутера в боевой линии. Каждая канава в заболоченной почве заставляла их колебаться. Должно быть, Сигварт преподал им горький урок на болоте.
  
  Но с течением дня они осмелели, увидев истинную слабость номеров Wayman.
  
  Все еще держа в руках недоеденную миску каши, Шеф откинулся на вьючное седло и мгновенно заснул.
  
  Он проснулся, окоченевший, липкий и ужасно замерзший, когда рога протрубили, возвещая рассвет. Все мужчины вокруг него с трудом поднимались на ноги, пили воду или последние запасы эля или медовухи. Они прошаркали к грубому брустверу, который они сделали в деревушке, которую Бранд выбрал для своей последней битвы.
  
  Когда рассвело, они увидели зрелище, способное устрашить самых смелых. Армия, с которой они сражались накануне, как и они сами, неуклонно становилась все более оборванной — одежда промокла, щиты испачканы грязью, ее люди перепачканы до бровей, ослабленные постоянным потоком раненых и дезертиров — вплоть до того, что она была едва ли вдвое меньше их собственной численности.
  
  Он исчез. На его месте, выстроившись перед ними, шеренга за шеренгой, трубя в рога непрерывный вызов, стояла новая армия, такая свежая, как будто она не прошла и мили. Щиты сверкали новой краской, кольчуги и оружие отливали красным в лучах рассвета. Кресты возвышались над рядами, но знамена — знамена были другими. Рядом с крестами - золотой дракон.
  
  Из строя перед ними выехал всадник на серой лошади, его седло и сбруя были ярко-алыми, щит повернут наружу в знак перемирия.
  
  “Он хочет переговоров”, - сказал Шеф.
  
  Путники молча сдвинули перевернутую повозку в сторону, позволив своим лидерам выйти вперед: Бранду, Шефу, Торвину и Фарману, Гутмунду и Стейнульфу. По-прежнему молча, они протопали за всадниками к длинному столу на козлах, нелепо расположенному посреди стоящих людей.
  
  По одну сторону от него сидели Квичелм и Альфгар с застывшими лицами. Вулфгар в своем вертикальном ящике на шаг позади них. Герольд жестом пригласил шестерых советников Пути занять места напротив.
  
  Между двумя группами сидел один человек — молодой, светловолосый, голубоглазый, с золотым кругом на голове, как у старого короля из кургана. У него был странный, напряженный взгляд, подумал шеф. Когда он сел, их взгляды встретились. Молодой человек улыбнулся.
  
  “Я Альфред, ательинг Уэссекский, брат короля Этельреда”, - сказал он. “Я понимаю, что соправитель моего брата, король Бургред Марки, назначил олдермена для графств, некогда принадлежавших королю Восточных Англов”. Он сделал паузу. “Этого нельзя допустить”. Кислые взгляды, молчание Альфгара и Квичельма. Они, должно быть, уже слышали это.
  
  “В то же время я не позволю ни одной армии викингов с Севера обосноваться в каком-либо английском графстве, грабить и убивать, как это было вашим обычаем. Вместо этого я уничтожу вас всех”.
  
  Еще одна пауза. “Но я не знаю, что с тобой делать. Из того, что я слышал, вчера ты дрался и победил Ивара Рагнарссона. С ним у меня не будет мира, потому что он убил товарища моего брата - короля Эдмунда. Кто убил короля Эллу?”
  
  “Я сделал”, - сказал Шеф. “Но он поблагодарил бы меня за это, если бы мог. Я сказал Ивару, что то, что он сделал с королем, было ничтожеством .”
  
  “Тогда мы во многом согласны. Вопрос в том, могу ли я жить с тобой в мире? Или мы должны сражаться?”
  
  “Ты спрашивал своих священников?” - спросил Торвин на своем медленном, осторожном английском.
  
  Молодой человек улыбнулся. “Мы с братом обнаружили, что всякий раз, когда мы просим их о чем-либо, они требуют денег. И они не помогут нам даже в том, чтобы держаться подальше от таких, как Ивар. Но я все еще христианин. Я верю в веру моих отцов. Я надеюсь, что однажды даже вы, воины Севера, примете крещение и подчинитесь нашему закону. Но я не церковник”.
  
  “Некоторые из нас христиане”, - сказал Шеф. “Некоторые из нас англичане”.
  
  “Являются ли они полноправными членами вашей армии? С полным правом делиться?”
  
  Бранд, Гутмунд и Стейнульф посмотрели друг на друга, постигая смысл вопроса. “Если ты говоришь, что они должны быть, значит, они есть”, - сказал Шеф.
  
  “Итак. Ты англичанин и норвежец. Ты христианин и язычник”.
  
  “Не язычник”, - сказал Торвин. “Путник”.
  
  “Но вы можете поладить вместе. Может быть, это образец для всех нас. Слушайте, все вы. Мы можем разработать договор: доли и налогообложение, права и обязанности, правила о вергильдах и вольноотпущенниках. Все детали. Но в центре всего этого должно быть это:
  
  “Я отдам вам Норфолк, чтобы вы правили по вашим собственным законам. Но вы должны править честно. Никогда не впускайте захватчиков. И тот, кто станет олдерменом, он должен поклясться на моих реликвиях и на ваших святынях, что будет хорошим другом короля Этельреда и его брата. Итак, если этому суждено случиться, кто будет олдерменом?”
  
  Покрытая шрамами рука Бранда протянулась и коснулась Шефа. “Должно быть, это он, брат короля. Он говорит на двух языках. Он живет в двух мирах. Видишь, на нем нет знака Пути. Он был крещен. Но он наш друг. Выбери его”.
  
  “Он беглец”, - внезапно завопил Альфгар. “Он раб. У него на спине следы кнута!”
  
  “И о палаче на его лице”, - сказал Альфред. “Может быть, он позаботится о том, чтобы в Англии было меньше и того, и другого. Но утешьтесь, молодой человек. Я не отправлю тебя обратно к королю Бургреду одного.”
  
  Он взмахнул рукой. Откуда-то сзади них донеслось шуршание юбок. В поле зрения появилась группа женщин.
  
  “Я обнаружил, что этот отряд отстал и блуждает, поэтому я взял их с собой, чтобы не случилось чего похуже. Я слышал, что одна из них - твоя жена, юный аристократ. Отведи ее обратно к королю Бургреду и будь благодарен”.
  
  Его жена, подумал шеф, пристально глядя в серые глаза Годивы. Она выглядела красивее, чем когда-либо. Что она вообще могла подумать о нем, покрытом грязью, воняющем потом и хуже того, с ввалившимся глазом в глазнице? На ее лице отразился полнейший ужас. Он почувствовал, как холодный кулак сжался вокруг его сердца.
  
  Затем она была в его объятиях, плачущая. Он крепко держал ее одной рукой, огляделся. Альфгар был на ногах, вырываясь из рук двух охранников, Вулфгар орал из своей ложи, Альфред поднялся с тревогой на лице.
  
  Когда суматоха утихла, Шеф заговорил. “Она моя”.
  
  “Она моя жена”, - крикнул Альфгар.
  
  Она тоже его сводная сестра, подумал Шеф. Если бы я сказал, что Церковь вмешается, заберет ее у него. Но тогда я позволил бы правилам Церкви формировать меня и закону Пути. Земля Пути.
  
  Это цена, которую старый драугр требует за свое золото. В прошлый раз это был глаз. На этот раз это сердце.
  
  Он стоял неподвижно, пока служители оттаскивали Годиву от него, возвращая ее к инцесту — ее мужу — и окровавленной березе.
  
  Быть королем, быть лидером требует того, чего нельзя требовать от обычного человека.
  
  “Если ты готов вернуть женщину в знак доброй воли, ” четко произнес Альфред, “ я передам Саффолк во владения моего брата, но признаю тебя, шеф Сигвардссон, олдерменом Норфолка. Что ты на это скажешь?”
  
  “Не говори ‘олдермен’, ” вмешался Бранд. “Используй наше слово. Скажи, что он будет нашим ярлом”.
  
  
  
  Ярл
  
  
  Глава первая
  
  
  Шеф сидел лицом к толпе просителей на простом трехногом табурете. На нем все еще была конопляная туника и шерстяные бриджи, без каких-либо признаков ранга. Но на сгибе его левой руки покоился точильный камень-скипетр, взятый из кургана старого короля. Время от времени Шеф нежно проводил большим пальцем по одному из его жестоких вырезанных бородатых лиц, слушая свидетелей.
  
  “... и поэтому мы обратились с этим делом к королю Эдмунду в Норвич. И он рассудил это в своей личной комнате — он только что вернулся с охоты и умывал руки, Боже, разрази меня гром, если я лгу, — и он решил, что земля должна перейти ко мне на десять лет, а затем быть возвращена”.
  
  Говоривший, тан средних лет из Норфолка, годы хорошей жизни которого пополнили его украшенный золотом пояс, на мгновение заколебался в своей тираде, неуверенный, не засчитается ли ему упоминание Бога в роковом суде Уэймена.
  
  “У вас есть свидетели этого соглашения?” Спросил шеф.
  
  Тан, Леофвин, надул щеки с гротескной помпезностью. Очевидно, не привык, чтобы его допрашивали или ему противоречили.
  
  “Да, конечно. Тогда в королевских покоях было много мужчин. Вулфхан и Вихтельм. И Эдрих, королевский тан. Но Эдрих был убит язычником — был убит в великой битве, как и Вульфхан. И Вихтельм с тех пор умер от болезни легких. Тем не менее, все обстоит так, как я говорю!” Леофвин закончил вызывающе, свирепо оглядываясь на остальных в суде: охранников, слуг, своего обвинителя, других, ожидающих, когда их дела будут заслушаны и вынесено решение.
  
  Шеф на мгновение прикрыл свой единственный глаз, вспоминая далекий мирный вечер на болотах с Эдрихом, не так уж далеко отсюда, в космосе. Так вот что с ним случилось. Об этом можно было догадаться.
  
  Он снова открыл его и пристально посмотрел на обвинителя Леофвина. “Почему, ” мягко сказал он, - почему то, что решил король Эдмунд, кажется тебе несправедливым в данном случае?“ Или ты отрицаешь, что то, что говорит этот человек, - это то, что решил король?”
  
  Обвинитель, другой тан средних лет того же склада, что и его противник, заметно побледнел, когда пронзительный взгляд ярла упал на него. Это был человек, которого знал весь Норфолк, который начинал как раб в Эмнете. Который был последним англичанином, когда-либо говорившим с королем-мучеником. Который появился — одному Богу известно, как — в качестве лидера язычников. Откопал сокровища Рэдвальда. Победил самого Бескостного. И каким-то образом заручился дружбой и поддержкой Уэссекса. Кто мог сказать, как все это произошло? Собачье имя или нет, он был слишком странным человеком, чтобы лгать.
  
  “Нет”, - сказал второй тан. “Я не отрицаю, что так решил король, и я также согласился с этим. Но когда это было согласовано, понимание, лежащее в основе решения, было таким: по прошествии десяти лет рассматриваемая земля должна вернуться от Леофвина к моему внуку, чей отец также был убит язычниками. То есть, людьми с Севера. В том состоянии, в котором это было вначале! Но то, что сделал этот человек”, — негодование сменило осторожность в его голосе, — “то, что Леофвин делал с тех пор, это разрушил все! Он вырубил лес и больше ничего не сажал, он разрушил дамбы и водостоки, он превратил пашню в лужайку для заготовки сена. К концу срока его аренды земля ничего не будет стоить ”.
  
  “Ничего?”
  
  Жалобщик колебался. “Не так сильно, как раньше, лорд ярл”.
  
  Где-то снаружи прозвенел колокол, знак того, что на сегодня раздача приговоров окончена. Но это дело должно быть рассмотрено. Это было тяжелое дело, поскольку суд уже выслушивал его утомительно долго, поскольку долги и уклонения от них уходили корнями в поколения, а все стороны в деле были связаны друг с другом. Ни один из присутствующих сегодня мужчин не имел большого значения. Ни то, ни другое не показалось королю Эдмунду чем-то особенным, вот почему им было позволено жить в своих поместьях, когда лучшие люди, такие как Эдрих, были призваны на службу и на смерть. Тем не менее, они были знатными англичанами, чьи семьи поколениями жили в Норфолке: людьми того сорта, которых нужно было расположить к себе. Это был хороший знак, что они пришли ко двору нового ярла для вынесения приговора.
  
  “Это моя судьба”, - сказал шеф. “Земля останется за Леофвином до конца его десятилетней аренды”. Красное лицо Леофвина озарилось торжеством.
  
  “Но он должен каждый год отчитываться о своих достижениях перед моим таном в Линне, которого зовут—”
  
  “Лысый”, - сказала фигура в черной мантии, стоявшая у письменного стола справа от Шефа.
  
  “Которого зовут Лысый. По истечении десяти лет, если доход от собственности покажется Болду более чем разумным, Леофвин должен либо выплатить дополнительный доход за все десять лет внуку в этом случае, либо он должен выплатить сумму, которая будет установлена Болдом, равную по стоимости стоимости земли, потерянной за время его управления. И выбор должен сделать дедушка, присутствующий здесь сегодня ”.
  
  Одно лицо погасло, другое просветлело. Затем на обоих лицах появилось одинаковое выражение тревожного расчета. Хорошо, подумал Шеф. Ни одно из них не совсем счастливо. Значит, они будут уважать мое решение.
  
  Он поднялся. “Колокол пробил. На сегодня вручение приговоров окончено”. Гул протеста, мужчины и женщины проталкиваются вперед из ожидающих рядов.
  
  “Это начнется снова завтра. У вас есть ваши контрольные палочки? Покажите их при входе, и дела будут рассмотрены в надлежащем порядке”. Голос Шефа сильно повысился над общим гулом.
  
  “И все запомните это! Во дворе Пути нет ни христианина, ни язычника, ни Путника, ни англичанина. Смотрите — у меня нет подвески. А вот отец Бонифаций, — он указал на писца в черной мантии, - хоть он и священник, креста на нем нет. Правосудие здесь не зависит от веры. Отметьте это и расскажите. Теперь уходите. Слушание окончено”.
  
  Двери в задней части зала распахнулись. Служители начали выталкивать разочарованных тяжущихся наружу, на весеннее солнце. Другой, со знаком молота, аккуратно вышитым на его серой тунике, приглашал двух участников последнего процесса подойти к отцу Бонифацию, чтобы увидеть, как приговор ярла будет дважды переписан и засвидетельствован: одна копия останется в скриптории ярла, другая будет аккуратно разорвана надвое и разделена между тяжущимися сторонами, чтобы ни одна из них не смогла предъявить подделку в каком-нибудь будущем суде.
  
  Через задние двери кралась массивная фигура, на голову выше толкающихся людей, в кольчуге и плаще, но безоружная. Шеф почувствовал, как одинокий мрак осуждения внезапно рассеивается.
  
  “Бранд! Ты вернулся! Ты пришел как раз в нужный момент, когда я могу свободно говорить”.
  
  Шеф почувствовал, как его рука сжалась в молоте размером с квартовую кружку, и увидел в ответ свою собственную лучезарную улыбку.
  
  “Не совсем, лорд ярл. Я пришел добрых два часа назад. Ваши стражники не пропустили бы меня, а со всеми этими размахивающими алебардами и ни единым словом по-норвежски среди них у меня не хватило духу спорить.”
  
  “Ха! Они должны — Нет. Мне приказано никому не позволять прерывать судный суд, за исключением новостей о войне. Они поступили правильно. Но мне жаль, что я не подумал сделать для вас исключение. Я бы хотел, чтобы вы присутствовали на суде и сказали, что вы об этом думаете ”.
  
  “Я слышал”. Бранд ткнул большим пальцем себе за спину. “Начальник вашей охраны там был катапультистом и знал меня, хотя я его не знал. Он принес мне хорошего эля — превосходного эля после морского путешествия, чтобы смыть соль, — и велел мне слушать через дверь.
  
  “И что ты об этом подумал?” Шеф развернул Бранда и вышел с ним через теперь уже расчищенный дверной проем во внутренний двор снаружи. “Что ты думаешь о собрании ярла?”
  
  “Я впечатлен. Когда я думаю о том, на что было похоже это место четыре месяца назад — повсюду грязь, воины храпят на полу из-за отсутствия кроватей, нигде не видно кухни и на ней нельзя готовить еду. А теперь. Стражники. Камергеры. Пекарни и пивоварни. Плотники по дереву чинят ставни, а бригады красят все, что не двигается. Мужчины, чтобы спросить ваше имя и род занятий. И запиши это, когда расскажешь им ”.
  
  Затем Бранд нахмурился и огляделся по сторонам, понизив свой громкий голос до непривычного шепота. “Я должен сказать, шеф—лорд ярл. Одна вещь. Зачем все эти черные одежды? Можешь ли ты доверять им? И что, во имя Тора, делает ярл, повелитель воинов, слушая, как пара бараноголовых спорит о канализации? Тебе было бы лучше стрелять из катапульты. Или даже в кузнице.”
  
  Шеф рассмеялся, глядя на массивную серебряную пряжку, скрепляющую плащ его друга, на набитый кошелек на поясе для меча, на украшенную поясную цепочку из соединенных серебряных монет.
  
  “Скажи мне, Брэнд, как прошла твоя поездка домой? Ты смог купить все, что хотел?”
  
  На лице Брэнда появилось настороженное выражение торговца. “Я вложил немного денег в надежные руки. Цены в Халогаленде высокие, а народ подлый. И все же, когда я навсегда отложу свой топор, может быть, там найдется какая-нибудь маленькая ферма, на которую я мог бы удалиться в старости ”.
  
  Шеф снова рассмеялся. “На свою долю от всего нашего выигрыша, в чистом серебре, ты, должно быть, скупил половину графства, чтобы твои родственники заботились о них”.
  
  На этот раз Бранд тоже ухмыльнулся. “Признаю, у меня неплохо получилось. Лучше, чем когда-либо в моей жизни”.
  
  “Что ж, позвольте мне рассказать вам о черных одеждах. О чем никто из нас никогда не догадывался, так это о деньгах, которые есть у домохозяек. Богатство целого графства, богатого графства Англии, а не бедного каменистого графства в Норвегии, откуда ты родом. Десятки тысяч мужчин, все они обрабатывают землю, разводят овец, стригут шерсть, разводят пчел, рубят лес, плавят железо и разводят лошадей. Более тысячи квадратных миль. Может быть, тысяча тысяч акров. Все эти акры должны что-то платить мне, ярлу, даже если это только военный налог или деньги на строительство мостов и дорог.
  
  “Некоторые из них платят все. Я взял всю церковную землю в свое владение. Часть ее я сразу же отдал освобожденным рабам, которые сражались за нас, по двадцать акров на человека. Богатство для них — но сущий пустяк по сравнению с целым. Большую часть я сразу же сдал в аренду богатым людям Норфолка по низким ставкам, за наличные деньги. Те, кто получил это, не захотят, чтобы Церковь вернулась. Многое я держал в своих руках для ярлдома. В будущем это принесет мне деньги, чтобы нанять рабочих и воинов.
  
  “Но я не смог бы сделать этого без черных халатов, как вы их называете. Кто мог держать в голове всю эту землю, все эти товары, все эти договоры аренды? Торвин знает, как писать в наших письмах, но мало кто другой. Внезапно появилось много грамотных людей, людей Церкви, внезапно лишившихся земли и дохода. Некоторые теперь работают на меня ”.
  
  “Но можешь ли ты доверять им, шеф?”
  
  “Те, кто ненавидит меня и никогда не простит меня, или тебя, или Путь — они ушли к королю Бургреду или к архиепископу Вульфхеру, чтобы разжечь войну”.
  
  “Ты должен был просто убить их всех”.
  
  Шеф поднял свой каменный скипетр. “Христиане говорят, что кровь мучеников - это семя Церкви. Я верю им. Я не создаю мучеников. Но я позаботился о том, чтобы самые озлобленные из тех, кто ушел, знали имена тех, кто остался. Те, кто работает на меня, никогда не будут прощены. Как и у богатых танов, их судьба теперь зависит от моей ”.
  
  Они подошли к низкому зданию внутри частокола, окружавшего бург ярла, ставни которого были открыты навстречу солнцу. Шеф указал внутрь на письменные столы, мужчины тихо совещались, что-то записывая на пергаменте. На одной из стен, которую мог видеть Брэнд, висела большая карта : недавно сделанная, без орнамента, полная деталей.
  
  “К зиме у меня будет книга с описанием каждого клочка земли в Норфолке и фотография всего графства на моей стене. К следующему лету ни пенни не будет заплачено за землю без моего ведома. И тогда появится такое богатство, какого даже Церковь никогда не видела. Мы сможем делать с ним то, чего никогда не делали раньше ”.
  
  “Если серебро хорошее”, - с сомнением сказал Бранд. “Здесь лучше, чем на Севере. Я думал вот о чем: мне кажется, что в этой стране не так много серебра, как во всех королевствах Англии, вместе взятых. И для этого всегда есть один и тот же объем работы — земля, которую нужно купить, вещи, которыми можно торговать. Так вот, чем больше того, что заперто в церковных сундуках, или обменяно на золото, или превращено в драгоценные вещи, которые не движутся, тем больше, чем меньше остается — Нет, тем тяжелее, чем меньше остается...”
  
  Шеф запнулся, не зная ни английского, ни норвежского, чтобы объяснить, что он имел в виду.
  
  “Я имею в виду, что Церковь забрала слишком много из Северного королевства и ничего не вернула обратно. Вот почему их монеты были такими плохими. Король Эдмунд был менее добр к Церкви, и поэтому с деньгами здесь было лучше. Скоро это будет лучше всего.
  
  “И не только деньги будут лучшими, Брэнд”. Молодой человек повернулся лицом к своему массивному коллеге, его единственный глаз сверкнул. “Я хочу, чтобы это графство Норфолк было лучшей и счастливейшей землей во всем Северном мире. Местом, где каждый может расти от ребенка до седобородого человека в безопасности. Где мы сможем жить как люди, а не как животные, зарабатывающие на жизнь царапанием. Где мы сможем помогать друг другу.
  
  “Потому что я узнал еще кое-что, Бранд, от Ордлафа, управляющего Бридлингтоном, от рабов, которые составили мою карту и привели нас к загадке Эдмунда. Это то, что Путь должен знать. Что является самой ценной вещью для Пути, Пути Асгарта?”
  
  “Новое знание”, - сказал Бранд, автоматически сжимая свой кулон с молотом.
  
  “Новое знание - это хорошо. Не у всех оно есть. Но это так же хорошо, и оно может прийти откуда угодно: старое знание, которое никто не распознал . Это то, что я увидел более ясно с тех пор, как стал ярлом. Всегда есть кто-то, кто знает ответ на твой вопрос, лекарство от твоей нужды. Но обычно его никто не спрашивал. Или ее. Это может быть раб, бедный шахтер. Пожилая женщина, рыбопромышленник, священник.
  
  “Когда у меня будут записаны все знания в округе, а также все земли и серебро, тогда мы покажем миру нечто новое!”
  
  Бранд, стоявший со стороны, невидимой Шефу, взглянул вниз на натянутые сухожилия на шее, на подстриженную бороду молодого человека, теперь тронутую сединой.
  
  Что ему нужно, подумал он, так это прекрасная, активная женщина, которая занимала бы его. Но даже я, Бранд Чемпион, даже я не осмеливаюсь предложить ему купить такую.
  
  
  В тот вечер, когда дым от труб начал смешиваться с серыми сумерками, священники Пути встретились в своем замкнутом кругу. Они сидели на свинарнике, в саду коттеджа за частоколом ярла, среди приятного запаха яблочного сока и зелени. Вокруг них энергично щебетали дрозды.
  
  “Он понятия не имеет об истинной цели вашего морского путешествия?” - спросил Торвин.
  
  Бранд покачал головой. “Никаких”.
  
  “Но вы передали новости?”
  
  “Я передал новости, и я получил новости. Весть о том, что здесь произошло, дошла до каждого священника в Северных землях, и они расскажут своим последователям. Он достался Бирко и Каупангу, Скирингссалу и Трондам ”.
  
  “Итак, мы можем ожидать подкрепления”, - сказал Гейрульф, священник Тира.
  
  “С деньгами, которые были возвращены домой, и историями, которые рассказывает каждый скальд, вы можете быть уверены, что каждый воин Пути, способный построить корабль, будет здесь в поисках работы. И каждый священник, который сможет освободиться. Многие также возьмут кулон в надежде. Некоторые из них лжецы. Не верующие. Но с ними можно разобраться. Есть дело поважнее”.
  
  Бранд сделал паузу, оглядывая круг сосредоточенных лиц. “В Каупанге, когда я возвращался домой, я встретил священника Виглейка”.
  
  “Виглейк из множества видений?” - напряженно спросил Фарман.
  
  “Даже так. Он созвал конклав священников из Норвегии и Южной Швеции. Он сказал им — и мне — что он встревожен”.
  
  “О чем?” - Спросил я.
  
  “Многое. Теперь он, как и мы, уверен, что мальчик-Шеф является центром перемен. Он даже думал, как и мы, что он может быть тем, кем он сказал, что был, когда впервые встретил тебя, Торвин: тем, кто придет с Севера.”
  
  Бранд обвел взглядом сидящих за столом, чтобы встретиться с устремленными на него глазами. “И все же, если это правда, история оказалась не такой, какой ожидал никто из нас, даже самый мудрый. Виглейк говорит, что, во-первых, он не норвежец. У него мать-англичанка ”.
  
  Пожимает плечами. “Кто не видел?” - спросил Вестмунд. “Английский, ирландский. Моя бабушка была лапландкой”.
  
  “Он тоже был воспитан христианином. Он был крещен”.
  
  На этот раз смешки. “Мы все видели шрамы у него на спине”, - сказал Торвин. “Он ненавидит христиан так же, как и мы. Нет. Он даже не ненавидит их. Он думает, что они дураки”.
  
  “Хорошо. Но вот в чем загвоздка: он не брал кулон. Он не верит в нас. У него бывают видения, Торвин, по крайней мере, он так тебе сказал. Но он не думает, что это видения другого мира. Он неверующий”.
  
  На этот раз мужчины сидели молча, медленно переводя глаза на Торвина. Жрец Тора потер бороду.
  
  “Что ж. Он тоже не неверующий. Если бы мы спросили его, он бы сказал, что человек с подвеской в виде языческого бога, как называют их христиане, не смог бы править христианами, даже до тех пор, пока они не перестанут быть христианами. Он сказал бы, что ношение кулона - это не вопрос веры, это было бы просто ошибкой, все равно что начинать молотить до того, как железо раскалится. И он не знает, какой кулон ему следует носить ”.
  
  “Я верю”, - сказал Бранд. “Я видел это и сказал это в прошлом году, когда он убил своего первого человека”.
  
  “Я тоже так думаю”, - согласился Торвин. “Он должен носить копье Отина, Бога Повешенных, Предателя воинов. Только такой мог отправить на смерть собственного отца. Но он бы сказал, если бы был здесь, что это было единственное, что можно было сделать в то время ”.
  
  “Виглейк говорит только о вероятностях?” - внезапно спросил Фарман. “Или у него было какое-то конкретное послание? Какое-то послание, посланное ему богом?”
  
  Бранд молча вытащил из-под туники пачку тонких досок, обернутых тюленьей кожей, и передал ее. На дереве были вырезаны и нанесены чернилами руны. Торвин медленно просмотрел их, Гейрульф и Скальдфинн тоже наклонились поближе, чтобы посмотреть. Лица всех троих потемнели по мере того, как они читали дальше.
  
  “Виглейк что-то видел”, - наконец сказал Торвин. “Бранд, ты знаешь историю о мельнице Фроди?”
  
  Чемпион покачал головой.
  
  “Триста лет назад в Дании жил король по имени Фроди. Говорят, у него была волшебная мельница, которая не молола зерно, а вместо этого перемалывала мир, богатство и плодородие. Мы считаем, что это была мельница новых знаний. Для измельчения мельницы у него были две рабыни, две великанши по имени Феня и Меня. Но Фроди так стремился сохранить мир и богатство для своего народа, что, как бы великанши ни умоляли об отдыхе, он отказал им в этом.”
  
  Глубокий голос Торвина перешел в звучное песнопение:
  
  
  “Ты не должен спать", - сказал король Фроди,
  
  "Дольше, чем время, которое требуется кукушке
  
  Чтобы ответить другому или парню на побегушках
  
  Чтобы спеть песню, когда он ступит на свой путь.'
  
  
  “Итак, рабы разозлились и вспомнили о своей крови великанов, и вместо того, чтобы уничтожать мир, богатство и плодородие, они начали уничтожать пламя, кровь и воинов. И его враги напали на Фроди ночью и уничтожили его и его королевство, а волшебная мельница была потеряна навсегда.
  
  “Это то, что видел Виглейк. Он имеет в виду, что можно зайти слишком далеко, даже в поисках новых знаний, если мир к этому не готов. Нужно ковать железо, пока горячо. Но можно также раздувать мехи слишком долго и слишком яростно”.
  
  Долгая пауза. Бранд неохотно приготовился ответить. “Мне лучше рассказать тебе, ” сказал он, “ что ярл, что Скиф Сигвартссон сказал мне сегодня утром о своих намерениях. Затем ты должен решить, насколько это соответствует видениям Виглейка”.
  
  
  Несколько дней спустя Брэнд стоял, уставившись на большой камень, вросший в луг, недалеко от того места, где грязная дамба из Эли выходила в поля за Марчем.
  
  На нем была вырезана извивающаяся лента рун, их края все еще были острыми от резца. Шеф слегка коснулся их кончиками пальцев.
  
  “Вот что они говорят. Я сочинил это сам, в стихах на вашем языке, как научил меня Гейрульф. Руны гласят:
  
  
  “Что ж, он ушел из жизни, хотя и плохо ее прожил.
  
  Все счеты сводит смерть.’
  
  
  Вверху его имя: "Сигварт ярл". “
  
  Бранд с сомнением хмыкнул. Ему не нравился Сигварт. И все же этот человек хорошо воспринял смерть своего единственного сына. И не было никаких сомнений, что он спас своего другого сына и Армию Пути, выдержав свою последнюю ночь пыток.
  
  “Что ж”, - сказал он наконец. “У него есть свой бауташтейн , это совершенно верно. Есть старая поговорка: ‘Немногие камни устояли бы на пути, если бы сыновья не установили их’. Но это не то место, где он был убит?”
  
  “Нет”, - сказал Шеф. “Они убили его там, в трясине. Кажется, мой другой отец, Вулфгар, не мог дождаться даже того момента, когда достиг твердой земли”. Его рот скривился, и он сплюнул на траву. “Но если бы мы установили это там, через шесть недель на болоте его не было бы видно.
  
  “Кроме того, я хотел, чтобы ты был здесь, чтобы увидеть это”.
  
  Он ухмыльнулся, повернулся и махнул рукой в направлении почти незаметного подъема, который вел к Маршу. Откуда-то издалека донесся звук, похожий на визг дюжины свиней, которых разделывают одновременно. Топор Бранда взметнулся с земли, когда его глаза заметались в поисках затаившегося врага, нападающего.
  
  В поле зрения с изрытой глубокими колеями дороги появилась колонна волынщиков, по четыре в ряд, с надутыми щеками. Когда его тревога отступила, Бранд узнал знакомое лицо Квикки, бывшего раба Святого Гутлака в Кроуленде, в первом ряду.
  
  “Они все играют одну и ту же мелодию”, - проревел он сквозь шум. “Это была твоя идея?”
  
  Шеф покачал головой и ткнул большим пальцем в сторону волынщиков. “Их. Это мелодия, которую они сочинили. Они называют ее ‘Бескостная”.
  
  Бранд недоверчиво покачал головой. Английские рабы насмехаются над самим чемпионом Севера. Он никогда не думал…
  
  За волынщиками, их было человек двадцать, шагала длинная колонна мужчин, сжимавших алебарды, их головы были скрыты блестящими шлемами с острой оправой, каждый был одет в кожаную куртку с нашитыми на нее металлическими пластинами, а к левому предплечью был привязан маленький круглый нож. Они, должно быть, тоже англичане, думал Бранд, пока они маршировали дальше. Откуда он мог знать? Главным образом, дело было в их росте — не намного выше пяти с половиной футов. И все же многие англичане также восхищались ростом и силой, чтобы посмотреть на громил, которых Бранд видел сражающимися до последнего вокруг своего повелителя короля Эдмунда. Нет, это были не просто англичане, но бедные англичане. Не английские таны, не армейские карлы, а неотесанные мужланы. Или рабы. Рабы с оружием и в доспехах.
  
  Бранд смотрел на них со скептицизмом и недоверием. Всю свою жизнь он знал вес кольчуги, знал, каких усилий требует взмах топора или палаша. Полностью вооруженному воину, возможно, придется нести — и не просто нести, а орудовать — сорок или пятьдесят фунтов металла весом. Как долго человек сможет это делать? Ибо первый человек, чья рука ослабнет в боевом порядке, был бы мертв. На языке Брэнда назвать человека “крепышом” было ценным комплиментом. Он знал семнадцать слов, обозначающих “человека небольшого роста”, и все они были оскорблениями.
  
  Он наблюдал за бредущими мимо пигмеями, их было двести. Он заметил, что все держали свои алебарды одинаково, прямо над правым плечом. Люди, марширующие близко друг к другу, не могли позволить себе роскошь индивидуального решения. Но армия викингов растянулась бы и держала свое оружие так, как казалось подходящим, чтобы продемонстрировать надлежащую независимость духа.
  
  За алебардщиками шли упряжка за упряжкой лошадей, с удивлением заметил он. Не медленные, упрямые упряжки быков, которые тащили катапульты Шефа по флангу армии Ивара. Первые десять пар лошадей тащили повозки с разобранными балками, которые он видел раньше, тягово-метательные устройства, тяговые катапульты, которые бросали камни. Мимо каждой повозки шла своя команда, дюжина мужчин в таких же серых куртках и с белыми знаками отличия в виде молота, как у волынщиков и алебардщиков. В каждой команде было знакомое лицо. Подкупленные ветераны зимней кампании Шефа увидели свою землю, оставили людей ее обрабатывать и вернулись к своему хозяину, дарителю богатств. Каждый из них теперь командовал собственной командой, набранной из рабов исчезнувшей Церкви.
  
  Следующие десять пар снова были чем-то новым. За лошадьми ехало нечто на широких колесах, похожих на тележные, с длинным следом на каждом, высоко поднятом, так что другой конец изгибался, как у цыпленка, выискивающего червей в грязи. Стрелялки с поворотом, торсионные катапульты, которые стреляли большими дротиками. Не разобранный, но готовый к действию, высокие колеса, отмечающие единственное отличие от того, что убило короля Эллу: те, что сбили стандарт Извивающегося червя Ивара. И снова в каждой команде было по дюжине человек, марширующих с наклоненными заводными рычагами и связками дротиков за плечами.
  
  Когда они тоже проходили мимо, Брэнд понял, что музыка волынки, хотя и изменилась, не отдалилась вдаль. Пятьсот человек, которых он уже видел, проходили мимо, а затем поворачивали обратно к самим себе, выстраиваясь в шеренги позади него.
  
  Но вот, наконец, появилось нечто похожее на приближающуюся армию, десятки и десятки людей, не в шеренгах, не марширующих, а ссутулившихся на пони и хлынувших вперед по дороге подобно серому приливу. Кольчуги, палаши, шлемы, знакомые лица. Бранд весело помахал рукой, узнав Гутмунда — все еще известного как Жадный — перед командой своего корабля. Другие махали в ответ, выкрикивая то, чего не делали англичане: Магнус Зияющий Клык и его друг Кольбейн, сжимавшие в руках алебарды и остальное свое вооружение, Вестлитиец, который был рулевым Сигварта Ярла; и дюжина других, кого он знал как последователей Пути.
  
  “Некоторые ушли, чтобы потратить свой выигрыш, как ты”, - сказал шеф на ухо Бранду. “Другие отослали деньги или сохранили их и остались здесь. Многие купили землю. Сейчас они защищают свою собственную страну ”.
  
  Волынщики одновременно прекратили свой гул, и Бранд понял, что окружен кольцом людей. Он огляделся вокруг, считая, прикидывая.
  
  “Десять длинных сотен?” сказал он наконец. “Наполовину англичанин, наполовину норвежец?”
  
  Шеф кивнул. “Что ты о них думаешь?”
  
  Бранд покачал головой. “Лошади, чтобы тянуть упряжки”, - сказал он. “Вдвое быстрее, чем упряжки, запряженные волами. Но я не знал, что англичане умеют их правильно запрягать. Я видел, как они пытались, и они запрягали их, как будто они были быками, толкая к шесту. У них перехватывало дыхание, и они не могли использовать свою силу. Как ты это понял?”
  
  “Я говорил тебе”, - сказал Шеф. “Всегда есть кто-то, кто знает лучше. На этот раз это был один из твоих людей, один из твоей собственной команды — Гаути, который хромает. Когда я впервые попробовал запрягать лошадей, он прошел мимо и сказал мне, какой я дурак. Затем он показал мне, как это делается в Халогаланде, где вы всегда пашете на лошадях. Не новое знание — старое знание. Старое знание известно не всем. Но мы сами придумали, как запрягать катапульты ”.
  
  “Ну и отлично”, - сказал Бранд. “Но ответьте мне вот на что: с катапультами или без катапульт, с конными упряжками или без конных упряжек: сколько ваших англичан способны встать в боевой порядок против обученных воинов? Воины снова вдвое меньше в весе и вдвое сильнее? Вы не можете сделать из кухонных мальчишек бойцов на передовой. Лучше завербовать кого-нибудь из тех упитанных танов, которых мы видели. Или их сыновей ”.
  
  Шеф согнул палец, и два алебардщика подтолкнули пленника вперед. Бородатый норвежец с бледным лицом под обветренными волосами, на голову выше двух своих конвоиров. Он неловко держал левое запястье в правой руке, как человек, у которого сломана ключица. Лицо было наполовину знакомым: человек, которого Бранд однажды видел у какого-то забытого лагерного костра, когда армия викингов еще была единым целым.
  
  “Три его команды попытали счастья, совершив набег на наши земли возле Яра две недели назад”, - заметил шеф. “Расскажи им, как у тебя дела”.
  
  Мужчина уставился на Бранда с чем-то вроде мольбы. “Трусы. Не хотели сражаться с нами честно”, - прорычал он. “Они поймали нас, когда мы выходили из нашей первой деревни. Дюжина моих людей упала, пронзенная огромными дротиками, прежде чем мы смогли увидеть, откуда они летят. Когда мы атаковали машины, они отбили нас большими топорами. Затем еще больше их подошло сзади. После того, как они расправились с нами, они взяли меня с собой — моя рука была сломана, поэтому я не мог поднять щит — посмотреть, как они нападают на корабли, которые мы оставили у берега. Они потопили один из них камнеметами. Двоим удалось скрыться”.
  
  Он поморщился. “Меня зовут Снекольф, из Раумарики. Я не знал, что вы, люди Пути, так много учили английскому, иначе я бы не совершил здесь набег. Ты будешь говорить за меня?”
  
  Шеф покачал головой, прежде чем Бранд смог ответить. “Его люди вели себя как звери в той деревне”, - сказал он. “Мы больше этого не потерпим. Я оставил его, чтобы он сказал свое слово, и он это сказал. Повесьте его, когда сможете найти дерево ”.
  
  Позади них раздался стук копыт, когда алебардщики уводили молчаливого викинга прочь. Шеф без спешки и тревоги повернулся навстречу всаднику, галопом мчавшемуся по грязной дороге. Мужчина подошел к ним, спешился, коротко поклонился и заговорил. Мужчины армии Вэйланда, англичане и норвежцы вместе взятые, вытянули уши, чтобы послушать.
  
  “Новости из вашего бурга, лорд ярл. Вчера прибыл всадник из Винчестера. Король Западных саксов Этельред умер от кашля. Ожидается, что его брат, твой друг Альфред ательинг, станет его преемником и захватит власть.”
  
  “Хорошие новости”, - задумчиво произнес Бранд. “Друг у власти - это всегда хорошо”.
  
  “Вы сказали ‘ожидаемый’?” - спросил Шеф. “Кто мог бы противостоять ему? Больше никого из этого королевского дома не осталось”.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Молодой человек выглянул из узкого окна в камне. Позади него, очень слабо, он мог слышать звуки монахов Старого собора, поющих еще одну из многих месс, за которые он заплатил, мессы за упокой души его последнего брата, короля Этельреда. Перед ним кипела жизнь. Широкая улица, которая тянулась с востока на запад через Винчестер, была запружена торговцами, прилавками, покупателями. По ним толкали тележки, груженные древесиной. Три отдельные бригады мужчин работали на домах по обе стороны улицы, копая фундаменты, загоняя балки в почву, прилаживая доски к деревянным каркасам. Если бы он поднял глаза, то увидел бы на окраине города гораздо больше людей, укрепляющих вал, о котором приказал его брат, вбивающих бревна и устанавливающих боевые платформы. Со всех сторон доносились звуки пил и молотков.
  
  Молодой человек, Альфред ательинг, испытывал неистовое удовлетворение. Это был его город: Винчестер. Город его семьи на протяжении веков, столько, сколько англичане жили на их острове, и даже дольше, потому что он мог бы насчитать предков и среди британцев, и среди римлян. Этот собор принадлежал ему. Двести лет назад его великий дед, король Кенвал, подарил Церкви землю, на которой она должна была быть построена, а также землю для ее поддержки и обеспечения доходов. Здесь был похоронен не только его брат Этельред, но и его отец Этельвульф, а также другие его братья, дяди и двоюродные дедушки, которых было больше, чем человек мог сосчитать. Они жили, они умерли, они вернулись на землю. Но это была та же самая земля. Последний в своем роду, молодой ательинг не чувствовал себя одиноким.
  
  Набравшись сил, он повернулся лицом к пронзительному голосу, который скрежетал у него за спиной, соревнуясь со звуками снаружи. Голос епископа Винчестерского, епископа Даниэля.
  
  “Что это ты сказал?” - требовательно спросил ательинг. “Если я приду, чтобы стать королем? Я и есть король. Я последний из дома Сердика, чья линия восходит к Водену. Витенагемот, собрание советников, избрал меня без обсуждения. Воины подняли меня на моем щите. Я король ”.
  
  Лицо епископа приняло упрямое выражение. “Что это за разговоры о Водане, боге язычников? Это не подходит для христианского короля. И то, что делают витаны — то, что делают воины, — это не имеет никакого значения в глазах Бога.
  
  “Ты не можешь быть королем, пока не будешь помазан святым елеем, как Саул или Давид. Только я и другие епископы королевства можем это сделать. И я говорю тебе — мы не будем. Нет, если ты не убедишь нас, что ты истинный король христианской земли. Чтобы доказать это, ты должен прекратить свой союз с разрушителями Церкви. Сними свою защиту с того, кого они называют Сноп. Объявите войну язычникам. Язычникам Пути!”
  
  Альфред вздохнул. Он медленно пересек комнату. Он потер пальцами темное пятно на стене, след ожога.
  
  “Отец”, - терпеливо сказал он. “Ты был здесь два года назад. Тогда язычники разграбили этот город. Сожгли каждый дом в нем, лишили этот собор всех даров, которые вложили в него мои предки, согнали всех горожан и священников, которых смогли поймать, на свои невольничьи рынки.
  
  “Это были настоящие язычники. И это сделала даже не Великая Армия, армия сыновей Рагнара, Сигурда Змееглазого и Ивара Бескостного. Это был просто отряд мародеров.
  
  “Вот насколько мы слабы. Или были. Что я намерен сделать”, — его голос внезапно повысился и прозвучал с вызовом, — “так это позаботиться о том, чтобы бэйн никогда больше не появился на Винчестере, чтобы мои долгие отцы могли покоиться с миром в своих могилах. Для этого мне нужна сила. И поддержка. Люди Пути не бросят нам вызов, они будут жить в содружестве, язычники они или не язычники. Они не враги нам. Истинный король-христианин заботится о своем народе. Это то, что я делаю. Почему ты не посвятишь меня?”
  
  “Истинный христианский король, ” медленно, тщательно проговорил епископ, “ истинный христианский король заботится прежде всего о Церкви. Язычники, возможно, сожгли крышу этого собора. Но они не забрали его землю и доходы навсегда. Ни один язычник, ни сам Бескостный, не забрал всю церковную землю себе и не отдал ее рабам и наемникам”.
  
  Такова реальность, подумал Альфред. Банды мародеров, сама Великая Армия, могли обрушиться на собор или монастырь и лишить их имущества, сокровищ и реликвий. Епископ Даниил был бы сильно возмущен этим, замучив до смерти каждого пойманного им бродячего викинга. Но для него это еще не было вопросом выживания. Церковь могла заново покрыть свои храмы, пополнить свои земли, завести новых прихожан и даже выкупить свои книги и святые останки. Грабеж можно было пережить.
  
  Отобрать землю, которая была основой постоянного богатства, землю, которую Церковь зарезервировала для себя за счет пожертвований у смертного одра на протяжении многих веков, было еще опаснее. Это было то, что сделал новый олдермен, нет, ярл народа Пути. Это внушило епископу Дэниелу новый страх. Дэниел боялся за Церковь. Он сам, осознал Альфред: он боялся за Винчестер. Восстановление или нет, выкупы или нет, дальний обзор или ближний — он никогда больше не увидит его разоренным и сожженным. Церковь была менее важна, чем город.
  
  “Мне не нужно твое святое масло”, - сказал он безапелляционно. “Я могу править без тебя. Олдермены и ривзы, таны, советники и воины. Они будут следовать за мной как за королем, посвящен я или нет ”.
  
  Епископ, не мигая, уставился на неподвижное молодое лицо перед собой, покачал головой с холодным гневом. “Этого не будет. Писцы, священники, люди, которые пишут ваши королевские указы и оформляют договоры аренды: они не помогут вам. Они будут делать то, что я им скажу. Во всем вашем королевстве — если вы называете себя королем — нет ни одного человека, умеющего читать и писать, который не был бы членом Церкви. Более того — вы сами не можете читать! Хотя твоя святая и набожная мать очень хотела, чтобы ты научился этому ремеслу!”
  
  Щеки молодого ательинга вспыхнули от ярости и стыда, когда он вспомнил тот день, когда обманул свою мать. Попросила священника читать одно из ее любимых английских стихотворений снова и снова, пока он не выучил его наизусть. Затем стояла перед ней, декламируя его и притворяясь, что читает из книги, которую он так жаждал. Где сейчас книга? Ее забрал какой-то священник. Вероятно, он соскреб с нее письмена, чтобы нацарапать на ней какой-нибудь священный текст.
  
  Голос епископа продолжал звучать хрипло. “Итак, молодой человек, я вам действительно нужен. И не только ради власти моих подчиненных, власти, которую я предоставляю вам. Ибо у меня тоже есть союзники, да, и начальники. Ты не единственный христианский король в Англии. Благочестивый Бургред Мерсийский, он знает свой долг. Молодой человек, которого вы изгнали из Норфолка, олдермен Альфгар и его достойный отец Вульфгар, которого язычники искалечили, — они тоже знают свой долг. Скажи мне, есть ли среди ваших танов и олдерменов кто-нибудь, кто не мог бы последовать за одним из них? Как король?”
  
  “Таны Уэссекса последуют только за человеком из Уэссекса”.
  
  “Даже если им скажут другое? Если придет приказ — из Рима?”
  
  Имя повисло в воздухе. Альфред сделал паузу, презрительный ответ застыл у него на губах. Однажды в своей жизни Уэссекс бросил вызов Риму: когда его брат Этельбальд женился на вдове своего отца вопреки всем правилам Церкви. Пришло известие, прозвучали угрозы. Вскоре после этого Этельбальд умер — никто не знал от чего, — невесту вернули ее отцу, королю франков. Они не позволили телу Этельбальда остаться в Винчестере.
  
  Епископ улыбнулся, зная, что его слова попали в цель. “Видите ли, лорд король, у вас нет выбора. И то, что вы делаете, в любом случае не имеет значения. Это всего лишь проверка вашей лояльности. Человек, которого ты поддерживал — Шиф, сын языческого ярла, англичанин, который был воспитан как христианин, а затем повернулся к нему спиной, отступник, хуже любого язычника, хуже самого Бескостного — ему осталось жить не более нескольких недель. Его враги окружили его. Поверьте мне! Я слышал новости, которые вам неизвестны.
  
  “Немедленно разорви свою связь с ним. Покажи свое послушание Церкви, твоей Матери”.
  
  Епископ откинулся на спинку своего резного кресла, уверенный в своей власти, стремясь отметить господство, которое продлится столько, сколько будет жить молодой человек, сидящий перед ним.
  
  “Каким бы королем ты ни был, ” сказал он, “ сейчас ты в нашем храме. Мы разрешаем тебе уйти. Уходи. И отдавай приказы, которых я требую”.
  
  Стихотворение, которое он выучил для своей матери много лет назад, внезапно всплыло в памяти юного ательинга. Это было стихотворение с мудрыми советами воинам, стихотворение дохристианских времен.
  
  “Отвечай на ложь ложью”, говорилось в нем, “и пусть твой враг, человек, который насмехается над тобой, пропустит твою мысль. Он не будет знать, когда падет твой гнев”. Хороший совет, подумал Альфред. Может быть, его прислала моя мать.
  
  “Я повинуюсь твоим словам”, - сказал он, смиренно вставая. “И я должен просить тебя простить ошибки моей юности, в то время как я благодарю тебя за твое благоразумное руководство”.
  
  Слабак! подумал епископ.
  
  Он слышит новости, которых нет у меня? удивился король.
  
  
  Всем, кто знал его — и многим, кто не знал, — на лице Ивара Рагнарссона были видны следы поражения, позора и позорного бегства в разгар зимы.
  
  Ужасные глаза все еще были там, глаза под замерзшими ресницами, которые никогда не моргали. Но в них было что-то, чего не было раньше: отсутствие, отстраненность. Ивар шел как человек, у которого на уме что-то вечное, медленно, рассеянно, почти болезненно, лишенный той гибкой грации, которая когда-то выделяла его.
  
  Он все еще был там, когда был нужен. Долгий перелет с полей Норфолка через всю Англию на базу его братьев в Йорке был нелегким. Люди, которые ускользнули из поля зрения, когда Великая Армия проходила этим путем раньше, теперь появлялись из каждого переулка, когда пара измученных людей возвращалась галопом. Ивар и верный конь-свейн Хамал, который прискакал, чтобы спасти его с Пути. По меньшей мере шесть раз пара попадала в засады разъяренных крестьян, местных танов и пограничников короля Бургреда.
  
  Ивар обошелся со всеми ними презрительно. Прежде чем пара покинула Норфолк, он отрубил головы двум мужланам, управлявшим фермерской повозкой, забрал их кожаные куртки и пуховики, не говоря ни слова, передал их Хамалу. К тому времени, как они добрались до Йорка, его убийств было несчетно.
  
  Трое тренированных воинов одновременно не смогли устоять против него, сообщил Хамал любопытной, очарованной аудитории. Он намерен доказать, что он все еще Чемпион Севера.
  
  Теперь требуется много доказательств, - бормотали его слушатели, армейские карлы говорили свободно, поскольку это было их правом. Отправляйся с двадцатью длинными сотнями, возвращайся с одним человеком. Его можно победить.
  
  Это было то, что Ивар не мог забыть. Его братья, потчевавшие его горячим медом перед камином в своих покоях у собора, они видели это. Видели также, что их брату, который никогда не был в безопасности, теперь вообще нельзя было доверять ни в одном вопросе, требующем расчета. Это не нарушило их знаменитого единства — ничто и никогда не нарушит, — но теперь, когда бы они ни разговаривали между собой, их было трое и один, там, где когда-то было четыре.
  
  Они увидели перемену в первую ночь. Молча, их глаза встретились, молча они сделали то, что делали раньше, никому не сказав об этом своим людям, не признавшись в этом даже друг другу. Они выбрали девушку-рабыню из Долин, завернули ее в парус, заткнули рот кляпом и, связав, втолкнули в покои Ивара глубокой ночью, пока он лежал без сна и чего-то ждал.
  
  Утром они пришли и забрали то, что осталось в деревянном сундуке, которым они пользовались раньше. Ивар какое-то время не сходил с ума, не впадал в неистовство. И все же ни один здравомыслящий человек не испытывал в его присутствии ничего, кроме страха.
  
  “Он идет”, - крикнул монах, остановившийся у входа в огромную мастерскую, где служители йоркского собора трудились на благо своих союзников, ставших хозяевами. Рабы, потевшие в кузнице, тисках или ходьбе по канату, удвоили свои усилия. Ивар убил бы человека, которого увидел бы неподвижным.
  
  Алый плащ и серебряный шлем прошествовали через дверной проем, остановились, свирепо оглядываясь. Эркенберт дьякон, единственный человек, чье поведение не изменилось, повернулся ему навстречу.
  
  Ивар указал большим пальцем на рабочих. “Все готовы? Теперь готовы?” Он говорил на жаргоне, смешанном из английского и норвежского, который Армия и церковники выучили той зимой.
  
  “Достаточно и того, и другого, чтобы попробовать”.
  
  “Метатели дротиков? Метатели камней?”
  
  “Смотри”.
  
  Эркенберт хлопнул в ладоши. Монахи немедленно выкрикнули приказы, их рабы начали поворачивать и дергать ряд машин. Ивар наблюдал за ними с непроницаемым лицом. После того, как его братья унесли сундук, он пролежал без движения день и ночь, закрыв лицо плащом. Затем, как знал каждый солдат в армии, он встал, подошел к двери своей комнаты и закричал в небо: “Сигвартссон не бил меня! Это были машины!”
  
  С тех пор, как он призвал Эркенберта и ученых людей Йорка подчиниться его воле, кузнечный гам не прекращался.
  
  За пределами мастерской рабы установили метатель дротиков, идентичный тому, который сорвал первое нападение на Йорк, внутри самого собора, тренируясь на протяжении фарлонга открытого пространства до дальней стены. Там дюжина чурлов развесили большую соломенную мишень. Другие лихорадочно наматывали на только что выкованные шестеренки.
  
  “Хватит!” Эркенберт сам переступил порог, проверил положение зазубренного дротика, смерил Ивара взглядом и вручил ему ремешок, прикрепленный к железному рычагу.
  
  Ивар дернул его. Рычаг отлетел в сторону, незаметно звякнув о его шлем, веревка поднялась и опустилась в воздухе с чудовищным стуком. Прежде чем глаз смог проследить за этим, дротик глубоко погрузился, дрожа, в соломенное ложе.
  
  Ивар опустил бечевку, повернулся. “Другой”.
  
  На этот раз рабы тащили вперед странную машину. Как и у твист-шутера, у нее была деревянная рама из прочных балок. На этот раз зубчатые колеса были не сверху, а сбоку. Они скрутили единственную веревку, вложив в ее нити деревянный стержень. На конце стержня - тяжелая праща, ее сумка как раз расчищала землю. Стержень задрожал на своем фиксирующем болте, когда рабы повернули рычаги.
  
  “Это камнеметатель”, - объявил Эркенберт.
  
  “Не такой, как тот, что сломал мой таран?”
  
  Дьякон удовлетворенно улыбнулся. “Нет. Это была отличная машина, которая бросала валун. Но для ее перемещения требовалось много людей, и она могла выстрелить только один раз. Она бросает камни поменьше. Ни один человек не создавал такой машины со времен римлян. Но я, Эркенберт, смиренный слуга Божий, я прочитал слова в нашем Вегеции. И построил эту машину. Это называется онагр, что на вашем языке означает ‘дикий осел”.
  
  Раб вложил в пращу десятифунтовый камень, подал знак Эркенберту.
  
  Снова дикон передал Ивару ремешок. “Открой засов”, - сказал он.
  
  Ивар дернул за тетиву. Быстрее, чем можно было увидеть, огромный жезл метнулся вперед, словно огромная размахивающая рука.
  
  С грохотом ударившись о мягкую балку, вся утяжеленная рама оторвалась от земли. Праща вращалась гораздо быстрее, чем камнеметы собственной конструкции Шефа. Подобно полосе, камень пронесся через двор собора, так и не поднявшись - не брошенный, а брошенный. Соломенная мишень взметнулась в воздух, медленно развалившись на своих стропах. Рабы торжествующе закричали.
  
  Ивар медленно повернулся к Эркенберту. “Это не то”, - сказал он. “Машины, которые обрушили смертоносный дождь на мою армию, они подбросили высоко в небо”. Он подбросил камешек вверх. “Не такой”. Он швырнул другим в клюющего воробья.
  
  “Вы сделали не ту машину”.
  
  “Невозможно”, - сказал Эркенберт. “Есть великая машина для осад. А эта - для мужчин. Ни одна другая не описана у Вегеция”.
  
  “Тогда эти ублюдки Пути создали нечто новое. То, что не описано в — в вашей книге”.
  
  Эркенберт неуверенно пожал плечами. Кого волновало, что сказал этот пират? Он не умел даже читать, не говоря уже о латыни.
  
  “И с какой скоростью он стреляет?” Ивар свирепо посмотрел на рабов, крутящих свои рычаги. “Говорю тебе, я видел, как метатели камней метнули другого, когда первый был еще в воздухе. Этот слишком медленный”.
  
  “Но он бьет сильно. Ни один человек не может устоять перед ним”.
  
  Ивар задумчиво уставился на упавшую мишень. Внезапно он развернулся, выкрикивая приказы на норвежском. Хамал и горстка товарищей бросились вперед, оттолкнули рабов с дороги и развернули громоздкую машину с натянутым механизмом.
  
  “Нет”, - крикнул Эркенберт, продвигаясь вперед. Рука Ивара непреодолимо сжала его горло, мускулистая рука заставила его закрыть рот.
  
  Люди Ивара обогнули машину еще на фут, немного оттащили ее назад, как приказал их командир. Одной рукой, все еще без усилий удерживая обмякшего дьякона над землей, Ивар дернул за тетиву в третий раз.
  
  Гигантская дверь собора — дубовые балки, двухслойно прибитые друг к другу и крепко удерживаемые железными полосами, — разлетелась во все стороны, щепки разлетелись по двору медленными дугами. Изнутри донесся хор воплей, монахи выскакивали наружу, бросались назад, вопя от ужаса.
  
  Все они зачарованно уставились на огромную дыру, пробитую валуном.
  
  “Видишь”, - сказал Эркенберт. “Это настоящий камнеметатель. Он бьет сильно. Ни один человек не может устоять перед ним”.
  
  Ивар повернулся, с презрением уставившись на маленького монаха. “Это не настоящий камнеметатель. В мире есть другой вид, о котором ты ничего не знаешь. Но он бьет сильно. Ты должен сделать меня многими”.
  
  
  За узким морем, в земли франков за его пределами, за тысячу миль отсюда, в земле римлян, там, за воротами собора, большего, чем Винчестер, даже большего, чем Йорк, царила глубокая тишина. У пап было много неприятностей, много неудач со времен их великого основателя. Некоторые приняли мученическую смерть, некоторые были вынуждены бежать, спасая свою жизнь. Не более тридцати лет назад сарацинские пираты добрались до самых ворот Рима и разграбили святую базилику самого Святого Петра, которая тогда находилась за стеной.
  
  Это больше не повторится. Тот, кто теперь был равным Апостолам, преемником Петра, держателем ключей от Небес, он обратил свое лицо превыше всего к власти. Добродетель была велика: смирение, целомудрие, бедность. Но без власти никто из них не мог выжить. Его долгом перед смиренными, целомудренными и бедными было стремиться к власти. В погоне за этим он сверг многих могущественных с их высоких мест на их тронах — он, Николай I, Папа Римский, Слуга слуг Божьих.
  
  Старик с ястребиным лицом медленно гладил свою кошку, его секретари и сопровождающие молча сидели вокруг него. Глупый архиепископ из городка в Англии, городка со странным, диковинным названием — Эборакам, очевидно, хотя трудно сказать из-за его варварского произношения — его вежливо отпустили, и кардинал был назначен, чтобы оказать ему всяческие почести и доставить ему удовольствие. То, что он сказал, было чепухой: новая религия, вызов авторитету Церкви, варвары Севера, развивающие интеллект. Паника и страшилки.
  
  И все же это подтверждало другую его информацию из Англии: Ограбление Церкви. Отчуждение земли. Добровольное отступничество. Для этого было подходящее слово. Лишение собственности . Это был удар по основанию самой власти. Если бы об этом стало известно, возможно, нашлось бы слишком много людей, готовых подражать, да, даже на землях Империи. Даже здесь, в Италии. Что-то должно было быть сделано.
  
  И все же у Папы и Церкви были другие проблемы, гораздо более насущные, более насущные, чем этот вопрос об английских варварах и северных варварах, сражающихся за землю и серебро в стране, которую он никогда не увидит. В их основе лежал раздел Империи, великой империи, основанной Карлом Великим, королем франков, коронованным императором в этом самом соборе на Рождество 800 года, за целую жизнь до этого. Вот уже двадцать лет эта Империя была развалена на части, и ее враги постоянно поощряли это. Сначала внуки Карла Великого сражались друг с другом, пока не добились мира и раздел. Германия - одному, Франция - другому, огромная, длинная, неуправляемая полоса от Италии до Рейна - третьему. И теперь этот третий был мертв, и его треть Империи снова была разделена между тремя, самим императором, старшим сыном старшего сына, которому принадлежала лишь девятая часть того, чем правил его дед. И какое дело было до этого императору Людовику II? Ничего. Он даже не смог отбросить сарацин. Что насчет его брата Лотаря? Чьим единственным интересом в жизни было развестись со своей бесплодной женой и жениться на своей плодовитой любовнице — чего он, Николас, никогда бы не допустил.
  
  Лотарь, Людовик, Карл. Сарацины и скандинавы. Земля, власть, лишение собственности. Папа римский погладил своего кота и рассмотрел их всех. Что-то подсказывало ему, что здесь, в этой тривиальной, далекой ссоре, затеянной глупым архиепископом, бегущим от своих обязанностей, может быть решение всех его проблем разом.
  
  Или укол, который он почувствовал, был вызван страхом? Предупреждением о крошечном черном облаке, которое будет расти и разрастаться?
  
  Папа прочистил свое сухое старое горло с шумом, похожим на скрип сверчка. Первый из его секретарей мгновенно обмакнул перо.
  
  “Нашим слугам Карлу Лысому, королю франков. Людовику, королю германцев. Людовику, императору Священной Римской империи. Лотарю, королю Лотарингии. Карл, король Прованса’ — ты знаешь их титулы, Феофан. Тогда мы обращаемся ко всем этим христианским королям таким же образом... ”‘Знайте, возлюбленные, что мы, папа Николай, позаботились о большей безопасности и большем процветании всего нашего христианского народа. И поэтому мы направляем вас, поскольку вы будете пользоваться нашей любовью в будущем, работать вместе с вашими братьями и вашими родственниками, христианскими королями этой империи, для достижения этой цели…’ ”
  
  Понтифик медленно изложил свои планы. Планы совместных действий. Для единства. Для отвлечения внимания от гражданской войны и раздирания Империи. Ради спасения Церкви и уничтожения ее врагов, даже — если то, что сказал архиепископ Вульфер, было правдой — ее соперников.
  
  “... и это наше желание’, ” закончил сухой, скрипучий голос, “ ‘чтобы в знак признания их заслуг перед Матерью-Церковью каждый солдат ваших армий, который присоединится к этой благословенной экспедиции, носил знак Креста на своей одежде поверх доспехов’.
  
  “Приведи письма в надлежащую форму, Феофан. Я подпишу и запечатаю их завтра. Выбери подходящих посыльных”.
  
  Старик поднялся, прижимая к себе кошку, и не спеша покинул офис, направляясь в свои личные апартаменты.
  
  “Хороший штрих к кресту”, - заметил один из секретарей, деловито набрасывая копии собственными фиолетовыми чернилами папы.
  
  “Да. Он понял это из того, что сказал англичанин, о язычниках, носящих молот в насмешку над крестом”.
  
  “Что им действительно понравится, ” сказал старший секретарь, энергично шлифуя, “ так это часть о процветании. Он говорит им, что если они будут делать то, что им говорят, они смогут разграбить всю Англию. Или Британия. Как бы это ни называлось.”
  
  
  “Альфреду нужны миссионеры?” - недоверчиво переспросил Шеф.
  
  “Само Его слово. Missionarii .” В своем возбуждении Торвин выдал то, что Шеф начал подозревать, а именно, что, несмотря на все его презрение к христианской учености, он кое-что знал об их священном языке, латыни. “Это слово они уже давно используют для обозначения людей, которых посылают к нам, чтобы обратить нас к поклонению их Богу. Я никогда прежде не слышал, чтобы христианский король просил прислать в его страну людей, чтобы обратить их к поклонению нашим богам ”.
  
  “И это то, чего Альфред хочет сейчас?”
  
  Шеф сомневался. Торвин, он мог видеть, несмотря на всю свою веру в спокойствие и самоконтроль, был увлечен мыслями о славе, которую это принесет ему и его друзьям среди последователей Пути.
  
  И все же это что-то значило, он был уверен, и не то, чем казалось. Ательинг Альфред, которого он встретил, не интересовался языческими богами и, насколько он мог судить, глубоко верил в христианских. Если он призывал сейчас послать миссионеров Пути в Уэссекс, то это было по более глубокой причине. Движение против Церкви, это было несомненно. Вы могли верить в христианского Бога и ненавидеть Церковь, созданную Его последователями. Но что, по мнению Альфреда, он должен был получить? И как бы отреагировала эта Церковь?
  
  “Мои собратья-священники и я должны решить, кто из нас, кто из наших друзей должен отправиться на эту миссию”.
  
  “Нет”, - сказал Шеф.
  
  “Опять его любимое слово”, - заметил Бранд со своего стула.
  
  “Не посылай никого из своего колледжа. Не посылай норвежцев. Сейчас есть англичане, которые достаточно хорошо знают, во что ты веришь. Подари им подвески. Проинструктируй их о том, что должно быть сказано. Отправь их в Уэссекс. Они будут лучше говорить на языке, и им будет легче поверить ”.
  
  Говоря это, Шеф поглаживал резные грани на своем скипетре.
  
  Бранд заметил это раньше — что шеф делал это сейчас, когда лгал. Должен ли я сказать Торвину? подумал он. Или мне сказать Шефу, чтобы он мог лгать лучше, когда понадобится?
  
  Торвин поднялся со своего стула, слишком взволнованный, чтобы сидеть. “Есть святая песня, ” сказал он, “ которую поют христиане. Она называется nunc dimittis , песня, в которой говорится: "Господь, Ты можешь позволить Твоему слуге умереть, ибо он увидел, что его предназначение исполнилось’. Я хочу спеть ее сам. За сотни лет, которые я не могу сосчитать, эта их Церковь распространилась, распространилась сначала по Южным, а затем и по северным землям. Они думают, что могут победить всех нас. Никогда прежде я не слышал, чтобы Церковь отказывалась от того, что однажды завоевала ”.
  
  “Они еще не сдались”, - сказал Шеф. “Король просит вас прислать миссионеров. Он не может сказать, что они будут услышаны или заставят народ поверить”.
  
  “У них есть их Книга, у нас есть наши видения!” - воскликнул Торвин. “Мы посмотрим, кто из них сильнее”.
  
  Со своего кресла присоединился бас Бранда. “Ярл прав, Торвин. Пошли освобожденных рабов англичан выполнить это задание”.
  
  “Они не знают легенд”, - запротестовал Торвин. “Что они знают о Торе или Нью-Джерси, о легендах о Фрее и Локи? Они не знают священных историй или скрытого в них значения”.
  
  “Им это не нужно”, - сказал Бранд. “Мы посылаем их поговорить о деньгах”.
  
  
  Глава третья
  
  
  В то прекрасное воскресное утро, как и каждое воскресное утро, жители деревни Саттон в графстве Беркшир в королевстве Западных саксов собрались, согласно указанию, перед залом Ересей вместе со своим господином, таном короля Этельреда-который-был. Теперь, как они сказали, король Альфред. Или он все еще был всего лишь ательингом? Им скажут. Их глаза блуждали, пока они пересчитывали друг друга, оценивая, кто присутствовал, осмелился ли кто-нибудь проверить приказы Еретиков о том, что все должны присутствовать, посещать церковь в трех милях отсюда и изучать закон Божий, который стоял за законами человеческими.
  
  Медленно глаза повернулись в ту же сторону. На небольшом расчищенном пространстве перед деревянным домом лорда были незнакомцы. Не иностранцы, или не очевидные иностранцы. Они выглядели точно так же, как сорок или пятьдесят других присутствующих мужчин, чурлов, рабов и сыновей чурлов: низкорослые, плохо одетые в грязные шерстяные туники, безмолвные - их было шестеро вместе. И все же это были люди, которых никогда раньше не видели в Саттоне или поблизости от него — нечто беспрецедентное в сердце неизведанной английской сельской местности. Каждый опирался на длинный прочный шест из дерева, защищенный полосами железа, похожий на рукоять боевого топора, но вдвое длиннее.
  
  Сами того не замечая, жители деревни отступили от них. Они не знали, что означает это новшество, но долгие годы научили их, что все новое опасно — до тех пор, пока их господин не увидит и не одобрит, или не осудит.
  
  Дверь деревянного дома открылась, и оттуда вышел Хересвит в сопровождении своей жены и стайки сыновей и дочерей. Увидев опущенные глаза, расчищенное пространство, незнакомцев, Хересвит резко остановился, левая рука автоматически опустилась на рукоять его палаша.
  
  “Зачем ты идешь в церковь?” - внезапно крикнул один из незнакомцев, и его голос заставил голубей, копавшихся в грязи, взлететь. “Сегодня прекрасный день. Разве ты не предпочел бы посидеть на солнышке? Или поработать в поле, если нужно? Зачем идти пешком три мили до Дрейтона и три мили обратно? И послушай, как человек говорит тебе, что ты должен платить десятину в промежутках?”
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - прорычал Хересвит, шагнув вперед.
  
  Незнакомец стоял на своем, громко кричал, чтобы все могли слышать. Жители деревни заметили, что у него был странный акцент. Английский, конечно. Но не отсюда, не из Беркшира. Не из Уэссекса?
  
  “Мы люди Альфреда. У нас есть слово короля, и мы позволяем говорить здесь. Чьи вы люди? Люди епископа?”
  
  “Черт возьми, вы люди Альфреда”, - проворчал Хересвит, высвобождая свой меч. “Вы иностранцы. Я это слышу”.
  
  Незнакомцы оставались неподвижными, опираясь на свои посохи.
  
  “Мы иностранцы. Но мы пришли с позволения, чтобы принести дар. Дар, который мы приносим, - это свобода: от Церкви, от рабства”.
  
  “Ты не освободишь моих рабов без моего разрешения”, - сказал Хересвит, приняв решение. Он взмахнул мечом наотмашь, нанося горизонтальный удар по шее ближайшего незнакомца.
  
  Незнакомец мгновенно переместился, метнув свой странный посох с металлическими ребрами прямо вверх. Меч звякнул о металл, отскочив от неопытных рук Хересвита. Тан присел, нащупывая рукоять, переводя взгляд с одного незнакомца на другого.
  
  “Полегче, господь”, - сказал мужчина. “Мы тоже не желаем тебе зла. Если вы будете слушать, мы расскажем вам, почему ваш король попросил нас прибыть сюда, и как мы можем быть одновременно его людьми и иностранцами”.
  
  Ничто в облике Хересвита не побуждало его слушать или идти на компромисс. Он выпрямился, снова держа меч в руке, и нанес удар справа по колену. Снова посох блокировал удар, легко заблокировал. Когда тан поднял свой клинок, человек, на которого он напал, шагнул вперед и отбросил его назад, ударив посохом в грудь.
  
  “Помогите мне, вы, люди”, - проревел Хересвит, обращаясь к безмолвным наблюдателям, и бросился вперед, опустив плечо и приготовив меч на этот раз для разрубающего удара.
  
  “Хватит”, - сказал один из других мужчин, с которыми он столкнулся, вонзая посох ему между ног. Тан рухнул на землю, снова начал подниматься на ноги. Первый мужчина выхватил из рукава короткий, безвольный брезентовый цилиндр: мешок с песком работорговца. Он замахнулся один раз, в висок, присел, готовый нанести удар снова. Когда Хересвит упал лицом вперед и остался лежать неподвижно, он кивнул, выпрямился, убрал мешок с песком и поманил жену тана, чтобы она подошла и оказала ему помощь.
  
  “А теперь”, - сказал незнакомец, поворачиваясь к своей зачарованной, но все еще неподвижной аудитории. “Позвольте мне рассказать вам, кто мы такие и кем были.
  
  “Мы люди пути, с Севера. Но в это время в прошлом году мы были рабами Церкви. Рабами великого священника Эли. Позвольте мне рассказать вам, как мы стали свободными”.
  
  Рабы в толпе, может быть, дюжина из пятидесяти присутствующих мужчин и столько же женщин, обменялись испуганными взглядами.
  
  “А присутствующим здесь свободным людям”, - продолжал Сибба, некогда раб министра Эли, затем катапультист в Армии Пути, ветеран победы над самим Иваром Бескостным, - “Присутствующим здесь свободным людям мы расскажем, как нам дали нашу собственную землю. По двадцать акров каждому, ” добавил он. “Бесплатно для любого лорда, за исключением службы, которой мы обязаны шефу Ярлу. И службу мы оказываем добровольно — безвозмездно, заметьте — Пути. Двадцать акров. Без обременения. Есть ли здесь какой-нибудь свободный человек, который может претендовать на столько же?”
  
  На этот раз свободные люди в толпе посмотрели друг на друга, низкий ропот интереса усилился. Когда Хересвита утащили, свесив голову, его арендаторы придвинулись ближе к вновь прибывшим, не обращая внимания на палаш, забытый в грязи.
  
  “Сколько тебе стоит следовать за Христом?” - начал Сибба. “Стоит тебе в деньгах? Слушай, и я скажу тебе...”
  
  
  “Они повсюду”, - доложил пристав епископа. “Густые, как блохи на старой собаке”.
  
  Брови епископа Даниила нахмурились от легкомыслия его слуги, но он придержал язык: ему нужна была информация.
  
  “Да”, - продолжил бейлиф, - “похоже, все мужчины из Норфолка, и все утверждают, что они освобожденные рабы. Это имеет смысл. Видите, ваша светлость, у нас есть тысяча рабов только в наших собственных поместьях здесь, вокруг Винчестера, а также в минстерах и графствах. Человек, о котором ты говоришь, новый ярл, как называют его язычники, — он мог бы прислать сюда три тысячи рабов, чтобы распространять его слово из одного только Норфолка, если бы он послал их всех.”
  
  “Их нужно поймать”, - проскрежетал Дэниел. “Вырвать с корнем, как кукурузный стручок из колосьев пшеницы”.
  
  “Не так-то просто. Рабы не отдадут их, как и черви, судя по тому, что я слышал. Таны не могут их поймать. Если они это делают, то защищаются. Они никогда не путешествуют меньше, чем парами. Иногда они объединяются в дюжину или дюжину человек, нелегкое дело для маленькой деревни. И кроме того...”
  
  “Кроме чего?”
  
  Бейлиф тщательно подбирал слова. “То, что говорят эти пришельцы — возможно, это ложь, но то, что они говорят, — это то, что их вызвал король Альфред...”
  
  “Ательинг Альфред! Он никогда не был коронован”.
  
  “Твое прощение, лорд. Ательингом Альфредом. Но даже некоторые из танов не захотели бы выдавать Церкви людей, посланных королем. Они говорят— они говорят, что это ссора между великими, и они не будут вмешиваться ”. И многие встали бы на сторону ательинга, последнего из великого рода Сердика, в любом случае против Церкви, подумал бейлиф. Но он знал, что лучше этого не говорить.
  
  Лжец и обманщик, подумал епископ. Не прошло и месяца, как юный принц сидел в этой самой комнате, опустив глаза, как девица, извиняясь и умоляя о руководстве. И он вышел из комнаты, чтобы немедленно позвать на помощь неверующих! И теперь он исчез, никто не знал, куда, за исключением того, что ходили слухи о его появлении в той или иной части Уэссекса, где он призывал своих танов отречься от Церкви: последовать примеру северян и вероучению, которое они называли Путем. Не помогло и то, что он продолжал протестовать против того, что он остается верующим во Христа. Как долго просуществовала бы вера без земли и денег для ее поддержки? И если бы все продолжалось так, как было, сколько времени прошло бы, прежде чем какой-нибудь гонец или какая-нибудь армия появилась бы у самых ворот собора, приказывая епископу отказаться от своих прав и аренды?
  
  “Итак”, - сказал наконец Дэниел, наполовину самому себе. “Мы не можем справиться с этим в Уэссексе. Мы должны послать за пределы. И действительно, извне приходит сила, которая излечит это зло так, что оно никогда больше не поднимет голову.
  
  “И все же я не могу позволить себе ждать. Мой христианский долг - действовать”. А также, добавил он про себя, мой долг перед самим собой. Епископ, который сидит тихо и ничего не делает, — каким он покажется Святому Отцу в Риме, когда придет момент решать, кто будет править Церковью в Англии?
  
  “Нет, ” продолжал епископ, “ суть беды исходит от северного народа. Что ж, то, что вызвал северный народ, северный народ должен вылечить. Есть некоторые, кто все еще знает свой христианский долг ”.
  
  “В Норфолке, господин?” - с сомнением спросил бейлиф.
  
  “Нет. В изгнании. Вулфгар калека и его сын. Один потерял конечности из-за викингов. Другой потерял свое графство. И король Бургред Мерсийский тоже. Мне было все равно, подумал я, кто должен править Восточной Англией, Мерсией или Уэссексом. Но теперь я понимаю. Лучше, чтобы благочестивому Бургреду досталось королевство Эдмунда Мученика, чем оно достанется Альфреду. Я называю его Альфред Неблагодарный.
  
  “Пришлите моих секретарей. Я напишу им всем, а также моим братьям из Личфилда и Вустера. То, что Церковь потеряла, Церковь вернет”.
  
  “Придут ли они, господь?” - спросил бейлиф. “Неужели они не побоятся вторгнуться в Уэссекс?”
  
  “Сейчас это я говорю от имени Уэссекса. И есть силы более могущественные, чем Уэссекс или Мерсия астир. Все, что я предлагаю Бургреду и остальным, - это шанс присоединиться к победившей стороне до того, как она победит. И наказать дерзость: дерзость язычников и рабов. Мы должны сделать из них пример”.
  
  Кулак епископа конвульсивно сжался. “Я не буду выкорчевывать эту гниль, как сорняк. Я выжгу ее, как язву”.
  
  
  “Сибба. Я думаю, у нас неприятности”. Шепот пробежал по темной комнате, где дюжина миссионеров спали, завернувшись в свои одеяла.
  
  Сибба молча присоединился к своему товарищу у крошечного окна без стекол. Снаружи, в деревне Стэнфорд-ин-те-Вейл, в десяти милях и стольких же проповедях от Саттона, лежала тишина, освещенная яркой луной. Облака, несущиеся под порывами ветра, отбрасывали тени на низкие плетеные домики, которые теснились вокруг деревянного дома тана, в котором теперь спали миссионеры Пути.
  
  “Что ты видел?”
  
  “Что-то сверкающее”.
  
  “Огонь, не потушенный лозой?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  Сибба, не говоря ни слова, направился к маленькой комнате, которая примыкала к главному центральному залу. Там тан Эльфстан, их хозяин, человек, который заявлял о своей верности королю Альфреду, должен был бы спать со своей женой и семьей. Через несколько мгновений он вернулся. “Они все еще там. Я слышу, как они дышат”.
  
  “Значит, они не замешаны в этом. Это не значит, что я ничего не видел. Смотрите! Вот оно снова”.
  
  Снаружи тень скользнула от одного пятна тьмы к другому, приближаясь. В лунном свете что-то блеснуло: что-то металлическое.
  
  Сибба повернулся к все еще спящим мужчинам. “На ноги, мальчики. Собирайте свои вещи”.
  
  “Бежать за этим?” - спросил сторож.
  
  Сибба покачал головой. “Они должны знать, сколько нас здесь. Они не стали бы нападать, если бы не были уверены, что смогут справиться с нами. Легче сделать это снаружи, чем откапывать нас отсюда. Сначала мы должны попытаться выбить им зубы ”.
  
  Мужчины поднимались на ноги позади него, нащупывая свои бриджи, застегивая ремни. Один мужчина расстегнул рюкзак и начал вытаскивать из него странные металлические предметы. Остальные выстроились в очередь перед ним, сжимая длинные посохи паломников, которые все носили открыто.
  
  “Прижми их как следует”, - проворчал вьючный, изо всех сил пытаясь надвинуть первый наконечник алебарды в гнезде на тщательно сконструированное древко.
  
  “Действуй быстро”, - сказал Сибба. “Затем, Берти, ты берешь двух человек, чтобы они встали лицом к двери, по одному с каждой стороны от нее. Уилфи, ты у другой двери. Остальные, оставайтесь со мной, посмотрите, где мы понадобимся ”.
  
  Движение и лязг металла подняли тана Эльфстана с постели. Он удивленно уставился на нее.
  
  “Люди снаружи”, - сказал Сибба. “Не дружелюбно”.
  
  “Ко мне это не имеет никакого отношения”.
  
  “Мы знаем. Смотри, господь, они выпустят тебя. Если ты уйдешь сейчас”.
  
  Тан колебался. Он позвал свою жену и детей, торопливо одеваясь, заговорил с ними тихим голосом.
  
  “Могу я открыть дверь?”
  
  Сибба огляделся. Его люди были готовы, оружие наготове. “Да”.
  
  Тан поднял тяжелый засов, закрывавший главные двойные двери, и распахнул их обе вместе. Когда он это сделал, снаружи донесся стон, почти вздох. Там было много людей, готовых к нападению. Но теперь они знали, что их заметили.
  
  “Моя жена и дети — выходим!” - крикнул Эльфстан. Дети быстро выскользнули за дверь, его жена поспешила за ними. Пройдя несколько футов, она обернулась и отчаянно поманила его. Ее муж покачал головой.
  
  “Они мои гости”, - сказал он. Его голос повысился до крика, обращаясь к сидящим в засаде снаружи. “Мои гости и гости короля Альфреда. Я не знаю, кто эти воры в ночи, в пределах Уэссекса, но они будут повешены, когда королевский управляющий поймает их ”.
  
  “В Уэссексе нет короля”, - прокричал голос снаружи. “А мы люди короля Бургреда. Бургред и Церковь. Твои гости - бродяги и еретики. Рабы извне! Мы пришли, чтобы надеть на них ошейники и заклеймить”.
  
  Внезапно лунный свет осветил темные фигуры, двигающиеся вместе из-за укрытия домов и заборов.
  
  Они не колебались. Было бы легче застать своих врагов спящими, но им сказали, кто их враги: освобожденные рабы, низшие из низших. Люди, которых никогда не учили владению мечом, которых с рождения не готовили к войне. Которые не почувствовали, как острие липового щита царапает их. Дюжина мерсийских воинов столпилась у темных дверей зала. Позади них, теперь, когда маскировка исчезла, затрубили рога, призывая к штурму.
  
  Двойные двери зала были шести футов в поперечнике, на полный размах человеческой руки. В зал могли войти только двое вооруженных людей одновременно. Двое чемпионов ворвались вместе, подняв щиты, с горящими лицами.
  
  Ни один из них не видел ударов, которые убили их. Пока они вглядывались во мрак в поисках людей, которые могли бы встретиться с ними лицом к лицу, лиц, по которым можно было бы нанести удар, алебарды пронеслись с обеих сторон, на уровне бедер, под щитом и кольчугой. Наконечники алебард, топор с одной стороны, пика с другой, были вдвое тяжелее палаша. Один удар пронзил ногу воина и глубоко вошел в обращенное к нему бедро. Другой разрубил вверх от кости, глубоко в таз. Пока один человек лежал в потоке крови, который убил бы его за считанные секунды, другой бился и извивался, крича, пытаясь вырвать огромное лезвие, застрявшее в кости.
  
  На них напирали новые люди. На этот раз наконечники копий встретили их спереди, пробивая деревянные щиты и металлические кольца, отбрасывая людей обратно в суматоху дверного проема, стонущих от ран в живот. Теперь длинные лезвия, описывающие шестифутовые дуги, рубили воинов в кольчугах, как скот перед секирой. На несколько секунд показалось, что сам вес и численность первого натиска прорвут обороняющихся.
  
  Но перед смутно различимой угрозой нервы не выдержали. Мерсийцы отпрянули назад, те, кто был впереди, отчаянно прятались за щитами, пытаясь утащить с собой своих мертвых и раненых.
  
  “Пока все идет хорошо”, - пробормотал один из Путников.
  
  “Они придут снова”, - сказал Сибба.
  
  Еще четыре раза мерсийцы нападали, с каждым разом все более осторожно, пытаясь теперь, когда они осознали тактику и оружие против них, отразить удар и уклониться от него, прыгнуть вперед, прежде чем алебардщики смогут вернуть свое громоздкое оружие. Норфолкские вольноотпущенники использовали свое численное преимущество: два человека стояли лицом к каждой двери, по человеку наносили удары с каждой стороны. Постепенно потери с обеих сторон росли.
  
  “Они пытаются пробиться сквозь стены”, - пробормотал Эльфстан Сиббе, все еще стоя на ногах, когда небо начало бледнеть.
  
  “Без разницы”, - ответил Сибба. “Им все равно придется забираться внутрь. Пока нас достаточно, чтобы перекрыть каждую брешь”.
  
  
  Снаружи красивое сердитое лицо смотрело на истекающее кровью измученное лицо. Альфгар пришел с нападавшими, чтобы посмотреть на уничтожение Путников. Он не был доволен.
  
  “Вы не можете ворваться?” - крикнул он. “Против горстки рабов?”
  
  “Мы потеряли слишком много хороших людей из-за этой горстки рабов. Восемь убитых, дюжина раненых, и все они тяжело ранены. Я собираюсь сделать то, что мы должны были сделать в первую очередь”.
  
  Повернувшись к своим людям, он махнул группе вперед, к неповрежденному двускатному концу зала. С собой они несли ограду из шипов. Они сложили это у стены, втоптали в кучу толстого хвороста. Сталь ударила по кремню, искры упали на сухую солому. Огонь вспыхнул.
  
  “Мне нужны пленники”, - сказал Альфгар.
  
  “Если мы сможем их достать”, - сказал мерсиец. “В любом случае, теперь они должны прийти к нам”.
  
  
  Когда дым начал проникать в продуваемый сквозняками зал, Сибба и Эльфстан обменялись взглядами. Теперь они могли видеть друг друга в наступающем рассвете. “Они все еще могут взять тебя в плен, если ты выйдешь”, - сказал Сибба. “Передать тебя твоему собственному королю. Ты тан, кто знает?”
  
  “Я сильно в этом сомневаюсь”.
  
  “Что мы собираемся делать?”
  
  “То, что делается всегда. Мы будем ждать здесь каждого вдоха, который сможем сделать, пока дым не станет самым густым. Затем мы выбежим и будем надеяться, что один или двое из нас смогут скрыться в суматохе”.
  
  Дым повалил еще гуще, сопровождаемый красными отблесками огня, пожирающего доски. Эльфстан двинулся, чтобы вытащить из дыма раненого человека, лежащего на полу, но Сибба отмахнулся от него.
  
  “Вдыхать дым - легкая смерть”, - сказал он. “Лучше, чем чувствовать огонь в своей плоти”.
  
  Один за другим, по мере того как их выносливость иссякала, алебардщики выбегали в дыму, пытаясь пробежать с подветренной стороны несколько ярдов заслона. Радостно набросились их враги, преграждая им путь, заставляя их наносить удары или делать выпады, нападая сзади с мечом и кинжалом, и долгая ночь потерь и разочарований, за которые нужно отомстить. Последним и самым невезучим бежал Сибба. Когда он выходил, двое мерсийцев, уже поняв, в какую сторону пойдет их добыча, протянули поперек тропы сыромятную веревку. Прежде чем он смог подняться или вытащить свой короткий нож, ему на спину уперлось колено, мускулистые руки сомкнулись на запястьях.
  
  Последний человек, оставшийся в оболочке своего дома, Эльфстан медленно шагнул вперед, не побежав с подветренной стороны, как остальные, а сделав три длинных шага из дыма, с поднятым щитом и обнаженным мечом. Вбежавшие мерсийцы заколебались. Наконец-то здесь был такой же человек, как они. С безопасного расстояния за ними наблюдали крепостные Эльфстана и арендаторы, чтобы увидеть, как их господин встретит смерть.
  
  Эльфстан хрипло прорычал вызов, жестом приглашая мерсийцев выходить вперед. Один из них отделился, шагнул вперед, нанося удары слева, справа, нанося удары дубинкой вверх своим железным щитом-патроном. Эльфстан парировал, от края до края, с мастерством, накопленным за всю жизнь, нанося удары собственным щитом, делая круги то в одну, то в другую сторону, пытаясь обнаружить слабость в запястье, равновесии или технике противника. В течение нескольких минут продолжался мрачный балет поединка на мечах, для чего были созданы таны. Затем мерсиец почувствовал усталость уэссекского тана. Когда рука со щитом, обращенная к нему, опустилась, он сделал ложный выпад ниже, превратив его во внезапный короткий выпад. Лезвие вошло ниже уха. Падая, Эльфстан нанес последний неудачный удар. Его враг пошатнулся, неверяще посмотрел на артериальную кровь, хлещущую из его бедра, и тоже упал, пытаясь прикрыть поток руками.
  
  Стон вырвался из уст мужчин Стэнфорда-в-Долине. Эльфстан был жестоким хозяином, и многие почувствовали тяжесть его кулака, если были рабами, или силу его богатства, если были свободны. И все же он был их соседом. Он сражался с захватчиками деревни.
  
  “Хорошая смерть”, - профессионально сказал мерсийский капитан. “Он проиграл, но, возможно, он забрал своего человека с собой”.
  
  Альфгар застонал от отвращения. Позади него мужчины катили вперед походный бидон его отца. Через разрушенный частокол деревни продвигался еще один кортеж, в фургоне были священники в черных одеждах. Посреди всего этого восходящее солнце сверкало на позолоченном посохе епископа.
  
  “По крайней мере, у нас есть несколько заключенных”, - сказал он.
  
  
  “Двое?” - недоверчиво переспросил епископ Даниил. “Вы убили девятерых и поймали двоих?”
  
  Никто не потрудился ответить ему.
  
  “Мы должны извлечь из этого максимум пользы”, - сказал Вулфгар. “Теперь, как ты собираешься с ними справиться? ‘Подай пример", - сказал ты”.
  
  Двое вольноотпущенников стояли перед ними, каждого держали два воина. Даниэль шагнул вперед, протянул руку, снял ремешок с шеи одного пленника и рывком разорвал его. Он уставился на то, что лежало у него в руке, сделал то же самое с другим пленником. Серебряный молот для Тора, серебряный меч для Тира. Он засунул их в свой мешочек. Для архиепископа, подумал он. Нет, Кеолнат слишком слабак, немощный, как флюгер Вульфхера Йоркского.
  
  Это для папы Николая. С этим серебром в руке он может подумать о том, что Церковь в Англии больше не может позволить себе слабых архиепископов.
  
  “Я поклялся выжечь язву”, - сказал он. “И я это сделаю”.
  
  Час спустя Уилфи из Эли стоял привязанный к столбу, ноги его были туго связаны, чтобы он не мог брыкаться. Хворост ярко горел, цепляясь за его шерстяные бриджи. Когда огонь покрыл его кожу волдырями, он начал извиваться в своих оковах, издавая вздохи агонии, несмотря на все его усилия. Мерсийские воины осуждающе уставились на него, желая посмотреть, как рожденный в рабстве переносит боль. Жители деревни смотрели с большим страхом. Многие видели казни. Но даже самым злобным, тайным убийцам и взломщикам домов, не грозило ничего, кроме петли. Медленное убийство человека было вне закона Англии. Хотя и не вне церковного закона.
  
  “Вдохни дым”, - внезапно завопил Сибба. “Вдохни дым!”
  
  Сквозь боль Уилфи услышал его, пригнул голову, тяжело дыша. Поскольку его мучители не решались приблизиться, он начал падать вперед в своих оковах. Когда на него снизошло беспамятство, он на мгновение пришел в себя и посмотрел вверх.
  
  “Тир”, - позвал он, “Тир, помоги мне!” Дым клубился вокруг него, словно в ответ. Когда он рассеялся, он безвольно повис. Среди наблюдателей поднялся гул разговоров.
  
  “Это не слишком хороший пример”, - заметил Вулфгар епископу. “Почему бы тебе не позволить мне показать тебе, как это делается?”
  
  Когда они потащили Сиббу ко второму столбу, мужчины по приказу Вулфгара побежали к ближайшему дому и через несколько мгновений вышли оттуда, катя бочку пива, которой мог похвастаться даже самый захудалый дом. По мановению руки они разогрели один конец, перевернули бочку, разогрели другой, чтобы получился короткий прочный цилиндр. Владелец бочки молча наблюдал, как его летний эль растекается по грязи.
  
  “Я думал об этом”, - сказал Вулфгар. “Что еще я должен сделать? Что тебе нужно для этого, так это сквозняк. Как глиняный дымоход в камине.
  
  Они привязали Сиббу, бледного и свирепого, рядом с колом, на котором умер его товарищ. Когда они плотно обложили его хворостом, Дэниел выступил вперед.
  
  “Отрекись от своих языческих богов”, - сказал он. “Вернись ко Христу. Я сам раскаюсь и отпущу тебе грехи, и тебя милосердно заколют, прежде чем ты сгоришь”.
  
  Сибба покачал головой.
  
  “Отступник”, - заорал епископ. “То, что вы чувствуете сейчас, будет только началом вечного горения. Запомните это!” Он повернулся и погрозил кулаком жителям деревни. “Его боль - это то, от чего вы все будете страдать вечно. То, от чего все люди должны страдать вечно, если бы не Христос. Христос и Церковь, которая хранит ключи от рая и ада!”
  
  По указанию Вулфгара они вместе опустили бочку над колом и осужденным, подбросили искр в кустарник и раздули пламя. Языки пламени проникли внутрь, их засосало вверх, когда воздух над ними сгорел, они яростно ударили по телу и лицу человека внутри. Через несколько мгновений раздался визг. Продолжалось, становясь все громче. Медленная улыбка начала расползаться по лицу туловища без конечностей, которое наблюдало за происходящим из своей обитой войлоком вертикальной коробки.
  
  “Он что-то говорит”, - внезапно рявкнул Дэниел. “Он что-то говорит. Он хочет отречься. Потушите огонь! Уберите щетку”.
  
  Горелки медленно убирали пламя. Осторожно приблизившись, они обернули руки тряпками и подняли тлеющий бочонок высоко над костром.
  
  Под ним лежала обугленная плоть, зубы казались белыми на фоне почерневшего лица и опаленных губ. Пламя съежило глазные яблоки Сиббы и проникло глубоко в легкие, когда его тело задыхалось. Он все еще был в сознании.
  
  Его лицо поднялось, когда епископ приблизился, осознавая сквозь свою слепоту, что он снова на открытом воздухе.
  
  “Отрекись сейчас”, - крикнул Дэниел, чтобы все слышали. “Подай знак, любой знак, и я перейду тебе дорогу и без боли отправлю твою душу на Судный день”.
  
  Он наклонился вперед под своей митрой, чтобы уловить любое слово, которое могли произнести обожженные легкие.
  
  Сибба дважды кашлянул и выплюнул обугленную слизистую оболочку своего горла в лицо епископу.
  
  Дэниел отступил назад, с отвращением вытирая черную слизь о свою расшитую мантию, непроизвольно дрожа.
  
  “Назад”, - выдохнул он. “Положи это обратно. Накинь это на него снова. Возобнови огонь. И на этот раз, ” прокричал он, - он может взывать к своим языческим богам, пока дьявол не схватит его”.
  
  Но Сибба больше не звал. Пока Даниэль бредил, а Вулфгар ухмылялся его замешательству, пока воины медленно приближались, чтобы подвести огонь к телам и избавить от необходимости в погребальной яме, двое мужчин выскользнули из задней части толпы, невидимые никому, кроме их молчаливых соседей. Один из них был сыном сестры Эльфстана. Другой видел, как его дом был разрушен в битве, не имевшей к нему отношения. Слухи в уделе подсказали им, куда обращаться с новостями.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Лицо Шефа не изменилось, когда гонец, шатаясь от усталости после долгой скачки, сообщил свои новости: мерсийская армия в Уэссексе. Король Альфред исчез, никто не знал, куда. Посланцы Пути безжалостно охотились везде, где их можно было найти. Церковь объявляет короля Альфреда и всех союзников Пути преданными анафеме, лишенными всех прав, которым нельзя ни помогать, ни укрывать.
  
  И повсюду поджоги; или, по приказу епископа Винчестерского, там, где не было ужасного живого трупа Вулфгара, распятия. Длинные списки имен пойманных: катапультисты, товарищи, ветераны битвы против Ивара. Торвин застонал, потрясенный, когда список продолжался и продолжался, двигался, даже несмотря на то, что пойманные и убитые не принадлежали к его расе или крови и были лишь на несколько коротких недель его веры. Шеф остался сидеть на своем складном стуле, снова и снова проводя большим пальцем по жестоким граням своего точильного камня.
  
  Он знал, подумал Бранд, наблюдая и вспоминая внезапное вето, наложенное Шефом на страстную готовность Торвина самому распространять информацию. Он знал, что это произойдет, или что-то подобное. Это означает, что он отправил своих соплеменников, англичан, людей, которых он сам поднял из грязи, на то, что, как он должен был знать, будет смертью от пыток. Он сделал то же самое для своего собственного отца. Я должен быть очень уверен, очень, очень уверен, что он никогда не смотрит на меня с таким же вниманием. Если бы я не знал раньше, что он сын Отина, я бы узнал это сейчас.
  
  И все же, если бы он этого не сделал, я бы сейчас скорбел о смерти Торвина, а не о кучке гангреловых мужланов.
  
  Гонец сбежал вниз, новости и ужас окончательно иссякли. Одним словом Шеф отпустил его поесть и отдохнуть, повернувшись к своему внутреннему совету, сидящему вокруг него в залитом солнцем верхнем зале: Торвину и Бранду, Фарману-провидцу, Бонифацию - бывшему священнику с его всегда готовыми чернилами и бумагой.
  
  “Вы слышали новости”, - сказал он. “Что мы должны делать?”
  
  “Есть ли какие-нибудь сомнения?” - спросил Торвин. “Наш союзник призвал нас. Теперь Церковь лишает его прав. Мы должны немедленно выступить ему на помощь”.
  
  “Более того”, - добавил Фарман. “Если и есть момент для длительных перемен, то, несомненно, это сейчас. У нас есть королевство, разделенное внутри себя. Истинный король, каким бы христианином он ни был, должен говорить за нас, за Путь. Как часто христиане распространяли свое слово, обращая короля и заставляя его обращать свой народ? С нами будут не только рабы, но и свободные люди и половина танов. Сейчас у нас есть шанс переломить ход христианской жизни. Не только в Норфолке, но и во всем великом королевстве ”.
  
  Губы Шефа упрямо поджаты. “Что ты на это скажешь, Бранд?”
  
  Бранд пожал массивными плечами. “У нас есть товарищи, за которых нужно мстить. Никто из нас не христианин — прошу прощения, отец. Но остальные из нас не христиане, чтобы прощать наших врагов. Я говорю ”марш".
  
  “Но я ярл. Это мое решение”.
  
  Медленно головы кивнули.
  
  “Вот что я думаю. Когда мы посылали миссионеров, мы разворошили осиное гнездо. И теперь нас ужалили. Мы должны были это предвидеть”.
  
  Ты действительно это предвидел, подумал Бранд про себя.
  
  “И я взбудоражил другого, когда захватил церковную землю. Меня еще не ужалили за это, но я ожидаю этого. Я предвижу это. Я говорю, давайте посмотрим, где находятся наши враги, прежде чем нанести удар. Пусть они придут к нам ”.
  
  “И оставить наших товарищей лежать неотмщенными?” - прорычал Бранд.
  
  “Мы упустим наш шанс на королевство, королевство на Пути”, - воскликнул Фарман.
  
  “Что с твоим союзником Альфредом?” потребовал ответа Торвин.
  
  Шеф медленно изматывал их. Повторил свое убеждение. Опроверг их аргументы. В конце концов убедил их подождать неделю, ожидая дальнейших новостей.
  
  “Я только надеюсь, ” сказал Брэнд в конце, “ что хорошая жизнь не сделала тебя мягким. Сделала всех нас мягкими. Тебе следует проводить больше времени с армией, и меньше с бараноголовыми на твоем судном месте”.
  
  Это, по крайней мере, хороший совет, подумал шеф. Чтобы остудить чувства, он обратился к отцу Бонифацию, который не принимал никакого участия, ожидая только того, чтобы зафиксировать решения или записать приказы.
  
  “Отец, пошлите, пожалуйста, за вином? У нас пересохло в горле. По крайней мере, мы можем выпить в память о наших погибших товарищах чего-нибудь получше эля”.
  
  Священник, все еще упрямо облаченный в черное, остановился по пути к двери.
  
  “Вина нет, лорд ярл. Люди сказали, что искали груз с Рейна, но он не пришел. С Юга уже четыре недели не было кораблей, даже в Лондон. Вместо этого я достану бочку лучшего гидромеля. Может быть, ветер дует не тот.”
  
  Бранд тихо поднялся из-за стола, подошел к открытому окну, уставился на облака и горизонт. Что ж, подумал он, я мог бы доплыть от Райнмута до Яра в старом корыте моей матери в такую погоду. И он говорит, что ветер не тот! Что-то не так, но это не ветер.
  
  
  В тот рассвет команды и капитаны сотни конфискованных торговых судов — полупалубных одноместных судов, круглолицых винтиков, английских, франкских и фризских баркасов — все несчастно скатились со своих одеял, чтобы посмотреть на небо над портом Дюнкерк, как они делали каждый день в течение месяца и более. Посмотреть, подходят ли условия. Задаться вопросом, соизволят ли их хозяева сделать ход.
  
  Они увидели свет, пришедший с востока, который уже пронесся через густые леса и скученные поселения Европы, через реки и платные ворота, Замок, шастель и земляные работы. Повсюду на континенте он освещал сборы солдат, сборы повозок с провизией, конюхов, ведущих ремонтных лошадей.
  
  Направляясь к Ла—Маншу — хотя в то время люди все еще называли его Франкским морем, - он коснулся самого верхнего выступа каменного донжона внутри деревянной крепости, охранявшей порт Дюнкерк. Начальник стражи взглянул на него, кивнул. Трубач облизнул губы, поджал их и издал вызывающий рев в свою металлическую трубу. Сразу же, как квартальные стражники ответили с каждой стены, люди начали скатываться со своих одеял внутри крепости. А снаружи, в лагере и порту, и вдоль всех коновязей, которые тянулись в открытые поля, солдаты шевелились, проверяли свое снаряжение и начинали день с той же мыслью, что и моряки, запертые в порту: пошевелится ли на этот раз их хозяин? Подаст ли король Карл со своими рекрутами, с рекрутами, присланными ему его благочестивыми и боящимися Папы братьев и племянников, знак к короткой поездке в Англию?
  
  В гавани шкиперы смотрели на свои флюгера, вглядываясь в восточный и западный горизонты. Капитан шестеренки Dieu Aide , шестеренки, на которой должен был находиться не только король, но и архиепископ Йоркский и сам папский легат, толкнул локтем своего старшего помощника и указал большим пальцем на флаг, натянуто торчащий на мачте. Оба знали, что через четыре часа прилив. Течение будет с ними тогда и какое-то время. Ветер в нужной четверти и не стихает.
  
  Смогут ли сухопутные войска вовремя спуститься и погрузиться на борт? Никто из них не утруждал себя размышлениями. Все было бы так, как должно быть. Но если бы король франков Карл по прозвищу Лысый — если бы король всерьез захотел подчиниться указаниям своего духовного господа Папы Римского, объединить старые владения своего деда Карла Великого и разграбить богатства Англии во имя святости, то лучшего шанса у него никогда бы не было.
  
  Пока они смотрели на флаг и ветер, они услышали, как в полумиле от них в донжоне снова зазвучали трубы. Не к рассвету, а к чему-то другому. А затем, слабый, донесенный юго-западным ветром, шум приветствий. Солдаты приветствуют принятое решение. Не тратя слов, капитан "Адъютанта смерти" ткнул большим пальцем в вышки и брезентовые стропы, постучал по люкам единственного трюма "винтика". Снимите люки. Перебросьте вышки через борт. Они понадобятся нам для лошадей. Боевые кони, скакуны Франции.
  
  
  Тот же ветер на рассвете дул поперек носов сорока лодок-драконов, курсировавших вдоль английского побережья от Хамбера, почти в зубы, не давая возможности поставить паруса. Ивару Рагнарссону, сидевшему на носу первой лодки, было все равно. Его гребцы гребли в обычном темпе, который они могли поддерживать по восемь часов в день, если понадобится, хрюкая в унисон, когда они рассекали веслами воду, размахивая ими с легкостью, выработанной долгой практикой, продолжая разговор одним-двумя словами, когда они отводили их назад, погружали и снова поднимали.
  
  Только на первых шести лодках была дополнительная работа для мужчин. В каждом из них лежало на корточках полторы тонны мертвого груза, аккуратно уложенного перед мачтой: онагры Эркенберта, все кузницы Йоркского собора, которые смогли изготовить за те недели, что Ивар им дал. Ивар яростно возмущался весом, требовал, чтобы их уменьшили. Невозможно, ответил черный архидьякон. Именно так они нарисованы в Вегеции. Что еще убедительнее, более легкие модели разлетелись на куски за дюжину выстрелов. Пинок под зад, который дал этим машинам их название, последовал, когда метательный рычаг ударился о перекладину. Если бы не было перекладины, камень не вылетел бы с такой поразительной силой и скоростью. Легкая перекладина, какой бы мягкой она ни была, треснула бы.
  
  Размышления Ивара были прерваны громким всплеском рвоты у него за спиной. Каждому онагру прислуживала дюжина рабов из собора; командовал ими всеми, против своей воли оторванный от кабинетов и библиотеки собора, сам Эркенберт. Теперь один из любберов поддался длительной волне Северного моря, и его вырвало за борт. Естественно, не с той стороны, так что скудное содержимое его желудка разлетелось по ближайшим гребцам, вызвав крики и проклятия, нарушив долгий автоматический гребок.
  
  Когда Ивар шагнул в сторону беспорядков, опустив руку к ножу для потрошения, висевшему у него на поясе, Хамал, коновод, человек, который спас Ивара от проигранной битвы при Марше, быстро переместился. Раб схватил мужчину за загривок. Сильный удар сбоку по голове, повторенный, когда Хамал сбил несчастного с ног и швырнул его через заграждения на подветренную сторону, чтобы его там вырвало с миром.
  
  “Мы спустим с него шкуру сегодня ночью”, - сказал Хамал. Ивар мгновение смотрел не мигая, хорошо зная, что делает Хамал. Решил пока оставить это. Вернулся к своим мыслям на носу.
  
  Хамал поймал взгляд одного из гребцов, изобразив, что вытирает пот со лба. Теперь Ивар убивал в среднем по человеку в день, в основном из числа бесполезных рабов собора. С такой скоростью у них вообще не осталось бы никого, кто мог бы завести машину к тому времени, когда они встретятся с врагом. И никто не мог быть уверен, на кого Ивар нападет следующим. Иногда его можно было отвлечь достаточной жестокостью.
  
  Тор ниспослал нам скорую встречу с врагом, подумал Хамал. Единственное, что навсегда охладит пыл Ивара, — это голова и яйца человека, который его победил, - Скьефа Сигвартссона. Без этого он уничтожит всех вокруг себя. Вот почему его братья отправили его на этот раз одного. Со мной в качестве няньки и приемным отцом Змееглаза для отчета.
  
  Если мы в ближайшее время не встретимся с врагом, подумал Хамал, я дезертирую при первом же удобном случае. Ивар обязан мне жизнью. Но он слишком безумен, чтобы платить. И все же, если он выплеснет свой гнев в нужном направлении, что-то подсказывает мне, что здесь, в богатых королевствах Юга, еще предстоит нажить состояния. Богатые и готовые пасть.
  
  
  “Это педераст”, - сказал Освиу, бывший раб церкви Святого Этельтрайта в Эли, а ныне капитан команды по установке катапульт в Армии Норфолка и Пути. Его команда кивнула в знак согласия, задумчиво глядя на свое любимое, но не совсем надежное артиллерийское орудие. Это была одна из торсионных катапульт, вращающихся стрелков на колесах. Каждый член команды отчаянно гордился ею. Они дали ей название несколько недель назад: “Мертвый уровень”. Они много раз отполировали каждую деревянную деталь. И все же они боялись этого.
  
  “Вы можете посчитать обороты, которые вы даете зубчатым колесам, - сказал Осви, - чтобы они не затягивались слишком сильно”.
  
  “И я каждый раз опускаю голову прямо на канаты и прислушиваюсь к ним, ” сказал один из его приятелей, - пока не начинаю слышать, что они настроены, как струны арфы арфиста”.
  
  “Но она все равно, черт возьми, однажды сломается, когда ты этого не ожидаешь; они всегда так делают. Накорми одного или двух из нас на завтрак”.
  
  Дюжина голов мрачно кивнула.
  
  “Что нам нужно, так это более прочные деревянные рукояти”, - сказал Осви. “Они - то, что нужно”.
  
  “Обмотать их веревкой?”
  
  “Нет, это сработало бы свободно”.
  
  “Раньше я работал в кузнице в моей деревне”, - нерешительно сказал новый член команды. “Может быть, если бы у них были железные опоры ...”
  
  “Нет, эти деревянные рукоятки немного гнутся”, - твердо сказал Освиу. “Они должны. Что-нибудь железное помешало бы им сделать это”.
  
  “Зависит от железа. Если вы правильно нагреваете, разогреваете и забиваете его молотком, железо превращается в то, что мой старый мастер называл сталью. Но это сталь, которая немного гнется, не мягкая, как плохое железо, а пружинящая. Теперь, если мы поместим полоску из этого материала вдоль внутренней стороны каждой из рукояток, она согнется вместе с деревом — и не даст им разлететься в стороны, если дерево сломается ”.
  
  Задумчивое молчание.
  
  “А как же ярл?” - спросил вопрошающий голос.
  
  “Да, а как же ярл?” - раздался другой голос из-за полукруга. Шеф, прогуливаясь по лагерю в ответ на совет Бранда, увидел группу сосредоточенных лиц и бесшумно подошел, чтобы подслушать.
  
  Ужас и тревога. Группа катапультистов быстро перестроилась так, что их новый член остался в центре, лицом к лицу с непредсказуемым.
  
  “Э, у Удда есть идея”, - сказал Осви, также перекладывая ответственность.
  
  “Давайте послушаем это”.
  
  Когда новобранец, сначала нерешительно, затем бегло и уверенно, начал описывать процедуру изготовления мягкой стали, Шеф наблюдал за ним. Незначительный человечек, даже меньше остальных, со слабыми глазами и сутулостью. Любой из викингов Бранда немедленно уволил бы его как бесполезного для армии, не стоящего его пайка даже в качестве уборщика. И все же он что-то знал. Было ли это новое знание? Или это было старое знание, то, что многие кузнецы знали всегда, при определенных условиях, но не могли передать никому, кроме подмастерья?
  
  “Вы говорите, эта сталь гнется”, - сказал Шеф. “И пружинит обратно? Не такой, как мой меч, — тай вытащил из ножен прекрасный балтийский меч, подаренный ему Брендом, сделанный как его собственное самокованное и давно утерянное оружие из смеси полос мягкого железа и твердой стали“ — но сделанный из цельного куска? Пружинистый на всем протяжении?”
  
  Удд, маленький человечек, твердо кивнул.
  
  “Хорошо”. Шеф на мгновение задумался. “Осви, скажи начальнику лагеря, что ты и твоя команда освобождены от всех обязанностей. Удд, завтра утром отправляйся в кузницу Торвина с таким количеством людей, сколько тебе нужно для помощи, и начинай делать полосы, как ты говоришь. Установи первую пару на ‘Мертвый уровень’ и посмотри, работают ли они. Если они есть, установите их на все станки.
  
  “И Удд: Когда это будет сделано, я хочу посмотреть на этот новый металл. Сделай для меня несколько дополнительных полосок”.
  
  Шеф ушел, когда затрубили рожки, призывающие тушить костры и выставлять ночную стражу. Что-то там было, подумал он. Что-то, что он мог бы использовать. И ему нужно было что-то использовать. Ибо, несмотря на вновь обретенную уверенность Торвина и его друзей, он знал, что если они просто повторят то, что делали раньше, они будут уничтожены. Каждый удар учит своему контрудару. И у него были враги повсюду, на Юге и на Севере, в Церкви и среди язычников. Епископ Даниэль. Ивар. Вулфгар и Альфгар. Король Бургред. Они бы не выдержали, если бы их застрелили во второй раз.
  
  Он не знал, что последует, но это было бы непредсказуемо. Было жизненно важно быть непредсказуемым в ответе.
  
  
  Сон, или видение, на этот раз пришло почти как облегчение. Шеф почувствовал, что окружен трудностями. Он знал, что не знает пути через них. Если бы какая-то более могущественная сила знала, он был бы рад этому знанию. Он не думал, что это был Отин в его облике Бöлеверка, Грузчика Тюков, который руководил им, несмотря на то, что Торвин продолжал убеждать его принять подвеску с копьем, знак Отина. Но кто еще мог ему помочь? Если бы он знал, размышлял Шеф, он бы носил знак этого.
  
  
  Во сне он внезапно обнаружил, что смотрит вниз. С казавшейся огромной высоты он увидел то, что, как он понял, когда его глаза прояснились, было большой доской. Шахматной доской с расставленными на ней фигурами. В разгар игры. А участниками игры были могущественные фигуры, которых он видел раньше: боги Асгарта, как сказал Торвин, здесь играли в шахматы на своей священной доске с золотыми и серебряными квадратами.
  
  Но играли больше, чем двое. Фигуры вокруг доски были такими гигантскими, что Шеф не мог сфокусировать их все сразу, как не мог сфокусировать горный хребет, но он мог видеть одного из игроков. Не румяная фигура в форме Клейма, которую он видел раньше, которая была Тором, не тот, у кого топор вместо лица и голос, как у отелившегося ледника, который был Отин. Этот казался каким-то более острым, тонким, его глаза были не на одном уровне. Выражение сильного ликования появилось на его лице, когда он передвинул фигуру. Возможно, Локи-Обманщик. Локи, чей огонь всегда горел в священном круге, но чьи последователи остались неизвестными.
  
  Нет, размышлял Шеф. Может быть, этот бог и хитер, но у него не было взгляда Локи. Взгляд Ивара. Когда его зрение прояснилось, Шеф понял, что видел его раньше. Это был бог, который смотрел на него, как на лошадь, которую нужно купить. И выражение его лица — несомненно, это тоже был обладатель вечно веселого голоса, который дважды предостерегал его. Это мой защитник, подумал Шеф. Это не тот бог, которого я знаю. Интересно, каковы его атрибуты, его предназначение? Каков его знак?
  
  Внезапно шеф увидел, что доска, на которой они играли, была не доской, а картой. Не маппамунди, а карта Англии. Он подался вперед, чтобы разглядеть, уверенный теперь, что боги знают, где находятся его враги и что они замышляют. Делая это, он осознал, что находится на каминной полке, как мышь в королевском зале. Но, как мышь, хотя он мог видеть, он не мог понять. Лица двигали своими фигурами, смеясь голосами, похожими на раскаты грома. Ничто из этого не имело для него никакого смысла. И все же он был здесь, он был уверен, что его привели сюда, чтобы увидеть и понять.
  
  Радостное лицо повернулось к нему. Шеф стоял как вкопанный, не зная, пригибаться ли ему назад или замереть. Но лицо знало, что он там. Он протянул ему фигуру, другие боги по-прежнему были сосредоточены на игре.
  
  Шеф понял, что это говорило ему о том, что это была та часть, которую он должен был взять.
  
  Что это было? Это была королева, он наконец разглядел ее. Королева. С лицом…
  
  Неизвестный бог посмотрел вниз, пренебрежительно махнул рукой. Шеф, словно подхваченный штормом, катился прочь, назад, к своему лагерю, к своей кровати, к своим одеялам. Падая, он мгновенно узнал, чье лицо было на шахматной королеве.
  
  
  Шеф внезапно сел, задыхаясь. Дай Бог, медленно подумал он, его сердце бешено колотилось. Должно быть, это мое собственное желание послало мне это видение. Как девушка могла повлиять на карту соперничающих врагов?
  
  Снаружи спальни Шефа шум и суматоха, топот лошадей, ноги в сапогах, шагающие к нему, не обращая внимания на крики его обитательниц. Натянув тунику, шеф открыл дверь прежде, чем сапоги достигли его.
  
  Перед ним была знакомая фигура: молодой Альфред, все еще увенчанный золотым кругом, все такой же свежий и полный нервной энергии, как и раньше, но с новой мрачностью в глазах.
  
  “Я отдал тебе это графство”, - сказал он без предисловий. “Теперь я думаю, что мне следовало отдать его другому, твоему врагу. Альфгару. Альфгар и его отец-калека. Ибо они вдвоем, а также мои епископы-предатели и король Бургред, мой шурин, изгнали меня из моего королевства”.
  
  Выражение лица Альфреда изменилось, показав внезапную усталость и поражение. “Я здесь как проситель. Изгнанный из Уэссекса. Нет времени сплачивать моих верных танов. Армия Мерсии, марширующая за мной по пятам. Я спас тебя. Теперь ты спасешь меня?”
  
  Пока Шеф собирался с мыслями, чтобы ответить, он услышал еще больше бегущих ног, приближающихся из-за круга факелов вокруг Альфреда. Посыльный, слишком взволнованный и торопливый, чтобы помнить о протоколе. Как только мужчина увидел Шефа, стоящего в дверях, он выразил свою тревогу.
  
  “Маяки, лорд ярл! Маяки для флота в море. По меньшей мере, сорок кораблей. Люди на вахте, они говорят, что это может быть только — это может быть только Ивар”.
  
  Пока шеф наблюдал за ужасом на лице короля Альфреда, что-то холодное внутри него пришло к выводу. Альфгар с одной стороны. Ивар с другой. И что у них общего? Я забрал женщину у одного. Другой забрал у меня ту же женщину. По крайней мере, теперь я могу быть уверен, что это был настоящий сон, который послал мне бог, кем бы он ни был. Годайв - ключ к этому. Кто-то говорит мне использовать ее.
  
  
  Глава пятая
  
  
  В начале своего опыта работы ярлом Шеф обнаружил, что новости никогда не бывают такими хорошими или такими плохими, какими их преподносят при первом слушании. И это снова подтвердилось. Маяки были хорошим способом сигнализировать об опасности, о направлении и даже — с осторожностью — о количестве. Они ничего не говорили о расстоянии. Цепочка маяков начиналась далеко на побережье, в Линкольншире. Это могло означать только то, что Ивар — если это был Ивар — покинул "Хамбер", как тут же заметил Бранд, задыхаясь. У него могло быть три дня отпуска, а то и больше.
  
  Что касается короля Бургреда с Альфгаром и Вульфгаром в его свите, Альфред был уверен, что он преследует их и что он имел в виду, по настоянию своих епископов, не что иное, как полное уничтожение земли Пути и подчинение всей Англии к югу от Хамбера своей власти. Но Альфред был молодым человеком, который много ездил верхом, и с ним был только его личный телохранитель. Бургред был знаменит великолепием своего походного снаряжения и количеством повозок, запряженных волами, необходимых для его перевозки. До него оставалось сорок миль - четыре дня марша.
  
  Шеф мог ожидать тяжелого удара от каждого из своих врагов. Не внезапного.
  
  В любом случае это ничего бы не изменило. Когда шеф справлялся с насущными потребностями ситуации, он думал только о том, что, как он знал, он должен сделать — и кому он мог доверить свою помощь в этой ситуации. На последнее был только один ответ. Как только он смог избавиться от всех своих членов совета по тому или иному поручению, он проскользнул через ворота своего города , отослал встревоженных стражников, которые пытались сопровождать его, и как можно незаметнее пробрался по окружающим его многолюдным улицам.
  
  Ханд, как он и ожидал, был занят в своей кабинке, леча женщину, чей очевидный ужас при виде ярла наводил на мысль о нечистой совести: серокожую или межевую ведьму. Ханд продолжал обращаться с ней так, как будто она была леди тана. Только после того, как она ушла, он сел рядом со своим другом, как обычно, не говоря ни слова.
  
  “Однажды мы спасли Годиву”, - сказал Шеф. “Теперь я собираюсь сделать это снова. Мне нужна ваша помощь. Я не могу никому рассказать, что я делаю. Вы поможете?”
  
  Ханд кивнул. Поколебался. “Я помогу тебе в любое время, шеф. Но я должен спросить. Почему ты решил сделать это сейчас? Ты мог попытаться вернуть Годиву в любое время за последние несколько месяцев, когда у тебя было гораздо меньше забот ”.
  
  Шеф в очередной раз холодно задумался, как много он может без опаски сказать. Он уже знал, для чего ему нужна Годайв: в качестве приманки. Ничто не могло разозлить Альфгара больше, чем осознание того, что Шеф ее украл. Если бы он сделал так, чтобы это выглядело как оскорбление со стороны, союзники Альфгара были бы втянуты в это. Он хотел, чтобы они преследовали Годиву, как большая рыба, бросающаяся в воду. На крючок Ивара. Ивара тоже можно было заманить в ловушку. Напоминанием о женщине, которую он потерял, и о мужчине, который ее похитил.
  
  Но он не осмелился сказать ничего из этого Ханду, даже своему другу детства. Ханд тоже был другом Годива.
  
  Шеф позволил беспокойству и замешательству отразиться на его лице. “Я знаю”, - сказал он. “Я должен был сделать это раньше. Но теперь, внезапно, я боюсь за нее”.
  
  Ханд пристально посмотрел своему другу в глаза. “Хорошо”, - сказал он. “Осмелюсь сказать, у тебя есть веские причины для того, что ты делаешь. Итак, как мы собираемся это сделать?”
  
  “Я выйду в сумерках. Встретимся там, где мы стреляли из катапульт. Днем я хочу, чтобы ты собрал полдюжины человек. Но послушай. Они не должны быть норвежцами. Все англичане. Все вольноотпущенники. И все они должны выглядеть как вольноотпущенники, поймите. Как вы. ” Низкорослый и недокормленный, имел в виду шеф. “С лошадьми и пайками на неделю. Но одеты потрепанно, не в ту одежду, которую мы им дали.
  
  “И есть еще кое-что, Ханд, и именно поэтому ты мне нужен. Меня слишком легко узнать с этим единственным глазом” — тем единственным глазом, с которым ты меня оставил, шеф не сказал. “Когда мы отправились в лагерь Рагнарссонов, это не имело значения. Теперь, если я должен отправиться в лагерь с моими сводным братом и отчимом, мне нужна маскировка. Итак, то, что я подумал, было...”
  
  Шеф изложил свой план, Ханд время от времени менял или улучшал его. В конце маленькая пиявка медленно спрятал свой кулон в виде яблока, для Итуна, с глаз долой, поправив тунику так, чтобы ничего не было видно.
  
  “Мы сможем это сделать, - заметил он, - если боги будут с нами. Ты подумал, что произойдет здесь, в лагере, когда они проснутся и обнаружат, что тебя нет?”
  
  Они подумают, что я бросил их, понял Шеф. Я оставлю сообщение, чтобы они думали, что я сделал это ради женщины. И все же это не будет правдой.
  
  Он почувствовал, как точильный камень старого короля болтается у него за поясом, куда он его засунул. Странно, подумал он, когда я отправился в лагерь Ивара, единственной мыслью, которая была у меня в голове, было спасти Годиву, забрать ее с собой и вместе обрести счастье. Теперь я собираюсь сделать то же самое снова. Но на этот раз — на этот раз я делаю это не для нее. Я даже не делаю это для себя. Я делаю это, потому что это должно быть сделано. Это ответ. И она, и я: мы всего лишь части ответа.
  
  Мы подобны маленьким винтикам, которые вращают веревки, приводящие в движение катапульты. Они не могут сказать, что больше не хотят вращаться, и мы тоже не можем.
  
  Он подумал о странной истории о мельнице Фроти, которую рассказал ему Торвин, о девах-великаншах и короле, который не давал им покоя. Я хотел бы дать им покой, сказал он себе, и другим, кто попал в эту мельницу войны. Но я не знаю, как освободить их. Или себя.
  
  Когда я был рабом, тогда я был свободен, подумал он.
  
  
  Годива вошла через женскую дверь в задней части огромного походного павильона короля Бургреда и начала пробираться вдоль длинных рядов столов на козлах, в данный момент незаполненных. На случай, если кто-нибудь спросит ее, у нее было задание — послание пивовару короля Бургреда, чтобы тот достал дополнительные бочки, и инструкции от Альфгара стоять над ним, пока он это делает. На самом деле, ей пришлось вырваться из удушающей атмосферы женской половины, прежде чем ее сердце разорвалось от страха и горя.
  
  Она больше не была той красавицей, какой была. Другие женщины, она знала, заметили, говорили между собой о том, что с ней случилось, говорили со злобным удовольствием по поводу падения фаворита. Они не знали, каковы были причины. Они должны знать, что Альфгар бил ее, бил с возрастающей яростью и остервенением по мере того, как проходили недели, бил ее розгой по голому телу, пока не потекла кровь и ее рубашка не прилипла к телу утро за утром. Такие вещи нельзя было делать тихо. Даже в деревянном зале Тамворта, столицы Бургреда, сквозь доски и панели доносился какой-то шум. В палатках, где короли проводили лето, месяцы предвыборной кампании…
  
  Но, хотя они слышали, и хотя они знали, не было никого, кто мог бы ей помочь. Мужчины прятали свои улыбки на следующий день после порки; женщины, поначалу, говорили тихо и утешительно. Все они думали, что так устроен мир, однако они размышляли о том, как она не смогла понравиться своему мужчине.
  
  Никто из них — кроме Вулфгара, но ему больше было все равно — не знал тяжести отчаяния и смятения, которые охватывали ее всякий раз, когда она думала о грехе, который они с Альфгаром совершали каждый раз, когда ложились вместе, о грехе кровосмешения, который, несомненно, должен навсегда оставить отпечаток на их душах и телах. Никто вообще не знал, что она еще и убийца. Дважды за зиму она чувствовала, как внутри нее набухает жизнь, хотя — слава Богу — она никогда не чувствовала, чтобы она ускорилась. Если бы она это сделала, у нее, возможно, не хватило бы сил пойти в лес, найти собачью ртуть, родимую траву, и выпить горькую настойку, которую она приготовила из нее, чтобы убить дитя позора в своем собственном чреве.
  
  И даже не это сделало ее лицо не по годам осунувшимся и изборожденным морщинами, а походку сутулой и шаркающей, как у старой женщины. Это было воспоминание об удовольствии, которое она прижимала к себе. То жаркое утро в лесу, листья над ее головой, теплая кожа и упругая плоть в ее руках: чувство освобождения.
  
  Это продолжалось час. Воспоминание об этом стерло всю ее молодую жизнь. Каким странным он выглядел, когда она увидела его снова. Единственный глаз, свирепое лицо, выражение овладевшей им боли. В тот момент, когда он вернул ее…
  
  Глаза Годивы опустились ниже, и она почти бегом пересекла пространство, оставленное свободным за пределами павильона, заполненное теперь личной охраной Бургреда, его домашним оркестром и сотней офицеров и посыльных мерсийской армии, невозмутимо марширующих на Норфолк по приказу своего короля. Ее юбки прошелестели мимо группы, праздно стоявшей, слушая слепого менестреля и его сопровождающего. Смутно, не думая об этом, она услышала, что они слушают песню Сигемунда-истребителя драконов: она слышала ее раньше в чертоге своего отца.
  
  Шеф смотрел, как она уходит, со странным холодком в сердце. Хорошо, что она была там, со своим мужем, в лагере. Очень хорошо; она совершенно не узнала его, хотя находилась менее чем в шести футах от него. Плохо, что она выглядела такой больной и хрупкой. Хуже того, когда он увидел ее, его сердце не перевернулось, как он ожидал, как это случалось каждый раз, когда он видел ее с того дня, как узнал, что она женщина. Чего-то не хватало в нем самом. Не его глаза. Чего-то в его сердце.
  
  Шеф отбросил эту мысль, когда закончил свою песню, и Ханд, его сопровождающий, быстро вышел вперед, протягивая сумку в призывном жесте. Внимающие воины толкали маленького человечка от одного к другому, пока он двигался по рингу, но не более чем добродушно. Его сумка немного наполнилась хлебом, куском твердого сыра, половинкой яблока, всем, что у них было с собой. Конечно, так нельзя было работать. Что сделала бы разумная пара, так это дождалась вечера, обратилась к Господу после ужина и попросила разрешения развлечь компанию. Тогда потом был бы шанс нормально поесть, получить постель на ночь, может быть, даже денежный подарок или сумку с завтраком.
  
  Но их собственная неумелость соответствовала их прикрытию. Шеф знал, что он никогда не смог бы сойти за профессионального менестреля. Вместо этого он хотел выглядеть как часть обломков войны, охватившей всю Англию: младший сын, искалеченный в бою, изгнанный своим лордом, отвергнутый семьей как бесполезный, и теперь пытающийся спастись от голодной смерти, воспевая воспоминания о славе. Мастерство Ханда создало историю на теле Шефа, которую любой мог прочитать, взглянув на него. Сначала он тщательно и художественно нарисовал большой шрам на лице Шефа, след от топора или меча поперек глаз. Затем он перевязал фальшивый шрам грязными тряпками английской армейской пиявки, позволив только краям намекнуть на то, что было под ним. Затем он наложил шины и связал ноги Шефа под его широкими бриджами так, что тот не мог согнуть колено; и, наконец, в качестве изощренной пытки, привязал к его спине металлический прут, чтобы помешать любому свободному движению.
  
  “Ты потерял бдительность”, - сказал он. “Викинг ударил тебя по лицу. Когда ты падал вперед, ты получил удар тыльной стороной топора или боевого молота, который раздробил тебе позвоночник. Теперь твои ноги могут волочиться за тобой, только когда ты ковыляешь на костылях. Это твоя история ”.
  
  Но никто никогда не спрашивал Шефа о его истории. Ни одному опытному воину это не требовалось. Еще одна причина, по которой мерсийские спутники не потрудились допросить калеку и его жалкого слугу, заключалась в том, что они боялись. Каждый воин знал, что однажды такая судьба может постигнуть и его. Короли и лорды могли оставить при себе нескольких калек, пенсионеров, в знак собственной щедрости или из каких-то семейных чувств. Но благодарность или забота о бесполезных были слишком дорогой роскошью для страны, охваченной войной.
  
  Круг слушателей переключился на другие интересы. Ханд опустошил пакет, передал половину кусочков Шефу, присел на корточки рядом с ним, пока они оба поглощали свои подарки, опустив головы. Их голод не был притворством. Вот уже два дня они продвигались все ближе и ближе к центру лагеря Бургреда, тащась за ним по десять миль каждый день, шеф сидел верхом на украденном осле, питаясь только тем, что удавалось подобрать, каждую ночь спал в одежде под холодной росой.
  
  “Ты видел ее”, - пробормотал Шеф.
  
  “Когда она вернется, я брошу ей знак”, - ответил Ханд. Больше никто из них не произнес ни слова. Они знали, что это был момент критической опасности.
  
  В конце концов, Годива больше не могла откладывать свое поручение. Она знала, что там, на женской половине, старая женщина, которую Альфгар приставил присматривать за ней, будет испытывать все больше подозрений и страха: Альфгар сказал ей, что если его жена-шлюха найдет любовника, он продаст ее на невольничий рынок в Бристоле, где валлийские вожди покупали жизни по дешевке.
  
  Она начала пробираться обратно через все еще переполненный двор. Там все еще были менестрель и его мальчик. Бедняки. Слепой калека и умирающий от голода. Даже валлийцы не купили бы такое. Как долго они проживут? Может быть, до зимы. При этом они могли бы пережить ее.
  
  Менестрель поднял свой грубый коричневый капюшон, защищаясь от медленной мороси, которая превращала пыль в грязь. Или, может быть, это было от жестоких взглядов мира, потому что его лицо было закрыто руками. Когда она поравнялась с ними, служитель наклонился вперед и уронил что-то на землю у ее ног. Инстинктивно она наклонилась за этим.
  
  Это было золото. Золотая арфа, крошечная брошь для детского платья. Какой бы маленькой она ни была, на нее хватило бы еды для двух мужчин на год. Откуда у бродячего нищего могла быть такая вещь? Привязанный к ней ниткой был—
  
  Это был сноп. Всего несколько кукурузных стеблей, соединенных вместе, но связанных так, чтобы форму было невозможно перепутать. Но если арфа означала менестреля, то сноп был—
  
  Она конвульсивно повернулась к слепому мужчине. Его руки с повязкой на них оторвались от лица; она увидела, что единственный глаз пристально смотрит прямо в ее собственный. Серьезно, медленно, глаз подмигнул. Когда Шеф снова закрыл лицо руками, он произнес четыре слова, тихо, но отчетливо. “Уборная. В полночь”.
  
  “Но это охраняется”, - сказала Годива. “И есть Альфгар ...”
  
  Ханд протянул к ней свою сумку, словно умоляя в отчаянии. Когда сумка коснулась ее, он переложил маленькую фляжку из своей руки в ее.
  
  “Добавь это в эль”, - прошептал он. “Тот, кто выпьет это, уснет”.
  
  Годива конвульсивно отшатнулась. Словно отвергнутый, Ханд откинулся назад, менестрель снова закрыл лицо руками, как будто отчаяние зашло слишком далеко, чтобы поднять глаза. В нескольких ярдах от себя Годива увидела старую Польгу, ковыляющую к ней с уже сформировавшимися упреками. Она отвернулась, борясь с желанием прыгнуть, борясь с желанием подбежать и обнять старую женщину, как если бы она была юной девственницей, у которой никогда не было забот или страха. Рваные раны на задней части ее бедер зацепились за шерстяное платье и заставили ее неуклюже передвигаться.
  
  
  Шеф не ожидал, что заснет на грани похищения, но это навалилось на него непреодолимо. Он боялся, что слишком непреодолимо, чтобы быть естественным. Когда он засыпал, раздался голос. Не узнаваемый теперь, насмешливый голос его неизвестного покровителя. Холодный голос Отина, покровителя битв, предателя воинов, бога, который принимал жертвы, приносимые Пряди Мертвеца.
  
  
  “Будь очень осторожен, человечек”, - сказал голос. “Ты волен действовать, ты и твой отец, но никогда не забывай отдавать мне должное. Я покажу тебе, что случается с теми, кто это делает”.
  
  В своем сне Шеф обнаружил себя на самом краю круга света, в темноте, но смотрящим внутрь. Внутри света пел арфист. Он пел для мужчины, старика с седыми волосами, но с неприступным, жестоким лицом с клювом, похожим на те, что были на его точильном камне. Арфист пел для этого человека. Но шеф знал, что он пел для женщины, которая сидела у ног своего отца. Он пел песню о любви, песню из Южных земель о женщине, которая услышала пение соловья в саду и беспомощно тосковала по своему возлюбленному. Лицо старого короля расслабилось от удовольствия, его глаза закрылись, когда он вспомнил свою молодость и ухаживания своей покойной жены. Делая это, арфист, не пропуская ни одной ноты, положил рунакефли —палочку с вырезанными на ней рунами — к юбке женщины: послание от ее возлюбленного. Шеф знал, что он сам был любовником, и его звали Хеоден. Арфистом был Хеорренда, несравненный певец, посланный своим господином, чтобы отбить женщину Хильд у ее ревнивого отца, Хагена безжалостного.
  
  Другой раз, другая сцена. На этот раз две армии столкнулись друг с другом беспокойной волной, море накатывало волнами на водоросли. Один человек выступил вперед из рядов, направился к другому. Шеф знал, что на этот раз это был Хеоден, пришедший предложить выкуп за украденную невесту. Он не сделал бы этого, если бы люди Хагены не догнали его. Он показал мешки с золотом, драгоценные камни. Но говорил другой человек, старик. Шеф знал, что отвергает предложение: ибо он обнажил меч Дейнслаф, который сделали гномы, и который нельзя было вложить в ножны, пока он не заберет чью-то жизнь. Старик говорил, что не удовлетворится ничем меньшим, чем жизнью Хеодена, за нанесенное ему оскорбление.
  
  Спешка и давление, давление откуда-то. Он должен увидеть эту последнюю сцену. Темно, и луна светит сквозь рассеянные облака. Многие мужчины лежали мертвыми на поле боя, их щиты были расколоты, сердца пронзены. Хеоден и Хагена лежали близко друг к другу в смертельной схватке, отравляя друг другу жизнь. Но одна фигура была все еще жива, все еще двигалась. Это была Хильд, женщина, которая теперь потеряла и мужа-похитителя, и отца. Она двигалась среди трупов, напевая песню, галдорлеот , которой ее научила финская медсестра. И трупы начали двигаться. Начали подниматься. Уставились друг на друга в лунном свете. Подняли свое оружие и снова начали наносить удары. Пока Хильд вопила от ярости и разочарования, ее возлюбленный и ее отец, не обращая на нее внимания, встали лицом друг к другу и снова принялись рубить расколотые щиты. Шеф знал, что так будет продолжаться до Судного Дня на берегу Хой на далеких Оркнейских островах. Ибо это была Вечная битва.
  
  
  Давление нарастало, пока он, вздрогнув, не проснулся. Ханд надавливал большим пальцем ему под левое ухо, чтобы бесшумно привести его в чувство. Вокруг них ночь была тихой, нарушаемой только шевелением и кашлем сотен спящих в своих палатках и укрытиях, армии Бургреда. Шум веселья из большого павильона наконец прекратился. Взгляд на луну подсказал Шефу, что уже полночь. Пора выдвигаться.
  
  Поднявшись со своих мест, шестеро освобожденных рабов, которых Шеф привел с собой, во главе с Квиккой, игроком на волынке из Кроуленда, молча направились к повозке, стоявшей в нескольких ярдах от них. Они столпились вокруг него, схватились за ручки толкателя и тронулись в путь. Тотчас же громкий скрип несмазанных колес наполнил ночь, вызвав немедленные жалобы. Банда вольноотпущенников, не обращая внимания, упрямо маршировала дальше. Больше не связанный ремнями, но все еще передвигающийся на костылях, Шеф следовал в тридцати шагах позади. Ханд постоял, наблюдая за ними мгновение, затем ускользнул в лунном свете к краю лагеря и ожидающим лошадям.
  
  Когда повозка, визжа, направлялась к павильону, тан из охраны Бургреда переступил порог. Шеф услышал его вызывающий рык, услышал, как древко его копья треснуло по плечу какого-то несчастного. Жалобные вопли, порицание. Когда тан подошел ближе, чтобы узнать, что делают эти люди, он почувствовал вонь от повозки и снова отступил назад, давясь и размахивая рукой перед лицом. Отбросив костыли, Шеф проскользнул за его спиной в лабиринт канатов павильона. Оттуда он снова мог видеть, как тан приказывает банде Квикки вернуться, Квикка съежился, но продолжал свою череду объяснений: “Они сказали, вычисти эти горшки сейчас же. Чемберлен сказал, что не хочет разгребать дерьмо при дневном свете. И никакие разгребатели дерьма не беспокоят дам. Мы не хотим этого делать, господи, нам бы скорее лечь в постель, но мы должны это сделать, если к утру это не будет сделано, нам придется поплатиться шкурами; чемберлен сказал мне, что он наверняка спустит с меня шкуру ”.
  
  Скулеж раба нельзя было ни с чем спутать. Говоря это, он продолжал толкать тележку вперед, следя за тем, чтобы застарелый запах двадцатилетнего человеческого навоза хорошо проникал в ноздри тана. Тан сдался и ушел, все еще размахивая рукой перед своим лицом.
  
  Было бы трудно сделать из этого историю для поэтов, размышлял шеф. Ни один поэт никогда не находил места для таких, как Квикка. и все же план никогда не смог бы сработать без него. Рабы, свободные люди и воины отличались друг от друга, по-разному ходили и говорили. Ни один тан никогда не мог усомниться в том, что Квикка был рабом на побегушках. Как вражеский воин мог быть таким низкорослым?
  
  Банда добралась до двери женского туалета, расположенного в задней части огромного павильона площадью в четверть акра. Перед ним стоял постоянный часовой, один из товарищей Бургреда по очагу, шести футов ростом и полностью вооруженный от шлема до шипованных сапог. Со своего места в тени шеф внимательно наблюдал. Он знал, что это был критический момент. Квикка своей тележкой закрыл как можно больше обзора, но все равно в темноте мог быть бдительный глаз.
  
  Банда окружила товарища-часового, теснясь вокруг него, почтительно, но решительно, теребя его за рукав, пытаясь объяснить. Хватаю его за рукав, хватаю за руку, тяну его вниз, когда костлявая рука сдавливает его горло. Мгновенный рывок, сдавленный полу-крик. Затем струя крови, черной в лунном свете, когда Квикка провел острым как бритва ножом по вене, артерии и трахее, разрезав шейную кость с силой одного удара.
  
  Когда часовой упал вперед, был схвачен шестью парами рук и опрокинут в повозку, шеф добрался до них, схватив шлем, копье и щит. Через мгновение он тоже был на улице в лунном свете, нетерпеливо помахивая тележкой для перевозки навоза. Теперь любой внимательный глаз увидел бы только то, что было обычным: вооруженного шестифутового парня, машущего рукой банде гномов-тружеников. Когда банда Квикки открыла дверь, столпившись вокруг нее со своими лопатами и ведрами, Шеф на мгновение замер у всех на виду. Затем отступил в тень, как будто для того, чтобы получше разглядеть рабов.
  
  Мгновение спустя он был за дверью. И Годива была в его объятиях, обнаженная под сорочкой.
  
  “Я не смогла забрать свою одежду”, - прошептала она. “Он запирает ее на ночь. И Альфгар — Альфгар забрал напиток. Но Вулфгар тоже спит в нашей палатке, и он не стал бы пить эль, потому что сегодня постный день. Он видел, как я уходил. Он может закричать, если я не вернусь ”.
  
  Хорошо, подумал Шеф, его мозг был холоден как лед, несмотря на тепло его рук. Теперь то, что я собирался сделать с самого начала, покажется ей естественным. Гораздо меньше объяснений. Может быть, она никогда не узнает, что я пришел не за ней.
  
  Позади него напирали люди Квикки, все еще производя впечатление людей, пытающихся работать тихо, но открыто.
  
  “Я иду в спальню”, - прошептал им шеф. “Леди покажет мне. Если вы услышите сигнал тревоги, немедленно убегайте”.
  
  Когда они вошли в неосвещенный проход между маленькими индивидуальными спальными местами самых доверенных придворных Бургреда — Годива двигалась с уверенностью человека, который ходил по нему сотни раз, — шеф услышал позади себя голос Квикки. “Ну, раз уж мы здесь, мы могли бы с таким же успехом заняться работой. Что такое несколько ведер дерьма за рабочий день?”
  
  Годайв остановился, когда они подошли к опущенному брезентовому клапану, указал, заговорил почти беззвучно. “Вулфгар. Налево. Он много ночей спит в нашей комнате, так что я могу перевернуть его. Он в своем ящике”.
  
  У меня нет кляпа, подумал шеф. Я ожидал, что он спит. Он молча схватил подол рубашки Годайвы и начал поднимать его над ее телом. На мгновение она с автоматической скромностью ухватилась за материал, затем уступила, позволив ему раздеть ее догола. Я делаю это впервые, подумал шеф. Я никогда не думал, что это не доставит удовольствия. Но если она войдет обнаженной, Вулфгар будет в замешательстве. Это может дать мне дополнительный момент.
  
  Он толкнул ее обнаженной спиной вперед, почувствовал, как она вздрогнула, и знакомое ощущение засохшей крови. Ярость наполнила его, ярость на Альфгара, ярость также на самого себя. Почему он ни разу за эти долгие месяцы не подумал, что они, должно быть, делают с ней?
  
  Лунный свет, пробивающийся сквозь холст, показал Годиву, идущую обнаженной через комнату к кровати, где ее муж лежал в наркотическом сне. Хрюканье удивления и гнева донеслось из небольшого, обитого войлоком ложа слева. В одно мгновение Шеф уже стоял над ним, глядя вниз в лицо своего отчима. Он увидел узнавание, увидел открытый в ужасе рот. Крепко засунул окровавленную рубашку между зубами Вулфгара. Мгновенное сопротивление, яростное извивание, как у гигантской пойманной змеи. Хотя у Вулфгара не было ни рук, ни ног, он все еще отчаянно боролся со всей силой своих мышц спины и живота, пытаясь перекинуть культю через край ящика, возможно, скатиться на пол. Шеф знал, что слишком много шума, и привилегированные пары, спящие в маленьких брезентовых будках вокруг него, тоже проснутся и, возможно, решат вмешаться.
  
  Возможно, нет. Даже благородные пары научились не обращать внимания на звуки любви. Звуки наказания тоже. Шеф подумал об изуродованной спине Годайва, подумал о своей собственной, преодолев мгновенное отвращение. Удар коленом в живот. Руки, вонзающие сдвиг глубоко в горло. Скручиваем концы за головкой и завязываем их узлом, снова завязываем. И затем Годива была с ним, все еще обнаженная, протягивая вперед веревки из сыромятной кожи, которыми люди Альфгара привязывали свои сундуки с пожитками к вьючным мулам. Они быстро натянули веревки вокруг спального ящика, не привязывая Вулфгара, но убедившись, что он не сможет вылезти, поползти по полу. Когда они закончили, Шеф махнул Годиву на другой конец коробки. Они осторожно сняли ее с подставки и поставили на пол. Теперь он не мог даже опрокинуть коробку, произвести шум.
  
  Короткая борьба закончилась, шеф сделал два шага к большой кровати, посмотрел вниз на Альфгара, спящего одурманенным сном при лунном свете. Его рот был приоткрыт, из горла доносился ровный храп. Шеф узнал, что он по-прежнему красивый мужчина. У него была Годива эти двенадцать месяцев и даже больше. Он не испытывал желания перерезать себе горло. Он все еще нуждался в Альфгаре. Для плана. И все же жест. Жест заставил бы план сработать лучше.
  
  Вперед вышла Годива, теперь уже в мантии и мантии, извлеченных из коробки, куда Альфгар их запер. В руке она держала свои маленькие ножницы швеи, на лице ее было выражение твердой решимости. Шеф спокойно блокировал ее, опустил руку. Он коснулся ее спины, вопросительно посмотрел.
  
  Она указала в угол. Вот оно, связка березовых веток, свежих, без крови. Должно быть, он планировал использовать их позже. Шеф выпрямил Альфгара на кровати, сложил его руки на груди, положил березовую вязанку между ними.
  
  Он подошел к тому месту, где в лучах луны лежал Вулфгар, выпучив глаза, уставившись вверх с непроницаемым выражением: ужас? неверие? могло ли это быть раскаянием? К Шефу откуда-то пришло воспоминание: они втроем, Шеф, Годив и Альфгар, маленькие дети, азартно играли во что—то - может быть, в хулиганов, в игру с побегами подорожника, где каждый ребенок по очереди срезал побеги другого своими, пока головка одного или другого не оторвалась. И Вулфгар наблюдал, смеялся, сам делал поворот. Это была не его вина, что он был хеймнаром. Он сохранил мать Шефа, а не отрекся от нее, как мог бы.
  
  Он наблюдал, как его сын избивал свою дочь до полусмерти. Медленно, убедившись, что Вулфгар видит каждое движение, Шеф достал из сумки позаимствованный серебряный кулон, подышал на него, отполировал. Положил его на грудь Вулфгара.
  
  Молот Тора.
  
  Бесшумно двое выскользнули из комнаты, направляясь сквозь темноту к двери в уборную, ориентируясь на приглушенные звуки царапанья и лязганья. Внезапно шеф столкнулся с проблемой. Он не подумал об этом заранее. Благородная леди, хорошо воспитанная. Для нее был только один выход. Квикка и его банда могли уйти, защищенные явно постыдным характером своей задачи, а также их собственным ростом и походкой - безошибочными признаками рождения в рабстве. Он мог снова схватить копье и щит и идти с ними, при необходимости громко жалуясь на позор благородного тана, сопровождающего тележку с дерьмом, чтобы проследить, чтобы рабы не воровали и не слонялись без дела. Но Годив. Она должна ехать в повозке. В своем платье. С мертвым телом и двадцатью ведрами человеческого навоза.
  
  Когда он приготовился объясниться с ней, сказать о необходимости, извиниться, пообещать светлое будущее, она опередила его.
  
  “Сними крышку”, - рявкнула она Квикке. Она положила руку на загаженный край тележки, прыгнула в темноту, от которой тошнило внутри. “Теперь двигайся”, - донесся ее голос из глубины. “Это свежий воздух по сравнению с двором короля Бургреда”.
  
  Повозка медленно, поскрипывая, ехала по двору, шеф шагал впереди, древко копья было наклонено.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Шеф обвел взглядом ряд лиц, стоящих перед ним: все враждебные, все неодобрительные.
  
  “Ты не торопился”, - сказал Альфред.
  
  “Надеюсь, она того стоила”, - сказал Бранд, с недоверием глядя на вытянутую и потрепанную фигуру Годивы в позаимствованном платье жены крестьянина, сидящей верхом на пони позади Шефа.
  
  “Это не поведение повелителя воинов”, - сказал Торвин. “Оставить Армию, которой угрожают с двух сторон, и уехать по какому-то частному поручению. Я знаю, что сначала ты пришел к нам, чтобы спасти девушку, но уйти сейчас… Неужели она не могла подождать?”
  
  “Она и так ждала слишком долго”, - коротко сказал шеф. Он спрыгнул с лошади, слегка поморщившись от боли в бедрах. Это были еще одна долгая ночь и день скачки, хотя утешением было то, что даже приближаясь к хеллбенту, с яростью Вулфгара и епископов, подстегивающих его, Бургред, должно быть, все еще отстает на два дня.
  
  Шеф повернулся к Квикке и его товарищам. “Возвращайтесь на свои места в лагере”, - сказал он. “И помните. Это было великое дело, которое мы совершили. Со временем вы увидите, что это значило даже больше, чем кажется. Я не забуду вознаградить вас всех за это ”.
  
  Когда мужчины потрусили прочь, Хунд среди них, он повернулся к своим советникам. “Теперь”, - сказал он. “Мы знаем, где Бургред. Отстает на два дня и приближается к нам так быстро, как только может заставить себя идти. Мы можем ожидать, что он достигнет нашей границы на вторую ночь после этой.
  
  “Но где же Ивар?”
  
  “Плохие новости, ” коротко сказал Бранд. “Он прибыл в устье Уза два дня назад с сорока кораблями. Норфолкский Уз, конечно, не Йоркширский Уз. Сразу же напал на Линна в устье реки. Город попытался оказать ему сопротивление. За несколько минут он разрушил частокол и сравнял это место с землей. Никто не выжил, чтобы сказать, как он это сделал, но нет сомнений, что это произошло ”.
  
  “Устье Уза”, - пробормотал шеф. “В двадцати милях отсюда. И Бургред примерно такой же”.
  
  Без приказа отец Бонифаций достал большую карту Норфолка и его границ, которую шеф нарисовал для стены своей главной комнаты. Шеф постоял над ней, оценивая, переводя взгляд с места на место.
  
  “Что мы должны сделать...” - начал он.
  
  “Прежде чем мы что-либо предпримем”, - прервал Бранд, - “мы должны обсудить вопрос о том, по-прежнему ли тебе можно доверять как нашему ярлу”.
  
  Долгое мгновение Шеф смотрел на него одним глазом против двух. В конце концов Брэнд опустил глаза.
  
  “Хорошо, хорошо”, - пробормотал он. “Ты что-то задумал, без сомнения, и однажды, возможно, согласишься рассказать нам, что”.
  
  “Между тем,” - вставил Альфред, “поскольку вы пошли на такие хлопоты, чтобы привести леди, было бы только вежливо подумать о том, что ей теперь делать. А не просто оставлять ее стоять у наших палаток”.
  
  Шеф снова перевел взгляд с одного враждебного лица на другое, наконец сосредоточившись на глазах Годайв, снова наполненных слезами.
  
  На все это нет времени! Что-то внутри него взвизгнуло. Убеждать людей. Убаюкивать людей. Притворяться, что они важны. Все они - колесики в машине, и я тоже! Но если бы они думали так, они могли бы отказаться поворачиваться.
  
  “Мне жаль”, - сказал он. “Годив, прости меня. Я был так уверен, что мы в безопасности, что мои мысли обратились к другим вещам. Позволь представить тебе моих друзей...”
  
  
  Драконоборцы плыли вниз по мелкому, мутному течению Великой реки Уз, западной границе королевства Вейланд, которое они пришли уничтожить, сорок человек в шеренге впереди. Некоторые из экипажей подпевали песне, пока они петляли по зеленой летней сельской местности, мачты и свернутые паруса отмечали их прохождение над равнинными уровнями. Люди Ивара не беспокоились. Они знали время без песни или человека из трущоб, чтобы отметить его. Кроме того, где бы ни стоял Ивар Рагнарссон, теперь было облако напряжения, даже для пиратов-ветеранов, которые хвастались и верили, что они никого не боятся.
  
  Невдалеке впереди рулевые — рельефные гребцы и запуганные рабы, управлявшие машинами Ивара, по одному на каждое из шести передних судов, — могли видеть деревянный мост через реку: не мост, не часть города, просто место, где дорога случайно пересекала ручей. Шансов попасть из него в засаду - никаких. Тем не менее, пираты-ветераны выросли ветеранами, не подвергаясь никакому ненужному риску. Даже Ивар, совершенно не заботящийся о собственной безопасности, каким бы он ни был, поступил так, как ожидали его люди. Не доходя фарлонга до мостика, фигура на носу, великолепная в алом плаще и травянисто-зеленых штанах, обернулась и резко выкрикнула:
  
  Гребцы закончили гребок, подняли весла, а затем бросили их в воду, поменяв лопасти местами. Корабль медленно дрейфовал к остановке, остальная часть флота выстраивалась в плотную линию позади. Ивар махнул двум группам всадников на обоих берегах, отсюда их было хорошо видно на плоском лугу вокруг города. Они рысью двинулись вперед, чтобы проверить мост. Позади них экипажи с легкостью, выработанной долгой практикой, начали отстегивать свои мачты.
  
  Никакого сопротивления. Ни одного человека в поле зрения. Однако, когда всадники соскользнули со своих пони и двинулись навстречу друг другу по деревянному мосту, они увидели, что там были люди. Ящик. Выехал на середину трассы, где его никто не мог не заметить.
  
  Долгфинн, капитан конного разведывательного отряда, оглядел его без энтузиазма. Ему не понравился его вид. Он был оставлен там с определенной целью. Это было оставлено там кем-то, у кого было очень хорошее представление о том, как приближался флот викингов. Такие вещи неизменно содержали послание или знак неповиновения. Вероятно, это была голова. И не было никаких сомнений, что это предназначалось для Ивара. Просто чтобы подтвердить его мнение, сверху была грубая роспись высокого мужчины в алом плаще, зеленых бриджах и серебряном шлеме. У Долгфинна не было великий страх за себя — он был приемным отцом Сигурда Рагнарссона, посланным самим Змееглазым присматривать за своим безумным родственником, и если Ивара и беспокоило то, что думает кто-то другой, то это был его старший брат. Тем не менее, Долгфинн не испытывал особого удовольствия от сцены, которая, вероятно, должна была разразиться. Кто-то пострадает за это, это было несомненно. Долгфинн вспомнил сцену много месяцев назад, когда Вига-Бранд осмелился и насмехался над Рагнарссонами вместе с известием о смерти их отца. Хороший материал для рассказа, подумал он. Однако впоследствии все обернулось не так хорошо. Возможно, Бранд, каким бы простым человеком он ни казался, предвидел, что за этим последует? И если да, то что из этого?
  
  Долгфинн выбросил эти мысли из головы. Возможно, это ловушка. Если так, у него не было выбора, кроме как проверить это. Он поднял коробку — по крайней мере, не голову, слишком легкую — спустился к кромке воды, где в воду входила лодка-дракон, перепрыгнул с берега на весло, чтобы помешать, и направился к Ивару, стоящему на наполовину покрытом палубой носу, рядом с гигантской, весом в полторы тонны, машиной. Он молча поставил шкатулку на место, указал на картину, выхватил из-за пояса нож и протянул его Ивару рукоятью вперед, чтобы поднять прибитую крышку.
  
  Король Англии подозвал бы слугу для выполнения такой черной работы. У главарей пиратов не было такого достоинства, на которое можно было бы опереться. Четырьмя быстрыми рывками Ивар вытащил гвозди. Его светлые глаза посмотрели на Долгфинна, в то время как его лицо расплылось в неожиданной улыбке чистого удовольствия и предвкушения. Ивар знал, что последует оскорбление или провокация. Ему нравилась мысль о том, что можно чем-то отплатить.
  
  “Давайте посмотрим, что послали нам Путники”, - сказал он.
  
  Отбросив крышку коробки в сторону, он сунул руку внутрь.
  
  “Первое оскорбление. Каплун”. Он вытащил мертвую птицу, погладил ее перья. “Кастрированный петушок. Теперь мне интересно, кого бы это могло означать”.
  
  Ивар хранил молчание, пока не стало совершенно ясно, что ни Долгфинну, ни кому-либо другому нечего сказать, затем снова наклонился.
  
  “Второе оскорбление. Привязанный к каплуну, немного соломы. Несколько стеблей”.
  
  “Не стебли”, - сказал Долгфинн. “Это сноп. Мне нужно сказать тебе, для кого это? Его имя часто было у тебя на устах несколько недель назад”.
  
  Ивар кивнул. “Спасибо за напоминание. Ты слышал, Долгфинн, старую поговорку: ‘Раб мстит сразу, трус - никогда’?”
  
  Я не думал, что ты трус, подумал Долгфинн, но не сказал этого. Это прозвучало бы слишком похоже на извинение. Если бы Ивар хотел обидеться, он бы обиделся.
  
  “Ты слышал еще одну старую поговорку, Ивар Рагнарссон?” возразил он. “Часто из окровавленного мешка приходят плохие вести’. Давайте разгадаем этот мешок до дна”.
  
  Ивар снова потянулся и вытащил третий и последний предмет. На этот раз он уставился на него с искренним недоумением. Это был угорь. Змееподобная рыба из болот.
  
  “Что это?” Тишина.
  
  “Кто-нибудь может мне сказать?” Воины, толпящиеся вокруг, по-прежнему только качают головами. Легкое шевеление одного из рабов монахов Йорка, скорчившегося у своей машины. Глаза Ивара ничего не упускали.
  
  “Я дарую благо тому, кто сможет объяснить мне значение этого”.
  
  Раб с сомнением выпрямился, осознав, что все взгляды теперь устремлены на него.
  
  “Одно благо, господь, данное даром?”
  
  Ивар кивнул.
  
  “Это то, что мы называем по-английски eel , господь. Я думаю, это может означать место. Эли, вниз по реке Уз, остров Угрей, всего в нескольких милях отсюда. Возможно, это означает, что он, то есть Сноп, встретит тебя там ”.
  
  “Потому что я, должно быть, каплун?” - спросил Ивар. Раб сглотнул. “Ты даровал благо, господин, тому, кто заговорит. Я выбираю свое. Я выбираю свободу”.
  
  “Вы свободны идти”, - сказал Ивар, отступая от носовой части корабля. Раб снова сглотнул, оглядывая бородатые, бесстрастные лица. Он медленно шагнул вперед, обрел уверенность, поскольку никто не двинулся с места, чтобы помешать ему, перепрыгнул на борт корабля, а затем, в два приема, на висящее весло и на берег реки. Он сорвался с места со скоростью молнии, направляясь к ближайшему укрытию, бегая неуклюжими прыжками, как лягушка.
  
  “Восемь, девять, десять”, - сказал Ивар сам себе. Копье в серебряной оправе было у него в руке; он приготовился, сделал два шага в сторону. Листовертка аккуратно попала бегущему рабу между плеч и шеи, швырнув его вперед.
  
  “Не мог бы кто-нибудь еще назвать меня каплуном?” - обычно спрашивал Ивар.
  
  Кто-то уже сделал это, подумал Долгфинн.
  
  
  Позже той ночью, после того, как корабли осторожно причалили в двух милях к северу от места проведения соревнований, некоторые из самых старших шкиперов Ивара тихо, очень тихо разговаривали вокруг своего лагерного костра на большом расстоянии от палатки Ивара.
  
  “Они называют его Бескостным, - сказал один, - потому что он не может взять женщину”.
  
  “Он может”, - сказал другой. “У него есть сыновья и дочери”.
  
  “Только если он сначала совершает странные поступки. Не многие женщины переживают это. Они говорят—”
  
  “Нет, - перебил третий мужчина, - не говори. Я скажу тебе, почему он Бескостный. Это потому, что он подобен ветру, который приходит отовсюду. Он мог бы быть сейчас позади нас ”.
  
  “Вы все ошибаетесь”, - сказал Долгфинн. “Я не Путник, но у меня есть друзья, которые им являются. У меня были друзья, которые были. Они говорят это, и я им верю. Он и есть Бейннлаус , совершенно верно. Но это не означает ‘бескостный’. Долгфинн поднял говяжье ребрышко, чтобы показать, какое из двух значений норвежского слова он имел в виду. “Это означает ‘безногий’. ” Он похлопал себя по бедру.
  
  “Но у него есть ноги”, - спросил один из его слушателей.
  
  “По эту сторону он делает. Те, кто видел его в Ином Мире, Путники, говорят, что там он ползает на брюхе в форме огромного червя, дракона. Он не человек с одной кожей. И именно поэтому потребуется нечто большее, чем сталь, чтобы убить его ”.
  
  
  В порядке эксперимента Шеф согнул металлическую полоску длиной в два фута и шириной в два дюйма, которую принес ему Удд, маленький вольноотпущенник. Мускулы на его руках выделялись, когда он делал это: мускулы, достаточно сильные, чтобы согнуть мягкий железный рабский ошейник одним усилием. Мягкая сталь поддалась на дюйм, на два дюйма. Отпрыгнула назад.
  
  “На стрелках это отлично работает”, - предложил Осви, с интересом наблюдая за кольцом катапультистов.
  
  “Мне интересно, подойдет ли это для чего-нибудь другого”, - сказал Шеф. “Лук?” Он снова согнул полосу, на этот раз перекинув ее через одно колено и пытаясь перенести на нее вес своего тела. Металл устоял, поддавшись всего на пару дюймов. Слишком прочный для лука. Или слишком крепкие для мужских рук? И все же было много вещей, которые были слишком крепкими только для мужских рук. Катапульты. Тяжелые гири. Рея длинного корабля. Шеф еще раз взвесил металл. Где-то здесь было решение его головоломки: смесь нового знания искомого Пути и старого знания, которое он продолжал находить. Сейчас было не время для него разгадывать головоломку.
  
  “Сколько таких ты сделал, Удд?”
  
  “Может быть, несколько очков. То есть после того, как мы переоборудовали стрелки”.
  
  “Оставайся в кузнице завтра. Сделай еще. Возьми столько людей и столько железа, сколько тебе нужно. Я хочу пятьдесят—десять сотен - столько, сколько ты сможешь изготовить”.
  
  “Значит ли это, что мы пропустим битву?” - воскликнул Осви. “У нас никогда не будет шанса хоть раз выстрелить в старого ‘Мертвого уровня’?”
  
  “Хорошо. Удд выбирает только одного человека из каждой команды, чтобы тот помогал ему. Остальные получают свой шанс в битве”.
  
  Если будет битва, добавил шеф про себя. Но это не входит в мои планы. Во всяком случае, не битва для нас. Если Англия - шахматная доска богов, а мы все фигуры в их игре, то, чтобы выиграть партию, я должен убрать некоторые фигуры с доски. Неважно, как это выглядит для других.
  
  
  В раннем утреннем тумане армия короля Бургреда, армия Марки — три тысячи воинов и столько же рабов, погонщиков, погонщиков мулов и шлюх — готовилась продолжить свой марш в истинно английской манере: медленно, ворчливо и неэффективно, но, несмотря на это, с растущим ожиданием. Таны побрели к уборным или устроились на любом незанятом месте. Рабы, которые не сделали этого прошлой ночью, начали перемалывать муку для вечной каши. Костры начали разгораться, горшки начали пузыриться, голоса гвардейцев Бургреда становились хриплыми, когда они пытались навязать волю короля его верным, но дезорганизованным подданным: накормите ублюдков, опорожните их кишки и заставьте их двигаться, как бесконечно повторял маршал Квихельм. Потому что сегодня мы вступаем на вражескую территорию. Пересекаем Уз, наступаем на Эли. Мы можем ожидать сражения в любой момент.
  
  Подгоняемая яростью своего короля из-за осквернения его собственного шатра, увещеваниями своих священников и почти бессвязной яростью Вульфгара ужасного хеймнара, армия Знака свернула свои палатки и облачилась в доспехи.
  
  
  На лодках-драконах дела шли по-другому. Рукопожатие вахтенного, слово от каждого шкипера. Люди были за бортом в считанные минуты, и каждый был одет, обут, вооружен и готов к бою. Два всадника прискакали рысью от передовых пикетов в полумиле отсюда, доложив о шуме на западе и высланных разведчиках. Еще одно слово, на этот раз от Ивара, и половина мужчин из каждой команды немедленно встала, чтобы приготовить еду для себя, а остальные все еще были в строю. Отряды толпились вокруг каждой из машин весом в тонну на шести головных кораблях, прикрепляя канаты и такелажные блоки. Когда поступит приказ, они снимут их с укрепленных реев и погрузят каждого на ожидающий экипаж. Но не сейчас. “Жди до последнего момента, а затем действуй быстро” - таков был девиз пиратов. Лагерь Путников, расположенный в четырех милях отсюда, в густом буковом лесу, не издавал ни звука и не горел огнями. Шеф, Бранд, Торвин и все их помощники были здесь снова и снова накануне, производя впечатление на самого важного викинга и самого тупого бывшего раба. Никакого шума. Никакого беспорядка. Оставайтесь в своих одеялах, пока вас не позовут. Отдохните немного. Завтрак по единицам. Затем придайте форму. Не выходите за пределы дерева.
  
  Повинуясь собственным приказам, шеф лежал настороже в своей палатке, прислушиваясь к приглушенному шуму пробуждающейся армии. Сегодня был кризисный день, подумал он. Но не последний кризис. Возможно, последнее, что он мог спланировать. Поэтому было критически важно, чтобы этот день прошел хорошо, чтобы обеспечить ему старт, запас сил, который ему понадобится, прежде чем все закончится.
  
  На тюфяке рядом с ним лежала Годива. Они были вместе уже четыре дня, и все же он все еще не овладел ею, даже не снял с нее сорочку. Это было бы легко сделать. Его плоть была твердой, вспоминая тот единственный раз, когда он сделал это. Она не стала бы сопротивляться. Она не только ожидала этого, он знал, что она удивлялась, почему он этого не сделал. Был ли он еще одним таким же Бескостным? Или он был меньшим мужчиной, чем Альфгар? Шеф представил, какой крик она издаст, когда он проникнет в нее.
  
  Кто мог винить ее за слезы? Она все еще вздрагивала при каждом движении. Как и у него, на ее спине, должно быть, навсегда остались шрамы.
  
  И все же у нее все еще были оба глаза. Она никогда не сталкивалась с милосердием Ивара, вапна такра . Когда он подумал о милосердии Ивара, возбужденная плоть Шефа начала сжиматься; мысли о теплой коже и мягком сопротивлении уменьшались, как камень из катапульты, взлетающий в небо.
  
  Вместо этого в него вошло что-то другое, что-то холодное, свирепое и дальновидное. Не сегодняшний день имел значение, как и мимолетное хорошее мнение его людей. Только конец. Растянувшись, расслабленный, прекрасно осознающий себя с головы до пят, Шеф размышлял о том, как может пройти день.
  
  Ханд, решил он. Пришло время еще раз позвонить Ханду.
  
  
  Когда солнце рассеяло утренний туман, Ивар посмотрел со своего места с пикетами на линии хребта на знакомый хаос наступающей английской армии. Знакомый хаос. Английская армия.
  
  “Это не они”, - сказал Долгфинн рядом с ним. “Не путники. Не Скьеф Сигвартссон. Посмотри на все эти штуки с изображением Христа, кресты и черные одежды. Вы можете услышать, как они поют свою утреннюю мессу , или как они там это называют. Так что либо вызов Сигвартссона был просто ложью, либо ...”
  
  “Или же где-то здесь прячется другая армия, чтобы покончить с победителями”, - закончил за него Ивар. Ухмылка вернулась на его лицо, напряженная и болезненная, как у лисы, грызущей мясо из волчьего капкана.
  
  “Возвращаемся к лодкам?”
  
  “Я думаю, что нет”, - сказал Ивар. “Река слишком узкая, чтобы пропустить сорок лодок в спешке. И если мы будем грести дальше, нет никакой уверенности, что они не вскарабкаются на нас и не поймают. И если они сделают это, то смогут уничтожать нас по одной лодке за раз. Даже англичанам это может удаться.
  
  “Нет. На нашем празднике Браги в Бретраборге мои братья и я поклялись вторгнуться в Англию и завоевать все ее королевства в отместку за нашего отца. Двоих мы победили, и сегодня день третьего”.
  
  “А Сигвартссон?” - подсказал Долгфинн.
  
  Ухмылка становится шире, обнажая зубы, похожие на риктус. “У него будет свой шанс. Мы должны проследить, чтобы он им не воспользовался. Теперь спускайся к лодкам, Долгфинн, и скажи им, чтобы разгрузили машины. Но не на этом берегу. Дальний берег, понял? В сотне шагов назад. И натяните парус над каждым из них, как если бы это была палатка. Подготовьте людей так, чтобы они выглядели так, будто снимают их, когда появятся англичане. Но снимите их в английском стиле — знаете, как если бы вы были десятью старыми игроками, сравнивающими внуков. Пусть это сделают рабы ”.
  
  Долгфинн рассмеялся. “За эти месяцы ты научил рабов работать лучше, Ивар”.
  
  Веселье полностью исчезло с лица Ивара, глаза стали такими же бесцветными, как и его кожа. “Тогда развяжи их”, - сказал он. “Машины на том берегу. Люди на этом ”. Он вернулся к своему обзору армии, идущей вперед в шесть рядов, развевающиеся знамена, большие кресты на повозках со знаменами позади центра. “И пришлите Хамала. Сегодня он возглавит конный патруль. У меня для него особые приказы.”
  
  
  Со своего наблюдательного пункта под огромным цветущим боярышником Шеф наблюдал за разворачивающейся битвой. Армия Пути расположилась в своих рядах позади и по обе стороны от него, хорошо рассредоточившись под прикрытием леса или живой изгороди. Громоздкие метатели тяги все еще не были собраны, стрелки-твистеры со своими конными упряжками находились далеко позади. Английским волынщикам и горнистам викингов одинаково угрожали позором, пытками и конфискацией недельного рациона эля, если они протрубят хоть ноту. Шеф был уверен, что они остались нераскрытыми. И теперь, когда битва, казалось, вот-вот вступит в свои права, бродячие разведчики обеих сторон были бы призваны в центр. Пока все идет хорошо.
  
  И все же сюрприз уже был. Машины Ивара. Шеф наблюдал, как их укачивало от лодок, отметил, как опускались реи, а лодки кренило: тяжелые предметы, чем бы они ни были, намного тяжелее его собственных. Именно так Ивар захватил Линн? И они оказались не на том берегу. Возможно, они были в безопасности от нападения, но не могли продвинуться вперед, если бы битва развернулась в другую сторону. Даже острое зрение Шефа не могло разглядеть, как были сконструированы машины. Как они повлияют на его план ведения битвы?
  
  Более того, его план не заключался в том, чтобы участвовать в битве.
  
  
  Маршал Квихельм, ветеран многих сражений, остановил бы армию, если бы мог, как только его авангард доложил о лодках-драконах на реке перед ним. Флот викингов был не тем, с чем он ожидал сразиться. Сначала следует разведать все неожиданное — особенно когда имеешь дело с народом Пути, множество ловушек которого он помнил по битве на болоте, когда погиб Сигварт. Ему не пришлось принимать решение. Викинги и путники были для его короля одним и тем же: врагами порядочности. Для Вулфгара и епископов все были язычниками. Драконоборцы выстроились в линию? Тем лучше! Уничтожьте их, прежде чем они успеют собраться вместе. “И если они не из народа Пути”, - добавил молодой Альфгар с подчеркнутой наглостью, - “тем меньше поводов для беспокойства. По крайней мере, у них не будет машин, которых ты так боишься”.
  
  Уязвленный оскорблением, понимая, что сложное маневрирование не сработает с необученными танами, составлявшими большую часть армии короля Бургреда, Квихельм быстрой рысью повел своих людей через небольшой гребень над рекой, сам и его помощники были далеко впереди, выкрикивая боевые кличи и размахивая палашами, призывая остальных наступать.
  
  Английская армия, увидев перед собой ненавистные лодки-драккары, каждый экипаж которых выстроился клином перед своей лодкой, зааплодировала и с энтузиазмом двинулась дальше. До тех пор, пока они не впадут в уныние, подумал Квихельм, отступая назад, пока ряды не сомкнулись вокруг него. Или устанут еще до начала битвы. Он крепко повесил щит на плечо, не прилагая усилий, чтобы поднять его в защитное положение. Он весил на стоун — четырнадцать английских фунтов - больше, чем остальное его оружие и доспехи, на три стоуна больше. Не слишком много для переноски. Много для бега. Еще больше возможностей для владения. Сквозь пот, заливавший ему глаза, он смутно различал людей на дальнем берегу, борющихся с парусиной. Не часто застаешь викингов врасплох, подумал он. Обычно мы поднимаемся последними.
  
  Первый залп онагров Эркенберта пробил шесть брешей в английской боевой линии, каждый камень пробивал ряды в шесть рядов глубиной. Тот, что был нацелен на командиров в центре — бросающийся в глаза в золоте, гранатах и алых туниках, — поднялся немного высоко, на уровне головы. Квихельм так и не почувствовал и не увидел удара, который откинул его голову назад, пока не сломалась шейная кость, который сбил с ног группу людей позади него и рухнул на землю, не доходя до повозки, с которой епископ Даниил пел ободряющий псалом. В одно мгновение и он, и армия остались без голов.
  
  Большинство английских воинов за своими шлемами с забралами даже не видели, что произошло справа или слева от них. Они могли видеть только врага перед собой, врага, так соблазнительно собранного в отдельные группы и клинья, каждый численностью в сорок человек перед своим кораблем, на расстоянии пяти-десяти ярдов между ними. Воющей волной они бросились вперед, чтобы ударить по клиньям викингов копьями и палашами, разрубая липовые щиты, нанося удары по голове и ноге. Собравшись с силами и отдохнув, превосходящие числом люди Ивара Рагнарссона напрягли каждый мускул, чтобы удержать их в течение пяти минут, которых требовал их командир.
  
  По тщательно отмеренным огневым рубежам катапульты снова и снова запускали свои неотразимые ракеты.
  
  
  “Что-то уже происходит”, - проворчал Бранд.
  
  Шеф ничего не ответил. В течение нескольких минут он отчаянно напрягал свой единственный глаз, чтобы разглядеть все, что мог, о машинах, которые сеяли такой хаос в армии Бургреда. Затем он сосредоточился на одном, тщательно считая удары своего сердца между одним запуском и следующим. К этому времени у него было хорошее представление о том, что это за оружие. Они, должно быть, торсионные машины — низкая скорость выстрела показала, что, как и сокрушительный эффект, толпы людей опрокидывались при попадании каждого снаряда. Они не были построены по принципу лука. Как бы мало он ни мог разглядеть с расстояния в милю, квадратная высокая форма свидетельствовала об этом. И их вес, вес, который он мог определить по тому, как они были закреплены на реях и блоках, — это показывало, что они, должно быть, были прочно сконструированы, чтобы выдержать какой-то удар. ДА. Небольшой эксперимент, присмотреться поближе, если у него будет шанс, и…
  
  Пришло время подумать более немедленно. Шеф переключил свое внимание на битву. Что-то происходит, сказал Бранд. И достаточно легко догадаться, что. После нескольких залпов люди на английской стороне, ближайшей к месту, куда летели камни, начали отходить вбок, понимая, что безопасность заключается в том, чтобы между ними и машинами были клинья их врагов. Но, продвигаясь вбок, они препятствовали усилиям чемпионов, пытающихся прорваться сквозь команду Ивара, и их вооружению мечами. Многие из этих чемпионов, наполовину ослепленные шлемами, отягощенные доспехами, понятия не имели, что происходит, только то, что вокруг них происходило что-то странное. Некоторые из них начали отступать назад, искать место, чтобы поднять забрала, оттолкнуть людей, которые должны были их поддерживать, но вместо этого толкали. Если бы люди Ивара были сосредоточены, они могли бы использовать такой момент для прорыва. Но они этого не сделали. Сами они были небольшими группами, каждая из которых могла быть мгновенно поглощена численным превосходством, если бы они двинулись вперед со своих кораблей и защищающего берега реки. Битва повисла на волоске.
  
  Бранд снова хрюкнул, на этот раз глубоко вонзив пальцы в руку Шефа. Кто-то из машин Ивара отдал приказ сменить мишени, подкрепляя его пинками. Когда английские воины бросились вперед, неуклюжие повозки со знаменами позади них остались незащищенными, на каждой из которых развевалось знамя — короля или олдермена, или гигантский крест епископа или аббата. Но теперь их было на одного меньше, чем минуту назад. Осколки все еще летали в воздухе, переворачиваясь из конца в конец. Прямое попадание. И вот снова — целая вереница тягловых волов рухнула на колени в ряд, и колесо отлетело в сторону. Из армии Wayman, стоявшей позади Шефа и его группы, все теперь внимательно наблюдавшие за происходящим, раздался выдох, выдох, который был бы приветствием, если бы не мгновенные пинки и проклятия маршалов и руководителей команд. Мгновение крест держался неподвижно, затем неумолимо накренился и рухнул на землю.
  
  Что-то глубоко внутри Шефа щелкнуло, как заводящееся шестеренчатое колесо. Задумчиво, незамеченный растущим возбуждением вокруг, он сделал большой глоток из фляжки, которую весь день держал в одной руке: хороший эль. Но в нем было содержимое маленького кожаного мешочка, который он забрал у Хунда тем утром. Он сделал большой глоток, заставляя себя игнорировать рвотный рефлекс, мерзкий вкус давно протухшего мяса. Как вызвать у человека рвоту, для очищения? спросил он. “Это единственное, что мы можем сделать”, - сказал Ханд с мрачной гордостью. Когда пролилась вода, Шеф не сомневался, что это чистая правда. Он выпил фляжку до дна, не оставив ни капли в качестве доказательства, затем поднялся на ноги. Минута, может быть, две, подумал он. Мне нужны все глаза.
  
  “Почему они едут вперед?” спросил он. “Это атака?”
  
  “Кавалерийская атака, как у франков?” - неуверенно переспросил Бранд. “Я слышал об этом. Не знаю, что англичане —”
  
  “Нет, нет, нет”, - рявкнул Альфред, тоже вскочив на ноги и почти пританцовывая от нетерпения. “Это конные таны Бургреда. О, посмотрите на дураков! Они решили, что битва проиграна, поэтому едут вперед, чтобы спасти своего господа. Но как только он садится на коня… Всемогущий Боже, он сделал это!”
  
  Далеко на поле боя из груды тел показалась голова в золотом кольце — король садился верхом. На мгновение показалось, что он сопротивляется, размахивая мечом вперед. Но кто-то другой держал его за уздечку. Группа всадников перешла на шаг, затем перешла на галоп после боя. Как только они это сделали, мгновенно люди начали отделяться от боевых порядков, следуя за своим лидером, сначала небрежно. Затем быстро, поспешно. Осознав движение позади себя, другие повернулись посмотреть, чтобы последовать за ними. Армия Знака, все еще не уничтоженная, все еще непобедимая, многие из ее людей, все еще не испытывающие страха, начали отходить в тыл. Как только это произошло, камни полетели снова. Люди бросились бежать.
  
  Теперь вся армия Странников была на ногах, все взгляды выжидательно повернулись к центру. "Момент", - подумал шеф. Продвигайтесь вперед, когда обе стороны полностью вступят в бой, захватите машины до того, как они смогут сменить цель, поднимитесь на борт кораблей, обойдите Ивара с фланга и тыла…
  
  “Дай мне несколько всадников”, - умолял Альфред. “Бургред дурак, но он муж моей сестры. Я должен спасти его. Мы отправим его на пенсию, отправим к Папе Римскому...”
  
  Да, подумал Шеф. И это будет еще одна фигура на доске. И Ивар — даже если мы победим его, Ивар уйдет, на лодке или лошади, как он сделал в прошлый раз. И это будет еще один. Но сейчас у нас должно быть меньше деталей. В конце концов, только одна деталь. Я хочу, чтобы мельницы остановились.
  
  К счастью, когда он шагнул вперед, он почувствовал, как внутри него поднимается что-то ужасное, рот наполнился ужасной холодной слюной, которую он чувствовал только однажды, когда ел падаль одной суровой зимой. он мрачно опустил его. Все взгляды, все взгляды.
  
  Он повернулся, посмотрел на людей, поднимающихся из папоротника и кустарника, сверкая глазами, оскалив зубы в выжидательной ярости. “Вперед”, - крикнул он, поднимая с земли свою алебарду и размахивая ею в сторону реки. “Люди пути...”
  
  Рвота брызнула у него изо рта так яростно, что Альфред приподнялся на своем эмалированном щите. Король разинул рот, ничего не понимая. Шеф согнулся пополам, больше ничего не предпринимая; его алебарда упала. Снова сильные приступы рвоты охватили его, снова и снова, сбивая с ног.
  
  Пока он катался по грязной земле, армия Путников колебалась, в ужасе глядя на него. Альфред поднял руку, чтобы крикнуть своему коню, своим спутникам, затем опустил ее, обернулся и уставился на фигуру, корчившуюся на земле. Торвин бежал вперед со своего места в тылу. По рядам пробежал гул сомнения: каков приказ? Идем ли мы вперед? Сигвартссон убит? Кто командует? Это викинг? Повинуемся ли мы пирату? Англичанин? Король Уэссекса?
  
  Когда он растянулся на траве, хватая ртом воздух перед следующим потрясением, Шеф услышал голос Бранда, смотревшего на него сверху вниз с каменным неодобрением.
  
  “Есть старая поговорка”, - говорилось в нем. “Когда военачальник слабеет, вся армия колеблется’. Чего ты ожидаешь, когда он выпустит свои кишки?”
  
  Стой твердо, подумал Шеф, и подожди, пока ему не станет лучше. Пожалуйста, Тор. Или Бог. Или кто угодно. Просто сделай это.
  
  
  Ивар бледными, как разбавленное молоко, глазами осматривал поле боя в поисках ловушки, которая, как он знал, должна была быть там. У его ног — он по собственному выбору сражался на острие клина команды своего корабля — лежали трое чемпионов Марки, каждый из которых, в свою очередь, жаждал славы, которая разнесется по всему христианскому миру из-за проклятия Ивара, самого грубого из пиратов Севера. Каждый по очереди обнаруживал, что невысокий рост Ивара противоречит его необычайной силе рук и тела, хотя и не его змеиной скорости. Один из них, прорезанный сквозь кольчугу и кожу от ключицы до грудной клетки, невольно застонал, ожидая смерти. Быстро, как змеиный язык, меч Ивара скользнул вперед, пронзив Адамово яблоко и позвоночник ниже. Ивар не хотел спорта, в данный момент. Он хотел тишины, для размышления.
  
  В лесу ничего. Ничего с обоих флангов. Позади него ничего. Если они в ближайшее время не захлопнут ловушку, будет слишком поздно. Было уже почти слишком поздно. Вокруг Ивара его армия, без приказов или инструктажа, выкрикивала одно из своих многочисленных опытных боевых упражнений: захват поля боя после победы. Одной из многих сильных сторон армий викингов было то, что их лидерам не приходилось тратить свою энергию на то, чтобы указывать рядовым, как делать то, что можно превратить в рутину. Вместо этого они могли наблюдать и планировать. Теперь несколько человек попарно пошли вперед, один, чтобы нанести удар, другой, чтобы охранять, вдвойне и втройне убеждаясь, что ни один англичанин не лежит неподвижно, но в сознании, готовый забрать с собой последнего врага. За ними шли сборщики добычи со своими мешками, не снимая с мертвых всего, как это будет сделано позже, но забирая все видимое и ценное. На кораблях пиявки накладывали шины и перевязывали.
  
  И в то же время каждый человек напряженно следил за своим лидером, ожидая дальнейших приказов. Все знали, что момент победы - это время использовать преимущество. Они выполняли свои непосредственные задачи с дикой поспешностью.
  
  Нет, размышлял Ивар. Ловушка была расставлена, он был уверен в этом. Но она не сработала. Вероятно, дураки проснулись слишком поздно. Или застряли где-нибудь в болоте.
  
  Он шагнул вперед, водрузил свой шлем на копье и описал им круг. Немедленно из их укрытия в полумиле на нижнем фланге английской армии вырвалась волна всадников, хлопающих ногами, когда они пришпоривали своих лошадей, разгоняя их, сталь сверкала в лучах утреннего солнца на остриях, ребрах и кольчугах. Английские фехтовальщики, все еще прорывающиеся в тыл, указывали, кричали, бежали быстрее. Дураки, подумал Ивар. Они все еще превосходят Хамала численностью в шесть к одному. Если бы они стояли быстро, выстроившись в линию, они могли бы прикончить его до того, как мы встанем, чтобы присоединиться. И если бы мы поспешили сломать строй, они еще могли выиграть эту битву. Но в вооруженных всадниках было что-то такое, что заставляло рассеянных людей бежать, даже не оглядываясь через плечо.
  
  В любом случае у Хамала и конного патруля — трехсот человек, каждой лошади, на которую армия Ивара смогла надеть уздечку, — были цели, отличные от одиночных беглецов. Теперь, после битвы, пришло время уничтожить лидеров, чтобы гарантировать, что королевства никогда больше не смогут восстановить свою силу. Ивар с одобрением отметил поворот, когда пятьдесят человек на самых быстрых лошадях нацелились преградить путь фигуре в золотой короне, которую сейчас подгоняли над горизонтом его конные таны. Другие колотили по беспорядочной веренице повозок и штандартов, с трудом продвигаясь в тыл. Основные силы тяжело скакали вдоль линии хребта, очевидно, нацелившись на лагерь и его приверженцев, которые должны были быть там, вне поля зрения, но всего в нескольких сотнях ярдов по другую сторону хребта.
  
  Время присоединиться к ним. Время разбогатеть. Время для спорта. Ивар почувствовал, как возбуждение подступает к горлу. Они помешали ему с Эллой. Не с Эдмундом. С Бургредом они бы этого не сделали. Ему нравилось убивать королей. А потом — потом была бы какая-нибудь из шлюх, может быть, какая-нибудь из дам, но в любом случае какое-нибудь мягкое, бледное создание, по которому никто бы не скучал. И в суматохе разграбленного лагеря, с изнасилованиями и смертью со всех сторон, никто бы этого не заметил. Это была бы не девушка, которую Сигвартссон забрал у него. Но должно было быть что-то другое. Тем временем.
  
  Ивар повернулся, осторожно обошел месиво внутренностей, медленно вываливающихся из зарезанного человека у его ног, надел шлем, махнул щитом вперед. Наблюдающая армия, награбленное уже уложено, люди вернулись в свои ряды, издали короткое, хриплое приветствие и пошли с ним вперед, вверх по холму, через людей, которых они убили сами, и людей, которых убили машины. Продвигаясь вперед, они отделились от своих клиньев, образовав сплошную линию шириной в четыреста ярдов. Позади них корабельная охрана, уже выделенная в отряд, наблюдала за их продвижением.
  
  То же самое из своего укрытия в лесу в миле вверх по течению сделала армия Путников — сбитая с толку, разочарованная, уже ссорящаяся из-за обмякшей фигуры своего лидера.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Мы не можем позволить себе больше ждать, “ сказал Торвин. ”Мы должны решить этот вопрос навсегда. И сейчас“.
  
  “Армия разделена”, - возразил Гейрульф, священник Тира. “Если люди увидят, что ты тоже уезжаешь, они еще больше упадут духом”.
  
  Торвин нетерпеливым жестом отмел возражение в сторону. Вокруг него вились веревки со священными ягодами рябины; копье Отина стояло в земле рядом с ним, рядом с горящим костром Локи. Как и в прошлый раз, в священном круге сидели только священники Пути, без присутствия мирян. Они хотели говорить о вещах, которые не должен слышать ни один мирянин.
  
  “Это то, что мы говорили себе слишком долго”, - ответил Торвин. “Всегда есть что-то более важное, о чем нужно думать, чем об этом центральном. Нам следовало решить загадку давным-давно, как только мы начали думать, что мальчик-Шеф действительно может быть тем, кем он сказал: тем, кто придет с Севера. Мы задали вопрос, мы спросили его друга, мы спросили Сигварта Ярла, который думал, что он его отец. Когда мы не смогли найти ответа, мы перешли к другим вещам.
  
  “Но теперь мы должны быть уверены. Когда он отказался носить кулон, я сказал: ‘Еще есть время’. Когда он покинул армию и поехал на поиски своей женщины, мы подумали: ‘Он мальчишка’. Теперь он притворяется, что возглавляет армию, и оставляет ее в беспорядке. Что он сделает в следующий раз? Мы должны знать. Является ли он ребенком Отина? И если да, то кем он будет для нас? Отин Всеотец, отец богов и людей? Или Отин Бöлеверк, Бог Повешенных, Предатель Воинов, который собирает героев для себя только для своих собственных целей?
  
  “Не зря нет священника Отина с армией, и мало кто находится на Пути. Если это его рождение, мы должны знать. И может быть, это не его рождение. Есть другие боги, кроме Всеотца, которые ходят по миру”.
  
  Торвин многозначительно посмотрел на потрескивающий костер слева от него. “Итак: позволь мне сделать то, что следовало сделать раньше. Поезжай расспросить его мать. Мы знаем, из какой деревни она родом. Это не в двадцати милях отсюда. Если она все еще там, я спрошу ее — и если ее ответ неверен, тогда я говорю, что мы должны избавиться от него, прежде чем с нами случится худшее. Помните о предупреждении Виглейка!”
  
  За словами Торвина последовало долгое молчание. Наконец Фарман, священник Фрея, нарушил его.
  
  “Я помню предупреждение Виглейка, Торвин. И я тоже боюсь предательства Отина. И все же я прошу вас подумать, что Отин и его последователи могут быть такими, какие они есть, по какой-то причине. Чтобы уберечься от худших сил.”
  
  Он тоже задумчиво посмотрел на огонь Локи. “Как ты знаешь, я видел твоего бывшего ученика в Потустороннем Мире, стоящего на месте кузнеца Вöлунда. Но я видел и другие вещи в том мире. И я могу сказать тебе, что недалеко отсюда есть нечто гораздо худшее, чем твой ученик: один из потомков самого Фенриса, внук Локи. Если бы ты видел их в Потустороннем Мире, ты бы никогда больше не путал этих двоих, Отина и Локи, и не думал, что один может быть другим.”
  
  “Очень хорошо”, - ответил Торвин. “Но я прошу тебя, Фарман, подумать вот о чем. Если в этом мире идет война между двумя силами, богами и великанами, с Отином во главе одной и Локи во главе другой — как часто мы видим это даже в этом мире, что по мере продолжения войны одна сторона начинает походить на другую?”
  
  Медленно головы кивнули, даже, в конце концов, Гейрульф, затем Фарман.
  
  “Решено”, - сказал Фарман. “Отправляйся в Эмнет. Найди мать мальчика и спроси ее, чей у нее сын”.
  
  Ингульф целитель, жрец Итуна, заговорил впервые. “Доброе дело, Торвин, которое может обернуться ко благу. Когда ты уйдешь, возьми с собой английскую девушку Годиву. Она по-своему поняла, что у нас есть. Она знает, что он спас ее не из любви. Только для того, чтобы использовать ее как приманку. Никому не стоит об этом знать ”.
  
  
  Шеф смутно осознавал, сначала из-за мучительных судорог, а затем последовавшей за ними парализующей слабости, что лидеры фракций его армии ссорились. В какой-то момент Альфред пригрозил обнажить меч против Бранда, отмахнувшись от этого действия, как отмахивается огромная собака от щенка. Он помнил, как Торвин страстно умолял о чем-то, о каком-то спасении или экспедиции. Но большую часть дня он не осознавал ничего, кроме рук, поднимающих его, попыток заставить его пить, рук, удерживающих его во время последовавших приступов рвоты: иногда рук Ингульфа , затем рук Годивы. Никогда не принадлежал Ханду. Каким-то обрывком сознания Шеф понял, что Ханд боялся, что его непривязанность к пиявкам может пострадать, если он слишком внимательно увидит, что он сделал. Теперь, когда наступила темнота, он чувствовал себя выздоровевшим, усталым, готовым ко сну: проснуться для действия.
  
  Но сначала должен прийти сон. У него был тошнотворный привкус запаха плесени и падали от Ханда.
  
  
  Он был в овраге, в скалистом ущелье, в темноте. Он медленно карабкался вперед, не в состоянии видеть дальше, чем на несколько футов, освещенный только последним бледным светом на небе — небе, видимом всего в нескольких ярдах над его головой, где зубчатые очертания оврага казались черными на сером фоне. Он двигался с мучительной осторожностью. Ни споткнуться, ни сдвинуть камень. Или что-то было бы на нем. Что-то, с чем ни один человек не смог бы бороться.
  
  В руке у него был меч, очень слабо поблескивающий в свете звезд. В этом мече было что-то особенное: у него была собственная воля, яростный порыв. Он уже убил своего создателя и хозяина и с радостью сделал бы это снова, даже несмотря на то, что теперь он был его хозяином. Он дергал его за руку, и время от времени он слабо звенел, как будто он стучал им по камню. Однако, казалось, он знал о необходимости скрытности. Звук был бы не слышен никому и ничему, кроме него самого. Он также был заглушен журчанием воды на дне оврага. Меч жаждал убивать и был готов хранить молчание, пока не представится удобный случай.
  
  Погружаясь в сон, Шеф осознал, как это с ним часто случалось, каким человеком он сам был. На этот раз мужчина был невероятно широк в бедрах и плечах, с такими толстыми запястьями, что они выпирали из-под золотых браслетов, которые он носил. У человека поменьше руки были бы опущены под их тяжестью. Он их не заметил.
  
  Человек, которым он был, был напуган. Его дыхание стало прерывистым, не от подъема, а от страха. В животе было ощущение пустоты и холода. Шеф понял, что это было особенно страшно для этого человека, потому что он никогда раньше не испытывал подобного чувства. Он даже не понимал этого и не мог дать ему названия. Это беспокоило его, но не влияло на него, потому что этот человек не знал, что можно свернуть с предприятия, однажды начатого. Он никогда не делал этого раньше; он никогда не сделает этого до дня своей смерти. Теперь он карабкался вдоль ручья, осторожно держа обнаженный меч, чтобы достичь позиции, которую он выбрал, и выполнить то, что он запланировал, хотя его сердце перевернулось внутри него при мысли о том, с чем ему предстоит столкнуться.
  
  Или не лицо. Даже этот человек, Сигурд Сигмундссон, чье имя будет жить до конца света, знал, что не сможет встретиться лицом к лицу с тем, кого ему предстояло убить.
  
  Он подошел к месту, где стена оврага с одной стороны была разрушена, превратившись в груду осыпи и битого камня, как будто какое-то огромное металлическое существо разбило ее и раскатало плашмя, чтобы она могла спуститься к воде. И когда он добрался до него, внезапная ошеломляющая вонь остановила героя на полпути, вонь, подобная сплошной стене. Пахло мертвечиной, полем битвы двухнедельной давности под летним солнцем — но также сажей, гарью, с каким-то дополнительным привкусом, который бил в ноздри, как будто сам запах мог загореться, если кто-то высекет искру.
  
  Это был запах червя. Дракона. Разрушителя зари, источающего яд, обнаженного злобного существа, которое ползало на брюхе. Безногий.
  
  Когда герой нашел в нагромождении камней трещину, достаточно большую, чтобы вместить его тело, и заполз в нее, он понял, что пришел не слишком рано. Ибо дракон не был безногим, и казался таким только тем, кто видел его ползущим вперед издалека. Сквозь камень герой мог слышать тяжелое топанье, когда одна нога за другой продвигались вперед ощупью; в промежутках и все время тяжелое скольжение живота, волочащегося по земле. Кожаное брюхо, если сообщения были правдивы. Лучше бы так и было.
  
  Герой попытался лечь на спину, затем заколебался, быстро сменив положение. Теперь он лежал на боку, лицом к направлению, откуда должен был прилететь дракон, опираясь на левый локоть, правый локоть опущен, меч поперек тела. Его глаза и макушка головы выступали над дорожкой. Это было бы похоже на еще один камень, сказал он себе. Правда заключалась в том, что даже этот герой не мог спокойно лежать и ждать, когда эта штука появится над ним, иначе он — даже он — остался бы без присмотра. Он должен был увидеть.
  
  И вот она, огромная голова, вырисовывающаяся силуэтом на сером фоне, как какой-нибудь каменный выступ. Но движущаяся; ее бронированный гребень и кости черепа похожи на вращающуюся металлическую боевую машину. Раздутое тело хабара за ним. Какая-то уловка звездного света отразилась на одной ноге, стоявшей на камне, и герой уставился на нее, потрясенный почти до паралича. Четыре пальца, торчащие друг от друга, как руки морской звезды, но каждый размером с мужское бедро, бородавчатые и узловатые, как спина жабы, с которых капает слизь. Само прикосновение к одному из них убило бы от ужаса. Герою едва хватило самообладания, чтобы не отпрянуть в страхе. Малейшее движение теперь было бы смертельно опасным. Его единственной надеждой было превратиться в камень.
  
  Увидит ли оно его? Должно. Оно приближалось к нему, прямо к нему, продвигаясь вперед большими, медленными шагами. Одна передняя нога была всего в десяти ярдах от него, затем другая уперлась в камень почти у края его трещины. Он должен позволить ему пройти прямо над собой, подумал герой с остатками здравого смысла, позволить ему пройти прямо к реке, где он пьет. И когда он услышал первый звук питья, когда вода хлынула, как и должно быть, в живот над ним, тогда он должен был нанести удар.
  
  Пока он говорил себе это, голова приподнялась всего на несколько футов над ним, и герой увидел то, о чем не говорил ни один человек. Глаза дракона. Они были белыми, такими же белыми, как у пожилой женщины с пленочной болезнью, но сквозь них просвечивал свет, бледный свет изнутри.
  
  Герой понял, чего он боялся больше всего. Не того, что безногий, бескостный длинный змей убьет его. Это было бы почти облегчением в этом ужасном месте. Но чтобы оно увидело его. И остановилось. И заговорило, прежде чем оно начнет свою долгую забаву с ним.
  
  Дракон остановился, занеся одну ногу на полпути. И посмотрел вниз.
  
  
  Шеф очнулся ото сна с криком и прыжком, приземлившись одним движением всего в футе от кровати, на которую они его уложили. Три пары глаз уставились на него с тревогой, облегчением, удивлением. Одна пара, принадлежавшая Ингульфу, внезапно стала выглядеть знающей.
  
  “Ты что-то видел?” - спросил он.
  
  Шеф провел рукой по своим мокрым от пота волосам. “Ивар. Бескостный. Поскольку он на другой стороне”.
  
  
  Воины вокруг Ивара наблюдали за ним краешками глаз, слишком гордые, чтобы выказать тревогу или хотя бы беспокойство, но сознавающие, что в любой момент он может сорваться, наброситься на кого угодно вообще, даже на своих самых доверенных последователей или эмиссаров своих братьев. Он сидел в резном кресле, украденном с одной из багажных тележек короля Бургреда, в правой руке у него был рог эля, налитый из большого бочонка, стоявшего перед ним. В левой руке он размахивал золотой короной, которую они сняли с головы Бургреда. Сама голова была насажена на пику в кольце голов, окружавшем лагерь викингов. Вот почему настроение Ивара было мрачным. Ему снова отказали.
  
  “Извините”, - доложил Хамал. “Мы пытались взять его живым, как вы приказали, зажать его между нашими щитами. Он сражался как черный медведь, с лошади, а затем пешком. Даже тогда мы могли бы схватить его, но он споткнулся и упал вперед на меч.”
  
  “Чей меч?” Спросил Ивар тихим голосом.
  
  “Мой”, - солгал Хамал. Если бы он указал на молодого человека, который на самом деле убил Бургреда, Ивар выместил бы на нем свою злобу и разочарование. У Хамала был шанс выжить. Не особенно сильный, несмотря на все его прошлые заслуги. Но Ивар лишь мгновение изучал его лицо, бесстрастно заметил, что он лжец, и притом некрасивый, и оставил этот вопрос на потом.
  
  Они были уверены, что это вспыхнет каким-нибудь другим способом. Когда Долгфинн продолжил рассказ о победе — взятых пленниках, награбленном на поле боя, в лагере, золоте и серебре, женщинах и провизии — он искренне пожелал, чтобы кто-нибудь из его людей появился. “Обойдите все, ” сказал он им, “ посмотрите на все. На данный момент не обращайте внимания на женщин; до конца ночи для вас останется еще много. Но, во имя самого старого Волосатого Брикса, найди что-нибудь, чем можно позабавить Рагнарссонов. Или, может быть, завтра он выберет нас на съедение птицам ”.
  
  Взгляд Ивара переместился за плечо Долгфинна. Он осмелился последовать за ними. Итак, Греппи и мальчики все—таки что-то нашли. Но что, во имя Хель, богини мертвых, это могло быть?
  
  Это был ящик, ящик на колесиках, который можно было наклонять вперед и катить вперед, как вертикально стоящий гроб. Слишком короткий для гроба. И все же внутри было тело. Дюжина ухмыляющихся викингов выдвинули ящик вперед и поставили его перед Иваром. Тело внутри посмотрело на них и облизнуло губы.
  
  Ивар поднялся, впервые за этот вечер отложив золотую корону, и встал перед Вулфгаром.
  
  “Что ж”, - заметил он наконец. “Не такая уж плохая работа. Но, я думаю, не из моих. Или, по крайней мере, я не помню лица. Кто сделал это с тобой, хеймнар?”
  
  Бледное лицо с ярко-красными, неуместными губами уставилось на него в ответ, ничего не ответив. Викинг шагнул вперед, выставив нож, готовый по команде резать или колоть, но рука Ивара остановила его.
  
  “Подумай немного, Клегги”, - убеждал он. “Нелегко напугать человека, который уже так много потерял. Что теперь такое глаз или ухо?
  
  “Так скажи мне, хеймнар. Ты уже мертвец; ты был им с тех пор, как они сделали это. Кто сделал это с тобой? Может быть, он тоже не был моим другом”.
  
  Ивар говорил по-норвежски, но медленно, четко, чтобы англичанин мог разобрать некоторые слова.
  
  “Это был Сигварт ярл”, - сказал Вулфгар. “Ярл Малых островов, как мне сказали. Но я хочу, чтобы ты знал, то, что он сделал со мной, я сделал с ним. Только больше. Я поймал его на болоте у Эли — если ты тот самый Рагнарссон, то ты был недалеко. Я обрезал его палец за пальцем и палец за пальцем. Он не умер, пока не осталось ничего, до чего мог бы дотянуться нож. Ничто из того, что ты можешь мне сделать, не сравнится с тем, что я сделал с ним ”.
  
  Он внезапно сплюнул, и слюна попала на ботинок Ивара. “И так пусть погибнут все вы, безбожные язычники! И это мое утешение. Когда вы умираете в мучениях, для вас это всего лишь ворота в вечные муки. Я посмотрю вниз с Неоркснаванга, с равнины благословенных мертвых, и увижу, как ты покрываешься волдырями от жары. Тогда ты будешь умолять о малейшей капле из моей кружки с элем, чтобы охладить твою агонию. Но мы с Богом откажемся.”
  
  Голубые глаза смотрели вверх, челюсть была решительно сжата. Ивар внезапно рассмеялся, запрокинув голову, поднял рог в правой руке и осушил его до последней капли.
  
  “Что ж”, - сказал он. “Поскольку ты намерен быть таким скупым со мной, я сделаю то, что говорят твои христианские книги, и отплачу тебе добром за зло. ”Брось его в бочонок!“
  
  Пока мужчины разевали рты, Ивар шагнул вперед, перерезая ремни, которые удерживали туловище и культи Вулфгара на месте. Схватив его за пояс и тунику, он вытащил его из контейнера, сделал три тяжелых шага в сторону и глубоко засунул хеймнар в стогаллоновую бочку эля высотой в четыре фута. Вулфгар подпрыгнул, молотя обрубками рук, укороченные ноги не совсем доставали до дна.
  
  Ивар положил одну руку на голову Вулфгара, огляделся, как учитель, демонстрирующий.
  
  “Смотри, Клегги”, - указал он. “Чего боится человек, получивший такое увечье?”
  
  “Быть беспомощным”.
  
  Он решительно опустил голову вниз. “Теперь он может сделать хороший глоток”, - заметил он. “Если то, что он говорит, правда, ему это не понадобится на другой стороне, но лучше быть уверенным”.
  
  Многие наблюдавшие за происходящим викинги смеялись, призывая своих товарищей подойти и посмотреть. Долгфинн позволил себе улыбнуться. В этом не было никакой заслуги, никакой славы или дренгскапра . Но, возможно, это сделало бы Ивара счастливым.
  
  “Дайте ему подняться”, - крикнул он. “Может быть, он все-таки предложит нам выпить с небес”.
  
  Ивар схватил Вулфгара за волосы, приподнял голову из пенящегося варева. Рот широко раскрылся, судорожно втягивая воздух, глаза выпучились от ужаса и унижения. Вулфгар перекинул обрубок руки через край бочки, попытался подтянуться.
  
  Ивар осторожно высвободил его, пристально посмотрел в глаза тонущего человека, как будто что-то искал. Он кивнул, снова опустил голову вниз.
  
  “Теперь он боится”, - сказал он Клегги, стоявшему рядом. “Он бы выторговал свою жизнь, если бы мог. Мне не нравится, что они умирают, бросая мне вызов. Они должны сдаться”.
  
  “В конце концов, они все сдаются”, - смеясь, сказал Клегги. “Как женщины”.
  
  Ивар судорожно засунул головку глубже.
  
  
  Шеф взвесил предмет, который принес ему Удд. Они стояли в центре заинтересованного круга — все англичане, все вольноотпущенники, катапультисты и алебардщики вместе — недалеко от фронта, который собрала банда Удда, чтобы помочь ему ковать полосы мягкой стали.
  
  “Видишь, - сказал Удд, - мы сделали то, что ты нам сказал. Мы сделали полоски длиной в два фута. Ты сказал попробовать сделать из них луки, поэтому мы сделали надрезы на концах и подогнали струны. Пришлось использовать скрученную кишку. Больше ничего достаточно прочного ”.
  
  Шеф кивнул. “Но тогда ты не смог бы их вытащить”.
  
  “Правильно, Господь. Ты не мог, и мы не могли. Но мы немного подумали об этом, а потом Сакса, ” Удд указал на другого члена своей банды, — сказал“ что любой, кто когда-либо зарабатывал на жизнь ношением тяжестей, знает, что ноги сильнее рук.
  
  “Итак: мы взяли толстые дубовые бруски. Мы вырезали прорези для металла спереди и просунули полоски внутрь, плотно их закрепив. Мы установили спусковые крючки, как у нас уже есть на больших шутерах.
  
  “И затем мы надеваем эти железные обручи, вроде, на деревянную поверхность спереди. Попробуй это, господь. Просунь ногу в обруч”.
  
  Шеф так и сделал.
  
  “Возьмитесь за тетиву обеими руками и оттяните назад, к своей ноге. Тяните, пока тетива не пройдет над верхушкой спускового крючка”.
  
  Шеф потянул, почувствовав, как тетива натягивается, наталкиваясь на сильное сопротивление — но не невероятно сильное. Тщедушный Удд и его низкорослые коллеги недооценили силу, которую мог приложить большой человек, обученный в кузнице. Тетива щелкнула над спусковым крючком. Шеф понял, что он держал в руках что—то вроде лука - но такой, который лежал крест-накрест к стрелку, а не вверх-вниз, как деревянный ручной лук.
  
  Ухмыляющееся лицо из толпы вручило Шефу короткую стрелу: короткую, потому что стальной лук сгибался всего на несколько дюймов, а не на половину длины руки деревянного лука. Он вставил его в грубую выемку в верхней части деревянного бруска. Круг перед ним раздвинулся, указывая на дерево в двадцати ярдах от него.
  
  Шеф выровнял лук, автоматически прицелился между оперениями стрел, как это сделал бы стрелок из твист-стрелы, нажал на спусковой крючок. Не было сильного удара отдачи, как было бы с полноразмерным автоматом, не было черной полосы, поднимающейся и опускающейся. Тем не менее, болт ускорился, ударив точно в центр дубового ствола.
  
  Шеф подошел, взялся за вставленную стрелу, повертел ее взад-вперед. После дюжины рывков она освободилась. Он задумчиво посмотрел на нее.
  
  “Неплохо”, - сказал он. “Но и не очень хорошо. Хотя лук стальной, я не думаю, что в конечном итоге он наносит удар сильнее, чем охотничьи луки, которыми мы уже пользуемся. И они недостаточно сильны для войны”.
  
  Лицо Удда вытянулось, он начал автоматически оправдываться рабом с жестким хозяином. Шеф поднял руку, чтобы остановить его.
  
  “Не бери в голову, Удд. Мы все здесь чему-то учимся. Это новая вещь, которую мир никогда раньше не видел, но кто ее создал? Сакса, за то, что помнишь, что ноги сильнее рук?" Ты, за то, что помнишь, как твой мастер ковал сталь? Я, за то, что посоветовал тебе сделать лук? Или римляне древности, за то, что показали мне, как делать самострелы, с которых все это началось?
  
  “Никто из нас. То, что мы имеем здесь, - это нечто новое, но не новое знание. Просто старые знания, собранные воедино, старые знания многих умов. Теперь нам нужно сделать это сильнее. Не лук, ибо он достаточно силен. Тяга. Как мы можем сделать так, чтобы мое подтягивание было вдвое сильнее того, что я могу сделать сейчас?”
  
  Тишину нарушил Осви, лидер команды по катапультированию.
  
  “Ну, если ты ставишь это так, господь, ответ очевиден. Как ты удваиваешь рывок?
  
  “Ты используешь шкив. Или брашпиль. Маленький, а не такой большой, какие норвежцы используют на своих кораблях. Прикрепите это к своему поясу, намотайте один конец веревки, зацепите другой конец веревки за тетиву лука, натяните ее так далеко, как вам нравится ”.
  
  Шеф вернул примитивный арбалет Удду. “Вот и ответ, Удд. Отведи спусковой крючок подальше назад, чтобы лук мог изгибаться настолько, насколько позволит сталь. Сделай заводной механизм с веревкой и крюком к каждому луку. И сделай лук из каждой полоски стали, которая у тебя есть. Возьми всех людей, которые тебе нужны ”.
  
  Викинг, пробиравшийся сквозь толпу, подозрительно посмотрел на ярла, окруженного толпой карликов. Он прибыл только этим летом, вызванный из Дании невероятными историями об успехе, богатстве и прибыли, а также о поражении Рагнарссонов. Все, что он видел до сих пор, была армия, выстроенная для битвы, которая затем внезапно остановилась на своем пути. И теперь здесь был сам ярл, разговаривающий как обычный человек с толпой рабов. Викинг был шести футов ростом, весил двести фунтов и мог поднять Винчестер любой рукой. Что это за ярл такой? он задумался. Почему он разговаривает с ними, а не с воинами? Скрелингьяры, подобные этим, никогда не выиграют битву.
  
  вслух он сказал с минимумом почтения: “Господь. Ты призван на совет”.
  
  Его послание было передано, он отвернулся, презрительно расправив плечи.
  
  Осмелев, Освиу спросил то, о чем думали все: “Сражайся на этот раз, господь? Мы должны когда-нибудь остановить этого Ивара. Мы бы не возражали, если бы сделали это раньше”.
  
  Шеф почувствовал упрек, отверг его. “Битва всегда приходит достаточно скоро, Осви. Главное - быть готовым”.
  
  
  Как только Шеф вошел в большой шатер для собраний, он почувствовал враждебность, с которой к нему относились. Присутствовал весь совет Путников, или казалось, что присутствовал: Бранд, Ингульф, Фарман и остальные священники, Альфред, Гутмунд, представители каждой группы и подразделения объединенной армии.
  
  Он сел на свое место, рука автоматически нащупала точильный камень-скипетр, оставленный там для него. “Где Торвин?” - спросил он, внезапно заметив одно отсутствие.
  
  Фарман начал отвечать, но был немедленно прерван сердитым голосом Альфреда — молодого короля, — говорившего уже на довольно близком к англо-норвежскому пиджине, который армия и совет Путников так часто использовали друг с другом.
  
  “Один человек здесь или там не имеет значения. То, что мы должны решить, не может ждать. Мы и так слишком долго ждали!”
  
  “Да”, - согласился Бранд. “Мы похожи на фермера, который не спит всю ночь, наблюдая за насестом. А утром он обнаруживает, что лиса забрала всех его гусей”.
  
  “Так кто же такой лис?” - спросил шеф.
  
  “Рим”, - сказал Альфред, поднимаясь на ноги, чтобы посмотреть на собор сверху вниз. “Мы забыли о Церкви в Риме. Когда вы отобрали землю у Церкви в этом графстве, когда я пригрозил забрать доходы от нее в моем королевстве, Церковь испугалась. Папа в Риме испугался ”.
  
  “И что?” - спросил Шеф.
  
  “Итак, теперь на берегу десять тысяч человек. Закованные в кольчуги всадники франков. Во главе со своим королем Карлом. Они носят кресты на своих руках и плащах и говорят, что пришли установить Церковь в Англии против язычников.
  
  “Язычники! В течение ста лет мы, англичане, сражались с язычниками. Каждый год мы посылали пенс Питера в Рим в знак нашей лояльности. Я сам, - юношеский голос Альфреда повысился от возмущения, — я сам был послан моим отцом к последнему Папе, к доброму папе Льву, когда был ребенком. Папа сделал меня консулом Рима! И все же мы никогда не получали взамен в Англию ни корабля, ни человека, ни серебряного пенни. Но в тот день, когда церковным землям будет угрожать опасность, папа Николай может собрать армию ”.
  
  “Но это армия против язычников”, - сказал Шеф. “Может быть, мы. Не ты”.
  
  Лицо Альфреда вспыхнуло. “Ты забываешь. Даниил, мой собственный епископ, объявил меня отлученным от церкви. Посланцы говорят, что эти носители креста, эти франки, объявляют со всех сторон, что в Уэссексе нет короля, и они требуют подчинения королю Карлу. Пока это не будет сделано, они будут разорять каждое графство. Они выступают против язычников. Но они грабят и убивают только христиан”.
  
  “Что вы хотите, чтобы мы сделали?” - спросил Шеф.
  
  “Мы должны выступить немедленно и разгромить эту франкскую армию, прежде чем она разрушит мое королевство. Епископ Даниил мертв или бежит, и его сторонники из Мерсии вместе с ним. Ни один англичанин больше не бросит вызов моему королю - прямому. Мои таны и олдермены уже собираются передо мной, и я могу собрать всех рекрутов Уэссекса из каждого графства. Если, как говорят некоторые, посланники превзошли силы врага, тогда я могу сразиться с ними на равных условиях. Я буду сражаться с ними на любых условиях. Но ваша помощь была бы очень кстати ”.
  
  Он сел, напряженно оглядываясь в поисках поддержки.
  
  В долгом молчании Бранд произнес одно слово. “Ивар”.
  
  Все взгляды обратились к Шефу, сидящему на своем складном стуле с точильным камнем на коленях. Он все еще казался бледным и изможденным после болезни, выступали скулы, плоть вокруг его поврежденного глаза втянулась так, что он казался темной ямой.
  
  Я не знаю, о чем он думает, размышлял Бранд. Но его не было с нами в эти последние дни. Если то, что говорит Торвин, правда о духе, покидающем тело в этих видениях, то я задаюсь вопросом, может ли быть так, что вы каждый раз оставляете немного этого позади.
  
  “Да, Ивар”, - повторил Шеф. “Ивар и его машины. Мы не можем оставить его позади, пока идем на Юг. Он стал бы сильнее. Во-первых, теперь, когда Бургред мертв, это будет только вопросом времени, когда мерсийцы выберут короля, который заключит мир с Иваром и спасет их от опустошения. Тогда у Ивара будут их люди и деньги, чтобы использовать их, как он уже использовал деньги и навыки Йорка. Он не делал эти машины сам.
  
  “Итак, мы должны сразиться с ним. Я должен сразиться с ним. Я думаю, что он и я теперь связаны друг с другом так, что мы не можем расстаться, пока это не закончится.
  
  “Но ты, лорд король”. Точильный камень-скипетр был зажат в левой руке Шефа, когда он поглаживал его суровые, неумолимые грани. “Вам нужно подумать о своих людях. Может быть, для вас лучше отправиться в свое место и сражаться в своей битве, пока мы сражаемся в своей. Каждый по-своему. Христианин против христианина и язычник против язычника. И тогда, если на то будет воля вашего Бога и наших богов, мы встретимся снова и поставим эту страну на ноги ”.
  
  “Да будет так”, - сказал Альфред, и его лицо снова вспыхнуло. “Я позову своих людей и отправлюсь восвояси”.
  
  “Иди с ним, Лулла”, - сказал шеф командиру алебардщиков. “А ты, Осмод”, - добавил он, обращаясь к командиру катапультирующих отрядов, - “проследи, чтобы король выбрал лошадей и снова сел на них для своего путешествия на юг”.
  
  Когда единственные англичане из совета ушли, шеф оглядел тех, кто остался, и заговорил на беглом, быстром норвежском, с сильным галогаландским акцентом, которому он научился у Бранда.
  
  “Каковы его шансы? Если он пробьет себе дорогу? Против этих франков? Что ты знаешь о них, Бранд?”
  
  “Хороший шанс, если он пробьется к нам. Бей их, когда они не смотрят. Поймай их, когда они спят. Разве сам старый Рагнар — не повезло его духу — разве он не разграбил их великий город во времена наших отцов и не заставил их короля платить дань?
  
  “Но если король сражается по-английски, когда солнце высоко в небе и все предупреждены ...”
  
  Бранд с сомнением хмыкнул. “Во времена нашего дедушки у франков был король: король Карл, Карл Великий — они называют его Карлом Великим. Даже Гутфрит, король датчан, был вынужден подчиниться ему. Франки могут победить кого угодно, если дать им время. Знаешь почему? Это лошади. Они сражаются верхом. Примерно раз в голубую луну они будут там, в седлах, с туго затянутыми подпругами и заплетенными локонами, или как там они их называют — я моряк, а не всадник, хвала Тору; по крайней мере, корабли никогда не гадят тебе под ноги.
  
  “Но в тот день, в тот единственный день, ты не захочешь противостоять им. И если король Альфред такой же, как все остальные англичане, это тот день, который он выберет”.
  
  “Лошади с одной стороны, дьявольские машины с другой”, - сказал Гутмунд. “Достаточно, чтобы кого угодно стошнило”.
  
  Глаза внимательно изучали лицо Шефа, чтобы увидеть, как он примет вызов.
  
  “Сначала мы разберемся с Иваром и машинами”, - сказал он.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Две фигуры, одетые в лохмотья с неуместными нарядами, медленно ехали галопом по зеленым дорожкам центральной Англии: Альфгар, сын тана, некогда любимец короля; Дэниел, епископ без свиты, все еще смертельный враг короля. Оба с трудом сбежали от всадников Ивара у Уз, но сумели закончить день с дюжиной охранников, а также с деньгами и пайками, достаточными, чтобы безопасно вернуться в Винчестер. Тогда начались их неприятности. Сначала они проснулись однажды утром и обнаружили, что их охранники просто дезертировали ночью, возможно, обвиняя своих хозяев в поражении, возможно, не видя больше нет причин мириться с едким языком Альфгара, вспышками ярости Даниэля. Они забрали с собой еду, деньги и лошадей. Шагая через поля к ближайшему церковному шпилю, Дэниел настоял на том, что, как только он доберется до священника, его епископальная власть предоставит им лошадей и припасы. Они так и не добрались до шпиля. В неспокойной сельской местности парни покинули свои дома на лето и построили себе убежища в зеленом лесу. Деревенский священник действительно признал статус Дэниела, достаточный, чтобы убедить своих прихожан не убивать пару странников и даже оставить Дэниелу епископское кольцо и крест, а также золотой набалдашник его посоха. Они забрали все остальное, включая оружие Альфгара и серебряные нарукавные кольца. После этого три ночи подряд беглецы лежали на животе в росе, замерзшие и напуганные.
  
  И все же Альфгар, как и его сводный брат и враг Шеф, был ребенком болот. Он мог сделать ловушку для угря из ивовых прутьев, мог ловить рыбу булавкой для плаща на скрученной нитке. Постепенно пара перестала надеяться на спасение, научилась полагаться на самих себя. На пятый день их путешествия Альфгар украл двух лошадей с плохо охраняемого конезавода, а также нож пастуха и его кишащую блохами попону. После этого время у них пошло лучше. Это не улучшило их настроения.
  
  У брода через Леа они услышали новости о высадке франков от купца, который отнесся с уважением к кресту и кольцу Даниила. Это изменило их план.
  
  “Церковь не подводит своих слуг”, - заявил Дэниел с красными от ярости и усталости глазами. “Я знал, что удар обрушится. Я не знал, где и когда. Теперь, во славу Божью, благочестивый король Карл пришел, чтобы восстановить веру. Мы отправимся к нему и составим наш отчет — наш отчет о тех, кого он должен наказать: язычниках, еретиках, потерявших веру. Тогда злые путники и безблагодатные приверженцы Альфреда обнаружат, что Божьи квершлаги измельчаются медленно, но они измельчаются до последней крупинки ”.
  
  “Куда нам нужно идти?” - угрюмо спросил Альфгар, неохотно следуя примеру Даниэля, но стремясь еще раз связаться с той стороной, которая может победить, которая может принести ему месть насильнику, похитителю невест, тому, кто украл сначала его женщину, затем его удел, а затем снова его женщину. Каждый день он вспоминал дюжину раз, с дрожью стыда, как просыпался с березовыми веточками в руке и любопытными лицами, смотрящими сверху вниз: "Разве ты не слышала?" Он забрал твою женщину? Связали твоего отца, без рук и ног, но просто оставили тебя лежать там? И ты так и не проснулся?
  
  “Франкский флот пересек Узкое море и высадился в Кенте”, - ответил Дэниел. “Недалеко от престола Святого Августина в Кентербери. Они разбили лагерь в местечке под названием Гастингс”.
  
  
  Осматривая стены Кентербери, своей базы в Гастингсе, покинутой для осторожного шестидневного набега, Карл Лысый, король франков, сидел на коне и ждал, когда процессия выйдет из открытых ворот, чтобы добраться до него. Он был достаточно уверен, что это такое. Впереди он мог видеть священные знамена, пение монашеского хора, размахивание кадильницами. Позади них, восседая в парадном кресле, шла седобородая фигура в пурпурно-белом, с высокой митрой, кив: несомненно, архиепископ Кентерберийский, примас Англии. Хотя там, в лагере в Гастингсе, размышлял Чарльз, у него был Вульфер, архиепископ Йоркский, который, вероятно, оспорил бы притязания этого архиепископа. Возможно, ему следовало взять его с собой и позволить двум старым дуракам драться.
  
  “Как называется этот?” он спросил своего констебля Годефруа, сидевшего на своем коне рядом с ним.
  
  Годфруа — как и его король, непринужденно восседающий в глубоком седле, с высокой лукой спереди, с высокой лукой сзади, ноги в стальных стременах — поднял глаза к небу. “Кеолнот. Архиепископ Кантварабиригский. Боже, что за язык”.
  
  Наконец процессия достигла своей цели, исполнив гимн. Носильщики опустили кресло; старик, спотыкаясь, выбрался из него и шагнул навстречу угрожающей молчаливой фигуре перед ним, металлическому человеку на бронированном коне. Позади него дым от горящих деревень застилал небо. Он начал говорить.
  
  Через некоторое время король поднял перчатку, повернулся к папскому легату слева от себя, Астольфо Ломбардскому: священнослужителю, пока не имевшему сана.
  
  “Что он говорит?”
  
  Легат пожал плечами. “Понятия не имею. Кажется, он говорит по-английски”.
  
  “Попробуй его на латыни”.
  
  Легат заговорил легко и бегло на римской латыни — латыни, разумеется, произносимой точно так же, как жители этого древнего города говорили на своем собственном, современном языке. Кеолнат, который выучил свою латынь по книгам, слушал, ничего не понимая.
  
  “Только не говори мне, что он также не говорит по-латыни”.
  
  Легат снова пожал плечами, игнорируя неуверенные попытки Сеолнота ответить. “Английская церковь. Мы не знали, что все так плохо. Священники и епископы. Их одежда не каноническая. Их литургия устарела. Их священники проповедуют на английском, потому что не знают латыни. У них даже хватило безрассудства перевести слово Божье на свой собственный варварский язык. И их святые! Как можно чтить такие имена, как Виллиброрд? Синехельм? Даже по всей Пятнице! Я думаю, вполне вероятно, что, когда я представлю свой доклад Его Святейшеству, он лишит их всех полномочий ”.
  
  “А потом?”
  
  “Это должно стать новой провинцией, управляемой из Рима. Ее доходы будут поступать в Рим. Я говорю только, конечно, о духовных доходах, поступлениях от десятины, о сборах за крещение и погребение, о платежах за вступление в священные должности. Что касается самой земли — собственности светских лордов, — то она должна перейти к ее светским правителям. И их слугам ”.
  
  Король, легат и констебль обменялись взглядами, полными глубокого и удовлетворенного понимания.
  
  “Хорошо”, - сказал Чарльз. “Смотри, седобородый, кажется, нашел священника помоложе, немного разбирающегося в латыни. Скажи ему, чего мы хотим”.
  
  По мере того, как список продолжался и продолжался — о контрибуциях, поставках, которые необходимо было предоставить, о пошлине, которую нужно было заплатить, чтобы защитить город от разграбления, о заложниках, которых нужно было доставить, и о рабочих, которые должны были немедленно приступить к строительству форта для размещения франкского гарнизона, — глаза Кеолнета расширились от ужаса.
  
  “Но он обращается с нами как с побежденными врагами”, - пробормотал он священнику, который перевел для него. “Мы не враги. Язычники - его враги. Его вызвал мой коллега из Йорка и достойный епископ Винчестерский. Скажите королю, кто я. Скажите ему, что он ошибается ”.
  
  Чарльз, собиравшийся повернуться к сотням всадников в кольчугах, ожидавших его позади, уловил тон голоса Кеолнета, хотя и не разобрал слов. Он не был необразованным человеком по низким стандартам франкской военной аристократии. В юности он немного знал латынь, а также кое-что из рассказов Тита Ливия об истории Рима.
  
  Улыбаясь, он вытащил свой длинный обоюдоострый меч из ножен, держа его как торговые весы.
  
  “Это не нуждается в переводе”, - сказал он Годфруа. Затем, склонившись с седла к Кеолноту, он медленно и отчетливо произнес два слова.
  
  “Vae victis.”
  
  Горе побежденным.
  
  
  Шеф обдумал все возможные планы, которые он мог использовать для нападения на лагерь Ивара, взвесил их, как ходы на шахматной доске, и отверг их один за другим. Эти новые способы ведения войны привносили сложности, которые могли привести к неразберихе в бою, гибели людей, потере всего.
  
  Было намного легче, когда линия сталкивалась с линией, сражались врукопашную, пока не побеждала более сильная сторона. Он знал, что его викинги становились все более и более недовольными этими новыми вещами. Жаждал уверенности в столкновении оружия. Но для того, чтобы победить Ивара и его оружие, нужно было использовать новые способы. Старое и новое должны были сочетаться.
  
  Конечно! Он должен сварить старое и новое вместе, как мягкое железо и твердую сталь меча, сваренного по шаблону, как меч, который он выковал и потерял в битве, когда Эдмунд был взят в плен. В его голове сформировалось слово.
  
  “Флугстрит!” закричал он, вскакивая на ноги.
  
  “Флугстрит?” сказал Бранд, отворачиваясь от огня. “Я не понимаю”.
  
  “Вот как мы будем сражаться в нашей битве. Мы превратим ее в eldingflugstrith”.
  
  Бранд выглядел недоверчивым. “Битва молний? Я знаю, что Тор с нами, но сомневаюсь, что ты сможешь убедить его метать свои молнии, чтобы расчистить нам путь к победе”.
  
  “Я хочу не молний. Чего я хочу, так это битвы, быстрой, как молния. Мысль есть, Бранд; я чувствую, что знаю, что должно быть сделано. Но я должен изложить это яснее — так ясно в моей голове, как будто это уже произошло ”.
  
  Теперь, ожидая в тумане в темный предрассветный час, шеф был уверен, что его план сражения сработает. Викинги одобрили его — так же, как и англичане, ухаживающие за его машинами. И лучше бы это сработало. Шеф знал, что после его спасения Годива, а затем его краха, когда армия готовилась к атаке, его авторитет в совете и армии тоже был почти исчерпан. От него все держали в секрете. Он не знал, ни куда ушел Торвин, ни почему Годива ускользнула с ним.
  
  Как и перед стенами Йорка, он размышлял о том, что в этом новом стиле сражения сражение было самой легкой частью. Или, по крайней мере, это обещало быть таковым для него. И все же где-то внутри него по плоти все еще ползло нечто вроде страха: не перед смертью или позором. Страх перед драконом он ощущал кожей Ивара. Он поборол страх и отвращение, взглянул на небо в поисках первых бледных проблесков рассвета, напряг зрение сквозь туман, пытаясь разглядеть очертания зубчатых стен Ивара.
  
  Ивар разбил свой укрепленный лагерь точно в том же стиле, что и тот, который король Эдмунд штурмом взял к югу от Бедриксварда у Стаура: низкий ров и насыпь с вбитыми в нее кольями, образующие три стороны квадрата с рекой Уз в качестве четвертой стороны, его корабли выстроились вдоль илистого берега. Часовой, который расхаживал по берегу за частоколом, тоже был в той битве и остался жив. Его не нужно было убеждать быть настороже. И все же для него темные часы были опасными, достаточно короткими в это время года. Когда он увидел, что небо начинает бледнеть, и почувствовал легкий ветерок, который приходит перед рассветом, он расслабился и начал думать о дне, который может последовать. У него не было большого желания снова видеть Ивара Рагнарссона за его мясницкой работой среди своих заключенных. Почему, спрашивал он себя, они не двигаются дальше? Если Ивару был брошен вызов сражаться при Или, он принял вызов. Это Сигвартссон и люди Пути должны чувствовать позор.
  
  Часовой остановился, прислонившись грудью к стене частокола, стараясь сохранять бдительность. Он размышлял о звуках, которые он так часто слышал за последние несколько дней, исходящих из-под окровавленных рук Ивара. Там, в свежих могилах, лежали двести трупов - результат недельного жертвоприношения и резни мерсийских пленных, взятых после битвы. Крикнула сова, и часовой вздрогнул, на мгновение подумав, что это вопль духа, пришедшего мстить.
  
  Это была его последняя мысль. Прежде чем он услышал звон тетивы, стрела вонзилась ему в горло. Фигуры, подкравшиеся из канавы в тумане, подхватили его из канавы, опустили на землю и стали ждать. Зная, что другие часовые на стене были убиты в то же мгновение, по крику совы.
  
  Даже самая мягкая обувь издает звук, шурша по траве. Сотни бегущих ног звучали как маленькие волны, набегающие на усыпанный галькой берег. Темные громады вырисовывались, быстро двигаясь к западному частоколу лагеря, тщательно выбрав момент. Они казались черными силуэтами на фоне черного неба позади них. Но светлеющее небо на востоке обозначало силуэты защитников, когда они просыпались и бросались в бой.
  
  Шеф стоял в стороне, наблюдая за атакой, сжав кулаки: успех или провал всего зависел от следующих нескольких секунд. Взятие лагеря было бы похоже на взятие Йорка — только проще и быстрее. Никаких неуклюжих движущихся башен, никакого медленного поэтапного развития атаки. Это делалось так, что даже Рагнарссоны поняли бы — во взрывной атаке можно выиграть или проиграть на первой минуте.
  
  Его усердные люди соорудили мосты из крепких досок, скрепленных вместе. Двенадцать ярдов в длину и три в ширину. Железные полосы закрепляли весла под конструкцией, их рукояти выступали по обе стороны. За каждую рукоятку держится викинг, чувствующий себя уверенно в знакомом дереве, гордящийся силой, необходимой, чтобы поднять конструкцию и пробежать с ней вперед по частоколу лагеря.
  
  Самые высокие воины были впереди. На бегу они кряхтели от усилий, не только от того, что несли мертвый груз, но в последний момент они подняли его над головами, пока передняя часть не оказалась более чем в семи футах от земли. Достаточно, чтобы убрать шестифутовые колья в лагере.
  
  И они справились с этим последним взрывным ударом, перепрыгивая через канаву, нанося удары деревом о дерево, при этом люди впереди в последнюю секунду отпрыгнули в сторону и скатились в канаву.
  
  Но не те, что бежали позади. В тот момент, когда мост был установлен, они с грохотом взбежали по нему и прыгнули в ограждение позади. Прошло десять, двадцать, сто, двести, прежде чем несущие мост смогли обнажить свое оружие и присоединиться к атаке.
  
  Шеф улыбнулся в темноту. Шестеро были построены, шестеро атаковали — и только одному не удалось взобраться на стену. Он лежал наполовину в канаве, наполовину высунувшись из нее, в то время как ругающиеся викинги выползали из-под него и присоединялись к толпе, устремившейся к другим мостам.
  
  Крики боли, рев гнева там, когда спящие люди поняли, что враг был среди них. Сначала глухой удар топоров в плоть, затем лязг металла, когда люди проснулись, схватились за оружие, защищаясь. Шеф бросил последний взгляд в разгорающемся свете и увидел, что воины следовали инструкциям и продвигались ровной линией, убивая на ходу. Но сохраняли позицию даже после того, как зарубили человека, с которым столкнулись. Не отставая от смертоносного наступления. Затем Шеф побежал.
  
  На восточной стороне лагеря его английские вольноотпущенники ждали в темноте, как им было приказано, рысью двинувшись в атаку, только когда услышали первые звуки битвы. Шеф надеялся, что рассчитал время правильно. Он расставил их в двухстах ярдах от частокола. Подсчитано, что если бы они побежали вперед, когда услышали нападение, то добрались бы до лагеря, когда вооруженная борьба была бы совместной и интенсивной. Все взоры должны быть прикованы к атакующим силам викингов — всем людям Ивара, спешащим на помощь своим товарищам. Он горячо надеялся на это. Он достиг угла лагеря как раз в тот момент, когда появились бегущие люди.
  
  Алебардщики шли впереди, каждый был нагружен большой вязанкой хвороста, а также своим оружием. Быть сброшенным в ров до того, как острые лезвия были воткнуты в колья и кожаные ремни, которыми был скреплен частокол.
  
  Приближалась вторая волна атакующих, арбалетчики, которые протискивались между алебардщиками, использовали ножи, чтобы разорвать последние путы, отодвигали колья в сторону, перелезали через них.
  
  Шеф последовал за ними, проталкиваясь вперед сквозь толкающиеся ряды. Нет необходимости выкрикивать приказы. Арбалетчики следовали своим давно отрепетированным инструкциям, пройдя вперед десять тщательно отсчитанных шагов, затем остановились и построились в линию. Другие остановились позади них, образовав двойную линию, протянувшуюся от стены до берега реки. Быстрые бегуны бросились вперед, чтобы перерезать веревки палатки, отбежали в безопасное место, когда лучники прикрепили болты к взведенным тетивам.
  
  Несколько серокожих и юнцов увидели их, стояли, разинув рты, и убежали. Но невероятно, никто из людей Ивара, казалось, не осознавал их присутствия, полностью поглощенный знакомым лязгом оружия, доносящимся с другой стены.
  
  Шеф сделал шаг за двойную линию, увидел, как лица поворачиваются к нему в ожидании условленного сигнала. Он поднял руку, опустил ее. Головы повернулись вперед, на мгновение прицелившись. Затем резкий щелчок сотни струн, выпущенных одновременно.
  
  Короткие, толстые стрелы пронеслись по лагерю, пронзая кожу, кольчугу и плоть.
  
  Первая шеренга уже взялась за снасти, чтобы перезарядить оружие, в то время как вторая шеренга выступила вперед между ними, посмотрела на Шефа, уловила его сигнал и выпустила свой второй залп.
  
  Крики тревоги и неверия теперь смешивались с криками боли, когда воины увидели, как падают люди, все в тылу сражения. Головы повернулись, лица побледнели в свете рассвета, чтобы увидеть безмолвную смерть, которая обрушилась на них с тыла, в то время как Викинги Пути все еще продолжали свое яростное давление спереди, яростно расходуя энергию в атаке, которая, как им было обещано, продлится всего несколько минут.
  
  Первый ряд лучников снова был готов. Когда каждый заканчивал заряжать оружие, он проходил через шеренгу впереди, чтобы вернуться в строй. Некоторые быстрее других. Шеф бесстрастно ждал, пока не выстроится последний — линии должны быть разделены, если этот маневр должен сработать, — прежде чем он снова опустил руку.
  
  Четыре раза шеренги стреляли, прежде чем первые из защитников смогли развернуться, привести себя в порядок и пробежать через лагерь неровной линией, которой мешали рухнувшие палатки и тлеющие угли костров для приготовления пищи. Когда они приблизились, лучники снова подчинились приказу. Выстрелили, если зарядили, затем повернулись и побежали вместе с остальными, сквозь ряды алебардщиков, одетых позади них. Алебардщики отошли в сторону, чтобы пропустить своих товарищей, затем снова сомкнули ряды сплошной линией точек.
  
  “Не наступайте, просто стойте!” - крикнул шеф, следуя за последним из арбалетчиков. Немногие могли услышать его за нарастающим шумом боевых кличей. И все же он знал, что это был тот момент, о котором Бранд говорил, что ничего не получится: тщедушный рожденный рабом принял на себя всю тяжесть атаки викингов.
  
  Англичане подчинились приказу. Стояли неподвижно, прицелившись, вторая шеренга поддерживала первую. Даже человек, у которого от страха сводило живот, знал, что ему нужно сделать не больше, чем он может. И атака викингов прошла не в полную силу. Слишком много людей было убито, и это были лидеры; слишком много остальных, неуверенных, неподготовленных. Волна, которая пришла, чтобы взломать стальную стену, пришла по частям. Каждый вбежавший мужчина стоял лицом к острию впереди, клинки рубили с обеих сторон. Удары, которые они наносили, отражались длинными древками, торчащими из задних рядов. Викинги медленно отступали от незыблемой линии, оглядываясь в поисках лидера.
  
  Как только они это сделали, позади них раздался крик триумфа. Вига-Бранд, видя, что линия фронта перед ним истончилась, бросил своих отборных людей через центр того, что осталось, чтобы мгновенно развернуться и начать сворачивать линию Рагнарссонов.
  
  Избитые мужчины начали бросать свое оружие.
  
  
  С берега реки стоял Ивар Рагнарссон и наблюдал, как его люди падают, а затем сдаются. Спя на своем корабле "Линдормр", он слишком поздно выбрался из-под одеял, чтобы быть чем-то большим, чем наблюдателем. Теперь он знал, что проиграл эту битву.
  
  Он тоже знал почему. Последние несколько дней крови и резни были для него наслаждением, облегчением. Ослабление какого-то безумия, которое таилось в нем много лет, утешаясь лишь время от времени и только на время краткими удовольствиями, которые устраивали для него его братья, или грандиозными казнями, которые Великая Армия терпела по мере необходимости. Это доставляло ему удовольствие; армия постепенно устала от этого. Это подорвало их боевой дух. Не сильно. Достаточно, чтобы заставить их вложить чуть меньше сил в отчаянную оборону, в которой они нуждались.
  
  Он не сожалел о том, что сделал. О чем он сожалел, так это о том, что это нападение могло исходить только от одного человека, от Сигвартссона. Нападение ночью, мгновенное нарушение его обороны. Затем, когда его воины собрались для битвы, трусливая атака с тыла. Сражение было действительно проиграно. Он уже бежал от проигранной битвы раньше — должен ли он бежать снова? Победители были близки к нему, а на другой стороне реки — переправились на неуклюжих плоскодонках и плотах в пяти милях ниже по течению — ждали десять торсионных метателей дротиков, выстроившись колесо к колесу, направляемые к своей позиции готовыми местными ребятами. По мере того, как становилось светлее, команды твист-шутеров переключали свое внимание на корабли Рагнарссонов.
  
  На корабле Ивара, Линдормре ; рабы-служители скорчились вокруг своей машины. При первом шуме атаки они сорвали с него чехлы, навели и зарядили. Теперь они колебались, не зная, в каком направлении стрелять. Ивар перешагнул через борт и взобрался на планшир.
  
  “Отбой”, - приказал он. “Оставь это. Оттолкнись от берега”.
  
  “Ты уже бросаешь своих людей?” - спросил Долгфинн, стоя с группой старших шкиперов в нескольких футах от него. “Даже без единого удара? Это может звучать плохо, когда история рассказана ”.
  
  “Не дезертирую. Готовлюсь к бою. Поднимайтесь на борт, если это то, что вы намерены сделать. Если вы намерены стоять здесь, как старые шлюхи, ожидающие обмена, оставайтесь на месте”.
  
  Долгфинн покраснел от оскорбления, шагнул вперед, положив руку на рукоять. Внезапно из его виска выросли перья, и он упал. Захватив лагерь, арбалетчики снова рассредоточились веером, стреляя везде, где видели сопротивление. Ивар отступил за защищающий корпус машины, установленной на носу корабля. Когда рабы неуклюже выводили "Линдормр" шестами в медленное течение, он быстро указал на одного человека, все еще находившегося на берегу.
  
  “Ты. Прыгай. Сюда”.
  
  Архидьякон Эркенберт неохотно подобрал свою черную рясу, перепрыгнул через расширяющуюся пропасть воды и, пошатываясь, приземлился в объятиях Ивара.
  
  Ивар указал большим пальцем на арбалетчиков, становящихся все более заметными в лучах рассвета. “Еще машины, о которых ты мне не рассказывал. Полагаю, ты скажешь мне, что их тоже не может существовать. Если я доживу до сегодняшнего дня, я вырежу твое сердце и сожгу твой собор дотла ”.
  
  Рабам он крикнул: “Прекратите толкаться. Бросьте якорь. Сбросьте сходни”.
  
  Пока озадаченные рабы перетаскивали тяжелую доску шириной в два фута с планшира на берег, Ивар установил прочную защитную балку своей машины позади себя, крепко сжал правое запястье Эркенберта и откинулся назад, наблюдая, как гибнет его армия. Бесстрашный, он думал только об одном: как испортить триумф своих врагов, как превратить победу в провал.
  
  
  Шеф в надежном сопровождении шел вперед сквозь царивший в лагере хаос. Его шлем был пристегнут ремнями, алебарда перекинута через плечо. Он еще не нанес ни одного удара и не увернулся ни от одного. Армии Ивара больше не было. Путники собирали пленных, в то время как несколько выживших бежали к реке, разбившись по двое и по трое в обе стороны вдоль берега, чтобы спастись. Их было немного, конечно, недостаточно, чтобы представлять угрозу.
  
  Битва выиграна, сказал себе Шеф, и выиграна легко, точно по плану. И все же что-то все еще холодело у него в животе: слишком легко, он чувствовал, слишком легко. Боги требуют плату за милости. Что это должно было быть? Он бросился бежать не на шутку, направляясь к шлему Бранда, который теперь находился на самом острие продвижения Путников к реке и кораблям. Когда он это сделал, на мачте одного из кораблей, всего в нескольких ярдах впереди, вспыхнула цветная вспышка, золотом отразив первые прямые лучи восходящего солнца. Это был Извивающийся Червь. Ивар развернул свое знамя.
  
  
  Бранд перешел на шаг, когда увидел Ивара, стоящего одной ногой на планшире Линдормра, а между кораблем и берегом было шесть футов воды. Ивар был полностью одет, на нем были травянисто-зеленые бриджи и туника, кольчуга и серебряный шлем. Он отбросил свой алый плащ в сторону, но полированный выступ его щита отразил красный свет утра. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в черной рясе христианского священнослужителя с выражением ужаса на лице.
  
  Когда люди с обеих сторон увидели противостояние, сражение наконец прекратилось. Викинги с обеих сторон, Путники и Рагнарссоны, посмотрели друг на друга, кивнули, признавая, что битва выиграна и проиграна. Когда английские алебардщики, менее деловые в своих действиях, приблизились, те войска Рагнарссона, которые все еще сопротивлялись, начали поспешно бросать оружие, отдавая себя под защиту своих бывших врагов. Затем все, англичане и норвежцы, путники и пираты, повернулись лицом внутрь, чтобы посмотреть, как поведут себя их лидеры. В задней части наблюдательного круга Шеф боролся и ругался, пытаясь прорваться.
  
  Бранд на мгновение остановился, тяжело дыша от напряжения, вызванного десятиминутной отчаянной борьбой. Затем он направился к трапу. Он поднял правую руку, рассеченную между двумя пальцами в битве при короле Эдмунде в прошлом году. Он пошевелил пальцами, чтобы показать, как они зажили.
  
  “Некоторое время назад мы поссорились, Ивар”, - заметил он. “Я говорил тебе, что тебе следует получше присматривать за своими женщинами. Ты не последовал моему совету. Может быть, ты не знаешь, как это сделать. Но ты сказал, что когда твое плечо будет целым, ты вспомнишь, что я сказал. И я сказал, что когда моя рука будет цела, я напомню тебе об этом. Что ж, я сдержал свое слово. Ты сдержишь свое? Ты выглядишь так, как будто подумываешь о том, чтобы уплыть ”.
  
  Ивар ухмыльнулся, обнажив ровные зубы. Он намеренно вытащил свой меч и бросил украшенные ножны в Уз.
  
  “Приди и испытай меня”, - сказал он.
  
  “Почему бы тебе не прийти сражаться на твердой земле? Никто мне не поможет. Если ты победишь, у тебя будет свободный проход туда, где ты стоишь сейчас”.
  
  Ивар покачал головой. “Если ты такой смелый, сражайся на моей земле. Здесь” — Ивар прыгнул на трап, сделал два шага вперед — “Я не воспользуюсь преимуществом. Мы оба будем стоять на одной доске. Тогда все смогут увидеть, кто уступит первым ”.
  
  Поднялся гул заинтересованных комментариев, когда наблюдавшие за происходящим мужчины осознали ситуацию. На первый взгляд исход боя выглядел очевидным. Бранд перевешивал Ивара по меньшей мере на семьдесят фунтов, превосходил его на голову и более, был таким же умелым и опытным в обращении с оружием. И все же каждый мог видеть, как доска прогибается под весом одного человека. С двумя, и один из них такой тяжелый, как Бранд, как бы чувствовалась опора? Были бы оба мужчины неуклюжими? Или только один? Ивар стоял, приготовившись, расставив ноги настолько далеко, насколько позволяла доска, выставив руку с мечом вперед, как фехтовальщик, а не пригнувшись за щитом, как воин в боевом порядке.
  
  Бранд медленно подошел к концу доски. В одной руке он держал свой огромный топор, к предплечью был пристегнут маленький круглый щит. В задумчивости он отстегнул его, бросил на землю, взял свой топор обеими руками. Когда шеф, наконец, протиснулся, задыхаясь, вперед, Бранд прыгнул на доску, сделал два шага вперед и внезапно нанес удар слева и снизу вверх по лицу Ивара.
  
  Ивар легко отклонился в сторону, продвинувшись всего на шесть дюймов, необходимых, чтобы избежать удара. Мгновенно он оказался под ударом, рубящим по бедру. Удар был нанесен окованной металлом рукоятью топора Бранда, ответный удар был нанесен тем же движением по запястью. В течение десяти секунд двое мужчин обрушивали друг на друга град ударов, удары наносились быстрее, чем наблюдатели могли за ними уследить: парируя, пригибаясь, раскачивая тела, чтобы пропустить выпад или рубящий удар. Ни один из мужчин не пошевелил ногами.
  
  Затем Бранд нанес удар. Отбив удар Ивара снизу вверх, он сделал полшага вперед, высоко подпрыгнул в воздух и обрушился всем своим весом на самый центр доски. Он изогнулся, отскочил вверх, сбив обоих мужчин с ног. В воздухе Бранд нанес удар окованной железом рукоятью своего топора по голове Ивара, который с яростным лязгом ударился о щеку его шлема. В то же мгновение Ивар выхватил клинок и со свирепой ловкостью вонзил его сквозь кольчугу и кожу глубоко в живот Бранда.
  
  Бранд приземлился, пошатываясь, Ивар все еще сохранял идеальное равновесие. Еще мгновение оба стояли неподвижно, соединенные железной полосой между собой. Затем, как раз в тот момент, когда Ивар напряг хватку для дикого поворота, который навсегда разорвал бы кишки и артерии, Бранд отшатнулся от лезвия. Он стоял в самом конце доски, ощупывая левой рукой кровь, текущую сквозь разорванную сталь.
  
  Двумя руками Шеф схватил его за воротник и талию и, оторвав от доски, отшвырнул назад. Зрители заревели неодобрительно, возмущенно, подбадривающе. Сжимая алебарду обеими руками, Шеф шагнул вперед на доску. Впервые с того дня, как он был ослеплен, он посмотрел прямо в глаза Ивару. Отвел взгляд. Если Ивар был драконом, как в видении Фафнира, которое он видел, то он все еще мог наложить на него драконье заклинание ужаса и паралича. Заклинание, которое не могло быть разрушено сталью.
  
  Лицо Ивара расплылось в торжествующей и презрительной усмешке. “Ты опоздал на нашу встречу, мальчик”, - заметил он. “Ты думаешь, что сможешь добиться успеха там, где проигрывают чемпионы?”
  
  Шеф снова поднял глаза, намеренно глядя в лицо Ивару. Делая это, он наполнил свой разум мыслью о Годиве — о том, что этот человек, это существо, намеревалось с ней сделать. Что он сделал со столькими рабами и пленниками. Если и существовала защита от заклинания Ивара, то она заключалась в правосудии.
  
  “Я преуспел там, где ты потерпел неудачу”, - сказал он. “Большинство мужчин могут то, чего не можешь ты. Вот почему я послал тебе каплуна”.
  
  Ухмылка Ивара превратилась в оскал, подобный оскаленным зубам черепа. Он слегка взмахнул кончиком своего меча. “Давай”, - прошептал он. “Давай”.
  
  Шеф уже решил, что делать. У него вообще не было шансов встретиться лицом к лицу с Иваром. Он должен использовать другое оружие. Оттащить его. Использовать открытое презрение Ивара против него.
  
  Осторожно продвигаясь вперед по сходням, Шеф нанес неуклюжий удар двумя руками наконечником копья на конце своего древка. Ивар отбил его в сторону, не двигая глазами или телом, ожидая, когда его некомпетентный враг приблизится или раскроется.
  
  Взмахнув алебардой над головой, Шеф приготовился к мощному удару, который расколол бы человека в доспехах от затылка до промежности. Ивар ухмыльнулся шире, когда увидел это, уловив стон недоверия со стороны банка. Это был не хольмганг, где стороны были обречены стоять на месте. Такого мощного удара мог избежать даже старый дедушка. Который затем делал шаг вперед и вонзал нож в горло, пока тот терял равновесие. Только воспитанный в рабстве дурак решился бы на это: и именно таким был этот Сигвартссон.
  
  Шеф со всей силы ударил вниз, целясь не в Ивара, а в доску у его ног. Огромный клинок, взмахнув рисунком, прорезал дерево насквозь. Когда Ивар, удивленный и потерявший равновесие, попытался отскочить на два шага назад к своему кораблю, шеф отбросил алебарду, бросился вперед и обхватил Ивара за туловище. Мгновенно упали вместе с ним в холодное мутное течение Уза.
  
  Когда двое мужчин ударились о воду, шеф рефлекторно ахнул. Мгновенно его рот и трахея наполнились. Задыхаясь, он вынырнул на поверхность. Его схватили и силой затащили под воду. Он уронил алебарду, но его свободно сидящий шлем наполнился водой и тянул его голову вниз. Рука, похожая на удушающую змею, сжимала его горло, но другая рука была свободна, она тянулась к поясу и ножу для потрошения в нем. Шеф схватил правое запястье Ивара левой рукой с силой отчаяния.
  
  На мгновение оба мужчины вынырнули на поверхность, и Шеф сумел прочистить легкие. Затем Ивар снова схватил его, прижимая ко дну.
  
  Внезапно холодное внутреннее отвращение, которое держало Шефа наполовину парализованным с начала боя - страх дракона — исчезло. Ни чешуи, ни брони, ни ужасных глаз, в которые можно было смотреть. Просто человек. Даже не человек, пронзительно кричал какой-то торжествующий фрагмент разума Шефа.
  
  Яростно извиваясь в воде, как угорь, Шеф подобрался к своему врагу вплотную. Пригнул голову, боднул вперед краем шлема. Обод, который он снова и снова подпиливал до бритвенной остроты. Хруст, что-то поддается, Ивар впервые пытается вывернуть обратно. С берега наверху донесся оглушительный рев, когда вытянувшие шеи наблюдатели увидели кровь, растекающуюся по воде. Шеф бодался снова и снова, внезапно осознав, что Ивар изменил хватку, поймал его мертвой хваткой, перекатил под себя. Теперь Ивар был сверху, задрав лицо к небу, мрачно сосредоточившись на том, чтобы удержать своего врага внизу. И он был слишком силен, становясь сильнее с каждым вздохом.
  
  Правая рука Шефа, дико дергаясь, поймала колено Ивара. В этом нет дренгскапра, подумал Шеф. Бранду было бы стыдно за меня. Но он бы схватил Годиву и порезал ее на куски, как зайца.
  
  Он решительно просунул правую руку под тунику Ивара, схватив его за промежность. Его судорожная, заглушающая хватка сомкнулась вокруг корней мужского достоинства Ивара, сжимая и скручивая с каждой унцией силы, которую дали ему годы в кузнице. Где-то, как он смутно слышал, раздался крик смертной агонии. Но его заглушил Уз, хлынул, захлебываясь, мутный поток. Когда напряженные легкие Шефа тоже сдались и впустили холодную, стремительную, останавливающую сердце воду, он думал только об одном: раздавить. Раздавить. Никогда не отпускать…
  
  
  Глава девятая
  
  
  Ханд сидел у его кровати. Шеф мгновение смотрел на него, затем почувствовал внезапный укол страха глубоко внутри и рывком сел.
  
  “Ивар?” - Спросил я.
  
  “Полегче, полегче”, - сказал Ханд, толкая его обратно на кровать. “Ивар мертв. Мертв и сгорел дотла”.
  
  Язык Шефа казался слишком большим, чтобы он мог им управлять. С усилием ему удалось выдохнуть: “Как?”
  
  “Сложный вопрос”, - рассудительно ответил Ханд. “Возможно, он утонул. Или он мог истечь кровью до смерти. Ты разрубил его лицо и шею на куски краем своего шлема. Но лично я думаю, что он умер от боли. Ты бы не отпустил его, ты знаешь. В конце концов нам пришлось его освободить. Если бы он не был мертв раньше, он умер бы тогда.
  
  “Забавно”, - добавил Ханд задумчиво. “Он был вполне нормальным, вы знаете, телом. Что бы ни происходило с ним и женщинами — а Ингульф слышал много историй об этом — это было в его голове, нигде больше.”
  
  Постепенно в затуманенном мозгу Шефа прояснились вопросы, которые ему нужно было задать.
  
  “Кто меня вытащил?”
  
  “Ах. Это были Квикка и его товарищи. Викинги просто стояли и смотрели, обе стороны. Очевидно, мужчины, пытающиеся утопить друг друга, - это спорт у них на родине, и никто не хотел вмешиваться, пока не увидит, кто победил. Это было бы очень невоспитанно. К счастью, у Квикки нет манер ”.
  
  Шеф вспомнил моменты, предшествовавшие тому, как он столкнулся с Иваром на качающейся доске. Вспомнил внезапное шокирующее зрелище, как Бранд отпрянул назад от меча Ивара.
  
  “А Бранд?” - Спросил я.
  
  На лице Ханда появилось выражение профессиональной озабоченности. “Он может жить. Он человек огромной силы. Но меч вошел прямо ему в кишки. Было невозможно не проткнуть их. Я дала ему чесночную кашу, чтобы он поел сам, а затем наклонилась и понюхала рану. Она воняла, достаточно сильно. В большинстве случаев это означает смерть ”.
  
  “На этот раз?”
  
  “Ингульф сделал то, что делал раньше. Вспорол ему живот, зашил кишки, вставил их обратно. Но даже с напитком из мака и белены, который мы дали Альфгару, это было тяжело, очень тяжело. Он не потерял сознания. Мышцы его живота толстые, как кабели. Если яд начнет действовать внутри него...”
  
  Шеф спустил ноги с кровати, попытался встать, почувствовал мгновенный приступ слабости. Собрав остатки своих сил, он отразил попытки Ханда оттолкнуть его.
  
  “Я должен увидеть Бранда. Особенно если ему суждено умереть. Он должен рассказать мне — рассказать мне кое-что. Кое-что о франках”.
  
  
  За много миль к югу усталая и удрученная фигура склонилась над огнем в очаге убогой хижины. Мало кто узнал бы в нем бывшего ательинга Уэссекса, будущего короля. Его золотой обруч исчез — его сбили со шлема ударом копья. Его кольчуга и щит, украшенные звериными узорами, тоже исчезли, снятые и брошенные в промежутках отчаянного бегства. Пропало даже его оружие. Он высвободил ножны своего меча, чтобы убежать, когда, наконец, после долгого дня резни не было окончательной альтернативы, кроме бегства или смерти — или капитуляции перед Франки. Он прошел с обнаженным мечом многие мили, снова и снова сражаясь со своими последними телохранителями, чтобы освободиться от преследующей его франкской легкой кавалерии. Затем, когда его лошадь под ним издохла, он выронил его и перекатился. Когда бегущая схватка прошла мимо его тела, и он, пошатываясь, снова поднялся на ноги, там ничего не было. Он убежал в долгожданные сумерки и глубокий, густой лес Кентиш Вилд с пустыми руками, как нищий. Ему повезло увидеть проблеск света до того, как наступила ночь. Просить приюта в бедном коттедже площадью в один акр, где он сейчас сидел на корточках, наблюдая за овсяными лепешками на сковороде, пока его неохотные хозяева запекали коз снаружи. Обсуждали, возможно, кому они должны его предать.
  
  Альфред не думал, что они предадут его. Теперь даже беднейшие жители Кента и Сассекса знали, что смертельно опасно даже приближаться к носителям Креста из-за моря. Они говорили по-английски еще хуже, чем викинги, и заботились о причиняемом ими вреде не больше, чем язычники. Не личный страх согнул его плечи, не по-мужски покалывающие слезы навернулись на глаза.
  
  Это был страх перед чем-то странным, творящимся в мире. Уже дважды он встречал молодого одноглазого Шефа. В первый раз он был у него в руках: он, Альфред, ательинг и командующий непобедимой армией; другой, Шеф, на исходе своих сил, вот-вот будет разбит армией Знака. В тот раз ательинг спас карла, повысив его до олдермена, или ярла, как говорили путники. Во второй раз у ярла шефа была непобедимая армия; он, Альфред, был беглецом и просителем. Но даже тогда это был не проситель без надежды или без ресурсов.
  
  И как теперь обстоят дела? Одноглазый отправил его на юг, сказав, что каждый должен сражаться в своей битве. Альфред сражался за свое, сражался со всеми людьми, которых смог собрать под свои знамена из восточных графств своего королевства, людьми, которые добровольно пришли сражаться с захватчиками. И они были рассеяны, как листья во время шторма, неспособные сдержать ужасную атаку всадников в кольчугах. В глубине души Альфред был уверен, что в битве, которую намеревался вести его союзник и соперник, все пошло не так. Шеф победил бы.
  
  Христианство не полностью вытеснило из Альфреда и его соотечественников веру в нечто более древнее и глубокое, чем любые боги — языческие или христианские: удачу. Удачу человека. Удачу семьи. То, что не менялось с годами, то, что у тебя либо было, либо не было. Великий престиж королевского дома Альфреда, потомков Сердика, безмолвно зависел от глубокой веры в семейную удачу, которая удерживала их у власти в течение четырехсот лет.
  
  Беглецу, сидящему у очага, казалось, что удача отвернулась от него и от его семьи. Нет. Это было отменено удачей более сильной фигуры — одноглазого человека, который начинал как раб, рабыня на языческом языке, который с боем прошел через место казни, чтобы стать карлом в Великой Армии Севера, а затем снова стал ярлом. Что может быть большим доказательством удачи? Когда ее так много в одном человеке, как может что-то остаться у его союзников? Его конкурентов? Альфред ощутил леденящее сердце отчаяние человека, который отдал преимущество в состязании, беззаботно и не думая о последствиях, только для того, чтобы видеть, как преимущество растет и усиливается, инициатива навсегда переходит в руки другого. В этот мрачный момент он почувствовал, что для него, для его семьи, для его королевства все кончено. Для Англии. Он смахнул слезу.
  
  При этом он почувствовал запах подгорающего хлеба. Его рука виновато метнулась к сковороде, чтобы перевернуть овсяные лепешки, чтобы они запекались с другой стороны. Слишком поздно. Сгорели насквозь. Сгорели несъедобно. Одновременно у Альфреда свело живот от осознания того, что после шестнадцати часов отчаянных усилий не осталось ничего, совсем ничего съедобного. И дверь лачуги открылась, чтобы впустить мужлана и его жену, наполнив воздух яростью и виной. Им тоже нечего было есть. Их последняя еда была потрачена впустую. Сожжен никчемным человеком. Бродяга, слишком трусливый, чтобы умереть в бою, слишком ленивый, чтобы выполнить простейшую задачу. Слишком гордый, чтобы заплатить что-либо за еду и кров, которые они ему предложили.
  
  Когда они осыпали его проклятиями, худшим из наказаний Альфреда было ощущение, что то, что они говорили, было правдой. Он не мог представить, когда-либо, ни малейшего выздоровления. Это было дно, с которого никто не мог подняться. Какое бы будущее ни существовало, оно не было бы для него и ему подобных, христиан Англии. Это решалось бы между франками и норвежцами, носителями Креста и народом Пути. Альфред шагнул в безлюдную ночь, сердце его разрывалось от отчаяния.
  
  
  На этот раз у кровати сидел шеф. Бранд слегка повернул голову, чтобы взглянуть на него, лицо под бородой посерело. Шеф мог видеть, что даже крошечные движения, необходимые для этого, вызывали агонию, поскольку яд распространялся внутри брюшной полости Бранда, борясь с силой, все еще заключенной в его массивном теле.
  
  “Мне нужно знать о франках”, - сказал Шеф. “Мы победили всех остальных. Вы были уверены, что они победят Альфреда”.
  
  Голова Бранда кивнула, очень слабо.
  
  “Так чем же они опасны? Как я могу с ними бороться? Я должен спросить вас, потому что никто другой в армии не встречался с ними в полевых условиях и не остался в живых. И все же многие говорят, что у них были годы хорошей добычи во Франкском королевстве. Как они могут позволить себя ограбить и при этом оставаться врагами, с которыми даже вы предпочли бы не сталкиваться?”
  
  Шеф мог видеть, что Бранд пытается придумать не ответ, а то, как выразить ответ как можно меньшим количеством слов. Наконец он заговорил хриплым шепотом.
  
  “Они сражаются между собой. Это то, что всегда подводило нас. Они не моряки. И они воспитывают мало воинов. С нами — копьем, щитом, топором — ты воин. С ними требуется целая деревня, чтобы вооружить одного человека. Кольчуга, меч, копье и шлем. Но больше всего - лошадь. Большие лошади. Жеребцы, с которыми мужчина едва может справиться. Нужно научиться ездить на них со щитом в одной руке и копьем в другой. Начни, когда ты еще ребенок. Единственный способ.
  
  “Один франкский улан, без проблем. Встань за ним, лошадь с подрезанным сухожилием. Их пятьдесят, проблема. Тысяча...”
  
  “Десять тысяч?” - спросил Шеф.
  
  “Никогда в это не верил. Их не так уж много. Много легких всадников. Могут быть опасны, потому что они быстры, появляются, когда ты думаешь, что их нет рядом”.
  
  Бранд призвал на помощь свою слабеющую энергию. “Они проедутся по тебе, если ты им позволишь. Или порежут тебя на марше. Мы придерживаемся рек. Или держимся за частоколом”.
  
  “Победить их в открытом поле?”
  
  Бранд слабо покачал головой. Шеф не мог сказать, имел ли он в виду “Невозможно” или “Я не знаю”. Через мгновение рука Ингульфа легла ему на плечо, подталкивая его к выходу.
  
  Выйдя, моргая, из палатки на дневной свет, Шеф обнаружил, что его снова осаждают проблемы. Необходимо выделить охрану для существенной добычи армии Ивара на пути в сокровищницу в Норвиче. Предстоит решить судьбу заключенных: некоторые из них - мучители Ивара, некоторые - простые рядовые. Сообщения должны быть получены и отправлены. В глубине сознания Шефа всегда вертелся вопрос: Годива. Почему она ушла с Торвином? И что, по мнению самого Торвина, было настолько важным, что это не могло подождать?
  
  Но теперь прямо перед ним отец Бонифаций, его собственный священник, ставший писцом, а рядом с ним другой маленький человечек в черном, как у священнослужителя, с выражением горькой, злобной злобы на лице. Постепенно Шеф осознал, что видел его раньше, пусть и только издалека. В Йорке.
  
  “Это дьякон Эркенберт”, - сказал Бонифаций. “Мы забрали его с собственного корабля Ивара. Он мастер машин. Рабы, которые заводили машины — рабы сначала Йоркского собора, а затем Ивара — они говорят, что он построил машины для Ивара. Говорят, вся Церковь в Йорке теперь день и ночь работает на Рагнарссонов ”. Он посмотрел на Эркенберта сверху вниз с искренним презрением.
  
  Повелитель машин, подумал шеф. Был день, когда я бы все отдал за возможность поговорить с этим человеком. Теперь мне интересно, что он может мне рассказать. Я могу догадаться, как работает его машина, и в любом случае я могу пойти посмотреть сам. Я знаю, как медленно они стреляют, как сильно бьют. Одного я не знаю: сколько еще всего есть в его голове и в его книгах? Но я не думаю, что он скажет мне это.
  
  И все же я думаю, что могу использовать его. Слова Бранда смутно звучали в мозгу Шефа. Складываясь в план.
  
  “Внимательно следи за ним, Бонифаций”, - сказал шеф. “Проследи, чтобы с йоркскими рабами хорошо обращались, и скажи им, что с этого момента они свободны. Затем пришли ко мне Гутмунда. За ним - Лулла и Осмод. И Квикка, Удд и Освиэто тоже”.
  
  
  “Мы не хотим этого делать”, - решительно заявил Гутмунд.
  
  “Но ты мог бы это сделать?” - спросил Шеф.
  
  Гутмунд колебался, не желая лгать, не желая уступать ни в чем.
  
  “Мог бы сделать это. Все еще не думаю, что это хорошая идея. Заберите всех викингов из армии, погрузите их в лодки Ивара, заставьте людей Ивара служить галерными рабами и отправляйтесь вокруг побережья на какое-нибудь рандеву неподалеку от этого места в Гастингсе…
  
  “Взгляни, господи”. Гутмунд говорил умоляюще, настолько близко к льстецу, насколько позволял его характер. “Я знаю, я и мальчики, мы не всегда были справедливы к англичанам, которых вы привлекли. Называли их карликами. Называли их скрелингами . Сказали, что они бесполезны и никогда не будут. Что ж, они доказали, что мы ошибались.
  
  “Но для того, что мы сказали, была причина, и это вдвойне важно, если вы собираетесь сражаться с этими франками и их лошадьми. Ваши англичане умеют стрелять из автоматов. Один из них с алебардой бьет так же хорошо, как один из наших парней с мечом. Но есть еще много вещей, которые они не могут сделать, как бы сильно они ни старались. Они недостаточно сильны.
  
  “Теперь эти франки. Почему они опасны? Все знают, что это из-за лошадей. Сколько весит лошадь? Тысяча фунтов? Вот что я говорю тебе, господь. Чтобы нанести хотя бы несколько ударов по этим франкам, вам придется некоторое время сдерживать их. Возможно, наши парни смогли бы это сделать, с алебардами и всем прочим. Возможно. Они никогда не делали этого раньше. Но совершенно очевидно, что они не смогут, если ты отправишь их всех восвояси. Что произойдет, если тебя поймают, когда между тобой и франками будет всего лишь шеренга твоих маленьких собратьев? Они не могут этого сделать, Господь. У них нет сил.”И не тренировки", - про себя подумал Гутмунд. Не смотреть, как вооруженные люди подходят прямо к тебе и начинают рубить. Или подъезжают к тебе. У них всегда были мы, чтобы помочь им.
  
  “Вы забываете короля Альфреда и его людей”, - сказал шеф. “К настоящему времени он, должно быть, собрал свою армию. Вы знаете, что английские таны такие же сильные и храбрые, как ваши люди, — просто у них нет дисциплины. Но я могу предоставить это ”.
  
  Гутмунд неохотно кивнул.
  
  “Итак, каждая группа должна делать то, что у нее получается лучше всего. Ваши люди, плывите. С кораблем и машинами. Мои вольноотпущенники, заводите свои машины и стреляйте. Альфред и его англичане, стойте спокойно и делайте то, что им сказано. Поверь мне, Гутмунд. Ты не поверил мне в прошлый раз. Или в позапрошлый. Или когда мы совершили налет на собор в Беверли.”
  
  Гутмунд снова кивнул, на этот раз чуть более охотно. Повернувшись, чтобы уйти, он добавил еще одно замечание.
  
  “Лорд ярл, ты не моряк. Но не забывай еще кое-что во всем этом. Сейчас время сбора урожая. Когда ночь становится такой же длинной, как день, каждый моряк знает, что погода меняется. Не забывай о погоде”.
  
  
  Весть о полном поражении Альфреда достигла Шефа и его поредевшей армии за два дня перехода на юг. Шеф слушал измученного, бледнолицего тана, который принес новости в центре заинтересованного круга — он отказался от обычая проводить заседания совета наедине, как только все еще ворчавший Гутмунд и его норвежские товарищи поднялись на борт захваченных лодок. Вольноотпущенники наблюдали за его лицом, пока он слушал, отмечая, что оно меняло выражение только дважды. В первый раз, когда тан проклял франкских лучников, которые выпустили такой град стрел , что дважды наступающая армия Альфреда была вынуждена встать и поднять щиты, только для того, чтобы оба раза быть застигнутой врасплох атакой франкской кавалерии. Второй раз, когда тан признал, что никто не видел и не слышал об Альфреде короле со дня катастрофы.
  
  В тишине, последовавшей за рассказом, Квикка, полагаясь на свой статус компаньона и спасителя Шефа, спросил, что все думают. “Что нам теперь делать, господь? Повернуть назад или идти дальше?”
  
  Шеф ответил немедленно. “Продолжай”.
  
  Мнения у лагерных костров той ночью разделились относительно смысла этого. С тех пор как викинги-путники ушли с Гутмундом, армия казалась другим существом. Освобожденные английские рабы всегда втайне боялись своих союзников — так похожих на своих бывших хозяев силой и жестокостью, превосходящих любого английского хозяина воинственной репутацией. Когда викинги ушли, армия двинулась маршем, словно на праздник: играли трубы, в рядах раздавался смех, раздавались оклики жнецам на полях, которые больше не разбегались при виде первых разведчиков и авангарда.
  
  И все же страх, который испытывала армия, также был гарантией. Как бы они ни гордились своими машинами, алебардами и арбалетами, бывшие рабы не обладали той верой в себя, которая приходит от жизни, проведенной в победных сражениях.
  
  “Хорошо говорить ‘Продолжай’, ” сказал один анонимный голос той ночью. “Что произойдет, когда мы доберемся туда? Никакого Альфреда. Никакого норвежского народа. Никаких уэссексов, которые могли бы помочь, как нам было обещано. Только мы. А? Что тогда?”
  
  “Мы перестреляем их”, - уверенно сказал Освиу. “Как мы сделали с Иваром и теми Рагнарссонами. Потому что у нас есть машины, а у них нет. И арбалеты, и все остальное.”
  
  Его заявление встретило одобрительное бормотание. И все же каждое утро лагерные маршалы приходили к Шефу с новой и растущей цифрой: числом людей, которые ускользнули ночью, забрав с собой свободу и серебряные пенни, уже выплаченные каждому из добычи Ивара, но лишившись обещанной земли и скота в будущем. Шеф знал, что у него уже недостаточно людей в рядах, чтобы укомплектовать его пятьдесят машин — тягово-метательных и поворотных стрелков — и использовать двести арбалетов со шкивным затвором, которые изготовили кузницы Удда.
  
  “Что ты будешь делать?” - спросил Фарман, священник Фрея, на четвертое утро марша. Он, Ингульф и Гейрульф, священник Тира, были единственными норвежцами, которые настояли на том, чтобы остаться с Шефом и вольноотпущенниками.
  
  Шеф пожал плечами.
  
  “Это не ответ”.
  
  “Я дам тебе ответ, когда ты скажешь мне, куда ушли Торвин и Годив. И почему. И когда они вернутся”.
  
  На этот раз была очередь Фармана не давать ответа.
  
  
  Даниэль и Альфгар провели много дней гнева и разочарования, сначала обнаружив базу франкских крестоносцев, а затем пробравшись через их охрану и аванпосты, чтобы увидеть их лидера. Их внешний вид был против них: двое мужчин в грязных и промокших плащах после ночей, проведенных под открытым небом, верхом без седел на жалких клячах, украденных Альфгаром. Первый часовой, к которому они подошли, был поражен, увидев, что англичане приближаются к лагерю по собственной воле: местные мужланы давным-давно бежали, забрав с собой своих жен и дочерей, если им повезет. И все же он не потрудился вызвать переводчика для английского Альфгара или латыни Даниэля. После нескольких минут криков над воротами лагерного частокола, он задумчиво приладил стрелу к луку и пустил ее в землю у ног Дэниела. Альфгар сразу же оттащил Дэниела в сторону.
  
  После этого они несколько раз пытались приблизиться к ежедневной кавалькаде воинов, выходящих с базы в Гастингсе, чтобы грабить и добывать продовольствие, в то время как король Карл неторопливо ждал дальнейшего испытания, которое, он был уверен, должно последовать. Первый раз стоил им лошадей, второй - епископского кольца Даниэля, которым он слишком рьяно размахивал. В конце концов, в отчаянии, Альфгар протянул руку. Когда Даниил сердито закричал на франкского священника, которого они обнаружили разбирающим руины разграбленной церкви, он оттолкнул его в сторону.
  
  “Машина”, - отчетливо произнес он на том фрагменте латыни, которым владел. “ Баллиста. Катапульта. Nos videre” — он указал на свои глаза. “Nos dicere. Рекс”. Он махнул рукой в сторону лагеря с развевающимися знаменами в двух милях от него, сделал выразительные жесты.
  
  Священник посмотрел на него, кивнул, повернулся обратно к едва связному епископу и начал говорить с ним на латыни со странным акцентом, прерывая яростные жалобы Даниэля, требуя информации. Через некоторое время он позвал свою охрану из конных лучников и отправился обратно в лагерь, взяв с собой двух англичан. После этого они переходили из рук в руки, и священнослужитель за священнослужителем приходили, чтобы узнать все больше и больше из истории Даниила.
  
  Но теперь, наконец, священнослужители ушли. Это был Альфгар, в вычищенном плаще и с сытным ужином внутри, который стоял перед Даниэлем, лицом к столу на козлах, за которым расположилась группа мужчин с видом воинов: у одного из них на лысой голове был золотой королевский круг. Рядом с ним стоял англичанин, внимательно слушая то, что говорил король. В конце концов он повернулся к Альфгару, заговорив на первом английском, который они услышали с тех пор, как прибыли в лагерь.
  
  “Священники сказали королю, - сказал он, - что у тебя больше здравого смысла, чем у епископа, стоящего за твоей спиной. Но епископ говорит, что вы двое одни знаете правду о том, что произошло там, на Севере. И что по какой-то причине, — англичанин улыбнулся“ — вы стремитесь помочь королю и христианской религии информацией. Теперь короля не интересуют жалобы и предложения вашего епископа. Он хочет знать, во-первых, об армии Мерсии, во-вторых, об армии язычников Рагнарссонов и, в-третьих, об этой армии еретиков, с которыми его собственные епископы особенно хотят, чтобы он встретился и сразился. Скажи ему все это, веди себя разумно, и это пойдет тебе на пользу. Королю понадобится несколько англичан, которым он сможет доверять, когда его королевство утвердится ”.
  
  Изобразив самое искреннее выражение преданности и твердо глядя франкскому королю в глаза, Альфгар начал свой рассказ о смерти Бургреда и поражении при Узе. Пока он говорил, фраза за фразой переводя с английского на французский, он начал воспроизводить работу механизмов, с помощью которых Ивар деморализовал армию Бургреда. Он сделал акцент на машинах, которые также были у народа Пути, и которые он видел снова и снова в сражениях предыдущей зимы. Набравшись храбрости, он нарисовал знак молота в вине на королевском столе, рассказав об освобождении церковных рабов.
  
  В конце концов король пошевелился, бросил вопрос через плечо. Из тени появился священнослужитель, взял перо и воск и начал рисовать на своих табличках изображение онагра. Затем торсионная катапульта. Затем машина-противовес.
  
  “Он говорит, это то, что вы видели?” - спросил переводчик.
  
  Альфгар кивнул.
  
  “Он говорит, интересно. Его ученые люди тоже знают, как их делать, взяв из книги некоего Вегеция. Он говорит, что не знал, что англичане были достаточно образованны, чтобы делать такие вещи. Но у франков они используются только для осад. Использовать их против армии всадников было бы глупо. Всадники передвигаются слишком быстро, чтобы они могли быть эффективными. Но король благодарит вас за вашу добрую волю и желает, чтобы вы были с ним, когда он выйдет на поле боя. Он верит, что ваши знания о его врагах будут полезны. Ваш спутник будет отправлен в Кентербери, чтобы ожидать запроса папского легата. Переводчик с английского снова улыбнулся. “Я думаю, что ваши шансы будут выше, чем у него”.
  
  Альфгар выпрямился, поклонился и отступил от стола, чего он никогда бы не сделал для Бургреда, твердо решив найти учителя французского до наступления ночи.
  
  Король Карл Лысый проводил его взглядом и снова вернулся к своему вину. “Первая из крыс”, - заметил он своему констеблю Годефруа.
  
  “Крысы с осадными машинами, которые они используют в полевых условиях. Ты не боишься того, что он говорит?”
  
  Король рассмеялся. “Пересечь Узкое море - все равно что вернуться во времена наших предков, когда короли выезжали на битву в колесницах, запряженных волами. Во всей этой стране не с кем сражаться, кроме скандинавских разбойников, безвредных вдали от своих кораблей, и храбрых, глупых фехтовальщиков, которых мы побили на днях. Длинные усы и медленные ноги. Ни лошадей, ни копий, ни стремян, ни генералов.
  
  “Мы должны принять меры предосторожности, теперь, когда мы знаем их способ ведения боя”. Он задумчиво почесал бороду. “Но потребуется больше, чем несколько машин, чтобы победить самую сильную армию в христианском мире”.
  
  
  Глава десятая
  
  
  На этот раз Шеф был озабочен видением, которое, как он знал, должно было прийти. Его разум гудел от сомнений, от возможностей. И все же у него не было уверенности. Он знал, что что-то должно прийти извне, чтобы помочь ему. Обычно это случалось, когда он был измотан или отсыпался после обильной трапезы. В тот день он намеренно шел рядом со своим пони, не обращая внимания на разнос в рядах. Вечером он медленно наедался кашей, которую они сварили из последних зимних запасов, перед тем как из комбайнов поступило новое зерно. Он вытянулся перед сном, опасаясь, что его таинственный советник подведет его.
  
  
  “Да”, - сказал голос во сне. Шеф почувствовал мгновенный прилив облегчения, узнав его. Веселый голос, который велел ему искать землю, который послал ему сон о деревянном коне. Голос безымянного бога с хитрым лицом, который показал ему шахматную королеву. Это был бог, который посылал ему ответы. Если бы он мог распознать их.
  
  “Да, - сказал голос, - ты увидишь то, что тебе нужно знать. Но не то, что, по твоему мнению, тебе нужно знать. Твои вопросы всегда ‘Что?’ и ‘Как?" Но я покажу тебе ‘Почему?’ И ”Кто?"
  
  Мгновенно он очутился на утесе, так высоко, что мог видеть весь мир, раскинувшийся перед ним, поднимающиеся клубы пыли, марширующие армии, точно так же, как он видел их в тот день, когда они убили короля Эдмунда. И снова он почувствовал, что если как следует прищурит глаза, то сможет различить все, что ему нужно знать: слова на устах франкского командира, место, где скрывался Альфред — живой или мертвый. Шеф с тревогой огляделся, пытаясь сориентироваться, чтобы увидеть то, что ему нужно.
  
  Что-то отвлекло его голову от панорамы внизу, заставило его уставиться вдаль, в далекую даль, удаленную от реального мира в пространстве и времени.
  
  То, что он увидел, было человеком, идущим по горной дороге, человеком со смуглым, живым, насмешливым лицом, которому нельзя было полностью доверять, лицом неизвестного бога из его снов. Теперь у этого человека, подумал Шеф, погружаясь в видение, у этого человека больше, чем одна кожа.
  
  Мужчина, если это был мужчина, пришел в хижину, фактически лачугу, неряшливое укрытие из жердей и коры, укрепленное дерном и неумелыми пригоршнями глины на щелях. Так жили люди в старые времена, подумал Шеф. Теперь они знают лучше. Но кто показал им лучшее?
  
  У хижины мужчина и женщина прекратили свою работу и уставились на новоприбывшего: незнакомая пара, оба согбенные от непрерывной работы, невысокого и приземистого телосложения, темноволосые и желтоватые, кривоногие, со скрюченными пальцами. “Их имена Ай и Эдда”, - произнес голос бога.
  
  Они приветствовали новоприбывшего, проводили его внутрь. Они предложили ему еду, подгоревшую овсянку, полную шелухи, в которой было много косточек, размолотых вручную в пестике и ступке, смоченную только козьим молоком. Новоприбывший, казалось, не испугался такого приема, весело разговаривал; когда пришло время, улегся на груде плохо выделанных шкур между хозяином и хозяйкой.
  
  Посреди ночи он повернулся к Эдде, все еще одетый в ее длинные черные лохмотья. Ай лежала в глубоком сне, неподвижная, возможно, ужаленная сонным шипом. Умно выглядящий мужчина поднял лохмотья, взобрался на нее и оттолкнул без предисловий.
  
  Незнакомец из видения встал на следующее утро и пошел своей дорогой, оставив Эдду позади себя раздуваться, стонать, рожать детей, таких же приземистых и уродливых, как она сама, но более активных, более трудолюбивых. Они возили навоз, они носили хворост, они ухаживали за свиньями, они разбивали комья земли деревянными лопатами. От них произошла, как сказал Шеф-разум, раса рабов. Когда-то я тоже, возможно, был рабом. Больше нет.
  
  Путешественник продолжал свой путь, быстро шагая по горам. На следующую ночь он пришел к бревенчатой хижине, хорошо построенной, ее торцы заходили друг в друга в глубоких, вырубленных топором пазах, окно с одной стороны с прочными, хорошо пригнанными ставнями, уборная снаружи над глубоким оврагом. Снова пара оторвалась от своей работы, когда путник подошел к ним: крепкая и могучая пара, с румяными лицами и толстыми шеями — мужчина лысый, с подстриженной бородой, женщина круглолицая и длиннорукая, сложенная для ношения тяжестей. На ней было длинное коричневое платье, но шерстяная накидка лежала рядом, чтобы ее можно было надеть прохладным вечером. Бронзовые застежки лежали наготове, чтобы закрепить его. На нем были свободные брюки, как на воине флота викингов, но его кожаная рубашка была разрезана на ремешки на талии и рукавах, для вида. Так живет сейчас большинство людей, подумал Шеф-разум. “Их зовут Афи и Амма”, - сказал голос.
  
  Они снова пригласили новичка войти, предложили ему еду, тарелки хлеба с жареными свиными отбивными, уже просоленными, жир от жарки стекал на хлеб — еда для тяжелых тружеников и сильных мужчин. Затем они удалились на ночь, все трое улеглись вместе на соломенный матрас, накрывшись шерстяными одеялами. Ночью Афи храпел, заснув в своей рубашке. Путешественник повернулся к Амме, на которой было только свободное платье, что-то прошептал ей на ухо и вскоре овладел ею с той же скоростью и пылом, что и раньше.
  
  И снова новичок продолжил свой путь, оставив Амму набухать, рожать детей с молчаливым стоицизмом, таких же сильных и хорошо сложенных, как она сама, но, возможно, более умных, готовых скорее попробовать что-то новое. Ее дети приручали волов, строили деревянные амбары, ковали плуги, плели рыболовные сети, отправлялись в морские приключения. Шеф знал, что от них произошел род карлов. Когда-то давно я тоже был карлом. Но и это время прошло.
  
  Пришелец двинулся дальше, его дорога теперь вела к великим равнинам. Он подошел к дому, стоящему в стороне от дороги, вокруг него был двор из кованых столбов. В самом доме было несколько комнат, одна для сна, одна для еды, одна для животных, все с окнами или широкими дверными проемами. Мужчина и женщина сидели снаружи на искусно сделанной скамейке, окликнули путника и предложили ему воды из своего глубокого колодца. Они были красивой парой, с удлиненными лицами, широкими лбами, нежной кожей, не отмеченной тяжелым трудом. Когда мужчина встал, чтобы поприветствовать незнакомца, он был выше его на полголовы. Его плечи были широкими, спина прямой, пальцы сильными от натягивания тетивы лука. “Эти двое - Фатхир и Мотхир”, - произнес голос бога.
  
  Они провели своего посетителя внутрь, на пол, устланный сладко пахнущим тростником, усадили его за стол, принесли ему воды в миске, чтобы вымыть руки, поставили перед ним жареную птицу, лепешки в миске, масло и кровяную колбасу. После того, как они поели, женщина покрутилась на своем колесе, мужчина сел на скамейку и поговорил со своим посетителем.
  
  Когда наступила ночь, хозяин и хозяйка, казалось, находились под каким-то принуждением, когда они проводили своего гостя к широкой перине с пуховыми подушками, поместили его между собой и лежали, пока Фатир засыпал. Снова посетитель повернулся к своей хозяйке, ласкал ее пальцами, обслуживал ее как быка или жеребца, как и двух предыдущих.
  
  Посетитель ушел, женщина распухла, из ее живота появился род ярлов, графов, воинственных мужчин. Они переплывали фьорды, приручали лошадей, ковали металл, закаляли мечи и кормили воронов на равнинах резни. Именно так люди хотят жить сейчас, подумал Шеф-разум. Если только кто-то не желает, чтобы они жили именно так…
  
  Но это не может быть концом: Ай к Афи к Фатхиру, Эдда к Амме к Мотхиру. Что с сыном и дочерью, что с Пра-пра-внуком? И рабство Карла у Ярла. Теперь я ярл. Но что будет после Ярла? Как зовут его сыновей и как далеко по пути зайдет странник? Сын Ярла - король, сын короля -…
  
  
  Шеф внезапно обнаружил, что проснулся, прекрасно осознавая то, что он только что видел, прекрасно осознавая, что каким-то образом это имело отношение к нему самому. Он понял, что то, что он видел, было программой разведения, разработанной для того, чтобы сделать людей лучше, как люди разводят лучших лошадей или охотничьих собак. Но лучше в чем? Умнее? Лучше в поиске новых знаний? Так сказали бы священники Пути. Или быстрее измениться? Более готовые использовать знания, которые они уже знали?
  
  В одном Шеф был уверен. Если размножение производилось по хитрому, насмешливому лицу, которое он видел у странника, лицу, которое также было лицом его бога-защитника, тогда даже лучшие люди обнаружили бы, что за это приходится платить. И все же странник хотел, чтобы он добился успеха. Знал, что решение есть, если он сможет его найти.
  
  В темный предрассветный час Шеф натянул пропитанные росой кожаные ботинки, поднялся с шуршащего соломенного тюфяка, завернулся в плащ-одеяло и вышел на прохладный воздух позднего английского лета. Он шел по все еще спящему лагерю, как призрак, без всякого оружия, кроме точильного камня-скипетра, зажатого на сгибе его левой руки. Его вольноотпущенники не вырыли рвы и не обнесли частоколом свои лагеря, как вечно активные викинги, но на опушке стояли часовые. Шеф подошел к плечу одного из них, одного из алебардщиков Луллы, опираясь на свое оружие. Его глаза были открыты, но он не обратил внимания, когда Шеф тихо прошел мимо него и скрылся в темном лесу.
  
  Птицы начали щебетать, когда небо на востоке побледнело. Шеф осторожно пробирался сквозь заросли боярышника и крапивы и оказался на узкой тропинке. Это напомнило ему о пути, по которому они шли с Годивой год назад, когда они бежали от Ивара. Конечно же, он привел к поляне и убежищу.
  
  Когда он добрался до поляны, день был на исходе, и он мог ясно видеть. Убежище представляло собой обычную хижину. Пока он смотрел на него, плохо завешенная дверь открылась и вышла женщина. Старая женщина? Ее лицо было тщательно ухожено и имело бледный, изможденный вид хронически недоедающего. Но она была не такой уж старой, понял шеф, молча и неподвижно стоя под деревьями. Она огляделась, не видя его, а затем опустилась на колени в слабом солнечном свете у стены своей хижины. Закрыла лицо руками и начала беззвучно плакать.
  
  “В чем дело, мама?”
  
  Она конвульсивно вздрогнула, услышав вопрос Шефа, подняла взгляд с ужасом в глазах. Когда она поняла, что там был только один человек, безоружный, она успокоилась.
  
  “В чем дело? Большая часть старой истории. Моего человека забрали, чтобы он присоединился к королевской армии ...”
  
  “Какой король?” - спросил Шеф.
  
  Она пожала плечами. “Я не знаю. Это было несколько месяцев назад. Он так и не вернулся. Все лето мы голодали. Мы не рабы, но у нас нет земли. Поскольку Эди здесь не было, чтобы работать на богатых, у нас ничего не было. Когда началась жатва, они позволили мне собрать зерно из того, что пропустили жнецы, — достаточно мало. Но этого было бы достаточно, только было слишком поздно. Мой ребенок умер, моя дочь, две недели назад.
  
  “А теперь это новая история. Потому что, когда я отнес ее в церковь, чтобы похоронить, там не было священника. Говорят, он бежал, изгнанный язычниками. ‘Путевой народ’? Я не знаю правильного названия. Мужчины в деревне были счастливы, они сказали, что теперь они больше не будут платить десятину, ни за пенс Питера. Но какая мне от этого была польза? Я был слишком беден, чтобы платить десятину, и священник иногда давал мне пособие из того, что у него было. И кто был там, чтобы похоронить моего ребенка? Как она могла успокоиться без слов, произнесенных над ней? Без самого младенца Христа, который принял бы ее участие на небесах?”
  
  Женщина снова начала плакать, раскачиваясь взад и вперед. Как бы Торвин ответил на это? Шеф задумался. Может быть, он сказал бы, что христиане не всегда были плохими, пока Церковь не прогнила. Но, по крайней мере, Церковь давала утешение, некоторым. Путь должен делать то же самое, а не думать только о тех, кто проходит путь героев в Валгаллу с Отином или в Трутвангар с Тором. Он пошарил на поясе в поисках денег, понял, что у него их нет.
  
  “Теперь ты видишь, что ты наделал?” - произнес голос позади него.
  
  Шеф медленно повернулся и обнаружил, что стоит лицом к лицу с Альфредом. У молодого короля были темные круги под глазами, его одежда была в пятнах и грязи. У него не было ни меча, ни плаща, но он все еще был в кольчуге, с кинжалом на поясе.
  
  “Я что сделал? Я думаю, она одна из твоих подданных по эту сторону Темзы. Путь, возможно, забрал у нее священника, но ты забрал у нее мужчину”.
  
  “Значит, то, что мы сделали”.
  
  Двое мужчин стояли, глядя сверху вниз на женщину. Это то, что меня послали остановить, подумал Шеф. Но я не могу сделать этого, следуя Путем в одиночку. Или не так, как это видят Торвин или Фарман.
  
  “Я сделаю тебе предложение, король”, - сказал он. “У тебя на поясе есть кошелек, а у меня его нет. Отдай это вот этой бедной женщине, чтобы, по крайней мере, она могла дожить до возвращения своего мужчины. И я верну тебе твое звание ярла. Или, скорее, мы будем делиться, пока не победим твоих врагов, носящих Крест, как я уже победил своих ”.
  
  “Делить ярлдом?”
  
  “Делимся всем, что у нас есть. Деньги. Мужчины. Правь. Рискни. Позволь нашим судьбам идти вместе ”.
  
  “Значит, мы разделим нашу удачу?” - спросил Альфред.
  
  “Да”.
  
  “При этом должны быть два условия”, - сказал Альфред. “Мы не можем маршировать под вашим Молотом в одиночку, потому что я христианин. И я не буду маршировать только под Крестом, ибо он был осквернен грабителями Франкленда и папой Николаем. Давайте вспомним эту женщину и ее горе и пройдем под знаком обоих. И если мы победим, мы позволим нашим народам находить утешение везде, где они смогут. В этом мире никогда не может быть достаточно для всех ”.
  
  “Каково другое условие?”
  
  “Это”. Альфред указал на точильный камень-скипетр. “Ты должен избавиться от него. Когда ты держишь его, ты лжешь. Ты посылаешь своих друзей на смерть”.
  
  Шеф посмотрел на него, снова посмотрел на жестокие бородатые лица, украшавшие каждый конец: лица, похожие на лица бога с холодным голосом из его снов. Он вспомнил холм, где он их достал, девушек-рабынь со сломанными позвоночниками. Подумал о Сигварте, отправленном умирать под пытками, о Сиббе и Уилфи, отправленных на сожжение. О самом Альфреде, которому он сознательно позволил идти на поражение. О Годиве, спасенной только для того, чтобы ее использовали в качестве приманки.
  
  Повернувшись, он швырнул скипетр конец за концом в глубокий подлесок, чтобы тот снова остался лежать среди плесени.
  
  “Как скажешь”, - сказал он. “Теперь мы будем маршировать под обоими знаками, победим или проиграем”. Он протянул руку. Альфред вытащил кинжал, разрезал кошелек и со стуком бросил его на мокрую землю у ног женщины. Только после этого он пожал руку.
  
  Когда они уходили, женщина слабыми пальцами пыталась разжать завязки сумочки.
  
  
  Они услышали шум, не пройдя и ста ярдов по тропинке: лязг оружия, пронзительные крики, ржание лошадей. Оба мужчины бросились бежать к лагерю Путников, но колючки и заросли удержали их. К тому времени, как они, задыхаясь, добрались до опушки леса, все было кончено.
  
  “Что случилось?” - спросил Шеф у мужчин, которые недоверчиво повернулись к ним.
  
  Священник Фарман появился из-за прорезанной палатки. “Франкская легкая кавалерия. Их было немного, может быть, сотня. Они знали, что мы здесь, и все сразу вышли из леса. Где ты был?”
  
  Но Шеф смотрел мимо него, на Торвина, проталкивающегося сквозь толпу возбужденных мужчин, крепко держа Годиву одной рукой.
  
  “Мы пришли сразу после рассвета”, - сказал Торвин. “Добрались сюда как раз перед нападением франков”.
  
  Шеф проигнорировал его, смотрел только на Годиву. Она вздернула подбородок, посмотрела на него в ответ. Он нежно похлопал ее по плечу. “Прости, если я забыл тебя. Есть вещи — если... скоро… Я постараюсь загладить то, что я сделал.
  
  “Но не сейчас. Теперь я все еще ярл. Сначала мы должны выставить охрану в лагере, чтобы нас снова не застали врасплох. Затем мы должны выступить. Но перед этим — Луллу, Фармана, всех священников и лидеров ко мне, как только будет выставлена охрана.
  
  “И, Осмод, еще кое-что перед этим. Сейчас же пришлите ко мне двадцать женщин”.
  
  “Женщины, господь?”
  
  “Женщины. У нас их предостаточно. Жены, друзья, зануды, мне все равно. Пока они могут вдавливать иглу”.
  
  Два часа спустя Торвин, Фарман и Гейрульф — единственные присутствующие священники Пути из полудюжины командиров английских подразделений — с несчастным видом смотрели на новый герб, наспех нашитый на главное боевое знамя армии. Вместо белого Молота, стоящего вертикально на красном поле, теперь были Молот и Крест, установленные по диагонали, один поперек другого.
  
  “Это значит иметь дело с врагом”, - сказал Фарман. “Больше, чем они когда-либо сделали бы для нас”.
  
  “Это условие, выдвинутое королем в знак его поддержки”, - сказал шеф.
  
  Удивленно подняв брови, священники посмотрели на потрепанную, одинокую фигуру короля.
  
  “Не только моя поддержка”, - сказал Альфред. “Поддержка моего королевства. Возможно, я потерял одну армию. Но все еще есть люди, которые будут сражаться против захватчиков. Будет проще, если им не придется одновременно менять религию”.
  
  “Нам, конечно, нужны люди”, - сказал Осмод, маршал лагеря и лидер катапультистов. “Что с этим утром и дезертирством, которое у нас было — осталось семь-восемь человек в команде, где нам нужна дюжина. И у Удда в запасе больше арбалетов, чем людей, чтобы ими пользоваться. Но они нужны нам прямо сейчас. И где нам их найти? Типа, в спешке?”
  
  Шеф и Альфред неуверенно смотрели друг на друга, переваривая проблему, нащупывая решение.
  
  Неожиданный голос разорвал тишину из задней части палатки. Голос Годива.
  
  “Я могу сказать тебе ответ на это”, - сказала она. “Но если я скажу тебе, ты должен предоставить мне две вещи. Во-первых, место в этом совете. Я не хочу, чтобы от меня избавились в будущем, как от хромой лошади или больной гончей. Во-вторых, я не хочу снова слышать, как ярл говорит: ‘Не сейчас. Не сейчас, потому что я ярл”.
  
  Глаза обратились; сначала, в изумлении, к ней, затем с сомнением и тревогой к Шефу. Шеф, рука которого автоматически нащупала точильный камень в поисках уверенности, обнаружил, что смотрит в блестящие глаза Годайв, как будто впервые. Он вспомнил: точильного камня там больше не было, как и того, для чего он служил. Он посмотрел вниз.
  
  “Я выполняю оба условия”, - хрипло сказал он. “Теперь скажите нам свой ответ, советник”.
  
  “Мужчины, которые вам нужны, уже в лагере”, - сказала Годив. “Но это не мужчины, это женщины. Их сотни. В каждой деревне вы найдете больше. Возможно, для тебя они всего лишь ничтожества, как уже говорил ярл. Толкатели игл. Но в некоторых вещах они ничем не хуже мужчин. Поставь шестерых в каждую команду катапультистов. Освобожденные мужчины могут отправиться в Удд, чтобы носить арбалет, или самые сильные из них - в Луллу, чтобы использовать алебарду. Но я бы также посоветовал вот что Удду: выбери как можно больше самых молодых женщин, тех, кто не боится, и вооружи их своими арбалетами ”.
  
  “Мы не можем этого сделать”, - недоверчиво сказал Квикка.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ну, они недостаточно сильны”.
  
  Шеф рассмеялся. “Это то, что викинги говорили о тебе, Квикка, помнишь? Сколько силы нужно, чтобы натянуть веревку? Повернуть рычаг? Намотать шкив? Машина придает силу”.
  
  “Они испугаются и убегут”, - запротестовал Квикка.
  
  Ледяным тоном Годива перебила его. “Посмотри на меня, Квикка. Ты видел, как я забиралась в ту тележку с навозом. Испугалась ли я тогда? И если бы я был, я все равно сделал это.
  
  “Шеф. Позволь мне поговорить с женщинами. Я найду тех, кому ты можешь доверять, и, если понадобится, я поведу их. Не забывайте, все”, — она с вызовом оглядела круг, — “возможно, женщинам есть что терять, чем любой из вас. И поэтому больше можно приобрести”.
  
  В наступившей тишине Торвин сказал, все еще скептически: “Все это очень хорошо. Но сколько людей было здесь у короля Альфреда, когда он выступил против франков? Пять тысяч? Обученные воины. Даже если мы задействуем всех женщин в лагере, как треть от этого числа может надеяться на победу? Люди, мужчины или женщины, которые никогда раньше не стреляли даже из охотничьего ружья? Вы не можете сделать воина за один день”.
  
  “Ты можешь научить кого-нибудь стрелять из арбалета за один день”, - неожиданно сказал Удд. “Просто заведи их и направь”.
  
  “Все то же самое”, - сказал Гейрульф, священник Тира. “Сегодня утром мы узнали, что франки не будут стоять на месте, чтобы их сбили. Так что же нам делать?”
  
  “Слушай, ” сказал шеф, сделав глубокий вдох, “ и я расскажу тебе”.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Подобно огромной стальной рептилии, франкская армия выступила со своей базы в Гастингсе вскоре после рассвета. Во-первых, легкая кавалерия в своих сотнях, вооруженных только стальными колпаками, кожаными куртками и саблями: их обязанность - выискивать врага, удерживать фланги, использовать прорыв. Затем, шеренга за шеренгой лучников, сидящих верхом, как и все мужчины в армии, но ожидающих спешиться для битвы, когда они приблизятся на расстояние пятидесяти ярдов к вражеской линии и выпустят стрелы из своих нагрудных луков: их долг - уничтожить врага, заставить его поднять щиты, чтобы прикрыть лица, пригнуться, чтобы прикрыть ноги без доспехов.
  
  В центре - тяжелая кавалерия, оружие, которое приносило франкам победу за победой на равнинах центральной Европы. Каждый мужчина в кольчуге и набедренных повязках, спина и живот защищены высоким седлом, каждый мужчина в шлеме и с длинным мечом, и, прежде всего, со щитом, копьем и стременами. Щит в форме воздушного змея, прикрывающий тело, копье, которым можно наносить удары сверху или снизу, стремена, чтобы подготовить ноги к удару. Немногие мужчины, и ни один англичанин, не могли одновременно держать копье в одной руке, пристегнуть другую руку к неподвижному щиту и управлять боевым жеребцом с помощью давления на бедро и кончиков пальцев одной руки. Те люди, которые могли, как они верили, могли одолеть любую пехоту в мире, как только они выйдут со своих кораблей или своих стен.
  
  Находясь во главе своего главного сражения, насчитывающего девятьсот всадников, король Карл Лысый повернулся в седле и оглянулся на знамена, развевающиеся сразу за ним, на свою охраняемую базу за ним, на корабли, сгрудившиеся у берега. Его разведчики принесли ему хорошие новости. Последняя армия к югу от Хамбера, марширующая ему навстречу, беспечная и неподготовленная, но готовая дать бой. Это было то, чего он хотел: один решающий удар, смерть лидеров на поле боя, затем капитуляция и передача всех браздов правления в его собственные руки. Это должно было произойти раньше, после поражения доблестного, но глупого Альфреда. Тогда лето не было бы так далеко.
  
  По крайней мере, время созрело. Может быть, перезрело. Но сегодня или, на худой конец, завтра решение будет принято. Чарльз понял, что его обзор затуманен дождем, накатывающим с Канала. Он повернулся, поехал дальше, махнул английскому отступнику, чтобы тот ехал рядом с ним с переводчиком.
  
  “Вы живете в этой забытой Богом стране”, - сказал он. “Как долго будет продолжаться этот дождь?”
  
  Альфгар взглянул на поникшие знамена, отметил слабый юго-западный ветер и подумал про себя, что все выглядит так, словно здесь приготовились к недельному купанию. Он понял, что король хочет услышать не это.
  
  “Я думаю, это скоро пройдет”, - сказал он. Король хмыкнул и пришпорил своего коня. Медленно, по мере того как армия прокладывала свой путь по неубранным полям, влажная земля превращалась в грязь — авангарды оставляли на дерне широкую черную полосу.
  
  
  В пяти милях к северо-западу, на гребне холма Калдбек, шеф наблюдал, как франки движутся к нему. Его знамя развевалось на повозке, запряженной волами, с Молотом и Крестом поперек друг друга. Он знал, что разведчики уже подобрали бы его и сообщили королю Карлу, где он находится. Он двинулся вперед в сумерках накануне, после того как мародерствующие франкские легкие всадники отступили на свою базу. Его мужчины — и женщины — заняли свои позиции ночью. Почти никого из них не было с ним. Это была битва, которую он больше не мог контролировать. Он знал, что реальный вопрос заключался в том, сможет ли его армия действовать в соответствии с планом — и продолжать действовать после того, как они потеряли связь с ним и друг с другом.
  
  В одном Шеф был уверен: в его армии было больше людей, чем он знал. Весь день накануне он обгонял небольшие группы людей, направлявшихся к полю битвы, - мужланов с копьями, лесорубов с топорами, даже чумазых угольщиков из Уилда, вызванных Альфредом из огненного войска, исконного рекрута Уэссекса и его владений. Всем было сказано одно и то же. Не сопротивляйтесь им. Не выстраивайтесь в линию. Ждите по краям. Нажимайте, если увидите свой шанс. Это был простой приказ, и они приняли его с радостью, тем более от своего короля лично.
  
  Но дождь, подумал шеф. Поможет это или помешает? Он узнает достаточно скоро.
  
  Первый выстрел прозвучал из укрытия наполовину сожженной деревушки. Пятьдесят франкских легких всадников, выдвинувшихся далеко вперед и во фланг основному наступлению армии, пересекли прицел “Мертвого уровня”. Освиу нажал на спусковой крючок, почувствовал глухой звук спуска, увидел, как огромный дротик сверкнул в полумиле. Вонзившись прямо в цель из всадников. Мгновенно команда — семь мужчин и четыре женщины — перемотала назад, вставляя следующий болт в гнездо. Тридцать медленных ударов сердца, прежде чем он смог выстрелить снова.
  
  
  Предводитель хоббеларов увидел своего человека на земле с древком, вошедшим ему под ребра, и прикусил губу от удивления. Осадные машины на открытом месте. И все же ответ был ясен. Рассредоточьтесь, разбросайте мишени, объезжайте их сзади. Выстрел, должно быть, был произведен справа, с открытого фланга. Он пришпорил свою лошадь и с криком послал своих людей рассыпаться по полям.
  
  Густые живые изгороди, предназначенные для того, чтобы не пускать скот внутрь и диких свиней наружу, направили его натиск на утоптанный переулок. Когда хоббелары проносились мимо, из-за колючек выглядывали лица. На расстоянии десяти футов арбалетные болты вонзались в обтянутые кожей спины. Как только сапоги покидали колодки, стрелки поворачивались и бежали, даже не проверяя, попали ли они. В мгновение ока они тоже были верхом на пони, изо всех сил пришпоривая их для укрытия.
  
  “Ансьо в беде”, - заметил предводитель другого отряда всадников, наблюдая за нарастающей суматохой. “Засада. Мы обойдем его сзади и зажмем их между ним и нами. Преподай им урок; они больше не будут пытаться это делать ”.
  
  Когда он начал обводить своих людей широким взмахом, в воздухе раздался глухой удар и внезапный ужасный вопль позади него: огромный дротик из ниоткуда ударил человека в бедро, пронзил насквозь, пригвоздив кричащего человека к его мертвой лошади. Не из засады. Откуда-то еще. Предводитель привстал в стременах, оглядывая невыразительный пейзаж в поисках чего-нибудь, что могло бы указать ему, куда атаковать. Деревья, поля стоящей пшеницы. Повсюду изгороди. Пока он колебался, арбалетный болт, выпущенный с места человеком, стоявшим под изгородью в ста пятидесяти ярдах от него, угодил ему прямо в лицо. Стрелок, браконьер из Диттон-ин-те-Фен, не делал попыток вскочить на ноги и убежать. Через десять ударов сердца он был в двадцати ярдах от нас, ползущий, как угорь, по наполовину заполненной канаве. Он уже обнаружил, что навощенное и перекрученное нутро его арбалета почти не пострадало от влаги. Пока всадники колебались, в конце концов пришпорив коня, направляясь к тому месту, откуда, по их мнению, мог быть произведен выстрел, прицел другого стрелка-твиста остановился на круге.
  
  Медленно, без рожков или труб, подобно шестеренчатому колесу, натягивающему веревку, двадцать отдельных стычек начали перерастать в битву.
  
  
  Со своего наблюдательного пункта на гребне холма шеф видел, что основные силы франков все еще продвигаются вперед, но медленно, не более чем шагом, со многими остановками. Они не любили наступать, не обеспечив своих флангов. А на флангах в течение долгих мгновений почти ничего не было видно. Затем появлялись всадники, огибая рощу или атакуя сожженную деревню длинной линией. То, к чему они стремились, обычно было невидимо. Затем, когда Шеф напряг свой единственный глаз в пелене дождя, он уловил вспышку движения далеко в стороне: пара лошадей бок о бок во весь опор галоп, один из твист-шутеров скачет позади, его команда стучит каблуками пони, оставляя длинный след позади. Осви и “Мертвый уровень” отступают на одном конце деревни, когда франки вливаются на другой, фланговое движение, которое должно было отрезать их, задерживается и сбивается с толку выстрелами с других направлений. Катапульта исчезла за углублением в земле. Через несколько секунд она снова будет развернута, снова описывая широкую дугу в пределах полумильной досягаемости.
  
  Стратегия Шефа зависела от трех вещей. Одной из них было знание местности: только те, кто жил, занимался сельским хозяйством и охотой в этой местности, знали, где есть проходимые тропы, безопасные пути отступления. К каждой группе, которую он отправлял, был прикреплен мужчина или мальчик, отобранный из тех, кто бежал из этого района. Другие были разбросаны по укрытиям на площади более двадцати квадратных миль, им было приказано не сражаться, а направлять и передавать сообщения. Вторым моментом была стреляющая мощь торсионных катапульт с их огромными дротиками и новых арбалетов. Оба заряжались медленно, но даже арбалеты пробивали кольчугу на расстоянии до двухсот шагов. И в них лучше всего стреляли люди, лежащие в укрытии.
  
  Наиболее важной частью стратегии Шефа было его осознание того, что есть два способа выиграть битву. Каждое сражение, которое он когда—либо видел - каждое сражение, которое велось в западном мире на протяжении веков, — было выиграно одним способом. Ударом. Формируя линии и сталкиваясь, пока одна линия не сломалась. Линию обороны можно было прорвать топором и мечом, как предпочитали викинги; конем и копьем во франкском стиле; или камнем и дротиком, как ввел шеф. Прорвать линию означало выиграть битву.
  
  Это может быть совершенно новым способом выиграть битву. Не выстраиваться в линию, не наносить ударов, но изматывать и кромсать врага ракетной атакой. Только непрофессиональные и невоинственные войска Шефа могли сделать это: это шло вразрез со слишком многими укоренившимися привычками пожизненных воинов. Позиция была не важна. Она была там, чтобы уступить. Мужество лицом к лицу не имело значения. Это был признак неудачи. Но не могло быть ни одного из обычных боевых стимулов для поднятия боевого духа — рогов, военных песен, выкриков лидеров, а главное, ощущения, что рядом с тобой товарищи. В битве, подобной этой, было бы легко дезертировать или просто спрятаться, чтобы выйти, когда все закончится. Шеф надеялся, что его команды продолжат прикрывать друг друга: они вышли группами примерно по пятьдесят человек — катапульта, двадцать арбалетов, несколько алебардщиков вместе взятых. Но такова была природа битвы, что они должны были разделиться. Как только это произойдет, вернутся ли они снова?
  
  Вспоминая упорные, яростные атаки, которым подвергли его йоркширские крестьяне в снегопад под Йорком, он подумал, что они могли бы. Мужчины и женщины там могли видеть страну, за которую они сражались, видеть ее неубранный урожай, сожженные амбары и вырубленные сады. Для детей бедняков еда и земля были священны. У них было слишком много голодных зим, чтобы помнить.
  
  Наблюдая за развитием битвы, Шеф испытывал странное чувство — не свободы, но свободы от забот. Теперь он был всего лишь винтиком. Винтики должны поворачиваться, когда их заводят. Но им не нужно было думать об остальной части машины. Это могло привести к ветру или поломке, и шестеренка ничего не могла с этим поделать. Она должна была только выполнить свою часть.
  
  Он опустил руку на плечо Годиве, стоявшей рядом с ним. Она искоса посмотрела на его изуродованное лицо, позволив его руке лежать там.
  
  
  Король Карл, все еще продвигаясь вперед к гребню холма Калдбек, где время от времени сквозь пелену дождя он мог видеть развевающееся насмешливое знамя своих врагов, в двадцатый раз поднял руку, призывая остановить его главное сражение. Предводитель его легкой кавалерии галопом подъехал к нему, дождь теперь промочил его шерсть и кожу.
  
  “Ну что, Роже?”
  
  Хоббелар с отвращением покачал головой. “Там как будто пятьдесят воздушных боев одновременно. Никто нам не противостоит. Мы выгоняем их и выгоняем. Затем, когда мы реформируемся и отступаем, они возвращаются за нами, или они заходят сзади ”.
  
  “Что случилось бы, если бы мы просто держались вместе и ехали вперед? Там, наверху”. Король указал большим пальцем на знамя на горизонте в миле от нас.
  
  “Они бы всю дорогу стреляли из нас к чертовой матери”.
  
  “Но только на то время, пока нам нужно проехать милю. Хорошо, Роже. Отбивай охоту у этих негодяев и их луков, насколько сможешь, но скажи своим людям, чтобы они ехали вперед в направлении главного сражения прямо сейчас. Как только мы прорвем их центр, мы сможем развернуться и заняться флангами.”
  
  Повернувшись, король поднял свое копье и метнул его вперед. Его всадники разом хрипло закричали "ура" и пустили своих лошадей рысью.
  
  
  “Они приближаются”, - сказал шеф Альфреду, стоящему рядом с Годивой. “Но земля мягкая, и они приберегут свою скорость для последнего броска”. Едва ли пятьдесят человек стояли рядом с тремя лидерами на гребне, в основном бегуны и носильщики посланий, но он оставил при себе одну команду метателей тяги с ее неуклюжей, неподвижной машиной. “Лебединые камни”, - приказал он.
  
  Радуясь возможности двигаться после нескольких часов бездействия, команда — мужчины и женщины вместе — разошлись по своим местам. Им тоже предстояло сыграть сегодня только одну роль. В начале своей практики английские машинисты Shef обнаружили, что выемки в камнях, которые выбрасывали их двигатели, издавали странную трель, когда они летели по воздуху, похожую на крик лебедя. Для собственного развлечения они соревновались, кто выкрикнет громче всех. Теперь шеф намеревался послать своим рассеянным войскам сигнал, который все могли бы распознать.
  
  Его команда зарядила, приготовилась, выпустила. Запустила один устрашающе свистящий камень в один фланг, развернула машину, запустила в другой. Команды метателей дротиков и арбалетчиков, все еще скрывавшиеся в засаде перед франкским наступлением, услышали сигнал, построились, отступили и развернулись, чтобы впервые за этот день присоединиться к своим командирам. По мере того, как они появлялись одна за другой, Шеф отодвигал в сторону фермерские повозки, которые он установил на горизонте, устанавливал машины в просветах, размещал арбалеты внутри повозок. Для каждого мужчины, женщины и машины на расстоянии не более пяти ярдов стояла лошадь или конная упряжка с держателями для лошадей наготове.
  
  Шеф прошелся взад и вперед по шеренге, повторяя приказ. “Три выстрела из каждой катапульты, не больше. Начинайте с предельной дистанции. По одному выстрелу из каждого арбалета, по команде”.
  
  
  Когда король Карл достиг подножия хребта, его настроение поднялось, несмотря на дождь. Его враг пытался преследовать и задержать его, и теперь он рассчитывал, что склон и грязь лишат силы его атаку. Но хоббелары выполнили свою работу, понеся потери в перестрелке. А англичане все еще не оценили план франкской атаки. Пришпорив своего коня, он поехал вверх по холму легким галопом, переходящим в галоп, настигаемый за считанные секунды его телохранителем, выехавшим впереди.
  
  Зазвенели катапульты, черные линии прочертили воздух, завихрились в массивном металлическом корпусе, устремляющемся вверх по склону. Они все еще продолжались, когда рычаги за фермерскими повозками завертелись. Снова музыкальные ноты, удары, крики боли людей и лошадей, задние ряды, перешагивающие через тех, кто упал. Странно, подумал Чарльз, когда в поле зрения попало препятствие перед ним. Баррикада, но ни щитов, ни воинов. Они думали остановить его одним деревом?
  
  
  “Стреляйте”, - сказал шеф, когда передние ряды атаки достигли белых палочек, которые он установил этим утром. Затем, мгновенно, в реве, похожем на раскаленное клеймо, заглушающем одновременный стук арбалетов: “Теперь беги! Запрягай и беги!”
  
  Через мгновение склон за хребтом был запружен пони, арбалетчики далеко впереди, на подцепку катапульт уходили секунды, один из командиров команды проклинал залипший рычаг. Затем они тоже ушли. Последняя из толпы, Годива внезапно повернулась назад, выдернула Молот и Крест из рамы, вскочила верхом на своего мерина и умчалась прочь, баннер волочился за ней, как шлейф леди.
  
  
  Сверкая глазами, с копьями наготове, франкская кавалерия устремилась к гребню холма, разъяренная желанием нанести удар по своим преследователям. Некоторые направили своих лошадей прямо на бреши во вражеской линии, развернулись, жеребцы встали на дыбы, чтобы ударить стальными копытами по пехотинцам, которые, должно быть, притаились там.
  
  Никого. Повозки. Отпечатки копыт. Одна-единственная осадная машина, которую бросил шеф. Все больше и больше людей протискивалось в промежутки между повозками, некоторые, наконец, спешивались и убирали препятствия. Король уставился на прочную деревянную раму, из которой Годива вытащила Молот и Крест. Когда он сделал это, издевательски, то же самое знамя поднялось снова, на другой линии хребта, над зарослями леса и оврагом, на расстоянии длинной полумили. Несколько горячих голов в его рядах, ярость которых не рассеивалась действием, завопили и снова устремились к нему. Резкие приказы вернули их назад.
  
  “Я принес нож, чтобы нарезать говядину”, - пробормотал король своему коннетаблю Годфруа. “Но то, что передо мной, - это суп. Жидкий суп. Мы вернемся в Гастингс и подумаем еще раз ”.
  
  Его взгляд упал на Альфгара. “Я думал, ты сказал, что этот твой дождь прекратится”.
  
  Альфгар ничего не сказал, уставившись в землю. Чарльз снова взглянул на высокую раму, из которой были вырваны Молот и Крест, все еще крепко стоявшую на тележке. Он ткнул в нее большим пальцем. “Повесьте английского предателя”, - приказал он.
  
  “Я предупреждал тебя о машинах”, - взвизгнул Альфгар, когда чьи-то руки схватили его.
  
  “Что он сказал?” - спросил один из рыцарей.
  
  “Я не знаю. Какая-то невнятная речь на английском”.
  
  
  На холме неподалеку от тропы франков Торвин, Гейрульф и Фарман совещались.
  
  “Что ты думаешь?” - спросил Торвин.
  
  Гейрульф, священник Тира, летописец сражений, покачал головой. “Это что-то новое. Совершенно новое. Я никогда раньше не слышал о подобном. Я должен спросить: кто вложил это в его разум? Кто, как не Отец Воинов? Он сын Отина. И такие люди опасны ”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал Торвин. “И я говорил с его матерью”.
  
  “Мы знаем, что ты нам сказал”, - сказал Фарман. “Чего мы не знаем, так это что это значит. Если у тебя нет лучшего объяснения, я должен согласиться с Гейрульфом”.
  
  “Сейчас не время отдавать это”, - сказал Торвин. “Видишь, события снова развиваются. Франки отступают”.
  
  
  Шеф с дурным предчувствием наблюдал, как тяжелые уланы поворачивают обратно с хребта. Он надеялся, что они снова пойдут в атаку, понесут новые потери, измотают своих лошадей и изнурят самих себя. Если они отступят сейчас, было слишком много шансов, что они достигнут своей базы и выйдут в другой день по своему выбору и возобновят атаку. Инстинктивно он знал, что нерегулярная армия не может делать одно: защищать территорию. Он не пытался сделать это сегодня, и франкский король не пытался заставить его, уверенный, что обе стороны желают традиционного, решающего столкновения. Но должен быть способ заставить его напасть. Беззащитное население по всей южной Англии было отдано на милость короля.
  
  Сегодня ему нужна была победа. Это означало пойти на больший риск ради больших достижений. К счастью, отступающие армии уязвимы в том смысле, в каком наступающие - нет. Пока что в бой была вовлечена едва ли половина сил Шефа. Время заняться остальным. Созвав своих парней на побегушках, шеф начал передавать свои распоряжения.
  
  
  Внизу, на промокших склонах, поднимающихся от моря к нижним землям, франкские хоббелары учились здравому смыслу. Они больше не скакали кучками, представляя собой легкую мишень. Вместо этого они тоже прятались в укрытии, передвигаясь только тогда, когда это было необходимо, и то короткими скачками. На тропинке через мокрую рощицу одна группа напряглась, услышав бегущие ноги. Когда босоногий парень промчался мимо, сосредоточенный только на своем послании, один всадник пришпорил коня и яростно рубанул его саблей.
  
  “У него не было оружия”, - сказал один из франков, глядя на тело, истекающее кровью в покрытых дождевыми пятнами лужах.
  
  “Его оружие было у него в голове”, - проворчал старший сержант. “Приготовься снова двигаться”.
  
  Брат мальчика, бежавший в пятидесяти шагах позади, притаился тихо, как полевка, за рябиновым деревом с красными ягодами, наблюдая за их уходом. Ускользнул, чтобы найти мстителей.
  
  Франкские лучники до сих пор ничего не делали, кроме как терпели случайные выстрелы, тетивы их луков давно настолько промокли, что стали бесполезны. Теперь их командиры использовали их для удержания стратегических позиций, когда армия отступала. Они тоже начали использовать умение обращаться с деревом.
  
  “Смотри”. Один указал на группу хоббеларов, падающих назад по полю, один из них внезапно схватился за бок и свалился с лошади. Лучники за разрушенным сараем увидели фигуру, внезапно выскользнувшую из-за живой изгороди, схватившую пони и ускакавшую незамеченной своими жертвами. Но прямо к их засаде. Когда он на полном скаку обогнул конюшню, двое мужчин вонзили свои короткие мечи в грудь пони, схватили стрелка, когда пони рухнул.
  
  “Что это за дьявольская работа?” - спросил один из них, хватая арбалет. “Видишь, лук, стрелы. Что это у пояса?”
  
  “Не обращай внимания на пояс, Гийом”, - крикнул один из его приятелей. “Смотри, это девушка”. Мужчины уставились на хрупкую фигуру в коротком килте.
  
  “Женщины, стреляющие в мужчин из укрытия”, - пробормотал Гийом.
  
  “Хорошо. У нас есть время преподать ей урок. Подари ей несколько воспоминаний, чтобы она забрала их с собой в Ад”.
  
  Когда солдаты столпились вокруг корчащейся, распростертой фигуры, дюжина чурлов из кентиш файерд подползла ближе, держа наготове деревянные топоры и дубинки. Они не могли противостоять всадникам в кольчугах. С простыми бродягами и грабителями они могли иметь дело.
  
  Истекая людьми и лошадьми, огромная стальная рептилия угрюмо поползла обратно к своему основанию.
  
  Король Карл, погруженный в свои мысли, не заметил чеку перед собой, пока не оказался почти на своих лучниках. Затем он остановился, посмотрел вниз. Сержант поймал его за стремя, указал. “Сир, они перед нами. На этот раз они стоят”.
  
  
  Деревенский староста, которого обнаружил шеф полиции, был уверен, что дневной дождь и прохождение тысяч лошадей превратят ручей между Бреде и Булверхитом в трясину. Шеф решил рискнуть и поверить ему. Его бегуны справились — большинство из них. Команды метателей тяги с усиленной охраной из алебардщиков приблизились с дальних флангов, где они неподвижно ждали. Собрали оружие, выстроились на расстоянии пяти ярдов друг от друга по фронту в сто пятьдесят ярдов. В погожий день, на открытом месте, против кавалерии, самоубийство.
  
  Маршал Осмод, вглядываясь сквозь пелену дождя, определил, что франкский авангард находится в пределах досягаемости. Когда он отдал приказ, двадцать лучей одновременно рассекли воздух, завертелись пращи, в небо полетели камни.
  
  
  Лошадь Чарльза встала на дыбы, когда мозги спешившегося лучника брызнули ей в морду. Другой жеребец со сломанной ногой взвыл и замолотил копытом по воздуху. Почти до того, как один залп достиг цели, в воздухе раздался другой. На мгновение франкская армия, удивляемая снова и снова, была близка к панике.
  
  Карл с ревом поскакал вперед, не обращая внимания на камни, теперь намеренно направленные в него. Властно он погнал лучников вперед, выпуская слабые стрелы. Позади них, следуя его примеру, его тяжелые уланы перешли на медленную рысь. В трясину, где раньше был ручей.
  
  Самого Чарльза вытащили из его увязшей лошади в два счета из его конюшни, он стоял в конце, чтобы посмотреть. Его люди с трудом прорвались, некоторые все еще на лошадях, некоторые пешком, чтобы добраться до машин, которые выбрасывали нескончаемый дождь камней. Их встретила шеренга людей в странных шлемах, размахивающих огромными топорами, похожими на инструменты дровосеков. Лишенные éлана, который был их правом по рождению, франкские рыцари встали и сразились с ними оружием в оружие. Медленно крупные мужчины в кольчугах оттеснили своих меньших, странно вооруженных противников назад. Назад. Почти на линии машин, которую они должны защищать, стоя.
  
  С обеих сторон раздались звуки рожков. Барахтаясь в грязи, Чарльз напрягся, ожидая контратаки, отчаянной последней атаки. Вместо этого его враги внезапно развернулись, все вместе, и побежали. Бежали без зазрения совести, как зайцы или зайчата. Оставив свои машины победителю.
  
  Задыхаясь от напряжения, Чарльз понял, что не было никакого способа унести эти вещи. Ни сжечь их. “Разрежьте их”, - приказал он. Лучник с сомнением посмотрел на тяжелые бревна. “Перережьте веревки! Сделайте с ними что-нибудь”.
  
  “Они потеряли нескольких”, - сказал один из его графов. “И они бежали как трусы. Оставили свое оружие”.
  
  “Мы многих потеряли”, - сказал король. “А сколько мечей и кольчуг мы оставили сегодня позади? Отдай мне моего коня. Если мы доберемся до базы с половиной тех сил, с которых начали, нам повезет ”.
  
  Да, подумал он. Но мы прошли. Через все ловушки. И половины, за надежным частоколом, может быть, хватит на другой день.
  
  Словно для того, чтобы подбодрить его, дождь начал стихать.
  
  
  Гутмунд Жадный, плывя по каналу на одних веслах, не обращал внимания на дождь и радовался плохой видимости, которую он приносил. Если бы он собирался сойти на берег, он бы предпочел, чтобы это стало неожиданностью. Кроме того, в дождь или туман был шанс получить информацию. На носу ведущего корабля он указал на правый борт, отдал приказ увеличить ход. Через несколько мгновений баркас оказался рядом с шестивесельной рыбацкой лодкой, ее команда в страхе смотрела вверх. Гутмунд снял с шеи кулон в виде молота и показал его, отметив, что выражение лиц сменилось со страха на настороженность.
  
  “Мы здесь, чтобы сражаться с франками”, - крикнул он, используя полуанглийский пиджин лагеря Путников. Выражения лиц еще больше смягчились, когда мужчины поняли, что могут понять его, восприняли то, что он сказал.
  
  “Вы опоздали”, - крикнул в ответ рыбак. “Сегодня они сражаются”.
  
  “Тебе лучше подняться на борт”, - ответил Гутмунд.
  
  Когда он осознал смысл того, что сказали ему рыбаки, его пульс забился сильнее. Если и существовал какой-то принцип успешного пиратства, то это высаживаться там, где защита ослаблена. Он проверял снова и снова: тем утром видели, как франкская армия выступила в поход. Она оставила охрану лагеря и кораблей. Награбленное в сельской местности, включая Кентербери, находилось в слабо охраняемом лагере. Рыбаки не надеялись, что франки обретут что-либо, кроме победы. И все же, сказал себе Гутмунд, если его друг и ярл потерпит поражение, не повредит ограбить завоевателя. И удар в тыл мог бы стать жизненно важным отвлекающим маневром. Он снова обратился к рыбакам с другой чередой вопросов: Флот, стоящий в бухте? Обнесенный частоколом лагерь на холме? Ближайший к нему вход? Крутые склоны, но тропинка?
  
  Под проливным дождем флот Странников, которым теперь управляли прикованные к лодкам выжившие Рагнарссоны, один за другим втягивался в узкое устье ручья ниже Гастингса и его лагеря.
  
  “Вы имеете в виду карабкаться по стенам с лестницами?” - с сомнением спросил один из рыбаков. “Они высотой в десять футов”.
  
  “Вот для чего они нужны”, - сказал Гутмунд, весело махнув рукой в сторону шести онагров, которых перекидывали через борт с помощью вышек.
  
  “Слишком тяжелый для тропы”, - сказал рыбак, глядя на то, как лодки кренятся.
  
  “У меня полно носильщиков”, - ответил Гутмунд, внимательно наблюдая за тем, как его люди, держа оружие наготове, по нескольку раз снимали кандалы с опасных галерных рабов Рагнарссонов и снова привязывали их к рамам онагров и перекладинам для переноски.
  
  Когда узкий проход наполнился людьми, Гутмунд решил произнести короткую ободряющую речь.
  
  “Награбленное, - сказал он, - много. Украденное из христианской церкви, так что нам никогда не придется ничего возвращать. Может быть, нам придется поделиться этим с ярлом, если он сегодня победит. Может быть, и нет. Пойдем ”.
  
  “А как же мы?” - спросил один из закованных в цепи мужчин.
  
  Гутмунд внимательно посмотрел на него. Швед Огвинд: очень жесткий человек. Угрозы не годятся. И ему нужно было, чтобы эти люди использовали всю свою силу на крутом склоне холма.
  
  “Вот как это бывает”, - сказал он. “Если мы победим, я отпущу тебя. Если мы проиграем, я оставлю тебя прикованным к машинам. Может быть, христиане будут милосердны к тебе. Справедливо?”
  
  Огвинд кивнул. Пораженный внезапной мыслью, Гутмунд повернулся к черному дьякону, повелителю машин.
  
  “А как насчет тебя? Ты будешь сражаться с ними за нас?”
  
  Лицо Эркенберта застыло. “Против христиан? Эмиссары Папы Римского, Святого Отца, которых я сам и мой учитель призвали в это обиталище дикарей?" Скорее я приму венец святого мученичества и уйду...”
  
  Чья-то рука дернула Гутмунда за рукав: один из немногих рабов, взятых из Йоркского собора, который пережил и ярости Ивара, и дисциплину Эркенберта.
  
  “Мы сделаем это, мастер”, - прошептал он. “С удовольствием”.
  
  Гутмунд махнул смешанному отряду вверх по крутому склону холма, сам отправляясь первым с рыбаками и служителями церкви на разведку, Рагнарссоны поднимались следующими под тяжестью своей полуторатонной ноши. Медленно, все еще укрытые от дождя, шесть онагров и тысяча викингов выдвинулись на позицию в четырехстах ярдах от франкского частокола. Гутмунд неодобрительно покачал головой, осознав, что на стороне, обращенной к морю, даже не выставлено часовых — а если и были, то все они перебрались на другую сторону, чтобы посмотреть и послушать далекие слухи о битве.
  
  Первый прицельный выстрел из онагра отскочил на короткое расстояние, взметнулся вверх и выбил из земли десятифутовый столб-обрубок вперед. Служители собора вытащили монеты, слегка приподняли рамы. Следующий залп из пяти двадцатифунтовых булыжников в мгновение ока разрушил двадцать футов частокола. Гутмунд не видел смысла ждать второго залпа. Его армия бегом устремилась прямо к пролому. Пораженные франки, в основном лучники, тетивы луков были бесполезны, столкнувшись с тысячей воинов-ветеранов, готовых сражаться пешими в ближнем бою, сломались и побежали почти до одного человека.
  
  
  Через два часа после того, как нога ступила на берег, Гутмунд выглянул из франкских ворот. Все его тренировки говорили ему собрать добычу, бросить ненужные теперь машины и вернуться в море, прежде чем месть обрушится на него. И все же то, что он увидел, было необычно похоже на отступающую разбитую армию. Если так, если так…
  
  Он повернулся, выкрикивая приказы. Скальдфинн, переводчик, священник Хеймдалля, удивленно посмотрел на него.
  
  “Ты рискуешь”, - сказал он.
  
  “Ничего не могу с этим поделать. Я помню, что говорил мне мой дедушка. Всегда бей человека, если он упал”.
  
  
  Когда его люди увидели, как знамя Молота вспыхнуло над тем, что они считали своим безопасным лагерем, Карл Лысый почувствовал, как боевой дух его армии упал. Каждый человек и лошадь промокли, замерзли и устали. Когда они выбрались из рощиц и живых изгородей и снова построились в шеренги, хоббелары увидели, что по крайней мере половина их числа все еще лежит на промокших полях, мертвые или ожидающие смерти от ножа какого-нибудь крестьянина. Лучники весь день были просто пассивными мишенями. Даже ядро его армии, тяжелые уланы, оставили треть своих лучших бойцов на склоне или в куагмире, так и не получив шанса показать свое мастерство. Частокол перед ним выглядел невредимым и хорошо укомплектованным. Ни один штурм не пошел бы добровольно.
  
  Сокращая свои потери, Чарльз встал в седле, поднял копье и указал на корабли, вытащенные на берег или стоящие на якоре на рейде. Его люди угрюмо изменили направление своего марша, направившись под углом к пляжу, на котором они высадились несколько недель назад.
  
  Когда они достигли его, одна за другой, лодки-драконы обогнули бухту, где их экипажи вернулись на борт. Вышли на позицию, остановились все вместе на спокойном море, взмахнули луками с мастерством ветеранов. С выгодной позиции у частокола онагр попробовал выстрелить с дальности. Ракета плюхнулась в серую воду на расстоянии кабельтова от шестеренчатого Помощника . Онагры осторожно развернулись.
  
  
  Глядя вниз на переполненный пляж, шеф понял, что там, где франкская армия уменьшилась, его армия увеличилась. Метатели дротиков и арбалеты были на месте, как он и ожидал, едва ли меньше, чем когда они начинали. Его камнеметы приближались в спешке, захваченные оттуда, где франки их оставили, невредимые или наспех переоборудованные, и теперь их несли все еще собранные сотнями добровольных рук. Только алебардщики потеряли больше, чем горстку. И на их место пришли тысячи, буквально тысячи разъяренных мужланов из лесов, сжимая в руках топоры, копья и косы. Если бы франки хотели прорваться, это пришлось бы делать в гору. На усталых лошадях. Под испепеляющим огнем.
  
  В голове Шефа непрошеною всплыло воспоминание о его дуэли с Фланном Гадджедилом. Если вы хотели отправить человека или армию в Настр öнд, на Берег Мертвецов, вы бросали копье над их головами в знак того, что все они были отданы Отину. Тогда пленные не могли быть взяты. Голос заговорил внутри него, холодный голос, голос, в котором он узнал Отина из своих снов.
  
  “Продолжай”, - говорилось в нем. “Воздай мне должное. Ты еще не носишь мой знак, но разве они не говорят, что ты принадлежишь мне?”
  
  Словно лунатик, Шеф доплыл до катапульты Осви — “Мертвого уровня”, снаряженной, нацеленной на центр франкской армии, беспорядочно мечущейся под ними. Он посмотрел вниз на кресты на щитах: вспомнил орм-гарта. Несчастную рабыню Мерлу. Свои собственные муки от рук Вулфгара. Годив вернулся. Сибба и Уилфи, сожженные дотла. Распятия. Его руки были тверды, когда они вытаскивали монеты, направляли оружие вверх, чтобы запустить ракету над головами франкистов.
  
  Внутри него снова заговорил голос, голос, подобный раскалывающемуся леднику. “Продолжай”, - сказал он. “Отдай христиан мне”.
  
  Внезапно Годива оказалась рядом с ним, положив руку на его рукав. Она ничего не сказала. Глядя на нее, он вспомнил отца Андреаса, который дал ему жизнь. Его друга Альфреда. Отца Бонифация. Бедная женщина на лесной поляне. Очнувшись от оцепенения, он огляделся и понял, что откуда-то появились священники Пути, все они, которые смотрели на него с серьезными и сосредоточенными лицами.
  
  Он отступил от катапульты с глубоким вздохом.
  
  “Скальдфинн”, - сказал он. “Ты переводчик. Спустись вниз и скажи франкскому королю, чтобы он сдался или был убит. Я сохраню им жизнь и проеду домой. Не более того”.
  
  Он снова услышал голос, но на этот раз веселый голос странника в горах, который он впервые услышал за шахматной доской богов.
  
  “Молодец”, - сказало оно. “Ты победил искушение Отина. Может быть, ты мой сын. Но кто знает своего собственного отца?”
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  “Он был искушаем”, - сказал Скальдфинн. “Что бы ты ни говорил, Торвин, в нем есть что-то от Отина”.
  
  “Это была бы величайшая бойня с тех пор, как люди пришли на эти острова”, - добавил Гейрульф. “Франки на берегу были измотаны и беспомощны. И у английских мужланов не было бы пощады ”.
  
  Жрецы Пути снова сели в свой священный круг, вокруг копья и огня, внутри рябиновых веток. Торвин нарвал огромные гроздья самых свежих осенних ягод. Их яркий алый цвет соответствовал закату.
  
  “Такая вещь принесла бы нам наихудшую удачу”, - сказал Фарман. “Ибо при такой жертве важно, чтобы не было взято никакой добычи или прибыли. Но англичане бы этого не учли. Они бы ограбили мертвых. Тогда против нас были бы и христианский Бог, и гнев Всеотца”.
  
  “Тем не менее, он не выстрелил дротиком”, - сказал Торвин. “Он держал его за руку. Вот почему я говорю, что он не создание Отина. Когда-то я так думал. Теперь я знаю лучше”.
  
  “Тебе лучше рассказать нам, что ты узнал от его матери”, - сказал Скальдфинн.
  
  “Это было так”, - начал Торвин. “Я нашел ее достаточно легко, в деревне ее мужа хеймнара. Возможно, она и не говорила со мной, но она любит девушку—дочь наложницы, какой бы она ни была. В конце она рассказала мне эту историю.
  
  “Все было примерно так, как рассказал Сигварт — хотя он сказал, что ей нравилось его внимание, и она… Что ж, после того, что она перенесла, неудивительно, что она говорила о нем только с ненавистью. Но она выносила его до того момента, когда он лег с ней на песок, посадил ее в лодку, а затем оставил ее и вернулся к своим мужчинам и их женщинам на пляже.
  
  “Затем, по ее словам, произошло вот что. На планшире лодки послышалось царапанье. Когда она ночью оглянулась, рядом стояла маленькая лодка, просто ялик, с мужчиной в нем. Я настаивал, чтобы она узнала, что это был за человек, но она ничего не могла вспомнить. Средних лет, среднего роста, по ее словам, ни хорошо одетый, ни поношенный. Он поманил ее. Она подумала, что он рыбак, который вышел, чтобы спасти ее, поэтому она села в лодку. Он отплыл подальше от берега и повез ее вдоль берега, не сказав ни слова. Она выбралась и отправилась домой к своему мужу ”.
  
  “Может быть, он был рыбаком”, - вставил Фарман. “Точно так же, как морж был моржом, а скоффин был глупым мальчишкой, боявшимся нести вахту в одиночку”.
  
  “Я спросил ее — он не хотел награды? Он мог бы отвезти ее домой. Ее родственники заплатили бы ему, если не ее муж. Она сказала, что он просто бросил ее. Я настаивал на этом, я попросил ее вспомнить каждую деталь. Она сказала еще кое-что.
  
  “Когда незнакомец вытащил ее на берег, - сказала она, - он вытащил лодку на берег и посмотрел на нее. Затем она внезапно почувствовала усталость и легла среди морских водорослей. Когда она проснулась, его уже не было”.
  
  Торвин огляделся. “Итак, что произошло, когда она лежала в этом сне, мы не знаем. Я бы предположил, что женщина узнала бы по какому-нибудь знаку, если бы ее похитили во сне, но кто может сказать? Сигварт был с ней незадолго до этого. Если бы у нее были какие-то подозрения, она бы ничего не выиграла, упомянув об этом. Или вспомнив об этом. Но этот сон заставляет меня задуматься.
  
  “Скажи мне сейчас”. Торвин повернулся к Фарману. “Ты, самый мудрый из нас, скажи мне, сколько богов в Асгарте”.
  
  Фарман беспокойно пошевелился. “Знаешь, Торвин, это неразумный вопрос. Отин, Тор, Фрей, Бальдр, Хеймдалль, Нью-Джерси, Итун, Тир, Локи — вот о ком мы говорим чаще всего. Но в историях есть так много других: Вифар, Сигюн, Улль...”
  
  “Риг?” - осторожно спросил Торвин. “Что мы знаем о Риге?”
  
  “Это имя Хеймдалля”, - сказал Скальдфинн.
  
  “Имя”, - задумчиво произнес Торвин. “Два имени, один человек. Так мы слышим. Я бы не стал говорить этого вне круга, но иногда мне приходит в голову, что христиане правы. Есть только один бог”. Он обвел взглядом потрясенные лица. “Но у него — нет, у этого — разные настроения. Или части. Может быть, части соревнуются друг с другом, как человек может играть в шахматы, правая рука против левой, ради спорта. Отин против Локи, Нью-Джерси против Скати, Озир против Венира. И все же настоящая борьба идет между всеми частями, всеми богами, великанами и чудовищами, которые приведут нас к Рагнару öк.
  
  “Теперь у Отина есть свой способ сделать людей сильными, чтобы они помогли богам, когда в тот день им предстоит противостоять великанам. Вот почему он предает воинов, обрекая на смерть самого могущественного из них. Так что они будут в его зале в тот день, когда придут гиганты.
  
  “Но мне кажется, что, возможно, у Рига тоже есть свой путь. Ты знаешь священную историю? Как Риг прошел через горы, встретил Ай и Эдду и зачал от Эдды Тралла. Встретил Афи и Амму и зачал от Аммы, Карл. Встретил Фатира и Мотира и зачал от Мотира, Ярл. Этот наш ярл тоже был траллом и карлом. А кто такой сын Ярла?”
  
  “Кон Молодой”, - сказал Фарман.
  
  “То есть Конр унгр, который является конунгром”.
  
  “Который является королем”, - сказал Фарман.
  
  “Кто может лишить нашего ярла этого титула сейчас? Он разыгрывает историю Рика в своей собственной жизни. О Риге и его отношениях с человечеством”.
  
  “Почему бог Риг делает это?” - спросил Вестмунд, священник Нью-Джерси örth. “И в чем сила Рига? Ибо, признаюсь, я ничего не знаю о нем, кроме истории, которую ты рассказываешь ”.
  
  “Он бог альпинистов”, - ответил Торвин. “И его сила в том, чтобы делать людей лучше. Не с помощью войны, как у Отина, а с помощью навыков. Вы знаете еще одну старую историю о Скьефе, отце Скьольда, то есть о Снопе, отце Щита. Теперь короли датчан называют себя сыновьями Скьольда, королями войны. Но даже они помнят, что до Скьольда, короля войны, был король мира, который учил людей сеять и жать, вместо того чтобы жить, как животные, преследуемые погоней. Я думаю, что сейчас произошло то, что появился новый Сноп, как бы мы ни произносили его название, чтобы освободить нас от сева и жатвы и жить только от одного урожая до следующего ”.
  
  “А это ‘тот, кто приходит с Севера’, ” с сомнением произнес Фарман. “Не той крови или языка. Тот, кто вступил в союз с христианами. Это не то, чего мы ожидали ”.
  
  “То, что делают боги, никогда не бывает тем, чего мы ожидали”, - ответил Торвин.
  
  
  Шеф наблюдал за мрачной процессией обезоруженных франкских воинов, следовавших за своим королем на борт кораблей, которые должны были доставить их домой. Альфред настоял на том, чтобы отправить с ними не только папского легата и собственных церковников франков, но также архиепископа Йоркского и своего собственного епископа Даниэля Винчестерского, дьякона Эркенберта и всех английских священнослужителей, которые не смогли противостоять захватчикам. Даниил выкрикивал угрозы вечного проклятия за отлучение от церкви в его адрес, но Альфред остался непоколебим. “Если ты изгонишь меня из своей паствы, - заметил он, - я начну свою собственную. Тот, у которого овчарки получше . И собаки с более острыми зубами ”.
  
  “Они будут вечно ненавидеть тебя за это”, - сказал ему Шеф.
  
  “Это еще одна вещь, которой мы должны поделиться”, - ответил Альфред.
  
  И вот они выполнили свою сделку.
  
  Оба мужчины холостые, без наследников. Они были бы соправителями, Альфред к югу от Темзы, Шеф к северу от нее, по крайней мере, до Хамбера, за которым все еще скрывался Змеиный Глаз и его амбиции. Каждый назвал другого своим наследником. Каждый согласился, что в пределах его владений вера в богов должна быть свободной для христиан, для людей Пути и для любого другого, кто появится. Но ни одному священнику какой-либо религии не должно быть позволено брать плату товарами или землей, за исключением заранее оговоренной услуги. А церковные земли должны вернуться к короне. Это сделало бы их самыми богатыми королями в Европе, в скором времени.
  
  “Мы должны использовать деньги с толком”, - добавил шеф.
  
  “В благотворительности?”
  
  “И в других отношениях тоже. Часто говорят, что ничто новое не может прийти раньше своего времени, и я в это верю. Но я верю также, что может наступить время для чего-то нового, и тогда люди смогут подавить это. Или церкви могут это подавить. Посмотрите на наши машины и наши арбалеты. Кто мог сказать, что они не могли быть сделаны сто лет назад, или пятьсот, во времена римлян? И все же их никто не делал. Я хочу, чтобы мы вернули все старые знания, даже числовые приемы арифметики . И использовали это для получения новых знаний. Новые вещи ”. Его рука сжалась, как будто на рукояти молотка.
  
  Теперь, все еще наблюдая за погрузкой пленников, Альфред повернулся к своему соправителю и сказал: “Я удивлен, что ты все еще отказываешься носить молот нашего знамени. В конце концов, я все еще ношу крест”.
  
  “Молот для Пути, Юнайтед". И Торвин говорит, что у него есть для меня новый знак. Мне нужно будет посмотреть, одобряю ли я это, потому что выбор предстоит трудный. Он здесь”.
  
  К ним подошел Торвин в окружении всех жрецов Пути, позади них - Гутмунд и группа старших шкиперов.
  
  “У нас есть твой знак”, - сказал Торвин. Он протянул кулон на серебряной цепочке. Шеф с любопытством посмотрел на него: древко с пятью выступами, торчащими из него с разных сторон.
  
  “Что это?” - Спросил я.
  
  “Это краки”, - ответил Торвин. “Лестница на шесте. Это знак Рига”.
  
  “Я никогда не слышал имени этого бога. Что вы можете рассказать мне о нем такого, что заставило бы меня носить его знак?”
  
  “Он бог альпинистов. Странников. Он могуществен не через себя, а через своих детей. Он отец Тралла, Карла, Ярла. И других”.
  
  Шеф обвел взглядом множество наблюдающих лиц: Альфред. Торвин. Ингульф. Hund. Некоторых там не было. Бранд, о выздоровлении которого у него все еще не было новостей. Его мать Трит. Он не знал, захочет ли она когда-нибудь увидеть его снова.
  
  Больше всего Годиве. После битвы группа его катапультистов принесла ему тело его сводного брата — сына его матери, мужа Годиве. И он, и она долго смотрели на багровое лицо, на вывернутую шею, пытаясь найти в этом какое-нибудь воспоминание о детстве, какой-нибудь ключ к ненависти в мозгу. Шеф подумал о строках из одного из старых стихотворений Торвина, сказанных героем над убитым им братом:
  
  
  “Я был твоим проклятием, брат. Нам не повезло.
  
  Жестока судьба норн, я никогда этого не забуду“.
  
  
  Но он не произнес этих слов. Он хотел забыть. Он надеялся, что однажды Годива тоже забудет. Забудет, что он сначала спас ее, затем бросил, затем использовал. Теперь, когда постоянный стресс от планирования и действий закончился, он чувствовал внутри себя, что любит ее так сильно, как никогда до того, как спас ее из лагеря Ивара. Но что это была за любовь, которая должна была ждать подходящего момента, чтобы быть признанной?
  
  Так думала Годива. Она забрала тела своего мужа и сводного брата для погребения, оставив Шефа неуверенным, когда и вернется ли она вообще. На этот раз ему придется решать самому.
  
  Он посмотрел мимо своих друзей на все еще проходящих заключенных — угрюмые, ненавидящие лица — подумал об униженном Чарльзе, разъяренном папе Николае, Змееглазе на Севере, у которого теперь есть брат, которому нужно отомстить. Он снова посмотрел на серебряный знак в своей руке.
  
  “Лестница на шесте”, - сказал он. “На ней трудно балансировать”.
  
  “Ты должен делать это по одной ступени за раз”, - ответил Торвин.
  
  “Трудно карабкаться, трудно сохранять равновесие, чтобы достичь вершины. Но наверху есть две перекладины, за которые нужно ухватиться. Одна напротив другой. Это могло бы быть почти крестом”.
  
  Торвин нахмурился. “Риг и его знак были известны за века до того, как появился крест. Это не знак смерти. Нет. Это путь к достижению большего, к лучшей жизни ”.
  
  Шеф улыбнулся, впервые за много дней он сделал это. “Мне нравится твой знак, Торвин”, - сказал он. “Я буду носить это”. Он надел кулон Путника на шею, повернулся и посмотрел на затянутое туманом море.
  
  Какой-то узел, какая-то боль внутри него освободились, улетучились.
  
  Впервые за всю свою жизнь он почувствовал покой.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"